Север. Проблеск огня

Глава 1

— Это невозможно! — воскликнул Ник, когда я в очередной раз повалила его на землю, не давая возможности пошевелиться. Младший брат жутко злился, потому что не мог одолеть меня в поединке уже который день.

— Пора тебе привыкнуть к этому, — усмехнулся Джаспер, стоявший в стороне. — У тебя, Рози, настоящий талант, хоть в особый полк иди.

Рози... Снова это сокращение! Сколько раз я просила старшего брата не называть меня так. Поднявшись, я подала руку Нику, но тот встал сам, отряхивая свои брюки от грязного снега.

— Ей просто повезло, — обидчиво огрызнулся младший брат и устало сел на бревно, служившее нам лавочкой. В доме два парня, а сделать нормальную деревянную скамейку некому. Я пристроилась рядом с ним и в знак примирения протянула Нику руку. Тот хмуро посмотрел на меня, но все же пожал ее. Он был обидчивым, но любящим. Несмотря на свою любовь к глупостям, Ник был хорошим.

Джаспер подошел к нам и присел на корточки рядом с костром. Тот уже догорал, отпуская в небо последние искорки огня. Я нагнулась, чтобы погреть руки — скоро идти домой, там холоднее, потому что дымоход снова засорился, а почистить его было некогда.

— Как думаете, от желаний, загаданных в день рождения, есть толк? Они могут сбыться? — неожиданно спросил Ник. Хороший вопрос... Мы уже не дети, но, скорее всего, каждый в душе надеется на чудо. Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет, и я загадала, чтобы наша жизнь стала лучше. Проще. Когда я была маленькой, то загадывала все время одно и тоже желание — чтобы наша страна изменилась, чтобы в ней зима стала сменяться летом, чтобы на улице было не так страшно. Став старше, я поняла — бессмысленно надеяться на такое. Пока король Найрел Эвидейл у власти, ничего не станет лучше. Нужно желать что-то только для своей семьи. Хотя бы достаток побольше. Мы были не самыми бедными в городе, но все же денег не хватало. Мама трудилась одна — отца однажды забрали стражи за преступление, которое он не совершал. Король в каждом видит изменника, поэтому все уже привыкли к постоянным обвинениям и арестам. А нам очень трудно найти работу, в городе ее почти нет.

— В нашей стране бессмысленно во что-то верить, — хмуро ответила я, смотря на потрескивающие угли. Джаспер сел рядом и слегка толкнул меня плечом.

— Не будь такой пессимисткой, — упрекнул меня он. — Не отнимай надежду.

Я фыркнула, но промолчала. Хочет верить — пускай, но все это глупо.

Совсем стемнело, огонь потух, и мне пришлось плотнее кутаться в плащ. Нужно что-то делать, пытаться менять жизнь. Джаспер недавно высказал то, о чем я думала вот уже несколько месяцев — особый полк. Самая высокооплачиваемая работа с подходящими для меня обязанностями. Все вокруг повторяют, что я прекрасно дерусь, что у меня талант, но я боюсь говорить о своем желании. Мама точно будет против — отца забрали силой, а дочь хочет уйти сама туда же. Не знаю, в замке ли квартируется этот полк, но новобранцев принимают в резиденции правой руки короля — Даниэля Лидиара. Конечно, про него самого я слышала многое — то, что он умеет управлять человеческим телом, организовал обучение для магов, а про все остальное я выпытала у старого воина, живущего в нашем городке.

Я должна поступить в этот полк, чтобы помочь семье. Нужно попасть туда и пройти отбор. На словах все кажется намного проще, чем есть на самом деле.

— Идите домой, поздно уже, — позвала нас мама, отвлекая меня от мыслей. Джаспер и Ник поднялись и направились к дому. Я задержалась, чтобы закидать угли снегом, потом тоже побежала за ними. Снег и холод в нашей стране вечны. Вот уже сто лет зима не покидает Инфристу. Вечно холодно и зябко, как и в душе любого ее жителя.

Зайдя в дом, я плотно закрыла дверь, чтобы морозный воздух как можно меньше проникал в комнаты. Отряхнув снег с ботинок, я прямо в них прошла на кухню, как и мои братья.

— Неужели сложно было снег убрать? — прошипела я на ухо Нику, увидев грязный тающий снег на носках его ботинок. Тот, не оборачиваясь, огрызнулся:

— Какая разница!

— Мне это потом убирать, болван! — прикрикнула на него я. — После этого сам полы вычищать будешь.

Парень бросил на меня недовольный взгляд и, развернувшись, вернулся к двери. Я услышала стук ботинок и улыбнулась.

— Поражаюсь твоему таланту влиять на этого несносного мальчишку, — обняв меня, прошептала мама.

Я обняла ее в ответ. У мамы были красивые каштановые волосы, чуть ниже плеч, светло-голубые глаза, которые достались и мне. А цвет волос у меня папин — черные, как вороново крыло. Люблю это сравнение. Вороны свободны, король над ними не властен, поэтому я хочу быть хоть чем-нибудь похожей на них.

Мы сели за стол, собираясь ужинать. Как обычно, суп. Большого выбора блюд у нас никогда не было, но и ужасного недостатка еды тоже. Единственное, что расстраивает, это отсутствие чего-нибудь сладкого. Кондитерские изделия слишком дороги для нашего очень скромного бюджета. Завтрак, обед и ужин — три блюда и ничего больше. Правда с утра обычно мы съедаем только кусок хлеба с маслом и чай. На большее не хватает денег, да и не нужно. Я уже привыкла к такой жизни, многое, конечно, меня ужасно не устраивает, но жить можно. В замок я точно не рвусь, как большинство жителей нашего города, особенно моего возраста. Быть ближе к королю за комфорт и дорогую еду? Нет, спасибо.

— Еще раз с днем рождения, Роза, — улыбнулась мне мама и положила рядом с моей тарелкой небольшой сверток. Я удивленно взяла его и положила в большой карман старого плаща.

— Спасибо, — сказала в ответ я и улыбнулась маме. Несмотря на трудности, она всегда что-нибудь подарит нам, пусть незначительное, но все же. Закончив с ужином, я осталась на кухне помогать маме с посудой, а братья ушли к себе.

— Ты хотела что-то сказать, милая? — обратилась ко мне мама, когда я в очередной раз бросила на нее быстрый взгляд. Да, я хотела поговорить с ней про полк, но боялась того, что она скажет мне в ответ.

— Нет, — соврала я. Еще рано. Нужно лучше обдумать план дальнейших действий, а уже потом рассказывать все родным.

Закончив с посудой, я пошла к себе на второй этаж. Там комнаты без отделки, мало мебели, но мне нравится — ничего лишнего, да и братья не мешают тренироваться или делать что-нибудь еще. Скинув ботинки и плащ, я забралась под одеяло, держа в руках мамин подарок. Укутавшись в плед, я положила перед собой сверток и развернула ткань. Внутри оказался кинжал. Красивый, с резной рукояткой и небольшой гравировкой на лезвии: «Роза». Просто мое имя, но как же было приятно, да и сам подарок очень удивил меня и порадовал. Где мама нашла деньги на него? Он же, наверное, стоит огромную сумму. Если мама снова взяла в долг у Нобиуса, то я буду очень зла. Этот зажиточный старик ужасно раздражает меня своей жадностью и отсутствием терпения. Однажды мы уже занимали у него, и Нобиус каждый день напоминал нам про долг и угрожал маме.

Засунув клинок в ножны на ноге, я легла. Оружие я всегда носила с собой, на случай если придут стражи или еще что-нибудь. Холодная постель и яркий луч от фонаря из окна не способствовали сну, поэтому я просто лежала с открытыми глазами. Мысли возвращались все время к одной и той же теме — полк. Кто-то называет его особым, кто-то привилегированным, мне плевать, как про него говорить, главное — сколько там платят. Этой суммы хватило бы на нормальную жизнь для моей семьи в этом городе, а если копить понемногу, то можно и уехать куда-нибудь еще, только не в столицу. Ненавижу Ин-Сирис. Прогнивший город, павший перед королем-тираном и полный стражей. Резиденция Лидиара, насколько мне известно, за городом, поэтому видеть столицу мне не придется, если, конечно, полк квартируется не там. Только вот как туда добраться? Можно, конечно, на общественном экипаже, но на это нужно будет потратить много денег, а забирать последние накопления я не собираюсь, учитывая то, что я могу и не поступить в этот полк. Нужно будет что-нибудь придумать. А еще надо больше тренироваться, хотя может это и не поможет. Вдруг я не пройду экзамен и не поступлю, что дальше? Вернуться в этот паршивый город и всю жизнь работать на закрытых фермах, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь? Нет. Я хочу большего для своей семьи. Если не поступлю — буду пытаться найти способ сбежать из Инфристы раз и навсегда. Чтобы больше не думать про вечный холод и страх перед помешанным королем. Других путей нет.

Возможно, и жизнь в полку мне придется не по душе, но тут уже наплевать на мои чувства. Главное — там можно заработать, да и тренировки всегда помогут избавиться от ненужных мыслей и чувств. А там, я думаю, драться придется много. Еще важно, чтобы меня, как возможного стража, не посылали на аресты. Я не смогу портить жизнь невинным людям, а если не буду выполнять приказы, то могу навлечь опасность не только на себя, но и на маму с братьями. Надо будет завтра поговорить с Джаспером обо всем этом. Хоть он и старше меня всего на два года (у нас у всех такая разница), братец умеет здраво мыслить и всегда находит лучшие пути, про которые я даже не думала.

Устав от мыслей, я отвернулась от стены и стала рассматривать собственную комнату. Второй этаж был намного меньше, чем первый — здесь была только моя комната. Кровать, небольшой стол и тумбочка — больше никакой мебели, зато много места для тренировок. Дралась я очень часто, мне это нравилось. Иногда это были поединки с братьями или другими парнями из города, а иногда я просто совершенствовала удары в одиночестве. Основам самообороны меня научил папа. Он не был профессиональным воином, но показал мне несколько стандартных ударов, остальное я придумала сама. Не знаю, правильно ли все делала, зато эффективно. Я как будто бы чувствую, куда, как и когда ударить. Тело двигается интуитивно, но это всегда приносит победы. Я стала выигрывать в поединках с шестнадцати лет, прославилась среди парней города, но мне это было неважно. Главная цель — привилегированный полк. Он занимал все мои мысли. Иногда я позволяла себе просто помечтать про то, как там хорошо. В лесу, хоть и недалеко от столицы, где можно тренироваться, получать от этого удовольствие и деньги, не думать про аресты. Это же должно быть так хорошо! Но такие мысли я старалась отгонять, боясь сделать это место идеальным, а потом разочароваться в нем или вовсе туда не поступить.

Оставив все эти мысли, я повыше натянула одеяло, отодвинулась ближе к стене, чтобы меньше видеть луч света от фонаря, и закрыла глаза. Поворочавшись, я наконец нашла удобную позу и заснула, как всегда без сновидений.

Глава 2

Утром погода была, на удивление, хорошей. Такое у нас случается нечасто — светило солнце, пусть и почти не греющее, не было ветра, и не шел снег. Полный штиль. Неужели. Я встала с кровати и пошла на первый этаж. Мама, наверное, уже ушла. Она работала на закрытой ферме нашего города. По правде говоря, там трудились почти все жители нашего города. Это самое важное место, так сказать, сердце, без которого любой город в Инфристе погиб бы. Там выращивали овощи, благодаря особым приборам, созданным магами огня. Они смогли каким-то образом засунуть свою силу в устройство, способное согревать помещение и создавать подобие солнечных лучей. И такую штуку, я уверена, все бы захотели иметь дома, но их очень хорошо защищают. Работа на этих фермах была неприятной — строгий график, тяжелый физический труд и постоянный надзор — всегда есть страж, пусть всего один или два. Но там можно было хоть как-то зарабатывать на жизнь. Рабочих мест тоже хватало, но мама запретила нам даже пытаться поступить туда на работу, а в городе заработать больше негде. Я сама сменила уже три подработки, потому что почти никто не хотел связываться с подростками, хотя бы лет до двадцати трех, и я их не понимала. Это глупо. Но жители Ри, моего родного города, верили в то, что большая часть арестов происходит из-за случайно произнесенных именно «глупыми подростками» слов в адрес правительства. Я вообще считала, что стражи забирают людей не из-за этого, а просто лишь бы кого-нибудь, чтобы удовлетворить потребности короля в собственной безопасности.

Спускаясь по лестнице, я услышала тихие голоса братьев. Они уже о чем-то спорили — невыносимо. Постоянно грызутся из-за всего на свете. Я зашла в кухню, и братья замолкли.

— Не надоело ругаться-то? — хмуро спросила я, зябко передергивая плечами. В комнате снова было холодно.

— Неужели сложно было почистить дымоход? — повернувшись к молчавшим братьям, с раздражением спросила я. Ник нахмурился.

— Мы только что это сделали, пока кое-кто нежился в кровати, — так же раздраженно ответил младший брат. — Просто не успели разжечь камин.

— Потому что спорили, — добавила я, просто желая позлить Ника. Тот явно хотел ответить что-то оскорбительное, но Джаспер не дал ему этого сделать.

— Хватит. Иди лучше разожги огонь, а то мы скоро вымерзнем тут, — сказал он, подталкивая брата. Тот бросил на него обиженный взгляд, но встал и молча подошел к камину. Я повернулась к Джасперу, желая намекнуть на то, что мне нужно поговорить с ним, но не успела.

— Дьявольский холод! У нас только две спички осталось и обе отсырели, — прошипел Ник. Вот черт! А до того, как привезут спички на продажу, еще целые сутки. Их развозят из столицы по мелким городам каждый месяц и продают, но, к сожалению, только по три коробки в руки.

— Роза, скажи, что у тебя снова найдется запас, о котором мы не знали, — умоляюще произнес Ник, смотря на меня. Я встала.

— Нужно посмотреть, — сказала я и пошла обратно в комнату. Никаких спичек у меня не было, я это прекрасно знала, но мне нужно было уйти к себе. Успокоиться. Я знала, что могу помочь, всегда помогала в такие моменты, но ненавидела это делать по одной простой причине — моими «спичками» была магия. А я ее не любила. Ненавидела и боялась.

Не знаю, как так вышло, но именно у меня, человека, который не хотел быть магом, появился дар. Сила огня. И для меня это было жутко. Особые (так в нашем городе иногда называют магов) в Инфристе встречались не так уж и часто, но они всегда проявляли себя, и их забирали во дворец или в резиденцию ближайшего помощника короля — не знаю точно куда. Все мои знакомые хотели бы переехать в любое из этих мест. Они видели в этом выгоду, удобства, богатство, а я видела жуткого короля и его слуг. Да и саму магию я считала не даром, а проклятьем. Огонь, полыхающий на руках — что в этом хорошего? Опасно и жутко. Но так уж вышло, что это то самое, что спасает нашу семью от холода в такие моменты.

В детстве родители дают всем тестер, который выглядит, как кубик-головоломка. Его могут собрать исключительно маги, никакие вычисления не помогут — только дар. Мама хотела для нас лучшего будущего, поэтому надеялась, что в нас проявится какая-нибудь стихия, но ни у Джаспера, ни у Ника ее не оказалось. Я — какое-то недоразумение. То, чего не должно было быть, потому что тестер в первый раз я не собрала, не знаю почему — то ли подсознательно не хотела, то ли дар еще не раскрылся на тот момент. Конечно, бывали случаи, когда сила проявлялась позже, но это случалось нечасто. У меня все произошло позже, когда мне было девять лет, но и там не обошлось без необычных событий. Мы с Ником тогда были дома одни — мама с папой и Джаспером ушли на рынок. Я вытирала пыль с полок и случайно увидела тестер. Он буквально манил меня, и я против своей воли взяла его в руки, села на пол, осторожно поворачивая грани.

— Положи его на место, пока не сломала. Все мы знаем, что ты не особая, — сказал прибежавший Ник. Я не ответила, просто продолжала крутить. Братец решил смириться с этим, наверное, посчитав, что если я сломаю эту штуку, то и виновата тоже буду только я. Он сел напротив и начал оживленно рассказывать про охоту, на которую его водил отец. Я почти ничего не слышала, разноцветные грани тестера увлекли меня — я не понимала, что делаю, но чувствовала, что нужно повернуть именно так. Цветные квадратики стали смешиваться перед глазами, голос Ника был слышен, как сквозь туман, и тут внутри тестера что-то щелкнуло. Я пару раз моргнула и, когда зрение стало нормальным, увидела, что он собрался. Но этим все не кончилось, как у всех. В зеркале, стоявшем напротив меня, я видела, как пряди моих волос окрашиваются золотом, как и один глаз, в то время, как второй стал угольно-черным. Я не могла произнести ни слова.

— Как ты это сделала?! — успел воскликнуть Ник, но тут тестер немного поднялся в воздух, ярко засветился и разделился на части. Из него заструился свет, а потом кубик неожиданно соединился и быстро начал крутиться, в итоге став таким, каким и был до того, как я его взяла.

— Ну вот, я же говорил, что ты не особая. Давай, положи его на место, — спокойно сказал Ник, вставая. Я бросила взгляд в зеркало и поняла, что выгляжу также, как и прежде. Что это было? Этот свет что-то сделал со мной, а потом стер память Нику? Чертовщина.

С того момента я всегда скрывала свою магию, пользовалась только в крайних случаях и незаметно, так, что никто до сих пор не знает об этом. А когда сила начала увеличиваться, пряди стали чаще появляться и исчезать, я научилась прятать их, но всю жизнь так не проходишь, когда-нибудь все проявилось бы. Но мне на помощь пришла какая-то женщина. Я не знала ее, просто однажды встретила в городе на рынке. Женщина бросила на меня странный взгляд и стиснула мое запястье.

— Держи в тайне это, девочка, особенно от короля, — прошептала она и как-то быстро исчезла в толпе, а в моей ладони оказался кулон, который, как я позже узнала, мог скрывать необычные волосы и глаза. С того момента я ношу его постоянно, никогда не снимаю — украшение стало частью меня, оберегом от лишних взглядов и от собственных страхов. Но та женщина не выходит у меня из головы и по сей день — откуда она узнала, кто я? Откуда у нее оказался в нужный момент этот кулон? Она знала, что встретит меня? Жуть. Сотни вопросов и никакой возможности найти хотя бы один ответ.

Тряхнув головой, я собралась с мыслями и попыталась почувствовать магию внутри себя. Это всегда было не просто, потому что я все время подавляла ее, и теперь, похоже, она уснула. Я вытянула руку, скрестив пальцы, и еще раз воззвала к неестественной силе. Без нее мы замерзнем. Дьявольский холод! Где же эта чертова магия, когда она нужна?

Я выпрямила пальцы и решила использовать магический жест посильнее — скрестила ладони, и, спустя несколько долгих минут, огонь появился на моих руках. Я внутренне схватилась за появившееся чувство силы и временно приказала пламени раствориться. Про магические жесты я узнала благодаря приезжим артистам, которые упоминали все это в постановках или в легендах. Пригодилось-таки. Без них особые не могут призвать магию. А я должна причислять себя к ним, пусть и сильно не люблю все это. Но пока есть возможность скрывать, я буду это делать.

Спустившись по лестнице, я присела возле камина спиной к братьям, чтобы загородить свои действия от них. Чиркнув той самой отсыревшей спичкой, чтобы создать необходимый звук, я сосредоточилась на своих ощущениях и, почувствовав силу, быстро скрестила ладони. Пламя заплясало не только на моих руках, но и на поленьях. Я, как можно быстрее, развела руки, чтобы этот страшный огонь пропал с моих ладоней.

— Удивляюсь твоей способности утаскивать что-то и хранить до нужного момента, — усмехнулся Ник, когда я встала и повернулась к ним.

— Стараюсь, — устало улыбнулась я и села на стул. Использование магии всегда забирало много моих сил — это еще одна причина ненавидеть ее.

— Можешь в честь такого подвига идти в ванну первой, — великодушно разрешил мне Ник.

— Сочту за честь, — съязвила я и встала. Налив в кастрюлю воды, я поставила ее греться над камином. Уже ужасно хотелось умыться и полежать в воде. Такое могла позволить себе только я, так как смогла бы долить еще холодной воды и нагреть ее своей магией. Но пользовалась такой возможностью очень редко по известным причинам.

Выждав совсем немного, я все-таки встала и пошла в ванну. Наполнив ее почти неподогревшейся водой из кастрюли и холодной из ведра, стоявшего в комнате, я опустилась на колени. Засунув руки в ванну, я поморщилась от холода, но сосредоточилась на скрещенных ладонях. Огонь загорелся и не потухал даже от воды, грел ее. Я невольно залюбовалась его всполохами, но потом заставила себя развести руки и залезть в воду. Раздеваться было неприятно, дом совершенно не нагрелся, но вода приятно согревала. Сегодня я больше всего использовала магию за свои девятнадцать лет. И ужасно устала из-за этого. Возможно, если ее тренировать, то можно избежать таких потерь физических сил, но я никогда на это не соглашусь по доброй воле.

Насладившись теплой ванной сполна, я быстро оделась и, вылив воду, вернулась на кухню. Настала очередь Ника и, когда он ушел, я повернулась к Джасперу, поставив перед нами две чашки с чаем. Тот внимательно смотрел и ждал — похоже, по моему беспокойному взгляду он уже понял, что я хочу о чем-то поговорить. Я коротко вздохнула и начала:

— Мне нужен твой совет.

Джаспер слегка кивнул, продолжая смотреть на меня.

— Я правда хочу поступить в этот особый полк, только не смейся! — продолжила я, хотя братец оставался таким же серьезным. Он — не вечно ухмыляющийся Ник.

— Ты поступишь туда, — неожиданно ответил Джаспер. Я смотрела на него, широко раскрыв глаза. Он был так серьезен, что мне не верилось, что я правда все это слышала.

— Не удивляйся так. Ты очень способная. Вчера я специально упомянул этот полк, думал, расскажешь, что думаешь про него, но ты упрямо молчала. И сколько ты вынашивала эту мысль? — произнес Джаспер, и уголки его губ чуточку приподнялись.

— Два года, — призналась я. — Но проблема даже не в том, чтобы туда поступить — до резиденции еще нужно добраться

Братец нахмурился, прикидывая в уме различные варианты. Он, повинуясь любимой привычке, начал постукивать пальцами по столешнице. Я, стиснув зубы, следила за ним, будучи уже не в состоянии сама что-либо придумать. Нику пока говорить не буду, он только шутить начнет. Пока Джаспер размышлял, я успела выпить половину чая.

— Честно, я не могу пока ничего предложить, — произнес наконец братец и, увидев мое разочарованное лицо, добавил, — но не расстраивайся — я не оставлю тебя без идеи.

Он подмигнул мне и встал как раз тогда, когда Ник вошел в комнату. Я тоже поднялась со стула и пошла проверять наличие продуктов дома. Хлеба оказалось уже очень мало, но я этому даже обрадовалась — можно было сходить на рынок и отвлечься от всех мыслей.

— Я на площадь, — быстро обернувшись к братцу, сказала я и, подхватив сумку, висевшую на крючке, пошла к двери. Взяв плащ, я снова надела его и вышла на улицу.

— Смотри, не подерись ни с кем, — крикнул на прощание Ник. Я фыркнула и толкнула дверь. Солнце продолжало светить через тонкую завесу, но тепла от него почти не было. Наш дом располагался у северной границы Ри, но, так как город у нас маленький, идти до центра было не так уж и далеко.

— Здравствуй, Роза, — послышался мужской голос, и я обернулась. На пороге одного из домов стоял мой знакомый — старик, когда-то живший в столице. Он многое рассказал мне про Ин-Сирис. Например, про то, как там стало невозможно жить. Король совсем помешался на собственной безопасности — стражи патрулируют город сутками, могут арестовать кого угодно. Из-за этого старик Нолан и уехал оттуда.

— Здравствуйте, — крикнула ему в ответ я.

— Заходи как-нибудь на чай, повидайся с моим Джаредом, а то он все уши мне прожужжал про тебя, — на этом моменте старик усмехнулся и добавил, — хоть и скрывает все это за восхищением твоим талантом к дракам.

— Может быть как-нибудь получится зайти, — туманно ответила я и пошла дальше. Нолан был интересным собеседником, рассказывал истории, а вот Джаред... Он меня раздражал. Возможно, парень и правда влюбился в меня, выбор-то у нас в городе небольшой, но мне от этого лучше не становилось. Так что заходить к ним не очень-то хотелось. Единственное, что заставляло меня сомневаться — Нолан. Кроме Джареда, у него никого не было, а этот внук, мягко говоря, не лучший собеседник. Но сегодня я точно к ним не пойду. Когда-нибудь — может быть.

Впереди показалась главная площадь, которую используют торговцы. Здесь однажды и забрали моего отца. Четыре года назад мы были с ним на ярмарке, когда туда заявились люди в форме. Синий мундир с белой лентой. Эта одежда вызывала во мне отвращение. Папу обвинили в измене Инфристе, нашей дьявольской стране, и увели. Я цеплялась за отца, как могла, но стражи просто оттолкнули меня, пригрозив убить нас обоих на месте, и мне пришлось остановиться. Один страж вынул кинжал из ножен и держал его у горла папы. Я замерла, старалась даже не дышать, потому что боясь, что любое движение приведет к ужасным последствиям. Потом они все скрылись в черном экипаже. А я так и осталась стоять посреди площади со слезами на щеках, нещадно обжигаемых морозом. До сих пор я чувствую вину за это, хотя и понимаю, что ничего не могла поделать. Мои действия могли только навредить, но легче мне от этого не становилось.

От грустных воспоминаний защемило в сердце, и я, сжав зубы, попыталась отодвинуть их на дальний план. Торговцы раздражали меня своей наигранной вежливостью и улыбкой. Им также, как и любому другому человеку, было наплевать на окружающих. В каждом видели только угрозу или что-то похожее. Я быстро купила хлеб и поспешила убраться с площади, пока не налетели карманники. Их в нашем городе было много, и мое умение драться здесь не поможет

Быстрыми шагами я пересекла площадь, крики торговцев стали тихими и вскоре исчезли совсем, но их неожиданно сменил другой голос.

— Здравствуй, — радостно произнесла Мэриам, подбегая ко мне. Это была моя, можно сказать, подруга. Мы совершенно разные, но выбора, как я уже говорила, особо не было, поэтому мы и общались. Я старалась не навязывать ей свое общество, тем более я предпочитала проводить время одна, тренируясь, или с братьями, а вот Мэриам... Она была очень общительная, иногда даже чересчур, светленькая, неподходящая для этой страны, как мне казалось. Но она мечтала о дворце, как любая другая девушка, и любила пощебетать об этом. А я просто молча слушала, не разделяя ее чувств.

— Розочка, у меня такая важная новость! — воскликнула Мэриам. — Иди скорее относи сумки и приходи к нам — я тебе все-все расскажу!

Сказав это, она убежала. Я даже не успела ничего ответить. Меня, конечно, удивил ее энтузиазм, но с другой стороны, было все равно. Ну что может произойти интересного в этом глухом паршивом городе, где все только и делают, что трясутся над тем, как бы за ними не пришли стражи. Но я решила все же прийти к ней, чтобы просто отвлечься от своих мрачных, как обычно, мыслей. Веселое щебетание Мэриам иногда не раздражало меня, а наоборот, уводило подальше от реальности, несмотря на то, что она говорила об особых и их жизни во дворце. В ее представлении все это было прекрасно и достойно зависти. Я старалась не воспринимать ее слова всерьез, а просто думать, что она шутит. Наверное, в этом мы никогда не сойдемся.

Оставив вещи и не увидев братьев, я пошла к Мэриам. Дом ее семьи находился через дорогу. Они жили явно богаче, все-таки ее родители были управляющими нашего города, но, несмотря на это, Мэриам всегда общалась со мной, как с равной, и была совершенно не горделива. Это я в ней и ценила. В детстве я часто бывала у нее в гостях. Мы играли вместе, но для меня в этом была еще одна прелесть — тепло. Их достатка хватало на хорошее отопление дома. Я однажды мельком увидела тот самый прибор, который используют на фермах. Не знаю, где и за сколько они его раздобыли, но уверена, что нам это точно не по карману.

На мой стук открыла мама Мэриам. Женщина сорока трех лет со светлыми, как и у дочери, волосами. Она впустила меня в дом.

— Здравствуйте, леди Мирта, — поздоровалась я. Женщина ответила тем же и без лишних слов провела меня к комнате Мэриам. Та бросилась ко мне и, взяв за руку, потащила к креслу. Когда ее мать ушла, она радостно затараторила:

— Ты не представляешь, что случилось! Это просто невероятно!

Я молча слушала и ждала, когда же она уже расскажет саму суть события.

— Ну же! Угадай, — улыбаясь, попросила она. Мне разгадывать загадки не хотелось, но расстраивать ее — тоже. Мэриам буквально светилась от счастья, и я посчитала некрасивым с моей стороны просто грубо промолчать.

— Ты выходишь замуж? — предложила я самое очевидное. Мэриам улыбнулась еще шире.

— А вот и нет. Я еду во дворец! Я маг, Роза! Представляешь? — она буквально кричала, но теперь я понимала ее восторженное состояние. И была ужасно удивлена. Как такое возможно? Я не слышала, чтобы магия проявлялась настолько поздно. Мэриам подняла руку и раскрыла ладонь — на ней появился маленький зеленый стебелек. Я смотрела на это с широко раскрытыми глазами. Пусть я не любила магию, но иногда она меня удивляла.

— И как ты туда доберешься? — схватившись за вспыхнувшую надежду, спросила я.

— Мама написала письмо в резиденцию, и сегодня вечером за мной приедут, — также восторженно ответила Мэриам. За ней приедут... Дьявольский холод! Это мой шанс.

Глава 3

Мэриам, узнав о своих способностях, оставалась собой, не загордилась и была рада тому, что я изъявила желание поехать с ней. Она даже согласилась поговорить об этом с людьми Лидиара, которые приедут за ней. Спешно обсудив все детали, я побежала домой. Мама как раз вернулась на обед, и я смогу всем рассказать о своем сегодняшнем возможном отъезде. Мэриам сообщила о том, что экипаж прибудет вечером этого же дня. Забежав домой, я понеслась к лестнице и поднялась к себе в комнату. Вытащив походную сумку из-под кровати, я отряхнула ее и раскрыла. Вскоре она наполнилась моей одеждой и другими вещами. Все забирать смысла не было, поэтому закончила я быстро и поспешила вниз, чтобы поговорить с семьей. Мама разогревала нам обед, а братья играли в карты. Когда я вошла на кухню, весь мой настрой куда-то исчез. Я хочу бросить этих замечательных людей, дом и уехать в незнакомый город? Нет. Или да. Дьявольский холод! Как же трудно на что-то решиться, если для этого нужно покинуть того, кого любишь.

— Мам, я должна кое-что тебе сказать, — произнесла наконец я и повернулась к братьям: И вам тоже.

На меня посмотрели две пары удивленных глаз, и только Джаспер еле заметно кивнул и слабо улыбнулся мне. Я собралась с мыслями, пытаясь казаться уверенной.

— Сегодня вечером я уеду. Попробую поступить в особый полк, — буквально протараторила я. Ненавижу долго подводить к тяжелому разговору. Если к издевкам Ника я была готова, то к маминому испугу — нет. Ее глаза наполнились слезами, а она сама поднесла руку к дрогнувшим губам.

— Роза... Как же...? Там же опасно, — послышался ее тихий беспокойный голос.

— Я справлюсь, — произнесла я. Надеюсь.

В глазах мамы продолжали блестеть слезы, но она подошла ко мне и крепко обняла.

— Я знаю, что у тебя все получится. Только будь осторожна, умоляю тебя.

Мама отстранилась, чтобы посмотреть в мои глаза. Я попыталась изобразить решимость, но не уверена, что получилось.

— И кого я теперь буду злить каждый день? — послышался голос Ника, который впервые решил разрядить обстановку и перевести все в шутку. Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Пиши письма, братец, — сказала ему я и повернулась к Джасперу. Старший брат тоже обнял меня.

— Спасибо за помощь, — произнесла я.

— Ты и без меня нашла решение. Ты ж упрямая, — улыбнулся в ответ он.

— Но как туда добраться? — неожиданно испуганно спросила мама. — Ин-Сирис же так далеко...

И я рассказала им про Мэриам.

— Стражи... — прошипел в конце рассказа Ник и, нахмурившись, сел около окна. Я опустила взгляд. Надеюсь, что он не прав, и это не стражи в привычном понимании, а солдаты особого полка. В этом есть разница. Я надеюсь. Но и брата я понимала: из-за стражей мы потеряли отца, живем в страхе.

Когда неловкая пауза затянулась, мама позвала всех на обед. Тишину нарушали только ритмичные позвякивания посуды, никто не знал, как продолжить разговор на тему моего отъезда или перевести его на что-то другое. Я тоже молчала, боясь, что любые слова приведут к тому, что я передумаю.

После обеда мама объявила, что останется проводить меня и отказалась менять свое решение, несмотря на мои уговоры и слова о том, что у нее могут быть большие проблемы на работе. Я говорила правду — ее могут оштрафовать или, что еще хуже, уволить, но с другой стороны — я просто боялась, что не смогу уйти. Поэтому до вечера я сидела у себя, делая вид, что продолжаю собирать вещи, хотя на самом деле просто сбежала, чтобы собраться с мыслями и убедить себя, что готова и ни за что не передумаю. Я сидела на кровати, крутила в руках подаренный мамой кинжал, иногда поглаживая холодную сталь клинка. Мысли путались, я то и дело думала о том, как буду скучать, что буду писать в письмах, как они тут будут без меня. Мурашки пробегали по коже при мысли об отъезде, но я смогла убедить себя в том, что по-другому нельзя.

Когда стемнело и на улицах раздался громкий лай соседских собак, оповещающий о том, что на территории города появились чужие, я встала с кровати. Стражи.

Нет! Я мысленно поправила себя — люди Даниэля Лидиара, НЕ стражи. Моей недавней уверенности как ни бывало. Но я подхватила сумку и сбежала по лестнице. Братья и мама сидели в кухне, тихо перешептываясь. При виде меня они встали. В глазах мамы по-прежнему блестели слезы.

— Скоро вернусь, — поставив сумку около двери, сказала я и, быстро накинув плащ, вышла на улицу. Морозный вечерний воздух щипал глаза и щеки, пока я бежала к дому Мэриам. Около забора уже стоял экипаж и рядом с ним лениво оглядывавшийся человек в форме. Когда я подбежала туда же, из дома вышла семья Мэриам и она сама в сопровождение еще одного стража. Я бы сочла это за арест, если бы не улыбка на лице подруги. Увидев меня, она помахала рукой, чтобы я подошла ближе. Второй страж (как бы ни старалась, я продолжала их так называть) обернулся и прищурился, видимо не ожидав увидеть меня так близко. Я умела ходить тихо и гордилась этим. И это значит, что и у людей Даниэля были недостатки, раз он не услышал моего приближения. Я мысленно отметила это на будущее и подошла к Мэриам, настороженно следя за стражами. Тот, что стоял рядом с подругой, быстро осмотрел меня оценивающим взглядом. Похоже Мэриам успела рассказать им.

— Она? — небрежно спросил у нее страж, еле заметно указывая на меня. Девушка кивнула. Парень сделал шаг в мою сторону, а я продолжала смотреть ему в глаза, даже когда он был совсем близко. Я не испугаюсь. Никогда.

— Значит ты хочешь попасть в особый полк? — спросил меня страж. У него был довольно приятный голос, да и внешность — светлые короткие волосы, серые глаза, шрам над бровью. Я отмечала все, на всякий случай.

— Да, — ответила я без всяких титулов. Честно говоря, я даже не знала, как к ним обращаться. Он вряд ли старше меня больше, чем на три года, я не буду перед ним преклоняться. Да и вообще ни перед кем.

— Хорошо, — протянул страж и указал мне на дорогу. Я не совсем понимала, что он хочет от меня, но вышла за забор, встав там, куда он показал. Парень подошел ко мне и неожиданно попытался ударить, но я успела остановить его руку. Вот оно что... Я доверилась своим инстинктам и продолжила драку. Страж схватил мою руку, больно сжав запястье, и хотел ее заломать.

— Роза! — услышала я вскрик мамы и боковым зрением увидела, как братья держат ее и пытаются успокоить, сказать, что все в порядке.

— Что вы делаете? — с беспокойством произнесла мама Мэриам. Она, я уверена, волновалась не за меня, а из-за того, что скажут соседи, увидев драку около их дома.

Я позволила стражу почувствовать победу, но ненадолго.

— И это все? — усмехнулся он, но улыбка быстро сошла с его лица. Я резко ударила его локтем в челюсть, потом по ногам, высвободила руку и, схватив его плечо, дернулась в сторону. Страж хотел ударить меня слева, но я быстро оказалась за его спиной и повалила парня на снег, придавив коленом к земле и держа его руку так, чтобы при попытке освободиться он почувствовал боль.

— Все? — переспросила я. — А разве этого мало?

Вокруг была тишина, никто не осмелился порадоваться за меня, чтобы не навлечь на себя гнев стражей. Я отпустила парня и встала, но все равно настороженно следила за ним и его напарником. Страж встал, отряхнул снег с синей формы и неожиданно улыбнулся мне.

— Ну что ж, думаю, до резиденции мы тебя подвезем.

Я выгнула одну бровь.

— Стражи умеют улыбаться? — слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать о том, что может за ними последовать. Его доброта может неожиданно смениться злостью.

Парень засмеялся, чем удивил меня еще больше.

— Скажу тебе по секрету: даже смеяться, — усмехаясь, ответил он и похлопал меня по плечу. — У тебя есть две минуты, и мы уезжаем.

С этими словами он направился к экипажу. Я побежала к дому, чтобы забрать вещи и попрощаться. Но не успела я даже слово сказать, как мама прижала меня к себе.

— Не пущу, — сквозь слезы прошептала она. — И так проживем, я работать больше буду.

Я аккуратно отстранилась.

— Все будет хорошо, — прошептала я и забрала свою сумку, которую уже принес мне Джаспер. Я улыбнулась ему, только сейчас позволив себе показать неуверенность в глазах. Брат крепко обнял меня и подмигнул.

— Покажи там всем, чего стоишь.

Я заставила себя улыбнуться.

— Ты справишься, Рози. Всегда справлялась, — Джаспер на секунду замолк, а потом добавил с усмешкой, — Только держи язык иногда за зубами, а то они вряд ли привыкшие к таким дерзким девушкам.

Я невольно рассмеялась. Джаспер всегда знал, что нужно сказать. Я повернулась к Нику, тот был непривычно тихий, и по его лицу было видно, что ему тоже грустно, хоть он и пытался это скрыть. Я обняла его.

— Эй, давай быстрее, — донесся голос стража. Я вздрогнула и в последний раз посмотрела на свою семью, которую впервые покидаю. Было тяжело, но я должна это сделать.

— Не пущу! — мама снова обняла меня, пытаясь удержать. Я не знала, что делать, но меня, как всегда, выручил Джаспер. Он аккуратно взял ее за хрупкие плечи и потянул назад.

— Я буду писать вам, — сказала я и добавила, — прощайте.

Потом я развернулась и побежала к экипажу. Сзади был слышен мамин плач. Мое сердце болезненно сжалось, и я начала сомневаться в правильности своего решения.

Страж, с которым я дралась, забрал у меня сумку, чтобы положить в багаж.

— Ничего себе, — присвистнул он. — Ты настолько не уверена в себе или просто умеешь собираться?

Я непонимающе посмотрела на стража.

— У тебя очень мало вещей с собой, — пояснил он и указал на огромный сундук, который второй страж пытался получше поставить. Да, Мэриам похоже решила взять с собой все, что у нее было.

— Может быть, я просто жду встречи с королем, чтобы он увидел, какая я талантливая, и одарил меня всем, чем пожелаю, — усмехнулась я.

Страж посмотрел на меня, пытаясь сдержать смех.

— Мне будет жаль, если ты не пройдешь испытание, — неожиданно сказал он и протянул мне руку. — Лин.

Я пожала ее.

— Роза.

Мэриам обняла родителей и подошла к экипажу, с неуверенностью оглядываясь на нас. А я думала, что она будет прыгать от счастья...

Лин открыл ей дверь, а второй страж подал девушке руку, помогая забраться в экипаж. Потом я и мой новый знакомый последовали ее примеру.

— Он вообще разговаривает? — шепнула я Лину и еле заметно кивнула на второго стража, который забрался на козлы. Экипаж тронулся, и в окошке, наполовину завешанном шторой, я увидела своих родных. Сжав зубы, я на секунды прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сложно было расставаться после стольких лет жизни вместе. Похожее состояние у меня было, когда забрали отца. Только сейчас я осталась совсем одна.

— Да, просто он предпочитает работать молча, — ответил Лин и, заметив, что я продолжаю безотрывно смотреть в окно, нагнулся и задернул шторку.

Я заставила себя отвернуться и привалилась к стенке экипажа. Было уже поздно, прощание вытянуло из меня все силы, и теперь я пыталась не заснуть. Глаза в итоге закрылись, но я цеплялась за звуки, чтобы не спать. Тем более я не могла позволить себе такую щедрость в плане доверия рядом со стражем, которого впервые вижу. Цокот копыт о расчищенную от снега брусчатку действовал, как снотворное, и я бы не сдержалась, если бы не Мэриам. Девушка все это время сидела молча, но сейчас наконец-то решилась заговорить.

— Что мне нужно будет сделать по прибытии в резиденцию? — ее голос был наполнен волнением и трепетом, я слышала такое впервые.

Открыв глаза, я повернула голову в ее сторону. По одному виду было понятно, что девушка сильно волнуется. Лин в ответ повел плечом.

— Покажешь свои силы, тебя удостоят личной встречи с господином Лидиаром, потом после теста способностей определят в одну из категорий. Если будешь воином — останешься в резиденции точно, если... — на этом месте парень замялся, — не знаю, как правильно у них называется... В общем, если будешь практиковать мирную магию и тест покажет выдающиеся результаты, то отправишься во дворец.

На последних словах меня передернуло. Ненавижу дворец и его хозяина. Не хочу слышать даже упоминания о нем.

— Тест? — испуганно прошептала Мэриам. — Но... Но я же еще ничего не умею.

Руки у девушки задрожали. Мне стало жаль ее — она так боялась, что не справится. Я протянула руку и слегка сжала ее ладонь в знак поддержки. Мэриам благодарно посмотрела на меня и слабо улыбнулась, но в глазах девушки все равно светилось беспокойство.

— Попробуй сейчас, чтобы потом было спокойней, — предложил Лин. Мэриам вздрогнула и немного вытянула руки перед собой, ладонями вверх. Я спиной уперлась в стенку экипажа, чтобы лучше видеть происходящее. Через несколько секунд в ладонях Мэриам появился росточек. Такой маленький и зеленый. Я уже видела магию в собственных руках, но огонь меня пугал, а это... Магия Мэриам меня удивляла. Вырастить растение из ничего — для нашей страны это настоящее чудо и спасение. Если с холодом можно мириться, то с голодом — нет. Но маги земли могут это решить! Только вот король оставляет их себе, ему плевать на то, что в городах люди вынуждены целый день работать на закрытых фермах, не видя ничего, кроме темной земли, чтобы попытаться прокормить семью. Пока король выбирает, что ему съесть на второй завтрак. Скрипнув зубами, я продолжала смотреть на Мэриам.

— Попробуй сделать его больше, увеличить количество побегов. Пусть вьющиеся ростки окутают хотя бы это окно, — предложил Лин. Мэриам сжала зубы и сосредоточенно посмотрела на свои руки. Росточек медленно стал расти. Он потянулся к стенке экипажа и, коснувшись ее, начал ползти вверх, делясь на более мелкие побеги, которые расползались в разные стороны, оплетая окно со всех сторон. Но как только они достигли середины, Мэриам устало уронила руки, и все исчезло.

— Не могу больше, — расстроенно прошептала девушка. Она, только узнав о своих способностях, может больше, чем я. С другой стороны, Мэриам это нравилось. А мне нет.

— А какие испытания предстоят мне? — как можно более спокойным, даже ленивым, тоном произнесла я. Лин перевел взгляд своих необычных серых глаз на меня и чуть улыбнулся.

— Примерно то же, что и несколько минут назад. Тебе нужно будет драться, только с кем-то другим, — парень посмотрел в сторону и чуть усмехнулся. — Дейн любит ставить в первый поединок кого-то, кто явно сильнее тебя.

Я немного сощурилась. Я справлюсь. Просто обязана. Ради семьи.

— Дейн? — это имя я слышала впервые.

— Это командующий королевской армией, но король сейчас решил сам играть в солдатики, поэтому временно Дейн Майрос вынужден тренировать особый полк, — объяснил страж и откинулся на спинку сидения.

— Когда мы доберемся до резиденции?

— Завтра утром мы сделаем небольшую остановку в Рисовке, а ночью в Престе. К обеду следующего дня мы должны быть в замке, — ответил Лин.

— Первая остановка только утром? Вы не будете спать всю ночь, а в Рисовке поспите совсем немного? — обеспокоенно спросила Мэриам. Она всегда жалела людей вокруг. Я всегда поражалась этой ее способности, учитывая условия жизни в нашей стране.

Лин немного усмехнулся.

— Это наша работа. А вы отдохните, — сказал он. После этих слов я наконец разрешила себе закрыть глаза, но рука продолжала лежать недалеко от спрятанного в кармане плаща кинжала. Сегодняшний день был слишком насыщенным. Волнения, поспешные решения, прощание — все это сказалось на моем состоянии. Прежде чем я окончательно уснула, в мыслях всплыл образ семьи, и по щеке прокатилась слеза.

Глава 4

В Рисовку мы действительно добрались рано утром. Лин и второй страж, поговорив с хозяином постоялого двора, договорились о двух комнатах на пару часов. Они явно напугали его. Я почти уверена, что хозяин подумал об аресте. Я бы, честно сказать, тоже так решила, все-таки не часто увидишь стражей, приезжающих в глубинку не ради того, чтобы исполнить волю ненасытного короля. А ведь форма у них немного отличается. У королевских стражей белая лента, а у этих черные вставки.

Я неплохо выспалась в экипаже, в отличии от Мэриам. Та похоже спала ужасно, наверное, думала о предстоящих испытаниях. Глаза у нее были немного красные и беспокойные, руки то и дело слегка вздрагивали. Мы поднялись на второй этаж и разошлись со стражами по двум комнатам. Наш номер был небольшим — две узкие кровати, застеленные потертым пледом, маленький столик и зеркало. Я подошла к окну и привалилась плечом к стене. Мэриам рассеянно села на кровать и потерла рукой глаза.

— Отдохни, — сказала ей я. — Лучше будешь себя чувствовать — больше сможешь использовать магию.

Девушка посмотрела на меня и кивнула, но в глазах ее я увидела слезы. Она отвернулась, попытавшись их скрыть, но было поздно. Я подошла к ней и присела рядом.

— Слушай, ты справишься. Таких, как ты, немного. Даже если провалишь тест, никто не выставит тебя за дверь. Ты особая, и в этот раз это не обзывательство, — на последних словах я усмехнулась. Мэриам знала, как я люблю ругаться этим словом. Она посмотрела на меня и улыбнулась сквозь слезы. Я обняла девушку в попытке успокоить.

— Все будет хорошо. Отдыхай.

Я встала и вернулась на прежнее место. Мэриам легла на кровать и закрыла глаза.

— Спасибо, — прошептала она.

Я повернулась к окну. Снег медленно падал маленькими хлопьями, кружась над дорогой. Вдали небо было темным, скорее всего к вечеру начнется метель. Я стояла и думала о доме, других мыслей все равно не было. Прошло всего несколько часов, а я уже скучала. Радовало только то, что я наконец смогла отделаться от мысли, будто нас арестовали. Хоть стражи и хорошо с нами общались (точнее Лин, второй страж так и не проронил ни слова), но они заставляли меня вспоминать о многочисленных арестах, свидетелем которых мне приходилось быть. Сейчас же я чувствовала, что свободна, что если захочу — могу уйти. Но делать это, естественно, не собиралась.

Заглушив тоску по дому, я вернулась к мыслям о предстоящем экзамене. Честно говоря, он меня пугал. Что я собираюсь там делать? Я даже драться не умею так, как нужно; постоянно доверяюсь своим инстинктам, а не технике и каким-то приемам. Я их даже не знаю! Дейн — главнокомандующий армией, он скорее всего будет смеяться над тем, что какая-то девчонка из захолустья хочет попасть в особый полк, даже не воспримет меня всерьез. А раньше я думала, что экзамен принимает сам Лидиар... И на что я только надеялась? Про его магию ходят слухи, которые зачастую очень пугают. Управлять человеческим телом, ломать кости по щелчку пальцев... Это же жутко! Как и вся магия в целом.

Я посмотрела на свои ладони. Откуда берется огонь? Как он проходит сквозь кожу и не причиняет боль, но при этом может сжечь что-нибудь? И почему оно досталось именно мне? Человеку, который ненавидит магию...и боится ее. Такими вопросами я задаюсь уже несколько лет, но ответов так и не нашла.

Я тряхнула головой, избавляясь от подобных размышлений. Экзамен я сдам, магию подавлю в себе, и все будет хорошо. Эта мысль вызвала истерический смешок, который я с трудом сдержала. Никогда не получалось быть оптимисткой.

На улице в это время становилось все больше людей. Кутаясь в плащи и накидки, они шли к главной дороге, и понемногу около общественного экипажа собралась небольшая толпа. Скорее всего это работники закрытой фермы, которым приходится ездить в Лиру — город рядом с Рисовкой, потому что она сама была по сути деревней, в которой не было ничего, кроме жилых домов и нескольких маленьких заведений: крохотного постоялого двора, в котором мы остановились, трех-четырех товарных закутков и все. Наверное, жизнь этих людей была еще сложнее, чем в родном Ри. Хотя мой город тоже не отличался комфортом, но там маме хотя бы не приходится долго идти до фермы, а им...

Я слегка прищурилась, чтобы увидеть, что происходило около экипажа. Кажется, люди протягивали монеты проверяющему, который по одному запускал их в транспорт. Понемногу толпа редела, перед экипажем оставалось всего пару человек, но неожиданно проверяющий закрыл двери и махнул кучеру. Лошади тронулись с места, приминая копытами тонкий слой только выпавшего снега на брусчатке. Оставшиеся люди даже не стали пытаться остановить их, видимо привыкли к такому произволу. Скорее всего им не хватило мест, и теперь они вынуждены ждать следующий экипаж. А ведь за опоздание можно лишиться большей части заработной платы...

Я отвернулась от окна. Не могу спокойно смотреть на произвол, происходящий в Инфристе. Сжав зубы, я еле слышно фыркнула и задернула тонкую шторку. Опустившись на свою кровать, я посмотрела на Мэриам. Девушка спала спокойно, только изредка сжимая одной рукой подушку. Я искренне хотела, чтобы у нее получилось, и она смогла добиться той жизни, о которой мечтала. Несмотря на какие-то свои изъяны, Мэриам сохраняла свет души, столь редкий в нашей прогнившей, оледеневшей стране. Она должна пройти эти испытания. Хоть где-то же есть справедливость?! Правда я не видела ничего прекрасного в том, чтобы жить во дворце, но это ее желания и ее выбор. Честно говоря, резиденция тоже не впечатляла меня, ее хозяина я вообще немного боялась, но это шанс на спасение моей семьи, которым я обязана воспользоваться.

* * *

— Ну что, готова к поединку? — неожиданно произнес второй страж, когда мы все вышли с постоялого двора. Голос у него был довольно хриплый, возможно, из-за долгого молчания. Я была удивлена, что он вообще заговорил со мной. С интересом подняв бровь, я посмотрела на него.

— Сейчас?

Парень снял меховую накидку и отдал ее Лину, который с полуулыбкой наблюдал за нами.

— А что тянуть? Если не справишься, то сможешь вернуться, пока не поздно.

Я недовольно фыркнула. Он не победит, я не допущу этого. Поэтому я тоже сняла плащ и бросила его на козлы. Мой противник, имени которого я до сих пор не знала, был немного крупнее Лина, но его движения были менее гибкими и быстрыми. Он отошел на два шага назад и хрустнул костяшками пальцев. Его тусклые зеленые глаза с прищуром смотрели на меня, не враждебно, но меня все равно это подстегивало. Я выпрямилась и жестом предложила ему начать. Страж сделал шаг ко мне и попытался ударить справа. Я блокировала его руку и, сделав резкий шаг в сторону, хотела провести ответную атаку, но он быстро перехватил мою кисть и с силой оттолкнул. Я упала на снег, но быстро вскочила и резко ударила его по ногам. Парень качнулся, а я в это время выпрямилась и нанесла новый точечный удар, заставивший его окончательно потерять равновесие. Страж полетел на землю, но успел схватить мою руку, которую я вовремя не убрала. Я упала на него, но быстро ударила локтем по лицу и, вырвавшись, вскочила, приставила колено к его шее и придавила руками его предплечья к снегу. Сердце у меня бешено колотилось, но соображала я хорошо.

— Отпусти, — прохрипел страж. Я и не обратила внимание, как сильно давила на него, я полностью ушла в поединок, даже не думала, что могу навредить ни в чем не повинному человеку.

Я быстро убрала колено с его груди и встала, смущенно посмотрев на парня. Тот поднялся, отряхнул налипший на форму снег и неожиданно усмехнулся.

— Способная, уважаю, — сказал он и протянул мне руку. Я неуверенно пожала ее.

— А вот руку пожимаешь по-женски, слабо, — усмехнулся он. — Я — Кирсон.

— Роза, — ответила я, хотя была уверена, что он и так знал мое имя.

— Закругляйтесь, нам пора уезжать, — окликнул нас Лин, который уже успел забраться на козлы, а Мэриам в это время ждала нас у дверцы экипажа. Я тоже отряхнулась от снега и, забрав у стража свой плащ, подошла к девушке. Обернувшись, я видела, как Кирсон что-то сказал Лину, потирая горло. Я быстро отвернулась, чтобы они не видели, как я покраснела. Обычно я спокойно относилась к таким вещам. Знакомые парни из Ри часто просили подраться с ними и проигрывали. Но это не обычные подростки из захолустья. Это стражи, которым я обязана своим «переездом». Отбросив такие мысли, я забралась в экипаж вслед за Мэриам. Я смогла победить, и это главное. Нечего стыдиться, он сам предложил устроить этот поединок.

Лин крикнул нам, что мы отъезжаем, поэтому я закрыла дверцу и откинулась на спинку сиденья. Значит мы поедем одни. Что ж, отлично. Я расслабилась и прикрыла глаза. За эти несколько часов в Рисовке я ни разу не легла. Мне не хотелось этого делать, потому что я бы сразу вспомнила свою комнату, дом... Ужасное ноющее чувство в груди оставалось со мной все это время. Пока Мэриам спала, я несколько раз подумала о том, чтобы выйти и походить по деревне, но боялась, что не успею вовремя вернуться. Да и встречи со случайными прохожими могли бы кончится не очень хорошо, ведь то, что я приехала вместе со стражами уже слухом разнеслось по деревне, и теперь вряд ли жители будут спокойно смотреть в мою сторону. Сейчас это ни к чему, нужно оставаться как можно более уверенной до приезда в резиденцию и не влезать в неприятности.

Я не заметила, как начала засыпать, все-таки переживания и небольшой отдых в неприспособленном для сна экипаже взяли свое, но в реальность меня вернул необычный шелестящий звук. Я открыла глаза и повернулась. В руках Мэриам был цветок с широкими листьями, которые и издавали это шуршание, каждый раз когда касались окна. У него был и достаточно большой бутон нежно-голубого цвета. Я залюбовалась этим чудом. А Мэриам посмотрела на меня и немного взволнованно произнесла:

— Кажется, я тебя разбудила? Прости, просто...

— Все в порядке, — перебила ее я. — Какая красота!

Девушка опустила взгляд и смущенно улыбнулась. Аккуратно поправив завернувшийся край одного из листьев, она второй рукой сделала какое-то круговое движение, и растение слегка выросло, а его стебель, тянувшийся прямо из ладони Мэриам, отделился. Теперь это был настоящий цветок, как будто только срезанный. Это был один из трех видов соцветий, которые как-то уживались в наших суровых условиях.

— Такие цветы делать гораздо легче и приятнее, но они бесполезны, — наконец заговорила Мэриам. — А вот с лозой, которая могла бы пригодиться не только в обычной жизни, но и в бою, у меня ничего не получается. Ты вчера сама видела.

Я нахмурилась. Она хотела научиться делать то, что от нее ждут, но при этом прекрасно справлялась с другим видом магии, не подходящим для боя.

— Лин говорил, что им нужны не только боевые маги, — в ответ произнесла я. — Ты можешь пригодиться и для другого.

Мэриам аккуратно положила цветок на сиденье между нами и закрыла лицо ладонями.

— Чем дальше от дома, тем больше я думаю, что мой отъезд — ошибка. Я уже не уверена в том, что хочу этого, — ее голос звучал очень тихо и, кажется, предвещал скорое появление слез. Я никогда не видела ее такой. Да, она часто могла расстроиться из-за пустяков, но чтобы вот так... Я положила руку на ее плечо.

— Это не ошибка, Мэриам. Ты маг, настоящий маг. Ты все сможешь. В тебе говорит страх, он гасит твои мечты и желания. Справься с ним, и все будет хорошо. Главное, верить.

Мэриам приподняла голову и посмотрела на меня. Мы никогда не были так близки, но сейчас она была единственным человеком, который напоминал мне о доме. И я узнала ее за эти несколько часов лучше, чем за прошедшие годы. Она казалась мне легкомысленной девушкой, мечтающей только о замках, магии и принце на белом коне. Но теперь я видела ее душу. Она была не просто светлой — она была глубокой и чистой. Мэриам не была легкомысленной, нет. Это скорее своеобразная маска, которую она почти никогда не снимала. Но сейчас ей было тяжело изображать веселье, и она стала настоящей.

— Мне тоже страшно, но мы справимся. Мы сильные, — добавила я и посмотрела на нее. Мэриам слегка улыбнулась.

— Я так рада, что ты сейчас со мной. Спасибо, — произнесла она и, взяв цветок, протянула его мне. Неожиданно он стал меньше, а бутон распустился и окрасился в ярко-красный цвет.

— Такой больше тебе подходит, — улыбнулась она. Я забрала у нее цветочек и поблагодарила. Чувствовалось, что ей необходимо было так сделать, как будто это был маленький знак того, что она хоть немного поверила в мои слова. Я аккуратно заправила цветок в волосы рядом с ухом, а Мэриам протянула мне зеркало. Алый цветок среди черных прядей — смотрелось неплохо, учитывая, что я никогда не носила никаких украшений, кроме заветного кулона. Уж с ним-то я расставаться точно не собираюсь.

Потом я скинула ботинки и положила ноги на противоположное сидение. Достав из сумки, которую перед отъездом отдал нам Лин, небольшую кусок хлеба и вяленого мяса, я отвернулась к окну, чтобы дать Мэриам возможность спокойно тренироваться. Краем глаза я видела, что она снова сложила руки лодочкой и, наверное, обратилась к своей магии.

За окном тянулась снежная равнина, но скоро мы будем проезжать через Лиру. Странно, что мы остановились не там, а в Рисовке. Деревенька вместо достаточно крупного города? Можно было бы подумать, что они просто не хотят показываться в городах лишний раз, но ведь потом мы должны сделать остановку на ночь в Престе, а это не просто большой город. Это крупная военная точка Инфристы. Прест разделяет наши южные и северные земли, хоть находится далеко не по центру страны. И самое важное — после него открыта прямая дорога к столице. Помню, как на уроке истории нам рассказывали, что во время войны с Эльским ханством, которое и сейчас живет, не как нормальное государство, а как сборище кочевых племен, войска врагов завоевали большую часть нашей страны, но так и не смогли взять Прест. А еще именно там был заключен мир после затяжной, кровопролитной войны, которая была чуть меньше ста лет назад, по нему Инфриста потеряла достаточно большую часть западных земель. Так что логику в действиях стражей я не до конца понимала.

Когда мы въезжали в Лиру, я задернула шторку и отвернулась от окна. Достав из ножен на ноге кинжал, я нежно провела пальцами по лезвию. Мамин подарок теперь всегда был со мной. Я не хотела с ним расставаться по двум причинам: первое — учитывая условия жизни в нашей стране, я никогда не снимала оружие; а второе — этот кинжал был особенным. Я так и не узнала, где мама нашла на него деньги. В тусклом свете на лезвии поблескивала надпись с моим именем. Я аккуратно провела по ней пальцами, но потом, отбросив нахлынувшую хандру, сунула кинжал обратно в ножны. Мэриам в это время устало опустила руки и отдернула шторку около своего окна.

На улицах Лиры проходил какой-то праздник, который похоже и стал причиной того, что мы не остановились в этом городе. Дальше я перестала вникать в происходящее вокруг и полностью ушла в себя. Не хотелось смотреть по сторонам, не хотелось разговаривать, не хотелось думать. Не хотелось ничего. Наверное, все эти переживания морально вымотали меня. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать.

Неожиданно раздался какой-то резкий звук прямо рядом со мной. Я открыла глаза и повернула голову. Через шторку было видно людей, которые бежали рядом с экипажем и пытались ударить по стеклу. Они явно были пьяны и, наверное, решили, что это стражи, которые везут арестантов. Лин и Кирсон кричали, чтобы они разошлись. Толпа не слушала их, и люди продолжали ругаться и трясти кулаками.

— Кровопийцы! Тираны! Убийцы! — в общем шуме смогла различить я. Отодвинувшись от дверцы, я продолжала настороженно следить за пьяной толпой. Неожиданно ближайший к экипажу мужчина дотянулся до дверцы и резко рванул ее. Она открылась, и мужчина, радостно заревев, протянул свою руку ко мне. От него несло перегаром. Мэриам вскрикнула и вцепилась в мою руку. Я действовала инстинктивно — резко развернулась к нему и одной ногой оттолкнула от экипажа. Я старалась не причинять ему большого вреда, но и в то же время сделать так, чтобы он отстал. Мужчина отшатнулся и упал в толпу, тем самым затормозив ее. Я резко закрыла дверь, а стражи пустили лошадей быстрее. Они не хотели устраивать бесполезную драку с пьяной толпой и тем более пытаться успокоить их словами. Мы просто попытались поскорее выбраться с площади, а потом и из Лиры.

Я снова расслабилась и откинулась на спинку сидения. Мэриам отпустила мою руку, но в ее глазах все равно светится пережитый страх.

— Все в порядке? — спросила я. Та кивнула, но с небольшой паузой. Я решила ее не трогать, пусть придет в себя. Экипаж в это время притормозил, заставив меня опять напрячься. За окном мелькнула знакомая форма, и дверь открылась.

— Девушки, надеюсь, вы не против, если я составлю компанию? — спросил Лин и забрался внутрь. Экипаж снова тронулся.

— Это для безопасности? — усмехнувшись, спросила я. Лин подмигнул мне и посмотрел на Мэриам, которой с его приходом стало спокойнее.

— Хорошо ты его припечатала, — переведя взгляд на меня, улыбнулся Лин. Я чуть склонила голову на бок и с прищуром посмотрела на парня.

— Думал, я испугаюсь? — с усмешкой произнесла я. Лин поднял руки.

— Нет, конечно. Не смел даже сомневаться, — забавным голосом ответил страж. Я засмеялась и пихнула его коленом.

— Только попробуй еще раз поиздеваться!

Лин тоже рассмеялся.

— Нет, все-таки я буду ужасно жалеть, если ты не поступишь, хотя почти уверен, что все получится.

* * *

К ночи, как я и думала, началась сильная метель. Нам осталось преодолеть уже совсем маленький кусочек дороги, но ехать становилось все сложнее. Снег налип на стекло, из-за чего ничего не было видно. Лин после совсем короткой остановки в Нойне снова перебрался к Кирсону. А тот так и не захотел спуститься к нам, чтобы хоть немного передохнуть. Лин объяснил нам это тем, что его напарник ужасный интроверт, и, чтобы заставить его сказать лишние пару слов, нужно сотворить нечто невообразимое. Еще он добавил, что предложение Кирсона подраться со мной было чем-то из ряда вон и что это видимо связано с моей «сногсшибательной харизмой». За эти слова, произнесенные с ухмылкой, Лин получил по ребрам, но еще больше рассмеялся.

Наконец-то впереди показались огни фонарей, висящих на просто огромной стене Преста. Я никогда не выезжала из Ри, поэтому не видела никаких других городов. Лира и Рисовка меня не впечатлили, но Прест... Стена была действительно громадной, словно страж, охраняющий не только город, но и дорогу на столицу. И она была красивой... Когда стражи остановили экипаж, чтобы поговорить с охранниками города о том, чтобы нас впустили, я приоткрыла дверь и выглянула. Холодный ветер неприятно жег щеки, задувал в уши, но я не могла отвести взгляд от стены. Она была полностью резной. Рельефы составляли огромную картину, которая, если я правильно поняла, рассказывала историю Инфристы. Услышав об этом в школе, я подумала, что это легенда или шутка, но нет. Стена Преста была просто великанским произведением искусства. Правда мне не удалось нормально рассмотреть ее: метель была ужасной, так что мне пришлось закрыть дверь, тем более стражи уже возвращались к экипажу. Нас пропустили в город, и вскоре мы вышли около постоялого двора. Лин снова договорился о паре комнат для нас и напомнил, что в семь утра мы уже должны будем покинуть Прест, чтобы успеть в резиденцию к обеду.

Глава 5

Комната, которую нам дали на этом постоялом дворе, почти ничем не отличалась от предыдущей. Но зато здесь был камин, что не могло не радовать, потому что было ужасно холодно. Озябшими пальцами я разожгла огонь и поставила греться воду. При этом ни на секунду не могла перестать думать о завтрашнем дне. С одной стороны, очень хотелось уже попасть в резиденцию и испытать себя, но с другой — было страшно. Что если я не сдам, вдруг ничего не выйдет?

Вздохнув, я еле заметно покачала головой. Потом. Все эти мысли потом. Сейчас нужно готовиться ко сну. Когда вода стала теплой, я ушла в ванну, потом расстелила постель. С надеждой на то, что кровать чистая и никто в ней не живет, я легла, не снимая теплую кофту. В комнате было так же холодно. Закрыв глаза, я старалась ни о чем не думать, просто слушала, как Мэриам убрала покрывало со своей кровати, поправила подушку и легла. После этого наступила тишина, которая заставляла меня возвращаться к прошлым мыслям: о семье, о завтрашнем дне, о Дейне и Даниэле — но я гнала их прочь, желая выспаться перед предстоящей дорогой и экзаменом.

Утром мы бегло перекусили вяленым мясом и хлебом, а потом сразу направились к экипажу. Стражи снова оставили нас одних, забравшись на козлы вдвоем. Мэриам отвернулась к окну, но было заметно, что ей так же тревожно на душе, как и мне.

Если я не смогу поступить в особый полк, то нужно будет искать способ вернуться домой. Вернуться с позором. Конечно, мама и братья никогда не скажут ничего такого, но мне самой будет ужасно стыдно. Я не знала, что буду делать, если не смогу сдать экзамен. Все мои мысли о будущем всегда были связаны с этой службой. Я не видела себя, работающей на ферме и не из-за того, что не умела работать или презирала этот труд. Просто я хотела лучшего будущего для себя и своей семьи. Тем более дорога назад оказалась бы проблемой — денег у меня почти не было, поэтому какую-то часть пути пришлось бы идти пешком. Поэтому у меня нет выбора — нужно поступить в этот полк.

Путь от Преста до резиденции не должен занять много времени, несмотря на то, что дорога стала немного хуже, чем в предыдущие дни из-за вчерашней метели. Сегодня я взяла с собой из сумки книгу, чтобы отвлечься. Но первое время читать не получалось — от волнения буквы разбегались, мысли путались, приходилось перечитывать один и тот же момент дважды. Но потом мне удалось усмирить тревогу и хотя бы часть пути посвятить другой теме. «История Инфристы до Великого передела». Мне нравилось изучать историю, несмотря на то, что я ненавидела нашу страну. Король Найрел был виноват во всем, во всех страданиях народа. До него все было вполне сносно, жизнь обычных людей была жизнью, а не выживанием. Конечно, уже после Ледника стало хуже, но, когда жители Инфристы привыкли к вечной зиме, все снова пошло своим чередом. Пока к власти не пришел он. С трудом отбросив гневные мысли, я ушла в чтение.

* * *

Наконец снежные поля за окном сменились видом на ворота, ограждающие резиденцию Лидиара от внешнего мира. Мое сердце забилось чаще, меня бросило в дрожь. Я никогда так не волновалась, никогда не испытывала такого страха, как сейчас. Обхватив плечи руками, я заставила себя хотя бы выглядеть спокойной, но это тоже удавалось с трудом. Переведя взгляд на Мэриам, я поняла, что она боится не меньше моего. Где-то глубоко в душе я злилась — ей по сути обеспечено дальнейшее будущее, даже если она не сдаст этот экзамен. Она же маг и в любом случае нужна стране и королю. «Как и ты...», — прозвучал голос в моей голове, который я постоянно гнала прочь. Нет, я не маг, я не обладаю магией, у меня ее нет. Как бы сложно мне сейчас ни было, я ни за что не раскрою секрет того, какая сила поселилась внутри меня. Никогда. Пусть она лучше угаснет навсегда, чем продолжит жить в моем теле.

Экипаж впустили во внутренний двор, и я увидела резиденцию. Мэриам тихо ахнула. Да, было чему удивиться. Это был не просто большой особняк, это был целый дворец. Видимо король любит своего помощника. Стражи остановили экипаж у самых ворот дворца, и Лин открыл перед нами дверь. Его лицо изменилось — никакой усмешки, улыбки или даже веселого взгляда. Каменная непроницаемая маска привилегированного стража. Когда я поступлю, мне тоже надо будет уметь так делать. «Если я поступлю», — поправила я себя же. Мы вышли из экипажа и направились к воротам. Мой страх сменился решимостью, и я старалась казаться смелой девушкой, которая способна выживать в любых условиях, а не простушкой из захолустья.

Внутри дворец был такой же роскошный, но в ужасных серо-синих тонах. Да уж, удачно подобранные цвета для нашей оптимистичной страны. Дальше стражи остановились перед огромной лестницей.

— Роза, к сожалению, мы обязаны отвести Мэриам в крыло магов и представить руководству. Тебе придется самой..., — начал Лин, но не мог подобрать нужные слова, чтобы не расстроить меня.

— Конечно, я понимаю, — чуть улыбнувшись, ответила я. — Вы только подскажите, куда идти.

Лин был удивлен моему энтузиазму и решимости, но не знал, что они были напускными.

— Налево и дальше прямо по коридору до самого конца. Там большие двери, ведущие в главный тренировочный зал. Дейна, я думаю, ты узнаешь — высокий, вечно хмурый, — улыбнувшись, ответил страж и посмотрел мне в глаза. — Удачи. Надеюсь, мы еще встретимся.

Я улыбнулась ему в ответ и кивнула. Мэриам обняла меня и тоже прошептала слова поддержки. Кирсон ограничился дружеским (я надеюсь) кивком, и мы разошлись. Я повернула налево, то и дело сжимая пальцы в кулак, чтобы отбросить вновь пришедшую тревогу. Медленным шагом я дошла до указанных Лином дверей и, открыв их, заставила себя войти. Зал был огромный: столько стеллажей с оружием, различных площадок — просто рай для тренировок. Людей здесь сейчас было немного, и, когда я вошла, они все повернулись в мою сторону.

— Вы что, заблудились, девушка? — с плохо скрытой насмешкой в голосе обратился ко мне высокий мужчина с каштановыми короткострижеными волосами. Дейн. Я сделала несколько шагов вперед.

— Я хочу поступить в особый полк, — ответила я, заставив голос не дрожать. Дейн усмехнулся, а двое стражей с трудом сдерживали смех. Я сжала пальцы в кулак, не теряя решимости.

— У нас тут не бюро исполнения желаний, — произнес Дейн, подходя ближе ко мне.

— Ну так проведите вступительное испытание, — гордо вскинув голову, сказала я, посмотрев ему прямо в глаза. Дейн сощурился, окинув меня изучающим взглядом.

— Что ж, хорошо, раз уж ты так хочешь. Если будет больно, успокаивать тебя никто не будет, — произнес мужчина. Я скрипнула зубами, но внешне оставалась спокойной, хоть мне и хотелось многое ему высказать. Дейн подозвал одного из стражей, который тренировался с мечом. Тот отбросил оружие и подошел к нам.

— Вот тебе соперник, вот площадка, — Дейн указал на огражденную тросом часть зала. — Вперед. Желаю удачи.

Я не обратила внимание на его язвительный тон. Сбросив плащ, я зашла на площадку, оценивая моего соперника. Он был крепкого телосложения, высокий — прямо каменная глыба. Но у каждого есть уязвимые места. Пока я рассматривала его, ища недостатки, он с усмешкой на губах ждал своей легкой победы. Ну что ж, у меня хотя бы есть преимущество — он совершенно не видит во мне соперника. На моей стороне неожиданность.

Верзила сделал два шага ко мне, занеся кулак для удара. Я резко отпрыгнула в сторону, попытавшись косым ударом лишить его равновесия. Тот пошатнулся, но устоял. Я уклонилась назад, предвидев его атаку. И страж явно начинал злиться.

— Твое имя, — неожиданно спросил Дейн. Я отвлеклась на вопрос, но все же успела увернуться от огромного кулака. Это же нечестно.

— Роза Сивитская.

Блокировав следующий удар, я выгнула один его палец, заставив шипеть от боли и отдернуть руку.

— Откуда? — продолжил Дейн. В этот раз я не отвлеклась от поединка.

— Ри.

Верзила решил закончить схватку — набросился на меня, но я смогла увернуться, схватить его за руку и резко толкнуть в спину. Страж упал на пол, еле успев повернуть голову, защищая лицо. Я выгнула его руку и надавила коленом на лопатки.

— Сдаюсь, — выдавил он. Я отпустила его и протянула руку. Тот, опираясь на нее, встал. Я чуть не закачалась под его весом, но вида не подала.

— Что ж, — протянул Дейн. — Дерешься ты, Сивитская, неплохо, но нам тут девочки не нужны.

Да как он... Я же прошла испытание! Он что, издевается?! Страж бросил на меня то ли сочувствующий, то ли довольный взгляд и отошел.

— Но..., — попыталась возразить я, но Дейн не дал мне даже договорить.

— Ты меня слышала? Вон!

— Господин Майрос, — послышался голос сзади, из-за чего я резко обернулась. Со второго этажа по красивой лестнице, которую я до этого не заметила, спускались трое: два стража и еще один мужчина. Он был высоким, с черными, короткостриженными волосами, чуть зачесанными назад и на бок, и льдистыми глазами. Одет мужчина был в черный камзол, вышитый серебром, а воротник был застегнут брошью с изображением снежного барса в золотой короне — гербом Инфристы.

— Неужели у вас уже встречались такие таланты? — продолжил мужчина. Его голос звучал холодно и властно.

— Нет, господин Лидиар, — немного прищурив глаза, ответил Дейн. Я видела, как он напрягся и был явно недоволен... И он сказал Лидиар. Дьявольский холод, это сам Даниэль! У меня по коже пробежали мурашки, сразу вспомнились все байки, которые я слышала про него, и мне стало не по себе.

— Так давайте дадим ей еще один шанс: справится — вы зачислите ее в полк, — сказал Лидиар. Он и его стражи подошли к нам. Я старалась не смотреть на него, но и не опускала голову, чтобы не показывать страх. Не ожидала встретиться с ним так рано. Дейн же перевел взгляд с Даниэля на меня и нахмурился.

— Воля ваша, — недовольно сказал он и махнул в сторону площадки, с которой я до сих пор не ушла. Лидиар кивнул одному из своих стражей. Это был парень, чем-то похожий на Лина. Такой же светловолосый, довольно худой, но двигался он с кошачьей грациозностью. Что ж, это будет явно сложнее, но выбора у меня опять-таки нет. Страж подошел ко мне с еле заметной ухмылкой, но с серьезным взглядом. Мы присматривались друг к другу недолго, через пару секунд парень сделал выпад, видимо желая побыстрее закончить. Я блокировала его удар. Он двигался очень быстро и был достаточно силен. Я не успевала думать о каких-либо приемах, поэтому снова доверилась своим инстинктам. Дрались мы достаточно жестко, быстро сменяя удары и блоки, не давая друг другу даже пары секунд на отдых или размышления. Никто не хотел проигрывать. Страж дрался намного профессиональнее, но я так просто не отдам свою победу. Вдруг ему удалось повалить меня на пол, но я быстро откатилась и, воспользовавшись его неудобной позицией, тоже заставила потерять равновесие. Когда страж оказался на полу, я ударила его сбоку и не дала подняться. Тяжело дыша, я блокировала его вторую руку, чтобы он точно не смог встать.

— Прекрасно, — произнес Даниэль. Я немного вздрогнула, резко отпустила стража и отошла на шаг назад. Потом я протянула ему руку, как и предыдущему сопернику, но этот встал сам, даже не посмотрев на нее. В его взгляде читалась ненависть.

— Поздравляю с поступлением,... — сделав паузу, чтобы я назвала свое имя, сказал Лидиар.

— Роза.

— Роза Сивитская из Ри, — вмешался Дейн, со злостью смотря на меня. Даниэль бросил взгляд на него.

— Я не просил ее анкету. Лучше подготовьте документы для девушки. А вам, Роза, — он повернулся ко мне, — добро пожаловать.

Мужчина коротко кивнул, а я не могла поверить своему счастью. Дьявольский холод, я поступила! Лидиар жестом предложил мне следовать за ним. Я подошла ближе, и мы направились к лестнице. Меня немного удивляла планировка этого здания — лестница вела не в коридор, а сразу в тренировочный зал, наверное, это было сделано для удобства стражей. Но сейчас меня заботило не это. Я шла всего в нескольких сантиметрах от самого Лидиара. Какой бы смелой я ни пыталась для себя казаться, я боялась его власти, его силы и его самого. От Лина я узнала, что ему только двадцать шесть, хотя на вид могло показаться, что больше, но меня это ни капельки не успокаивало. Но за то время, что мы шли по лестнице и по коридору на втором этаже, Даниэль не обращал на меня внимания, что успокаивало. Около развилки он остановился.

— Теперь тебе направо, в конце коридора найдешь комнату портного, попросишь форму. Надеюсь, ты будешь хорошим стражем, и я не пожалею о сегодняшних словах, — достаточно холодно произнес мужчина и вместе со своими стражами пошел в другую часть коридора. Парень, с которым я дралась, напоследок бросил на меня гневный взгляд. Замечательно, не прошло и часа моего пребывания тут, а меня уже ненавидят целых двое. Я умею находить неприятности. Но все это было неважно, ведь я поступила!

Я позволила себе облегченно вздохнуть и повернула направо. Дальше коридор заворачивал немного в сторону, и там я неожиданно увидела Лина. Парень как раз выходил из какой-то комнаты и случайно посмотрел в мою сторону.

— Ты поступила, раз ты в этой части замка? — с улыбкой и удивлением спросил Лин, быстрым шагом подходя ближе.

— Нет, я спросила, где здесь туалет и заблудилась, — серьезно ответила я, наблюдая за реакцией парня. Лицо Лина удивленно вытянулось, а в глазах появилась грусть. Я не выдержала и рассмеялась.

— У тебя такое выражение лица, — сквозь смех ответила я. Парень удивился еще больше, а потом притворился обиженным.

— Обманываешь, значит? Не успела даже примерить форму стражей, а уже испортила себе характер? — усмехнувшись, спросил Лин. Я засмеялась.

— Точно, — потом я снова стала серьезной. — Кстати, о форме. Мне нужно к портному, поможешь?

Лин кивнул и махнул мне в сторону последней двери.

— Нам туда. А пока мы идем, расскажи мне о чуде, которое заставило Дейна зачислить тебя. Ты очаровала его?

— Увы, но мне просто повезло, — сказала я. Думаю, про помощь Даниэля лучше умолчать. Я не знала, как к этому отнесутся другие.

— Да и вообще, как мне показалось, понравиться Дейну — что-то из ряда фантастики, — усмехнувшись, добавила я.

— Это точно. Я, когда поступал, получил от него подзатыльник, — состроив гримасу, ответил Лин. Я рассмеялась.

— Я бы посмотрела на это. А мне он сказал, что я заблудилась и чтоб шла отсюда куда подальше, — в свою очередь рассказала я. Лин рассмеялся и указал на дверь впереди.

— Тебя подождать? — спросил он, остановившись.

— Если не сложно, — ответила я и вошла в комнату. Портным оказалась женщина лет тридцати пяти с кудрявыми рыжими волосами. При виде меня она приятно улыбнулась.

— О, какая юная страж, — произнесла она с равийским акцентом. Неужели кто-то променял свою страну на нашу? Скорее всего, у нее просто не было выбора.

— Здравствуйте, мне сказали, что вы поможете мне с формой, — сказала я, тоже слегка улыбнувшись. Женщина схватила со стола ленту и уже через секунду измерила мне руку от плеча до кисти. Я слегка удивленно следила за ее просто молниеносными движениями.

— Не смотри на мен’я так, я уж’е прив’икла к этой работа, — с улыбкой ответила она, поймав мой взгляд.

— Вы из Равии? — с интересом спросила я.

Женщина, не отвлекаясь от своей работы, коротко кивнула.

— И что вас заставило переехать сюда? — не успокоилась я. Женщина на секунду опустила руки и с легким упреком посмотрела на меня.

— Воспитанн’ие стражи не будут спрашивать это вот так сразу. Это не есть культур’но. Но все же я отвечу — деньги, милая моя. В нашей жизни все реш’ают именно они.

Через пару минут она закончила и достала из ящика какой-то журнал. Быстро пробежавшись по страницам, женщина довольно улыбнулась.

— Ой, как тебе повезло. У нас давно не было таких акк’уратных красивых девушек с идеальной фиг’урой, так что остался экземпляр форма с похожими размер. Вечером тебе принесут все, что необходим’ для этой вашей неженской работа, — последнюю фразу она произнесла с явным упреком. Потом протянула мне маленький ключик с цепочкой и камешком, на котором был выгравирован номер «27», и «Устав» — не очень толстую книгу, на вид слегка потрепанную. Я поблагодарила ее и поспешила уйти. Лин дождался меня у двери.

— Что-то ты быстро, — заметил он.

— Эта женщина просто молниеносно работает, — ответила я и показала ему ключ, молчаливо спрашивая, куда идти.

— Не переживай, я провожу тебя, — улыбнулся он, и мы снова зашагали по коридору.

Пока мы шли, я вернулась к мыслям о будущем. Испытание я выдержала, но что если оно покажется мне легким в сравнении с последующими днями? Что если меня выгонят? Я же так и не понравилась Дейну. Может быть, он уговорит Даниэля вернуть вредную девчонку обратно в ее захолустный городок.

Слегка тряхнув головой, я отогнала эти мысли прочь. Нет, я справлюсь. Прижав книгу к себе, я почувствовала больше уверенности, как будто устав поможет мне освоиться. Мы шли недолго, и вскоре Лин остановился у одной из дверей. На ней красовалась синяя табличка с номером.

— Если я понадоблюсь — ищи меня в 43-ей, это дальше по коридору, — сказал парень. Я кивнула.

— Ладно, отдыхай. Скоро увидимся, — явно не найдя ничего лучше, произнес он и быстро пошел прочь. Я повернулась к двери и вставила ключ.

Комната состояла из спальни и ванной. Места, можно сказать, много. Я поставила сумку с вещами на пол и села на стул рядом с кроватью. Что ж, здесь неплохо — все в сдержанных тонах от серого до светло-зеленого. Ну хоть не синий, не люблю этот цвет, он повсюду. Надеюсь, комната станет моим уголком спокойствия.

Достав из сумки блокнот, я оторвала листик и взяла карандаш. Знала, что нужно было написать семье, чтобы они не волновались, но не могла придумать, что писать. Несколько раз начав, я все зачеркнула и отвернулась, переведя взгляд на окно. Был еще день, но солнце спряталось за тучи, снова пошел снег. Вздохнув, я вернулась к листку и коротко написала:

«Я поступила. Все в порядке. Напишу позже. Роза»

Глава 6

Утром меня разбудил ужасный, просто невыносимый звон будильника. Похоже надо будет научиться вставать за пару минут до него. Выключив эту страшную вещь, я села на постели. Сегодня мне предстоит первая тренировка, вчера я перенервничала и перечитала некоторые части устава более четырех раз. Зато утром я чувствовала себя увереннее, чем вечером.

После ванны я переоделась в свою одежду, с нетерпением ожидая, когда мне принесут форму. Измерив комнату шагами уже несколько раз, я все-таки уселась на кровать. В этот же момент в дверь постучали. Я подскочила и впустила портниху с несколькими коробками в руках так, что они загораживали ей обзор.

— Ну помоги ж’е мне, — сказала женщина. Я подхватила у нее коробки и донесла до кровати. Аккуратно опустив их, я быстро заглянула внутрь.

— Давай примеряй скорее. Если вдруг’ что, то я бистренько попробую исправить, — кивнув мне на принесенные вещи, произнесла портная (хотя, по ее тону, это больше было похоже на приказ).

Я взяла коробки и ушла в другую комнату. Форма вызывала у меня двойственные чувства: с одной стороны, она мне очень нравилась, такое не могло не нравиться — синяя ткань была мягкой-мягкой, яркой, красивой, черные вставки вносили свои штрихи, — но при этом она вызывала во мне воспоминания об аресте отца. Конечно, форма здесь не причем, к тому же она отличается, но неприятный осадок оставался, хоть и небольшой, возможно, я скоро привыкну.

Примерив камзол и брюки, я вышла к портной.

— О, эт’о есть сама красота! — воскликнула она. — Т’ебе идет, будто она только и ждала т’ебя.

Я смущенно улыбнулась и посмотрела в зеркало. Форма мне действительно шла — во всяком случае мне тоже так казалось. Я любила такой тип одежды, никогда не носила платья, не то чтобы принципиально, просто с нашей погодой в нем особо не походишь, учитывая, что никаких домашних больших праздников у нас в Ри не было. Единственное более-менее крупное торжество — восемнадцатилетие Мэриам.

Поблагодарив портную, я проводила ее и разложила остальные вещи в шкаф. Среди них были теплая меховая накидка, утепленный камзол, наподобие того, что я надела сейчас, и пара рубашек и брюк. Прекрасно, меня устраивает.

Закончив с этим, я заплела косу, поправила форму и вышла из комнаты. Но не успела выбрать, в какую сторону идти, как из-за поворота показался Лин.

— Доброе утро, — улыбнулся он.

Я ответила тем же, и мы пошли вместе по коридору.

— Я боюсь что-то сделать не так, — призналась я, не смотря в сторону парня.

— Перестань, ты со всем прекрасно справишься. Честно, я думал, ты не боишься ничего такого, — ответил Лин, но, увидев мое скептическое выражение лица, добавил: Серьезно. Ты не побоялась найти способ добраться сюда, не испугалась той пьяной, бросающейся на нас толпы, смогла поступить и после всего этого боишься сделать что-то не так? Просто будь собой, и все будет хорошо.

Я с благодарностью посмотрела на Лина. Он, пусть и не сильно, но успокоил меня.

— Да, правда Дейн, скорее всего, будет придираться к любому движению. Он так и жаждет меня выгнать, — нахмурившись, ответила я, вспомнив вчерашний экзамен. Если бы не Даниэль, я бы сейчас пыталась вернуться домой. Но и Лидиар вряд ли от чистого сердца сделал это — ему нужен результат, поэтому за мной будут следить, чтобы в случае первой неудачи выгнать куда подальше.

— С чего ты это взяла? Он же принял тебя, — с недоумением спросил парень.

— Можно сказать, что тогда случилось чудо, — мрачно ответила я.

В этот момент мы подошли к большим дверям, за которыми уже слышался гул голосов.

— Куда мы? — спросила я перед тем, как Лин взялся за ручку.

— В столовую, завтрак же, — улыбнулся он и впустил меня в просторное помещение с множеством больших столов, за которыми сидели стражи. Никого из высшего командования я здесь не заметила.

Лин повел меня к одному из столов, за которым я увидела Кирсона.

— А, это та самая Роза? — сразу заулыбался один из стражей. — Надеюсь, твое сердце свободно, а, красотка?

Мы с Лином сели за стол, я увидела, как парень напрягся.

— Для тебя, Марк, нет, — ответил за меня друг. Тот страж встал и обошел стол.

— Да брось, Намари, — небрежно махнул рукой он и неожиданно положил руки на мои плечи. — А фигура то какая, ты случаем не танцовщица?

Я резко развернулась и, сжав его запястье, заломала ему руку, заставив пригнуться.

— Потанцуем? — издевательски произнесла я, пока не выпуская его руку. Парень усмехнулся, а стражи за моей спиной и вовсе смеялись. Марк поднял вторую руку, делая вид, что сдается, и я отпустила его.

— Хорошая хватка, Роза. Да, и не обижайся на меня, это все в шутку, — извинился страж и вернулся на свое место.

— Мне не ждать нападений из темных переулков? — прищурившись, спросила я. Марк и его друзья рассмеялись.

— Я не обидчивый, — подмигнув мне, ответил он. Я улыбнулась.

— Весело тут у вас, — отметила я. — Жаль только, что все мои знакомства начинаются с драки.

Стражи снова улыбнулись.

— Тогда тебе должно здесь понравится, надеюсь, ты надолго останешься у нас, — произнес неизвестный мне страж, сидевший рядом с Марком.

— Если его хмурое величество Дейн не выгонит меня раньше, — ответила я.

— Да уж, этот может, — согласился Марк. — А ты, если что, ему тоже предложи потанцевать, как мне.

Я усмехнулась.

— Боюсь, тогда я узнаю, как выглядит королевская тюрьма.

— О, нет. Королевская тюрьма слишком сильно для такого, вот если бы так подошла к Лидиару... — протянул Марк, и все стражи снова зашлись в приступе смеха. Я улыбнулась, но внутри меня что-то вздрогнуло. Благодаря Даниэлю я здесь, но при этом страха к нему у меня, наоборот, прибавилось. Но мои мысли прервал какой-то звон.

— Что это? — нагнувшись к Лину, шепнула я.

— Сигнал, что пора идти на тренировку, — ответил он, вставая. Ну вот, я почти не успела поесть. Поставив еще наполовину полную чашку с кофе, я тоже поднялась.

— Я надеюсь, нам идти в одно и то же место? — вновь обратилась я к Лину. Тот немного улыбнулся, глядя на меня, и кивнул. Мимо нас прошел Марк.

— Еще встретимся, красотка. И еще раз — извини, я правда ничего дурного не хотел, — произнес он, и в его глазах я видела искреннее раскаяние. Я улыбнулась и несильно толкнула его плечом.

— Я не обидчивая, — повторив его слова, ответила я. Парень снова подмигнул мне и ушел. Мы с Лином тоже покинули столовую. Он повел меня куда-то по коридорам, я пыталась запоминать дорогу, чтобы потом не заблудиться. Мы вошли в зал тренировок, в котором я была вчера. И в этот раз тут далеко не пусто, стражей было около пятидесяти. Может больше.

— Это все? — шепнула я Лину. Парень покачал головой.

— Нет, сегодня тут нет дальней стражи, у них выходной, да и все разом в принципе не занимаются, — ответил он. Я с удивлением посмотрела на него.

— Дальней стражи? — об этом в уставе ничего не было.

— Да, король у нас помешан на безопасности, поэтому приказал и Лидиару везде ходить вместе со стражами. У них, насколько я знаю, было много споров на эту тему, потому что Даниэлю защита не нужна, но король убедил его взять стражу. Лидиар разделил их на ближнюю, которая должна ходить с ним везде, и дальнюю, которая должна сопровождать его в поездках. Но при этом по резиденции Даниэль часто ходит один, — рассказал Лин. Я обдумывала то, что он мне сказал. Значит, те двое, что я видела вместе с Даниэлем вчера, — его ближняя стража. Не лучшие варианты, с кем поссориться.

— И у них больше выходных? — спросила я. Лин кивнул.

— А у ближней вообще какой-то свой график, я, честно говоря, не вдавался в подробности. Они почти все чересчур заносчивы, — поморщившись, добавил парень. Больше я спросить не успела — в зал вошел мужчина на вид лет сорока и встал на площадку по центру. Стражи распределились вокруг так, чтобы все видели вошедшего. Им оказался наставник, как я поняла чуть позже. Он обучал нас более сложным тактикам ведения боя и различным приемам, которые мы пробовали выполнять не менее десяти-пятнадцати минут на каждый. По истечении приблизительно часа или чуть больше он объявил:

— Перерыв десять минут.

Кто-то из стражей покинул зал, кто-то уселся на лавочки по краям зала, а кто-то — прямо на пол. Мы с Лином расположились около окна.

— Так проходят все тренировки? — спросила я, сев прямо на подоконник. Лин улыбнулся, глядя на меня.

— Не надейся, — усмехнулся он. — Иногда мы тренируемся на улице, иногда обходится без теории, которую ты только что видела. Ну а после перерыва тебе придется подраться.

— С кем? — насторожившись, спросила я.

— Со мной, — улыбаясь, ответил Лин. — Если ты, конечно, не нашла себе другого противника.

Вот и практика. Что ж, драться с другом мне, с одной стороны, не хотелось, но с другой стороны — так проще, не нужно искать никого больше.

— А Марк тоже в дальней страже или я его просто не заметила? — спросила я, оглядываясь.

— Так и знал, что ты вспомнишь про него, — произнес Лин, смотря на меня.

— Я просто подумала — неплохо было бы дать ему сдачи еще раз, — усмехнулась я.

— Не знал, что ты такая мстительная. Но отвечу на твой вопрос: да, он в дальней страже, как и Кирсон. И у них обоих выходной.

Парень произнес это с каким-то странным вздохом, что я не выдержала и рассмеялась.

— Завидуешь? — толкнув его локтем, спросила я. Лин смутился.

— Нет, конечно. Да и вообще приготовилась бы лучше, чем подкалывала меня.

— Приготовилась к чему? — непонимающе спросила я.

— На поединках обычно присутствует Дейн.

Настроение у меня сразу испортилось.

— Ну вот за что? — подняв голову к потолку, протянула я. Лин сжал мою руку.

— Все будет хорошо, вряд ли он будет сильно возмущаться.

Мне хотелось верить в его слова, но не получалось. Уже не в таком расслабленном состоянии я ждала начала поединков. По истечении перерыва мы встали на площадку, распределившись по парам. Вскоре я увидела, как в зал вошел Дейн. Майрос был одет в камзол, черные брюки и начищенные сапоги. Я старалась не смотреть в его сторону, чтобы не привлекать к себе внимания, но не вышло — он, естественно, меня заметил. Наш поединок с Лином был не похож на обычную драку, мы обменивались новыми приемами, давая друг другу паузу. Никто не дрался в полную силу, все-таки это тренировки. Но я постоянно слышала упреки Дейна, адресованные мне: «Сивитская, держи правильно руки!», «Таким ударом только спящего будить», «Лучше бы вышиванием занималась, чем в мужское дело пыталась лезть». Я сдерживалась сколько могла. Лин пытался успокоить меня, но у него не очень получалось. Я слышала перешептывания других пар рядом с нами, кто-то поддерживал меня, кто-то — Дейна. После окончания тренировки стражи покинули зал, а мне пришлось задержаться.

— Это никуда не годится, Сивитская, — ленивым тоном произнес Дейн. — Попыталась, и хватит.

— То есть вы хотите сказать, что господин Лидиар ошибся? — спросила я, смотря ему прямо в глаза.

— Не дерзи мне, девочка. Все время будешь за спиной Даниэля прятаться? Не выйдет. Но пока, так уж и быть, можешь остаться. Даже интересно посмотреть, что станет с тобой после месяца тренировок, — ответил Дейн. Мы смерили друг друга злобными взглядами, и он, развернувшись, вышел из зала. Я тоже побежала догонять Лина.

— Не слушай его, Роза, — донеслось со стороны. Кто-то из стражей похлопал мне по плечу, я всем кивала в ответ, но при этом слышала и недовольные слова в мою сторону. Ну что ж, зато у меня есть те, кто поддерживает, сейчас это очень важно. Я нашла глазами Лина, и парень вывел меня к комнатам.

— Через двадцать минут обед, ты пойдешь к себе или может, — страж на секунду замялся, — прогуляемся немного? Могу показать тебе резиденцию.

Я постаралась улыбнуться, хотя все мои мысли занимал короткий разговор с Дейном. Злость так и кипела, но я пыталась усмирить ее.

— Я не против, если, конечно, нам по пути не попадется господин Майрос, — неприятно исказив на последних словах голос, ответила я. Лин усмехнулся, и мы направились на соседний коридор. Здесь тоже располагались комнаты стражей, Лин показал мне на свою. Разговаривая ни о чем, мы спустились на первый этаж. Парень рассказывал мне интересные истории с тренировок, я тихо смеялась. С Лином было действительно легко общаться, не то, что со многими моими знакомыми из Ри. Рядом с ними мне приходилось быть другой: кто-то понимал только грубый язык, кого-то я постоянно подкалывала, с кем-то старалась больше молчать, а с Лином мне было хорошо. Парень не требовал от меня ничего, с ним можно было быть собой. До обеда он успел показать мне кухню, от дверей которой исходило такое приятное тепло, зал для тренировок стрельбы, которой занимались только ближняя и дальняя стража, рассказал, где находится кабинет Дейна, на случай, если мне захочется отомстить.

— Да уж, он-то точно заслуживает моей мести, — усмехнулась я. Не успев подумать, я спросила:

— А где кабинет Даниэля?

Не знаю, зачем мне эта информация. Не уверена, что он захочет встать на защиту в случае, если Дейн выгонит меня, но вопрос вырвался у меня непроизвольно.

— Лидиара? — удивился и нахмурился Лин. — Зачем тебе?

Я не знала, что ему ответить, не выдавая подробности моего поступления, поэтому решила отшутиться.

— На случай, если Майрос совсем разойдется. Должен же хоть кто-то на него повлиять, — серьезным голосом ответила я, но тут же улыбнулась.

— А, ну раз такое дело, то тебе на второй этаж, в левое крыло, вторая дверь. Если увидишь — узнаешь, — таким же тоном ответил Лин. Я улыбнулась, и мы вместе направились в столовую. Усевшись за стол, я не успела взяться за вилку, как ко мне обратились незнакомые стражи.

— Ты хорошо дралась, — произнес один из них, сидящий слева от Лина.

— Да, Роза, не слушай никого, у них просто чувство гордости уязвлено, когда они увидели такую способную девушку, — добавил Марк.

— Видимо Дейн просто не любит женщин, — хохотнул еще один.

— Наверное, ты затмила его жену, поэтому он бесится, — кивнул Марк, остальные стражи рассмеялись. Я улыбнулась.

— Дейн — профессиональный боец, он умеет разбираться в людях. И абсолютно точно может отличить способную девушку от бездарной особы, которая думает, что ей тут все рады и примут ее в свою компанию, как влюбленные идиоты, — донеслось со стороны. Я повернулась — это был незнакомый мне страж, который сидел за соседним столом и вместе со своими товарищами смотрел на меня, как на врага.

— Жаль, мне не удалось поделиться своим очарованием с тобой, — ответила я. — Думаю, сломанный нос тебе был бы к лицу.

— Ты угрожаешь мне? — поднялся страж. Все за нашим столом напряглись.

— И в мыслях не было, — невинным голосом сказала я, как ни в чем не бывало продолжая есть.

— Да ты посмотри — она же струсила. Хорошо хоть не расплакалась здесь, — усмехнулся друг моего обидчика. Я никогда не отличалась сдержанностью, этот случай не был исключением — вилка воткнулась в соседний стол, в сантиметре от руки говорившего стража. Хорошо, что я сидела недалеко от них и никто не загораживал траекторию. Страж еле заметно вздрогнул.

— В следующий раз не промахнусь, — спокойным голосом ответила я. Второй страж резко поднялся и в два шага оказался рядом со мной. Лин хотел встать, но я схватила его руку, заставив не двигаться, при этом я не сводила глаз с того парня. Наши взгляды встретились, и я подмигнула ему.

— Пришел показать, что мне тут не рады, на личном примере? — почти улыбаясь, спросила я. Парень еще больше разозлился, а я вместо того, чтобы встать, повернулась к нему спиной и продолжила трапезу.

— Даже не повернешься? Струсила? — спросил страж.

— Найтон, не... — сквозь зубы начал Лин, но я его перебила.

— Не надо, пусть продолжит, мне интересно.

— Что, Лин, попался в сети? — произнес Найтон. Я наконец повернулась к нему.

— В сетях еще есть место, зайдешь? — смотря прямо в глаза стражу, спросила я. Тот неожиданно усмехнулся.

— Да ты совсем сумасшедшая! — рассмеялся он, потом хлопнул меня по плечу. — Ты мне нравишься, вечный мороз!

Я улыбнулась уголками губ.

— Уверен? Мне кажется, твои друзья не одобрят твой выбор.

— А ты приходи к нам перед выходными, мы устраиваем маленький праздник по поводу дня рождения Найтона, — крикнул кто-то с соседнего стола. А страж рядом со мной кивнул.

— Да, Роза, заходи. Убедишь нас в том, что ты настоящий страж.

— Звучит как-то двойственно после ваших прошлых высказываний, — заметила я.

— Да брось. Клянусь, все будет в рамках приличия — алкоголь, байки, парочка пьяных потасовок, — усмехнулся Найтон, возвращаясь на свое место.

— Я подумаю, — ответила я и встала. Лин поднялся вместе со мной.

— Роза, ты продолжаешь меня удивлять, — произнес Марк. — Даже Кирсон хотел поддержать тебя, а это о многом говорит!

Стражи усмехнулись.

— Всем спасибо, попробую задержаться здесь подольше — буду тешить вас такими представлениями, — ответила я и пошла прочь из столовой. Лин догнал меня, но решился заговорить, только когда я дошла до своей комнаты. Он схватил меня за руку, повернув лицом к себе.

— Ты что творишь? Хотела врагов себе нажить? А если бы они все драться полезли?!

Я закатила глаза.

— Ну не полезли же.

Лин удивленно усмехнулся.

— Ну ты, Роза, даешь. И я надеюсь, ты не собираешься и правда идти к ним?

— Не знаю, вряд ли. Попробую перетянуть на свою сторону другими способами.

— Но зачем тебе это? — Лин непонимающе смотрел на меня.

— В нашей стране нельзя без поддержки.

Лин вздохнул и сжал мою руку.

— Будь с ними поосторожнее, — потом его взгляд немного изменился. — И еще, Роза...

Он на несколько секунд умолк, а я с интересом посмотрела на него.

— Не хочешь встретиться вечером после ужина?

Я задумалась. С одной стороны, мне было приятно общаться с ним, с другой — после сегодняшнего дня мне хотелось выспаться, отдохнуть, приготовиться к завтрашним тренировкам и морально, и физически. Посмотрев в его глаза, я все же кивнула.

— Если никто не попробует отомстить мне до ужина, то я не против.

Лин улыбнулся.

— Сегодня больше тренировок нет, поэтому можешь пока отдыхать. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, — после этих слов парень ушел. Я открыла свою дверь и вошла в комнату. Заперевшись на всякий случай, я устало опустилась на стул. Силы кончились не из-за тренировок, они как раз наоборот — разбудили во мне интерес, но вот все остальное... Во время разговора с Дейном, потом в столовой я была постоянно напряжена. Подбирала слова для разговора с теми, кто меня недолюбливает. Все-таки Джаспер не переоценил меня и мою любовь поязвить. Здесь она не иссякла, но стала менее пригодна. Боюсь, если я не смогу временами держать язык за зубами, то врагов у меня прибавится.

Свободное время я посвятила отдыху и чтению. Прочитав пару глав, я отложила книгу и решила попрактиковать новые приемы. За этим занятием меня и застал стук в дверь. Поправив растрепанные волосы, я впустила гостя.

— Я подумал, что ты не будешь против пойти со мной на ужин, — немного смущенно произнес Лин. Я бросила взгляд на часы. Ого! Как быстро пролетело время.

— Конечно, не против. Пошли, — я вышла вместе с ним и заперла дверь.

Трапеза прошла без происшествий, что не могло не радовать. После мы с Лином немного прогулялись по территории резиденции. Надев меховую накидку, я вышла из здания. Морозный воздух щипал кожу, но зато было тихо и безветренно. Я накинула капюшон, наслаждаясь его теплом. Все-таки у стражей очень хорошая форма одежды.

Мы разговаривали о жизни до резиденции, я рассказала Лину немного о своих братьях. Он смеялся с моих перепалок с Ником. Мы прошли по двору перед замком, потом неспешно обошли его. На улице почти никого не было, кроме несущих караул у дальних ворот стражей.

— Почему ты решила поступать сюда? — спросил Лин после недолгой паузы. Я посмотрела на небо. Оно было таким красивым, без туч и облаков, все в звездах. Завораживающе. Мне сразу вспомнились вечера дома, когда мы с Джаспером выходили на улицу и признавались друг другу в мечтах. Звездное чистое небо у нас увидишь не очень часто, поэтому мечты, кроме одной, все время менялись. Я почувствовала, как при воспоминаниях о доме у меня защипало в глазах, поэтому на секунду зажмурилась. Потом, не поворачивая голову, я все же ответила:

— Хочу помочь семье. К тому же, — помолчав, я добавила, — мне всегда нравилось драться, просто я недолюбливаю, мягко говоря, наши власти, поэтому сомневалась в том, стоит ли поступать сюда.

— Тебе тут понравится и семье поможешь. Вот увидишь — все будет хорошо, — негромко ответил Лин и сжал мою ладонь. Когда я посмотрела на него, он смутился и отпустил мою руку. Я коротко улыбнулась, но поняла, что уже поздно, да и становилось холоднее.

— Нужно возвращаться, — произнесла я и плотнее закуталась в накидку. Мех так приятно грел замерзшую кожу. Мы с Лином зашли в замок, и он проводил меня до комнаты. Сил у меня хватило только на то, чтобы раздеться, быстро принять ванну с более-менее теплой водой (хорошо, что в комнатах стражей есть приборы для подогрева воды, встроенные в кран, хоть грели они не очень сильно, но все же) и легла в постель, совершенно уставшая.

Глава 7

Тренировки продолжались, я постепенно привыкала к ним. Мышцы болели по вечерам, особенно после поединков, в которых приходилось действительно драться в полную силу. Я заработала пару синяков и несколько ссадин. Помимо отработки приемов с оружием и без, стражи практиковали верховую езду. На лошади я держалась хорошо, у нас когда-то был конь, пока его не забрал за долг противный сосед-скряга Нобиус, и я часто каталась по нашему городу и дальше.

— Роза, перестань красоваться! — как-то прикрикнул на меня Марк, который в тот раз тренировался с нами. — Иначе у меня появится комплекс.

Я рассмеялась и заставила коня встать на дыбы прямо рядом со скакуном стража.

— Ты что творишь?! — цепляясь за поводья и спешно отводя жеребца в сторону, прошипел Марк. Я улыбнулась и, наклонившись, бросила на парня хитрый взгляд.

— Считай это местью за ту подножку, — подмигнула я и развернула коня, пустив его в галоп. Марк действительно недавно заставил меня споткнуться, затем картинно поймал, за что получил сразу и от меня, и от Лина. Правда о последнем я узнала позже. Похоже я действительно нравилась ему. Марк же просто был другом, которой любил задирать меня, чтобы услышать пару ласковых или нарваться на драку. Он постоянно шутил и подкалывал всех вокруг, не только меня. А Лин... Он смотрел на меня очень странно, порой становилось неловко, и я иногда отказывалась от совместной прогулки, но временами правда не оставалось на это сил. Лин вроде бы не обижался, но постоянно был рядом. Ненавязчиво, но порой складывалось ощущение, что он пытается защитить меня ото всех вокруг. Страж изменился, стал менее похожим на того парня, которого я встретила в Ри и который сопровождал нас в резиденцию.

За этот без пары дней месяц я смогла найти общий язык со многими, даже убедить, что я попала сюда не за красивые глазки, ту агрессивно настроенную компанию. Для этого потребовалось всего лишь подраться с ними. Причем на обычной тренировке. Похоже в этом месте все мои нормальные знакомства начинались именно с драки. С одной стороны — неприятно, но зато действенно.

И главным своим достижением за это время я считаю выработанное умение вставать раньше ужасного будильника. Сегодняшнее утро не было исключением. Заставив себя подняться, я потянулась и заранее отключила часы, чтобы потом не страдать от этого звука. Приняв ванну, привычно натянула рубашку, брюки и надела камзол. Я так привыкла к нему, он даже нравился мне, несмотря на то, что был синего цвета, который я недолюбливала и который напоминал о многочисленных арестах. Но на мне он действительно смотрелся неплохо.

Оправив форму, я заплела волосы в косу и вышла из комнаты. Сегодня я собралась быстрее Лина, поэтому медленным шагом направилась к нему навстречу. Непривычно было идти одной, я уже привыкла к постоянной компании: чаще всего это был Лин, но иногда я ходила и общалась с другими стражами. Даже Кирсон порой обменивался со мной парочкой фраз, на время отбросив свою необщительность.

Дойдя до комнаты Лина, я прислонилась к стене и стала ждать. Тишину коридоров нарушали далекие звуки шагов и чего-то еще. Я прикрыла глаза, готовясь к очередному дню тренировок. Можно сказать, что я прямо таки жаждала их начала, с каждым днем я чувствовала себя все увереннее и лучше, привыкала ко всему вокруг, и мне определенно нравилось, что я делаю. Правда сегодня, наверное, стоит написать письмо домой. Я прикусила губу. В конце первой недели пребывания тут я отправила второе письмо, и больше ни одного. Не то чтобы я не хотела этого, нет. Просто я не могла сформулировать свои мысли, описать, что происходило, потому что нужно было доказать то, что со мной все хорошо, но для этого нужны правильные слова. К тому же с каждым письмом я все больше скучала по дому. Мама тоже писала мне, отчего у меня щемило сердце, Ник передавал привет, а Джаспер написал пару строк. Брат знал, что мне необходимо услышать, от его слов я улыбалась. Мы всегда с ним понимали друг друга.

От мыслей о доме меня отвлек звук открывающейся двери. Перед тем, как Лин заметил меня, я произнесла:

— Что-то ты сегодня хмурый. Что, пришлось вставать под очаровательную мелодию будильника?

Я улыбалась, но Лин слегка дернулся, видимо испугавшись моего неожиданного появления, и выдавил слабую улыбку. Сегодня он действительно был не в духе.

— Доброе утро, Роза, — ответил он, закрывая дверь. Я наблюдала за ним, слегка наклонив голову.

— Что случилось? — напрямую спросила я, придержав его за руку. Парень посмотрел на меня и попытался сделать веселый вид.

— Все нормально.

— Плохая попытка, — не оценила я. Лин закатил глаза.

— Для тебя может это и неплохо, но я ненавижу такие дни. Сегодня открытая тренировка, — наконец ответил страж. Я непонимающе посмотрела на него.

— Там будет присутствовать Лидиар, — пояснил Лин, и внутри меня все перевернулось. Если что-то пойдет не так, то...

— Прости, что запугал, Роза. Это не экзамен, просто тренировка со свидетелями, тебе-то уж точно нечего бояться, — быстро добавил Лин, видимо на моем лице отразились беспокойные мысли. Я поморщилась.

— Это еще как посмотреть, — протянула я. — Ты же знаешь отношение Дейна ко мне. А тут повод вышвырнуть меня...

Лин удивленно приподнял брови.

— Как же мне хотелось бы увидеть твой вступительный экзамен, после чего Майрос тебя принял, но при этом вы стали так грызть друг друга.

Я хмыкнула, но не ответила. Да, если бы ты видел это, то знал бы, кому я обязана поступлением сюда. И этот человек увидит сегодня мои достижения... И от его слова будет зависеть мое будущее. А если Дейн убедит его в том, что я — ошибка, что от меня нужно избавиться? Нет, надеюсь нет. Тем более Майрос вроде бы начал привыкать ко мне, гневных взглядов в мою сторону стало гораздо меньше.

Мы с Лином подходили к дверям столовой, когда я увидел незнакомку недалеко от нас, которая разговаривала с Дейном. Это была девушка на вид едва ли старше меня с белыми, как чистый снег, волосами, стройная, элегантная, но при этом во взгляде сквозил холодный расчет. Она бросила на меня короткий взгляд, из-за чего зачесались руки достать кинжал, с которым я по-прежнему не расставалась. В этом взгляде чувствовалась опасность, и мне казалось, будто во мне эта девушка тоже увидела врага. Но правда она быстро отвернулась, вернувшись, как ни в чем не бывало, к разговору с бывшим главнокомандующим. Тот, к счастью, меня не заметил. Перед тем, как войти в столовую, я потянула Лина за рукав, не отрывая взгляда от незнакомки, будто ждала от нее неожиданного нападения, и еле слышно выдохнула:

— Кто она?

Парень повернул голову, как раз в тот момент, когда девушка снова бросила взгляд в нашу сторону. Лин слегка поклонился и, схватив меня за руку, почти силой затащил в столовую.

— Что ты делаешь? — прошипела я, когда мы оказались внутри шумного зала, где уже собрались почти все стражи и бурно обсуждали новости за завтраком.

— Это сама принцесса, — ответил Лин. — Зная твое отношение к нашей власти, я бы лучше не интересовался ее персоной. Никс Эвидейл не любит конкурентов, во всяком случае так говорят.

Я фыркнула. Ну конечно, как я сама не догадалась — белые волосы, холодный взгляд, гордая осанка — все говорило о ее принадлежности к правящей семье.

— Что она здесь делает? — недовольно спросила я, пока мы шли к нашему столу. Лин пожал плечами.

— Возможно, она хочет посмотреть на нашу тренировку от скуки, а может у нее дела к Лидиару. Они часто общаются, насколько мне известно. Все-таки он правая рука короля, а она — принцесса.

Больше я спросить не успела — мы сели за стол, где наши друзья обсуждали предстоящую тренировку.

— Что, Роза, готова показать свое красивое личико Даниэлю? — весело спросил Марк. Он его уже видел, — захотелось ответить мне, но я сдержалась. Вместо этого просто пожала плечами.

— Думаю, среди такого количества людей, — я коротко обвела вилкой зал, — он меня и не заметит.

Я попыталась сказать это как можно более непринужденным тоном, но при этом сама не верила в свои слова. Мне казалось, что он будет следить именно за мной, но надеялась на обратное.

— Кстати, слышали, что поговаривают о нашей принцессе? — понизив голос до заговорческого шепота, спросил Марк. Я вскинула голову, заинтересованно смотря на стража. Лин, наоборот, напрягся.

— Ходят слухи, что из нас хотят сделать оппозицию, воспользовавшись Никс, — продолжил Марк, но потом не выдержал и добавил шуточку в своем стиле: Правда слухи еще не решили, как именно ей надо воспользоваться.

Стражи засмеялись, а я раздраженно откинулась на спинку стула. Почему-то я надеялась услышать что-то действительно стоящее, а не слухи и шутки. Потом поняла, что злюсь ни с чего, и решила попробовать расслабиться перед тренировкой, но мне это не особо удавалось. Мышцы постоянно были напряжены, я была готова к этому экзамену, или тренировке (мне все равно как это называть, главное не упасть в грязь лицом), но мысли путались. Наверное, я и правда боялась, что потеряю работу, лишусь заработка, который еще даже не успела получить. Что так и вернусь к семье ни с чем. Дьявольский холод! Нужно держать себя в руках.

Видимо я действительно ушла в себя, из-за чего дернулась, когда кто-то коснулся моей руки.

— Роза, нам пора, — произнес Лин. Некоторые стражи уже покинули столовую, звуки затихали, даже Марк замолк. Я поднялась и вместе с Лином направилась к выходу. Толпа постепенно наполняла зал тренировок, мы негромко переговаривались, обсуждая кого с кем поставят в поединок. Как мне объяснили, суть открытой тренировки состояла в том, что стражей распределяли по двое с примерно равными способностями, чтобы каждый мог показать себя в честном поединке. Все прочили мне в соперники Кирсона, несмотря на то, что тот был в дальней страже. Насколько мне известно, ближняя стража в этом не участвовала. Неожиданно все замолкли, когда в зал вошел Дейн в парадном белом камзоле. Даниэля рядом с ним не было, а оглядываться мне было некомфортно.

— Надеюсь, все готовы, — произнес Дейн, а потом начал перечислять пары соперников. Я внимательно слушала, боясь пропустить собственное имя.

— Сивитская — Эрели, — наконец произнес главнокомандующий. Значит, все-таки Кирсон... С одной стороны, это хорошо — я уже пару раз дралась с ним, знаю примерно его возможности и приемы, но с другой — он был сильнее и опытнее меня, тем более добился повышения до дальней стражи, хоть и недавно. Мы с парнем молча прошли к свободной площадке, по пути я быстро бросила взгляд в сторону и случайно заметила, что наверху лестницы стоят свидетели. И среди них был Даниэль. Дьявольский холод! Внутри меня все сжалось, весь настрой будто бы испарился. До того, как его увидеть, я думала, что полностью готова, теперь — нет. И мне казалось, будто Даниэль смотрел именно в мою сторону. Ну конечно, про меня все еще помнят. К тому же, есть вероятность, что Дейн уже успел наговорить ему про меня разного. Рядом с Даниэлем стояла принцесса, что-то недовольно обсуждая с ним. Потом она тряхнула волосами и ушла.

Закончив, Майрос поднялся к Даниэлю и сказал ему пару слов. Я старалась не смотреть в их сторону. Когда раздался сигнал для начала, мы с Кирсоном сделали шаг друг к другу.

Мы заранее договорились драться честно, не поддаваясь и не обижаясь впоследствии. Я почувствовала возбуждение в мышцах и попыталась применять то, чему научилась. Мы обменялись несколькими приемами, я старалась чисто выполнять удары, но после двух неудачных попыток я бросила это занятие. Краем глаза я снова увидела Даниэля, и во мне вспыхнул страх провала... И я доверилась своему телу, отбросив попытки драться конкретными приемами. Мои инстинкты еще ни разу не подводили меня, я выигрывала все время до этого, нужно рискнуть.

Сжав зубы, я сосредоточилась на своем теле и ощущениях. Мышцы, казалось, стали быстрее реагировать, я вошла во вкус. Драка не продолжалась долго, после нескольких удачных выпадов мне удалось повалить Кирса на пол. Тот поднял руку в качестве признания поражения.

— Сивитская, — нехотя объявил меня Дейн как первого победителя. Мы с Кирсоном сели прямо на пол, пытаясь восстановить дыхание. Он протянул мне руку.

— Поздравляю, — произнес он. Я пожала его ладонь и кивнула, не в силах ответить. Впереди еще тренировки с оружием. Наверное, нам поменяют пары. Очень хочется, чтобы ее перенесли на завтра или хотя бы отложили до вечера, но похоже моим желаниям не суждено исполниться.

— Берите мечи. Победители распределяются по парам, — приказал сверху Дейн. Я со стоном поднялась. Сразу после рукопашного боя нас заставляют драться на мечах? Дьявольский холод!

Я забрала меч со стеллажа и пошла к свободной площадке. По пути Лин догнал меня и быстро похлопал по плечу. Он тоже был с клинком — значит победил. Я была действительно рада за него. Но сама не успела даже оглянуться в поисках соперника, как передо мной появился страж, так же с оружием в руке. Я его не знала, но на нем был странный камзол, не такой, как у меня. Его форма была с серебристо-синими вставками и такими же манжетами. Он кивнул мне и обнажил меч. Я удобнее перехватила оружие, вот только оно показался тяжелее обычного, возможно, сказалась усталость после прошлой драки.

После сигнала я заставила себя снова сосредоточиться. Наверное, стоит использовать ту же тактику, что и в... Не успела я что-либо предпринять, как парень быстро перешел в нападение, его движения были достаточно быстры, но при этом лишены легкости. Я подстроилась под его ритм ударов и вскоре уже смогла поставить парня в неудобное положение, но тут что-то как будто ударило меня со стороны. Я с трудом устояла на ногах, с удивлением оглядываясь. Ничего необычного вокруг не было, как и предмета, который мог меня ударить. Я перевела взгляд на соперника, который уже успел изменить позицию из-за того, что я отвлеклась, и стоял, слегка приподняв одну руку с двумя скрещенными пальцами. Подождите... Он особый! Вот же...! Неожиданно ветер взметнул мои волосы, заставив потерять ориентацию, чем и воспользовался мой соперник. Парень взмахнул мечом, но я успела отбить атаку. Никогда в жизни не дралась с магами. Понятия не имею, как они сражаются, где их слабые места, сколько энергии они тратят. Свою магию я подавляла постоянно, не знала ее возможности. Ну раз он управляет ветром, нужно воспользоваться его же силами. Сделав лжевыпад с правой стороны, я почувствовала стремительное приближение стихии воздуха и немного довернулась, подстроившись под нее и перехватив меч левой рукой, чтобы поток не сбил удар в другую сторону. Ветер ударил меня, заставив пошатнуться, зато прибавил сил моему удару, благодаря чему мне удалось выбить меч из рук мага. Тот явно не ожидал такого поворота, поэтому быстро свел руки в магический жест. Ветер обрушился на меня с большей силой, и мне пришлось пригнуться. Я быстро перекувыркнулась, пытаясь что-то придумать. Боковым зрением я увидела близко к нашей площадке небольшой сосуд с песком, который иногда был нужен на тренировках с оружием, когда руки становятся влажными. Я отвлекла стража выпадом, приблизившись к нему, и в ответ получила резкий порыв ветра. Тогда я быстро опустилась, зачерпнула свободной рукой песок, и подбросила его прямо в порыв, чтобы маг потерял меня из виду, заранее прикрыв глаза. Крепче сжав меч, я доверилась ощущениям и в один прыжок оказалась рядом с парнем, ударив его рукоятью клинка в спину. Тот, не ожидая удара с этой стороны, пошатнулся, я же толкнула его на пол, схватила за руки, чтобы не дать снова призвать магию. Тогда маг откашлялся от песка и прохрипел:

— Сдаюсь.

Я заметила, что мои руки тряслись от возбуждения, но при этом соображала в тот момент трезво. Поднявшись, я поняла, что за нашим поединком следили все — никто больше не дрался. Я старалась не смотреть в сторону лестницы и протянула руку бывшему сопернику. Тот, опираясь на нее, встал, потирая глаза, пытаясь убрать песок.

— Оригинально, — негромко оценил он.

— Прости, — прошептала я. — Это все адреналин, видимо я не совсем думала о последствиях.

Парень улыбнулся.

— Это правильно, Роза.

Так он знает мое имя? Хотя, наверное, про меня уже все слышали, как бы это не раздражало.

— А ты... — начала я, надеясь, что он назовет свое имя.

— Джейс, — ответил он перед тем, как уйти с площадки. Я понимала, что тоже надо уходить, тем более меня смущали взгляды в мою сторону. Отряхнувшись от песка, я убрала меч в ножны и отошла к друзьям. Идея с песком, конечно, удалась, но теперь он забился везде: в волосы, в нос, попал на одежду. Ужасно.

— Ничего себе, ты превзошла себя! — тихо восхитился Марк.

— Да, Роза, это было потрясающе. Но с их стороны это было подло — ставить тебя против мага, — добавил Лин. Я была с ним согласна лишь от части. В этом было что-то интересное. И полезное.

— Подло по отношению к магу? — еле слышно съязвила я. Марк попытался подавить смешок. Лин же не успел ничего ответить, потому что Дейн спустился с лестницы, о чем-то поговорив с Даниэлем. Я видела, как они смотрели в мою сторону, как Майрос нахмурился после слов Лидиара, и мне это не нравилось.

— Можете расходиться, пока вы свободны, — объявил Дейн. Я выдохнула, хотела идти вслед за друзьями, но услышала:

— Сивитская, задержись.

Вот же пакость! Все-таки что-то не так. Я подавила в себе злость и направилась к главнокомандующему. Даниэля на лестнице уже не было. Неужели все так плохо?! По выражению лица Дейна было сложно что-то понять: вроде бы он был недоволен, но при этом не убивал взглядом. Но если бы меня собирались отчислять, мужчина бы скорее злорадствовал, чем злился...

— Поздравляю, Сивитская, ты переведена в дальнюю стражу господина Лидиара. Можешь радоваться, — без предисловий сказал Дейн. У меня чуть не отпала челюсть. Серьезно?

— Не смотри на меня так. Ты показала неплохой результат, — добавил Майрос, из-за чего мои глаза округлились еще больше.

— Вы серьезно? — не выдержала я. Дейн на секунду закатил глаза.

— Иди уже, тебе стоит получить жалованье, а позже будет еще тренировка, так что не расслабляйся, — уже сурово произнес Дейн и, развернувшись, пошел прочь из зала. Я проводила его все еще немного удивленным взглядом, пытаясь осознать произошедшее. Меня приняли в дальнюю стражу! Так значит это все специально подстроено с Джейсом, чтобы испытать меня. Что ж, это даже неплохо, теперь я буду получать больше, смогу нормально обеспечивать семью. Жалованье стражи Даниэля гораздо выше.

С этими мыслями я вышла из зала тренировок и даже не заметила, как чуть не столкнулась с Лином. Парень серьезно смотрел на меня, видимо ожидая приступа злости после очередного разговора с Дейном.

— Меня перевели в дальнюю стражу, — как обычно напрямую, сказала я. Похоже никогда не научусь плавно подводить к важной новости. Лин удивленно посмотрел на меня.

— Поздравляю! — улыбнувшись ответил он. — Теперь будешь часто бросать меня, да?

Если бы парень не подмигнул, я бы решила, что он обиделся. Дернув бровью, я усмехнулась.

— Что, завидуешь?

Лин слегка улыбнулся и, приобняв меня по-дружески за плечи, пошел вместе со мной по коридору.

* * *

После того, как я забрала свое жалованье и отнесла его в комнату, решила немного пройтись по замку, чтобы развеяться. Эти два поединка, перевод на новое место, поздравления друзей — все слилось во что-то большое и непонятное. Мне хотелось тишины и возможности выдохнуть. Но побыть в одиночестве мне не удалось.

— Ты та самая Роза, верно? — спросил женский голос откуда-то сзади. Я обернулась. Это была девушка примерно моего возраста с каштановыми волосами и в форме стражей, но с такими же, как у Джейса вставками. Значит она тоже маг воздуха?

— Неужели я уже так знаменита? — слабо улыбнулась я. Девушка тряхнула волосами и усмехнулась.

— Да уж, наслышана о тебе. Я — Заря, — она протянула мне руку. Я пожала ее.

— Красивое имя, — ответила я. Девушка поблагодарила за комплемент, и тут меня осенила одна идея.

— Слушай, ты же маг, верно? Ты случайно не знаешь Мэриам? Мэриам Веро, — воспользовавшись случаем, спросила я.

— Да, знаю, как и то, что ты ее подруга, — подмигнула мне Заря, а потом схватила за руку. — Пошли, я покажу тебе наше крыло и помогу встретиться с ней.

Я послушно последовала за девушкой. Она мне понравилась, да и имя, на мой взгляд, ей прекрасно подходит. Действительно, как заря... Видимо, ее родители верили во что-то хорошее в будущем раз назвали так дочь.

— А это правда, что ты победила в поединке Дейна, и поэтому он так злится на тебя? — неожиданно спросила Заря. Я чуть не подавилась от удивления, но потом рассмеялась.

— Это кто же такое придумал? — сквозь смех спросила я. — Нет, конечно, я даже не дралась с ним. Хотя знаешь, временами очень хочется ему врезать и посильнее.

Заря захихикала, но потом снова стала серьезнее.

— Жаль, что ты не маг, мы могли бы общаться. Уж ты-то, я надеюсь, развеяла бы нашу заунывную обстановку, — закатив глаза, произнесла девушка.

— Неужели у вас так скучно? Я думала, маги умеют развлекаться, — искренне улыбнувшись, спросила я.

Заря смешно скривилась.

— У вас веселее, стражи не такие зануды, как маги. Те же зациклились на собственной важности, но не все, конечно.

— О, ты еще не слышала подколы Марка, — протянула я. — С ним не жизнь, а сказка — так и жди подвоха.

Заря вздохнула и слегка наморщила нос, заставив меня усмехнуться.

— Мне бы такую жизнь, — с легкой, не черной завистью сказала она.

— Неужели маги вообще никогда не веселятся? — удивленно спросила я.

— У нас много теоретических уроков, да и практика более серьезная в том смысле, что нам не разрешают почти никаких лишних движений, многие привыкли, но мне скучно, — недовольно ответила Заря.

Заговорчески посмотрев на девушку, я подмигнула.

— Тогда мы не зря встретились. Наведем шороху в твоей жизни — я познакомлю тебя с моими друзьями и будешь мечтать вернуться к своим.

Заря рассмеялась и, сузив глаза, произнесла с вызовом:

— Посмотрим.

Я улыбнулась в ответ. В это время мы как раз завернули в крыло магов и поднялись на второй этаж. Заря подошла к одной из комнат и постучала. Потом быстро отошла и подтолкнула меня вперед на свое место. Дверь открылась, и на пороге показалась Мэриам. Она изменилась, стала более яркой что ли. Возможно, использование магии так повлияло на нее. Мне даже стало стыдно из-за того, что я провела в замке почти месяц, даже не вспомнив про подругу.

— Роза, — ахнула Мэриам, заключив меня в объятия. Я тоже обняла ее.

— Ну как ты, рассказывай, — улыбнулась я. Мэриам пригласила нас с Зарей в комнату и предложила сесть. Ее комната была явно больше моей — она все же маг, а они у нас в почете, но меня это нисколько не расстраивало. Мэриам рассказала про свою учебу здесь, про то, что ее хотели отправить во дворец, но в последний момент все отменилось, что ей очень нравится магия. Я слушала это и улыбалась. Действительно была рада за подругу. Хоть до этого мы не очень часто общались по душам, я знала, какая Мэриам на самом деле, и желала ей устроить свою жизнь так, как хочется. Но поговорили мы недолго, во мне так и трепетало чувство, что я куда-то опаздываю. Сегодня могли поставить дополнительную тренировку, поэтому я решила не рисковать. Извинившись, я попрощалась с девушками, пообещала встретиться еще и ушла. Не успела я пройти и пяти метров, как ко мне подбежал Джейс.

— Вот ты где! — отдышавшись, сказал он. — Пойдем быстрее, иначе Дейн и Даниэль будут недовольны.

Я с широко раскрытыми глазами посмотрела на парня.

— Зачем? Почему? — я так и не смогла нормально сформулировать вопрос, но маг и так все понял. Схватив за руку, он потащил меня по коридору, по пути пытаясь объяснить, что происходит.

— У дальней стражи сегодня еще одна, как говорят, открытая тренировка. Только по стрельбе. Мне приказали найти тебя.

— По стрельбе?! — воскликнула я. — Да я револьвер вблизи ни разу не видела! Они что, совсем?

Джейс мягко улыбнулся.

— Главное — не волнуйся. Это несложно, — произнес парень. Потом он кратко рассказал, что нужно сделать, но я слушала его, предчувствуя свой провал. Ну конечно, Дейн не мог просто так разрешить мне перейти в дальнюю стражу. Вот и подвох.

За это время мы подбежали к не особо заметной двери, за которой оказался небольшой зал. С одной стороны толпились стражи, с другой — на стене висели мишени. Первые четыре человека подошли к стойке и взяли пистолеты. Я напряженно наблюдала за ними, пытаясь запомнить все движения. Раздался выстрел, и я еле заметно вздрогнула. В мишенях появились маленькие дырочки, а стражи перезарядили оружие. Я прикусила губу и быстро обернулась. Дейн и Даниэль стояли чуть поодаль. Прозвучали еще два групповых выстрела, и я вместе с оставшимися тремя стражами подошла к стойке. Руки у меня слегка трусились, но я всеми силами пыталась унять дрожь. Дейн прекрасно знал, что я никогда не сталкивалась с оружием напрямую, что у меня нет никакого навыка, поэтому и приказал мне прийти сюда. Чтобы Даниэль разочаровался во мне.

Я одновременно с другими взяла в руки револьвер, и дрожь неожиданно прошла, ладонь как будто сама знала, что нужно сделать. Невольно сжав сильнее пистолет, я вытянула руку и, слегка зажмурившись, выстрелила. Немного дернувшись назад, я поморщилась от громкого звука и открыла глаза. На мое удивление, мишень была поражена. Конечно, не в середину, но все-таки. Это не могло не радовать. Уже с большим воодушевлением я сделала еще два выстрела — ни хуже и не лучше. В прочем, некоторые другие стражи справились также. После последнего выстрела я спешно положила револьвер на место и сделала пару шагов назад. Боковым зрением я видела, как Даниэль кивнул Дейну и ушел из зала. Майрос подошел к нам.

— На сегодня все. Можете отдыхать, — только и сказал он. Я была удивлена, часть меня продолжала ждать какой-то подвох, укор, злобные слова в мою сторону, но ничего не последовало. Джейс, проходя мимо, слегка похлопал меня по плечу. Я вышла из зала с таким же удивленным выражением лица. Руки слегка дрожали после отдачи, но меня радовало то, что я справилась. Не знаю, откуда взялась эта уверенность в мышцах, но она была как нельзя кстати.

Глава 8

На следующий день сюрпризы не кончились. Не успела я выйти из комнаты, чтобы встретиться с Лином и пойти в столовую, как в мою дверь постучал Джейс.

— Сразу после завтрака мы уезжаем, — с порога заявил он. Я с недоумением посмотрела на парня.

— Куда и зачем?

— Господин Лидиар должен уехать к границе, мы его сопровождаем, — пояснил Джейс. Потом он вкратце рассказал, что можно взять с собой и куда подходить, и ушел, оставив меня в смятении. Заставив себя собраться, я вышла из комнаты и чуть не столкнулась с хмурым Лином.

— Ты уезжаешь, — произнес он. Это был не вопрос, а достаточно недовольное утверждение. Казалось, будто он осуждает меня за это. Но я все равно кивнула. Лин больше ничего не сказал, и мы молча направились в столовую. Около дверей я не выдержала.

— Ты злишься на меня?

Лин посмотрел на меня и остановился.

— Нет, конечно, нет. Просто... — он замолк, подбирая слова, — это может быть опасным, ты же только перешла в дальнюю стражу, а он уже тащит тебя на границу.

Голос друга буквально звенел от стали, наполнившей его, и я, нахмурившись, посмотрела на парня.

— Какая разница: давно или нет? Я страж, поэтому должна повиноваться. Для других же не делают поблажек, — парировала я, заходя в столовую. Лин догнал меня.

— Ты девушка и причем новенькая среди нас, — попытался возразить страж, но я обернулась.

— Может ты просто завидуешь? — произнесла я, не особо думая о последствиях своих слов. Лин сверкнул глазами, но потом успокоился.

— Нет, я рад за тебя. Прости, похоже просто волнуюсь, — произнес он и подошел к нашему столу.

— Ну что, Роза, готова к нашей поездке? — как всегда весело спросил Марк, как только я села на свое место. Я вскинула брови и посмотрела на него с вызовом.

— Если ты готов, — кратко сказала я и принялась за еду. За весь завтрак Лин не произнес ни одного слова, был хмурый, но, когда мы вышли, он посмотрел на меня с улыбкой.

— Удачи, Роза, и будь осторожна, — парень обнял меня. Я улыбнулась в ответ.

— Хорошо, — ответила я и направилась к себе. На сборы я потратила совсем немного времени, взяв с собой то, что посоветовал Джейс: немного сменной одежды, меховую накидку в качестве замены моего камзола, кинжалы. Приведя себя в порядок, я села на кровать. Наверное, стоит написать письмо домой сейчас, иначе они начнут волноваться. Я бросила взгляд на часы — время еще есть. Взяв листок бумаги, я заставила себя начать. Мысли формулировались плохо, поэтому писала я короткими предложениями. Рассказав им про дальнюю стражу, я вложила к письму большую часть своего заработка. Деньги им пригодятся намного больше, чем мне. Запечатав конверт, я встала и взяла свою сумку. Тело начало наполняться легкой дрожью, которую я гнала прочь. Больше никакого волнения. Я страж, для меня это должно быть незнакомо. Покинув комнату, я отнесла письмо в нашу маленькую комнатку связи и направилась к выходу. На улице уже собрались почти все стражи. Я увидела Марка и подошла к нему.

— Слушай, Роза, мы тут как раз спорили, — сразу начал парень, увидев меня. — Как думаешь, кто сильнее: маг воздуха или маг земли?

— Как по мне, все особые слегка заносчивы. Почти все, — недовольно ответила я. Парни рассмеялись, и Марк снова посмотрел на меня.

— Как ты их назвала? Особые? Интересно, — весело сказал он.

— Да, но это название уже занято, — добавил Кирс, подходя к нам. Марк махнул рукой.

— Неужели ты веришь в существование особых? Брось, идея Розы называть так магов мне нравится больше.

Я смутно помнила мамины сказки, которые она рассказывала нам с братьями на ночь, но не успела ничего толком вспомнить — из замка вышел Даниэль. Стражи разом замолкли и разбрелись по своим местам. Марк молча передал мне поводья одной из лошадей и отошел. Я, следуя примеру других стражей, забралась в седло и закрепила сумку. Даниэль в это время что-то сказал одному из ближней стражи и сел в экипаж. Буквально через пару минут мы тронулись. Экипаж Лидиара окружали четыре стража, не считая двоих на козлах — ближняя стража, обе группы. А чуть поодаль ехали мы четверо — Я, Кирсон, Джейс и Марк. Вроде бы в дальнюю стражу входит больше человек, но на выезды обычно берут одну или две группы. В этот раз ограничились одной. Но, насколько я знаю, это должны быть два мага и два стража. Почему тогда Даниэль решил пригласить меня вместо какого-нибудь мага?

— Не смотри так скептически, Роза. Обычно Лидиар передвигается вместе с нами верхом, — произнес оказавшийся рядом Марк. Я слегка вздрогнула и посмотрела на парня.

— Я думала не об этом, — ответила я, но не стала делиться с ним своими мыслями. Если это очередная проверка, я справлюсь сама.

— Что-то я смотрю, ты решила умерить свой пыл и ехать нормально, как все люди? — не отставал Марк. Я с кошачьей улыбкой посмотрела на него.

— Предлагаешь посостязаться?

— Ты хочешь обогнать экипаж? — с легким беспокойством в голосе спросил парень. Я подмигнула ему.

— Для начала можно немного отстать, — заговорческим тоном сказала я. Марк после нескольких секунд колебаний все-таки кивнул.

— Ладно, посмотрим, чем ты меня удивишь.

Я улыбнулась, и мы притормозили, пропуская других вперед. Кирс бросил на нас предостерегающий взгляд. Дождавшись, пока экипаж отдалится, мы одновременно пришпорили коней. Моя белая красивая лошадь устремилась вперед, поток ветра скинул с меня капюшон и растрепал волосы. Я обогнала Марка и поднялась в седле. Найдя удобное положение, я на какое-то время отпустила поводья и выпрямилась. Ветер сегодня был не такой холодный, поэтому я почувствовала приятное ощущение свободы.

— Эй, осторожнее, — крикнул мне Джейс. Я отмахнулась.

— Выпендрежница, — усмехнулся Марк, догнав меня. Я рассмеялась, даже не заметив, как мы приблизились к самому экипажу. Слегка испугавшись, я потянула за поводья, заставляя лошадь ехать медленнее.

— Ладно, будем считать, что я поддался, — улыбнулся Марк. Я рассмеялась и подумала в этот момент, как рада тому, что он мой друг, с ним всегда весело. Странно, что девушку он выбрал, как полную противоположность себе. Я видела ее только пару раз, но она успела произвести на меня впечатление хмурой, вечно серьезной леди. Она была магом земли, звали ее вроде бы Марта. Хотя с другой стороны, может правду говорят, что противоположности притягиваются?

* * *

Ехали мы достаточно долго, около четырех часов, спешившись только один раз. Когда мы наконец остановились недалеко от границы с Эльским ханством, я была несказанно рада слезть с лошади и отвести ее ко всем. По пути успела заметить высокомерный взгляд парня, с которым я дралась на экзамене. Его общество начинало портить мне настроение. От Марка я успела узнать, что мы здесь ради того, чтобы забрать какой-то груз и поговорить с представителем кочевых народов ханства об участившихся набегах, точнее говорить будет Даниэль, а мы — выполнять функции совершенно не нужной ему защиты. Когда все закончили ставить шатры для будущего ночлега, Лидиар позвал к себе своих стражей.

— Сивитская, ближняя стража, — неожиданно приказал Даниэль и повернулся к шатру. Что? Я? Но почему?

— Простите, но..., — начала я, но мужчина посмотрел на меня так, что я тут же замолчала и пошла за ним вместе с тем самым парнем и еще одним особым, которого я не знала. Около входа в шатер Даниэль добавил:

— Только Роза, — и зашел внутрь. Я неуверенно последовала туда же. Дьявольский холод, что происходит? Это проверка, достойна ли я быть в дальней страже? Он впервые обратил на меня внимание после того, как помог вступить в привилегированный полк, и мне от этого лучше не стало. Даниэль обладал большой властью и силой, поэтому я не радовалась тому, что он вызвал меня. Мужчина прошел вглубь шатра и сел за стол. Я встала рядом со стенкой, положив одну руку на нож, вторую — на меч, все как учили. Даниэль наблюдал за мной, отчего у меня по спине пробежал холодок. Его глаза были очень красивыми, но взгляд холодный и, казалось, видящий насквозь. Я смотрела прямо перед собой, изредка поглядывая на вход в шатер, мысленно отметила, что внутри не было серьезных отличий от наших палаток. Да, он был большего размера, здесь был стол, но за исключением этого — ничего такого. Даниэль принялся что-то писать, и мне стало немного спокойнее. Не то чтобы я его очень боялась, но что-то не давало мне успокоиться. С улицы доносились голоса, шум и даже смех. Неужели в наше время еще кто-то может смеяться по-настоящему? Мой смех уже давно стал тихим и каким-то неискренним. Мне вспомнился момент из детства, когда я с братьями смеялась вот так, как они. Это было морозное утро перед Рождеством. Мы очень любили этот праздник — угощения, небогатые, но все же лучше, чем привычная каша или суп. У нас была и другая еда, но не каждый день. А в Рождество всегда был пирог, такой вкусный, с зимними ягодами и кремом. Правда на такие продукты нужна была немаленькая сумма, поэтому мы собирали на них вместе с соседями, следовательно, и делили получившийся пирог на всех, мне доставался маленький кусочек, но и он приносил несказанную радость. В тот год я с Джаспером и Ником пошла на городскую площадь, где всегда проходили представления. В этот раз все было лучше, чем когда-либо. Акробаты, фигуристы и даже арлекины. Именно последние веселили местных детей и нас в том числе. Тогда я последний раз смеялась от души, так, что начал болеть живот. А потом на площади появились стражи, обвинили трех артистов в измене королю и силой утащили со сцены, несмотря на крики их коллег. Одного фигуриста ударили рукоятью револьвера по голове, а в акробата даже выстрелили, он упал, и я не знаю, что с ним случилось, но стражи все равно его забрали. Я стояла в первых рядах и видела все это. Видела, что король делает с нашей страной, видела и боялась. Страх остается со мной и сейчас.

Переведя взгляд на другую стену, я на секунду прикрыла глаза и беззвучно вздохнула.

— Ты бы хотела быть в полку магов? — неожиданно спросил Даниэль, откладывая перо. Я незаметно вздрогнула и посмотрела на него, но, встретившись с ним взглядом, опустила глаза. Зачем ему это надо?

— Я не особая, господин, — ответила я, снова уставившись в стену. Боковым зрением я видела, как Даниэль слегка наклонил голову.

— Я не спрашиваю тебя, кто ты. Я хочу узнать, хотела бы ты быть среди них, — вкрадчиво произнес он. Я поняла свою ошибку и сглотнула.

— Нет, господин, — наконец ответила я. Даниэль продолжал изучающе смотреть на меня. У него не было причин использовать свой дар, но я все равно следила за своими ощущениями.

— Ты боишься магии? — продолжил Даниэль. Я чувствовала себя, как на допросе. Возможно, я как-то не так повела себя в поединке с Джейсом? Я терялась в догадках.

— Стражи не должны испытывать страх, — произнесла я, боясь, что он снова скажет, что я не ответила на вопрос.

— Не должны, но испытывают, — еле заметно улыбнувшись, произнес Даниэль и поднялся. Как он понял, что я чувствую по отношению к магии? Просто догадался? Или эти вопросы связаны с чем-то еще? Наш короткий диалог всколыхнул в моей душе настоящую бурю.

По правилам страж должен выходить первым, поэтому я отодвинула полог, радуясь, что можно будет выйти. И тут неожиданно чья-то сильная рука вцепилась в мое плечо, я почувствовала лезвие ножа рядом с талией. Резко выгнувшись в противоположную сторону от кинжала, я схватила предплечье противника и быстро вывернула его, заставив шипеть от боли. Другой рукой я неожиданным ударом выбила нож у нападавшего, толкнув его самого на землю. Капюшон спал, и я узнала в противнике Джейса.

— Что ты...? — начала я, но кто-то повалил меня на землю с другой стороны.

— Дерись! — крикнул Джейс.

Я успела выставить руки, поэтому падать было не так больно. Резко развернувшись, я ударила локтем в челюсть нового соперника. Следующий удар пришелся по руке, которой он опирался на землю, но тот, к сожалению, успел перенести вес на другую руку и быстро встал. От его ноги я быстро увернулась, но не успела убрать руку, и парень наступил на край моей ладони. Это место обожгло болью. Шипя, я ударила его ногой по лодыжке и, выхватив руку, вскочила. Парень хотел ударить меня, но моя реакция была очень быстрой. Я чуть пригнулась и схватила его так, чтобы заставить парня вывернуть плечо и припасть на колено.

— Как ты это делаешь... Чертовка, — прошипел он. Это снова был тот страж, с которым я дралась на экзамене.

— Довольно, — донесся властный голос Даниэля. Я отпустила соперника и выпрямилась. Командир вышел из шатра и посмотрел на меня.

— Поздравляю, ты прошла проверку, можешь временно перейти в ближнюю стражу, — предложил Даниэль, пристально смотря на меня.

— Благодарю, господин, — я немного склонила голову, — Но я лучше останусь в дальней.

Даниэль был недоволен моим ответом, судя по его взгляду, но ничего не сказал, только кивнул и ушел вместе со своей ближней стражей. Джейс успел на прощание хлопнуть меня по плечу. Я посмотрела им в след, облегченно выдохнула и потерла ужасно болевшую руку. В лазарет я не пойду, для меня это было настоящим стыдом — после проверки идти и просить помощи. Нет, потерплю как-нибудь.

Но тут во мне начала подниматься волна злости. Снова проверка? Сколько можно?! С другой стороны, мне нравилось, что я справилась. Правда тот парень, имя которого я все забываю у кого-нибудь спросить, возненавидит меня еще больше. Что ж, надеюсь, он не станет нападать на меня, как выпадет такая возможность. И еще я надеюсь, что не будет никаких последствий моего отказа Даниэлю. Хоть это и временная должность, я не хотела соглашаться и еще чаще видеться с тем стражем. Я еще раз потерла ладонь, мечтая, чтобы завтра она перестала болеть, и направилась искать своих друзей. Первым мне встретился Кирсон. Он посмотрел на меня каким-то хмурым взглядом, но ничего не сказал.

— Что? — не выдержала я.

— Ты отказала Лидиару после проверки, — произнес Кирс своим любимым безэмоциональным и каким-то суровым голосом. Я фыркнула.

— Ты думаешь, я не в курсе?

— Роза, хватит язвить. До добра это не доведет, — заметил страж. Я посмотрела на него, нахмурившись.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, просто лучше в следующий раз не отказывай нашему покровителю, — ответил Кирсон и отвернулся, собираясь идти к себе. Я осталась одна и в недоумении. Что значат его слова? Он беспокоится за мое будущее? Или все тут привыкли беспрекословно подчиняться, и мой отказ выглядит как проявление дерзости? Я надеялась на первое. Выбросив эти мысли из головы и решив еще раз поговорить с Кирсом завтра, я пошла дальше и чуть было не столкнулась с Марком.

— Ты прямо моя героиня! — весело произнес парень, порывисто обняв меня. Я странно покосилась на него.

— У тебя такой вид, будто ты лимон проглотила, — усмехнулся Марк и повел меня в компанию трех парней из ближней стражи, чья смена еще не наступила.

— Я поговорила с Кирсоном и... — решив рассказать все другу, начала я, но тот перебил меня.

— А, ну тогда все ясно, — снова усмехнулся Марк. — Этот зануда кому хочешь настроение испортит, поэтому я и веду тебя к нам.

Я еле заметно покачала головой. Нет, с ним серьезно поговорить не получится. Я оставила свои тревожные мысли при себе и почувствовала, как мне не хватает сейчас Лина. С другой стороны, может он и не смог бы понять меня, но я почему-то верила в обратное. Мы с Марком сели у костра, и я протянула замерзшие руки к огню. Другие стражи расспрашивали меня про поединок, про то, почему я отказалась. Я ответила, что пока не готова к этому и считаю несправедливым, что новичок так быстро может занять высокие должности. Парни с важным видом покивали в ответ.

Представитель кочевников прибудет к границе вместе с грузом только завтра утром, поэтому нам позволили заняться своими делами. Ближняя стража сменялась, поэтому я поспешила убраться к себе, чтобы не попасться лишний раз на глаза тому стражу. Не знаю из вредности ли или из-за чего-то другого я не стала расспрашивать про него у знакомых, даже имени не пожелала знать. Расстелив походную постель, я решила лечь пораньше, пока окончательно не стемнело и не стало холоднее.

Глава 9

Встреча с кочевниками действительно состоялась рано утром. Я видела, как они подходили к границе. Нас отделяла невидимая стена, которая якобы защищала нашу страну от вторжений, но мне казалось, что она создана ради того, чтобы подданные Инфристы не смогли сбежать. Тем более кочевники временами вторгаются на наши земли, несмотря на стену. Сейчас же они остановились в двух шагах от черты, которая была проведена прямо на снегу и не исчезала. Я с любопытством разглядывала их. Это были высокие крепкие люди, причем на них были странные одежды из шкур. Как им было не холодно? Интересно, какой сезон сейчас в их стране? Кочевники тащили за собой еще и две повозки с какими-то ящиками. Видимо это и есть тот самый груз, и почему-то я была уверена, что это оружие. Плата, так сказать, за нанесенный набегами ущерб. Скорее всего, нам надо будет перетаскивать их в экипаж… От этой мысли у меня заныла рука, предчувствуя боль. Мы с Марком, Кирсоном и еще двумя стражами стояли чуть поодаль от Даниэля и его ближней стражи. Как ни странно, я снова увидела там Джейса. Представитель кочевников что-то сказал Даниэлю, и тот, кивнув, махнул ему в сторону своего шатра. Потом Лидиар приказал что-то Джейсу, указав на повозки с ящиками. Я потерла руку, готовясь к предстоящей боли — за ночь связки не восстановились, тем более я видела, как напрягались мышцы у кочевников, которые разгружали повозки, значит груз тяжелый.

— Сивитская, — услышала я голос Даниэля и резко обернулась. Командир кивнул стражу рядом с собой, и, естественно, это оказался тот самый человек. ''Нас хотят поменять местами'', — догадалась я, когда тот парень пошел в сторону повозок, бросив на меня недовольный взгляд. Я последовала вместе с Джейсом за Даниэлем к его шатру, идя между ним и кочевником. Маг быстро улыбнулся мне, но потом вернул себе серьезное выражение лица. Мы встали по местам, недалеко от стола Лидиара. Кочевник сразу стал что-то говорить ему, но их языка я не знала. Голос у этого человека был грубый, резкий, суровый, говорил он отрывисто с короткими паузами. Даниэль с холодным спокойствием отвечал ему. Сложно было стоять с каменным лицом, когда рядом разговаривали на чужом языке, непонятном тебе, но я старалась не показывать никаких эмоций. Неожиданно после слов Даниэля кочевник порывисто встал, потянувшись к кинжалу на поясе. Я мгновенно выхватила свой, делая шаг к мужчине. На руках Джейса почти в ту же секунду засияла магия. А Даниэль даже бровью не повел. Он мог остановить этого кочевника быстрее нас, тем более я уверена, что он ожидал такой реакции. Лидиар что-то сказал своему собеседнику, голос у него стал жестче. Кочевник недовольно выдохнул, бросил напряженный взгляд на нас и наконец сел. Дальше их разговор шел без каких-либо происшествий, а по окончании Даниэль встал и пожал руку своему собеседнику.

— Ринальди, проводи нашего гостя, — сказал он Джейсу, но при этом не сводил глаз с кочевника. Страж коротко кивнул и жестом предложил мужчине следовать за ним. Когда они вышли, Даниэль снова сел за стол.

— Надеюсь, ты в порядке после вчерашнего? — неожиданно произнес он и посмотрел на меня. Я почувствовала легкое смущение внутри себя, но быстро прогнала его. Он сам заставил меня драться, а теперь интересуется моим состоянием? С другой стороны, я страж, для меня любая драка должна быть привычной и ожидаемой. Не найдя подходящие слова, я просто кивнула. Даниэль еще несколько секунд смотрел на меня.

— Если что-то будет не так, обращайся в лазарет, — наконец произнес мужчина и, дождавшись моего второго кивка, принялся за бумаги. Я была немного удивлена, но старалась не показать виду. Что-то внутри меня продолжало странно трепетать, возможно, я просто боялась быть наедине с таким, как Даниэль. Я не знала его нормально, знала лишь то, что он был очень силен, и, наверное, это меня и пугало. Подавив странное чувство, я продолжала стоять. Мужчина закончил читать и, подписав бумаги, встал. Мы вышли из шатра, и я была рада вдохнуть свежий воздух.

— Свободна, — произнес Лидиар и пошел вместе с Джейсом к кочевникам, чтобы отдать бумаги. Я подошла к Марку, который стоял около экипажа, слегка прикрыв глаза.

— Нашла способ увильнуть от работы, да? — с легкой улыбкой произнес он, даже не открыв глаза.

— Ты же знаешь, это не мой выбор, — серьезно ответила я, тоже привалившись к экипажу.

— Скоро домой, — неожиданно добавил Марк. Я посмотрела на него. Интересно, сколько он уже служит в полку, что называет резиденцию домом. Я решила не расспрашивать его о личном, поэтому перевела тему.

— Почему Джейс в ближней? — спросила я, обернувшись и бросив взгляд на стражей рядом с Даниэлем. — И почему выбрали меня вместо мага?

— Магов и так хватает, их в ближней как раз больше, чем надо, поэтому все в порядке. А Ринальди на этой должности уже давно, его только на пару дней возвращали в дальнюю за какие-то проступки, этого я уже не знаю.

Слова Марка меня успокоили. Значит, из-за меня не изменился баланс, и то, что я тут, вполне соответствует правилам. Потом я, как и все стражи, занималась уборкой палатки, сбором вещей. Рука ныла каждый раз, когда напрягалась, что очень беспокоило меня, но идти в лазарет я по-прежнему не собиралась. Уложив все палатки к грузу в экипаж, мы оседлали лошадей, даже Даниэль, и тронулись в обратный путь. Из-за тяжелого груза кони тащили экипаж медленнее, поэтому и мы ехали дольше. Мне уже не терпелось попасть обратно в резиденцию.

— Что, так и хочешь поскорее увидеть своего дружка? — от моих мыслей меня отвлек саркастический голос Марка. Лин… Может я правда из-за него так рвалась назад? Хотя в глубине души я полностью отрицала это, напоминая себе, что почти ни разу не вспомнила парня, пока была вдали от него.

— А ты спешишь к своей девушке? — не осталась в долгу я. — Спишь и видишь, как поцелуешь ее при встрече?

Голос мой был наполнен едкими нотками, но я знала, что Марк не обидится.

— Он спит и видит, как заговорит ее до смерти и завалит своими шуточками про отношения, — вставил Форс (страж, который заменял Джейса в ближней), когда нагнал нас. Он был хорошим знакомым Марка и таким же любителем поиздеваться. Мой друг посмотрел на него с вызовом.

— Завидуешь? — с ухмылкой произнес он, и парни начали препираться. Я немного оторвалась от них, ехала теперь почти наравне с экипажем. Вокруг было красиво, — сказал бы какой-нибудь приезжий. Я же ненавидела эту вечную слепящую белизну, пустоту, отсутствие каких-либо других красок. Мы жили в монохромном мире, где нет ничего, кроме белого и серого. И все же я засмотрелась на пейзаж вокруг. По левую руку от меня раскинулось поле, покрытое равномерным слоем снега, который очень ярко блестел на солнце. Казалось, будто оно все завалено драгоценными камнями, отшлифованными до безупречности. Ослепительно красиво? Нет, холодно и обманчиво. Если подойти ближе, можно было бы различить неровности на снегу, грязь, налетевшую от копыт, проезжающих мимо лошадей, но самое главное — все это было каким-то отчужденным, далеким, безжизненным. Возможно, когда-то на этом поле что-то росло, люди обрабатывали его, готовили какую-нибудь еду из того, что выросло, наслаждались по-настоящему теплым солнцем, которое согревало их во время работы, но сейчас это место пустует. Оно полностью отдано жестокому, суровому снегу, который навсегда пленил землю, даже не собираясь отпускать ее. По другую руку расположился лес — безмолвный, темный, сырой. Кора деревьев казалась почти черной из-за постоянной влаги, которую создавал снег, стволы были тонкими и высокими, крона начиналась только где-то наверху, чтобы получать хоть какой-то свет. Они выглядели, как великаны, поднявшие кверху головы, навеки застывшие в таком положении, одинокие. Животных в наших лесах почти не было, Инфриста вообще была бедна на какую-либо живность, никто в здравом уме не хотел бы жить в стране вечного мороза, забытой всеми богами. Только мох более-менее оживлял картину — пятна темно-зеленого цвета в хаосе разбросанные по всему лесу. Все это наводило ужасную печаль и скуку, поэтому я перевела взгляд на тех, кто ехал впереди меня. Это были шестеро стражей во главе с Даниэлем. Троих я знала по разговору у костра, они были неплохими, но явно гордились своим положением и любили подчеркнуть его, в отличии от Джейса. Ближе всего к Даниэлю ехал тот парень, которого я мысленно звала просто «идиотом», и еще один страж, про него я не знала почти ничего, только имя — Хьюго. Почему-то меня забавляло то, что поименно я знала всех, кроме того, но меня это более чем устраивало. Я не собираюсь интересоваться им. Все стражи были одеты в такие же камзолы, как у меня, у каждого за пояс заткнуты мечи и кинжалы, а у некоторых еще и револьверы. Оружия в стране было очень мало, поэтому начальство заметно экономило. Меня этим не наградили, как и других из дальней стражи, но при этом на уроки по стрельбе обязаны ходить все. Но мне он был и не нужен, с клинком удобнее, а в рукопашную еще лучше. Кто-то из стражей заметно скучал, кто-то смотрел по сторонам, но мое внимание привлекли не они. Что-то так и тянуло меня посмотреть на Даниэля. Он был высоким, выше многих стражей, но при этом не казался великаном, совершенно нет. Все его движения были исполнены грации, во всех чувствовалась сила, страшная, неизвестная мне. На нем был камзол, который я видела при нашей самой первой встрече, с серебристыми вставками, и меховая накидка, украшенная брошью с гербом страны. Я так засмотрелась на него, что не сразу услышала, как Кирсон окрикнул меня.

— Роза! — повторил он, и я резко обернулась. До этого он ехал по другую сторону от экипажа, но сейчас поменялся местами с Форсом, чтобы поговорить со мной. Я хмуро посмотрела на него, вспомнив, что он сказал мне недавно.

— Слушай, я не хотел чем-то оскорбить тебя тогда, — начал он, но я перебила его, махнув рукой.

— Не на что обижаться, все в порядке, — заверила его я. Меня, конечно, удивляло то, что вечно молчаливый Кирс, не любящий ни с кем делиться своими мыслями, уже несколько раз заговорил со мной, но при это мне не хотелось снова обсуждать эту тему. Но парень явно хотел что-то сказать.

— Нет, Роза, я… — он на какое-то время замолчал, подыскивая нужные слова. Впервые вижу его таким. — Просто понимаешь, не стоит отказывать таким людям. Не думай, что я собираюсь читать тебе лекцию на эту тему, просто хочу предостеречь. Лидиара никто не знает по-настоящему, никто из стражей не общается с ним, потому что не может. Он почти никогда никого не выделяет, а тут ты… Я не хочу сказать, что тебя повышают из-за того, что ты девушка, ты действительно прекрасный страж с очень хорошими способностями, именно поэтому я говорю тебе все это.

Парень снова замолк, смотря на меня. Я не понимала смысл его слов, что, похоже, отразилось на моем лице.

— Не губи карьеру своей гордостью или чем-то еще, ты достойна большего, — закончил он и быстро развернул свою лошадь. Марк занял его место, а Кирсон встал позади всей процессии.

— Что, снова решил испортить тебе настрой? — тихо, чтобы не услышал Кирс, спросил парень. Я покачала головой. Не стоит осуждать его, он действительно не хотел ничего плохого для меня, а наоборот — хотел помочь мне удержать или улучшить мое положение в страже. Может, он прав и мне не стоило отказывать Даниэлю? Хотя теперь уже поздно что-то менять, тем более он вроде бы больше не злится на меня, даже спрашивал о моем состоянии после драки. Только меня немного обеспокоили слова Кирсона о том, что никто из стражей не разговаривал с Даниэлем, а ко мне он обращался с вопросами несколько раз. Почему? Еще и тот вопрос про магию… Что если он почувствовал магию во мне, узнал, что я скрываю ее? И этот перевод в ближнюю стражу был для того, чтобы понаблюдать за мной? Так, что-то я совсем увлеклась собственной персоной. Все это полная ерунда! Ничего такого он узнать про меня не мог, магия скрыта глубоко внутри, и я ни разу не пользовалась ей в резиденции, так что опасаться нечего.

Через несколько минут Марк все же отвлек меня от мыслей, не выдержав молчания. Мы обменивались рассказами и колкостями, но говорили негромко, чтобы не привлекать внимания.

— Готовишься к встрече с Мартой, придумывая фразы, и отрабатываешь их на мне? — с прищуром спросила я после того, как Марк в очередной раз выразился довольно элегантно в противовес своей обычной манере. Парень немного нахмурился и посмотрел на меня.

— Что, так заметно? — спросил он. Я рассмеялась и покачала головой.

— Ну нормально хоть получается? — с легкой улыбкой и надеждой в глазах спросил Марк. Давно не видела его таким, похоже он правда любит ее.

— Не волнуйся, твои слова заставили растаять не только меня, но и весь снег в радиусе десяти километров, — шуточным тоном произнесла я, но тут же получила снежком в спину. — Ай!

Скорее всего снег он сгреб с экипажа, вряд ли бы дотянулся с лошади до земли. Я сурово посмотрела на него.

— Я вообще-то серьезно, — с претензией произнес он, но при этом улыбнулся. Я заставила лошадь обогнуть Марка с другой стороны и незаметно соскребла снег с окна экипажа.

— Я тоже, — улыбнулась я и запустила ему снежком прямо в глаз.

— Ах ты, меткая зараза! — выругался Марк, но в итоге засмеялся. Я довольно улыбнулась, и дальше мы ехали, общаясь уже спокойнее.

* * *

Когда мы прибыли, я сразу побежала к себе и приняла ванну. Очень хотелось поскорее смыть с себя всю грязь, пыль, воспоминания о разговорах с Даниэлем и Кирсом и о драке, правда последнее мне не удавалось из-за все еще болевшей руки. Видимо связки там действительно пришли в нехорошее состояние, но со временем должно пройти. Во всяком случае, я на это надеялась. Искупавшись и переодевшись в чистую одежду, я почистила форму и решила в свободное время найти Лина. Он как раз должен был уже вернуться с ужина, на который мы не успели. Пройдя по коридору, я думала, рассказывать ли ему о драке или нет. Решила, что упомянуть можно, но без подробностей, уж лучше он узнает об этом от меня, чем из сплетней и рассказов других. Постучав в знакомую дверь, я отошла на шаг, слушая приближающиеся шаги.

— Роза! — улыбнулся Лин и заключил меня в объятья. Я тоже обняла его и зашла по приглашению в комнату. С ним мне было приятно общаться, легко и спокойно, но я продолжала видеть в нем лучшего друга, а не кого-то больше, хотя иногда задумывалась над этим. Правда каждый раз приходила к одному и тому же выводу.

Усевшись на стул, Лин стал расспрашивать меня о поездке, я честно отвечала на его вопросы, умолчав только о разговорах с Даниэлем и Кирсоном — не собиралась впутывать его в это, хоть мне и хотелось поделиться с кем-нибудь своими мыслями и переживаниями. Проговорили мы достаточно долго — за окном было очень темно, а на часах было уже за одиннадцать. Я встала и, попрощавшись, ушла к себе. Но в комнате я тоже не задержалась. Чувствуя какое-то внутреннее напряжение, я решила освежиться и подышать холодным воздухом, обычно он помогает мне здраво думать. Захватив меховую накидку, я вышла из комнаты и, будучи уже где-то недалеко от выхода, поняла, что забыла запереть дверь на ключ. Мысленно отмахнувшись, я вышла на улицу.

День выдался сложным, поэтому я с облегчением вдохнула свежий морозный воздух. Снег потрескивал, температура сильно понизилась. Моя меховая накидка грела, но недостаточно, а я не могла призвать магию, чтобы она создавала тепло, к тому же я подавляла ее уже очень давно и не хотела возвращать — тут некого спасать от холода, потому что здесь все состоят из него.

Я стояла в уличной беседке, обвитой лозой (которую создали наши маги земли), прислонившись к колонне. Мысли путались, и я пыталась установить в своей голове хоть какое-то подобие порядка. Допустим, с ближней стражей и Даниэлем все просто — он захотел убедиться в моих способностях, удостовериться, что они неплохи, и сделал попытку меня наградить. Но вопросы все равно оставались, что-то мне не давало покоя, хотя, может быть, я просто зациклилась на этом и уделяю слишком много внимания мелочам. Наверное, сказывается боязнь потерять эту работу.

Из размышлений меня вытянул странный звук. Я подняла голову и замерла. В небе, недалеко от меня, парили какие-то странные существа с крыльями и небольшими рогами. Я прищурилась. Не может быть! Неужели сказки про потусторонние силы не врут и они действительно существуют? Может я сошла с ума, но была готова поклясться, что к резиденции приближались гаргульи. Я слышала про них истории: кто-то считал их тайными рабами короля, кто-то просто голодными порождениями тьмы, которые живут сами по себе, но сейчас мне было глубоко наплевать, кому они служат, нужно было как-то справиться с ними. Оружия у меня было немного — всего лишь пара кинжалов, тем более, что я не знала их слабые и сильные стороны. Вытащив из ножен кинжал с гравировкой, я сжала его в руке, готовясь к бою. У гаргулий были небольшие крылья, клыки, когти и рога, ужасная морда, напоминавшая мне то ли медведя, то ли барана, сами они тоже были небольшого размера, около метра длиной, но их было шестеро. Я, мысленно надеясь на лучшее, занесла руку для удара. Первая гаргулья бросилась на меня, и я вонзила ей кинжал в брюхо, та захрипела, но продолжала дергаться. Я отдернула руку и повторила удар, метя туда, где, по моим подсчетам, должно находиться сердце. Гаргулья издала противный булькающий звук и упала. Не успела, я хотя бы немного обрадоваться, как две другие уже атаковали меня. Их когти впивались в мое тело, я пыталась сбросить их, но плохо выходило. Рука ужасно заболела, но я не обращала на нее внимания. Оттолкнув хотя бы одну, я занесла кинжал для удара по второй, но другая гаргулья вцепилась в мою руку, больно царапая ее. Я зашипела. Сердце быстро билось в груди, как будто повторяя: «их слишком много». Да, к такому я не была готова, в мысли начала вползать паника. Но тут мои руки как будто сами собой поднялись и сложились в магический жест. Магия, которая и так кипела где-то внутри из-за драки, высвободилась благодаря помощи знака. Огонь ярко полыхнул во тьме, гаргульи, которые цеплялись за меня, были сожжены, но все равно оставались еще. Но я больше не могла драться. Вспыхнувшая старая боль в руке, новая от ран, нанесенных этими тварями, и неожиданно освобожденная магия, причем в большем количестве, чем я когда-либо призывала, взяли свое. Я почувствовала, как с неимоверной скоростью таят силы, в глазах потемнело. Перед тем, как совсем потерять сознание, я услышала страшный треск.

Глава 10

Очнулась я, как ни странно, в своей комнате. Хотя тут нужно больше удивляться тому, что вообще жива. Открыв глаза, я увидела перед собой девушку, которая убирала какие-то склянки со стола. В моей голове пронеслась тысяча вопросов.

— Очнулась? Как ты себя чувствуешь? — повернувшись ко мне, спросила она и ласково улыбнулась. Я отложила мысли о нападении и прислушалась к своим ощущениям. Рука ныла, но острая боль ушла, плечо и нога, где меня ранили гаргульи не болели вовсе.

— Ты целитель? — спросила я, чуть приподнимаясь, но тут же с шипением легла обратно. Из-за того, что я оперлась на руки, боль вернулась. Девушка подбежала ко мне и провела пальцами по моей ладони. Руку как будто обожгло. Я вскрикнула.

— Осторожнее, — серьезно произнесла она. — У тебя связки сильно повреждены.

Я не успела ничего сказать, как в дверь постучали. Целительница убежала открывать. Посетитель удивил меня больше, чем тот факт, что я жива.

— Как она? — окинув меня хмурым взглядом, спросил Даниэль у девушки, будто меня тут и не было. Я пребывала в настоящем шоке. Если бы не ноющая боль, я бы списала это все на бред и галлюцинации. Может мне все это приснилось: и гаргулья, и…он. Я отбросила глупые мысли. Нет, я пока не сошла с ума, и это все действительно происходит, хоть и выглядит более чем странным.

— Раны я залечила, но связки на руке в ужасном состоянии, нужен покой. Травма сравнительно старая, поэтому лучше уйти во временный отпуск. Сейчас выпишу заключение, — спокойно ответила целительница. Из-за ее слов во мне чуть не вспыхнула ярость.

— Нет! Послушайте, я в порядке. Мне нельзя уходить, — выкрикнула я, потом впервые посмотрела на Даниэля и выдохнула: пожалуйста. Я могу выполнять свои обязанности.

Мне никак нельзя в этот чертов отпуск, это все прикрытие. На самом деле меня потом не возьмут обратно, Дейн так и ищет причину меня выгнать, а так… Мне нужна эта работа. Я с испугом и надеждой смотрела на мужчину, судьба моей семьи и моя собственная сейчас зависела от одного его слова. Я все еще не понимала, что он делает здесь, откуда узнал про произошедшее, но меня сейчас волновало совершенно иное.

Даниэль посмотрел на меня и сказал, обращаясь к целительнице:

— Свободна.

Девушка нахмурилась, но продолжила писать.

— Сейчас, допишу и уйду.

Даниэль подошел к ней и забрал бумагу, так что целительница не успела даже убрать перо, и оно черкнуло по всему листу.

— Спасибо за помощь, теперь свободна, — приказным тоном повторил мужчина и дождался, пока она уйдет. Я смотрела на это все, не произнося ни слова. Даниэль подошел ко мне и присел на край кровати. Во мне что-то вспыхнуло, но я засунула эти ощущения в глубь сознания.

— Я ведь говорил тебе тогда обратиться в лазарет, — тихим и спокойным голосом сказал он. — Неужели тебе во всем нужен приказ?

Я опустила глаза и промолчала. Дьявольский холод, он знал, что у меня проблемы с рукой, поэтому тогда позвал меня с собой, когда другие занимались переноской. Теперь хоть что-то стало понятно, но при этом оставалась целая кипа вопросов, но задать их я не успела. Даниэль вздохнул и взял мою руку. Я сжала зубы, чтобы не зашипеть, и напряженно следила за действиями мужчины. Он прикоснулся пальцами к тому месту, где болело больше всего и, немного надавливая на кожу, провел до конца пальцев. Я сдерживала крик. Ощущение было такое, будто мои связки протыкали иглой, но, когда Даниэль накрыл мою ладонь своей, боль ушла полностью. Я удивленно посмотрела на свою руку и несколько раз сжала и разжала пальцы. Боли не было. Что за…

— Целители так не позволяют делать, потому что по сути это не лечение. Связки приходят в свое обычное состояние и удерживаются в нем только благодаря магии. Эффект длится пару дней, — пояснил Даниэль, внимательно смотря на меня. — Но, думаю, на тренировке тебе не нужна больная рука, не так ли? А дальше посмотрим, что можно сделать.

Боль вернется, может даже сильнее прежней, но зато сейчас я смогу делать все, как всегда. Целительница не делала такое, потому что посчитала опасным для здоровья? Ну и плевать.

— Спасибо, — прошептала я, все еще смотря на свою чудом исцелившуюся руку. Даниэль кивнул. Я боялась смотреть на него, хоть мне отчаянно хотелось этого, правда я не понимала почему. Он вызывал во мне непонятные для меня чувства, потому что был каким-то таинственным.

— Теперь я жду объяснений, — добавил Даниэль. Этих слов я опасалась с самого начала, поэтому сейчас еле заметно вздрогнула, пытаясь быстро решить, что стоит сказать. Казалось, он почувствует, если я совру, но выбора у меня особо не было.

— Я не знаю все. Помню, как вышла на улицу, на меня напали гаргульи, а потом я потеряла сознание. Больше ничего, — ответила я. Не то чтобы соврала, просто сказала не всю правду. Неожиданно Даниэль усмехнулся.

— То есть магию огня ты не применяла? — улыбнулся он, я впервые видела в его глазах искринки смеха. Неужели он все видел? На улице же не было никого, да и мой огонь был только краткой вспышкой, но… Магия… Точно! Тогда я не поняла это, а сейчас… Он помог мне выпустить ее, я же чувствовала, что руки поднялись будто не по моей воле.

— Вы были там, — тихо произнесла я, смотря куда-то в сторону, медленно осознавая то, что произошло.

— Да, я успел. Правда пришлось немного подтолкнуть тебя к использованию магии, чтобы выиграть время, — ответил Даниэль, не сводя с меня взгляд.

— Это первый случай, до этого я не… — начала быстро оправдываться я, но мужчина меня перебил.

— Неужели?

Я резко замолчала, не зная, как отреагировать. Признаваться не хочется, молчать — страшно.

— Ладно, тебе стоит отдохнуть, — вставая, произнес Даниэль, чем снова меня удивил. Мой взгляд случайно упал на часы. Дьявольский холод! Тренировка началась двадцать минут назад, я опаздываю, Дейн вряд ли оставит это без внимания. Я резко села на кровати. Раны, которые залечила целительница, не болели, но усталость в теле осталась, и немалая. Несмотря на это, я потянулась за камзолом.

— Куда ты? — обернувшись, спросил Даниэль, приподняв брови. Я замерла.

— У нас тренировка. Я… опоздала, — запнувшись, ответила я.

— Ты не пойдешь туда сегодня. Если нужно будет, скажешь, что была в ближней страже. Остальных я распустил, поэтому никто это не опровергнет, — произнес мужчина и вышел за дверь, больше ничего не сказав. Это прозвучало как приказ, поэтому я не решилась ослушаться его. Выпустив ткань камзола из рук, я медленно легла. Вся эта ситуация продолжала казаться мне сюрреалистичной, особенно последние открывшейся подробности. Разминая недавно болевшую руку, я попыталась собрать имеющиеся кусочки воедино и восстановить всю картину целиком. Видимо Даниэль видел, как на меня набросились гаргульи, но почему нужно было влиять магией на меня? Хотя, возможно, это тоже можно объяснить: я когда-то слышала рассказы о нечисти, и там говорилось о том, что на них воздействовать труднее любым видом магии. Это была критическая ситуация, наверное поэтому он… Но подождите, откуда Даниэль знал, что во мне есть магия? Конечно, это можно списать на попытку сделать хоть что-то до того момента, как он смог бы воздействовать на гаргулий, но мне слабо в это верилось. Такой человек, как Даниэль, не действует наудачу. Значит он догадывался, что я владею магией? Поэтому и задавал тогда тот странный вопрос! Все понемногу вставало на свои места, но меня это не очень радовало. Что теперь будет? Вряд ли мне позволят и дальше скрывать свой якобы дар. Еще меня волновало то, что он не поверил в мои слова о том, что это первый случай использования магии. Но он же не мог знать обо всем, это уже скорее всего догадки. Но пока Даниэль ничего не сказал по этому поводу, надеюсь, у меня получится убедить всех, что магия — не мое.

Откинувшись на подушку, я потерла переносицу и снова посмотрела на свою руку. Я все еще помнила прикосновения Даниэля — не боль, приносимую магией, а именно касания его пальцев — и не могла избавиться от этого. Возможно, потому что часть меня этого не хотела? Что за ерунда! О чем я только думаю! Потом я попыталась отделаться от этих мыслей, но перед глазами предстала картина нападения. То, как из моих рук вырывается пламя, как я теряю сознание, но стоп. Я совершенно не помню, как ударилась о землю, я почувствовала нечто иное. Да и очнулась я у себя в комнате, а если Даниэль был там, как он сказал, без стражи… Дьявольский холод! Он принес меня сюда на руках.

Осознание этого вполне логичного момента всколыхнуло во мне бурю самых разных эмоций. Мне кажется, что у меня даже щеки покраснели, но с чего бы? Я еще тогда, вдобавок ко всему, забыла запереть дверь. Наверное, это к лучшему, иначе я была бы сейчас в лазарете, и все бы узнали о случившемся, а так никто не должен знать. И я не собираюсь трепаться об этом. В мыслях всплыл образ Лина, но я решила не говорить даже ему, не нужно беспокоить друга лишний раз, да и рассказывать о магии и Даниэле я не хотела. Когда все стало более-менее ясно, я попыталась не думать о будущем, а просто постаралась расслабиться и отдохнуть перед следующей тренировкой. Жаль, что придется врать знакомым. Конечно, мое оправдание в виде пребывания в ближней страже вызовет вопросы, но уж лучше так, чем раскрывать всем правду. Оставив мысли, связанные с прошлой ночью, я не заметила, как заснула.

* * *

Разбудил меня стук в дверь. Разлепив глаза, я потянулась, разминая затекшие мышцы и наслаждаясь отсутствием боли. Все произошедшее ранее теперь казалось просто кошмаром. Не успела я даже встать, чтобы открыть дверь, как в комнату ворвался Лин, но, увидев меня в постели, смутился. Я встала и быстро натянула камзол, заметив пятна крови на рубашке. Надеюсь, парень не успел их разглядеть.

— Роза, извини, что врываюсь, но… Ты хорошо себя чувствуешь? — произнес Лин. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что мне жаль видеть, как он изменился. При нашей первой встрече это был веселый парень, который подкалывал меня, а сейчас он все больше превращался в чересчур заботливого друга.

— Да, — кратко ответила я, расчесывая волосы, которые успели ужасно запутаться. Несмотря на то, что я страж, мне совершенно не хотелось обрезать их, поэтому давала им отрастать ниже лопаток.

— Ты уверена? Просто ты пропустила завтрак, тренировку. Я волновался за тебя, но, придя сюда, застал тебя чуть ли не спящей, — стараясь говорить спокойнее, продолжил Лин. Я отложила расческу и хмуро посмотрела на него.

— Если думаешь, что я прохлаждалась все это время, то ты ошибаешься, — решив, что лучше всего будет сказать все это именно таким тоном, чтобы меньше вызывать подозрение, начала я. — Ближняя стража, тем более в одиночку, это знаешь ли не похоже на развлечение!

Лин удивленно смотрел на меня, казалось, я сбила его с толку. Возможно, нужно было мягче сказать об этом, но его опека подействовала мне на нервы.

— Ты была в ближней страже? — переспросил парень.

— Жалуешься на слух? Зря — ты отлично все слышал, — огрызнулась я, но почти сразу пожалела об этом. На лице Лина появилось недоумение вперемешку с огорчением. Я почувствовала себя полной дурой и присела на краешек кровати.

— Прости, — прошептала я. — Наверное, это сказываются эмоции и усталость.

По сути я сказала правду — не каждый день переживаешь нападения гаргулий и использование своей и чужой магии. Лин улыбнулся уголками губ.

— Ничего, я понимаю, — произнес он, но мне казалось, что парень соврал. Радуясь тому, что он не расспрашивает меня о ближней страже, я встала и взяла чистую одежду.

— Надеюсь, на обед-то хоть тебя отпустят? — спросил Лин, и после его слов я почувствовала настоящий голод. Из-за всех событий мне было даже некогда перекусить!

— Да, я уже свободна, — ответила я. — Сейчас только ванну приму.

С этими словами я направилась в соседнюю комнату. Надеюсь, Дейну не придется рассказывать о причинах моего прогула, хотя я бы с радостью посмотрела на его реакцию на то, что я была в ближней страже. Я даже представляю, как он бы слегка закатил глаза и, нахмурившись, произнес своим любимым надменным голосом: «Надеюсь, ты не довела кого-нибудь до белого каления?»

Приняв ванну и переодевшись, я почувствовала себя гораздо лучше, поэтому, когда мы с Лином шли в столовую, я улыбалась, пока он рассказывал о тренировке.

— Такими темпами ты скоро заработаешь себе на выходной, — добавил парень, подходя к двери. Я толкнула его локтем в бок.

— Снова завидуешь? — подколола его я и первая вошла в обеденный зал. Лин усмехнулся за моей спиной.

— За тебя всю работу сделало твое женское очарование, чему завидовать? — шуточным тоном парировал парень, и я мысленно обрадовалась, что он снова вернулся к прежнему себе. Я развернулась и шутливо погрозила ему кулаком.

— Скоро познакомишься с тем, что еще умеет мое очарование.

Лин рассмеялся, и я тоже. Так мы дошли до нашего стола. Я сразу отметила отсутствие Марка и вопросительно выгнула бровь.

— Наш казанова перешел на духовную пищу в виде воркования со своей невестой? — спросила я, садясь на место. Также от меня не укрылось хмурое выражение лица Кирсона при виде меня. Ну конечно, все выглядит так, будто после его слов я специально прогуляла тренировку, чтобы показать свою гордость. Нужно срочно распустить слухи об обратном.

— А, Роза, — улыбнулся Форс. — Составляла словарь собственных афоризмов, поэтому прогуляла занятие?

Я усмехнулась.

— Для тебя сделала отдельную страничку, — парировала я.

— На самом деле ты права. Марк взял сегодня выходной, — пояснил Лин.

— Ну не зря же он вчера тренировался на мне, — снова усмехнулась я, уже решая, как лучше преподнести свое оправдание.

— Так вот почему его сегодня совсем не видно — ты хорошенько его натаскала, — оскалился Форс и сам же засмеялся. Лин, к моему удивлению и радости, тоже рассмеялся. Возможно, он просто не хотел лишний раз чем-то раздражать меня. Не уверена, что это так, но в любом случае мне такая перемена нравится. Дальше я жадно принялась за еду, откладывая тот момент, когда расскажу им, но в итоге — не вышло.

— А теперь без шуток, где ты была, Роза? Всем интересно, почему ты не пришла, — снова начал Форс. Краем глаза я заметила, как Лин бросил на стража недовольный взгляд, но промолчал.

— Была в ближней страже, видимо мои способности привлекли внимание, — ответила я, моля, чтобы ни у кого эта история не вызвала вопросов, и снова принялась за еду, стараясь выглядеть спокойной. Кирсон резко поднял голову и бросил на меня странный взгляд, но в нем читалось одобрение. Не хотелось обманывать его, он волнуется за меня, хотя я этого не понимала, но так было лучше. Не надо ему знать о том, из-за чего на самом деле я общалась с Даниэлем.

— Ставлю половину гонорара, что Лидиару просто понравилось, как ты раскидала его стражей, еще и так…очаровательно, — снова оскалил зубы Форс, и я пожалела, что рядом нет Марка, который помог бы мне заткнуть этого любителя поиздеваться.

— Еще один знаток моего очарования, — пробурчала я, все еще уплетая свой обед.

— Да, Форс, лучше не надо, — ухмыльнулся Лин. — Ее очарование имеет свойство оставлять синяки под глазом.

Я расплылась в улыбке. Такой Лин мне нравился определенно больше. Форс усмехнулся, но заткнулся. После обеда мы с Лином решили немного проехать верхом. Не то чтобы мне хотелось после той долгой поездки вновь оказаться в седле, но так было проще разговаривать — я боялась, что он затронет тему вчерашнего дня или спросит про ближнюю стражу, а в таком положении мне легче было бы обманывать его, не смотря в глаза. К тому же сегодня выдался хороший день — солнце, почти нет ветра. Выходя из конюшни, я увидела, как к резиденции приближается еще один всадник. Нет, все-таки всадница, и непростая. Это была сама принцесса Никс собственной персоной. Я поспешила убраться подальше от конюшни. Меня удивил тот факт, что она добралась сюда верхом, без стражи или какого-либо сопровождения. Беловолосая принцесса грациозно спрыгнула с лошади и повела ее в конюшню, бросив по пути раздраженный, снова наполненный каким-то непонятным вызовом взгляд в мою сторону. Я сдержалась, чтобы не послать такой же в ответ и отвернулась. Лин рядом со мной тоже заметил принцессу и немного поклонился, я еле слышно фыркнула.

Мы были уже верхом и собирались трогаться, когда я заметила Даниэля. Он вышел из резиденции, направляясь к принцессе. Позже мужчина почувствовал мой взгляд и повернулся в нашу сторону. Я увидела, как сверкнули льдистые глаза, и поспешила отвернуться. Стражам разрешалось ненадолго покидать территорию резиденции в свободное время, но почему-то я боялась, что для нас найдется причина запретить это. Тем более Даниэль пока не сделал ничего по отношению ко мне, даже узнав о моей магии. Я погнала лошадь вперед так, что Лин не сразу догнал меня.

— Роза, ты вообще меня слушаешь? — недовольно повторил парень. Видимо я так увлеклась собственными мыслями, что не услышала, как он что-то сказал мне.

— Прости, я задумалась, — сказала я, наконец посмотрев на Лина. Парень покачал головой.

— Я видел твой взгляд, — начал он, и его слова заставили меня напрячься. — Я знаю, что ты не любишь власть, но, послушай, эти двое другие. Точнее, принцесса. Я думаю, ее можно не ненавидеть.

— Ну конечно, она красавица, правда? — не удержавшись от подкола, язвительно произнесла я. Лин фыркнул.

— Я серьезно. Лучше не ссорься хотя бы с ними, — сказал парень. Я вздохнула и ничего не ответила. Просто не знала, что сказать.

— Знаешь, давно хотел спросить тебя: ты говорила, что поступала сюда, чтобы помочь семье, но почему именно ты? Насколько я помню, ты упоминала, что у тебя есть братья.

Я была рада, что Лин сменил тему, но мысли о родных заставили мое сердце сжаться. Как же я скучаю по ним!

— Я хотела этого, да и дралась намного лучше них, потому что мне это нравилось, — со вздохом ответила я. — Ник все время надеялся на победу, но тщетно.

Я грустно улыбнулась, вспоминая свои поединки с импульсивным младшим братом. Когда-то Джасперу пришлось успокаивать Ника, не давая ему броситься на меня снова. В тот день мы подрались с ним, наверное, раз шесть или семь, но братцу было мало — он верил, что мне просто везет и скоро придет его время. Джаспер, как всегда, пытался урезонить младшего брата.

— Прости, наверное, мне не стоило… — увидев мой грустный взгляд, направленный куда-то в пустоту, произнес Лин. Я покачала головой.

— Нет, все в порядке, — ответила я. — Теперь твоя очередь рассказать мне что-нибудь. Только умоляю тебя, пусть это что-нибудь будет веселым.

Лин, к моей радости, усмехнулся.

— Что ж, попробую скрасить твой вечер, — пообещал он.

* * *

Катались мы достаточно долго, Лину и правда удалось развеселить меня. В замок мы вернулись, смеясь, причем я даже ни разу не вспомнила ни про принцессу, ни про Даниэля. После ужина я распрощалась с друзьями и направилась в комнату.

По пути я все-таки решила сменить маршрут и зайти в библиотеку за какой-нибудь новой книгой. Уже стемнело, и в коридорах горели светильники, созданные магами огня. Я слышала от Джейса, что в резиденции их всего трое: двое новичков и один наставник — Кристиан Вайлд вроде бы. Остальных король забрал себе во дворец, возможно, и тех двух новичков в будущем ждет такая же участь. Может быть, и меня… Я вновь вспомнила о разговоре с Даниэлем, что заставило меня нахмуриться. Может, мне повезет, и он ничего не сделает, хотя мне слабо верилось в это.

Завернув за угол, я резко остановилась и поспешила вернуться на пару шагов назад. Недалеко от меня стояли и разговаривали двое, не узнать которых было невозможно. Принцесса и Даниэль. Вот же… Почему именно эти двое стоят между мной и моим желанием читать?! Я уже было хотела уйти, наплевав на библиотеку, но вдруг услышала собственное имя. Нет, меня не позвали, иначе бы мне пришлось наплевать уже не на любовь к книгам, а на свое пребывание здесь. Самые высокопоставленные люди в резиденции упомянули меня в своем диалоге. Я знала, что подслушивать нехорошо, в данном случае еще и опасно, но я просто не могла уйти, учитывая, что сейчас в этом холодном коридоре может решиться моя дальнейшая судьба. Стараясь почти не двигаться, я прижалась к стене и прислушалась.

— Эта девчонка другая, я чувствую, — донесся до меня голос принцессы. — Она спутает нам все планы.

Девчонка? Да она едва ли старше меня, максимум года на два. Да и чем я могу испортить их планы? Это же просто смешно.

— Никс, угомонись. Она тебе не заговорщица, не шпионка соседнего королевства, даже, великий мороз, не маг! Что она может тебе сделать? Перестань обвинять всех вокруг, — устало ответил ей Даниэль. Он только что соврал принцессе по поводу меня? Или правда решил, что та вспышка огня была каким-то недоразумением природы? Что-то я в это не верила. Что они вообще имеют в виду, да и при чем тут я? От всего этого мне стало не по себе.

— Я не обвиняю. Пока. Я подозреваю, — парировала принцесса. — Тем более почему ты так защищаешь ее? Я вообще-то, в отличии от некоторых, пытаюсь помогать нашему делу.

Голос у нее звучал достаточно заносчиво, но она совершенно не виделась мне высокомерной особой, скорее бойкой девушкой, любящей спорить со всем, что движется. Судя по усталому и раздраженному тону Даниэля, так оно и было.

— Никс, давай оставим эту тему. Ты прекрасно знаешь, что я добиваюсь того же, чего и ты. Только при этом без жертв опалы вокруг. Пойми, я не хочу растрачивать такие таланты зря, король и так это делает за меня. Не пытайся выгнать кого-то из моих стражей, если не хочешь лишиться моей поддержки.

Меня в какой-то мере успокоили его слова, за исключением фразы о короле, ее смысла я до конца не поняла. Что ж, вроде бы мне есть на кого рассчитывать в случае попытки выгнать меня. Правда вряд ли я решусь воспользоваться этим шансом. Хотя, кто знает.

Принцесса фыркнула, что совсем не свойственно, в моем представлении, королевским особам.

— Не пугай меня этим. Я тебя слишком хорошо знаю, — с этими словами, судя по звуку, она развернулась и пошла вглубь коридора. Даниэль направился в другую сторону. Дьявольский холод! Я рванула обратно, напрочь забыв о книге, ради которой шла сюда, и думала лишь о том, как бы бежать тише и не попасться на глаза командиру. Вернувшись в крыло стражей, я буквально ворвалась в собственную комнату и, заперев за собой дверь, выдохнула. Что-то подсказывало мне, что скоро я узнаю ответы на мучающие меня вопросы, но уже не была уверена, что хочу этого.

Глава 11

Вечером я с трудом уснула, потому что не могла перестать думать об услышанном. Единственное, в чем была уверена — я не нравлюсь принцессе. Правда о причинах я не знала. Почему я «другая»? Какие планы я могу испортить? Да и при чем тут вообще я?!

С утра я проснулась с головной болью, что неудивительно. Радовало то, что сегодня выходной, хоть я и не была уверена в том, что это действительно хорошо. Может быть, физические тренировки помогли бы мне отдохнуть морально от всех этих мыслей, но я попытаюсь отвлечься и без них. Надеюсь, мое бездействие не сыграет потом со мной злую шутку. Но что я могу сделать в этой ситуации? Ответ очевиден: ничего.

Вымыв голову, я уселась на кровати, пытаясь разобраться в собственной одежде. Форму сегодня можно не надевать, но в моем скромном багаже не было ничего подходящего, в чем можно было бы ходить здесь. Все мои вещи показались мне блеклыми и старыми по сравнению с новой красивой формой, и я, наплевав на все устоявшиеся обычаи, решила надеть ее. Камзол мне нравился больше всего, красиво оттенял глаза, хотя я никогда не стремилась выглядеть обворожительно. Посмотрев на себя в зеркало, я неожиданно вспомнила другие глаза, которым этот цвет подошел бы гораздо больше. Льдисто-голубые сочетались бы с камзолом глубокого синего цвета, в них бы появилось больше тепла… Поняв, что думаю о том, о чем совершенно не стоит, я выбросила этот образ из головы. Выйдя из комнаты, я направилась к Лину, но по пути чуть не столкнулась с той самой портнихой из Равии.

— Извините, — пробормотала я и поспешила убраться с дороги, но женщина схватила меня под локоть. Я подняла на нее вопросительный взгляд. Выглядела она точно также, как и при первой встрече, даже румянец не покидал ее лицо. Видимо наши холода и морозы не смогли убрать напоминание о ее родине. Кудрявые рыжие волосы все также торчали во все стороны, придавая ощущение небрежности, что было довольно милым. И я в очередной раз задалась вопросом, как она смогла переехать из теплой спокойной Равии в наше суровое захолустье.

— Юная леди, ви снова в этой форма? — непривычно слышать такой явный акцент. — Ви же девушка, значит должны…

— Вот именно, девушка. Я и так слишком сильно выделяюсь здесь, поэтому не собираюсь носить какие-нибудь юбки и так далее, — перебила ее я. Может не стоило отвечать так грубо, но я не люблю, когда мне указывают, что я должна носить, а что нет. Никогда не любила эти длинные плотные юбки в которых иногда ходила Мэриам по праздникам, но видимо портная считала иначе.

— Я не прошу т’ебя носить платье, я понимать, что в вашей стране это ни есть воз’можно, но я предлагаю тебе хоть как-нибудь разнообразить твой гардероб, а не носить все время эту скуч’ную форма! — настаивала на своем женщина. Я хотела было снова отказаться, но не успела даже открыть рот, как она добавила.

— Т’ем более я сегодня подменять своего мужа, а он как раз работает на ваш почта, и т’еперь у меня есть кое-что для т’ебя.

Я вскинула голову. Письмо от родных. В груди снова защемило, и я позволила портной утянуть меня за собой. В ателье я сразу спросила ее про письмо.

— Не спеши, юная страж, я еще не подобрала т’ебе одеж’ду, — махнув мне в сторону стула, произнесла женщина, копаясь в весьма массивном шкафу. Я нехотя села и начала рассматривать гору вещей на ее столе.

— Какая вам разница, как я выгляжу? — хмуро спросила я.

— Девушки здесь столь редки, что совсем нечего делать, — ответила портная, сделав забавное ударение в последнем слове на букву «а». — Единственная моя радость — некоторые юные маги, но их все чаще забирать во дворец, поэтому я остаюсь без работа. Так что будь добра, прояви хоть какое-то сочувствие.

Я замолчала, угнетенная угрызениями совести. Неужели мне действительно сложно угодить этой милой женщине? Я хотела было предложить ей помощь, но она опередила меня.

— Не вздумай отбирать у меня и эту работу, я сама справлюсь. Т’ем более я лучше разбираться в том, что может подойти для этого.

— Для этого, это для чего? — спросила я, совсем потеряв нить разговора. Но портная ничего не ответила, только загадочно улыбнулась. И тут открылась дверь.

— Роза! — бросившись мне на шею, радостно воскликнула Мэриам. Я была удивлена, но также обняла ее в ответ.

— Как мы рады тебя видеть! — добавила она, слегка отодвинувшись. И тогда я заметила стоящую за ней Зарю. Та кивнула мне, и я тоже.

— Спасибо вам, леди Джаннет, что согласились подготовить Розу к вечеринке, — с очаровательной улыбкой произнесла Мэриам. Я выгнула бровь и перевела взгляд с подруги на портную и обратно.

— Вечеринке? — спросила я. Джаннет укоризненно посмотрела на меня.

— Не смотри на меня и на них, как на предат’ель. Твои подруги правы, т’ебе нужно отвлечься, и это все не отменять мои слова, сказанные ранее.

Я фыркнула.

— Мне немного не до вечеринок, — попыталась отмазаться я, но Мэриам замотала головой.

— И не вздумай отказываться! Мы все уже спланировали, и можешь пригласить того красивого блондина, Лина, насколько я помню, — произнесла подруга и подмигнула мне. Потом она подошла к портной, и они оживленно начали обсуждать, что мне надеть на их праздник. Я ущипнула себя за переносицу и покачала головой, но с легкой улыбкой. Мэриам не меняется — по-прежнему пытается втянуть меня в разнообразные развлечения. Наверное, это хорошо, что она не теряет свой очаровательный оптимизм.

— Мне не нравятся ее слова про то, что это спланировали мы. Хотя, если мои попытки урезонить ее или хотя бы уменьшить размах этого действа считаются, то да — я принимала в этом участие, — произнесла подошедшая ближе Заря. Я усмехнулась. Эта девушка была близка мне по духу, во всяком случае мне так показалось.

— Она всегда была такая…неугомонная, — сказала я.

— Что думаешь, пригласишь того симпатичного стража, который не отходит от тебя? — с легким вызовом в голосе спросила Заря. Я бросила на нее немного удивленный взгляд.

— А ты-то откуда про него знаешь?

— Мэриам спит и видит, как найти нам подходящие пары, за тебя немного успокоилась, когда увидела вас вчера вдвоем, уезжающих из резиденции. Теперь она переключилась на меня, — Заря слегка поморщилась. — Я хочу стать боевым магом, а не эти романтические бредни.

Я тихо засмеялась.

— Что ж, спокойная жизнь тебе светит только в том случае, если Мэриам сама найдет себе кого-то, — заметила я. Заря выгнула брови и покачала головой.

— Я не выдержу, — прошептала она, и мы обе тихо рассмеялись. — Давай сосватаем ей какого-нибудь стража? У тебя есть кто-нибудь на примете?

Я задумалась. Если говорят, что противоположности притягиваются, и Марк с его девушкой живое доказательство этому, то Мэриам подошел бы кто-то достаточно замкнутый, но верный.

— Слушай, а ведь и правда есть. Я попробую привести его, — подмигнув Заре, ответила я. Та посмотрела на меня с заговорческой улыбкой, но, когда Мэриам вернулась к нам, на наших лицах уже были самые милые и безобидные выражения.

— Все, девочки, пора наряжаться, — радостно объявила она и потащила нас к маленьким примерочным. Джаннет закатила глаза, увидев наши с Зарей страдальческие лица, и протянула по комплекту одежды. Зайдя за ширму, я положила вещи на низкий стул и стала их рассматривать. К моей великой радости, это оказалась не юбка, видимо портная все-таки решила пожалеть меня. Натянув новые черные штаны, которые обтягивали мои бедра, что мне не очень понравилось, и блузку белого цвета с кружевными рукавами, сверху я надела бежевый плотный камзол. Получилось очень даже симпатично, так что я сразу зауважала нашу портную. И откуда тут такие вещи? Еще раз осмотрев себя не без довольной улыбки, я вышла из-за ширмы.

— Какая прелесть! Как легко оказалось превратить юного стража в очаровательную леди, хоть и не оконч’ательно, — одобрительно смотря на меня, произнесла Джаннет. Я хмыкнула, но ничего не сказала. Вскоре вышла Заря, гневно оправляя голубую изящную блузку, еле заметно торчащую из-под черной вязаной короткой кофты. Также на ней была длинная плотная юбка, которая очень хорошо смотрелась на ее фигуре. Увидев меня, она удивленно округлила глаза, но почти тут же раздраженно произнесла:

— Несправедливо! Почему Розе можно носить брюки и камзол, а мне — нет?

Я сочувственно улыбнулась.

— Потому что она есть страж, ей по устав положено ходить в этом, — ответила ей портная.

— Да при чем тут устав, если у нас выходной?! Нет, не подумай, Роза, что я против, но просто мне тоже хочется ходить в удобной одежде, — сверкнув глазами, продолжала спорить Заря. Я молча, с полуулыбкой, наблюдала за всем происходящим.

— Какая вульгарная особа! — недовольно произнесла Джаннет, но протянула Заре брюки. — Радуйся, что хотя би это я смогла найти.

Заря забрала у нее одежду и пошла переодеваться. В этот момент из примерочной вышла Мэриам с выражением восторга на лице, который неожиданно сменился удивлением и легким недовольством. Сама она была одета в шикарное красное платье с меховым белым болеро.

— Почему ты в этом? Тебе, конечно, очень идет, но я же просила… — она осеклась и посмотрела на Джаннет. Портная скрестила руки на груди и сверху вниз посмотрела на мою подругу.

— Что значит просила? Да и откуда здесь все эти вещи? — не выдержала я. Из примерочной в это время вышла уже более довольная Заря, но Мэриам посмотрела на нее также, как на меня.

— Я попросила леди Джаннет купить нам какие-нибудь красивые и элегантные вещи. Я потратила почти все свое содержание! — объяснила подруга, грустно смотря куда-то в пол.

— Не вините меня, юная леди, — подала голос Джаннет. — Я к тому моменту уже была знакома с леди Роза и знала, что ваш заказ не понравится ей, а мой муж рассказывал мне о многочисленных поб’едах девушки, так что я не захотела связываться с этой упрямой особой. Тем более неужели ви хотите сказать, что эти вещи не есть элегантны? — с легким возмущением произнесла она. Мэриам подняла голову и с раскаянием посмотрела на портную.

— Нет, конечно, нет. Извините меня. Да и, наверное, вы правы — главное, что Розе нравится.

— Розе нравится? — фыркнула молчавшая все это время Заря. — А на меня значит все равно? Я, между прочим, тоже юбки не переношу.

Мэриам виновато посмотрела на нее, и мне стало жаль девушку.

— Так, успокойтесь все. Мэр старалась ради нас, так что мы должны быть благодарны, — произнесла я и повернулась к ней. — Спасибо.

Та расплылась в искренней и какой-то детской улыбке и обняла меня.

— Кстати, Роза, вот твое письмо, — неожиданно произнесла Джаннет. Я повернулась к ней и забрала маленький конверт. Засунув его в карман камзола, я посмотрела на подруг.

— Ну что, я так понимаю мы идем на «домашнюю» вечеринку? — стараясь выглядеть более-менее веселой, спросила я. Мэриам радостно кивнула и первая поспешила покинуть комнату. Мы с Зарей последовали за ней, но без такого энтузиазма.

— Мне нужно время, чтобы уговорить стражей прийти, — прошептала я. Заря слегка нахмурилась.

— Я прикрою тебя, только умоляю — найди ей кого-нибудь, иначе нам не жить, — страдальчески протянула она, из-за чего я тихо усмехнулась.

— Попытаюсь, но не насильно же мы их сводить будем? — с усмешкой сказала я, но Заря посмотрела на меня, будто так и хотела поступить. Потом она тоже усмехнулась.

— Ладно, шучу. Попробуем тоже повеселиться, — произнесла девушка.

* * *

Наше, так называемое, увеселительное мероприятие пришлось отложить, но меня это только радовало. Мэриам вызвали к кому-то из их наставников, позже выяснилось, что ее забирают на смотр во дворец. Услышав это, я не сдержалась и скрипнула зубами.

— Ты уверена, что хочешь этого? — озвучила мои мысли Заря. — Я смогла отделаться от поездки в прошлом году.

Она тоже, мягко говоря, не была в восторге от этой новости. Но Мэриам не разделяла наши взгляды.

— Ну что ты, прямо как Роза в свое время? Что в этом такого страшного? — вертясь перед зеркалом, спросила она. — Я надеюсь, что понравлюсь им, и меня оставят во дворце.

— Ты хотела сказать: твои способности понравятся им, — едко заметила Заря. Я еле заметно толкнула ее локтем. Раз уж Мэриам действительно хочет этого, то пусть едет. Вдруг ее жизнь изменится к лучшему, хотя при нашем короле я в это не верила.

— Что? — возмущенно спросила Заря, повернувшись ко мне. — Ты собираешься ее отпустить в это логово злодеев?

— Не говори так! — испуганно посмотрев на дверь, вскрикнула Мэр. — Они не такие плохие, как ты себе представляешь.

— Даа? — растянуто спросила Заря. — А ты, я смотрю, знакома со всеми этими тва…

Она замолкла, получив от меня предупредительный взгляд.

— Я тоже не в восторге от этой поездки, но если она действительно хочет, то я не буду стоять на дороге, — произнесла я. Заря недоверчиво покосилась на меня.

— Ты же ненавидишь короля и его прихвостней? — спросила она. Мэриам шикнула на нее, снова бросив взгляд на дверь.

Я грустно вздохнула. Да, я ненавидела нашу власть. Да, никогда бы не пожелала поехать во дворец. Но Мэриам… Она другая. Я смотрела на нее, одетую в красное платье, которое она готовила для вечеринки, выглядевшую, как самое невинное, чистое существо с ангельской улыбкой. Таких, как она в нашей стране, по пальцам пересчитать. И мне ужасно не хотелось отправлять ее в логово короля. Но это нужно было сделать. Пусть у нее останется мечта, может быть, случится чудо, и она сбудется.

— Пусть попробует, — кратко сказала я. — Может ее не примут.

Заря фыркнула и встала, отвернувшись к окну. Я понимала ее, но не поддерживала из-за того, что знала, как это ранит Мэриам. Та посмотрела на меня с благодарностью за то, что я попыталась вразумить нашу общую знакомую. Но еще я заметила в ее глазах надежду, причем она горела так ярко, что почти затмевала страх перед экзаменом.

— Ты справишься, — я обняла ее. — Сюда же ты попала без проблем.

Мэриам вцепилась в меня, видимо выплескивая остатки страха. Потом она отстранилась, поправила прическу и, подхватив сумку, повернулась к нам.

— Тогда до встречи, — робко сказала она. Я улыбнулась ей.

— Удачи.

Мэриам посмотрела на Зарю, но та даже не повернулась. Я, как бы извиняясь, бросила взгляд на подругу и проводила ее. В коридоре Мэриам встретили стражи, которых я не знала, и повели к лестнице. Я махнула ей на прощание и вернулась в комнату Зари.

— Зачем ты ее отпустила? — сразу накинулась на меня девушка. Я хмуро посмотрела на нее. Заря вела себя странно даже для себя. Обычно, как я поняла, ей был присущ сарказм и подкалывания, но сейчас она была по-настоящему серьезной и раздраженной.

— Так было правильно, — ответила я.

— Правильно? — вспыхнула девушка, ее руки дрогнули, и освобожденная магия ветра разбросала бумаги на столе. — Правильно то, что мы отдали ее в лапы этого тирана?

— Успокойся, — серьезно сказала я, чуть повысив голос. Потом заставила ее сесть на диван.

— Послушай, Мэриам другого мнения о власти, тем более ты знаешь, на что способно ее очарование — она не пропадет. Ей ничего не угрожает, потому что в ней просто невозможно видеть изменника государства. И еще я надеюсь, что король не оставит ее во дворце.

После моей речи Заря немного успокоилась, но раздражение все еще плескалось в ее глазах.

— Ладно, — мрачно произнесла она. Я встала, собираясь идти к себе.

— Передавай привет тому симпатичному блондину, — услышала я перед тем, как закрыть дверь. Судя по голосу к девушке начал возвращаться сарказм, значит мне удалось ее убедить. Отлично.

С чувством выполненного долга я перешла в крыло стражей и чуть не столкнулась с Лином.

— Роза! — воскликнул он, хватая меня за плечи. — Где тебя носило? Я все утро ищу тебя.

Потом его взгляд переместился на мою одежду и стал еще более удивленным.

— Только не говори, что ты все это время выбирала себе наряд, — добавил он.

Я подмигнула ему.

— Почти.

Лин не выдержал и рассмеялся.

— Серьезно?

— Можно сказать, меня заставили это делать. А потом я провожала одну подругу и успокаивала другую, — произнесла я. Лин смотрел на меня во все глаза.

— Вечный холод, Роза! Когда ты успела найти себе столько друзей?

— Талант, — пожав плечами, ответила я. Лин догнал меня.

— Да уж, я в этом не сомневаюсь.

После этого мы пошли ко мне, где обсуждали планы на вечер. В итоге договорились встретиться через два часа и пойти к Марку и Форсу играть в карты. Эти двое известные любители помухлевать, но после того, как мы с Лином пару раз поймали их за этим, попытки значительно сократились.

Наконец оставшись одна, я вытащила конверт из кармана и, переодевшись обратно в форму, чтобы потом не слушать подколы Марка, села за стол. Распечатав письмо, я бережно достала листок, мое сердце привычно вздрогнуло при виде маминого почерка.

«Дорогая Роза!

Мы очень по тебе скучаем и ждем больше писем от тебя! Умоляю, пиши больше. У нас дома все хорошо, тех денег, что ты прислала хватит с головой (оставляй больше себе, я не хочу, чтобы тебе там чего-то не хватало). Ник и Джаспер тоже в порядке, передают тебе привет. Недавно, кстати, приходила мама Мэриам и рассказала нам о твоих поединках в резиденции, сказала, что ты успела стать там знаменитой. Почему ты нам об этом не рассказываешь? Розочка, пожалуйста, пиши обо всем, о любой мелочи, мне важно знать, чем ты живешь, что радует тебя, что нет. Мне ужасно не хватает своей любимой доченьки, но, если тебе там и правда нравится, я готова терпеть разлуку. Но все же надеюсь, что у вас бывают какие-нибудь каникулы или отпуск. Если да, то приезжай домой по возможности. Мы очень ждем и любим тебя, милая.

С любовью, мама»

Я прижала листок к груди. Как же я скучала, дьявольский холод! Нужно было что-то писать в ответ, но из головы, как на зло, пропали все мысли. Я откинулась на спинку стула и какое-то время сидела без движения. Потом все-таки решилась написать хоть что-нибудь. Отодвинув конверт, я почувствовала под своими пальцами не просто один слой бумаги. Оказалось, что я не заметила внутри него еще один маленький листок, на котором было несколько строк, написанных не менее знакомым почерком.

«Надеюсь, ты там правда хорошо устроилась, а не подрабатываешь где-нибудь в таверне и просто не хочешь нас разочаровывать. Шучу, конечно. Я уверен, ты уж смогла поступить в этот полк. Ну что, носишь теперь эти синие мундиры? Рози, напиши мне отдельное письмо, если хочешь или если тебя что-то беспокоит, но ты не хочешь никого грузить этим (меня можно, ты же знаешь), хорошо? Мы все решим, я знаю. Всегда решали.

С любовью и крепким объятием, Джаспер»

Я почувствовала горячие слезы на своих щеках. Может стражу и не свойственна такая эмоциональность, но сейчас я чувствовала себя просто маленькой девочкой, которая всегда и обо всем рассказывала своему старшему брату, каждый раз безошибочно понимающему, что ей нужно в этот момент. Спрятав второе письмо в стол, я вернулась к своему. Слова снова плохо ложились на бумагу, и пока я написала только маленькое вступление

И тут распахнулась дверь.

Я вскочила, готовая обороняться, но вошедшие сбили меня с толку. Белая лента поверх синего камзола! Это были королевские стражи,…вооруженные до зубов.

— Что вам нужно? — спросила я, не делая к ним ни единого шага. Зато они молча направились ко мне. Я не знала, что делать: то ли дать им отпор, то ли подчиниться. Но если я подерусь с ними, куда бежать? Да и что меня ждет? Двое достаточно больно схватили меня за плечи и потащили к выходу.

— Что происходит? Что вам нужно? — вскрикнула я, пытаясь вырваться, но стражи держали меня мертвой хваткой и ничего не отвечали. Пока они тащили меня по коридору, я увидела, что не одна подверглась нападению — из некоторых других комнат также вытаскивали ничего непонимающих стражей особого полка. Я вновь попыталась вывернуться, но один из моих тюремщиков больно схватил меня за волосы и рванул назад. Я вскрикнула, но попыток освободиться не оставила.

— Что вам нужно? — послышался рядом знакомый голос. Я с трудом повернула голову и увидела Лина. Дьявольский холод! Я чертыхнулась вслух, из-за чего парень резко обернулся и увидел меня.

— Роза? — с широко раскрытыми глазами произнес он. — Отпустите ее! Девушка ни в чем не виновата!

Меня тронула его попытка помочь, но похоже в данной ситуации она была более чем бесполезна. Стражи и бровью не повели — продолжили тащить нас, примерно семерых, по моим подсчетам, к выходу из резиденции. Мне показалось, что где-то на втором этаже у лестницы я увидела Даниэля. Почему он ничего не делает? У него же забирают людей! Но потом мой пыл приутих — а что он может, если это прямой приказ короля? Похоже так и было — мы подверглись опале, о которой я много слышала, да и видела. Стражи приходят, забирают некоторых людей, скорее всего ни в чем неповинных, и бросают их в темницу. Вот же гадость! Я снова попыталась вырваться, смогла даже кончиками пальцев вытащить один из кинжалов, но стражи снова больно встряхнули меня, заставив тихо вскрикнуть, и один из них что-то вколол мне в руку. Я почувствовала мгновенно нахлынувшую тяжесть в теле, кинжал выскользнул из ослабевших пальцев. Потом все ушло во тьму.

Глава 12

Пришла в себя я уже в каком-то незнакомом месте, но не сложно было догадаться, что это. С трудом поднявшись на локтях, я попыталась сбросить с себя усталость, наведенную той гадостью, что нам вкололи. Вокруг были голые стены, маленькое окошко с решетками на двери, крошечная и твердая кушетка, на которой лежала я. Королевская тюрьма. Да уж, я была большего мнения о ней. Честно признаться, я ждала пыток, кандалов или чего-то в этом роде, а тут ничего такого, я прямо разочарована. Хотя может все впереди, и это только временное место. В камере не было даже окошка, выходящего на улицу, то есть долго здесь находиться было бы сложно — мало того, что маленькое пространство давило со всех сторон, так еще и нет возможности видеть солнце и ужасно холодно. Я встала и стала шагами мерить комнату — не могу думать сидя, мне нужно двигаться. Почему именно я? Неужели кто-то донес о нашем разговоре с Зарей? Хотя вряд ли, Лин же тут не при чем. Значит мне просто, так сказать, повезло. Дьявольский холод, что же делать?! Я не собиралась ждать суда, если он вообще будет, или проводить тут весь остаток жизни. Нужно как-то выбираться. Я остановилась и подошла к двери. То, что я увидела, подало мне идею.

Замо́к был не из толстого металла, но силой выломить скорее всего не получится, тем более будет слишком громко. Камеры были без решеток — сплошная стена, поэтому я решилась. Возможно, без практики ничего не получится, но другого выбора у меня нет. Скрестив ладони, я поднесла их ближе к замку. Магия будто бы спала. Вот почему, когда она так нужна, ее нет?! Я сосредоточилась и попыталась расслабиться, впустить магию в свое тело, провести к рукам. И наконец появился язык пламени, небольшой, но жаркий, и лизнул металл. Я боялась, что придет стража, поэтому часто задерживала дыхание и прислушивалась. Сердце громко стучало, дыхание сбивалось, но магия не исчезла, что ужасно радовало меня. Через несколько мучительно долгих минут дверь негромко скрипнула. Толкнув ее, я тихо вышла. Неужели получилось? Я подавила в себе радость и сосредоточилась на окружающем пространстве. Где-то в глубине этого длинного коридора был Лин… Я обернулась в сторону выхода — как я собиралась сбежать, если эта дверь устроена по-другому; плавить петли слишком долго и сложно, а ключей у меня, естественно, нет. Даже если бы я смогла выйти, то, возможно, все равно не выбралась — я совершенно не знаю замок, могу встретить кого угодно, если пойду не туда. Нужно найти Лина, а дальше решать проблему вместе, главное успеть до обхода. В этот момент скрипнула и быстро открылась входная дверь. Мое сердце пропустило удар. Стража.

Я скрестила руки перед собой и призвала магию, та, на удивление, откликнулась почти мгновенно. Единственное, что может помочь сейчас. И приготовилась драться. Вошедший человек был в плаще с капюшоном, из-под которого ничего не было видно.

— Выбралась — прекрасно. Пошли, — знакомый голос заставил меня опустить руки.

— Вы?! — удивилась я и не заметила, как Даниэль вывел меня из того коридора, закрыв дверь. Он спасает меня?

— Подождите, там же Лин! Там мой друг, я не уйду без него, — спохватилась я.

Даниэль обернулся, хмуро смотря на меня.

— Сейчас будет обход, ты не успеешь его найти, а выйти тем более, — ответил он, таща меня дальше. Голос у него звучал тихо, но холодно. Я остановилась.

— Я не брошу его!

— Если вернешься, то стража остановит тебя, и больше ни ты, ни твой друг оттуда не выйдете. Тебя отправят в магический карцер, и оттуда сбежать уже не сможешь, — чуть ли не рыча, ответил Даниэль. Его взгляд заставил меня отступить назад. Он тихо выдохнул через сомкнутые зубы.

— Пошли, — повторил мужчина и быстро зашагал вперед, сделав какой-то жест рукой. Я побежала за ним, ноги двигались сами, не по моей воле. Его страшная магия! Я с ужасом посмотрела на Даниэля. Но тот не обернулся. Мы несколько раз свернули и вышли к боковой двери. Я все еще не до конца понимала, что происходит, но молчала. Мужчина толкнул дверь, и мы вышли на улицу. Луны не было видно, ужасно темно, да и достаточно холодно.

— Дальше я сама, — заметив, как Даниэль приподнял руку в уже знакомом жесте, быстро сказала я. Мужчина окинул меня взглядом.

— Если побежишь назад, я заберу тебя отсюда силой, поняла? — произнес он и, дождавшись, пока я кивну, пошел вперед. Почему он спасает меня? Почему не хочет оставить? Зачем я нужна ему? От этих вопросов стало еще неприятнее и…страшнее что ли. Но я продолжала бежать за ним. Около ворот стояла лошадь. Даниэль протянул мне руку, я оперлась на нее и забралась в седло. Мужчина оглянулся вокруг и сел позади меня. Перехватив поводья, он погнал лошадь прочь с территории замка. Я обернулась, но Даниэль немного подвинулся, загородив мне обзор.

— Ты не предаешь его, а спасаешь, — раздался его тихий серьезный голос, будто прочитав мои мысли. Я повернулась обратно, сжав зубы. Часть меня понимала, что скорее всего он прав, но другая часть вопила, что нужно срочно вернуться назад. Неожиданно очень близко пролетела гаргулья, еще и достаточно низко, с каким-то жутким гортанным звуком, резанувшим по тишине ночи. Я испуганно дернулась в сторону, но сильная рука Даниэля не дала мне упасть. Он резко сжал пальцы другой руки — послышался неприятный звук ломающихся костей, и гаргулья упала на снег. Я с неприязнью посмотрела на ее тело, но Даниэль свернул в сторону, съехав на другую дорогу. В моей голове скользнула мысль о том, насколько же он силен. Одним легким жестом убить такую тварь. Мне бы потребовалось несколько ударов кинжалом. Я привычно протянула руку к ножнам, но оружия в них, конечно же, не оказалось. Один, который с гравировкой, я потеряла где-то в резиденции, когда он выпал у меня из рук, а второй видимо забрали стражи при обыске, пока я была в отключке. Вот же гадость! Я отвлеклась от этих мыслей и сконцентрировалась на ощущениях, чтобы в следующий раз гаргулья не смогла застать меня врасплох, а Даниэлю не пришлось снова поддерживать меня. Но, наверное, зря я это сделала. Первое, что я почувствовала было то, как моя спина почти прижимается к нему. Его руки находились по обе стороны от моего тела, потому что нужно было держать поводья. И я чувствовала его дыхание рядом с моим затылком. Причем оно было немного учащенным, казалось, будто он злился. Интересно, на что? На то, что я не сразу подчинилась его приказу и пыталась вернуться? Но неужели он не понимает меня? Конечно, в итоге командир оказался прав — если бы я вернулась, все бы кончилось хуже, и тогда бы я точно не вытащила Лина — но неужели из-за этого нужно злиться? Или дело не во мне? Вопросов становилось больше, и они буквально давили со всех сторон. Еще и его близость очень странно воздействовала на меня. Сначала я думала, что это страх, но и было что-то еще… Любопытство, наверное, и…смущение? Почему? Снова этот странный комок внутри, который появлялся, когда я была в ближней страже во время поездки и когда он исцелил мне руку. Мне не нравилось это странное чувство, я гнала его от себя, но оно не хотело покидать мое тело. Как…непривычно. И мне не нравится. Зато было не так холодно.

Всю дорогу от дворца до резиденции Даниэль не произнес ни слова. Я старалась не двигаться, чтобы лишний раз не касаться его, и сдерживала вопросы, переполнявшие меня. Когда впереди показалось знакомое здание резиденции, я была немыслимо рада. На улице никого, даже караульных. Даниэль остановил лошадь и первым спешился. Потом он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. Я подала ему свою, и меня пронзило странное чувство, когда он сжал ее. Я отогнала его, стараясь не думать, кто только что спас меня из королевской тюрьмы. Вот же я влипла. Единственное, что помогло реально отвлечься — появившаяся легкая боль в руке, но я проигнорировала ее.

Когда мы вошли в замок, Даниэль остановился и серьезно посмотрел на меня. Я замерла, невольно отметив, как красиво отливают его глаза в полумраке.

— Ты в порядке? — такого вопроса я не ожидала, в его голосе даже не было привычного холода. Поэтому я на секунду заколебалась, но потом взяла себя в руки и кивнула, не в силах говорить.

— Хорошо. Если что-то понадобится, приходи, — странно ответил он и, развернувшись, зашагал к лестнице. Я осталась одна в темном тихом коридоре, сбитая с толку. Его слова показались мне неожиданными, но я слишком устала, чтобы попытаться найти какой-нибудь скрытый смысл. Но где-то в глубине души они мне понравились.

Дойдя до своей комнаты, я заставила себя зайти в ванную. Приняв душ, я переоделась и без сил рухнула на кровать. И тут появилась боль. Резкая, достаточно сильная. Прикусив губу, чтобы не вскрикнуть, я посмотрела на свою руку. Боль вернулась, сильнее, чем была. Потом она сменилась ноющей, но легче не стало, мне казалось, что связки кто-то пилит тупым ножом, и чуть не завыла. Даниэль предупреждал, что эффект длится два дня — время истекло. Страстно желая как-нибудь заснуть, чтобы дожить до утра, я легла на бок, баюкая больную руку, но ужасные ощущения не уходили, а только усиливались. Видимо его магия покидала меня, оставляя неприятный след. И единственное, что может сейчас помочь — она же. Но я не собирались идти к Даниэлю, чтобы снова просить о помощи. Тем более сейчас, посреди ночи.

В этот момент руку пронзила резкая боль так, что мне пришлось зубами впиться в одеяло. И я поменяла свое мнение. Встав с постели, я аккуратно натянула камзол и ботинки, стараясь меньше напрягать руку, и снова вышла в коридор. В кабинете я не была ни разу, но мне вспомнились слова Лина. Вроде бы второй этаж, вторая дверь в левом крыле? Отлично, не придется бегать по лестнице. Я перешла в другое крыло и, пройдя по холодным коридорам, дошла до нужной двери. Лин был прав — не узнать ее трудно. Посередине красовался узор из золотых и серебряных линий в виде герба Инфристы. Из-под двери виднелся тусклый свет, что обрадовало меня, но будущие действия заставляли ужасно нервничать. Если бы не ужасно болевшая рука, я бы развернулась и пошла обратно, но боль заставила поднять здоровую руку и постучать. У меня внутри все замерло. Через мгновение дверь открылась (странно, что я даже не услышала шаги). На пороге стоял Даниэль, причем без привычного камзола. Его хмурый взгляд сменился немного удивленным.

— Роза?

— Мне…нужна ваша помощь, — с заминкой ответила я и сжала зубы из-за резко усилившейся боли. Здоровой рукой я аккуратно взяла больную. От поддержки и тепла тела боль совсем немного успокоилась.

Даниэль хмуро посмотрел на мою руку и, отступив на шаг, пропустил меня в комнату. Это был достаточно просторный кабинет, напротив входа большое окно, справа стол и немного дальше, у стены, диван.

— Поможешь? — он махнул в сторону нерастопленного камина. Я нахмурились при мысли об использовании магии, но протянула здоровую руку, чтобы не злить его. У меня проскользнула мысль сделать вид, что я больше не могу использовать магию, но потом решила, что это глупо — он же догадывался, каким образом я смогла сбежать из камеры. Я не успела скрестить пальцы, как появилось пламя и лизнуло поленья. Странно, что магия вспыхнула без нужного знака. Я быстро опустила руку, надеясь, что Даниэль не видел этого. Хватит с меня необычных событий.

— Присаживайся, — сказал мужчина и указал мне на диван. Я послушалась, а потом случайно оперлась на больную руку и очень сильно прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Даниэль сел рядом и посмотрел на меня. Кажется, я впервые видела в его взгляде жалость.

— Кабинет почти полностью звукоизолирован, — произнес Даниэль и аккуратно взял мою руку. Сначала я не понимала смысл этих слов, а потом…

Я не сдержала вырвавшийся вскрик. Магия Даниэля в этот раз принесла больше боли, и мне было страшно подумать, что будет через пару дней. Нужно было раньше подавиться своей гордостью и идти в лазарет сразу, как только мы вернулись в резиденцию после выезда. Мужчина как можно быстрее закончил и снова накрыл мою ладонь своей. Мне казалось, что из меня утекли все силы. От камина шло приятное тепло, которое было очень кстати. Даниэль не выпускал мою руку, пока я полностью не пришла в себя. Казалось, после моего вскрика наступила полнейшая тишина. Я слышала свое собственное тяжелое дыхание.

— Спасибо, — хрипло произнесла я, сжимая снова здоровую руку. Даниэль встал и подошел к столу.

— Ты не сможешь жить так постоянно, тебе нужно меньше напрягать руку и использовать это каждое утро, — он протянул мне какую-то склянку. В ней было странное темно-красное содержимое.

— Что это? — спросила я. Даниэль оперся о стол, скрестив руки на груди.

— Это средство королевских целителей. У них есть всевозможные травы для таких средств. Это поможет связкам быстрее восстановиться, пока моя магия не иссякла, если втирать ее в ладонь каждый день.

Я перевела взгляд со склянки на Даниэля. Он забрал ее сегодня ради меня из дворца? Снова вопросы — я скоро не выдержу.

— Спасибо, — подавив в себе желание расспросить его обо всем, еще раз сказала я и собралась уходить.

— И еще, Роза, — произнес Даниэль перед тем, как я успела покинуть кабинет. Я повернулась, не зная, что и думать. Мужчина протянул мне кинжал.

— Кажется, это твое.

Я взяла из его рук оружие. Дьявольский холод! Да это же мой кинжал с гравировкой! Я была несказанно рада, что мамин подарок не канул в лету.

— Спасибо, — в третий раз за эту ночь прошептала я, с благодарностью посмотрев на Даниэля. Тот лишь слегка улыбнулся. Я развернулась и тихо вышла за дверь.

* * *

Утром я проснулась, как ни странно, без головной боли, хотя засыпала, пытаясь найти ответ хоть на один мучащий меня вопрос. Не получилось. Приняв ванну, я быстро оделась и достала из ящика стола мазь, которую мне вчера дал Даниэль. Открутив крышку, я аккуратно вдохнула запах содержимого — пахло достаточно приятно, какими-то травами. Тогда я пальцами достала немного этого средства и втерла в руку. Боли никакой не было, магия Даниэля пока что хорошо справлялась. Засунув склянку на место, я вышла из комнаты и по привычке пошла к знакомой двери. Но на мой стук никто не ответил, что было вполне логично, ведь комната пуста. Дьявольский холод, ну почему они забрали Лина? Они лишили меня друга. Мне страшно захотелось вернуться к себе и написать обо всем Джасперу, я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которой нужно успокаивающее слово брата. Но вместо этого я заставила себя развернуться и бодро зашагать в столовую. Не нужно впутывать в это Джаспера, не хочу навлечь на него беду. Столовая встретила меня непривычной тишиной, такого никогда еще не было. Все стражи либо молчали, либо разговаривали шепотом. Я, стараясь не нарушать всеобщей тишины, тихо пошла к нашему столу. Даже идти было непривычно — рядом кого-то очень не хватало. Многие, оборачиваясь, смотрели на меня и снова начинали шептаться, я не сразу поняла причину такого внимания к собственной персоне.

— Великий мороз! Это правда Роза или у меня галлюцинации? — спросил Марк, когда я подошла. Я хотела ответить что-то в его же духе, но, посмотрев на стража, поняла, что он не шутит в этот раз.

— Ты вообще бессмертная что ли? — пробубнил такой же пораженный Форс. Я хмуро посмотрела на них и села на свободное место, по левую сторону от меня было так же пусто.

— Ты разговаривать-то еще умеешь, с тобой там ничего не сделали? — снова начал Марк, пытаясь войти в свое обычное состояние, но в глазах по-прежнему были другие эмоции. То ли страх, то ли беспокойство, я так и не разобрала. И тут до меня дошло, отчего все так смотрят на меня — я же единственная, кто вернулся после вчерашнего ареста!

— Как ты тут оказалась, Роза? Я слышал, из королевской тюрьмы нельзя бежать! — наконец не выдержал Форс и задал вопрос напрямую. Казалось, после упоминания тюрьмы напряжение в столовой возросло. Я не знала, что ему ответить. Сказать про Даниэля я не могла, да и не хотела. Попытаться соврать, что меня отпустили? Не поверят, и будет только хуже.

— Видимо мне случайно ввели меньшую дозу этой гадости, и я очнулась раньше, поэтому смогла сбежать еще до того, как нас привезли, — мрачно ответила я. — Но там…там остались другие… И я…ничем не смогла им помочь…

Я замолкла, чтобы не дать волю эмоциям. Надеюсь, это хотя бы отвлечет их от моего вранья. Я даже не знала, правдоподобно ли это звучит!

— Все в порядке, Роза, ты не виновата, — неожиданно произнес страж с соседнего стола и некоторые другие закивали его словам. Похоже в этой тишине мой рассказ прозвучал достаточно громко. Мне было приятно слышать их слова поддержки, но я продолжала чувствовать себя предательницей. Дальше завтрак проходил в той же атмосфере, мне даже стало не по себе от этой тишины. Тренировка, казалось, тянулась очень долго и была…какой-то неправильной. Она впервые не вызывала во мне того приятного ощущения растяжки мышц. Мне казалось, что я настолько ушла в себя, что не замечала ничего вокруг, тело как будто двигалось само, повторяя выученные движения. Я пыталась отвлечься от мыслей о Лине своими попытками ответить на вопросы, появившиеся вчерашней ночью. Почему Даниэль спас именно меня? Напрашивается только один более-менее разумный вывод — он хотел вернуть хоть кого-нибудь из своих людей — попалась я, а на других не хватило времени. Но меня смущало то, что Даниэль совершенно не удивился, увидев меня вне стен камеры, да и дальше себя вел так, будто ему нужна именно я. «Если побежишь назад, я заберу тебя отсюда силой»… Почему? Вряд ли это объясняется тем, что он просто не хотел терять стража. Что тогда? Второй вывод, который появился у меня еще вчера, но я боялась думать о нем: Даниэлю я нужна как маг, поэтому он попросил меня разжечь камин у себя в кабинете — чтобы убедиться, что я могу использовать магию не только в экстренных ситуациях. А я, дура, согласилась… Но для меня это и была экстренная ситуация! Я же ужасно волновалась. Хотя может этот вывод не имеет никаких доказательств в реальной жизни… Дьявольский холод!

После тренировки и обеда я вернулась в комнату и достала книгу. Может хоть это поможет отвлечься, пока у меня снова не заболела голова. Жаль, что я так и не сходила за новым томом. Но не успела я прочитать и пары страниц, как в дверь настойчиво постучали. Надеюсь, это кто-то из знакомых, потому что я не хотела очередных незапланированных событий. Хватит с меня. Бросив книгу на кровать, я открыла дверь. На пороге стоял тот самый парень, с которым я уже дважды подралась. Не судьба моим желаниям сбыться.

— Опять ты, — с нескрываемым раздражением произнесла я. Страж, как ни странно, усмехнулся.

— Что, не так рада, как моему братцу? — спросил он. — Пошли.

Я снова понадобилась Даниэлю… Зачем? Я вышла и закрыла комнату.

— Что? Какому братцу?

Парень удивленно посмотрел на меня.

— Так ты не знала? — увидев мое недоумение, он пояснил, — Я — Лир Намари.

У меня пропал дар речи. Этот раздражающий меня, самодовольный, лицемерный человек — брат Лина? Не могу поверить… А Лин ничего мне не сказал… Почему? Да и как я сама не догадалась? У них у обоих светлые волосы, почти одинаковые серые глаза, но вот характеры — полные противоположности, поэтому я просто не могла об этом подумать.

— Да уж, твой брат видимо не хотел позориться, — с ядовитой улыбкой сказала я.

— Позориться? Это тем, что я служу в ближней страже, а он второй год не может попасть в дальнюю, учитывая, что даже тебе это удалось? Ну да, понимаю.

Я фыркнула, но ничего не ответила. Лир, даже как-то жалко оставлять прекрасное прозвище «идиот», шел достаточно быстро, но я старалась не отставать. Вчера ночью эти коридоры казались немного другими из-за редкого освещения, но сейчас мне совершенно не хотелось их рассматривать. Мне было не по себе из-за того, что я не знала, зачем Даниэль послал за мной. Впереди уже показалась знакомая дверь, и во мне вспыхнуло волнение и что-то еще, то самое странное ощущение, которое появлялось каждый раз перед встречей с ним — не неприятное, а…странное, непривычное.

Лир постучал в дверь и, заглянув внутрь, снова повернулся ко мне, кивнув в сторону кабинета. Я глубоко вдохнула и робко вошла. Дверь позади меня закрылась. Даниэль сидел за столом, на котором было очень много бумаг — вчера я их не заметила. Увидев меня, мужчина отложил перо в сторону.

— Ты должна начать учиться управлять своей магией, — неожиданно произнес Даниэль, серьезно посмотрев на меня. Я была удивлена такому заявлению, хоть и знала, что когда-то оно должно было прозвучать. Но мне сейчас было не до этого, я решила попытаться исправить вчерашнюю ошибку.

— Я не могу. Я должна вернуться за Лином. Он же ни в чем не виноват, — упрямо сказала я. Мужчина явно был раздражен моими словами. Но что я могу поделать? Он мой друг.

— У нас нет сейчас ни людей, ни возможности организовать побег, — ответил Даниэль. В его голосе звучало недовольство, но внешне он ничего не показывал.

— Я не прошу ничего этого, просто отпустите меня одну туда, — чуть ли не взмолилась я.

— Одну? — Даниэль поднял брови и снова посмотрел на меня, теперь в его голосе слышалось не только раздражение, но и злость. — Нет, Роза. Даже если у тебя будет карта замка и график смены караула, то это все равно будет опасно. Нужен точный план тюрьмы, точно расписанное время, человек во дворце.

Часть меня соглашалась с его словами, но другая часть громко кричала, что я должна вернуться за другом. Странно, что меня вообще не выставили за дверь после моего упрямства.

— Я должна спасти его, — сжав зубы, повторила я.

Даниэль опустил голову и устало вздохнул.

— Я не понимаю, Роза. Ты так рвешься помочь тому, кто пользуется тобой. Почему?

Я удивленно посмотрела на него. Такого я точно не ожидала.

— Что? — почему сегодня все говорят мне что-то новое про Лина?

— Ты не знала? — меня начинала раздражать это фраза за сегодняшний день. — Тогда, думаю, мне не стоит говорить об этом.

Я рефлекторно сделала шаг вперед.

— Расскажите мне, — произнесла я, хоть потом и пожалела о своем резком тоне.

Даниэль окинул меня взглядом, не раздраженным, что странно.

— Я не много знаю. Только слышал, как твой друг разговаривал с какой-то девушкой и сказал, что даже рад тому, что ты поступила в дальнюю стражу, теперь от общения с тобой можно извлечь пользу.

Эти слова больно ударили по мне. Мне пришлось упереть руку в стену, чтобы сохранить равновесие. Лин притворялся? Наша дружба была…ничем? Какая же я дура, что верила во всю эту чушь! Или… Наверное, это какая-то ошибка! Я не верю в это! Закусив губу, я заставила себя сохранять спокойствие, хотя бы пока не доберусь до комнаты. Я страж. Эмоции под запретом. Несмотря на то, что слова Даниэля выбили почву у меня из-под ног… Он был таким настоящим другом, неужели он мог… Нет! Но с другой стороны — Даниэлю незачем мне врать по этому поводу, какая ему разница, учитывая, что он даже не хотел сначала говорить про это… Дьявольский холод!

— Не стоило, наверное, говорить тебе об этом, — произнес мужчина. Его слова удивили меня, но я была слишком расстроена предательством, чтобы понять, почему он сказал мне это.

Я на секунду прикрыла глаза, окончательно отодвинув всю боль и обиду, и прошептала:

— Нет, все в порядке, и… — я на секунду замолкла, уже зная, что пожалею об этих словах, но почему-то думала, что это как-то мне поможет, — я готова тренировать магию.

Сглотнув, я подняла глаза на Даниэля. Мужчина кивнул, в его глазах я заметила блеснувшее всего на миг удивление. Что я наделала…

Даниэль встал и подошел к двери, жестом приказав мне следовать за ним. Я молча повиновалась, не желая навлекать на себя его гнев. Магию внутри себя я почти не ощущала, может это и к лучшему.

Мы прошли в крыло магов, и я подумала о Заре. Я ведь еще не увиделась с ней после того, как вернулась. Нужно как-нибудь найти время зайти к девушке и узнать что-нибудь про Мэриам. А пока Даниэль вел меня куда-то в незнакомое место. Один раз он даже на секунду остановился, бросив взгляд на меня, дожидаясь, пока я нагоню его и пойду не сзади, а рядом. Странно. Очень странно. Но даже приятно.

Я засунула свои вопросы глубже, как и вновь возникшее чувство в груди. Через пару поворотов Даниэль остановился около больших дверей. Он вошел первым, а я следом. Это оказался тренировочный зал, похожий на наш, только здесь были и немного странные, на мой взгляд, вещи: углубления с водой и песком, на полках — свечи, по бокам каменные насыпи и несколько побегов прочной лозы. Но потом я поняла их предназначение — это все обозначение четырех стихий. Видимо они помогают в тренировках особым, то есть магам. И теперь те свечи должны помочь мне? Меня передернуло при мысли об использовании магии. Это противоестественно и точно не для меня. Но отказываться было поздно.

Из-за спины Даниэля я увидела в другом конце зала молодого человека, на вид лет двадцати пяти, с огненными волосами и яркими зелеными глазами. Необычная и весьма запоминающаяся внешность. Идеально подходящая для мага огня. Не то, что я.

— Господин, — склонил голову рыжеволосый. Даниэль коротко кивнул в ответ, потом указал рукой на меня.

— Это Роза, и с сегодняшнего дня ты должен научить ее использовать свою силу. Отдельно от других, так, чтобы никто не знал о том, кто она, — пояснил мужчина, переводя взгляд с парня на меня. Я была благодарна ему за то, что он позволил мне и дальше скрывать свою магию. Я не хочу бросать свою службу и переходить к магам. Не знаю, как долго удастся скрывать эту тайну, но хоть сколько-то времени у меня есть. Рыжеволосый понимающе кивнул и оценивающе посмотрел на меня.

— Приятно познакомиться, Роза, — он протянул мне руку. — Я — Кристиан Вайлд.

Я пожала ему руку. Так вот тот самый профессионал в этой стихии. Что ж, интересно. Но мое отношение к собственной магии это не меняет. Даниэль подошел ближе к Кристиану и что-то тихо произнес. Парень кивнул. Меня это насторожило, но вида я не подала. Даниэль пожелал мне удачи и ушел. Да уж, удача вряд ли мне поможет.

— Кристиан, — начала я, но парень перебил меня.

— Без начальства можно просто Крис.

Он был достаточно серьезным, но иногда на его лице появлялась теплая улыбка.

— Хорошо. Крис, слушай, я совершенно не владею магией. Все прошлые случаи были не более чем каким-то совпадением.

Парень вскинул бровь.

— Если ты хоть раз использовала магию, то она уже точно есть в тебе.

Я нахмурилась.

— Это случайность, — пробормотала я. Кристиан взял мою руку, повернул ладонью вверх и скрестил указательный и средний палец.

— Попробуй дотянуться до магии внутри, вытащить ее на поверхность, — произнес он. Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Огонь я чувствовала, но очень слабо. Не уверена, что даже с помощью знака смогу призвать его, да и не хотела этого. Может у меня есть шанс убедить всех в том, что я не особая?

Мы прозанимались около полутора часов, Кристиан действительно был профессионалом в этом деле. Я чувствовала, как моя магия хочет откликнуться, но не давала ей этого сделать. Конечно, во мне взыграла совесть — все-таки Крис старался, объяснял, помогал, а я? Я делала вид, что ничего не выходит.

— Может оставим это? Магия совершенно не мое, — протянула я перед тем, как уйти. Крис серьезно посмотрел на меня и покачал головой.

— Она есть в тебе, и ее нужно развить. Тебе же самой от этого лучше станет. Огонь, как и другие стихии, требует выхода, его нельзя постоянно сдерживать. Когда-нибудь он проявится, тогда дело точно сдвинется с мертвой точки.

Я нахмурилась, но кивнула и покинула зал. По пути в комнату я почувствовала в себе что-то странное, но пока не стала придавать этому значения, потому что около двери меня ждали.

— Роза, где тебя носит? Мы уже переживать стали, — недовольно сообщил Марк. Он и Кирсон стояли у двери моей комнаты с какой-то коробкой в руках.

— Что может со мной случиться в резиденции? — спросила я, стараясь улыбнуться.

— После того, как ты сбежала почти из королевской тюрьмы? Ну, знаешь… Мы решили, что ты будешь голодной и прихватили для тебя то, что смогли принести с ужина, — Марк протянул мне коробку. Я с благодарностью посмотрела на них.

— Я недостойна таких друзей, — тихо произнесла я, стараясь не растрогаться. Кирс тепло улыбнулся, а Марк попытался разрядить обстановку, превратив все в шутку.

— Не знал, что девушкам для счастья не хватает всего лишь куска мяса с хлебом — возьму на заметку.

Мы рассмеялись, и я предложила им зайти.

Глава 13

Весь вечер мы играли в карты, чтобы отвлечься. Парни пытались убедить меня, что я не виновата в том, что спаслась одна. Может, они и правы. В душе я продолжала надеяться, что когда-нибудь смогу вернуться за Лином и другими невинными людьми. Я просто обязана это сделать.

Но после приятного времяпровождения с знакомыми кое-какое событие все же испортило мне настроение. Набрав в ванну чуть теплой воды, я забралась в купель и почувствовала как будто что-то хочет чуть ли не разорвать меня изнутри. Из моих ладоней непроизвольно вырвались языки пламени — меня они не обжигали, но порядком нагрели воду. После этого всплеска стало легче, давление изнутри ослабло, но не до конца. Я положила голову на край купели, тяжело дыша. Кристиан говорил о необходимости выпускать магию, видимо мой внутренний огонь был раздражен тем, что я призывала его и сразу же подавляла. Не успела я дотянуться до полотенца, как из ладоней снова появилось пламя. Оно яркой вспышкой пронеслось под водой, не погасая, но потом неожиданно пропало. Я выдохнула, чувствуя, как магия отступает, уходит в глубину моей души, засыпает привычным далеким комочком.

Ночью я спала плохо, постоянно просыпаясь от кошмаров, которые сменяли друг друга. Это был либо король, стоящий около моей тюрьмы, либо огонь, выходящий из-под моего контроля и обращающийся против меня. Я вскакивала на постели в холодном поту. Для меня это было непривычно — кошмары снились мне редко, видимо сказались последние события, поэтому на утро я чувствовала себя ужасно. Завтрак и тренировка прошли как обычно, после я хотела встретиться с Зарей, но девушки в комнате не оказалось. Тогда я пошла в тренировочный зал магов, желая пораньше освободиться, чтобы успеть на обед.

— Роза! — воскликнул знакомый женский голос позади меня. Я обернулась. Заря подбежала ко мне и крепко обняла.

— Как я рада, что ты здесь!

Я впервые видела ее такой радостной.

— Я тоже, — искренне улыбнулась я. Девушка слегка прищурилась и внимательно оглядела меня с ног до головы.

— Я боялась верить слухам. Думала, что король забрал сначала Мэриам, потом тебя…

— Все в порядке. С Мэриам надеюсь тоже, все-таки ее сопровождал немного другой эскорт, — хмыкнула я. Заря ухмыльнулась, снова становясь обычной собой.

— Да уж, твои сопровождающие покруче будут.

— Это точно.

Потом лицо подруги немного изменилось. Она недовольно нахмурилась и фыркнула.

— Совсем забыла, что у меня скоро дополнительная тренировка. Встретимся вечером? — произнесла Заря.

— Конечно. Но почему у тебя стало больше тренировок? — немного удивленно спросила я. Насколько я знаю, Заря далеко не отстающая, даже наоборот — остальные ей и в подметки не годятся по силе. Девушка улыбнулась уголками губ и, толкнув меня локтем, ответила:

— Прошла в дальнюю стражу, думала добиться встречи с Даниэлем и пойти с отрядом на освобождение пленников.

У меня отвисла челюсть.

— Но ты выбралась сама. Теперь придется терпеть эти шуточки от Марка просто так, — добавила она и убежала. Я удивленно смотрела ей вслед. Нет, все-таки я недостойна таких друзей.

Убедившись, что никого вокруг нет, я вошла в тренировочный зал. Там тоже было пусто. Я вчера предупреждала Кристиана, что приду пораньше. Надеюсь, он появится в скором времени. Усевшись на скамейку около стены, я привалилась к ней и на секунду прикрыла глаза. Рука, к счастью, даже не начинала болеть, видимо мазь действительно помогает. Я непроизвольно проводила пальцами по кинжалу, стараясь не думать о предстоящем сопротивлении магии. Незачем будить ее заранее.

Тут стукнула дверь, и я открыла глаза.

— Ну здравствуй, Роза, — слегка кивнув мне, произнес Крис. Он был серьезен, как и вчера, и так же настроен на работу. Было неприятно обманывать его, но приходилось. Я кивнула в ответ.

— Готова? — спросил Кристиан, садясь рядом.

— Не уверена.

— Не бойся ее, не борись с ней, а расслабься и впусти магию, позволь окутать тебя, — произнес парень. Я кивнула, чувствуя себя лгуньей. Он взял одну мою руку в свою, а вторую приказал повернуть ладонью вверх. Я почувствовала осторожное прикосновение его огня к моей ладони. Оно послушно плясало на его пальцах, перебегая ко мне, не причиняя вред. Моя магия всколыхнулась внутри, будто проснувшись, и потянулась к пламени Кристиана. Я приказала ей остановиться. Магия, как ни странно, подчинилась и снова опустилась. Кристиан помогал мне настроиться, но я не делала ничего из этого, хоть совесть и вопила на меня в полный голос.

Спустя где-то минут десять, я не выдержала.

— Похоже это бесполезно. Рожденный ползать летать не может. Я бездарна в области магии.

Кристиан покачал головой.

— Ты научишься. Может быть, тебе бы помогло что-то более привычное для тебя. Например, если бы ты увидела, как кто-то сражается с помощью огня. Тогда магия может ожить быстрее, — задумчиво произнес он, и в этот момент распахнулась дверь зала.

— Кому-то здесь нужно подраться? Могу предложить свои услуги.

Знакомый дерзкий, самодовольный голос заставил меня вздрогнуть. В зал вошла принцесса. Резким движением головы она отбросила свои белые волосы назад и с вызовом посмотрела на Кристиана. Одета Никс была в контрастный для ее волос черный костюм с множеством прикрепленных к нему кинжалов и других острых лезвий разного размера. Я заметила, как изменился взгляд парня. Он смотрел на принцессу с каким-то огоньком в глазах. И это была не магия, это была…влюбленность. Я была в этом почти уверена.

— Буду рад принять вызов, ваше высочество, — склонив голову, ответил Кристиан и пошел к очерченной площадке, где его уже ждала Никс. Принцесса бросила на меня свой любимый взгляд, но сейчас он не выражал враждебность, меня это радовало. После недавнего ареста я боюсь стать противницей Никс. Что если то, что схватили меня, было не случайностью, а делом ее рук? Хотя, надеюсь, нет, и принцесса не настолько не любит меня.

Во время моих размышлений два мага разошлись в разные углы площадки и слегка подняли руки. Первым в воздухе блеснул лед. Кристиан успел остановить его яркой вспышкой огня. В движениях обоих читался профессионализм, и теперь я догадывалась, зачем принцесса пришла сюда — магия Криса противоположна ее, что усложняет поединок, а он сам — единственный, кто на хорошем уровне владеет этой стихией. Видимо Никс просто нужна тренировка. Она грациозно увернулась от атаки Кристиана и, резко скрестив пальцы, выставила руку. Лед царапнул парня по щеке, так как он не успел вовремя призвать огонь. Кристиан в долгу не остался — пламя с жаром пронеслось в паре сантиметров от принцессы, чудом не задев ее. По глазам Криса было заметно, что он сам испугался, чем кончится его атака. Но Никс успела погасить огонь своей магией, из-за чего на площадке появилось облачко пара. На этом они закончили свой поединок.

— Из тебя вышел хороший соперник, — лениво улыбнулась Никс. Кристиан снова склонил голову.

— Благодарю вас, ваше высочество.

— Можешь обращаться ко мне без титула, если согласишься драться со мной, скажем, раз в два дня, — неожиданно добавила Никс.

— С удовольствием, — ответил Кристиан, и в его голосе чувствовалось удовлетворение. Принцесса напоследок одарила его обворожительной улыбкой и покинула зал, покачивая бедрами. Кристиан проводил ее взглядом.

— У тебя взгляд довольного кота, — заметила я, чуть усмехнувшись. Парень повернулся в мою сторону, как будто забыв, что я еще здесь.

— Нечего обсуждать мой взгляд. Надеюсь, тебе это было полезно.

Я пожала плечами.

— Надеюсь, о моих неудачах тебе не нужно докладывать нашему начальству? — аккуратно спросила я, подумав о том, что скажет Даниэль на это все. Он ведь знал, как минимум, о трех случаях проявления моего огня.

— Я не собираюсь доносить на тебя, — немного удивившись моему вопросу, произнес Крис. Я выдохнула и поднялась с лавочки.

— Тогда до встречи завтра, — сказала я и тоже покинула зал.

* * *

— Сивитская, не спать! — прикрикнул на меня наш инструктор, когда я в очередной раз запоздало увернулась от удара. Кулак незнакомого мне стража едва не задел меня по лицу. Я попыталась ответить ему, но тот с легкостью остановил мою руку. Сказывалась сегодняшняя ночь. Я устало опустила руки и голову, когда инструктор Ганс объявил о конце тренировки.

— Сивитская, что с тобой? Ты всегда отличалась среди всех своим талантом, а сегодня едва не проиграла поединок, — подойдя ко мне, спросил Ганс и как-то с тревогой что ли посмотрел на меня. Я выпрямилась.

— Все в порядке, завтра буду в форме, — ответила я, пытаясь говорить убедительнее. Ганс с прищуром посмотрел мне в глаза, но все-таки кивнул и ушел. Это был единственный из наших инструкторов, кому я, можно сказать, нравилась. С Дейном я, к счастью, давно не виделась. Выйдя из зала, я поплелась в столовую на обед. Вчера вечером действительно пришла Заря, и мы поговорили о моем аресте. Старались говорить как можно тише, все еще боясь повтора недавних событий. Заря, так же как и я, ненавидела короля и в принципе всю власть. Она долго ругалась и уговаривала меня отправиться за Мэриам, потому что ей тоже может угрожать опасность. Я спорила с ней, потому что подруга в отличии от нас нормально относится к королю, да и выглядит она более чем безобидно, они не должны ее тронуть. Позже мы обсудили то, что когда-нибудь нужно собрать людей и попытаться добиться разрешения отправиться за другими пленниками. Эта задача казалась сложной, но выполнимой. Но не выспалась я не из-за того, что мы заговорились допоздна, а из-за того, что ночью огонь снова попытался вырваться наружу. Я из последних сил сдерживала его, пока не добежала хотя бы до ванны. Я боялась, что сожгу одеяло или одежду, но все обошлось. Правда этот выплеск, точнее его сдерживание, отнял у меня много сил и стоил головной боли, поэтому с утра я чувствовала себя неважно. За обедом Марк и Форс забавно препирались друг с другом, заставив меня улыбнуться, но при мысли о предстоящей тренировке с Кристианом мое настроение снова ухудшилось и разболелась голова.

— Слушай, может сегодня я просто посмотрю за твоими действиями? Возможно, мне это чем-то поможет, — жалобно произнесла я, войдя в тренировочный зал магов. Кристиан пожал плечами.

— Можно попробовать.

Я была несказанно рада тому, что он согласился, и в душе надеялась, что Кристиан действительно ничего не скажет Даниэлю о моих неудачных попытках. Маг раскинул руки, скрестив пальцы, и на них появился огонь. Он ярко сверкнул и быстро перебежал с ладоней Кристиана на пол. Не оставляя никаких следов, пламя, повинуясь жесту Криса, создало кольцо и поднялось стеной. Я завороженно следила за этим. Неестественно, опасно, но…нереально красиво.

После тренировки я заверила Кристиана, что попрактикую его жесты в комнате, и ушла. Сегодня мы с ним побольше поговорили о моих ощущениях по поводу магии, я честно призналась ему, что боюсь ее. Кристиан пытался объяснить мне природу этой силы, что она не опасна для носителя, особенно если тренировать ее, но страх по-прежнему не отпускал меня. Теория магии, которую рассказал вкратце маг, мне хорошо запомнилась, я даже задавала ему вопросы. Наверное, мой мозг решил узнать побольше информации о том, что живет внутри меня. Уже почти стемнело, когда я подходила к комнате. А рядом с ней стоял мальчик лет двенадцати, которой при виде меня вскинул голову.

— Роза, вас зовут в кабинет командования, — быстро произнес он и умчался, даже не дав мне время хоть что-нибудь ответить. Я нахмурилась. Зачем я понадобилась Даниэлю? Может…может Кристиан таки донес на мои неудачи? Хоть бы нет. Но зачем тогда я понадобилась ему? Вот же холод!

Я развернулась и пошла к кабинету. Ноги привели меня туда очень быстро, я не успела морально подготовиться. Остановившись у двери, я глубоко вздохнула. Приподняв руку, я на секунду замерла, но потом все же постучала. Оттуда донесся очень тихий ответ Даниэля с разрешением войти. Я робко открыла дверь и переступила через порог. Мужчина стоял около окна, но, когда я вошла, обернулся. Я на секунду засмотрелась на него, но сразу же отчитала себя за это.

— Здравствуй, — произнес Даниэль, подходя ближе ко мне. Я сделала рефлекторный шаг назад и случайно уперлась спиной в стену. Меня разрывали два желания: подойти ближе и гордо выпрямиться и отойти, как можно дальше. Кажется, Даниэль прочитал это в моих глазах и улыбнулся.

— Долго ты собираешься скрывать то, кто ты? Сдерживать магию?

Дьявольский холод! Ему донесли о моих неудачных уроках. Что ответить?

— Я… — я подняла взгляд на него, чтобы мои слова звучали убедительнее. — У меня ничего не выходит, я не понимаю, как вышло в тот раз.

Даниэль выгнул бровь. Ну хорошо, хорошо — в те разы. Но не будем акцентировать.

— Нет, — смотря мне в глаза, сказал он. — Ты не хочешь выпускать магию, и я не понимаю почему. Ты подавляешь ее.

Откуда он все знает? И этот голос… Не знаю почему, но внутри меня что-то всколыхнулось. Вот же…

— Может просто во мне ее слишком мало? — начала защищаться я. — Кто я такая? Бедная девушка из маленького города. Никто. Откуда во мне сильная магия?

Даниэль сделал еще один шаг ко мне. Нас разделяло совсем ничтожное расстояние.

— Ты не никто, Роза. Но мне все-таки очень хочется проверить свою теорию, — тихо произнес он. Я не заметила, как его пальцы скользнули выше и схватили цепочку.

— Нет, — вскрикнула я, когда Даниэль сорвал кулон с моей шеи. Я рефлекторно закрыла руками глаза и опустила голову. Цвет зрачков пугал меня больше всего, и я не хотела, чтобы он видел его. Понимала, насколько по-детски выглядят мои действия, но ничего не могла с собой поделать. Как же давно я не снимала с себя защитный амулет… И не хочу более. Что теперь будет?..

Даниэль осторожно провел рукой по моим волосам, несказанно удивив меня этим. Но я не поднимала голову и не видела, каким взглядом он смотрит на меня.

— Я был прав… Ты особенная. Не такая, как все, — наконец сказал он. Его тихий, но уверенный голос отзывался во мне вспышками магии. Она реагировала на него, и мне это не нравилось.

— Посмотри на меня, Роза, — приказал он и аккуратно убрал мои руки от лица. Прикосновения его ладоней вызывали во мне те странные чувства. Но я не открыла глаза. Даниэль приподнял мой подбородок, и я все же невольно посмотрела на него. Мужчина изучал меня, как будто видел первый раз. Я же боялась пошевелиться. Но в итоге он улыбнулся.

— Ты прекрасна. Не скрывай это, — произнес Даниэль. Я была поражена.

— Не могу. Я не хочу быть магом, не хочу, чтобы меня видели такой, — твердо сказала я и, задержав дыхание, ждала его ответных слов. Нет, нет, нет… Я не хочу. Я быстро моргнула пару раз, чтобы не показать свою слабость перед Даниэлем. Взгляд того изменился. Главное — чтобы после такого он не выгнал меня из полка. Я собралась с силами и гордо подняла голову, посмотрев ему в глаза. Даниэль снова улыбнулся.

— Ладно, — ответил он. Я опять была очень удивлена. И это все? Он правда позволит мне скрывать свою силу?

— Об этом, — он подхватил пальцами одну из золотых прядей, — буду знать только я, но при условии, что ты будешь тренировать свою силу огня.

— Вы серьезно? — не выдержала я.

— Обращайся ко мне на ты, — продолжая смотреть на меня, сказал он. — И может ты мне расскажешь правду про себя?

Даниэль указал мне на диван в углу комнаты и первым прошел туда. Я села на край, все еще не понимая, что происходит. Он удивлял меня, но скорее приятно.

— Мне особо нечего рассказывать. Да, я знала, что у меня есть магия, но, может, это все какая-то случайность, может, у меня не было ее с рождения, — тихо сказала я, бросив осторожный взгляд на Даниэля. Тот внимательно смотрел на меня, в его взгляде не было ни злости, ни укора, ни насмешки.

— Все началось, когда я с братом нашла дома тестер. Он собрался и засветился. Появилось вот это, — я тронула волосы, — а потом все исчезло, а яркий свет из этой штуки стер брату память про мой дар. А кулон мне дала какая-то женщина, еще давно, когда магия начала усиливаться. Я ее даже не знала и больше никогда не видела.

— Магия усиливалась сама? Ты не тренировала ее? — спросил Даниэль.

— Я ничего не делала, подавляла ее постоянно, призывала очень редко, когда в доме становилось невыносимо холодно. Никто из моей семьи так ничего и не знает, — ответила я, не поднимая голову. Да, никто из родных до сих пор не знает, а он понял все так быстро… Но сейчас Даниэль молчал.

— Не бойся ее, она подчиняется тебе, — наконец тихо произнес он. Я не подняла голову. Не знала, что ответить, да и нужно ли вообще отвечать.

— Ладно, можешь идти, — после пары секунд молчания добавил Даниэль, протягивая мне кулон. Я встала, надела его и успела сделать только один шаг, как услышала:

— Роза.

Я обернулась, и губы Даниэля прикоснулись к моим. Я и не заметила, как он встал и оказался так близко. Такие незнакомые ощущения… Моя магия вспыхивала и погасала, хотя я не была уверена в том, что она делает это сама. Пальцы Даниэля нежно касались моего лица. Меня пугало то, что мне нравились эти ощущения. Но не успела я о чем-либо подумать, как все прекратилось. Даниэль отступил на шаг назад, а я продолжала смотреть на него, взгляд мой выражал недоумение и какое-то желание. Желание узнать, почему он это сделал. И что он делает со мной?..

— Спокойной ночи, Роза, — произнес Даниэль. Я будто очнулась, кивнула и поспешила уйти. Закрыв дверь, я перевела дыхание. Что это было? Он это из-за моего дара сделал? Я влюбилась в него? Дьявольский холод! Мне не нравится все происходящее, хотя часть меня, которую я возненавидела, очень хотела вернуться. Или не стоит ругать себя, может это правда начало чего-то большего… Я совсем запуталась. Единственное, что знала точно — сегодняшняя ночь не станет спасением от головной боли.

Глава 14

Вернувшись в комнату, я не сразу пришла в себя. Весь путь я пыталась не думать о произошедшем, но безуспешно. Я не могла понять, почему он это сделал. Неужели я могла кому-то понравиться? Даже не так — неужели я могла понравиться самому Лидиару? Или не понравилась? Может он хотел приблизить меня к себе из-за того, что во мне есть этот дурацкий дар? Хотя это тоже глупо. Зачем ему это, если я и так в его подчинении? Я застонала и потерла виски, усевшись на кровать. Зато теперь я понимала, что за клубок чувств я испытывала каждый раз, когда видела Даниэля. Это было не просто смущение, это была влюбленность. Я влюбилась в него, как наивная девочка. И проблема в том, что я до сих пор не знала таких чувств. В Ри не было парней, которые бы действительно понравились мне. Я встречалась пару дней с одним, но это было скорее от скуки, чем из-за симпатии. Он был достаточно красивым, но совершенно не подходил мне. Мы не понимали друг друга, поэтому ничего не сложилось. Однажды он попытался поцеловать меня, но получил по лицу и больше не предпринимал таких попыток. А после нашего расставания парень вместе с семьей куда-то переехал, мне на радость, и больше я его не видела. А тут совершенно иная ситуация, и я не знала, что делать. Даниэль — не парень из Ри, я его совершенно не знаю, но меня тянет к нему. И, наверное, это стоит считать плохим знаком.

Ванна не помогла мне избавиться от всех этих мыслей, и я решила отвлечься, написав письмо домой. Вытащив листок, я начала придумывать текст. Конечно, я не собиралась писать им об этом, потому что сама ни в чем не была уверена. Да и что я напишу? «Дорогая мама, меня только что поцеловал Даниэль Лидиар. Да, тот самый человек, что является правой рукой короля и хозяином резиденции. И да, я в его подчинении»? Это смешно. И очень глупо.

Я стала вспоминать прошедшие дни и описывать их, это действительно на время отвлекло меня. Я не упомянула арест снова. Надеюсь, никакие слухи до них не дойдут. Закончив, я перечитала письмо и, оставшись довольна, запечатала его, чтобы завтра отнести на почту. Позже усталость победила мои переживания, и я заснула без сновидений.

Следующие два дня я не видела Даниэля, зато встречалась с Кристианом. Первый урок после моей встречи с Лидиаром прошел достаточно весело. Я думаю, Крис только сделал вид, что не обиделся, а на самом деле был раздражен. Когда я вошла в зал, он дрался с принцессой. Поединок как раз подходил к концу: Никс уверенным движением призвала лед, заставив Кристиана отвлечься, но она в ту же секунду выхватила меч и приставила острие к его горлу. Парень долго смотрел на девушку, потом поднял руки, показывая, что сдается. Никс ухмыльнулась и что-то сказала ему. Кристиан ответил ей в своем любимом серьезном тоне, но та усмехнулась и, кивнув ему, покинула зал. На меня она даже не посмотрела.

— Ну что, готова? Я подумал, может тебе поможет… — начал Крис, повернувшись ко мне, но я перебила его тем, что подняла руку со скрещенными пальцами, и на ней тут же появился огонь. Я была рада тому, что магия быстро откликнулась, но не скажу, что это было просто. Кристиан, прищурившись, посмотрел на меня.

— Это ведь не результат твоих упорных тренировок за ночь? Ты просто притворялась, — последнее прозвучало не как вопрос. Я согнула пальцы, заставив пламя погаснуть.

— Прости. Я говорила правду, когда сказала, что боюсь магии и не хочу ее использовать. Надеялась, что ты объявишь меня негодной к этому, но потом начальство, так сказать, намекнуло мне, что это нужно.

Кристиан продолжал пристально смотреть на меня. В его глазах не было раздражения, такое ощущение, что он что-то просчитывал. Наконец парень заговорил:

— Ты способная, но магия действительно воспринимается тобой, как чужая — я вижу это по твоим жестам. Это внутренний, врожденный, скорее всего, страх, но его можно победить. Магия и правда может пригодиться тебе в будущем, тем более, как я уже говорил, ей необходим выход, потому важно уметь управлять ею.

Я грустно, но понимающе кивнула.

— У тебя получится, — добавил он, и мы перешли к тренировкам. В тот раз и в следующий занятия продлились дольше. Кристиан показывал мне способы обороны и атаки с помощью огня, что-то у меня даже получалось. Создавать стену, состоящую из настоящего огня было интереснее и сложнее всего, но получилось, хоть и далеко не с первого раза. Два дня подряд я возвращалась в комнату измотанная, почти не вспоминала про случай в кабинете Даниэля, что помогало мне быстро засыпать. Но иногда мысли возвращались. Иногда я тешила себя фантазиями, за которые тут же ругала себя, иногда отрицала все и думала, что будет при нашей следующей встрече. Марк, Заря и временами Форс приглашали меня в гости поговорить или перекинуться в карты. Я соглашалась. С Зарей мы действительно подружились. Мы были очень похожи и понимали друг друга с полуслова, только она была более саркастичной. Но даже ей я ничего не рассказала.

Сейчас я пришла в столовую на завтрак, отметив встревоженность некоторых попадающихся по пути стражей. Причину я не знала. В столовой я села рядом с Кирсоном, не желая придумывать колкие ответы на шуточки Марка. В этот момент в столовую зашел Лир и громко произнес чью-то фамилию. Какой-то страж встал из-за стола и пошел в их сторону. Я очень хотела спросить у знакомых, что это значит, но решила повременить, что-то подсказывало, что ответ мне не понравится. Через несколько минут Лир вернулся, рядом с ним я заметила и Джейса.

— Сивитская, — раздался голос Намари. Я вздрогнула и на секунду прикрыла глаза. Почему я? — К командиру.

Внутри меня все замерло.

— Вся ближняя стража сегодня сдает экзамен, причем самому Лидиару, — прошептал мне Кирсон. — Крепись.

Я нахмурилась.

— Я же не переходила в ближнюю, — пробормотала я, но поднялась.

— Ты несколько раз была там. Думаю, в твоем случае это переводной экзамен, — улыбнулся Кирсон, но, увидев мою нерешительность, добавил: — Ты справишься.

— Спасибо, Кирс, — ответила я.

— Сивитская, долго тебя еще ждать? — вновь послышался недовольный голос Лира. Я ускорила шаг и добежала до двух стражей. Лир бросил хмурый взгляд на меня и зашагал по коридору, а Джейс чуть отстал и пошел наравне со мной.

— Боишься? — еле слышно спросил он. Я пожала плечами. Наверное, дело было не в страхе, просто я не знала, как вести себя. Что значил тот поцелуй? Он просто развлекался или я действительно что-то значу для него? Или может это из-за дара? Дьявольский холод! Я снова вернулась к ночным мыслям. Нужно выяснить наконец, что это было.

Мы прошли пару промозглых коридоров и подошли к знакомой двери. Я мысленно отметила, какими же странными были люди, занимавшиеся украшением этого замка. Несмотря на то, что у нас вокруг почти вечный холод, коридоры были в тех же холодных тонах, давящих на сознание людей, хотя может так и задумано.

Лир постучал в дверь и зашел внутрь. Ничего не было слышно, как бы я ни прислушивалась, все-таки кабинет хорошо защищен от прослушивания. Джейс похлопал меня по плечу и пожелал удачи как раз перед тем, как распахнулась дверь. Лир кивнул мне в сторону входа, и я вошла, но парень успел толкнуть меня в спину, когда закрывал дверь. Я устояла, но оскалилась. Редкостный болван!

— Роза? — услышала я голос Даниэля и тотчас забыла про Лира. Все мое существо затрепетало, и я отругала себя за это. Отвернувшись от двери, я взглянула на мужчину.

— Господин, — я склонила голову, повинуясь уставу. Даниэль встал из-за стола и подошел ко мне, из-за чего я замерла, не в силах оторвать от него взгляд. Дура!

— Ты помнишь мою недавнюю просьбу? — чуть улыбнувшись, спросил мужчина. Я немного покраснела и опустила взгляд.

— Да, г… — я запнулась и замолчала. Обращаться на ты. Никогда не думала, что мне будет так сложно это делать. Даниэль усмехнулся.

— Пойдем, — он махнул мне рукой, приглашая следовать за ним в комнату за кабинетом. Там оказался маленький коридорчик, который вел к двум дверям. Одна немного дальше, а вторая прямо перед нами, ее Даниэль и открыл. Я удивленно усмехнулась, увидев перед собой маленький зал тренировок.

— Кстати, Роза, ты пока ничего не узнала про себя? — неожиданно спросил Даниэль, когда мы встали по середине площадки.

— Я должна была что-то узнать? Что-то известно про мои силы? — затараторила я, смотря на Даниэля. Тот лениво улыбнулся.

— Про таких, как ты, существует легенда, — загадочно ответил он.

— Что? — удивленно спросила я, но тут мои ноги подкосились, и я рухнула на колени, еле успев выставить руки. Магия Даниэля. Я подняла голову и только сейчас заметила, что он одет в такую же форму, как у стражей. Нужно драться с ним? Дьявольский холод!

— Дерись, Роза, — не ответив на мой вопрос, сказал он. Я поднялась. Если он будет постоянно применять свою магию, то у меня нет шанса победить. Но пробовать придется.

Я попробовала сделать пару ложных ударов, чтобы проверить, как Даниэль будет реагировать. Мужчина магию не использовал, просто блокировал мои удары. Тогда я решилась драться по-настоящему. Я занесла руку, но Даниэль перехватил ее. Я этого и ждала. Я напрягла кисть, второй схватила его плечо и резко заломала руку Даниэля. Тот оттолкнул меня, но я устояла и ударила его локтем. Дальше я попыталась нанести удар снова, но тут моя рука остановилась и резко выгнулась назад.

Я решила действовать по-другому. Сделала вид, что ударю этой же рукой, дождалась, пока Даниэль применит магию, и, быстро сделав подсечку, я хотела оттолкнуть его второй рукой, но он схватил их обе. Даниэль повалился на пол, а я на него. Наши лица оказались так близко друг к другу, что мое сердце забилось чаще. Дьявольский холод!

И тут я робко коснулась губами его губ. Порыв, заставивший меня это сделать, уступил место разуму, и я начала злиться на себя. Что я делаю?! Возможно, таким образом смогу узнать ответы на мучившие меня той ночью вопросы, но будет ужасно стыдно.

Я немного испуганно отстранилась, боясь того, что он скажет на мою наглость, но Даниэль приподнял голову и поцеловал меня. У меня закружилась голова, сердце билось с огромной скоростью, но чувства были такими приятными. Они не давали мне здраво мыслить. Даниэль отстранился и посмотрел на меня.

— Ты — удивительная девушка, — прошептал он. Я отвернулась, чтобы скрыть румянец на щеках, но, думаю, вряд ли он останется незамеченным.

Даниэль выпустил мои руки, и я поднялась. Мужчина тоже встал и повел меня обратно в кабинет. Там он сел за стол и что-то быстро написал.

Я хмуро посмотрела на дверь, подумав о встрече с Лиром.

— Если бы он не был самым лучшим бойцом из полка, я бы давно отстранил его от дел, — перехватив мой взгляд, произнес Даниэль. Он оправдывается передо мной из-за Лира? Наверное, у всех, как и у меня, неверные представления об этом человеке. Даниэль не такой, как про него говорят.

— Его брат такой же, даже лучше, — пробормотала я, хотя сама не знала зачем. Наверное, я просто хотела сменить тему. Даниэль склонил голову на бок.

— Значит после маскарада я поставлю его на место брата.

— Что? — в который раз удивилась я. — Маскарад? Мы вернемся за Лином?

Вот черт! Я опять думаю о нем, даже узнав, что он меня использовал.

— Позже, Роза, — снова не ответил Даниэль. Я не выдержала и быстрыми шагами подошла к столу, оперевшись на него.

— Почему? — посмотрев на Даниэля, эмоционально спросила я, но потом опомнилась и быстро отпрянула, убрав руки. Мужчина слегка улыбнулся и покачал головой.

— У меня же должны быть поводы увидеться с тобой, — ответил он. — Теперь иди, иначе стражи будут распускать разные слухи из-за твоего долгого пребывания тут.

Я кивнула и нахмурилась из-за его слов. Надеюсь, пока мое время не затянуто, я не хочу, чтобы у Лира было больше причин подозревать меня в чем-то. Я почти успела открыть дверь, как услышала:

— Роза.

Я обернулась. Если бы Даниэль не сидел за столом, у меня бы появилось ощущение дежавю.

— Добро пожаловать в ближнюю стражу, — сказал он. Я не знала, что и думать по этому поводу. С одной стороны, я была рада, но с другой — ужасно не хотела и боялась этого. Чаще видеться с Лиром, больше ответственности и… встреч с Даниэлем. Последнее вызывало во мне противоположные чувства.

Я вышла за дверь и чуть не наткнулась на Лира. Тот и не думал уступать мне дорогу, поэтому я начала злиться. Неожиданно ударив его сапогом, я оттолкнула парня с пути. Хватит ему строить из себя короля.

— Совсем страх потеряла, Сивитская? — прошипел он, хватая меня за плечо и разворачивая к себе.

— Уйди с дороги, Намари, — прорычала в ответ я, сбросив его руки с себя. Лир оскалился и толкнул меня назад, так что я чуть не ударилась о дверь кабинета.

— Еще не доросла до того, чтобы командовать, — усмехнулся он. Это стало последней каплей. Я сделала порывистый шаг вперед и резко ударила его ладонью по лицу, так что голова Лира чуть дернулась в сторону. Тот оскалился, его глаза наполнились кипящей яростью. Так же, как и у меня.

— Эй, вы, лучше не надо, — предупредил нас Джейс, но его никто не слушал. Лир бросился ко мне, пытаясь ударить, но я увернулась и толкнула его локтем под ребра. Страж развернулся и со всей силой оттолкнул к противоположной стене. Я больно ударилась об нее, но быстро вскочила и ударила его по ногам. Джейс пытался нас разнять, но безуспешно. Я хотела ударить стража, но Лир успел схватить меня за шею.

— Довольно! — послышался громкий и властный голос Даниэля. Лир отпустил меня, а я его камзол. Мы сделали шаг друг от друга и медленно развернулись к командиру. Внешне Даниэль был спокоен, как обычно, если не считать злость, отразившуюся в глазах. То, каким взглядом он смотрел на Лира, заставило меня испугаться. От него исходили волны магии, которая отзывалась в костях, казалось, будто он готов использовать ее против стража.

— Что вы тут устроили? — произнес он и, не дождавшись ответа, продолжил, — Намари — в конюшню на две недели, Сивитская — на кухню!

Я никогда не слышала, как он ругается. Казалось бы, просто озвучил наказание, но в его голосе было столько стали, что по моей спине прошел холодок.

— Исполнять! — приказал он, и я, склонив голову и потирая шею, пошла вперед.

— Можешь не идти, — неожиданно услышала я, проходя мимо Даниэля. Он сказал это так тихо, что если бы я шла на шаг дальше, то ничего бы не услышала. Ну уж нет, я не откажусь. Проходя мимо Лира, я специально задела его плечом и пошла к лестнице, гордо подняв голову. Наказание меня не пугало, а вот то, что так и не удалось хорошенько врезать этому противному стражу — жутко раздражало. Я шла по коридору на первом этаже быстрым шагом, как будто хотела убежать от мыслей, которые вновь одолевали меня, но пока злость из-за Лира помогала мне думать в другом направлении. Я распахнула двери кухни, и меня обдало горячим воздухом. Единственное место, где было всегда тепло, даже жарко. Я ни разу не была здесь, и пока кухня не казалась мне наказанием. Это было действительно огромное помещение с большим количеством столов, между которыми сновали люди, вдоль стены тянулась массивная печь, а напротив — несколько раковин. Пока я это все рассматривала, ко мне подошла женщина лет пятидесяти, тучная и с суровым выражением лица. Уперев руки в бедра, она бросила на меня недовольный взгляд.

— Что приперлась? Завтрака было мало? Так мы добавки не выдаем, — рявкнула она. Казалось, никто из работников кухни даже не посмотрел в нашу сторону. Похоже такое поведение для этой женщины вполне обычно.

— Меня прислали на две недели сюда по приказу господина Лидиара, — холодным голосом ответила я, сдержав злость, все еще бушевавшую во мне. Женщина прищурилась.

— Что ты натворила — мне плевать, но работать будешь. Готовить, скорее всего, не сможешь — все вы только кулаками махать умеете, а как по хозяйству… — бормотала она, потащив меня за собой вглубь кухни. Я вырвала свою руку из ее хватки и уверенно произнесла:

— Я умею готовить.

Женщина вновь посмотрела на меня с прищуром.

— Посмотрим, — сказала она, но голос ее немного потеплел. Женщина подтолкнула меня к одной из раковин, в которой уже была навалена гора грязной посуды. Без лишних слов она указала мне на нее и ушла. Я раздраженно выдохнула и взяла верхнюю тарелку.

— Привет, — неожиданно раздался звонкий женский голос у меня за спиной, из-за чего я чуть не выронила этот несчастный кусок фарфора из рук. Обернувшись, я увидела девушку на вид моего возраста или чуть младше с короткими каштановыми волосами.

— Ты Роза? — с солнечной улыбкой продолжила она. Меня удивила то, что она знала мое имя, и то, как радостно она произнесла это.

— Да, — ответила я, продолжая мыть тарелку. Девушка пристроилась рядом, взял миску из раковины и подставив ее под струю воды.

— Приятно познакомиться. Я — Амалия, — она снова улыбнулась мне. Я кивнула.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, хотя не сильно хотела сейчас с кем-то общаться. Девушка убрала чистую миску на стол и подхватила следующую из раковины.

— Твое появление вызвало много сплетен, которые дошли даже до нас. А тут душно и скучно, поэтому эти новости — единственное мое развлечение. Я правда рада с тобой познакомиться, — ответила Амалия. Я выгнула одну бровь, не отводя взгляд от посуды.

— Я же не героиня какая-нибудь, — пробурчала я. Амалия снова улыбнулась.

— Но ты не такая, как все. Я еще ни разу не слышала, чтобы кто-то из девушек попадал в этот полк, не считая магов, конечно, за последние лет десять точно. Тем более про твой талант сражаться ходят легенды! — она взмахнула рукой, из-за чего во все стороны полетели брызги. Я достала из раковины последнюю тарелку.

— Глупости какие. Нет у меня никаких необычных способностей — дерусь, как все, — недовольно произнесла я, раздраженная таким вниманием к собственной персоне.

— Неправда, — продолжала перечить Амалия. — Линда говорила, что ты перевелась в дальнюю стражу спустя всего лишь месяц пребывания тут! А у многих это не получается даже спустя годы.

Я не знала, что сказать. Да и что можно было сказать? Может быть, меня перевели вовсе не из-за моего таланта, а из-за того, что…я понравилась Даниэлю? Холод! Неужели я ему и правда нравлюсь? Конечно, мой сегодняшний поступок был опрометчив, я вела себя, как пятнадцатилетняя девочка, но он… О, как же я устала от этих мыслей! Так хотелось думать, что Даниэль и правда меня любит. Или нет? Может было бы проще, если бы это было не так? Если это правда то, что мне делать дальше?

— Это ничего не значит, — сказала я, желая с помощью разговора увести мысли подальше от этой темы. Амалия продолжала улыбаться.

— Давай проверим. Вот за что ты попала сюда?

Я нахмурилась.

— За драку, — не понимая, к чему она клонит, ответила я. Амалия довольно кивнула.

— Но ведь за простую драку сюда не отправят, так?

— Мы устроили поединок прямо у кабинета Лидиара, — призналась я. Как же было непривычно называть его просто по фамилии.

— А почему ты была там? — продолжала допытываться Амалия, и я поняла, к чему она ведет.

— Потому что я прошла экзамен, и меня перевели в ближнюю стражу, — выдохнула я и едва заметно поморщилась, понимая, как это выглядит со стороны. Амалия довольно захлопала в ладоши.

— Я знала, что тебя позовут на этот экзамен! — продолжая радоваться, сказала она. — Джуди!

Та, кого Амалия позвала по имени, подошла к нам, и ей оказалась девушка того же возраста, что и моя собеседница, только со светлыми волосами.

— Я выиграла, — довольно сообщила ей Амалия. Джуди молча протянула ей несколько монет, а потом, бросив на меня осторожный взгляд, ушла, так ничего и не сказав. Амалия убрала деньги в карман платья и улыбнулась.

— Вы ставили на меня ставки?! — пораженно спросила я. Тут девушка немного смутилась и потупила взгляд.

— На кухне ужасно скучно, поэтому мы… Ну в общем мы следим за сплетнями и развлекаемся, как можем, — тихо начала оправдываться Амалия. — Твое появление здесь — какой-то подарок небес!

Она снова вскинула голову и посмотрела на меня.

— Ты же не сердишься? В любом случае — прости нас. Пойми, мне тут совершенно не с кем общаться. Взрослым на меня все равно, они только работают, при чем всегда молча, а Джуд… Она слишком нудная! Ты — мой шанс поговорить хоть с кем-то!

Закончив, Амалия умоляющим взглядом посмотрела на меня.

— Ладно, я не против пообщаться, — сдалась я, хотя по-прежнему не очень хотела говорить, особенно про свою жизнь. Но эта девушка вызвала во мне волну сочувствия, и я просто не могла отказать.

Глава 15

За следующие два дня я впервые узнала, что такое духота. Кухня буквально дышала на всех жаром, вечно работающие печки выжигали кислород. Я возвращалась в комнату по вечерам мокрая, что было совершенно не свойственно моему телу. Камзол я даже не брала с собой, потому что по пути в кухню замерзнуть не успевала, а на протяжении дня оттуда почти не выходила. Никого из друзей я не видела: даже если бы они знали, где я, то сюда бы их не пустили. Разговоры с Амалией были единственным развлечением среди этой рутины. И теперь я ее понимала. Мне приказывали либо мыть посуду, либо помогать готовить, что происходило явно реже. Сегодня я снова шла на кухню, уже предвкушая предстоящую работу и духоту. Войдя в помещение, я кивнула вечно хмурой и недовольной Ванде, которая была тут за главную, и, получив указания, отправилась к одной из раковин, где уже возвышалась гора посуды. Шла активная подготовка к завтраку, и мне уже самой хотелось есть, но мы получали еду позже всех, поэтому я попыталась отодвинуть чувство голода на задний план. В те редкие моменты, когда Амалию куда-то посылали, и она исчезла с кухни, я предавалась своим мыслям. И их упорно занимал один и тот же человек. Он даже снился мне, причем почти всегда в какой-нибудь романтичной обстановке, из-за чего с утра мне становилось стыдно. Не знаю почему. Наверное, потому что я до сих пор не верила в то, что нравлюсь ему. Даниэль — правая рука короля, имеющий немалую власть и силу, хозяин резиденции и мой командир. А я? Девочка из маленького городка, про который он может даже не слышал? Маг, не умеющий нормально применять свою силу? Девушка со странным цветом волос и глаз, который постоянно скрывает? Несовместимы.

— Доброе утро, — выдернув меня из мыслей, сказала Амалия, как всегда с улыбкой на лице. И как ей это удается? Я хмуро кивнула, беря в руки очередную тарелку. Кожа на руках уже сморщилась от долгого нахождения под водой. Я с неприязнью посмотрела на нее, но продолжила выполнять свою работу. Амалия, как обычно, пристроилась рядом. Я узнала, что ей было шестнадцать лет, и что работает она тут с малого возраста, из родственников близко общается только с бабушкой, которой оказалась Ванда, а про родителей знает лишь то, что они куда-то уехали, чтобы заработать денег и потом забрать дочку к себе. Тринадцать лет назад… Я не стала ничего говорить по этому поводу, чтобы не огорчать ее. Амалия была вечно радостной девчушкой, никогда не видела ее грустной. Она бралась за любую работу и жаловалась только на то, что с ней никто не разговаривает. Когда приходила я, Амалия вставала рядом, помогала, но при этом без умолку щебетала. Казалось, что она даже не замечает духоту вокруг, возможно, уже просто привыкла к ней. Девушка успела расспросить меня обо всем, но я отвечала не на все вопросы. Кратко рассказала про братьев, про Ри, подробнее про службу, стражей. Ее интересовало все, и меня удивлял такой живой и неугасающий интерес. Наверное, это из-за того, что она почти не покидала стены кухни, а я считала дни до окончания наказания. Сегодня Амалия была на удивление молчаливой, и я совершила ошибку, сказав ей об этом.

— Ты хочешь поговорить? — оживилась она, а в глазах загорелся огонек. Похоже Амалия специально молчала, дожидаясь, чтобы я первой начала разговор. Я пожалела ее и кивнула.

— Знаешь, я тут подумала, что тебя несправедливо отправили к нам. Нет, я, конечно, очень рада, но считаю, что это ошибка, — неожиданно произнесла она. Я удивленно подняла брови, вытирая полотенцем вымытую посуду.

— Почему?

— Я уверена, что драку начал тот противный страж, и Даниэль наверняка догадывался об этом. Должен был. Зачем было наказывать тебя, да еще и на целые две недели?!

Амалия всегда говорила очень эмоционально, и сейчас буквально выкрикивала отдельные слова. Я мысленно радовалась вечному шуму кухни, потому что не хотела, чтобы наши разговоры кто-то слушал. И да, я не собиралась рассказывать ей о моих, так сказать, взаимодействиях с Даниэлем, и о том, что могла попросту не идти сюда. Я еще сама не разобралась во всем.

— Я думаю, что Лидиару просто не хватает любимой девушки, — подвела очень неожиданный итог Амалия. Я смотрела на нее во все глаза. Девушка же ничуть не смутилась. Меня удивлял не столько тот факт, что она так думает, сколько то, что она сказала об этом так спокойно. Обычно все боялись говорить что-либо про Даниэля или хотя бы упоминать его имя. А тут такое заявление.

— Не смотри на меня таким взглядом. Его здесь все равно нет, да и не будет никогда. А я сказала правду, — скрестив руки на груди, заявила Амалия, потом бросила осторожный взгляд в сторону Ванды и вернулась к работе.

— Может быть у него кто-то есть, — негромко возразила я. Амалия покачала головой.

— Да ну, нет, конечно! Я думаю, он считает всех вокруг недостойными его, — фыркнула девушка.

— С чего ты это взяла? — вернувшись к своему недовольному тону, спросила я.

— Даниэль, конечно, красавец, — начала Амалия и на пару мгновений умолкла. В ее глазах появилось мечтательное выражение, а я… Дьявольский холод! Я ревновала. Вот же гадость! Кто я такая, чтобы ревновать его к кому-то, да еще и к шестнадцатилетней девочке, но при всем при этом во мне уже растекалось неприятное чувство.

— Но вряд ли он выберет себе кого-то из резиденции, хотя… — Амалия бросила на меня хитрый взгляд. И я немного испуганно посмотрела на нее. Откуда… Или она сказала это просто так? Потом девушка рассмеялась, толкнула меня локтем и улыбнулась.

— Ты так на меня посмотрела, как будто я разгадала какой-то секрет, — произнесла она, потом уже серьезнее добавила: Или так и есть?

Я как можно более правдоподобно ответила:

— Издеваешься? Конечно, нет.

Врунья.

Я вернулась к вытиранию посуды и в этот момент боковым зрением увидела, как Ванда кому-то кланяется, конечно с явным нежеланием, но все же это было так. Я с недоумением повернулась и чуть не столкнулась с Даниэлем. Холод! Мое сердце забилось чаще, кажется я покраснела.

— Господин, — пробормотала у меня за спиной изумленная Амалия, тогда я пришла в себя и тоже склонила голову.

— Мы уезжаем, так что ты освобождена от пребывания тут, — произнес Даниэль. Было так приятно слышать его голос вот так, по-настоящему, а не искаженный во сне. Но его слова заставили меня удивиться.

— Что? — успела тихо спросить я, но мужчина не ответил и молча направился к выходу, кивнув мне, чтобы я шла следом. Я на прощание махнула Амалии и вышла с кухни. В коридоре меня снова окутал холод, и я обхватила себя руками, потому что за сегодня я не успела привыкнуть к духоте. Даниэль пошел медленнее и, поравнявшись со мной, взглянул в глаза. Сердце пропустило удар, дыхание сбилось, даже магия всполохами реагировала на него.

— Ты ведь могла не идти туда, — негромко произнес Даниэль, снова отвернувшись. Я почувствовала слабое облегчение.

— Я провинилась, поэтому должна была исполнить наказание, — так же тихо ответила я. Только сейчас я поняла, что мы шли в сторону моей комнаты! Зачем?

— Не знал, что ты так чтишь законы, — произнес мужчина, и на его лице мелькнула тень улыбки. Я смутилась, но промолчала. Когда мы дошли до двери моей комнаты, Даниэль остановился и развернул меня к себе за плечи. Я боялась пошевелиться, но чувствовала внутри себя приятное волнение, вызванное его прикосновениями. Мы вновь оказались на небольшом расстоянии друг от друга, и я старалась не показывать своего волнения. Взгляд Даниэля прошелся по моему лицу, в глазах отразилась нежность, которая еще больше завела меня в тупик. Он осторожно коснулся рукой моей щеки.

— Прости, что не смог прийти раньше. Мы сегодня действительно уезжаем, и у тебя будет только двадцать минут на сборы, — прошептал он. Потом его рука дрогнула, и мужчина отступил на шаг, как будто сам удивился своим действиям. Но взгляд остался тем же, только сейчас внимательнее следил за моей реакцией.

— Хорошо, — произнесла я, не найдя ничего более подходящего. Даниэль кивнул и, развернувшись, пошел в другую сторону, ни разу не обернувшись. Я какое-то время стояла и смотрела ему вслед, потом наконец очнулась и зашла в комнату. Прикусив губу, я вновь и вновь представляла перед собой только что произошедшую сцену. Что-то похожее мне снилось, и частичка меня, которую я недолюбливала, ждала, что он снова поцелует меня. Я не могла забыть его взгляд, его прикосновение к моей щеке, плечам. Даниэль превращался в мою навязчивую мысль. И теперь мне отчаянно захотелось снова увидеть его, как бы глупо это ни было.

* * *

Первым, кого я увидела, выйдя из резиденции, был Лир. Настроение сразу омрачилось. Ну конечно, ближняя стража должна быть в полном составе… Я фыркнула и отвернулась. Внизу уже стояли мои друзья, к ним я и направилась.

— Что, скучали? — спросила я, подойдя ближе. Стражи обернулись.

— Неужели тебя выпустили с твоей каторги? — ухмыляясь, спросил Марк, толкнув меня плечом.

— Не скажу, что это было действительно похоже на каторгу. Там жарко, — подумав, ответила я.

— Единственные не оледеневшие места в нашей стране, — хмыкнула Заря. Как же я была рада, что подруга тоже поступила в дальнюю стражу и теперь могла ездить с нами. Я улыбнулась.

— Нужно ставить табличку «курорт» перед дверями кухни, — произнесла я. Марк и Форс рассмеялись, а Заря усмехнулась. Потом я увидела, как из резиденции вышел Даниэль. Такой же красивый, как и всегда. Холод! Я уже вовсю одариваю его комплиментами, хорошо, что хотя бы мысленно. Я отвернулась, чтобы ничего не выдать своим взглядом, но почти сразу меня окликнул знакомый голос:

— Роза!

Я увидела Джейса, который жестом попросил меня подойти. Я сказала друзьям, что скоро вернусь, и побежала в сторону стража. Правда почти сразу остановилась и пошла более скромно — поняла, что меня позвал не Джейс, точнее не по своей воле. Недалеко от него, рядом с экипажем, стоял Даниэль в меховой накидке с гербом Инфристы. Я на секунду прикусила губу, стараясь не выказывать своего волнения, несмотря на то, что сердце снова перешло на быстрый темп. Даниэль кивнул Джейсу, когда я приблизилась, и тот ушел.

— Господин, — склонила голову я. Надеюсь, хотя бы при других мне можно называть его на «вы».

— Надеюсь, ты помнишь о своей новой должности? — спросил Даниэль. Холод! Я же теперь официально состою в его ближней страже. А ведь никто из моих знакомых даже не знает об этом…

— Да, — с легкой заминкой ответила я, потом услышала взрыв смеха и, обернувшись, увидела Лира в компании Хьюго — оба с чего-то громко смеялись. Я вспомнила нашу драку и еле слышно скрипнула зубами.

— Он не посмеет больше тронуть тебя, — тихо добавил Даниэль, бросив короткий и недовольный взгляд в ту же сторону. Потом он посмотрел на меня.

— Можешь идти. До отъезда две минуты.

Я кивнула и вернулась к друзьям. Конечно, меня тронула его фраза, но я до сих пор не могла поверить, что что-то значу для него. Но сейчас не время об этом думать.

— Что Лидиар от тебя хотел? — хмуро спросила Заря, сощурив глаза. В этот момент к нашей компании присоединился Кирсон.

— Напомнил о моей новой должности, — ответила я, посмотрев на Кирса. — Ты был прав.

Парень был единственный, кого мои слова не удивили. Марк во все глаза смотрел на меня.

— Новой должности? — спросил он, и в этот момент мы услышали окрик Джейса о том, что мы отправляемся.

— Меня перевели в ближнюю стражу, — быстро и хмуро пояснила я, запрыгивая в седло. Махнув удивленным друзьям, я повела лошадь к экипажу, где стояли мои «коллеги».

Ехали мы достаточно долго, один раз останавливались на отдых. Заря подсела ко мне, когда мы обедали. Я жадно уплетала вяленое мясо, так как с утра мне не удалось позавтракать, а пару часов в седле усилили чувство голода.

— Ты же была на кухне, — усмехнувшись при виде немаленького куска в моих руках, произнесла Заря. Я фыркнула и попыталась что-то возразить, но решила сначала доесть. Подруга снова улыбнулась, но потом ее взгляд устремился на костер перед нами и стал каким-то задумчивым. Огонь был небольшим, потому что мы задерживались тут ненадолго, но погреться хотелось. Я чувствовала слабый отклик магии на проявление той же стихии, но старалась не обращать на него внимание.

— Я недавно получила письмо от Мэриам, — неожиданно произнесла Заря. — И уже написала ей ответ.

Я перестала увлеченно есть и серьезно посмотрела на подругу. Я видела, что она была чем-то недовольна и похоже продолжала переживать за Мэриам. Заря, несмотря на внешний сарказм и хмурое выражение лица, была очень чутким человеком, готовым помогать всем и каждому, просто зачастую скрывала это, что вполне понятно, зная нашего короля.

— И как она? — спросила я, вытирая руки тряпкой. Заря продолжала смотреть на искорки пламени.

— Сказала, что все в порядке и ее радушно приняли во дворце, — начала девушка. То, каким голосом она произнесла фразу «радушно приняли во дворце», было больше похоже на «не убили, гады, и то хорошо».

— Мэриам все нравится. Хорошо, что она достаточно робкая и не попросит встречи с королем, — фыркнула Заря. — И еще, — она наконец перевела взгляд на меня, — она сказала, что случайно услышала разговор двух стражников, говоривших о девушке-страже, которую недавно посадили в тюрьму. Мэриам тревожится о тебе.

Я сжала пальцы в кулак и с беспокойством посмотрела на подругу. Если письмо Мэриам прочитает кто-нибудь, то ее слова можно выставить за измену, за поддержку преступников.

— Я сожгла конверт вместе с содержимым, — угадав мои мысли, сказала Заря. Я облегченно выдохнула.

— И что ты ей ответила? — спросила я.

— Сказала, что эти идиоты-стражи мелют какую-то чушь, и с тобой все в порядке. Так что это либо стражники распускают слухи, либо эта еще какая-то девушка-страж, — ответила Заря. Я удивленно посмотрела на нее, но потом поняла, что девушка сделала все правильно. Ее слова должны и успокоить Мэриам, и не стать предметом пристального внимания власти, если, конечно, ее формулировки были более мягкими, но в этом я уже не была уверена.

— Ты поступила правильно, — увидев, что девушка все такая же грустная, сказала я и обняла ее. Заря улыбнулась уголками губ.

— Я знаю, — вернув себе привычный тон, произнесла она. — Только я боюсь, она мне не поверит, так что напиши ей потом сама.

Я кивнула и собиралась уже встать, но Заря схватила меня за руку.

— И еще, Роза, — начала она, но не договорила, а молча протянула мне конверт. Я взяла его в руки и посмотрела на адрес. Письмо из дома… Я поблагодарила Зарю и засунула конверт в сумку, закрепленную на седле. Потом нам приказали отправляться дальше. Даниэля я почти не видела, знала только, что он в экипаже и что занимается какими-то документами по поводу того, куда мы едем. Наверное.

Следующую часть пути мы преодолели немного быстрее. Я держалась, как положено, рядом с экипажем, общалась с Джейсом временами, а иногда, наплевав на построение, ко мне подъезжала Заря. Тогда ехать было не так скучно, и меня не донимали какие-нибудь нудные или тревожные мысли. Правда, когда мы подъезжали к какому-то населенному пункту, нам пришлось разделиться. Около дороги нас ждал какой-то мужчина, видимо житель этой деревушки. Он предупредил, что дальше, если ехать коротким путем, лошадям не пройти — дорога будет идти рядом с обрывом, ниже которого — бурная река, а сама дорога местами покрыта льдом. Даниэлю видимо нужно было встретиться с кем-то именно там, поэтому он вместе с ближней стражей должен идти коротким путем, а дальняя — отведет лошадей вместе с проводником по длинному. Я попрощалась на время с друзьями и, встав с Джейсом, пошла вслед за Даниэлем. Нас было три пары, и мы шли вторыми, командир не пустил никого вперед себя, хотя для безопасности так было нужно. Хотя кому тут беспокоиться о безопасности?.. Мы свернули на скользкую дорогу, которая и правда шла чуть выше незамерзающей реки. Недалеко виднелись небольшие дома, иногда я замечала и людей, занимающихся делами во дворах. Мимо нас пробегали, смеясь, дети. Наверное, жителям этой деревни повезло, потому что она располагалась в глуши — они жили вдали от короля-тирана и его слуг. Лир с Хьюго шли впереди нас и о чем-то беседовали, я старалась не смотреть в их сторону, чтобы не портить себе настроение. Маленькая девочка, убегая от своего друга или брата, не заметила, как случайно столкнулась с Лиром. Парень осекся и, нахмурившись, оттолкнул ее, даже не повернувшись. Девочка от удара сделала пару шагов назад и, не удержавшись на льду, рухнула в реку, протекающую ниже. Я, совершенно не раздумывая, быстро сбросила с себя меховую накидку и, подбежав к обрыву, прыгнула в воду.

— Роза, стой, — успела услышать я, но не обратила внимание даже на то, кто именно это сказал. Холодная вода обступила меня со всех сторон, я почувствовала ужаснейший холод. Одежда быстро намокла и начала тянуть ко дну, но я вынырнула и поплыла к девочке. Та барахталась на поверхности, плавать она не умела, а шубка тянула вниз. Я в несколько больших взмахов доплыла до нее, стараясь не обращать внимание на холод, сковывавший движения, и схватила ее за руку.

— Держись, — выплюнув воду, приказала я. Девочка что есть сил вцепилась в мою руку. Я расстегнула шубку и стащила ее.

— Не бросай. Меня папа накажет, — несмотря на опасность ситуации, девочка испугалась злости отца.

— Тогда держи. Крепко, — твердо сказала я, протягивая ей одежду. Потом хотела потащить девочку к берегу, но ее нога застряла в чем-то в воде. Я нырнула вниз, чувствуя, как ледяная вода заливается мне в уши, нос, где-то в глубине меня начала зарождаться паника, но я отбросила ее. Вытащив ножку девочки из коряги, я поплыла вместе с ней к берегу. Плыть было труднее, учитывая, что в такой ледяной воде я никогда не была. Около обрыва нас ждали Джейс и Хьюго, которые помогли нам забраться наверх. Мы были мокрые с ног до головы, хорошо, хоть ветра не было. Я подняла свою накидку и, опустившись, на одно колено, накинула ее на плечи девочки.

— А ты? — тихо и как-то испуганно спросила она. Я улыбнулась, стараясь не стучать зубами.

— Тебе нужнее, — и девочка побежала к деревне. Точнее она сделала только пару шажочков, потом быстро обернулась и, подойдя ко мне, крепко обняла. Я наклонилась и обняла ее в ответ.

— Спасибо тебе, — произнесла девочка и убежала.

— Ну, как водичка? — послышался рядом насмешливый голос Лира. Я выпрямилась.

— Попробуй сам, — с этими словами я быстро повернулась и с силой толкнула его к обрыву. Парень рухнул в реку. Стражи за моей спиной засмеялись.

— Роза, — я вздрогнула, услышав голос Даниэля. Повинуясь молчаливому приказу, я подошла к нему. Он не должен был видеть всей сцены, потому что стоял немного дальше и разговаривал с местным руководством. Но его взгляд доказывал то, что часть он видел точно.

— Ты в порядке? — раздался его тихий голос у самого моего уха. Я вздрогнула.

— Да, — через пару мгновений я добавила, — только холодно.

Даниэль снял с себя накидку и одел на мои плечи. Мех, нагретый человеческим теплом, приятно окутал меня. Я хотела отказаться, потому что тогда Даниэль пойдет без верхней одежды, но, увидев его взгляд, передумала, тем более я не была уверена, что без нее сама дойду до дома.

— Призови тепло, не огонь. Представь, что он проходит внутри тебя. Тогда больше согреешься, — добавил мужчина. Я попробовала, и у меня получилось, что было удивительно, потому что магия до сих пор была для меня чужой. Точнее получилось лишь на несколько секунд, но хоть что-то. Неестественное тепло помогло избавиться от сильного холода хотя бы на несколько мгновений.

— Мы еще поговорим обо всем этом, — еле слышно и хмуро сказал Даниэль и зашагал вперед. Стража нагнала его, и мы пошли, как раньше. Лир, которого успели вытащить из воды, даже не бросил на меня свой любимый злобный взгляд. Джейс встал со мной и пошел рядом.

— Ты в порядке? — с легким беспокойством в голосе спросил он. Я кивнула, пытаясь не трястись и, укутавшись в накидку Даниэля, уткнулась в воротник носом. От нее исходил еле ощутимый запах, но мне он нравился.

— Ты, конечно, совсем сумасшедшая, — пораженно сказал Джейс. — Но благородная. Никто бы из нас не решился. А ты… Откуда ты вообще плавать умеешь?

— Потом расскажу, — немного охрипшим голосом ответила я.

— Ладно, — согласился парень, потом бросил взгляд на накидку Даниэля.

— Это должен был сделать кто-то из нас. Я почти уверен, что это, — Джейс кивнул на одежду на моих плечах, — способ сказать, что мы идиоты. Даниэль может и беспокоится о нас, но не настолько. Мы должны поддерживать друг друга, чтобы работать слаженнее, а вместо этого у нас что? Никакого сочувствия к товарищам.

Я фыркнула.

— Зато пройдусь в красивой накидке да еще и с гербом, — сказала я, пытаясь обратить все в шутку. Наверное, это хорошо, что Джейс так думает. Надеюсь, все решат так же, потому что я не хочу, чтобы кто-то знал про наши с Даниэлем отношения. Какие бы они ни были.

Оставшуюся часть пути мы шли молча. К Даниэлю снова подошел кто-то из руководства, и они о чем-то разговаривали. Я временами пыталась снова вызвать тепло — получалось с переменным успехом. Но когда получалось, я была счастлива, потому что холод отступал. Впереди показался особняк, и я еле сдержала себя, чтобы не побежать туда. Но когда до дома осталось совсем немного, ко мне подошла какая-то женщина. Джейс пошел быстрее, чтобы не мешать мне разговаривать.

— Мы с мужем очень благодарны за спасение нашей дочери, поэтому хотим отблагодарить вас, — произнесла женщина и протянула мне ключ. — В нашей деревне есть баня, ей запрещено пользоваться всем, кроме нашего управляющего, но я смогла выкупить у него ключ на время. Вам стоит согреться.

— Не стоит, я была рада помочь, — ответила я, но женщина все равно отдала мне ключ и быстро ушла, чтобы не задерживать, понимая, что мне все еще холодно. Я посмотрела на золотистую штучку в своих руках. Ключ был странным, изогнутым, как будто хозяин специально старался сделать его уникальным, чтобы никто не смог взломать замок. Я побежала вслед за всеми в дом и подошла к стражам в гостиной.

— Держи, — я кинула ключ Лиру.

— Слушай, Роза, ты… — он запнулся, — прости меня.

Я была удивлена — слышать извинения от Лира мне довелось впервые.

— Это ключ от бани. Думаю, сможешь ее найти, — с этими словами я развернулась и пошла к лестнице. По пути я увидела Даниэля и смущенно протянула ему накидку.

— Спасибо, — прошептала я. Мужчина еле заметно улыбнулся, но в его глазах я видела беспокойство. Он не стал меня задерживать, и я ушла к себе (ключи с номерами нам дали при входе), где уже стояла ванна с еле теплой водой. Не знаю, кто и когда успел налить ее, но сейчас это было очень кстати. Засунув туда руки, я призвала магию и нагрела воду сильнее, только потом уже залезла. Именно из-за своих способностей я решила отдать ключ Лиру. Он ему нужнее, хоть у меня и остался неприятный осадок из-за случившегося. Теплая вода так приятно согревала, что мне не хотелось вставать. Хотелось полежать и погреться еще, чтобы смыть с себя впечатления от всего произошедшего.

Глава 16

Когда я все-таки заставила себя встать и начала одеваться, в дверь постучали.

— Роза, Лидиар вызывает тебя к себе. Он не в духе, поэтому искренне желаю удачи. Кабинет на нашем этаже с номером «14», — послышался голос Джейса, а затем шаги. Я вздохнула и натянула камзол поверх рубашки. Где-то внутри опять появилось легкое волнение, но я все равно постаралась побыстрее привести себя в порядок. Когда отражение в зеркале меня наконец более-менее удовлетворило, я вышла из комнаты. Читая номера на дверях, я дошла до четырнадцатой. Стражей нигде не было, что, наверное, хорошо — никто не узнает, зачем я пришла и сколько была там. Но во мне не исчезло волнение. Я хотела его увидеть, но не знала, как вести себя. Собравшись с духом, я постучала в дверь и, дождавшись разрешения, вошла. Даниэль стоял около окна и смотрел на улицу, но, когда я перешагнула порог, он перевел взгляд на меня.

— Проходи, — мужчина махнул мне в сторону двух кресел около противоположной стены. Я послушалась, уже начиная думать о том, что он скажет мне по поводу сегодняшнего происшествия. Даниэль явно был зол, но сдерживался. После драки с Лиром я больше не хотела знать его злость. Я села в кресло и посмотрела на мужчину.

— Роза, не смей больше подвергать свою жизнь опасности! Ты же могла утонуть! — прорычал Даниэль, подходя ко мне. Я опустила глаза и прошептала:

— Я умею плавать.

Мужчина вздохнул, опустился в кресло и провел рукой по волосам.

— Все равно не делай так больше никогда, слышишь? Я не хочу, чтобы ты навредила себе, — Даниэль протянул руку и сжал мою ладонь. Внутри меня снова пробежали искорки от его прикосновений, и я робко подняла на него глаза.

— Хорошо.

Мужчина еще раз вздохнул, но уже спокойней, и откинулся на спинку кресла, потирая висок. Я молча ждала, надеясь, что он расскажет что-то из того, что упоминал на экзамене, и украдкой рассматривала его. Даниэль был очень красив. Его иссиня-черные волосы были привычно уложены, руки, лежащие на подлокотниках кресла, таили в себе огромную силу, которая иногда пугала, но при этом внушала чувство безопасности. Он уже пару раз спас меня от гаргулий. И сейчас казалось, что страж, который должен кого-то охранять, здесь вовсе не я.

— Роза, ты слышала что-нибудь об особых? — наконец произнес Даниэль. Я задумалась. Мама когда-то давно рассказывала нам сказки про людей, которые обладали большой силой и должны были спасти королевство, но я больше не помнила ничего про это. Естественно, те, с кем я общалась, не верили в них, и это слово превратилось в своеобразное «название» магов.

— В детстве слышала легенды, — честно ответила я, не понимая, зачем ему это.

— И что ты помнишь? — продолжил Даниэль, просмотрев на меня.

— Что у них большая сила, что они могут увеличивать ее у других или ослаблять. Больше ничего.

На лице Даниэля мелькнула тень улыбки.

— А еще они могут не реагировать на чужую магию… — он протянул руку ко мне, и кулон упал с моей шеи, -… И у них необычная внешность.

Мои глаза удивленно округлились. Я коснулась собственных волос с золотистыми прядями, потом перевела непонимающий взгляд на мужчину. Мои руки так и чесались поднять с колен кулон и надеть его снова, но я догадывалась, что Даниэль попросит этого не делать. Во всяком случае сейчас. Мужчина взял книгу со стола и протянул мне. Я аккуратно взяла старый на вид томик с чуть пожелтевшими страницами. На открытой странице были изображены двое: мужчина и женщина с такими же, как у меня, волосами и глазами. Черный с золотом. Жутко и в то же время прекрасно. Я заставила себя оторвать взгляд от картинки.

— Они особые? — прошептала я. Даниэль забрал у меня книгу и кивнул.

— Как и ты. И ты способна на многое, — произнес он. Мне ужасно захотелось снова взять эту книгу, прочитать ее, узнать про себя (если это действительно так) все, что только возможно. Но я не стала этого делать. Пока.

— Но я…ничего не могу из этого. Я плохо справляюсь со своей магией да и на ваш…твою реагирую, а там сказано, что… — с запинками сказала я, но Даниэль не дал мне закончить.

— Можешь, Роза. Нужно просто немного потренироваться.

Я покачала головой. Может я и действительно особая, но какие бы силы во мне ни были, их нужно было тренировать, а не подавлять. Скорее всего уже поздно что-то менять.

— Никогда не поздно попробовать, — словно прочитав мои мысли, сказал Даниэль. — Я понимаю, ты не веришь в это, но послушай — каждый раз, когда я использовал магию по направлению к тебе, я чувствовал сопротивление. Слабое, но оно было — твое тело реагировало чуть позднее, чем чье-либо другое.

Я вскинула голову и недоверчиво посмотрела на мужчину. Даниэль протянул мне руку и помог встать. Я не понимала, что он хочет, поэтому не знала, к чему готовиться. Неожиданно моя рука чуть сжала его ладонь. Я попыталась вернуть контроль, но бесполезно — магия Даниэля полностью меня контролировала. Моя вторая рука тоже поднялась и повернулась ладонью вверх, два пальца скрестились. Из-за эмоций огонь и так оживился, а знак помог выбраться ему на поверхность. На моей ладони заиграло пламя, а я беспомощно смотрела на это все.

— Сопротивляйся, Роза, — произнес Даниэль. Я пыталась изо всех сил, но единственное, что мне удалось — уменьшить пламя, и то совсем незначительно.

— Тебе не хватает стимула, — произнес мужчина и слегка повернул кисть. Мое тело снова перестало мне повиноваться. Ладони соединились, скрестились, и на них вспыхнул огонь. Руки немного сдвинулись слева направо, и если они проделают это еще немного, то пламя заденет Даниэля! Он же не дурак и не будет этого делать. Я надеюсь… Я всеми силами пыталась остановиться, но тело совершенно не слушалось, я даже не могла сделать шаг назад.

— Сопротивляйся, Роза! — снова приказал Даниэль, но я не могла. Ничего не получалось. И если он не бросит свои бессмысленные надежды по поводу того, что у меня хоть что-то получится, то скоро поджарится. Я не прощу себе, если причиню ему вред. Дьявольский холод! Я чувствую себя беспомощной. Пламя стало жарче и уже вот-вот коснется руки Даниэля. Я бросила тщетные попытки сопротивляться.

— Я не могу! — протянула я. — Пожалуйста, остановите это.

Но Даниэль меня не слушал, тело и магия до сих пор не подчинялись мне. Между огнем и мужчиной осталось пару сантиметров, скорее всего он уже чувствует жар от него. И мне кажется, что Даниэль из упрямства не остановит это, хоть и получит, как минимум, ожог. Но я этого не перенесу! Возможно, он и хочет, чтобы мои эмоции мне помогли, но ничего не выходит!

— Пожалуйста! — еле вскрикнула я. Огонь полыхнул ярко, и тут я почувствовала, что тело вздрогнуло. Когда я догадалась, что сейчас будет, меня бросило в дрожь. Если я ослаблю внутреннюю хватку, то сделаю шаг вперед, и огонь точно набросится на мужчину. Наверное, это из-за этой дурацкой особой магии, может она как-то влияет и на него? Ну не может же он хотеть нанести себе вред моими руками! Нога уже слегка поднялась от пола. Я начала паниковать. Нет! Что-то не так! Что он делает?! И в этот момент я почувствовала какие-то тоненькие невидимые ниточки, соединяющие мое тело с Даниэлем, и всей внутренней силой бросилась на них. Внутри меня как будто что-то порвалось, и тело резко дернулось назад. Пламя потухло, руки опустились, и я, ничего не видя перед собой, сделала по инерции еще несколько шагов назад.

— Видишь — ты справилась, — сквозь пелену услышала я голос Даниэля. Справилась… Да я чуть не сожгла его! Это называется справилась?! Я резко вскинула голову.

— Я же могла навредить! Если бы я не остановилась, что тогда? Я разорвала связь в последний момент, я… — слова вырывались сами, я не могла контролировать свои эмоции. Меня как будто накрыла какая-то волна то ли гнева, то ли страха, то ли вины. Внутри тоже что-то было не так, и я не могла успокоиться.

— А если бы огонь вспыхнул ярче, я… — Даниэль молча подошел ближе и схватил меня за руки, не дав договорить. Я инстинктивно пыталась вырваться, меня накрывала какая-то непонятная истерика. Даниэль снова схватил меня за руки, притянул к себе так, что я почти не могла пошевелиться. Я всхлипнула и рефлекторно расслабилась, положив голову ему на грудь. Что со мной?

— Простите, я… Я не знаю, что на меня нашло. Просто я так испугалась.

— Все в порядке, Роза. Так происходит всегда, когда маг возвращает себе силы в полной мере, — тихо ответил Даниэль, обнимая меня. — Все то время, что ты подавляла магию, ее источник постепенно прятался в тебе, ты пользовалась только крупицами, поэтому огонь было так сложно призывать. Он мог появляться ярче и быстрее только под влиянием эмоций, особенно волнения или страха. Например, когда на тебя напали гаргульи или когда ты пришла попросить у меня помощи с больной рукой.

В мыслях всплывали воспоминания. Тогда огонь загорелся даже без знака. И Даниэль, конечно же, все видел… И понимал мои чувства, то, что я жутко стеснялась. Я, кажется, полностью пришла в себя, поэтому тело привычно напряглось, совсем немного, но все же. Даниэль все еще меня не отпускал, а я, кажется, чуть-чуть покраснела, увидев всю ситуацию со стороны.

— Но я же правда могла навредить, — тихо сказала я. Даниэль слегка отстранился и посмотрел на меня.

— Тебе нужен был какой-то стимул. Если бы я направил твою силу на какой-то предмет, ты бы не сопротивлялась, как сейчас. А выбрать другого человека было бы слишком жестоко, — ответил мужчина.

— А нападать на ва…тебя было не жестоко? Я испугалась, — произнесла я. Губы Даниэля тронула легкая улыбка.

— Рад, что тебе не все равно на меня, — только и сказал он. Я чуть не подавилась злостью и удивлением. Увидев мою реакцию, Даниэль снова улыбнулся и покачал головой.

— Прости меня еще раз за эту истерику, — на всякий случай повторила я. Никак не могу привыкнуть обращаться к нему на «ты».

— Это была еще не истерика. Ты оправилась, на удивление, легко и быстро. Поверь, я видел проявление эмоций куда более ярких, хоть и не пытался никого успокоить, — с полуулыбкой ответил Даниэль. Он опустил руки, и я, вернувшись к креслу, забрала свой кулон. Когда его привычный холод коснулся груди, мне сразу стало легче. На всякий случай я быстро бросила взгляд на прядь волос, чтобы убедиться, что золотой цвет исчез. Потом я случайно увидела книгу про особых на столе.

— А можно взять почитать? — спросила я, посмотрев на Даниэля.

— Лучше не стоит. Там много выдумок. Они только запутают, — ответил мужчина и быстрым движением убрал томик в ящик стола. Что-то тут не так, он не хочет давать его мне по другой причине. Но не успела я сказать что-либо еще, как открылась дверь. В комнату, как вихрь, ворвалась принцесса.

— Никс, — сквозь зубы прорычал Даниэль. Я быстро перевела на него взгляд. Он был ужасно раздражен, но в этот раз не скрывал этого.

— Что тебе нужно? Что ты здесь вообще делаешь? — смотря на принцессу испепеляющим взглядом, спросил мужчина. Та лишь откинула свои белые волосы назад и с дерзкой улыбкой посмотрела на Даниэля.

— Не к тебе пришла — не распаляйся, — произнесла Никс и посмотрела на меня. Я молча стояла и смотрела на них обоих. Даниэль стал еще серьезнее. Интересно, зачем я понадобилась принцессе, учитывая что до этого я только и слышала, как она не особо лестно отзывалась обо мне.

— Если тебе нужен страж, то просто спустись на первый этаж — их там много, — чуть надменным голосом ответил Даниэль. Я чувствовала себя лишней в этой компании.

— Не жадничай, Даниэль. Тем более Роза же не будет отказывать мне, верно? — с хитрой улыбкой парировала Никс и посмотрела на меня. Я понимала, что это правда, потому что она все-таки принцесса, поэтому шагнула вперед, но тут Даниэль схватил меня за руку, заставив остановиться. Он защищает меня от нее?

— Ой, ну ты серьезно? Ничего я ей не сделаю, — даже как-то обиженно произнесла Никс. Даниэль нехотя опустил руку, и я, повинуясь жесту принцессы, последовала за ней к выходу. Напоследок обернувшись, я встретилась с мужчиной взглядом и вышла за дверь. Никс задала такой темп, что я еле успела схватить свою накидку перед тем, как покинуть дом. Стражи, которые сидели в прихожей, молча проводили нас взглядами. Оказавшись на улице, принцесса пошла медленнее и, обернувшись, посмотрела на меня. Я к тому моменту накинула верхнюю одежду и подошла ближе, но остановилась на расстоянии, положенном стражу. Да и, честно говоря, не очень хотелось подходить ближе — я ее не знала и не понимала, к тому же она — родственница короля.

— Хватит строить из себя прилежного стража и иди сюда, — приказала Никс, но каким-то веселым голосом. Я молча повиновалась. Многое хотелось сказать, но статус не особо позволял, а второй раз в королевские застенки мне попадать не хочется.

— Роза, скажу честно — сначала ты мне не понравилась, — начала Никс, зашагав в сторону озера. — Но потом я поняла, что ошибалась. Самое главное, пожалуй — ты изменила Даниэля: если до твоего появления с ним было трудно общаться, то сейчас — просто невыносимо.

После этих слов она снова посмотрела на меня и усмехнулась. Я еле заметно закатила глаза, но Никс это заметила, при этом ее улыбка стала шире.

— Да, ты определенно ему подходишь, — заключила она. Я фыркнула.

— Вы хотите стать нашей высокопоставленной свахой? — не выдержала я, но тут же прикусила язык. Дерзость при принцессе до добра не доведет. Но, на мое счастье, Никс рассмеялась.

— Есть такое, — ответила она. — Но сейчас не об этом. Думаю, ты уже догадалась, для чего резиденция является прикрытием.

Неужели слухи — это правда, и стражи из особого полка это главные силы оппозиции? Но раз принцесса в курсе, то… Я не понимаю.

Видимо по моему взгляду Никс все поняла.

— Да, я в курсе. Даже больше тебе скажу — я возглавляю это движение, — с довольной кошачьей улыбкой произнесла она.

— Что?! — вырвалось у меня.

— Ладно-ладно, совсем немного недоговорила, — подняла руки Никс. — Его возглавляю я и Даниэль.

У меня округлились глаза. Я думала, что разговоры про оппозицию это не более, чем шутки или безумные мысли стражей, уставших от власти короля, но чтобы так… Вместе с удивлением во мне появлялась и надежда. Если это правда, то у нас есть шанс покончить с королем. А вместе с надеждой и недоверие, о котором я решила не молчать.

— Вы ведь принцесса, — заметила я. — Как вы можете идти против своего отца?

— Резонный вопрос, — кивнула Никс. — Но поверь — у меня этих причин более чем достаточно.

— Но почему вы рассказываете об этом мне? Среди стражей много тех, кто не в курсе. К тому же вдруг я патриотка?

Этими словами я хотела отгородить себя от обвинений о предательстве, мало ли что значит этот разговор. Я не умею разбираться в светских интригах, поэтому делала, что могла. Но вместо ответа Никс неожиданно развернулась, попытавшись нанести удар, но я среагировала быстро. Не знаю, что она хочет, но драться похоже придется — мы ушли достаточно далеко, никого рядом нет. Обмениваясь легкими ударами, я старалась больше уходить от атак — не нападать же на королевскую особу. Никс двигалась элегантно, все движения были точны, но каждый раз я чувствовала, как нужно пригнуться или ударить. Может быть, Джаспер прав — и у меня врожденный талант? Хотя я по-прежнему не верила в это. После еще пары блоков я почувствовала ледяное прикосновение к своему телу, которое начинало сковывать движения. Моя магия откликнулась быстрее, чем раньше, хоть я до конца не понимала, как ей управлять, и вытянула скрещенные ладони вперед. Когда две стихии столкнулись, появилось облачко пара. Перед тем, как магия принцессы исчезла, я почувствовала такие же связующие нити, как и с даром Даниэля, но не стала разрывать контакт. Не нужно ей знать о том, кто я, раз даже Лидиар ничего не сказал. Мой огонь справился сам.

— Да! — как-то радостно воскликнула Никс. — Я знала, что ты тогда притворялась на уроках с этим рыжим красавцем.

Я слегка прищурилась и отступила на шаг.

— Кстати, это и есть ответ на твой вопрос: ты идеальный боец, а насчет отношения к власти можешь даже не пытаться врать — я прекрасно знаю, что ты ненавидишь короля, — отмахнувшись, ответила Никс.

Я усмехнулась.

— Допустим, и что от меня требуется?

— Пока ничего. Только ответь мне на один вопрос: как бы ты устроила переворот?

Я задумалась. Как бы я не любила короля, о таком никогда не думала, потому что считала, что не найду единомышленников, готовых пойти на это. Да и, честно говоря, думала, что это действительно невозможно. Еще меня снова смутил вопрос, было опасно отвечать на него, но где-то внутри я ощущала, что принцесса не хочет меня подставить, что ей можно доверять.

— Я бы собрала больше людей, как можно больше, и дождалась, когда основная армия покинет дворец, насколько я знаю, она иногда это делает, и, когда там осталась бы только личная охрана, устроила нападение. Предварительно бы продумала разные пути отхода и приказала армии заходить во дворец через разные входы, чтобы окружить короля и не быть всем разом под обстрелом, — наконец ответила я.

— Мне нравится. В тебе есть стратег, мыслишь неплохо в этой сфере.

Никс посмотрела на гладь озера. Природа здесь была красивая, даже ненавистный снег был кстати. Озеро было небольшим, его подпитывала протекающая через всю деревню река. Но несмотря на то, что здесь было невероятно красиво, меня передернуло при виде воды.

— Слышала о твоем подвиге, — снова заговорила принцесса, заметив мою реакцию.

— В такой маленькой деревушке ничего нельзя скрыть, — фыркнула я. — Хоть я и не пыталась.

Никс улыбнулась.

— Мы с тобой подружимся, особенно если не будешь притворяться порядочной и скромной.

Я мрачно улыбнулась.

— После застенок замка не очень-то располагает к дерзости, — ответила я.

— А ты постарайся. А то больше особо не с кем обмениваться колкостями, — подмигнув мне, ответила Никс. Она мне понравилась, совершенно не похожа на королевскую особу, лицемерную и чересчур гордую, но при этом очень умна и решительна.

— Ладно, нужно возвращаться, а то если мы задержимся, Даниэль меня убьет. А мертвой управлять армией как-то неинтересно.

Я усмехнулась.

— Почему вы так уверены, что он это сделает? Вы все-таки принцесса.

— Нет, нет и еще раз нет, ни в коем случае не называй меня на «вы». Не надо из меня старуху делать, — неожиданно ответила Никс. Я удивленно посмотрела на нее.

— И не смотри так на меня, мне всего двадцать четыре, я еще молода, — отбросив волосы, произнесла она. — Да и не хочу с одним из командиров моей армии общаться официально.

— Командиром?

Принцесса подмигнула мне.

— Люблю раздражать Даниэля, да и ты все равно подходишь на эту должность. И отвечая на твой первый вопрос: уверена, у него другие приоритеты, — покосившись на меня, сказала Никс, — нежели власть.

Не дожидаясь моего ответа, принцесса зашагала назад к дому, а я, слегка пораженная, поспешила следом. Войдя в особняк, Никс отпустила меня и ушла куда-то вглубь дома, а я облегченно выдохнула и направилась к лестнице.

— Роза, — окликнул меня знакомый голос. Я обернулась и увидела Зарю.

— Наконец-то мы увиделись, — улыбнулась я, но подруга была хмурой.

— Так и знала, что ты ничего не скажешь, — произнесла она. — Весь наш лагерь уже обсуждает твой заплыв.

Я нахмурилась и села на ступеньку. Ну конечно, больше же говорить не о чем.

— Будешь отчитывать меня? — подняв бровь, спросила я. Заря фыркнула.

— Тебя — нет, можешь пока отдыхать, а вот с тем парнем я поговорю, — решительно произнесла девушка, и вокруг нее пробежался легкий порыв ветра. — И мне плевать, какую должность занимает этот… Намари.

Наверное, вместо фамилии должно было быть какое-то ругательство, но Заря сдержалась.

— Не убивай его только, — усмехнулась я. — Тем более основная месть должна достаться мне.

Но я уже не уверена, что хочу этого. Я впервые видела Лира таким поникшим, что ли, еще и извинился передо мной… Может есть шанс, что он станет адекватным?

— Ладно, отдыхай, — более-менее успокоившись, произнесла Заря. — А я, возможно, скоро зайду, если ты не против.

Я кивнула и ушла к себе. Уже достаточно стемнело, и я почувствовала усталость. День выдался действительно насыщенным: и река, и особые, и поединок с принцессой. Я зевнула, заставила себя растопить камин, причем так и не решившись использовать магию, и уселась на кровать, но почти сразу встала, решив, что нужно сперва еще раз сходить в ванную. Вымывшись и переодевшись в просторную рубашку и простенькие штаны, я расправила постель и взяла в руки конверт. Наконец-то у меня есть время прочитать мамино письмо, надеюсь, хотя бы оно меня порадует и успокоит. Я уселась на кровать, скрестив ноги, и, положив конверт перед собой, накинула на плечи камзол, потому что, несмотря на камин, в комнате было достаточно прохладно. Не успела я прочитать и три строчки, как в дверь постучали. Похоже, Заря все же решила зайти.

— Да, — не отвлекаясь от письма, произнесла я.

— Не помешаю? — раздался голос, заставивший меня вскинуть голову. В комнату вошел Даниэль.

— Нет, — спустя секунду ответила я, — конечно, нет.

Поняв, что выгляжу не так, как хотелось бы, я смущенно поправила растрепанные волосы и посильнее натянула на плечи камзол.

— Роза, перестань. Ты выглядишь прекрасно в любой одежде, — произнес мужчина и подошел ближе. Я спустила ноги на пол и подвинулась, освобождая место рядом, предложить присесть я почему-то побоялась. Во мне до сих пор жило чувство, говорившее, что это все легкое увлечение, что я не нужна Даниэлю на самом деле, но слова принцессы немного убедили в обратном.

Мужчина сел рядом и посмотрел на меня.

— Ты хочешь что-то спросить? — произнес Даниэль. Видимо на моем лице отразились мои размышления, но я решила уйти от этой темы.

— Это правда? То, что сказала Никс про оппозицию? — быстро спросила я, будто боялась передумать. Мужчина нахмурился.

— Она хочет втянуть тебя в эту авантюру, и, скорее всего, в первых рядах?

— Да, она сказала, что я подхожу для этого, — ответила я. На лице Даниэля отразились противоречивые чувства.

— Что-то не так? — решилась спросить я. Мои пальцы осторожно коснулись его руки. Мужчина сжал мою ладонь и посмотрел на меня.

— Я не знаю, Роза. С одной стороны, я понимаю, что ты лучшая из всех, но с другой — я не могу разрешить тебе рисковать собой.

В его глазах отразилась боль.

— Я справлюсь, — уверенно сказала я. Даниэль горько улыбнулся и провел рукой по моим волосам.

— Я знаю, но это не исключает риск.

Он коснулся моей щеки и нежно провел по ней большим пальцем. Все мое существо тянулось к нему, мне хотелось придвинуться ближе, коснуться его лица, но я не двигалась. Через несколько мгновений Даниэль убрал руку, и его лицо омрачилось.

— Нужно будет исключить Намари из полка, теперь есть весомая причина, — прорычал он, глядя куда-то в сторону. Во мне появилось чувство сожаления и даже немного вины — если бы не я бросилась в реку, а кто-то из стражей, то вряд ли Лиру грозила такая опасность. Не знаю почему, но мне стало его жаль. Я снова коснулась руки Даниэля и слегка сжала ее.

— Не надо, — попросила я. — Он не специально это сделал.

Мужчина удивленно посмотрел на меня.

— Ты защищаешь его?

Наверное, я становлюсь чересчур доброй для этой страны.

— Он и так все понял, даже извинился, несмотря на то, что я столкнула его в воду, — произнесла я, посмотрев ему в глаза. Лицо Даниэля немного смягчилось.

— Ладно, я просто поговорю с ним, — мрачно ответил он, а я мысленно отметила, что для Лира это может быть не менее опасно, чем ледяная вода. — Но где ты сама научилась плавать?

Я поправила камзол, потому что стало прохладнее, и окунулась в воспоминания.

— Когда-то маги огня устраивали эксперимент недалеко от нашего города — и на две недели у нас наступило лето. К нам в гости тогда приехал мой дядя, который уже лет шесть живет в Равии. Он и научил меня плавать. Было действительно жарко, вода более-менее нагрелась, а я тогда была ужасно любопытной, хотела уметь все и сразу — вот и научилась, — кратко рассказала я. Почему-то мне не хотелось вдаваться в подробности, я думала, что только наскучу ему. Но Даниэль с интересом слушал меня, а потом улыбнулся.

— И ты рисковала собой ради другого человека, — тихо произнес мужчина и взял мои руки в свои. — Благородная Роза.

Я смущенно улыбнулась, а Даниэль в этот момент слегка нагнулся и коснулся губами моей щеки. Я положила руки на его грудь и придвинулась немного ближе. Мужчина обнял меня, и я почувствовала себя в безопасности. Почувствовала себя счастливой…

Когда он отстранился и встал, мне показалось, что в комнате резко похолодало. Я не смогла скрыть свой грустный взгляд.

— Тебе нужно отдохнуть, — произнес Даниэль. — Увидимся завтра.

Я слабо улыбнулась и проводила его взглядом.

Глава 17

На обратном пути нас настиг буран. Возможно, если бы мы выехали на пару часов позже, то не успели бы покинуть даже ту деревеньку. Никс с нами не было, понятия не имею, когда она успела уехать. Перед отъездом нам дали еще один большой экипаж и несколько сильных лошадей, и сейчас я поняла зачем. Ветер и снег неожиданно усилились, и Даниэль приказал всем не покидать экипаж, только по очереди вести лошадей по парам. Сам он ехал отдельно от нас, и где-то в глубине души я была немного разочарована. После вчерашних разговоров я перестала осуждать себя за мысли о нем и, кажется, безоглядно влюбилась. Хорошо, что вчера из-за всех тех событий и усталости я заснула быстро и не мучила себя размышлениями. Сегодня мне выпало быть в первой паре, которой придется направлять лошадей, и я не знаю, чем так разозлила судьбу, но моим напарником стал Лир. Я хмуро вылезла наружу и запрыгнула на козлы. Ветер немного приутих, но снег не переставал, было темно. Усевшись на меховую подстилку, я взяла в руки поводья, даже не поворачивая голову в сторону Лира. Парень сел рядом и какое-то время молчал. Что-то в нем явно изменилось с нашей прошлой встречи, надеюсь, в лучшую сторону. Если нет, то, чувствую, мне придется пожалеть о том, что я не дала Даниэлю исключить его из полка, и парень отделался всего лишь выговором. Я бросила быстрый взгляд на экипаж позади нас. Там, кутаясь в накидки, сидели Кирс и Марк. Тоже не совсем удачная пара — даже не знаю, кого мне было жалко больше: то ли Кирса, которому придется слушать подколы и непристойные шуточки напарника, то ли Марка, которому придется общаться, грубо говоря, со стеной.

— Роза, — голос Лира выдернул меня из мыслей. Я удивленно обернулась. Парень смотрел на дорогу и совершенно не выглядел высокомерным, как это было обычно. Неужели Заря настолько убедительно поговорила с ним?

— Соизволил поговорить? Мне уже кланяться в ноги? — едко отозвалась я и перехватила поводья другой рукой. Левая ладонь у меня успела отмерзнуть, и я сунула ее в карман накидки, вцепившись в теплый мех в попытках согреть.

— Можешь не издеваться? Я, по-моему, еще ничего такого тебе не сказал, — пытаясь не злиться, ответил Намари и передернул плечами. Я фыркнула.

— Это и настораживает. Мне стоит ждать, что ты столкнешь меня с козел?

— Роза, перестань. Я правда хочу наладить отношения между нами и признаю, что до этого времени вел себя не особо хорошо, за что прошу прощения, — быстро произнес Лир, как будто для того, чтобы сказать эту фразу, ему потребовалась вся храбрость. И у меня глаза на лоб полезли.

— Ты серьезно? — не удержалась я, а на лице парня отразилось легкое недовольство, но он все-таки кивнул. — Я поражена.

После маленькой паузы я решилась спросить еще кое-что.

— Заря ведь приходила к тебе вчера?

Лир удивленно поднял голову и впервые за весь разговор посмотрел на меня.

— Нет, а должна была? — на этом моменте его голос сделался совсем необычным, каким-то мечтательным что ли. Неужели…? Да ну не может быть!

— Она хотела поговорить, но, видимо, не получилось, — отмахнулась я. Лир с каким-то странным взглядом посмотрел в сторону, но потом снова повернулся ко мне.

— Где ты научилась плавать? — неожиданно спросил он. Я решила больше не издеваться и просто пересказала ему то же, что и вчера Даниэлю.

— Если когда-нибудь в нашей стране наступит лето, научи меня тому же, — попросил Лир. На его лице снова появилась ухмылка, но теперь уже не злорадная. Я покосилась на него.

— Уверен, что мы не потопим друг друга при первом удобном случае? — с усмешкой спросила я. Лир тоже усмехнулся.

— Поживем — увидим, — ответил парень. — Но я правда хочу помириться с тобой.

Он протянул мне руку, и я, внимательно наблюдая за ним, пожала ее. Что ж, это либо попытка обмануть меня, либо начало крепкой дружбы. Третьего не дано.

Оставшееся время нашей совместной работы мы почти не разговаривали — снег усилился, приходилось внимательно следить за лошадьми и дорогой. Ветер противно завывал и проникал под капюшон, заставляя лучше кутаться в накидку. Я невольно вспомнила о теплых прикосновениях руки Даниэля к моей щеке… Интересно, что он правда думает обо мне?

* * *

Через часа четыре мы наконец-то добрались до резиденции. Я и Заря устало вышли из экипажа и пошли во дворец. По пути она призналась, что так и не смогла поговорить с Лиром из-за того, что его не было у себя. Искать его девушка не стала, что я посчитала правильным. Я ничего не сказала ей про странную реакцию парня на упоминание о ней, пусть сами разбираются. Не хочу быть сводницей.

Перед тем, как разойтись, мы договорились, что я напишу для Мэриам письмо, а Заря отправит его вместе с вещами, которые наша подруга попросила прислать. Я доплелась до своей комнаты и заставила себя пойти в ванную. Снова применив магию, чтобы согреть воду, я даже не почувствовала усталости. Похоже, этот источник и правда помогает нормально использовать силы. Еще надо бы попросить Кристиана рассказать, как призывать тепло, потому что я не считаю свои попытки удачными.

Переодевшись, я вернулась в спальню и села на кровать. Уже был поздний вечер, но усталость почти прошла. Мне хотелось чего-то другого, общения… Да, как бы я не отрицала — в душе я хотела увидеть Даниэля. И в этот раз не стала себя останавливать. Завязав волосы в хвост, я оправила камзол и вышла из комнаты. В коридорах никого не было, скорее всего, многие уже спят. И с чего я решила, что Даниэлю сейчас есть дело до меня? Ему тоже нужно когда-то отдыхать. Но несмотря на все доводы разума, я шла дальше. Найдя знакомую дверь, я быстро подняла руку и постучала, пока не пришел страх. Сердце застучало быстрее, но ничего не произошло. Я подождала немного, но потом заставила себя развернуться. Его либо нет, либо ему правда не до меня. Я медленно пошла в другую сторону, даже не думая, куда иду. Может мне все-таки стоит быть осторожнее? Но после недавних разговоров с ним я больше не могла так думать. Я видела его взгляд, я слышала его слова, и все доказывало то, что я ему не безразлична. И это делало меня счастливой. Недавно я узнала, что Марк расстался со своей девушкой, но новое чувство, вспыхнувшее во мне, не дало нормально выразить свои мысли по этому поводу. Друг был достаточно опечален, а я не смогла поддержать как следует. Эгоистка. Хотя возможно, даже если бы я нашла нужные слова, они не помогли бы ему. Наверное, это нужно просто пережить.

Я не заметила, как подошла к воротам. На мне был не очень теплый камзол, но я все равно решила выйти, ненадолго. Толкнув тяжелую дверь, я почувствовала, как мороз касается кожи. Передернув плечами, я встала около ворот, чтобы не выходить на ветер и прислонилась к ним, обхватив себя руками. Так было не очень холодно. Почти сразу я услышала знакомый голос, достаточно далекий, поэтому слова я не разобрала, но узнала его обладателя. Голос Даниэля я узнаю всегда. Внутри меня все будто ожило, но я не знала, как он воспримет мое появление здесь. Несмотря на волнение, я осталась и вскоре увидела его. Даниэль был без привычной накидки с брошью, а в камзоле — черном с серебром. Я невольно засмотрелась на него.

— Роза? — удивленно произнес он, увидев меня. — Что ты тут делаешь?

В голосе не было никакого раздражения, что меня успокоило.

— Я… — начала я и решила ничего не скрывать, — хотела увидеть тебя.

В его глазах промелькнул странный огонек, и он улыбнулся уголками губ.

— Лучше зайти внутрь, здесь холодно, — произнес Даниэль, бросив взгляд на мою одежду. Я кивнула, и мы вошли в здание. Никогда не была так рада пустым коридорам.

— Думаю, стоит рассказать тебе сейчас кое о чем, пока Никс не опередила меня. Не хочу, чтобы ты узнала это от нее, — начал Даниэль. Я заинтересованно посмотрела на него.

— Я провожу тебя, если ты не против, — добавил он, коснувшись моего плеча. Казалось, что по телу пробежали искорки.

— Конечно, не против, — справившись с собой, ответила я. Даниэль кивнул, и мы пошли в сторону моей комнаты.

— Через три дня король устраивает маскарад в замке, и мне с Никс положено быть там. Но разрешено привести ближнюю стражу в качестве гостей, — снова начал говорить Даниэль, и я бросила удивленный взгляд на него. Маскарад в замке? И меня туда пустят? Не то чтобы я хотела, просто меня удивлял этот факт. Но я молча слушала дальше.

— Я выберу нужных людей, и ты будешь в их числе. Как бы мне ни хотелось оставить тебя в безопасности, только ты сможешь помочь нам.

В этот момент мы дошли до комнаты, и я предложила зайти. Я обычно слежу за чистотой, вещи лежат по местам, но некоторые мелочи в виде оставленной книги, неубранной рубашки сейчас бросились в глаза. Я смущенно посмотрела на Даниэля, но тот просто сел на стул, не обращая на брошенные вещи внимания. Тогда я села на кровать напротив.

— Сделать что? — спросила я.

— Дело в том, что во время праздника мы хотим устроить маленькое нападение на тюрьму, находящуюся в замке. Подробный план смогу рассказать только завтра — все зависит от того, чего сможет добиться Никс. Тебе придется освобождать заключенных, так как быстрее и тише всего это сделать с помощью магии огня. Кристиана мы использовать не можем, его знают в замке. Несмотря на то, что это маскарад, маски могут не разрешить. Король слишком боится заговорщиков, даже не зная о нас.

Я с удивлением продолжала смотреть на мужчину. Мне нравилось задуманное, несмотря на то, что придется провести какое-то время в замке рядом с королем. Зато мы сможем помочь заключенным и, возможно… Лину. Каким бы он ни был, он не виновен, чтобы сидеть в тюрьме.

— Я постараюсь не подвести, — сказала я. Даниэль грустно улыбнулся.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала, поэтому буду повторять — будь осторожна, — негромко произнес он. Я робко коснулась его руки.

— Обещаю.

Даниэль взял мою ладонь в свою и слегка сжал ее. Потом он встал и снова посмотрел на меня.

— Поговорим еще об этом, когда Никс вернется, — произнес мужчина и подошел к двери. — Увидимся завтра.

Я кивнула, и Даниэль ушел. Настигшая меня тишина показалась неприятной, но зато давала возможность обдумать то, что я только узнала. Этот маскарад должен стать очень важным эпизодом в борьбе с тиранией короля. Если оппозиция, про которую говорила Никс, и правда есть, то у нее появился хороший шанс показать силы. И я буду частью этой силы. Только проблема в том, что для этого нужно использовать магию. Я запустила пальцы в волосы и опустила голову. Даниэль верит в меня, а я? Я так и не научилась должным образом управлять стихией. То, что я смогла сбежать сама, не значит, что у меня получится это повторить, еще и несколько раз. Дьявольский холод! Но я не хочу отказываться от этого мероприятия и подвести никого не хочу. Что если магия не откликнется вовремя? Может даже с источником мне не хватит сил?

— Холод! — еле слышно выругалась я и встала. Начав мерить шагами комнату, я прислушивалась к своим ощущениям. Магия дремала где-то внутри, я чувствовала ее, но она казалась очень далекой. При этом меня удивляло то, что пламя стало будто бы больше, внутренний потенциал силы возрос. Во мне действительно появился источник магии, но его нужно развивать. И я знаю, кого нужно просить о помощи. Бросив взгляд на часы, я прикусила губу. Было уже достаточно поздно, но если я подожду до завтра, то потеряю драгоценное время. Если бы я с самого начала тренировала магию, а не подавляла ее! Даниэль был прав, когда говорил, что она мне пригодится. Он всегда прав… Холод, нужно все-таки идти сейчас.

Выйдя из комнаты, я пошла в крыло магов. Вряд ли Кристиан сейчас в тренировочном зале, а где его искать — я не знала. Вот же… Что же делать? Мимо меня проходил какой-то парень в камзоле с цветными вставками — маг — и я бросилась к нему.

— Слушай, не знаешь, где найти Кристиана Вайлда? — протараторила я. Парень смерил меня взглядом, потом усмехнулся, но все же ответил:

— Насколько я знаю, его комната номер 88. Это туда дальше по коридору.

— Спасибо, — сказала я и уже хотела идти по указанному направлению, но услышала то, что заставило меня резко обернуться.

— Ты бы хоть оделась лучше. Или ему и такая нравишься?

Парень ухмылялся, смотря на меня. Я сжала зубы, пытаясь сдержаться. Нет, в этот раз, думаю, Даниэль на кухню меня точно не отправит, но становиться героиней новых бытовых легенд я не хочу. Правда даже магия внутри меня закипела, просясь на свободу.

— Я из ближней стражи Лидиара, и если мне нужно кого-то найти, то это нужно не только мне. А еще у меня есть полномочия разбираться с любыми проблемами любыми способами. Надеюсь, понятно, или объяснить? — вкрадчиво произнесла я, ледяным взглядом смотря на мага. Тот слегка прищурился, но при этом отступил на шаг от меня.

— Сивитская что ли? — недоверчиво спросил он. Ну конечно, в резиденции не осталось людей, которые не слышали обо мне. Хорошо, что они еще не знают о моей силе. Теперь даже магов особыми не назову — как-то некомфортно.

— Представь себе, — ответила я.

— Ладно, извини, — пробубнил он и поспешил в другую сторону. Я усмехнулась, смотря ему вслед, а потом побежала по коридору в поисках комнаты восемьдесят восемь. Искать пришлось недолго. Очень надеюсь, что Кристиан не спит.

— Роза? — удивленно спросил парень, открыв дверь.

— Я не Никс, конечно, но, надеюсь, мне ты помочь тоже не откажешься, — проговорила я, но потом виновато посмотрела на мага. — И прости, что поздно.

Кристиан впустил меня к себе, и я рассказала, что мне скоро понадобятся мои силы, времени мало, поэтому мне нужно научиться пользоваться ими как можно скорее. Маг вздохнул и грустно улыбнулся.

— Кто бы сомневался, что ты решишь начать именно сегодня, — произнес он, слегка укоризненно смотря на меня.

— Времени правда мало. Ты же хочешь помочь Никс? — я пошла в контрнаступление.

— При чем тут Никс? — сразу нахмурился Крис. Я рассмеялась.

— Да ладно тебе. В обмен на то, что ты поможешь мне, могу сказать, что недавно принцесса назвала тебя рыжим красавцем, — подмигнув ему, сказала я. Кристиан смутился, но попытался это скрыть.

— И зачем ты говоришь об этом мне?

Я фыркнула.

— Не хочешь признаваться — не надо. Ну так поможешь?

— Помогу, вымогательница, — улыбнувшись уголками губ, ответил Кристиан.

В итоге мы занимались часа два, может больше, причем так, что до комнаты я потом еле доплелась.

— Это так заметно? — напоследок спросил Кристиан. Я обернулась.

— Что именно?

— Мое отношение к принцессе, — хмуро пояснил маг. Я улыбнулась.

— Не знаю. Никс, я думаю, не в курсе, — ответила я и пошла к себе. Вроде бы занимались мы продуктивно, магия стала быстрее появляться, лучше слушаться, но мне было мало.

Правда с утра мне уже так не показалось. Я с трудом разлепила глаза под звук будильника. За месяц, проведенный здесь (даже немного больше), я успела отвыкнуть от этого ужасного звона. Но вчерашняя тренировка вымотала меня, из-за чего я еле проснулась. Сев на постели, я почувствовала движение магических сил. Они уже были готовы вырваться на свободу, хотя я не считала себя готовой к маскараду. Оставшиеся дни я рассчитывала потратить на тренировки с Кристианом. Только вот, что делать со службой? Перейдя в ближнюю стражу, я так и не успела провести обычный день в этой должности, поэтому понятия не имею, что делать не во время выездов. Эту часть в уставе я пропустила.

Но как только я вышла из ванной и хотела выделить несколько минут на чтение, надеясь не заснуть в процессе, в дверь постучали. Я пошла открывать.

— Доброе утро, — произнес Лир. В его голосе снова не было злорадства, только легкая, не злая усмешка.

— Что-то ты не важно выглядишь.

Я фыркнула, подавив желание зевнуть.

— Спасибо за комплимент, — отозвалась я. — Чего тебе?

— Ладно, нормального общения сразу я и не ждал. Но могла бы хоть поздороваться, — притворно обидевшись, заметил парень. Похоже, после случая с рекой в нем что-то действительно изменилось. Он стал хорошо общаться со мной. Удивительно.

— Здравствуй, — добавила я, но язвительным тоном. Лир коротко рассмеялся.

— Сойдет, — оценил он. — Ладно, пойдем.

Я насторожилась. Для завтрака стражей еще рано.

— Куда?

— Ближняя стража завтракает раньше. Я подумал, что в первый раз тебя надо будет проводить, — ответил Лир. Я слегка удивленно посмотрела на него, но вышла из комнаты и заперла дверь. Пока мы шли по коридору, у меня закрывались глаза. Нужно будет найти время на тренировки днем, иначе толку не будет.

— Мы едим отдельно ото всех? — выгнув бровь, спросила я. Надеюсь, хоть разговор отгонит дрему. Лир кивнул.

— Да, чтобы потом было удобнее расходиться и делиться по сменам.

Что ж, этот факт мне не понравился. Теперь у меня еще меньше времени общаться с друзьями.

— Слушай, Роза, — снова начал Лир, но на пару секунд умолк, подбирая слова. — Твоя подруга… Заря… У нее кто-нибудь есть?

Я широко раскрыла глаза от удивления. Значит вчера мне это все не показалось? Удивительно, второй раз за утро.

— Нет, насколько я знаю, — как можно спокойнее ответила я и пожала плечами. Лир ничего не ответил, но на его лице появилось странное выражение. Не хочу лезть в чужую личную жизнь, учитывая, что свою я вообще скрываю. Наверное, Заря поняла бы меня. А вот если бы узнала Мэриам… Я представила себе реакцию подруги, если бы я рассказала ей о моих отношениях с Даниэлем. Но я продолжу молчать. Сначала нужно во всем разобраться самой, а потом уже кому-то рассказывать.

В это время мы дошли до какой-то небольшой двери, ничем не отличающейся от наших комнат. Парень открыл ее и пропустил меня вперед.

— Вот это да! Вы дошли до сюда и не убили друг друга по пути? — усмехаясь, произнес Ротти. Еще один страж из ближней. И тоже как Марк. Похоже здесь почти все такие. Зато вчера он буквально сочинял баллады, не всегда цензурные, про мой «подвиг» с рекой и про то, как я столкнула в реку Лира. А я-то думала, что в ближней страже все серьезные.

— Представь себе, — не особо весело ответил Намари за моей спиной. Я прошла дальше и села на один из свободных стульев. Это была небольшая комната со столом, занимающим почти все пространство, и стульями. На подоконнике лежали какие-то бумаги, а на стене висел много раз перечеркнутый список. Наверное, с его помощью стражи делились на смены.

— Нет, я серьезно: вы что, помирились? Это теперь резиденции ханá? — не унимался Ротти. — Две движущие силы, противоборствующие все время, объединились… Звучит страшно.

Я бросила в него первую попавшуюся под руку ложку. Тот не успел во время увернуться и получил по голове.

— Считай, что боевые действия уже начались, — усмехнувшись, произнесла я.

Глава 18

— Вот ты где!

Я стояла среди стражей и почти не участвовала в развернувшемся вокруг споре по поводу смены, как вдруг услышала знакомый женский голос. Обернувшись, я увидела Никс. Стражи замолкли и склонили головы перед принцессой. Та слегка кивнула им в ответ и, схватив меня за руку, оттащила в сторону.

— Пойдем, нужно обсудить важную вещь, — негромко сказала она.

— Это по поводу маскарада? — воодушевленно спросила я. Никс резко нахмурилась.

— Он рассказал тебе раньше меня? — вспыхнув, произнесла принцесса. — Да как он посмел?!

Я прикусила губу, поняв, что подставила Даниэля. Надеюсь, ничего страшного в этом нет.

— Ладно, пошли найдем его, — недовольно фыркнув, добавила Никс и потащила меня дальше по коридору. Стражи, попадавшиеся нам по пути, склоняли головы перед принцессой, я чувствовала себя некомфортно из-за этих взглядов, а вот Никс, казалось, они совершенно не донимали. Она шла, как всегда, с гордо поднятой головой, королевской осанкой, сохранявшейся даже когда она двигалась очень быстро, и уверенной улыбкой, в которой неизменно сквозил какой-то вызов наподобие: если что-то не устраивает, подойди и скажи мне об этом лично. Все-таки она принцесса, наверное, ей это все и должно быть свойственно. А скоро я увижу короля… Вряд ли он сможет оставить хоть какой-то хороший след в моей памяти. Я уверена, что любой его жест, любое слово я буду воспринимать враждебно и ничего не смогу с собой поделать.

— Никс, — начала я, с трудом заставив себя позвать принцессу просто по имени, — я ведь еще ничего почти не знаю насчет маскарада, поэтому ты первая расскажешь…

— Ой, не выгораживай его. Все я знаю, что он мог рассказать, что — нет. И это не отменяет тот факт, что этот… не знаю как культурно выразиться, посмел меня опередить, — не дав мне закончить, фыркнула принцесса. Ну я попыталась исправить ситуацию — не вышло. К этому времени мы подошли к кабинету Даниэля, Никс без стука сразу открыла дверь и вошла. Я не так уверенно последовала за ней. Даниэль вышел из другой комнаты и хмуро посмотрел на принцессу, а потом заметил меня, и его взгляд смягчился. Я надеюсь, что мое смущение никто не заметил.

— Тебя, я смотрю, манерам так и не научили. Столько лет прошло, а ты все никак не выучишь простые правила этикета? — смотря на Никс, спросил Даниэль и приподнял одну бровь. Принцесса уселась на диван, закинув ногу на ногу.

— А я смотрю, ты стал настолько стар, что считаешь годы? — язвительно ответила Никс и тряхнула своими белыми волосами, которые доставали ей чуть ниже плеч. — Я слишком занята для того, чтобы тратить время на стук в дверь.

Даниэль встал напротив, оперевшись на стол, и скрестил руки на груди.

— А на язвительные разговоры у тебя есть время?

Никс вздохнула и закатила глаза.

— С тобой невозможно по-другому общаться. Я надеялась, что хоть при ней ты будешь более сносный и мне не придется придумывать колкие ответы, — махнув в мою сторону, сказала принцесса. Я снова чувствовала себя лишней в этой компании. Они оба благородных кровей: Никс — принцесса, Даниэль — первый человек в королевстве после короля. Я уверена, что Найрел Эвидейл спит и видит, как они поженятся. Может это бредовые мысли, но во мне вспыхнула ревность, жгучая и неприятная. Мне нравилась Никс, и, думаю, ей нет дела до Даниэля, но эти их разговоры… Да и если король захочет… Я попыталась отодвинуть эти мысли на второй план и вникнуть в происходящее. Даниэль в это время посмотрел на меня. Я продолжала стоять рядом с дверью, потому что просто не знала, куда подойти.

— Ладно, нужно делами заняться, — произнес мужчина и жестом предложил мне присесть на стул рядом с ним. Я успела сделать два шага, но тут Никс встала и резким движением заставила меня сесть на диван рядом с ней. Даниэль хмуро смотрел на это.

— Зачем? — недовольно спросил он. Никс отпустила мою руку и посмотрела на него со злорадной улыбкой.

— А это тебе за то, что рассказал про наше мероприятие раньше меня. Будешь знать, как отнимать у меня хлеб, — заявила принцесса. Я чувствовала себя марионеткой, но при этом не смогла скрыть своего удивления. Ее слова показались мне чем-то забавным, но вот Даниэль смотрел на принцессу достаточно хмурым взглядом. Неужели он и правда не доволен тем, что она сделала?

— А теперь про дела, — не обратив внимание на его взгляд, начала Никс. — Я узнала все, что могла. Но чуть позже мама обещала прислать с гонцом полный список гостей.

Королева тоже участвует в этом?! Такое ощущение, что мир вокруг меня сходил с привычной оси. Но я продолжала молча слушать.

— Со стражей я договорюсь завтра, там нужен личный контакт, постараюсь прислать тебе записку о результатах заранее, — продолжила Никс, а потом достала из сумки несколько небольших свертков. — А теперь к деталям.

Она встала и расстелила листки на столе, прямо поверх бумаг. Я тоже подошла туда и встала рядом с Даниэлем. Сердце привычно затрепетало, но это ощущение усилилось в сто раз, когда он незаметно коснулся моей руки, а потом так же незаметно обнял меня за талию. Всего на мгновение, пока Никс ставила предметы по краям бумаг, чтобы те не сворачивались, но оно показалось мне волшебным. Я бросила на него светящийся, но смущенный взгляд, а он в этот момент посмотрел на меня. Казалось, между нами пробежала искра. Но потом мы оба посмотрели на стол.

На листах оказались карты дворца и прилегающих территорий.

— Значит так, в начале все идем в главный зал, — сказала Никс, ткнув пальцем в центр схемы дворца, — танцуем, веселимся (или хотя бы делаем вид), до определенного момента. Список стражей есть?

Никс посмотрела на Даниэля, тот кивнул, не поднимая взгляд от карты.

— Пока не предупреждены. За несколько часов будут знать только общую информацию, — сказал он. Никс удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, потом как раз посмотрим, кто готов на такие мероприятия в будущем. Теперь дальше. Роза, — принцесса посмотрела на меня, — смотри.

Она взяла карандаш и начертила линию на карте — от главного зала до какого-то помещения, наверное, тюрьмы.

— Ты должна будешь ровно в одиннадцать часов пятнадцать минут незаметно покинуть зал. Пройдя по этому пути, ты увидишь маленькую дверь около лестницы на нижний этаж. Там подсобное помещение, где будет специально приготовленная для тебя одежда, в мешок сможешь сложить платье. Дальше спустишься вниз в одиннадцать двадцать одну, караул как раз должен уйти для смены. В подземелье — тюрьма. Твоя задача — открыть десять камер, у тебя будет ровно десять минут, по минуте на каждую дверь — и не секундой более. Если будешь не успевать — лучше открывать меньше, чем задерживаться. Всех предупреждаешь, чтобы помалкивали, а потом выводишь оттуда, — Никс снова начертила маленькую линию на карте. — Там есть дверь, выводящая на улицу прямо из подземелья. Недалеко вас будет ждать Даниэль. Ну а дальше разберетесь, куда кого посадить, но я бы советовала, чтобы пленников перевозили в экипаже с кем-то из стражей, на случай проверки.

— Разберемся, — хмуро кивнул Даниэль.

— Все понятно? — снова посмотрев на меня, спросила Никс.

— Да, — ответила я.

— Отлично, — кивнула принцесса, но потом снова вскинула голову и посмотрела на меня. — И еще раз: если не успеваешь — уходите. Не важно, сколько человек. Дальше будет смена караула, и они будут очень бдительны. Я попробую уговорить стражников задержать смену на десять минут, не считая времени на дорогу до темницы, как раз в это время ты там и будешь. Они будут думать, что в камеры должны доставить особого пленника, и король не хочет, чтобы кто-то его видел.

Никс замолкла на мгновение, а потом, бросив взгляд на Даниэля, заговорила снова.

— И я надеюсь, что на самом деле этого пленника не будет, — она выразительно посмотрела на меня.

— Я справлюсь, — произнесла я. И появилось такое ощущение, что я соврала. Но все выглядело так понятно, продумано до секунд, у меня должно получиться.

— И последнее: уходя, бросишь в темнице одну вещь — я оставлю ее в мешке с одеждой. Это должно сбить караул со следа. Также там будут открыты другие двери, чтобы показать, откуда пришли взломщики, поэтому запрешь дверь на улицу. Они не должны знать, куда вы ушли, — добавила принцесса. Я кивнула. Никс свернула карты и протянула мне.

— Можешь учить. На всякий случай уменьшенные копии будут тоже вместе с одеждой.

Я забрала свертки и засунула в карман камзола. В этот момент в дверь постучали. Никс опередила Даниэля и первой дотянулась до ручки. На пороге стоял страж, которого я не знала.

— Ваше высочество, — спохватившись, склонил голову он. — Вас ожидает гонец.

Никс кивнула и жестом показала парню, что он свободен. Тот снова склонил голову и поспешил уйти. Принцесса повернулась к нам.

— Ладно, главное обсудили. Если это письмо со списком гостей или там будет что-то, что помешает плану, я приду, — сказала она и вышла из кабинета, вильнув бедрами. Когда за ней закрылась дверь, я поняла, что осталась наедине с Даниэлем, и во мне снова пробудились чувства. И как назло накатила волна усталости. Даже во время рассказа Никс я с трудом сдерживала себя, чтобы не зевать. Слушала-то я внимательно, но с проявлениями недосыпа справлялась тяжело.

— Ты уставшая, — произнес Даниэль, и я повернулась к нему, пытаясь изобразить бодрое состояние. — Почему?

Я успела забыть, как близко друг к другу мы стояли. Мужчина убрал прядь волос, упавшую мне на лицо, а я едва заметно вздрогнула от его прикосновения. Не могу привыкнуть к такому. Хоть мне и было приятно.

— Все в порядке, — сказала я, справившись с собой. Он был так близко, что меня накрыла волна желания — мне ужасно захотелось чуть податься вперед и коснуться губами его губ. Но я продолжала стоять на месте. Сейчас не до этого.

— Нет, я же вижу, — покачав головой, произнес Даниэль. Я опустила голову.

— Я боюсь всех подвести, поэтому вчера долго занималась с Кристианом, — призналась я, не поднимая головы. Даниэль коснулся моей щеки, а потом аккуратно приподнял мой подбородок. Наши взгляды встретились, и во мне вспыхнула магия.

— Ты справишься, я уверен. Не нужно изматывать себя. Если ты будешь уставать, то только ухудшишь ситуацию, — сказал мужчина. Как же мне нравится его голос…

— Но вдруг моих способностей и умений не хватит? — с легким волнением спросила я.

— Роза, перестань. Ты просто не веришь в себя, — укоризненно произнес Даниэль. — Из-за того, что ты долго сдерживала магию, она не стала слабее. И ты уже неплохо чувствуешь ее. Я не говорю тебе совсем бросить занятия — тренировки не помешают. Только не нужно переусердствовать.

Я виновато посмотрела на него.

— Хорошо.

— Тогда сейчас у тебя будет два часа свободного времени, так что отдохни, после я устрою тебе тренировку с Кристианом. Про отдых — считай это приказ, — он многозначительно посмотрел на меня, улыбнувшись уголками губ. Я кивнула.

— Хорошо.

Как же много я говорю… Одни «хорошо». Не произвожу впечатление начитанного человека. И почему-то сейчас мне стало от этого некомфортно. Даниэль и так во всем лучше меня. А я…совершенно не подхожу ему.

Я снова подняла взгляд на мужчину перед тем, как уйти.

— А если я что-то сделаю не так? — еле слышно спросила я. Конечно, я спрашивала не о его приказе, и, думаю, он понял меня. Даниэль нежно провел рукой по моему плечу и кратко улыбнулся.

— Все будет хорошо, — сказал он. Я вздохнула и направилась к выходу.

Следующие два часа я действительно попыталась отдохнуть, но не могла найти себе место. Просто полежать или набрать ванну я не хотела, все мое существо перешло в какое-то возбужденное состояние, даже утренняя усталость почти ушла. Я хотела уже заниматься, но вместо этого мерила шагами комнату. Может быть, если бы я пошла в тренировочный зал сейчас, меня бы снова накрыла усталость, но зато теперь мне нечем было заняться. В итоге я заставила себя сесть за стол и написать два письма: домой и для Мэриам. Первое я отнесла на первый этаж, а со вторым направилась к Заре.

— Ну неужели, — произнесла подруга, открыв мне дверь.

— Прости, сейчас со всех сторон что-то происходит, нет времени почти ни на что, — оправдалась я. Заря посмотрела на меня, выгнув одну бровь.

— Ладно, проходи, — и девушка впустила меня внутрь.

— Правда у меня тоже немного времени, — предупредила она. Я с интересом посмотрела на нее.

— Не смотри на меня так. Просто нужно доказать одному человеку, что не стоит подходить ко мне ни с какими словами после того, как вел себя, как идиот, с моей подругой, — заявила Заря, садясь на диван. Я была удивлена.

— Лир все-таки подошел к тебе? — не скрывая эмоций спросила я. Заря слегка прищурилась.

— Все-таки?

Я немного смутилась.

— Просто он спрашивал про тебя, — призналась я. Заря фыркнула.

— Ничего, я покажу ему, как нужно в будущем общаться с нами. За километр обходить будет.

— Он извинился передо мной, — что-то заставило меня встать на сторону Лира.

— Ой, только не надо хотя бы его защищать! — махнув рукой, сказала Заря. — Ладно, я пойду. Встретимся позже.

Я кивнула, и мы разошлись. Заря ушла куда-то в сторону лестницы, а я направилась в тренировочный зал.

* * *

— В следующий раз постарайся концентрироваться на потоке огня, но не напрягаться. Для магии не нужна физическая сила в качестве усиления, — произнес Кристиан, отбрасывая в сторону расплавленный замок. Видимо Даниэль вкратце объяснил ему мою роль в нашей операции, потому что, когда я пришла, тут было несколько различных замков и других железных предметов. В это раз мы потратили на тренировку более трех часов. Я хотела попробовать снова, учитывая новый комментарий Кристиана, но тот запретил мне.

— На сегодня хватит.

Я косо посмотрела на него.

— Только не говори, что и тебе сказали, чтобы я не переусердствовала.

Кристиан пожал плечами.

— В этом я с начальством согласен.

Я фыркнула.

— Никс вряд ли бы запрещала мне тренироваться больше, — сказала я и почему-то была в этом уверена.

— Перестань постоянно упоминать ее имя, — бросив на меня недовольный взгляд произнес Крис и сел рядом со мной на лавку. В это раз я правда не специально сказала про принцессу.

— Да ладно тебе, — легонько толкнув его локтем, отмахнулась я. Потом я поднялась и, махнув парню на прощание, вышла из зала.

Был уже вечер, поэтому после ужина я сразу пошла к себе. В этот раз хотелось лечь пораньше. В коридорах почти никого не было, но из комнат доносились голоса. Меня сегодня встретил Марк и пригласил сыграть вечером в карты со стражами, но я была вынуждена отказаться. Не хочу выбиваться из режима, во всяком случае до маскарада. Он занимал все мои мысли. Карты я просмотрела уже множество раз и, кажется, выучила наизусть, но все равно оставалось неприятное чувство. Замок я не знала, хоть по дороге от тюрьмы до двери, ведущей на улицу, я уже шла, но в том состоянии мне было не до того, чтобы запоминать дорогу. Подумав об этом, меня накрыла волна воспоминаний. Тогда меня удивил поступок Даниэля, то, что он вернулся за мной. И тогда я не знала, что будет дальше, кем окажусь я, к чему буду готовиться…

От всех этих мыслей меня отвлек стук в дверь. На пороге стояла принцесса.

— Никс? — удивленно спросила я, пропуская ее внутрь. Теперь во мне снова проснулось чувство смущения за свою комнату. Наверное, для королевской особы она покажется чересчур скромной, хотя Никс вряд ли будет обращать на это внимание.

— Надеюсь, не помешала? — спросила принцесса, садясь на край кровати. Что-то в ее голосе в этот раз было не таким. Казалось, что ее обычная веселость была напускной.

— Нет. Что-то случилось? — я как всегда спрашивала все напрямую — подводить к теме извилистым путем явно не мое. Никс на секунду прикусила губу, потом посмотрела на меня каким-то странным взглядом. В нем не было знакомого вызова, только какой-то немой вопрос. Какой — я не понимала.

— Помнишь, Роза, ты когда-то спросила меня, почему я иду против своего отца? — начала принцесса, при этом отвела взгляд в сторону, а ее голос звучал тише обычного и без дерзости или насмешки. Он стал каким-то глубоким, как будто она ушла в себя. Я непонимающе села на стул и кивнула.

— Да.

— Дело в том, что король Найрел — не мой отец, — произнесла Никс и резко повернулась ко мне. Она посмотрела на меня пронизывающим взглядом, как будто хотела прочитать мои мысли. Я была обескуражена, но понимала ее реакцию. Сказать такое — было сродни предательству страны. Ведь Никс — принцесса, и все это знают. Да и король… Я не понимаю.

— Но…как? — более сформулированный вопрос я сейчас придумать не могла. Принцесса немного расслабилась, и на ее лице появилась горькая улыбка.

— Моя мать изменила королю, потому что не любила его. Ее заставили выйти замуж, а муж оказался ужасным тираном. Мама пыталась полюбить его, но Найрела любить невозможно. Он такой же демон внутри, как его подчиненные, — начала рассказ Никс, и ее взгляд стал немного туманным, а на моменте упоминания короля — ожесточенным. — Но нашелся тот, кого полюбила она и кто полюбил ее. Они находили время, чтобы побыть вдвоем, и это единственное, что спасло Кассандру от гнетущего общества ее мужа. И тот человек стал моим отцом. И ты его знаешь, правда не с лучшей стороны.

Я молча слушала Никс, стараясь не перебивать, хотя во мне вспыхивали тысячи вопросов. Из ее рассказа стало ясно, что слухи про демонов — правда, и они действительно служат королю. И еще то, что она и правда незаконнорожденная?

— И кто это? — спросила я, и в моем голосе звучало нетерпение. Никс невесело усмехнулась и закатала рукав рубашки. На ее плече была красиво выведена маленькая татуировка в виде ворона с розой в клюве. На цветке были хорошо прорисованы шипы. И я когда-то видела это изображение… Да, когда я подписывала документы на зачисление в полк, на листке было несколько печатей, и одна из них — с таким же вороном. А рядом была подпись… Дьявольский холод!

— Дейн Майрос? — пораженно воскликнула я. — Серьезно?

Я была готова услышать любое имя, только не это. Не то чтобы я ненавидела Дейна, нет. Я его уважала, но он слишком часто плохо относился ко мне, иногда несправедливо, поэтому ничего хорошего к нему я не чувствовала. Никс снова спустила рукав, скрыв татуировку.

— Я знаю, что у тебя с ним достаточно плохие отношения, но я и не прошу считать его определенно хорошим человеком. Но Дейн и правда мой отец, в тысячу раз лучше, чем тот, кого я вынуждена называть отцом. И я знала об этом почти с рождения. В детстве меня научили молчать, и я не выдала тайны. Король до сих пор ничего не знает, хотя это и так понятно. Он уже казнил бы всех нас, если бы узнал.

Никс снова посмотрела куда-то в сторону. Впервые видела ее такой неуверенной и ранимой.

— Благодаря магии, пробудившейся во мне, Найрел даже не видел подвоха. Белые волосы, стихия льда, способности к управлению людьми — больше ему ничего не нужно было от меня. Конечно, в начале он гневался, потому что хотел сына, а получил дочь. Найрел считал, что женщина никогда не сможет хорошо управлять государством, — принцесса усмехнулась. — Потом он смирился, даже иногда приходил ко мне в покои, посмотреть на то, как я учусь магии, иногда он говорил мне, что когда я вырасту, стану такой же, как он. Никогда не забуду эти моменты, а особенно то, как он сам брался за мои тренировки сил, это было более чем жутко, особенно, когда у меня что-то не выходило. Любая ошибка стоила дорого. Я тогда была маленькой, и мне было страшно находиться рядом с королем. Потом стала привыкать и изображать похожего на него человека, жаждущего управлять людьми. В свои планы Найрел не посвящал никого, но мне это было не нужно. Я пыталась ближе познакомиться с его окружением, стать тенью, способной узнать все, по крупицам собирала информацию и параллельно повышала свой авторитет среди знати. Еще с малого возраста я знала, что стану частью той силы, что свергнет короля. Найрел никогда не любил меня, и мне не за что было любить его. Я видела, что он делает с людьми, со страной. И ужасалась.

На секунду Никс умолкла и опустила голову. Я боялась что-либо сказать и нарушить это молчание.

— Наверное, ты задаешься вопросом, зачем я рассказала это? — посмотрев на меня, спросила Никс. Она пыталась выглядеть как обычно, но я видела, что с ней что-то не так. Мысли о прошлом ранили ее, но принцесса по-прежнему была сильной внутри. Казалось, что если бы я сейчас встала и сказала ей, что она на самом деле никто, что она только притворяется знатной, то Никс бы даже не вздрогнула. Но я не считала ее такой. То, что она не дочь этого тирана, наоборот — доказало мне, что Никс на самом деле еще лучше.

— Я догадываюсь зачем, — тихо произнесла я. Принцесса горько усмехнулась и снова опустила голову.

— Да. Временами нужно рассказывать кому-то о своих тайнах, чтобы они не тянули тебя на дно. Я посчитала, что ты сможешь меня понять.

Я села рядом с ней и посмотрела в глаза. На секунду принцесса позволила себе опустить холодную маску и показала настоящую себя — хрупкую девушку, которая первая восстала против несправедливости, которая носит в себе тяжелые тайны, и ими нельзя поделиться без риска быть раскрытой. Девушку, которой по определению нужно быть сильной в независимости от обстоятельств. Мне стало ужасно жаль ее. Не знаю, выдержала бы я такое.

— Я понимаю тебя. И правда сочувствую. Я догадываюсь, как тебе тяжело, но единственное, чем я могу хоть как-то помочь — пообещать, что всегда буду на твоей стороне. Возможно, скоро мы сможем избавить весь мир от тирана, и тебя от этой ноши, — искренне произнесла я. Никс коротко улыбнулась и вздохнула.

— Я знала, что тебе можно довериться, — сказала она, потом встала и, обернувшись, снова посмотрела на меня. Только это был уже совершенно другой человек. Той девушки, что только что рассказывала мне о сокровенном, не было, вместо нее была знакомая мне принцесса с дерзкой полуулыбкой и горящим взглядом. Время для проявления хотя бы такой маленькой слабости истекло.

— Что ж, спасибо за вечер. И теперь встретимся во дворце, — Никс подмигнула мне и вышла из комнаты.

Глава 19

Ближе к вечеру Джаннет принесла мне платье. Я никогда такое не носила, да у меня их и не было, но я не думала, что они могут когда-нибудь мне понравиться. Это — смогло. Правда без меня платье смотрится лучше. Прически я тоже делать не умею, кроме обычной косы и хвоста, поэтому единственный сносный вариант — расплести их. Подготовка к маскараду помогала мне меньше думать о моей роли в предстоящей операции и меньше волноваться. Я не боялась действовать, я боялась, что моих действий будет недостаточно. Вчера я большую часть дня тренировалась в магии, или одна, или с Кристианом. После того разговора с принцессой мне больше не хотелось упоминать ее для того, чтобы манипулировать магом. Сложно представить, каково ей жить в самом сердце мрака тирании и улыбаться в лицо настоящему демону. Последнее, что ей нужно — мои своднические поползновения. Хотя я по-прежнему считала, что они оба нравятся друг другу. Но это уже не мои дела. Как и с Зарей и Лиром. Этих двоих я вчера так и не встретила, да и сегодня не удастся — никого из них нет в списке стражей, которые поедут во дворец. Про список мне кратко сказал Даниэль, когда мы случайно встретились в коридоре. Спросить, почему там нет Лира, я не успела, что, наверное, к лучшему. О том, что мы помирились, Даниэль не знает, поэтому со стороны мой вопрос бы выглядел странно. Заря была магом, поэтому не попала в список. Здесь я была полностью согласна — показывать магов лишний раз при дворе опасно.

Я распутала локоны, слегка завила их и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на результат. Платье было в пол, глубокого синего цвета (это единственное, что меня раздражало в нем, ненавижу этот цвет) с маленькими блестящими камушками на груди, рукава тоже были длинными, хоть не так холодно будет. Оно подчеркивало мою фигуру, плотно облегая по талии и бедрам, но меня это не до конца устраивало. Мои черные волосы хорошо подходили к платью, но казалось, будто чего-то не хватает. Я интуитивно потянулась к кулону и сняла его, отбросив на кровать. Снова взглянув в зеркало, я замерла. То, что я видела, нельзя назвать красивым или некрасивым. Это что-то просто неземное, не из этого мира. Если по внешнему виду гаргулий сразу понятно, что это отродье из потустороннего мира, что оно — воплощение зла, то здесь такого сказать было невозможно. Девушка в зеркале, казалось, была не мной и принадлежала к какой-то расе, которую нельзя назвать однозначно хорошей или плохой. Иссиня-черные пряди вперемешку с золотыми рассыпались водопадом по плечам, эффект добавляло еще и то, что я завила локоны. Казалось, что они светились, немного, но светились. Кожа как будто разгладилась и тоже еле заметно сияла изнутри. Наверное, этот внутренний свет появился из-за того, что магия стала развиваться и появился ее источник. Моя бледность, привычная всем коренным жителям Инфристы, сейчас была не так заметна, потому что это свечение скрывало ее. И самое заметное — глаза. Вот из-за чего складывался двоякий образ, не то доброго, не то злого существа — инь и ян. Черный цвет радужки левого глаза как будто собирал свет в себя и не выпускал его — долго смотреть на него было невозможно. Золотая радужка правого глаза, наоборот, была невозможно яркой, я не встречала ни одного человека, у которого цвет был бы настолько выражен. Казалось, что там расплавленное золото. Я интуитивно подняла руку и даже не успела ни о чем подумать, как на ладони заиграло пламя. Его отблески отражались в камушках на платье, отчего оно выглядело еще красивее. А я даже не чувствовала, что призываю магию. Не было той тяжести, сосредоточенности, но была влекущая сила, зов, который я не понимала, но казалось, что он исходит от меня же. Но все это прервал стук в дверь.

— Да, — протянула я, медленно приходя в себя, но тут же поняла, что вошедший увидит меня такой. Чертыхнувшись, я потянулась за кулоном и почти успела его достать, как открылась дверь. Я испуганно обернулась, схватив пальцами цепочку.

— Все в порядке, это всего лишь я.

К моему облегчению и почти сразу появившемуся смущению, в комнату вошел Даниэль и замер. На нем был серебристый камзол с золотым вышитым узором на плечах, под ним была видна черная рубашка с таким же золотым узором на воротнике, черные брюки и натертые до блеска ботинки. Иссиня-черные, как у меня, волосы были привычно зачесаны назад и немного в сторону. Льдистые глаза смотрели на меня с восхищением. А я по-прежнему сжимала в руках цепочку с кулоном, не зная, что с ней делать.

— Роза, — прошептал Даниэль и подошел ближе. Мне безумно хотелось узнать, о чем он сейчас думает, но это было невозможно. Я, затаив дыхание, смотрела на него своими разноцветными глазами. Мы какое-то время молчали, потом Даниэль аккуратно прикоснулся к моей щеке, не сводя взгляда с моих глаз. А во мне после его прикосновения еще сильнее вспыхнула магия, усилился тот внутренний зов, как будто мне чего-то ужасно не хватало. Наверное, это из-за нахлынувших чувств, но мне все равно не нравилось. Я нехотя подняла руки и быстро надела кулон на шею. Пусть я не видела, как изменилась моя внешность, но зато чувствовала. Казалось, даже зрение стало чуточку хуже. Точнее, нет. Оно было хорошим, просто с проявлением силы оно как будто было острее, чем у обычного человека. Я не знаю, что именно изменилось в ощущениях, но чувствовала нехватку того свечения. Во мне появилось ноющее желание вернуть все, будто жажда. И меня это настораживало, раньше такого не было. Даниэль понимающе смотрел на мои действия, ничего не говоря. Но, когда я бросила на него виноватый взгляд, на его лице появилась тень улыбки.

— Ты прекрасна и без этого, — негромко произнес он. — Ты будешь особой даже со своей привычной внешностью, причем во всех смыслах этого слова.

Я смущенно улыбнулась, а Даниэль в это время достал из кармана камзола браслет. Я не любила, когда мне без повода дарили подарки, наверное, сказывалось то, что мы всегда жили небогато, и я привыкла беречь деньги, но сейчас во мне проснулось и другое чувство. Что-то похожее на гордость — такой высокопоставленный человек, которого многие боятся, но при этом уважают, дарит такой дорогой подарок мне — практически никому, ведь у меня не было ни титула, ни чего-либо еще в этом роде. Но я ему…нравилась, наверное. А я была влюблена в него… И все это чуть не вызвало во мне слезы. Когда в глазах начало щипать, я быстро моргнула пару раз. Даниэль в этот момент взял мою руку и одел на запястье украшение. Это был серебряный браслет с множеством маленьких сапфиров, которые красиво поблескивали на свету. Я с восхищением посмотрела сначала на украшение, а потом с благодарностью на мужчину.

— Спасибо, — прошептала я и улыбнулась. Взгляд Даниэля стал мягче, и на его лице появилась полуулыбка. Он бросил взгляд на мое платье (в этот момент одна часть меня тихо порадовалась тому, что платье красиво обтягивает мое тело), на серебристые сапожки, потом на распущенные, завитые волосы и, наконец, на мое лицо.

— Мне сейчас безумно жаль, что нам не удастся быть вместе этим вечером, — начал он. И правда ведь, а я даже не подумала об этом. Я же буду в качестве приглашенного стража, а он — одного из главных гостей маскарада. И нам придется быть даже в разных концах зала…

— Поэтому подари мне хотя бы один танец сейчас, — закончил Даниэль и прежде, чем я успела что-то возразить, одной рукой взял мою ладонь, а второй — обнял за талию. Мне ничего не оставалось делать, как положить руку на его плечо. Я не умела танцевать, только примерно представляла, как это делается, но сама ни разу не пробовала. Но сейчас я даже не могла думать об этом. Меня переполняли эмоции из-за такой нашей близости. Ощущение его руки на моей талии тоже вносило свою лепту. Я не задумывалась о движениях, просто доверилась ему, и вроде бы все получалось. Даниэль не сводил с меня глаз, и я тоже не могла отвлечься. Наверное, мне и не хотелось… Мы медленно кружили по моей маленькой комнате, но я не замечала пространства вокруг, все слилось во что-то единое. Но, к сожалению, это продлилось недолго. Через несколько минут, которые мне показались одним мгновением, Даниэль отпустил мою руку. Мы стояли, но никто не делал шаг назад. Я, позволив неожиданному порыву завладеть мной, подалась вперед и положила руки и голову на его грудь. Даниэль в ответ обнял меня. Я думала, что меня накроет смущение, но вместо этого я почувствовала спокойствие.

— Все пройдет хорошо, — видимо почувствовав мою тревожность, произнес Даниэль. Я отстранилась и вздохнула, собираясь с силами.

— Я постараюсь.

Даниэль улыбнулся.

— Знаю.

Затем он ушел, а я подождала несколько минут, чтобы мы не выходили в одно время из резиденции, потом надела сверху платья теплую накидку, но чувствовала, что все равно замерзну. Когда я наконец вышла из комнаты и дошла до выхода, у ворот уже стояли все будущие участники маскарада. Были просчитаны даже места и то, кто какое место займет на обратном пути и сейчас. Я чувствовала себя частичкой чего-то большого и важного. Спустившись со ступенек, я поняла, что точно замерзну. И еще поняла то, что как страж, пусть и в выходной день, я должна буду ехать на лошади, и этот факт окончательно расстроил меня.

— Роза, ты такая красивая, — раздался голос слева от меня. Я обернулась и увидела Марка. Честно сказать, я была удивлена, когда увидела в списке его имя. Нет, я ничего не имею против, он хороший, способный страж, но умение держать язык за зубами не про него. Хотя в этом случае возможно что-то поменяется.

— Спасибо, — ответила я, переминаясь с ноги на ногу, потому что мне уже становилось холодно. Несмотря на то, что я с детства жила в таких условиях и холод был для меня привычным делом, я мерзла сейчас, и все из-за этого дурацкого платья.

— Мы договорились о том, чтобы ты поехала в экипаже, — сказал подошедший Кирс. Я была удивлена, но, когда обернулась, увидела Даниэля, который подошел к экипажу и посмотрел на меня.

— Вы не представляете, насколько я благодарна, — произнесла я и быстро обняла стражей по очереди, а потом поспешила к Даниэлю. Тот открыл дверь и пропустил меня первой. Я забралась в экипаж и сразу почувствовала, что стало теплее просто благодаря тому, что тут не было ветра. Даниэль сел напротив и закрыл дверь. Лошади тронулись, и я снова почувствовала тревогу.

— Они попросили меня о том, что и так случилось бы, — произнес Даниэль. — Ты же не думала, что я позволю тебе добираться до замка верхом, да еще и в таком наряде.

Я виновато посмотрела на него. Даниэль покачал головой и еле заметно усмехнулся.

— Роза, я бы никогда такого не сделал. В друзей ты веришь больше, но я понимаю, — добавил он. Но по его взгляду я подумала, что он все равно был недоволен и, скорее всего, видел, как я обняла Марка и Кирсона, что тоже ему не понравилось. Где-то в глубине души меня порадовало, что он ревнует. Хотя может это было и не так.

По пути мы еще раз обговорили план, я несколько раз посмотрела карты, он рассказал про письмо Никс, где принцесса сообщила, что стража послушалась ее и согласилась сдвинуть смену на двенадцать минут (точнее десять, две минуты мы добавили на их путь до темницы). Все выглядело предельно просто, и я на это надеялась. От меня требовалось только вовремя войти в подземелье, открыть десять камер и выйти вместе с пленниками тоже вовремя. Что ж, надеюсь, получится.

Когда экипаж остановился, я вышла, не дожидаясь, пока кто-нибудь откроет дверь. На то, что я девушка, никто не посмотрит. Я — страж, поэтому не имею права на такие поступки. Дворец был прямо перед нами, свет лился из окон, даже была слышна тихая музыка. Он был высоким, в три больших этажа, с башнями и высокими шпилями, с гербом, вышитом на гобеленах, которые висели на фасаде. Они не намокали от снега и не портились от ветра — видимо за ними следили маги. На это же не жалко тратить их силы, в отличии от помощи населению… На все я смотрела с презрением. Мне было ненавистно это место, были свежи воспоминания о моем аресте, да и без него я бы не назвала дворец прекрасным. Он, как и его хозяин, были для меня хуже, чем заключение в темницу. Не могу поверить, что я добровольно иду в это место, да еще и в красивом наряде.

— Не кривись так, это бросается в глаза, — шепнул подошедший Марк. Он тоже был одет во все парадное. Я фыркнула.

— Так тоже не делай, а то всю красоту портишь, — рассмеялся он. Кирсон бросил на него хмурый взгляд, но, как обычно, промолчал.

— Красоту? Это ты еще не видел наряд под накидкой, — стараясь вести себя, как всегда, и не выдавать волнения, сказала я. Марк ухмыльнулся.

— Осторожнее, Роза, я ведь теперь свободен, как ветер, — произнес он.

— Вот и давай, лети куда подальше. Как ветер, — доброжелательно ответила я.

— Теперь точно узнаю нашу Розу, — снова рассмеялся он. Кирсон ничего не сказал, но еле заметно покачал головой. Мы вошли во дворец вслед за Даниэлем, стражники у входа поклонились ему, а на нас посмотрели пристальным взглядом. Никто никому не доверял, что вполне привычно для нашей страны. Внутреннее убранство вызвало во мне неприятные ощущения — повсюду золото, какие-то дорогие вещи, все с драгоценными камнями, даже с магией. И все это пока народ с трудом сводит концы с концами. Я еле сдержалась, чтобы не зарычать. Наклеив на лицо, скромную улыбку, я старалась подражать Никс. Но буквально через пару шагов мне уже захотелось нахмурился, но я напоминала себе, зачем я здесь, и это помогало держаться. Мы вошли в огромный зал, который буквально блистал со всех сторон. Света было очень много, исходил он от невероятного размера хрустальной люстры. Сам зал был почти без мебели, только кое-где стояли маленькие тумбы с бокалами и какими-то небольшими угощениями. Нет уж, увольте. Есть и пить в логове короля я не буду. В зале было очень тепло, наверное, здесь не меньше десятка этих приборов с магией огня, даже моя сила внутренне оживилась, как только я перешагнула порог. К нам подошел мужчина, который по очереди помог мне и остальным стражам снять верхнюю одежду. Я сразу почувствовала себя хуже — в таком платье среди всех этих лицемерных особ. Даниэль стоял чуть поодаль, разговаривая с каким-то пожилым мужчиной. В руках у него была маска. Ну конечно, это же маскарад — видимо высокопоставленным гостям их выдали, а нам — нет, потому что боялись. Мало ли что сделают эти стражи, да еще останутся неузнанными.

— Роза, великий мороз, да ты прямо, как принцесса! — пораженно произнес Марк, во все глаза смотря на меня. Я повела бровью и холодно улыбнулась.

— Не советую так пялиться на меня, ты знаешь, чем такое кончается, — произнесла я.

— Друзья же еще? — с опаской уточнил Марк. Я толкнул его локтем.

— Дурак.

— Значит, да — прекрасно, — усмехнулся он, и мы вместе с Кирсом пошли вглубь зала, чтобы не выделяться. Остальные стражи были где-то рядом. Я бросила взгляд на часы — только без двадцати девять! Расстроено отвернувшись, я стала разглядывать гостей. Толпа была разношерстная: дамы в пышных платьях, шикарнее, чем у меня, мужчины в костюмах или камзолах; кто-то достаточно молод, кто-то уже в возрасте. Но не успела я рассмотреть всех, как в зал под пафосные звуки труб вошел король. Я впервые увидела Найрела Эвидейла вживую. Это был мужчина на вид лет пятидесяти, но в хорошей форме. На его голове покоилась корона — вся в драгоценных камнях. Мне захотелось плюнуть в его сторону. Он был таким же, как и Никс, беловолосым, а на его руке сидел перстень с черным камнем очень странной породы. Казалось, что с приходом короля в зале появилось неприятное ощущение чего-то потустороннего.

— Дорогие гости, я рад видеть вас здесь сегодня! Надеюсь, праздник вам всем понравится, поэтому объявляю торжество открытым! — произнес он короткую речь и поднял маску в воздух. Гости зааплодировали, а я была немного не в себе от его голоса. Он был…неестественным, каким-то жутким, но никого, кроме меня, это не смутило. Я бросила взгляд в сторону и увидела Даниэля. Только в этот раз он был с Никс. Я узнала ее только по волосам и привычке держаться. На ней было черное платье в пол, украшенное блестящими камнями, на спине был небольшой вырез, а от талии спускалась вниз серебряная ткань, которая была очень легкой, казалось, будто это дымка на ночном небе. И рядом с Даниэлем она выглядела вполне уместно, даже нарядом они подходили друг другу. Около лица принцесса держала серебряную маску с изображением полумесяца, а Даниэль свою держал опущенной. Они разговаривали, и это выглядело, как что-то естественное, как будто так и должно быть. Я стиснула зубы. Но тут заиграла музыка, Даниэль подал Никс руку, и они закружилась в танце, как и многие остальные гости. Оба так элегантно двигались, что мне жутко захотелось сделать хоть что-то, чтобы это прекратить. Но потом меня отпустило. Я выдохнула, стараясь вернуть себе способность здраво мыслить.

— Разрешите пригласить, леди, — раздался рядом знакомый голос. Кирсон, молчащий все это время, подошел ко мне и протянул руку. Я не раздумывая подала свою, мне хотелось отвлечься. Парень аккуратно приобнял меня за талию, но казалось, будто ему также некомфортно, как и мне, но при этом двигались мы в ритм, что радовало. В какой-то момент танца я поймала на себе взгляд Даниэля. Недовольный взгляд, правда мужчина почти сразу отвернулся. Но и этого мне хватило, какая-то часть моей души немного успокоилась, увидев, что ему не все равно даже сейчас. Марк тоже не отставал и после танца с какой-то девушкой, которая не устояла перед его харизмой, подошел ко мне.

— Что, мало той блондинки было? — усмехнувшись, спросила я, но все же подала ему руку. Меня очень радовало то, что здесь были мои друзья, без них я бы вряд ли смогла дождаться нужного времени. Стрелки часов приближались к одиннадцати, оставалось не более двадцати минут. Но я пока не чувствовала внутреннюю готовность. Король скучающим взглядом прошелся по всей толпе гостей, на секунду взглянув и на меня. Возможно, за меня говорят мои ненависть и страх, но мне показалось, что он задержал на мне взгляд на пару мгновений дольше, чем на других. Хотя может это объяснимо тем, что девушки-стражи редко встречаются. Я отвернулась и снова стала смотреть на гостей. Никс с Даниэлем теперь общались с какими-то двумя мужчинами в костюмах и с масками, потом к ним подошли и две женщины. Скорее всего — мать с дочерью. Обе выглядели неплохо, явно из знатных, богатых семей. Дочь сделала аккуратный реверанс перед Даниэлем, а тот с полуулыбкой коротко кивнул ей. Меня передернуло. Никогда не думала, что буду такой ревнивой. В этот момент ко мне подошел Марк и протянул бокал с шампанским. Пить я не хотела в преддверии операции, но что-то заставило меня с улыбкой взять протянутый бокал. Я подумала, что от одного ничего не изменится. Выпив, я посмотрела на Марка слегка прищуренным взглядом.

— Признавайся — напоить меня хочешь? — с доброй усмешкой спросила я. Страж приобнял меня за плечи, но тут же получил незаметно по ребрам.

— Я же не нравлюсь тебе в этом смысле, — упрекнула его я. Парень ухмыльнулся в своей привычной манере.

— Я еще не решил, точнее не думал об этом.

— Вот и не думай, — предупредила я. — Я хочу, чтобы у меня был друг.

— Понял, — совершенно не расстроившись, протянул Марк. Затем устремился на поиски той блондинки. Я усмехнулась, смотря ему вслед.

— Неисправим, — констатировал подошедший Кирсон. Я посмотрела на него. Парень был, как обычно серьезен и молчалив, единственное, что отличало его от повседневности — красивый камзол. Конечно, украшен совершенно не богато, но смотрелся неплохо.

— Что поделать, — с улыбкой пожала плечами я, а потом бросила взгляд на часы. Одиннадцать пятнадцать. Пора.

Глава 20

Незаметно пройдя сквозь толпу людей, я вышла из зала через боковую дверь. Когда я закрыла ее за собой, по ушам ударила тишина. После громкой музыки было непривычно не слышать почти никаких звуков. Я прислушалась, но ничего не услышала — никаких шагов. Тогда я, стараясь идти как можно тише, направилась к лестнице. В коридоре в этой части замка было темно, из-за чего мне приходилось щуриться. С одной стороны, в этом был большой плюс — у меня больше шансов остаться незамеченной. С другой — я боялась наделать шума, не заметив какую-нибудь вазу в таком мраке. На протяжении пути мне не встретился ни один из стражников, что было хорошо, и я слышала только свое дыхание. Волнение отступило, было только приятное возбуждение, поэтому я чувствовала уверенность в движениях. Дойдя до лестницы, я нашла дверь, о которой говорила Никс. Тихо и аккуратно надавив на ручку, я услышала тихий скрип и замерла. Выждав пару секунд, я убедилась, что на этот легкий шум никто не вышел, и нырнула в темноту. В подсобке было еще темнее, я пробиралась внутрь почти наощупь. Когда пальцы коснулись ткани мешка, я почувствовала облегчение. Развязав тесемки, я вытащила оттуда одежду — тунику, штаны и камзол. Еще приятным дополнением ко всему были маленькие наручные часики. Жаль только, что сапоги придется оставить эти, в них не очень удобно, но благо они без каблуков. Скинув платье, я быстро натянула штаны и тунику, а потом, завязав волосы в хвост, надела камзол. На всякий случай я проверила содержимое мешка, и там оказались еще вещи, но достаточно странные. На самом дне лежали обрывки шерсти, похожие на лоскуты от одежды из шкур, и обломок странного оружия. Сначала я с недоумением смотрела на все это, а потом поняла, насколько гениален план принцессы. Это все было явным доказательством причастности западных кочевых племен. А из-за того, что их шпионы зачастили с набегами, страже будет еще проще поверить в то, что именно они помогли части пленников сбежать. Мотив тоже придумать несложно — хотя бы просто как факт демонстрации силы и возможностей. Или привлечения дополнительных шпионов. И эти вещи помогут натолкнуть стражников на нужный нам ход мыслей. Я запихнула находки в карман камзола и в этот момент услышала шаги. Замерев, я ждала, пока стражники пройдут мимо. Вот и уходящая смена, отлично. Когда их шаги стихли, я аккуратно вышла из подсобки и, прищурившись, посмотрела на часы. Пока все шло идеально, минута в минуту. Убедившись, что никто не идет обратно, я стала тихо спускаться по лестнице. Дверь, ведущая в подземелье, была не запрета, видимо стражники были уверены в своей следующей смене. Я открыла ее и наконец вошла в темницу. Где-то внутри сразу же появилось неприятное ощущение, память воскресила воспоминания о моем заключении здесь же, но я прогнала их, сосредоточившись на призыве магии. Подойдя к первой двери, я протянула руку и приказала огню появиться. Маленький, но жаркий язык пламени лизнул замок. Я постоянно бросала взгляд на часы, следя за секундой стрелкой. Когда металл наконец поддался и дверь открылась, у меня осталось всего десять секунд на то, чтобы поговорить с заключенным. Человек вскочил, увидев, как открылась дверь камеры, но я подняла руки и призвала его к тишине.

— Я выведу тебя отсюда, только умоляю, молчи и делай так, как я скажу. А пока выходи и стой около двери, ничего не говори и не делай, понял меня? — я старалась говорить серьезно и достаточно грозно, чтобы человек послушался. Тот, на мое счастье, кивнул и молча вышел из камеры. Я подошла ко второй двери, снова призывая магию, и посмотрела на часы. Дьявольский холод, опоздание на несколько секунд! Пока не критично, но нужно попытаться ликвидировать его. Я сосредоточилась на огне, заставляя его больше обжигать и разрушать металл. Когда открылась дверь, я повторила примерно то же, что и первому пленнику, а затем поспешила к третьей двери. Так шло дальше, я работала по одной и той же схеме, только под конец стала просто кивать заключенным на выход, а те, что уже были на свободе шепотом повторяли мои слова. Я была благодарна им за это, но все же меня беспокоил этот шум. Пленники были самые разнообразные — от какого-то немолодого мужчины, до мальчишки лет шестнадцати. Увидев его, я скрипнула зубами. Король поплатится за такие поступки. Я лично отомщу ему за все испорченные судьбы. Когда я открыла десятую дверь, внутри оказалась женщина лет тридцати.

— Выходите, я помогу вам сбежать, только ведите себя как можно тише и слушайтесь меня, — тихо сказала я, помогая пленнице выйти — у нее было что-то с ногой, и она прихрамывала. Когда я отвернулась, чтобы пойти к двери и приступить к следующей части плана, я услышала знакомый голос.

— Роза?

Я обернулась, не поверив тому, что услышала. Подойдя к одиннадцатой двери, я замерла на секунду, не могла прийти в себя. Но мне не показалось. Это действительно произнес Лин. И сейчас он был прямо передо мной, и нас разделяла только одна дверь. Я, не раздумывая, протянула руку к замку. Огонь снова появился без дополнительного жеста, видимо особая магия помогала мне действовать и без них. Пламя охватило металл, а я бросила тревожный взгляд на часы. Благодаря тому, что я закончила немного быстрее с теми десятью, у меня в запасе было еще двадцать секунд, нужно было уходить. Я напрягала все силы, чтобы огонь как можно быстрее справился с задачей. Я не могла его бросить снова, несмотря на то, что мне, как только я увидела Лина, вспомнились слова Даниэля. Пусть он соврал мне, пусть хотел использовать меня, но парень не был преступником, не должен быть в этой темнице. Поэтому я не опустила руку, когда началось опоздание по времени, но пока только на несколько секунд. Пять секунд, шесть… Семь… Десять… И наконец дверь открылась. Я кивнула Лину на выход, и сама побежала во главу процессии, по пути бросив в рандомные места клочки шерсти и обломок оружия. Как только я собралась открыть дверь и вывести всех отсюда, по коридору раздались шаги. Мое сердце пропустило удар. Стража решила начать смену на несколько минут раньше обещанного. Я коротко выдохнула, не позволяя панике завладеть разумом. Что же делать… Уйти мы не успеем однозначно. Драться?.. Дьявольский холод!

Выхода больше не было, но тут мне в голову пришла одна идея.

— Кто-нибудь знает язык кочевников? — прошептала я, это был единственный шанс не испортить все в конец. Я не знала, на что надеялась, но при этом внимательно посмотрела на пленников. Первые пару мгновений все молчали, из-за чего я успела расстроиться и мысленно чертыхнуться, но тут тот самый мальчик поднял руку.

— Я немного знаю, — тихо ответил он. Шаги стражи стали еще слышнее.

— Как только откроется дверь, скажешь что-нибудь на этом языке. Если сможешь, скажи что-то наподобие: заканчивайте, нужно уходить. Понял? — как можно тише и быстрее произнесла я, дождалась, пока мальчишка кивнет, и вытащила припрятанный кинжал. Жестом показала толпе спасенных отойти немного назад, чтобы не мешали мне двигаться, но при этом держались в тени. Шаги зазвучали прямо около двери, потом стихли, но раздался скрежет в замочной скважине — стражники поняли, что дверь даже не закрыта.

— Что за… — начал один, открывая дверь, но закончить не успел. Я, не выходя из тени, схватила его за руку, дернула на себя и ударила рукояткой кинжала по голове. Сзади услышала достаточно уверенный голос, произнесший что-то на грубом языке. Если бы я не знала, кто это, то даже не подумала, что это сказал подросток. Голос прозвучал как взрослый и действительно напоминал акцент кочевых народов. В это время я резко выпрыгнула из укрытия, проведя рукой с пламенем прямо у глаз стражника. Что это была магия он вряд ли поймет, слишком короткое мгновение, скорее всего подумает, что его чем-то ослепили. Он схватился за глаза, а я в это время грубо ударила его под ребра и, толкнув на землю, оглушила, как и первого. Тяжело дыша я выпрямилась и посмотрела на два тела, загораживающих проход. Надеюсь, когда они придут в себя, то расскажут нужную историю. Выдохнув, я схватила одного за руки и потащила к стене, чтобы освободить проход и сделать все менее заметным с первого взгляда — все-таки я не хочу, чтобы они привлекли внимание, пока мы будем еще на территории замка. Неожиданно чьи-то руки подхватили тело стражника с другой стороны, облегчая мне задачу. Я подняла голову и увидела Лина. Парень хмуро помог дотащить сначала первого, а потом и второго стражника, но при этом даже не посмотрел на меня. Странно, но сейчас мне не было до этого дела. Расчистив путь, я приказала всем молча идти за мной и закрыла за всеми дверь темницы. Мы пошли по темным коридорам, здесь я уже когда-то шла с Даниэлем. Правда мозг отказывался вспоминать маршрут, но я хорошо помнила карты, поэтому заблудиться мы не должны. Я бросила взгляд на часы — опоздание в пять минут. Плохо, но думаю, пока не критично. Нам оставалось пройти только один коридор, как сзади я услышала голоса и шаги. Да чтоб их всех… Я еле слышно прорычала ругательства и, толкнув первую попавшуюся дверь, жестом приказала всем зайти внутрь. Скользнув туда последней, я не плотно закрыла за собой дверь и прислушалась. Благо комнатой, куда мы зашли, оказалась какая-то старая мастерская, судя по запаху пыли, не использующаяся на данный момент. Хоть с чем-то повезло.

— Что вы тут делаете? Что происходит? — неожиданно раздался знакомый женский голос. Я облегченно выдохнула — Никс.

— Простите, ваше высочество, просто мы услышали шум внизу и решили спуститься, — ответил мужской голос, видимо один из стражников.

— Да, наши сменщики ушли чуть раньше, а потом мы услышали что-то странное, со стороны напоминало речь кочевников, но я могу ошибаться, — добавил второй. Наше представление приобретало новых зрителей.

— Кочевников? — удивленно переспросила Никс, но потом ее голос ожесточился. — Вы сказали, они ушли чуть раньше? Я же приказала им ждать! И если сейчас я узнаю, что на темницу напали и помогли сбежать нашему особому пленнику, никому из вас не сносить головы!

Даже мне стало не по себе от такого холодного тона. Надеюсь, на стражников тоже подействовало. Дальше я услышала отдаляющиеся шаги, видимо Никс повела их в темницу. Я аккуратно вышла из комнаты и махнула остальным. Думаю, дальше принцесса поймет мой план, и все сложится хоть немного благополучно. Тем временем мы дошли до двери, ведущей на улицу, а опоздание было уже в восемь минут. Нас ждали, поэтому я приказала всем идти как можно быстрее, по возможности бежать, и сама, заперев дверь, поспешила к месту встречи, петляя между деревьями сада. В тот раз я не обратила внимание даже на них. Постоянно оборачиваясь, чтобы следить за пленниками, я бежала к ожидавшим нас впереди стражам. Осталось совсем немного, вроде бы все за мной более-менее успевали.

— Роза, великий мороз, где тебя носило? — прошипел Даниэль, хватая меня за руку, когда мы наконец прибежали к экипажу. Я пыталась отдышаться.

— Там был Лин… В одиннадцатой… А потом стражники пришли раньше времени… — отрывисто ответила я, поглядывая в сторону спасенных. Лин помогал девушке с глубоким порезом на ноге, из-за которого она и хромала, перебинтовывал ее. Жутко захотелось скрипнуть зубами — мне он даже спасибо не сказал.

— Разве он достоин твоей помощи? — голос Даниэля заставил меня отвернуться. Мужчина смотрел туда же, но в его взгляде сквозило что-то другое, похожее на раздражение. Я не ответила.

— У нас не хватит лошадей. В экипаже поместиться максимум десять человек, и то с трудом. Для одного не хватает места, — произнес Даниэль, но без какой-либо злости или раздражения. Я посмотрела на нашу компанию. Лин поднял голову и бросил взгляд на меня и Даниэля. В его глазах отразилась неприязнь. Он злится на меня? За что интересно?

— Нужно отдать одну лошадь стражу, пусть эти едут в экипаже без него. Надеюсь, проверять нас не будут, — сказал Даниэль, снова отвлекая меня от мыслей о Лине.

— Но где ее взять? — раздраженно спросила я, пересчитывая свободных лошадей.

— Поедешь со мной, — приказал Даниэль, — отдай им своего коня.

Я открыла рот, чтобы возразить, но потом поняла, что это лучшее решение, хоть оно и застало меня врасплох.

— Собирайтесь, через две минуты мы должны покинуть территорию дворца, — объявил всем Даниэль и вместе со мной направился к своей лошади. Он забрался в седло и протянул мне руку. У меня появилось ощущение дежавю, вспомнилась ночь, когда он спас меня из этого же дворца. Все спешно занимали свои места, страж вышел из экипажа и по приказу Даниэля пересел на моего коня. И мы поехали к воротам дворца. Марк и Кирсон бросили на меня сочувствующие взгляды. Ну конечно, для них это было вынужденной мерой, потому что мое местонахождение, так сказать, хоть как-то можно объяснить. А других вариантов экономии места не было. Они скорее всего думали, что я вынужденно согласилась на это.

— Я испугался за тебя, — почти касаясь губами моего уха, тихо сказал Даниэль.

Я слегка вздрогнула, тело вновь наполнилось легким, но достаточно приятным волнением. Я вздохнула, вспомнив о только что проделанной работе.

— Там был Лин, я не могла бросить его. Снова, — помолчав, я добавила, — каким бы он ни был. Да еще и эта внештатная ситуация…

Даниэль ничего не ответил, только нежно провел ладонью по моему плечу. Впереди показались ворота и стражники.

— Меня примут за твою любовницу, — прошептала я, недовольно смотря на них. Даниэль тихо усмехнулся.

— Слухи быстро утихнут, — пообещал он.

Я ничего не ответила. Стража склонила голову перед Даниэлем, один из них бросил взгляд на меня и переглянулся с напарником. Ну вот, теперь пойдут слухи про любовницу правой руки короля. Экипаж, к нашему облегчению, не проверяли и пропустили нас. Когда мы отъехали подальше, я выдохнула. Даниэль пустил лошадь быстрее, и мы достаточно оторвались от остальных. Было уже поздно, я так устала за сегодняшний день, поэтому глаза стали закрываться. Я дернулась, чтобы не заснуть.

— Можешь поспать оставшуюся дорогу, — предложил Даниэль, аккуратно потянув меня назад, чтобы я прилегла на него.

— Нет, я не устала, — соврала я и, как будто назло, зевнула.

— Я вижу, — усмехнулся Даниэль. — Сядь удобнее.

Рука Даниэля удерживала меня и прижимала к нему. Я положила голову ему на грудь и, чувствуя, что он меня держит, закрыла глаза.

— Но я еще не все рассказала, — протянула я, хотя меня уже начало уносить в сон.

— Отдыхай, позже поговорим об этом, — негромко ответил Даниэль, нежно проведя одной рукой по моим волосам. Вторая его рука продолжала удерживать меня. Я почувствовала себя в безопасности и не заметила, как уснула.

* * *

Проснулась я из-за аккуратного прикосновения к щеке и тихого голоса:

— Просыпайся, Роза.

Я разлепила глаза и села ровнее. Мы как раз подъезжали к резиденции. Обернувшись, я не увидела экипаж позади.

— Все в порядке, — произнес Даниэль. — Они недалеко.

Я опустила голову, вспомнив о Лине, о стражниках и о том, что операция чуть не провалилась из-за меня. В этот момент лошадь остановилась у ступеней дворца, и Даниэль, спешившись, протянул мне руку. Я подала свою и спрыгнула вниз. Мужчина второй рукой придержал меня за талию, чтобы обезопасить прыжок, а я снова почувствовала это необычное возбуждение внутри, которое окончательно отодвинуло дрему на второй план.

— Теперь я готов выслушать, что произошло, — смотря на меня, произнес Даниэль. В его голосе слышался легкий упрек. Я вздохнула, подбирая слова.

— Я справилась с десятью камерами раньше времени и неожиданно увидела Лина в одиннадцатой. Я не смогла заставить себя уйти, бросив его, — оправдываясь, ответила я. Даниэль хмуро посмотрел вдаль, где на горизонте маленькой точечкой появился экипаж и стражи.

— Дальше, — ничего не сказав по поводу первой части истории, потребовал он. Я рассказала ему про стражу, драку и Никс. В конце рассказа лицо Даниэля смягчилось.

— Да, если бы не принцесса… — начала я, увидев это и с трудом подавив приступ ревности. Но Даниэль не дал мне договорить.

— При чем тут она? Ты справилась прекрасно.

Он провел ладонью по моим волосам и щеке.

— Ты была самой очаровательной из всех на этом празднике, — прошептал он. В этот момент мне вспомнились все мои ревностные мысли, и стало стыдно — я вела себя, как ребенок.

— Но при этом не лучше тех двух дам в шикарных платьях, — вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.

Даниэль усмехнулся.

— Роза, я обязан был общаться с ними, они из числа самых богатых и влиятельных вельмож. Но это не значит, что мне нравилось говорить с ними, — произнес в ответ мужчина и укоризненно посмотрел мне в глаза.

— А тебе, я смотрю, было вовсе не скучно, в отличии от меня.

Я фыркнула.

— Пару раз станцевала всего лишь. Да и то с друзьями, — непринужденно ответила я.

— Всего лишь… — Даниэль грустно улыбнулся. Он хотел что-то добавить, но судя по звуку, экипаж был уже недалеко. Я рефлекторно выпрямила спину и стала серьезнее.

— Ладно, иди отдыхай. И ты заслужила выходной, — произнес Даниэль. И мы разошлись в разные стороны. Дойдя до своей комнаты, я бросила взгляд в соседний коридор и остановилась на пару мгновений. У меня появилась мысль подождать Лина и поговорить, но я почти сразу отбросила ее по нескольким причинам. Во-первых, он, как и я, устал, нам обоим нужно прийти в себя. Во-вторых, внутренне я ужасно не хотела этого разговора. Выяснять отношения — не лучший вид общения. Он оказался не тем, кем я думала… Вздохнув, я открыла дверь и вошла к себе.

Глава 21

— Ты правда добиралась обратно вместе с Лидиаром? На одной лошади? — с прищуренным взглядом спросила Заря, подавая мне печенье. Утром она зашла ко мне и сразу начала расспрашивать про маскарад. Я с трудом подавила зевоту и отпила пару глотков чая.

— Да, — коротко ответила я. — И откуда ты уже успела это узнать?

Говорила я достаточно хмуро, но при этом где-то внутри возникало приятное чувство, когда я вспоминала о прошлой ночи. Несмотря на все сложности, меня устроил результат. Особенно то, что сказал по этому поводу Даниэль. Да и то, как он смотрел на меня… Холод, я не перестаю думать об этом! А вот Заря замялась с ответом.

— Я вчера, ну или это было уже сегодня, случайно встретила Лира. А тот успел поговорить с Марком. Так дошло и до меня, — пожала плечами девушка. Я ухмыльнулась.

— Второй раз общаешься с ним, в этот раз еще и ночью. При луне. Романтика, — ехидно заметила я.

Заря прыснула.

— Ты говоришь, прямо как Мэриам. Ничего такого в этом не было, — в привычной манере ответила она, но при этом ее щеки слегка порозовели. Впервые видела ее такой.

— Ладно, — протянула я, но косо посмотрела на подругу.

— Что? — сделав вид, что все в порядке, недовольно спросила она.

— Ничего, — безобидно пожала плечами я и улыбнулась. Подумать только, решительная и бесстрашная Заря и наш недавний недруг.

— И вообще — не переводи тему, — серьезно продолжила подруга. — Что там было на маскараде? Эти люди… Это правда?

Наверное, уже не стоит что-то скрывать. Уж лучше она узнает правду от меня, чем из сплетен, поэтому я кивнула.

— Да. Мы воспользовались праздником в качестве прикрытия и вывели нескольких пленников из темницы.

Заря с нескрываемым изумлением смотрела на меня, но в ее взгляде было и еще что-то. Надежда. Она появилась и в моей душе.

— Я хочу знать все, — поставив локти на стол и положив подбородок на руки, Заря с интересом ждала продолжения.

— Ладно, — согласилась я и вкратце пересказала ей произошедшие события. Лицо подруги расплылось в хитрой улыбке.

— Теперь прослывешь любовницей Даниэля… Какая честь, — усмехнувшись, произнесла она. Я закатила глаза и бросила в нее скомканную салфетку. Подруга магией сменила ей траекторию и улыбнулась.

— С магами такое не пройдет, — улыбнулась она. Я фыркнула. Хорошо, что Заря не стала расспрашивать про то, как именно я открыла замки тюрем…

— На самом деле это все шутки, и, конечно, я понимаю, что эта, так скажем, поездка до резиденции была вынужденной мерой. Ты ведь девушка, поэтому это было бы проще объяснить, но пойми — для всех нас это что-то необычное. Лидиара никто толком не знает, поэтому такая реакция. Не обижайся, — добавила подруга. Я была рада тому, что она видит все именно так, но при этом где-то в глубине души мне было стыдно, что я многое скрывала от нее. Это нечестно, но необходимо, во всяком случае мне так казалось.

— Все в порядке, — ответила я и отпила еще пару глотков. Чай уже успел остыть. Жаль.

— И все же я спрошу, — неожиданно снова начала Заря. Я, вопросительно выгнув бровь, посмотрела на нее.

— Он сказал тебе что-нибудь? Да и вообще, почему именно ты, тебе кто-нибудь объяснил?

— Я понравилась принцессе. Ты же видела, что мы общались в той деревушке. Видимо она и предложила мою кандидатуру Лидиару, — ответила я. В принципе, это и не было ложью. Даниэль же говорил, что не хочет рисковать мной, но Никс настояла на своем, чему я была рада. Заря не успела что-либо ответить, как постучали в дверь. Я прикусила губу, искренне надеясь, что это не тот, о ком мы только что говорили. Поднявшись, я поспешила к двери. Даниэля я хотела увидеть, но не сейчас, не при Заре. Но, на мое счастье, это был не он.

— Роза! — Мэриам бросилась мне на шею и крепко обняла. Я была удивлена ее появлению, но это было приятное удивление. От сердца отлегло беспокойство за нее.

— Мэриам, — улыбнулась я и в ответ обняла ее. Потом подруга бросилась к Заре.

— Так и знала, что ты тут! — воскликнула Мэриам. Я только сейчас поняла, как же мне не хватало ее оптимизма. Я вернулась за стол, где уже сидели подруги. Бросив взгляд на Мэриам, я увидела то, что не заметила с самого начала — ее кожа выглядела нездоровой, бледной, под глазами синяки, руки еле заметно дрожали, правда она пыталась это скрыть, даже в глазах не было прежнего блеска. Она впервые заставляла себя улыбаться.

— Мэр, — перебив Зарю, которая начала расспрашивать про то, как подруга тут оказалась, начала я. — Тебе плохо. Что случилось?

Мэриам подняла на меня глаза, а потом снова быстро опустила их, при этом вид у нее был виноватый.

— Все в порядке, просто устала с дороги, — тихо ответила я. Заря, ничуть не обидевшись на то, что ее перебили, тоже внимательно посмотрела на девушку.

— Нет, скажи правду. Что случилось? — настаивала я и в этот момент, кажется, поняла возможную причину ее такого состояния. — Ты слишком много использовала магию.

У меня это прозвучало даже не как вопрос, потому что я была уверена в этом. Иногда у меня бывали физические истощения из-за магии, когда дома приходилось два раза за день поджигать дрова, пока мама не принесет спичек. Тогда мне было трудно даже вызвать огонь, поэтому после второго использования у меня тряслись руки и бледнела кожа. Я совершенно не умела пользоваться магией, но Мэриам… Здесь немного другое — ее скорее всего заставили использовать силы в очень большом количестве.

— Ты права, — еле слышно прошептала подруга. — Но все не так плохо!

Ох уж этот оптимизм!..

— Нет, Мэриам, Роза права. Все плохо, судя по тому, как ты выглядишь. Правда немного непривычно, что об этом первой догадалась именно Роза, а не я, как маг. Видимо со стороны и правда виднее, — произнесла Заря. Я пожала плечами, будто так оно и есть.

— Расскажи нам, что произошло, — попросила я. Мэриам неуверенно посмотрела сначала на меня, потом на Зарю. В этот момент она была похожа на ребенка, который что-то натворил, а родители просят признаться.

— Это все король? Он притронулся к тебе? — в порыве злости спросила Заря.

— Нет, нет, — тут же подняла руки Мэриам. — Просто… Просто недавно же был маскарад, и…нас попросили обновить сад и оранжерею в замке, вот и все. Видимо во мне плохо развиты силы, и я так устала.

Я недоверчиво посмотрела ей в глаза.

— Сколько вас было человек на эти две территории? — спросила я.

— Двое, — тихо призналась Мэриам. — Я должна была заняться садом на улице, а Джулия — оранжереей в замке…

Я посмотрела на подругу с широко раскрытыми глазами.

— Ты одна восстанавливала этот огромный сад, да еще и на морозе?! С ума сошла что ли? — первой не выдержала Заря.

— Нас попросили, мы же не могли…

— Еще как могли. Король совсем обезумел! Ему плевать на жизнь и здоровье подданных. Ему главное, чтобы цветочки вокруг красиво цвели, да блюда ему разнообразные подавали, а на то, что народ там гнется в три погибели, чтобы хоть как-то выжить, ему плевать! — выкрикнула Заря. Я была полностью согласна с ней, хоть обычно высказывалась не так эмоционально.

— Не говори так, — испуганно прошептала Мэр.

— Не говорить так? Ладно, скажу иначе — фактами, — фыркнула Заря. — Роза была на том маскараде.

Я сжала руку подруги и предостерегающе посмотрела на нее.

— Может не стоит?

— Пусть знает, кого защищает, — Заря была непоколебима. — Они ходили туда не ради веселья, Роза вытащила из темниц дворца одиннадцать пленников, и среди них был мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати. Понимаешь? Королю плевать на всех! Он даже детей не жалеет, это пока неизвестно, сколько он там пробыл и сколько еще таких, как он. Лин тоже среди этого числа, его схватили в тот же день, что и Розу.

На последнем слове Заря осеклась, поняв свою ошибку. Мы ведь писали Мэриам, что я не попадала под опалу.

Подруга смотрела на нас полными ужаса глазами, прикрыв рот рукой, а в глазах у нее блестели слезы. Она перевела взгляд на меня.

— Это правда? Все? И то, что тебя арестовали вместе с другими? — слабым голосом спросила она.

— Да.

— Как же я ошибалась… Какой же дурой я была, когда боялась слушать, что говорят про короля!

— Не вини себя, — встав и положив руки на плечи подруге, произнесла Заря. — Зато теперь ты все знаешь.

— Да, но… Как ты смогла их спасти? Я слышала на маскараде был Даниэль, получается, что ты должна была быть в свите его стражей? Я думала, он только из ближней стражи кого-то возьмет с собой. Да и как пленники добиралась куда-то, если он мог все узнать? — непонимающе смотря на меня, спросила Мэр. Да уж, многое мы ей не рассказали…

— Да, Роза, расскажи ей о своей веселой жизни, — ухмыляясь, попросила Заря. Я закатила глаза.

— Очень веселой, — хмуро протянула я, но все же очень кратко рассказала Мэриам о происходивших событиях, деликатно пропуская моменты, где Даниэль целовал меня или помогал развить магию. Хорошая из меня подруга… Но по окончании рассказа Мэриам была еще более удивлена, но потом неожиданно поджала губы.

— И вы скрывали это от меня.

— Просто в письме такое опасно было описывать, — оправдалась я.

— Ладно, — снова улыбнулась Мэриам, только теперь по-настоящему. — Так уж и быть, прощаю.

Мы рассмеялись и обнялись. Здорово все-таки, что они у меня есть.

После того, как мы разошлись, Заря пошла провожать Мэриам, чтобы проследить, что та будет отдыхать, а я решила зайти наконец в библиотеку. Пройдя по знакомому коридору, я вспомнила ночь, когда подслушала разговор Даниэля и Никс. Теперь я понимала, что к чему, и с улыбкой вспомнила свои переживания. Если тогда я косо смотрела на принцессу, то сейчас знаю ее лучше, чем многие. И рада этому. Завернув за угол, я вспомнила, как убегала отсюда, чтобы меня никто не увидел, только вот сейчас около библиотеки я увидела другого человека, и во мне сразу появилось нехорошее предчувствие. Лин стоял у крайних стеллажей, спиной ко мне. И, не скрою, во мне появилось желание развернуться и уйти отсюда, чтобы не начинать этот разговор, который просто не мог кончиться хорошо. Но я не стала бы это делать, к тому же парень все равно повернулся и увидел меня. Я вошла в библиотеку.

— Привет, — негромко поздоровалась я. Лин кивнул и внимательно посмотрел на меня, как будто ожидал увидеть явные изменения во мне.

— Почему ты не пришла вчера? Была с ним, да? — без приветствия начал парень.

Я удивилась его грубому тону. Что происходит?

— Что? — опешила я. Лин фыркнул и отбросил книгу в сторону.

— Не говори, что не понимаешь, о ком я, — хмуро пояснил он. — Он сделал тебя магом!

Я не понимала, что он несет. При чем тут Даниэль, раз парень намекает на него?

— Я думала, ты захочешь отдохнуть, да и зачем я тебе теперь? Не нужно больше строить иллюзии по поводу нашей дружбы, — огрызнулась в ответ я, решив перейти в нападение и наконец выяснить, что происходит. — И никто меня никем не делал.

Лин удивленно округлил глаза.

— Что? — удивился он. — Какие иллюзии? Он уже полностью управляет твоим сознанием?

Снова эти странные слова. И, конечно, он удивлен, не ожидал, что я узнаю о его уловках.

— Что ты несешь?! Даниэль ничего не делал со мной, а вот ты… Ты обманывал меня! Использовал!

Я не хотела продолжать этот разговор, но нельзя постоянно бегать от него, нужно выяснить все.

— Что я несу? Ты себя слышишь? — Лин повысил голос. — Я никогда не обманывал тебя.

Я фыркнула, смотря куда-то в сторону, потом все же посмотрела парню в глаза. В его лживые глаза.

— Как тебе не стыдно лгать, смотря прямо на меня? Ты встречался с девушкой, а со мной был только ради собственной выгоды! — закричала я. — И не говори, что это неправда.

Лин опешил и отступил на шаг назад. Его глаза с недоумением смотрели на меня. Меня это оскорбило. Когда же ему надоест эта ложь?!

— Какая девушка, Роза? — смотря мне в глаза, спросил он с искренним непониманием. Неужели…

— Ты в порядке? — уже очень тихо спросил Лин, да и выглядел он так, будто действительно волновался за меня. Я ничего не понимала.

— У тебя есть девушка? — вкрадчиво спросила я, надеясь по его глазам понять, врет ли он.

— Нет, — кратко ответил он, не сводя глаз с меня. Может быть, он прав, но тогда…

— Он соврал мне? — еле слышно пробормотала я в пустоту. Даниэль сказал мне это, когда я отказывалась тренировать магию и хотела вернуться за Лином… Ему было выгодно, чтобы я забыла про друга на время, а мне даже не потребовались доказательства. Дьявольский холод! Мне казалось, будто меня окунули в холодную воду. Болезненное осознание медленно складывалось из маленьких кусочков в настоящую картину произошедшего.

— Лидиар сказал, что я пользуюсь тобой, и ты поверила ему? — снова повысил голос Лин. Я резко повернулась к нему.

— А не должна была? — крикнула в ответ я. Мне было все равно, кто мог слышать наш разговор, если то, что разворачивалось в библиотеке, можно было так назвать.

— Конечно, нет!

— Ты винишь меня? Серьезно? Ты даже ничего не сказал мне, когда я вытащила тебя из тюрьмы, смотрел на меня, как на врага, умолчал про брата, с которым я постоянно дралась и ссорилась, и теперь обвиняешь меня в том, что я поверила словам Даниэля?!

У меня уже горло заболело от крика, закружилась голова. За что он обвиняет меня? Это несправедливо.

— Ты с легкостью поверила ему, но сейчас не веришь мне. Еще и говоришь, что не виновата, — уже тише сказал Лин.

— Потому что я действительно не виновата, Намари! — крикнула я и развернулась к выходу.

— К нему пойдешь, да? Снова слушать ложь про меня? — огрызнулся Лин.

— Я не хочу слушать вас обоих, — уже выйдя из библиотеки, ответила я. Слезы начали течь из глаз. Я долго сдерживалась, но теперь дала им волю. Я быстро шла по коридору, не смотря по сторонам, лишь бы поскорее оказаться в комнате. Лин совершенно несправедливо обвиняет меня! А Даниэль мне соврал… Дьявольский холод! За что мне все это?! Даже думать сейчас об этом не хотелось, просто забыть…

— Роза! — знакомый голос чуть было не заставил меня остановиться. Я вздрогнула, но пошла быстрее.

— Роза, постой! — приказал Даниэль, хватая меня за запястье. Прикосновение привычно обожгло, но я вырвала руку и побежала. Впереди уже была видна моя комната. Я вынула ключ из кармана и резко подняла одну руку, призывая магию. За моей спиной поднялась огненная стена, давая мне возможность открыть дверь и зайти внутрь. Я была рада, что магии не потребовалась моя концентрация, она просто послушалась без каких-либо трудностей. Заперев комнату, я прислонилась к стене и сползла на пол.

— Роза! — послышался голос Даниэля прямо рядом с дверью. Не знаю, как он прошел сквозь огонь, может быть, стена исчезла без моего контроля так же быстро, как и появилась, но как бы то ни было, я не хочу его видеть и слышать.

— Ты солгал мне! — кое-как справившись с голосом, потому что из-за слез у меня свело горло, крикнула я, а потом заставила себя встать и, не дожидаясь ответа, отошла от двери. Уткнувшись в подушку, я тихо плакала, не желая даже думать об этих двоих. Голова тут же заболела, но мне было не до этого. Почему, почему, почему! Я стиснула пальцами ткань подушки и сжала зубы. Цепочка кулона как на зло запуталась и сдавила мне шею, из-за чего я порывисто сдернула ее и швырнула куда-то в сторону. Все равно я не хочу никого видеть. Стараясь отвлечься, я думала о другом, но мысли упрямо возвращались к этой теме. Я пролежала весь вечер в кровати. Мне не хотелось вставать, тем более идти куда-то, вместо ужина я нашла в тумбочке пакет с пирожками, которые с утра принесла Заря. А после ванны я снова легла в кровать в надежде быстро заснуть.

* * *

Утром меня разбудил стук в дверь. Я с трудом пошевелилась и поняла, что у меня затекло все тело, из-за того, что я заснула в очень неудобном положении. Но вставать я не спешила, да и вообще не собиралась. Я боялась, что увижу кого-то из тех двоих, я не была к этому готова. Вскоре стук прекратился, но потом я услышала странный шелест. Это был недолгий звук, после которого наступила тишина. Я встала и настороженно прислушалась, а потом все же подошла к двери. На полу лежал конверт. Видимо кто-то просто хотел отдать мне почту, но не дождался. Обычно в таких случаях письма приходится забирать из пункта отправления, их никогда не оставляют вот так. Почему же тогда с этим поступили иначе? Я нагнулась и подняла конверт. На нем было только одно слово: Розе. Я заинтересованно открыло его и вытащила письмо. Развернув бумагу, я узнала почерк принцессы.

«Роза! К сожалению, я не могу ничего сделать, кроме как предупредить тебя. На твою семью готовят облаву. Я не знаю, с чем это связано, но информация точная. Они будут в твоем городе где-то через три-четыре дня. Поспеши.

Н. М.»

Глава 22

Я беспомощно смотрела на листок и перечитывала его еще раз, прикрыв рот рукой. Потом бумага выпала у меня из рук, и я осела на пол. Холод… Почему?! Почему из-за меня должна страдать моя семья… Но Никс права — нужно спешить. Шок отступил, но на его место пришло ужасное волнение. Я бегала по комнате, собирая самое необходимое и параллельно одеваясь. В итоге я была готова уже через десять минут. Выйдя из комнаты, я успела сделать только несколько шагов, как услышала вдалеке голос Даниэля. Холод! Я не хотела встречаться с ним сейчас, да и вряд ли он отпустит меня вот так просто. Поэтому я быстро развернулась и зашла обратно в комнату. Не раздумывая, я распахнула окно и села на подоконник, перекинув ноги. Второй этаж — высота не сильно способствовала хорошему приземлению, но я надеялась на лучшее. Все-таки я страж, тело было хорошо натренированным, тем более, может это дурацкая особая магия поможет сделать лучше. Я вдохнула побольше воздуха и заставила себя оттолкнуться. Сгруппировавшись, я смягчила себе приземление. Колени отозвались болью, но в целом все было неплохо. Я поправила рюкзак и побежала к воротам, надеясь, что никого не встречу. Выведя одну лошадь из конюшни, я забралась в седло и погнала ее в сторону леса. Ветер сбросил капюшон, но я не обращала внимание на холод: главное сейчас — успеть раньше стражей. Обернувшись, я увидела пару парней, которые вышли из резиденции и смотрели в мою сторону, но никто из них не пошевелился, чтобы меня остановить — прекрасно. С другой стороны, какая им-то разница. Я продолжала гнать лошадь и придумывать план дальнейших действий. К обеду или чуть позже я доберусь до Преста, а вот потом лошадь придется оставить, потому что она устанет. Тогда нужно будет купить билет в экипаж до Рисовки или Лиры. А оттуда либо также, либо арендовать лошадь, но это выйдет хлопотнее и затратнее. Главное, чтобы хватило денег, потому что с собой у меня их немного — почти все я отправляла домой, так как тут, в резиденции, есть все условия, и монеты были мне не нужны. Я, в отличии от Мэриам, не грезила новыми нарядами, поэтому и не оставляла себе почти ничего. Теперь это стало проблемой.

Но что означает этот планируемый арест? Простое совпадение или люди короля вычислили, кто стоял за побегом пленников? Хотя это вряд ли. Может они узнали, что я — та девушка, что была арестована, но, как оказалось, сбежала? Нет, все это не подходит. Тогда ведь они бы в первую очередь искали меня, к тому же это несложно. Значит, облава на мою семью — случайное совпадение? Что-то не верится. Меня захлестнуло волнение. Скорее всего это из-за меня им угрожает арест. Все из-за меня. Дьявольский холод, как мне успеть раньше стражей?!

Я вдохнула холодный воздух и немного успокоилась. Поправив наконец капюшон, я случайно увидела несколько прядей, выбившихся из хвоста. Холод… Я совершила большую ошибку, когда не посмотрела в зеркало перед уходом — мои волосы, как и глаза, скорее всего, были золотистые и черные. Особая магия в своем проявлении. Вот же гадость! Из-за вчерашней истерики я швырнула кулон куда-то в сторону и забыла про него. Это бешеное утро тоже не способствовало тому, чтобы я вспомнила о нем. Что же теперь делать? Я уже достаточно далеко — возвращаться не вариант, потому что мало того, что я потеряю уйму времени, так еще меня увидят такой в резиденции… И вряд ли получится снова избежать встречи с Даниэлем. Но с другой стороны, тогда меня увидит еще большее количество людей — жителей городов — пусть и незнакомых. Я перекинула рюкзак вперед и стала в нем рыться с надеждой найти хоть что-то подходящее. Почему все всегда складывается именно так?! Но, на мое счастье, в рюкзаке нашелся платок, который я часто повязывала вместо шарфа, а теперь с его помощью завязала волосы, дополнительно сверху прикрыв все капюшоном. Вытащив карманное зеркало, я посмотрела на свое отражение. Осталось придумать, что делать с глазами. Странно, что я не почувствовала, что со мной что-то не так. Не было того свечения кожи, улучшенного зрения. Может, это потому что я сравнительно давно не использовала магию в более-менее большом количестве? Или нет. Что в тот раз вызвало это улучшение? Я задумалась, но ответ приходил только один, и он мне не нравился. Даниэль. Я тогда думала о том, что могла бы понравится в таком виде еще больше, во мне было столько предвкушения и приятного волнения перед встречей, а когда он пришел, все усилилось. Похоже эмоции влияют на это. А сейчас они только беспокойные, отрицательные. Вот я ничего и не почувствовала. Засунув зеркало обратно, я прикрыла глаза. Что же делать?.. Почему проблемы только множатся?

* * *

Как я и рассчитывала, до Преста я добралась в обед. За это время я успела порядком замерзнуть, потому что небо начало затягивать тучами и заметно похолодало. С необычными глазами я не придумала ничего лучше, чем просто завязать их тканевой повязкой. Я знаю, что так ходят слепые, а мне хоть что-то да будет видно через нее, других вариантов все равно больше нет. Я спешилась рядом с каким-то постоялым двором и отвела лошадь в конюшню. Недалеко находился небольшой домик, надпись на котором гласила: продажа билетов. Туда я и отправилась. Холод! У меня даже ноги успели замерзнуть.

— Когда будет ближайший экипаж до Рисовки или Лиры, не подскажете? — спросила я, постучав в маленькое окошко. Оттуда показалась голова мужичка, лет семидесяти на вид.

— Не скоро, милая. Один только что уехал. А другие отложат на завтра, потому что погода вон как хмарится, буря грядет — опасно ехать, — приятным голосом ответил он. Я вздохнула. Что ж так не везет?!

— Спасибо, — грустно произнесла я и поплелась обратно. Повязка жутко мешала смотреть по сторонам, к тому же я старалась идти не слишком быстро, чтобы не вызывать подозрений. Теперь придется снять себе комнату, только вот вряд ли на это у меня хватит денег. Но был и второй вариант, надеюсь.

Зайдя в таверну, которая служила также и постоялым двором, я подошла к женщине за стойкой. Скорее всего она была хозяйкой заведения.

— Чего тебе? Милостыню не даем, — рявкнула она, видимо приняв меня за попрошайку. Из-под повязки я плохо могла разглядеть ее, но точно знала, что это тучная женщина с весьма хитрым взглядом. Уверена, что у нее уйма нелегальных работников в этом заведении, чем я, собственно, и собиралась воспользоваться.

— Я пришла не за этим. Скажите, — начала я, — возможно ли здесь получить комнату на ночь за плату в виде рабочей силы?

Женщина посмотрела на меня с прищуром. Вроде бы. Дурацкая повязка.

— А можешь ли ты работать, как мне надо? Нам тут калеки ни к чему, — отвернувшись, ответила она. Что ж…

— Уж поверьте, я прекрасно справлюсь с работой и вполне нормально вижу, — ответила я. — Только мне нужна работа там, где меня никто не увидит.

Женщина повернулась обратно, уже с интересом посматривая на меня. Я стащила с глаз повязку, но взгляд не подняла.

— Преступница? — настороженно спросила она. Я покачала головой.

— Скорее беглянка. Сбежала от мужа, — соврала я.

— Что, такой высокопоставленный, раз боишься, что отправится искать? — с прищуром спросила хозяйка.

— Да.

— Ладно, — наконец кивнула женщина, видимо поверив. — Найду тебе работу, только учти — мне тут работники нужны, а не разгильдяи. За любой недочет я выгоняю, все ясно?

Я кивнула. После этого хозяйка вышла из-за стойки и, махнув мне, пошла куда-то по коридору, по пути сказав, как к ней обращаться. Ее зовут Найрин. Я последовала за ней, стараясь не поднимать глаза. Это дурацкая история, которую я только что наплела, мне не нравилась, зато так я могла оправдаться, но это было первое, что пришло в голову. Я правда боялась, что за мной пошлют кого-то, чтобы вернуть в резиденцию. Вряд ли Даниэль вот так отпустит меня, учитывая то, во что я постоянно ввязываюсь. Или нет… С другой стороны, я не верила, что ради меня он отправит на поиски кого-нибудь из стражей. И теперь я начала терять уверенность в том, что думала о нем. Раз он соврал мне, то, наверное, видел в этом выгоду. Я старалась не думать обо всем этом в пути, но сейчас похоже от размышлений не уйти, потому что хозяйка привела меня в прачечную, указала на гору мокрого белья и ушла. В комнате никого не было, что меня радовало, потому что постоянно опускать глаза я устала. Только вот эта тишина и монотонная работа, за которую я принялась, заставляли меня возвращаться к мыслям. Я несколько раз пыталась найти объяснение тому, зачем Даниэль так поступил, но не находила то, которое могло бы меня успокоить. Может быть, я ошиблась и дело вовсе не во мне, а в моей силе? Просто он столько раз делал акцент на моей особенности, может это что-то да значит? Как же мне не хотелось в это верить! Взяв охапку вещей, я стала развешивать их на веревки. Привычная в прошлом работа навеяла воспоминания о доме, которые приносили с собой тревогу, поэтому я гнала их прочь. Тогда мысли снова возвращались к недавним событиям. Насчет Лина я даже предположения строить не хотела. Даже если он и правда ни в чем не виноват, то это не значит, что нужно обвинять во всем меня. То, что я поверила Даниэлю, не означает, что предала его. Я его не так хорошо знала, да и факт о том, что Лин не рассказал про брата, вносил свою лепту. Он стал относиться ко мне не так, как раньше, еще до того, как я сказала о словах Даниэля. Эти угрюмые взгляды, когда я вытащила его из тюрьмы, а потом и неприятные обвинения по поводу моей связи с Лидиаром. Что с ним происходило? Неужели Лин ревновал меня? Что-то не верится, учитывая тот факт, что вместо того, чтобы ругаться на Даниэля, он обвинял меня. Можно подумать, я ему что-то должна. Ничего подобного! Кто он мне вообще? Никто.

Я резко встряхнула полотенце, чтобы убрать лишнюю воду, но эмоции, которые наполнили меня, подталкивали к тому, чтобы зашвырнуть эти вещи в дальний угол. Но я продолжала работать, сжав зубы, чтобы перестать злиться. Кажется, из-за моих всплесков чувств сила стала оживать. Я начала чувствовать, как зрение становится не таким, как всегда, потому что магия всколыхнулась и коснулась всех нервных окончаний и мышц. Кожа снова начала слабо светиться изнутри, поэтому я сосредоточилась на работе, чтобы успокоиться. Около часа, по моим внутренним ощущениям, я почти не думала ни о Даниэле, ни о Лине, ни об облаве. Я развесила все белье и занялась стиркой других вещей. Это все помогло усмирить магию и вскоре я перестала ощущать свечение и какие-либо другие признаки активного проявления силы. Правда усилилось чувство голода. Я почти ничего не ела целый день. Только вот как раздобыть еды, не привлекая внимания, я не знала. Но, как ни странно, с этим мне помогла хозяйка постоялого двора. Она без стука вошла в прачечную с маленьким подносом в руках и поставила его на стол.

— На обед ты заработала. Даю перерыв пять минут, и возвращайся к работе, — приказала она и удалилась. Я все это время стояла полубоком и не смотрела на нее. Ну как можно было забыть этот проклятый кулон?! И что я скажу маме и братьям, когда они увидят меня такой? Об этом я раньше не думала. Я так привыкла к защитной магии кулона, что даже не думала о том, что когда-нибудь надо будет признаться семье в том, кто я на самом деле. Несмотря на то, что я более-менее научилась управлять своим огнем, я по-прежнему боялась магии внутри себя. Это также продолжало казаться мне чем-то чужим и противоестественным. Но как бы мне ни хотелось оставить это в тайне хотя бы еще на чуть-чуть, я должна буду объяснить все семье.

Съев то, что принесла Найрин, я снова принялась за работу. Из маленького окошка под потолком почти ничего не было видно, только небо. И оно сейчас было полностью затянуто черными тучами, и, кажется, уже начинался снегопад. Буря действительно приближалась. Я со вздохом отвернулась и взяла в руки очередную грязную рубашку. Неожиданно дверь снова распахнулась, и на пороге появилась хозяйка.

— Иди, уберись в пятой комнате, — войдя в прачечную, приказала Найрин. Я хмуро посмотрела на нее, но очень быстро опустила голову.

— Я же сказала, что хочу работать только там, где меня никто не увидит, — прикрыв глаза и поправив платок на голове, произнесла я. Найрин мое заявление ничуть не смутило.

— Хочешь получить оплату — не сопротивляйся! Тем более комната пуста — гости заплатили, оставили вещи и ушли, приказав убраться там до ужина, а у меня не хватает девочек, так что, — она указала мне на дверь, — вперед!

Я встала, бросила белье обратно в миску и нехотя вышла из прачечной.

— Неужели больше действительно некому убраться, — еле слышно прошипела я, забрав тряпку из рук хозяйки, и медленно поднялась по лестнице. В тусклом коридоре мне приходилось щуриться, чтобы видеть таблички с номерами комнат, и шарахаться от каждого звука. Найдя пятую, я постучала на всякий случай, но никто не ответил, поэтому я с облегченным выдохом открыла дверь и вошла. Комната была большой с двумя кроватями, но больше рассмотреть мне не удалось. Я застыла на месте, тряпка выпала у меня из рук. Дьявольский холод… На одной из кроватей лежала меховая накидка с ужасно знакомой брошью с гербом Инфристы. Насколько я знаю, она есть только у одного человека.

Я заставила себя сделать шаг назад, быстро обернулась, чтобы бежать отсюда, но было поздно. Это ловушка. Даниэль не послал на поиски стражей… Он пришел за мной сам.

— Роза, — тихо и с каким-то сожалением произнес Даниэль. Его руки сжимали мои плечи, он стоял прямо рядом с дверью, поэтому шанса у меня не было. Несмотря на то, что мужчина удерживал меня силой, в его глазах я увидела вину, или же мне все это просто показалось.

Я дернулась, но Даниэль не дал мне вырваться.

— Роза, — с выдохом начал он, пытаясь поймать мой взгляд, — пока ты не начала повторять про себя, как молитву, что ты ненавидишь меня, послушай!

Я отвернулась и нахмурилась. Что он мне скажет? Очередную ложь?

— Я знаю про то, что стражи готовят облаву на твою семью, и я пытаюсь тебе помочь, — на этом моменте я вздрогнула, но не посмотрела на него. Вся моя уверенность пошатнулась. Я чувствовала его прикосновения, и во мне что-то раскололось. Его приятный и такой знакомый голос вызывал во мне всполохи эмоций и магии, голос…который соврал мне ради собственных целей!

— Мои люди должны в скором времени добраться до вашего города и забрать твою семью в один из наших секретных лагерей. Там есть все условия, поверь — они в безопасности.

Я совсем растерялась. Он помогал моей маме и братьям… Зачем? Чтобы подкупить меня или чтобы действительно помочь? Я смотрела себе под ноги, уже не напрягала мышцы, пытаясь вырваться в удобный момент, но и не поднимала голову. Не могла заставить себя посмотреть на него…

— И прости меня, Роза, — после паузы добавил Даниэль. — Я соврал тебе, но так было нужно. Ты очень хотела вернуться за ним, — казалось, что на этом моменте в его голосе просквозила неприязнь, — но это было опасно. Стража бы не дала тебе освободить его, ты не знала замок, график смены стражей — они бы бросили тебя в магический карцер! Я не хотел и не хочу тебя терять… А то, что ты согласилась тренировать магию огня, должно тебе помочь, как и знание про твою сущность. Я хотел защитить тебя, а не предать. Но и должен признаться, что соврал тебе про твоего друга, потому что не хотел, чтобы ты думала о нем.

Даниэль опустил руки, и я отошла к окну, уперлась плечом в стену и прикусила губу. Он действительно уберег меня от тюрьмы, можно сказать, дважды. Может быть, он врет мне и сейчас, но я, как дура, снова верю ему. И эти его последние слова… Он не хотел, чтобы я думала о Лине. Что ж, у него это отлично получилось. Как и сейчас… Я смотрела в окно, но почти не видела, что там происходит. Меня терзали сомнения, но похоже я снова сдамся.

Даниэль подошел ко мне.

— Как ты меня нашел? — спросила я, чтобы увлечь разговор в другую сторону, давая себе время подумать.

— У тебя был только один вариант пути, мы пошли так же, спрашивая людей, видели ли они девушку с необычным цветом глаз и волос, кто-то сказал про слепую девушку, которая вполне уверенно двигалась. Так мы добрались до этой таверны, а хозяйку стоило немного припугнуть, как она согласилась помочь, — ответил Даниэль. Он стоял очень близко, я чувствовала его дыхание, и это опьяняло меня. Может быть, это будет моей ошибкой, ну и пускай.

— Прости, что сбежала, — с трудом прошептала я. Никогда не умела извиняться. Даниэль положил руки на мои плечи.

— Я не виню тебя, — ответил мужчина. Он не обвиняет меня, как Лин. А тот…

Я догадывалась, что будет, когда я повернусь, но похоже сама этого хотела. И давно. Даниэль ничего не делал, давал мне время.

И я обернулась. Губы Даниэля прижались к моим. Я ответила на поцелуй, но все так же робко. Его пальцы касались моего лица. Стена за моей спиной была ужасно холодной, но я почти не замечала этого. Руки Даниэля были горячими, эти прикосновения заставили меня забыться. Я не успела заметить, как он стащил с моих волос платок. Золотые пряди вперемешку с моими рассыпались по плечам. Даниэль продолжал целовать меня, а я, кажется, забывала дышать. Мои руки обняли его за шею, а я отвечала на его поцелуи уже увереннее. Моя магия пробегала под кожей, покалывая от напряжения, скорее всего свечение вернулось. Все мое существо буквально очнулось от кошмара, который создали последние события.

Когда мы отстранились друг от друга, я увидела пылающие глаза Даниэля. Он смотрел на меня так, что я забыла про его ложь, про Лина, про все.

— Теперь уже не так жалею, что сбежала, — прошептала я, отдышавшись. Мужчина усмехнулся и убрал пряди волос с моего лица.

— Ты напугала меня, — негромко отозвался он. — Представь, каково было увидеть пустую комнату, распахнутое окно, брошенный на пол кулон, — сказал он с легким упреком в голосе, протянув мне украшение. — Я нашел письмо Никс, но ты ведь могла просто поговорить, рассказать про семью, но ты ужасно упрямая. В этом вы с принцессой похожи.

Кажется, мои щеки слегка порозовели, и я опустила голову.

— Но мне это нравится. Ты нравишься. Какой бы упрямой ты ни была, — закончил Даниэль. Я снова вскинула голову и увидела его улыбку. Улыбнувшись в ответ, я положила голову ему на грудь. Мужчина обнял меня, проведя рукой по волосам. Несмотря на привычное стеснение, я чувствовала себя комфортно. Стражам легче добраться до Ри, значит моя семья уже скоро будет в безопасности? И, наверное, они будут так же переживать за меня. Я тяжело вздохнула и отстранилась.

— Когда я увидела записку от принцессы, у меня началась паника. Перед тем, как бежать самой, я думала попросить помощи, но моя жуткая гордость не позволила. Я тогда была зла из-за разговора с Лином. Он… — я осеклась, решив, что рассказывать о нашем разговоре — лишнее, и просто покачала головой. Даниэль снова нежно провел пальцами по моим волосам и щеке.

— Я понимаю. В том, что ты сделала, нет ничего плохого. Просто был более безопасный способ, но я не виню тебя за то, что ты его не выбрала.

Глава 23

Позже оказалось, что свободных номеров больше нет, и мне пришлось остаться здесь. Хорошо, что две кровати. Во мне, как обычно, появились два противоречивых чувства. После ужина Даниэль вышел из номера, сказав, что якобы ему нужно отдать приказ стражам насчет завтрашнего дня, но я была почти уверена, что он просто решил не смущать меня и дал время на то, чтобы я сходила в ванную и переоделась. Что я собственно и сделала. Вода здесь была почти не нагретая, поэтому мне снова пришлось использовать магию. Перед тем, как выйти из ванной комнаты, я, немного поколебавшись, все же согрела и вторую порцию воды. Даниэль к этому моменту вернулся в номер. Я смущенно бросила взгляд в его сторону, а потом пошла к окну и стала упорно смотреть на улицу, делая вид, что меня очень сильно интересует падающий снег. Стараясь ни о чем не думать, я смотрела в окно — погода совсем испортилась. Поднялся настоящий буран, кроме снега, ничего не было видно. Ветер был настолько сильным, что его свист прорывался через хлипкие рамы вместе с холодным воздухом. В итоге я не выдержала и, зябко потирая плечи, уселась на кровать. В номерах не было приборов для отопления, несмотря на то, что Прест — достаточно большой город. Обычно, насколько я знаю, в таких местах они есть. Но видимо нам не повезло — ночь будет холодной. Я надела свой камзол обратно и, расправив постель, села, накинув на ноги одеяло. Даниэль вернулся в спальню и тоже расстелил себе спальное место. Я старалась не смотреть в его сторону, потому что что-то вызывало во мне жуткое смущение.

— Завтра с утра нужно будет вернуться в резиденцию, — прервав молчание, произнес мужчина. Я кивнула.

— Конечно, я понимаю.

— Как только мне сообщат, что с твоими родными, я сразу же скажу тебе, — добавил Даниэль. И в этот раз я не сдержалась и посмотрела на него. Наши взгляды встретились и, прямо как тогда, в кабинете во время обсуждения плана, между нами пробежала искра. Я слабо улыбнулась.

— Спасибо, — почему-то голос меня не слушался, и я только прошептала это. Даниэль кивнул в ответ. Потом мы все-таки легли спать. Мало того, что я спала в своей достаточно теплой форме, так еще и сверху укрывалась одеялом и тонким покрывалом. По-прежнему было холодно. Эта буря изрядно охладила дом, да еще и ветер, который просачивался через окно… Я сжала зубы, чтобы они не стучали. Полежав какое-то время, я так и не смогла уснуть — этот холод заставлял то и дело шевелить пальцами, чтобы они не отмерзли. Потом я все же решила попытаться снова призвать тепло. Жаль, что я раньше так и не попросила Кристиана научить меня этому. В тот раз в деревне у меня получилось продержать магию в таком состоянии совсем недолго, но сейчас надеялась на большее. Призвав огонь, я заставила его проходить внутри меня и, касаясь ладоней, выходить наружу в виде тепла. Вроде бы получалось, я чувствовала, как нагревается воздух под одеялом. Пусть не сильно пока, но все же. Правда магия дрожала и то и дело прерывалась, заставляя меня призывать ее снова и снова. Но благодаря этому я смогла более-менее согреться. И сразу после во мне проснулась совесть. Если я не могу полностью согреться даже с магией, что говорить о Даниэле. Ему недоступно даже это. Меня кольнул стыд. Может быть… Но как я это сделаю? Использовать магию между нами в принципе можно, только у меня не хватит умений и сил распространить тепло на такое расстояние. Между кроватями было около двух метров. Если я около себя его с трудом удерживаю, то точно не смогу растянуть тепло настолько. Но я не засну, думая о том, какая же я эгоистка. Но не ложиться же мне в его постель! Или… Нет, точно нет. Поворочавшись еще немного, я не выдержала и посмотрела в его сторону. Даниэль двигался мало, но явно не спал. Я чувствовала. Да и как заснуть в таком холоде!.. Проклиная все и вся, я встала и, пока не успела передумать, легла на самый край его кровати, притащив с собой свое одеяло. До боли прикусив губу, я быстро вытянула руки между нами, положив одну ладонью вверх — чтобы согреть воздух, вторую вниз — чтобы согреть саму кровать. Я боялась, что Даниэль сейчас посмотрит на меня, как на ненормальную и скажет убираться отсюда. Маловероятно, наверное, но я все равно думала о таком варианте. Но вместо этого я услышала тихое, немного хриплое «спасибо». И тогда меня перестало так трясти. Магия, как ни странно, стала ровнее, тепло больше не прерывалось, шло ровным потоком энергии, согревая нас. Даниэль аккуратно набросил края покрывала на меня, благодаря чему мне стало проще использовать магию — тепло распространялось только на нас, а не уходило вверх. Вскоре я смогла полностью согреться, и меня начало уносить в сон. Я старалась задержать этот процесс, иначе вместе с моей концентрацией исчезнет и магия. Я следила за своими силами, пытаясь понять, почему вдруг они решили использоваться, как надо, а не как им хочется. Возможно, мое волнение сделало работу за меня — из-за эмоций поток магии стабилизировался. Хотя тоже звучит странно. Но как бы то ни было, я рада, что все получилось.

* * *

Видимо незаметно для себя я все-таки уснула довольно быстро. Утром я проснулась из-за лучика, скользнувшего по моему лицу. Солнце? С трудом открыв глаза, я поняла сразу несколько вещей. Первое — на улице действительно светило солнце, пусть не яркое, но все же солнце, погода наладилась. Второе — чувствовала я себя нормально, несмотря на использование сил. Третье — было тепло, значит хоть какой-то толк во мне есть. Ну и, наконец, четвертое — я лежала далеко не на краю кровати. Но уже одна. Да, я замечала за собой такую привычку, что я часто ворочаюсь и просыпаюсь на другой половине кровати, но почему-то я думала, что в этот раз будет по-другому, но похоже нет. Я лежала по центру кровати, положив руку на вторую подушку. Холод, хоть бы я переместилась в такое положение только в тот момент, когда Даниэль уже встал…

— Доброе утро, — послышался знакомый голос откуда-то со стороны. Я села на постели и обернулась. Даниэль стоял около двери, а рядом был небольшой столик с подносом, на котором расположился завтрак. Я проспала даже тот момент, когда служанка принесла его! Вот же… Я быстро потянулась и откинула волосы назад.

— Доброе утро, — ответила я. Смущение так и хлестало со всех сторон. Я не знала, что сказать или сделать, да и вообще, как себя вести, учитывая прошедшую ночь.

— Мы скоро должны уехать, учитывая, что погода может испортиться снова, — продолжил Даниэль и указал мне на поднос. — Можешь пока завтракать, я не буду мешать.

После этих слов он вышел из комнаты. С одной стороны, мне полегчало, потому что не нужно ломать себе голову тем, как надо повести себя, что сказать, но с другой стороны — было немного обидно, что он ушел. Мы могли бы поговорить… Я начинала сильнее ненавидеть себя за эту двойственность. Пододвинув столик поближе, я изучила содержимое подноса — омлет, небольшая булочка с сыром и чай. Привычный набор для постоялых дворов. Не то чтобы я часто в них бываю, но по тому, что слышала и видела, еда обычно именно такая. Быстро покончив с завтраком, я переоделась в чистую рубашку и собрала вещи. К тому моменту, как я закончила, в комнату вошел Даниэль.

— Готова? — спросил он. При этом я заметила, что его взгляд немного изменился. Теперь он смотрел на меня как будто с большей теплотой что ли. Хотя это все могло мне и показаться. Я кивнула, и мы вместе вышли из номера. На первом этаже Даниэль бросил на стол перед хозяйкой несколько монет, судя по моим подсчетам — немного больше, чем надо. Та поклонилась ему, а потом бросила на меня странный взгляд исподлобья. Ну да, учитывая, какую легенду я ей сочинила, она имеет право на удивление — я же сказала, что муж влиятельный. Вот, пожалуйста. Влиятельнее некуда. Только вот он мне не муж. И где-то в глубине души часть меня хотела бы добавить «жаль». Я отвернулась и вслед за Даниэлем вышла из таверны. Снега было гораздо больше, чем вчера. Стараясь не утонуть в сугробах, которые пока не успели расчистить, я шла к экипажу, пытаясь не отставать. Около лошадей стояли всего два стража. И один из них… Ну спасибо!

— Роза, — окликнул меня Лир собственной персоной, пока Даниэль что-то говорил второму стражу. Его я видела пару раз, но толком не знала. Он из ближней стражи, просто мы всегда в разных сменах.

— Ты какая-то важная персона, я смотрю, — усмехнулся Лир. — Мало того, что за ней прислали экипаж, да еще и с таким сопровождением.

— Уймись, Намари. Завидовать плохо, — фыркнула я. — Но, если будешь хорошо себя вести, скоро узнаешь причину всего этого.

Это я сказала просто, чтобы он отстал. На самом деле мне совершенно не хотелось рассказывать о том, что я особая из детских сказок. Или любовница нашего начальства. Оба варианта достаточно необычно прозвучат. Даниэль к этому времени подошел ко мне, а Лир быстро ретировался.

Мужчина открыл дверь экипажа и помог мне забраться внутрь. Потом сам сел напротив, и экипаж тронулся. Я засунула замерзшие руки в карманы камзола и посмотрела в окно. Дорогу кое-как расчистили, но совсем небольшую полоску. Все остальное было в огромных сугробах. От снега болели глаза, но меня не могло не радовать солнышко. Правда и это удовольствие ненадолго — с севера надвигалась туча. И я боялась, что она застанет нас в пути. Но при этом я не могла не обратить внимание на всю эту ситуацию. Вновь дорога от Преста до резиденции…

— Такие знакомые ощущения, — прошептала я, смотря в окно. Краем глаза я видела, как Даниэль с интересом наблюдал за мной.

— Все так напоминает то время, когда я впервые уехала из дома. Кажется, это было так давно… — продолжила я, но замолкла, подумав, что ему неинтересно слушать мои сопливые воспоминания. Бросив осторожный взгляд на мужчину, я не заметила, как начала нервно сжимать и разжимать пальцы рук. Даниэль чуть подался вперед и взял мои ладони в свои.

— Расскажи мне, Роза, — тихо сказал он, смотря мне в глаза, из-за чего у меня всколыхнулись чувства, — пожалуйста.

Я пару секунд молчала, потому что не могла очнуться от чар его льдистых глаз. Даниэль отпустил мои руки, но продолжал с интересом смотреть на меня. Я собралась с мыслями и заставила себя говорить, хоть и чувствовала неловкость.

— Я давно мечтала поступить в особый полк, чтобы помочь семье, но боялась, что ничего не получится. Мне казалось, что я занимаюсь самообманом, когда думаю о том, что моих способностей хватит, чтобы пройти экзамен. Но после моего девятнадцатилетия я наконец решилась. Уговорив стражей, которые приехали за Мэриам, я впервые покинула дом и родных, — на несколько секунд я замолчала, снова подумав о семье. Даниэль снова слегка коснулся моей руки, аккуратно проведя пальцами по ладони. В знак поддержки. После этого я продолжила:

— Когда мы уезжали из Преста, — я кивнула в сторону окна, — меня одолела паника. Я так боялась, что не сдам, что мне придется как-то добираться обратно, что я… Я ужасно переживала. И по сути так и вышло, меня не приняли, — я посмотрела на мужчину и чуть улыбнулась. — Я тогда даже не успела сказать спасибо.

Даниэль улыбнулся в ответ.

— Ты сделала все сама, у тебя удивительный талант. А я просто заставил Дейна перешагнуть через свои желания, — чуть усмехнувшись, произнес он.

— И все-таки я очень благодарна, — ответила я. Даниэль коротко улыбнулся и чуть сжал мою ладонь перед тем, как отпустить. Не успела я расстроиться, что наш диалог иссяк, как мужчина заговорил снова.

— Я тоже благодарен тебе, Роза.

Я подняла голову и слегка удивленно посмотрела на него.

— За что?

— За эту ночь, — пояснил Даниэль. Я, кажется, залилась краской и смущенно опустила глаза.

— Ты приносишь в мою жизнь нечто прекрасное, — шепотом добавил он. Я улыбнулась, но чувствовала себя некомфортно. Когда же я перестану так смущаться?!

— Но, думаю, мне стоит сказать и еще кое о чем, — добавил Даниэль, но уже серьезным голосом. По его интонации казалось, что он не хочет говорить, но что-то заставляет его сделать это.

— Никс готовит армию для атаки на дворец.

— Что?! — не сдержалась я. Стоило лишь на день покинуть резиденцию, как принцесса уже строит грандиозные планы. Я догадывалась, что в скором времени должно было бы произойти что-то против короля, но атака на дворец… Это опасно.

— Все ли согласятся пойти на такое? — озвучила свои опасения я.

Даниэль нахмурился и пожал плечами.

— Мы не знаем. Большинство настроены враждебно по отношению к королю, но мы не можем предсказать, кто из них решится пойти в открытую атаку. Никс хочет найти какой-то стимул для стражей, чтобы ободрить их, придать уверенности, но даже если она не найдет его, атака состоится. Через две недели королевская армия покинет столицу, Никс не хочет упускать такую возможность, учитывая, что сейчас все стражи возбуждены после нашего удачного нападения на тюрьму, — ответил мужчина. Я задумалась. С одной стороны, я понимала принцессу, но с другой — это было очень рискованно. И всего две недели на подготовку…

— Роза, — снова коснувшись моей руки, произнес Даниэль. — Я знаю, что бесполезно отговаривать тебя от участия в этом, да я и не буду, но умоляю — будь осторожна. Я уже говорил это, но буду повторять снова. Не рискуй, прошу тебя.

Я понимала, что он прав, меня тронуло то, что он беспокоится обо мне, но я не знала, смогу ли сдержаться, когда король будет так близко. Когда у меня появится шанс… Я ничего не ответила сразу, но через пару мгновений заставила себя кивнуть. Я попробую сдержать слово. Но не обещаю. Даниэль посмотрел мне в глаза, из-за чего я снова наполнилась какой-то внутренней силой, магия проснулась и пробежала по телу. Наверное, он понял все по моему взгляду, но не стал добиваться обещания.

* * *

Впервые дорога от Преста до резиденции показалась мне такой короткой. Я не успела толком все обдумать (хотя здесь, скорее всего, главную роль сыграло не время, а то что я не могла сосредоточиться на чем-то, когда рядом был Даниэль). Мысль, пришедшая в голову только под конец, сильно обеспокоила меня, но с другой стороны — подала идею. Велика вероятность, что мне придется использовать не только физические, но и магические силы. Я по-прежнему не хотела этого. Магия, хоть и стала более послушной и понятной, не перестала быть для меня чужой. Но главное было не это, главное то, что мне придется использовать огонь перед всеми. Но вместе с этим пришло и другое осознание: Никс ведь хочет найти стимул, что-то, что поможет стражам поверить в успех… Что если мои особые силы как-то смогут помочь. Я не знала толком легенду про них, помнила с детства только то, что благодаря им королевство расцвело. Может быть, и я смогу как-то помочь. Нужно поговорить насчет этого с принцессой. Но завтра. А сегодня нужно провести другой эксперимент, а для этого надо найти Лира.

С этими мыслями я дошла до комнаты и бросила рюкзак на пол. С Даниэлем и стражами я рассталась сразу около экипажа. Даниэлю нужно было встретиться с кем-то из наших наставников, а остальные занялись лошадьми. Скорее всего, через час Лир будет свободен. Я не могла объяснить, почему именно он, но почему-то была уверена, что это лучший вариант. Мы с ним прошли путь от ненависти до дружбы, и то, как мы общались, подсказывало мне, что парень единственный, кто сможет правильно понять меня. И он будет вторым человеком, кто узнает тайну моих сил. Никто из родных до сих пор не знает… Даже Джаспер. Как же сильно я скучала по ним. Мысли навеяли тоску и принесли волнение, которое немного отхлынуло, пока я думала об атаке. Надеюсь, с ними все хорошо, и мы сможем увидеться. Если я вернусь… Я должна. Ради них.

Бросив взгляд на кулон, я решила не медлить, пока моя решимость не сошла на нет, и вышла в коридор. Что ж, видимо судьба благоволит моему плану, потому что я почти столкнулась с Лиром Намари. Парень хмуро обернулся, но, когда он увидел меня, в его глазах появились искорки.

— Сивитская собственной персоной? Мне преклонять колени перед таинственной беглянкой? — как обычно съязвил Лир. Я фыркнула и, схватив его за руку, потащила в сторону своей комнаты.

— Надеюсь, у тебя есть лишняя минутка.

— Эй, ты же помнишь, что я вроде как занят? — с легким напряжением в голосе спросил Лир.

— Спустись на землю, Намари. Ты мне не для этого нужен. Тем более ты сам интересовался, почему за мной отправился сам Лидиар. Вот сейчас и узнаешь.

Пропустив парня, который уже с интересом смотрел на меня, в комнату, я закрыла дверь. И тут моя решимость пошатнулась. Что если он не поймет меня, что если скажет, что я, как те твари, служащие королю? Что если это вообще не поможет делу? Но потом я все-таки взяла себя в руки. Лир поймет. Эта мысль вызвала у меня улыбку, которую я подавила. Если бы мне сказали, что я не только буду считать другом, но и раскрою свою тайну старшему Намари, то я бы сочла этого человека сумасшедшим. Просто сейчас Лир идеально подходил на эту роль. Заря и Мэриам все эмоционально воспримут, да и по сути я скажу им, что нагло врала о себе. Лин… Лин просто не подходит. Поэтому остается его брат. Сейчас и узнаю, ошиблась ли я в своем решении.

— Ну и? — нетерпеливо спросил Лир, усевшись на стул.

— Пару минут и можешь бежать уже к Заре, если что скажешь, что я задержала, — фыркнула я. Парень еле заметно смутился тому, что я отгадала, куда он торопится, но постарался это скрыть за привычной усмешкой.

Я медленно подняла руки и, после пары секунд колебаний, неуверенно сняла кулон. Магия заструилась по моему телу, наполняя его энергией. Я заставила себя посмотреть на Лира, все-таки я не привыкла кому-то говорить о таком. Парень смотрел на меня во все глаза, казалось, еще немного и его нижняя челюсть отвиснет.

— Что скажешь? — наверное, глупый вопрос, но другого я не придумала. В этот раз свечение от кожи исходило, но едва заметное. Интересно, что на это все-таки влияет?.. Я хотела опустить глаза по привычке, но не стала этого делать. Пусть посмотрит на меня «во всей красе».

— Ты особая, великий мороз! — в устах Лира это прозвучало, как ругательство, но при этом казалось, что он вовсе не зол или раздражен. — Но вместе с этим…с этим всем… Должна же быть какая-то обычная магия?

Я подняла руку, и огонь снова вспыхнул быстро и ярко. Видимо в этом состоянии он охотнее меня слушается. Я позволила ему погореть на ладони всего несколько мгновений, но потом сжала пальцы, заставляя его потухнуть. Лир выглядел так же, как в тот момент, когда я столкнула его в реку. Потом он моргнул пару раз, и его привычное выражение лица вернулось. Я знала, что он сможет это нормально воспринять.

— Ну кто бы сомневался, что именно Роза Сивитская решит оживить детскую сказку. Сколько уже почитателей культа? Надеюсь, мне выделят особое место? — любимым тоном спросил парень. Я так переживала за его реакцию, что сейчас его слова принесли мне облегчение.

— Особые — не боги, — укорила его я. Лир отмахнулся.

— Ну зато теперь я понимаю, почему принцесса решила устроить эту атаку, — немного задумчиво произнес Лир.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросила я, надевая кулон обратно. Внутренние нити, связывающие меня с необычной силой, исчезли, и я снова почувствовала тот зов. Странный, непонятный, но такой манящий. Моя рука дрогнула в каком-то интуитивном желании сорвать кулон с шеи. Не знаю, с чем это связано, но тяга к появлению особой магии во мне возросла. Стараясь не думать об этом, я посмотрела на Лира.

— Что я думаю? То, что я пойду в первых рядах нашей армии. Пусть этот изверг в короне спустится на свое законное место в аду. Теперь-то мне даже как-то неловко думать о неудаче всей этой кампании.

Меня удивили и одновременно обрадовали его слова. Значит, мой «стимул» чего-то да стоит?

— Почему? — возможно, прозвучало глупо, но я хотела объяснений. Лир усмехнулся.

— Тебе пересказать легенду о тебе же, где особые приводят королевство к лучшему будущему? Роза, какая самовлюбленность, — язвительно ответил парень.

— Какой же ты невыносимый иногда бываешь, — фыркнула я, но безо всякой злобы. Теперь мне было гораздо легче думать о том, как мне придется открыть настоящую себя сначала принцессе, а потом и всем остальным. Это по-прежнему тяготило, но Лир помог хотя бы ненамного умерить мой страх.

— Но не такой, как Заря, — со странной ухмылкой произнес парень.

— Эй, не смей оскорблять мою подругу! — возмутилась я.

— Я не оскорбляю, я восхищаюсь, — усмехнулся Лир. Я закатила глаза.

— Ладно, иди давай, а то она заждется, — махнула рукой я, открывая перед парнем дверь, — и спасибо тебе за то, что выслушал.

Лир кивнул, сделал шаг к выходу, но потом остановился и снова повернулся ко мне.

— Это получается, Лидиар знал кто ты, поэтому не дал сбежать?

Я опустила глаза. И да, и нет… Или просто да. Я и сама не знала ответ. То ли он вернулся, потому что такой дар нельзя потерять, то ли просто беспокоился обо мне. Я надеялась на второй вариант, но вслух сказала другое.

— Да, он догадался о том, что во мне есть эта магия. К тому же, я не сбежала, а просто хотела отлучиться на пару дней. Без разрешения.

Лир ухмыльнулся.

— Я так и подумал, — с этими словами он ушел. Я закрыла дверь и, усевшись на кровать, стала думать о том, что скажу Никс. И стоит ли все-таки говорить?

Глава 24

Утром я уже стояла около неприметной двери. Если бы не подсказка Лира, которого я встретила по пути, ни за что бы не подумала, что принцесса здесь. Скромно. С другой стороны, зачем устраиваться роскошно, если она тут не так часто бывает. Постучав и дождавшись разрешения, я вошла в кабинет Никс. Принцесса сидела за столом и что-то писала, но, когда я вошла, подняла голову и взглянула на меня.

— Роза! — улыбнулась она. — Неужели появилась свободная минутка проведать подругу?

Ее любимый тон заставил меня улыбнуться, но, вспомнив, зачем я пришла, улыбка сошла с моего лица.

— Я слышала, ты хочешь найти стимул для стражей? Возможно, я могу помочь, — немного неуверенно начала я, все-таки вчерашние размышления не избавили меня от терзаний.

Никс слегка закатила глаза в своей любимой шутовской манере.

— Ничего нельзя утаить в этом замке, — усмехнулась она. Я в этот момент подняла руку и расстегнула цепочку кулона. В глазах принцессы читалось удивление, я никогда не видела ее такой, хоть она и не позволила эмоциям ярко отразиться.

— Нет, все-таки кое-что можно, — пробормотала она и медленно поднялась. Обойдя стол, Никс подошла ко мне.

— Великий мороз, — прошептала она, с удивлением рассматривая меня, но потом ее лицо обрело привычное выражение. Казалось, в ее голове уже закрутились шестеренки, придумывая как можно использовать эту информацию. — И долго ты скрывала это от меня? И, думаю, скрывала не одна, верно?

Я промолчала, снова надев кулон. Губы Никс изогнулись в коварной улыбке.

— Я так и знала. Чтобы Даниэль и не знал про это, — принцесса усмехнулась и вернулась за стол, кивнув мне на стул. — Не выгораживай его, он и без этого небезвинный человек.

Я села на указанное место.

— Ну так что, это может как-то помочь нашему делу?

— Думаю, да, очень даже может. Многие еще не перестали во что-то верить, а если им показать тебя… Надежды вернутся. И этим можно воспользоваться, а уж в моем умении общаться с толпой можешь не сомневаться. Справимся, — ответила Никс, что-то записав в своем блокноте. Еще одна причина завидовать принцессе — ее настрой и уверенность, казалось, нельзя сломить ничем. Вот таким и должен быть монарх. Несмотря ни на что, верить в лучшее и вести за собой других. Я собиралась на этом уйти, учитывая, что я свое дело сделала, во всяком случае на этот момент, но не тут-то было.

— Куда собралась? — прочитав по лицу мои мысли, спросила Никс, слегка прищурившись. — Я не закончила.

Я посмотрела на принцессу, вопросительно подняв брови.

— Роза, я вижу, что ты колеблешься. И я догадываюсь, почему. Не могу сказать, что полностью понимаю тебя, но кое-что сказать могу. То, что ты решилась и рассказала мне — уже хорошо. Но перед тем, как выйти и объявить об этом всем, ты должна поверить в себя. Пойми, одной силы мало, нужна уверенность. Пусть она не видна, но ее можно почувствовать. И если ты сделаешь это, то у нас будет гораздо больше последователей, верящих в успех. Ты уникальна. Природа не наделяет слабых людей такой силой, они бы попросту не вынесли это. А ты можешь. Я не могу помочь тебе с твоим отношением к магии, потому что я всегда знала, что она есть у меня и что она — часть меня. Ты же должна сама принять ее. Я знаю, что для этого нужно время, но сейчас его очень мало. Поэтому хотя бы прими тот факт, что твои силы могут помочь нам, что ты нужна армии, и самое главное — искренне поверь в это, — произнесла Никс. В ее голосе не было ни усмешки, ни дерзости, ни чего-то привычного. Но он был полон искренности. Я опустила глаза. Она права, но…

— Я постараюсь, — негромко ответила я. Чувствовала, что принцесса смотрела на меня еще несколько мгновений, но потом откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Снова вернулась привычная Никс.

— А теперь можешь идти, только ненадолго. Я знаю, куда ты пойдешь, поэтому даю вам время на выяснение отношений, а потом обоих жду здесь, — произнесла она. — И пусть только попробует сказать что-то про то, что он выше меня по званию.

Потом принцесса кивнула мне на дверь, и я вышла. И да, она снова права — я действительно собиралась поговорить с Даниэлем. Почему-то мне казалось, что я предала его, когда призналась Никс. С другой стороны — это абсурд. Тайна моя, поэтому и распоряжаться ей должна я. Но что-то продолжало беспокоить.

Когда я проходила через коридор стражей, путь мне преградила Заря.

— Привет, — сказала я и заставила себя улыбнуться. Незачем ей знать про мои беспокойства. Вот только если Лир все рассказал ей… У меня будут проблемы.

— Что случилось? — с серьезным видом спросила Заря, даже не поздоровавшись.

— В каком смысле? — нахмурившись, уточнила я.

— Лир сказал, что ты хочешь рассказать мне что-то важное, — пояснила Заря. Мне захотелось придушить его. Нет, с одной стороны, я понимала, зачем он это сделал. Мне будет гораздо проще открыться перед всеми, если сначала я «отрепетирую» все на друзьях, но это не значит, что я хочу это делать.

— Слушай, я… — пытаясь подобрать слова, начала я. — Я не все рассказывала тебе о себе, только не обижайся. Просто мне было сложно это сделать и…

Я вздохнула.

— Можно я расскажу об этом немного позже? У меня поручение от принцессы.

Трусиха. Настоящая трусиха. Лишь бы уйти от признания.

Заря прищурилась, глядя на меня.

— Ладно, только учти, я жду, — наконец сказала она и уступила мне дорогу. Я понимаю, что подруга волнуется за меня, хочет помочь, потому что не знает, что со мной не так. А я своими недосказанностями только усугубила ситуацию, но при этом мне стало немного легче. Не надо говорить обо всем сейчас. Зато потом придется.

Отбросив эти мысли, я поспешила к кабинету. Встречающиеся по пути стражи, особо не обращали на меня внимания. Пока. Но это радовало. Дойдя до двери с гербом, я постучала. Буквально через несколько мгновений передо мной стоял Даниэль. Увидев меня, он улыбнулся уголками губ и впустил в кабинет.

— Что-то случилось? — спросил он, указав мне на диван. Я не могла сформулировать свои мысли так, чтобы это звучало нормально.

— Нет, точнее да или… — я выдохнула. — Я рассказала Никс правду про себя. Про то, что я особая.

Последние слова я буквально выпалила. Тут сказалась не только моя нелюбовь к долгому подведению к новости, но и то, что я все еще ненавидела это словосочетание. Никакая я не особая. Природа ошиблась, выбрав для этого меня.

Даниэль посмотрел куда-то в сторону, из-за чего я подумала, что он злится, но потом мужчина посмотрел на меня, и в его взгляде не было ничего такого.

— Все правильно, Роза, не волнуйся. Это действительно может помочь, — наконец произнес он. Я не смогла скрыть своего удивления. Почему-то я была уверена, что ему это не понравится. Причем по разным причинам: то, что я рассказала об этом, не посоветовавшись, что собираюсь показать всем и королю в том числе, кто я, то, что я из-за этого буду где-то во главе армии. Хотя может последнее мне не дадут сделать. Хотя я бы хотела этого.

— Ты правда думала, что я буду зол на тебя? — неожиданно спросил Даниэль, видимо прочитав удивление на моем лице. Я неопределенно повела плечом.

— Нет, я просто думала, что тебе это не понравится.

— Изначально у меня был другой план, но так даже лучше. Так что не переживай, — успокоил меня Даниэль и приобнял меня за плечи. От его прикосновений у меня снова пробежали электрические импульсы по всему телу и, что мне явно не понравилось, во мне снова появился тот гипнотический зов. Наверное, это из-за того, что я совсем недавно снимала кулон, а сейчас из-за всплеска эмоций проснулась магия и повлекла за собой это тянущее чувство. Мне ужасно хотелось сорвать кулон и выпустить магию, разрешить ей окутать меня. Мне так этого хочется… Того ощущения силы, того света…

Я резко дернулась и помотала головой. Этот зов смог подействовать на меня так, что я не заметила, как сжала в руках кулон и уже почти сняла его. Резко убрав руку, я испуганно посмотрела на нее.

— Роза? — обеспокоенно окликнул меня Даниэль, слегка сжимая мою ладонь. Я заставила себя расслабиться. Кажется, все прошло. Или уменьшилось, как минимум.

— Все в порядке, — ответила я и решила быстро перевести тему. — Никс хочет видеть нас.

Даниэль откинулся на спинку дивана и нахмурился.

— Ну конечно, ей не терпится скорее объявить всем официально и о тебе, и о предстоящей атаке.

Я вздохнула, но на самом деле где-то в душе хотела того же.

* * *

Но не настолько! После разговора с принцессой, где я, как обычно, чувствовала себя лишней, пока эти двое ругались друг с другом, я должна была готовиться к собранию. Никс решила не тянуть и устроить все сегодня же. Буквально через полчаса я должна буду показаться во всей красе перед всеми стражами резиденции. Перед друзьями. Дьявольский холод! В данный момент, пока Никс и Даниэль собирают всех в большом зале, где проходят тренировки, я сидела у себя, прижав к груди подушку. Сложно было перебороть себя, заставить разум поверить в то, что я действительно выбрана судьбой для чего-то большего. Мне не верилось в это. Или не хотелось верить. Зарю я не стала искать, решив, что нет разницы — узнает она сейчас или через несколько минут. Конечно, я уже предвкушала ее злость и удивление Мэриам, но при этом не жалела, что не рассказала раньше. Не могла. Не хотела. Боялась. Я ужасная трусиха. Хотя всегда считала себя смелой. Я могу спорить со всеми во время экзамена, отказать в самом начале карьеры главнокомандующему, уехать из дома, надеясь на то, что смогу поступить в самый элитный полк, сражаться с гаргульями или спасти пленников прямо из-под носа короля. Но я боялась силы, скрытой внутри меня, магии. Ее проявлений. Боялась того, как это воспримут другие. Наверное, это признак слабости. И надеюсь, что я смогу его побороть. Бросив взгляд на часы, я заставила себя встать и подойти к зеркалу. Пальцы сами потянулись к кулону, но я резко сжала их и опустила руку. Нет, лучше потом. Никс посоветовала мне распустить волосы, чтобы все могли видеть их необычный цвет и легкое свечение. Потянув за ленту, я распустила косу. Осталось всего десять минут. Я сама не своя вышла из комнаты и влилась в толпу стражей, идущих в сторону тренировочного зала. Они оживленно обсуждали предстоящее, строя предположения. Кто-то относился к этому скептически, кто-то достаточно воодушевленно. Но все они были настроены против короля, просто некоторые глубоко не верили в то, что его можно свергнуть. Когда двери зала были уже в нескольких шагах, кто-то неожиданно схватил меня за руку и оттащил в сторону. Обернувшись, я увидела знакомые светлые волосы. Лин. Как не вовремя.

— Роза, я хотел извиниться, — произнес он. Нас то и дело задевали идущие стражи, да и было достаточно шумно.

— По-моему, не самое удобное место для выяснения отношений, — заметила я. Лин бросил хмурый взгляд на толпу, потом посмотрел на меня.

— Пожалуйста, пообещай, что поговоришь со мной после всего этого, — попросил парень, кивнув в сторону входа. Я колебалась. С одной стороны, я правда хотела помириться. С другой… Не знаю, наверное, ничего. Нужно всего лишь поговорить.

— Хорошо, — кивнула я и быстро влилась в толпу. Благодаря тому, что Лин сделал это позже, я смогла незаметно скользнуть в сторону и уйти от основной массы к лестнице. Каждая ступенька отзывалась у меня неприятным импульсом, словно головной болью. Я чувствовала предстоящее, и от этого мне было не по себе. Около перил на самом верху уже стояли Никс и Даниэль. Когда я поднялась, они оба посмотрели на меня.

— Могла бы надеть что-то другое, — укорила меня Никс. Я посмотрела на себя. Форма стражей. Не то чтобы у меня было что-то иное…

— Я страж. Не хочу выделяться, — мрачно ответила я. Никс состроила гримасу.

— Скажу тебе по секрету: не у всех них светятся волосы и глаза.

Даниэль недовольно посмотрел на принцессу. Та только ухмыльнулась.

— Что, скажешь, я не права?

В этом-то и дело. Из-за этих сил я всегда буду выделяться. К сожалению. Поняв, что я снова начала колебаться, Никс повернулась к толпе стражей внизу, а Даниэль подошел ближе ко мне.

— Все будет хорошо, — шепнул он. Я вздохнула. Надеюсь.

— Спасибо всем вам за то, что пришли, — громко обратилась к стражам Никс. Толпа затихла, слушая принцессу.

— Думаю, не стоит говорить вам, почему мы решили организовать эту встречу. Все вы прекрасно знаете, что мы хотим сделать. Причины этого вам тоже известны. Никому не нравится жить в постоянном страхе, особенно когда рядом ни за что ни про что пропадают люди. Иногда это близкие или просто знакомые. Мы терпим гнет власти короля уже больше тридцати лет. Не удивляйтесь, что я тоже приписываю себя в это число. У меня причин ненавидеть его побольше вашего. Но также я знаю и о вашем волнении. Возможно ли вообще свергнуть того, кто занимает трон несколько десятков лет, да еще и с помощью такой небольшой армии? Я вам отвечу — возможно. Я не буду долго говорить о таких вещах, как вера или надежда. О них стоит задумываться в одиночестве. Я же скажу вам два более объективных факта. Первый — в день, когда мы планируем устроить наше маленькое представление, в замке не будет основной армии. Такое случается нечасто, и, думаю, стоит воспользоваться таким случаем, не правда ли? Ну а второй факт… Перед тем, как вы все узнаете, я хочу рассказать вам небольшую историю, — Никс замолкла на мгновение, давая возможность стражам обдумать услышанное. А возможно, это было нужно для большего интереса и внимания к ее дальнейшим словам. Я напряглась.

— Наверное, все вы когда-нибудь слышали сказки или легенды об особых. Люди, наделенные необычной магической силой. Маги, отмеченные Светом и Тьмой. Те, кто может не подчиняться силе других, и те, кто приводит королевства к процветанию. Как думаете, это миф? — непринужденным тоном спросила Никс. Я поражалась ее способностям. Настолько продуманная была речь. Для начала она сравнила себя с обычными солдатами, сказав, что ей тоже не в радость жить с королем, потом преподнесла им неоспоримый аргумент для атаки, а теперь эта легенда. Да еще и как рассказанная. Красочное, но емкое начало, такое, что даже я немного поверила в свою необыкновенность, а потом как бы обычный вопрос. Она делала вид, что хочет просто подбодрить их словами, надеждами. Чтобы они немного потеряли веру в лучшее, в этот «второй факт». А потом показать им меня. Неожиданность. Эпичность. Вера. Жутко идеальный план. До чего же эти политики любят играть с разумом и чувствами людей.

Никс выждала несколько мгновений, слушая различные выкрики толпы. По большей части стражи кричали что-то по типу: «детская сказка», «старая легенда» и так далее. Потом принцесса резко подняла руку, и толпа снова затихла.

— Что ж, тогда давайте полюбуемся на эту сказку, — с кошачьей улыбкой произнесла Никс и повернулась к нам. Я сделала пару шагов и оказалась рядом с перилами. Отсюда было хорошо видно всех собравшихся. Человек пятьсот. Немного для такой цели. Но и стража короля немногочисленна. Я почувствовала на себе сотни взглядов, люди стали перешептываться. Я чувствовала себя некомфортно, но все же заставила себя поднять руки и снять кулон. Сила заструилась по моему телу, наполняя каждую клеточку магией. Зов прекратился, все чувства обострились. А в толпе внизу пронесся удивленный вздох.

— Роза особая, — произнес Даниэль, встав по другую сторону от меня. Было непривычно слышать его голос таким властным и достаточно холодным.

— Ее магия уникальна. Как уже сказала Никс, она может не реагировать на магию других, также усиливать или ослаблять ее. Она — наш ключ к победе.

Не скажу, что слушать такое было очень уж приятно, но где-то внутри появилась маленькая искорка гордости, и я решила, что пора бы что-то сказать и мне. Сунув кулон в карман, я направилась к лестнице. Даниэль предостерегающе посмотрел на меня, но я уже полностью приготовилась к контакту со стражами.

— Многие из вас знают меня. Да, я не говорила о своей силе, потому что сама не была хорошо знакома с ней. Сейчас же все изменилось. Я такой же страж, как и вы. И я хочу того же — свободы, жизни без страха и ярой несправедливости. И я готова направить свою магию для достижения этой цели, — непривычно было говорить так громко, но я старалась, чтобы голос не дрожал, а звучал громко и уверенно. — Пусть кто-нибудь поможет мне доказать, что это не уловка, и во мне правда есть те способности, что упомянули ранее.

Я замолкла, ожидая реакции. Страх более-менее отпустил, потому что пути назад уже не было, но легкое волнение оставалось. Надеюсь, у меня получится разорвать связь с чужой магией. И сделать это быстро.

Наконец ближе ко мне подошел один из стражей. Я его не знала. Парень был примерно моего возраста, может немного старше. Он достаточно скептично посмотрел на меня и поднял руку, скрестив пальцы. Я почувствовала, как вокруг меня появляются плотные стебли лианы, опутывают мои руки и ноги, но, к счастью, я смогла ощутить и нити, которые связывали меня с чужой магией. Точно так же, как и тогда в кабинете Даниэля, я ударила по ним внутренней силой. Лианы рассыпались, и при следующих попытках парня они уже не могли подобраться ко мне. Я не до конца понимала, как это работает, но стебли не смогли коснуться меня, как будто упирались в какую-то стену. Я посмотрела магу в глаза. Знаю, что для людей, которые видят вот такое в первый раз, это потрясение. Особенно, когда на тебя смотрят такие глаза. Парень удивленно и уже с каким-то благоговением смотрел на меня, а потом сделал попытку склонить голову. Я резко дернула рукой, и рядом с магом пронеслась полоса огня, не причиняя ему вред, и тут же пропала. Парень вскинул голову, с удивлением и страхом смотря на меня.

— Не нужно преклонять голову передо мной. Я страж, такая же, как вы. Эта магия не возвеличивает меня, а только дает нам всем шанс на победу, — произнесла я, а потом посмотрела по сторонам. — Есть еще желающие?

— Огонь… Она управляет огнем… Это символ… — слышался шепот вокруг. Что ж, Никс, наверное, радуется. Я тоже должна, но что-то заставило меня почувствовать тоску. Это представление отдалило меня от друзей. Больше не будет таких обычных диалогов с Марком, Форсом, даже Мэриам будет относиться ко мне по-другому. И все из-за этой чертовой магии.

— Пусть она воспротивится магии господина Лидиара, — послышался какой-то выкрик из толпы. Я сдержала улыбку. Впервые Даниэлю придется использовать магию против меня на публике. Но я понимала желание толпы — противиться действиям собственного тела сложнее, чем стихии извне. К тому же, сила Даниэля больше, чем у всех стражей. Я обернулась и с полуулыбкой посмотрела на мужчину. Он был не особо доволен этой просьбой, но все же посмотрел на меня, потом на толпу.

— Пусть выйдет кто-то еще, — приказал он. Я не сразу поняла, чего он хочет. Но потом оказалось, что ему нужен был второй человек, чтобы было хорошо видно разницу и люди не подумали, что он просто не использует магию. Кто-то сделал шаг из толпы. Я обернулась. Нет… Дьявольский холод, нет!

— Уходи, — тихо прошипела я. Заря даже не посмотрела на меня. Я знала, что Даниэль ей не навредит, но мне не хотелось, чтобы она испытывала это неприятное чувство беспомощности, когда тело больше тебе не подчиняется.

— Нам потом будет о чем поговорить, — так же тихо ответила она и гордо подняла голову. Я встала рядом. Даниэль приподнял обе руки, по всему залу ощутилось странное чувство, я думаю, каждый почувствовал его силу, которая отдавалась где-то в костях. Заря резко опустилась на колени. Мне было неприятно это видеть. Она всегда была гордой, ее невозможно было сломать ничем, а это «представление» заставило ее преклонять колени. А ведь Даниэль мог сделать что-то более простое. Я понимала, что ему нужно было показать силу, показать, что он может сделать, и что мне от этого ничего не будет. Я и правда в этот раз не почувствовала ничего. Но это была моя подруга, и я не хотела смотреть на то, что с ней происходит. И на этом все не завершилось. Даниэль слегка сжал обе руки, и неожиданно все замолкли и замерли с удивленными и немного напуганными лицами. Наверное, многие почувствовали давление в костях, а я только беспомощно смотрела на них. Потом я обернулась, с мольбой посмотрев на Даниэля. Тот бросил на меня короткий взгляд и опустил руки. В зале послышался тихий облегченный вздох. Заря встала, отряхнув колени. По ее лицу было видно недовольство и легкую злобу, но при этом, посмотрев на меня, девушка коротко улыбнулась и растворилась в толпе. Мне еще меньше понравилось сегодняшнее представление.

— Думаю, теперь вы все знаете: то, что мы говорим — правда. Подумайте обо всем. И надеюсь, завтра я увижу большую часть вас на следующем собрании, посвященном деталям нападения, — закончила Никс. Я вздохнула. Мы вроде бы договаривались, что после этого я должна подойти к Даниэлю и Никс, чтобы обсудить все, но мне так хотелось уйти. Я сделала несколько шагов в сторону от лестницы и расходящейся толпы и наконец позволила себе немного расслабиться. На меня навалилась какая-то печаль, но я старалась не углубляться в нее. И тут я заметила до боли знакомый плащ, а потом и лицо этого человека. У меня перехватило дыхание. Не может быть…

— Джаспер! — радостно воскликнула я, бросаясь на шею брату.

Глава 25

Как же я была рада видеть его сейчас.

— Рози, — ласково произнес он и обнял меня, уткнувшись в мои волосы. В его голосе прозвучала привычная легкая добрая ирония, которой мне так не хватало, и даже этого дурацкого сокращения. Дьявольский холод, как же я соскучилась по нему! На глаза навернулись слезы, когда я подумала об остальных членах семьи.

— Ну и как это понимать: я прихожу сюда и вижу свою сестру в роли божества, — поняв, как обычно, все, что у меня на уме, перевел тему Джаспер, указав на мой внешний вид. Я фыркнула, утерев скатившуюся по щеке слезу, и толкнула его локтем.

— Сейчас моя очередь задавать вопросы, — отрезала я и надела кулон, почувствовав облегчение, когда привычная тяжесть вновь опустилась на мою шею.

— Тогда давай поговорим в более тихом месте, — произнес братец. — Надеюсь, у вас тут такое есть?

Я вцепилась в его руку и повела прочь из зала.

— Мне кажется, тебя не особо хотят отпускать, — наклонившись ко мне, прошептал Джаспер, но сам он смотрел куда-то назад. Я обернулась и столкнулась со взглядом Даниэля. Нет, он не злился, просто я не могла понять, о чем он думает. Мужчина смотрел на нас, так же стоя около перил, его взгляд был сосредоточенным. Я вспомнила о том, где сейчас должна быть, но тут же решила плюнуть на все. Я и так сделала много для начала, подождут.

— Это неважно, — бросила я, отвернувшись. Потом мы с Джаспером дошли до крыла стражей, и я впустила его в свою комнату. Брат снял свой плащ, аккуратно повесив его на крючок около двери, и повернулся ко мне. На нем был свитер, который он часто носил и который я любила тайно забирать, чтобы укутаться и погрустить. Думаю, брат прекрасно знал об этом, но ничего не говорил. Я неловко посмотрела на него, не зная, что сказать в начале. Столько хотелось спросить, но все слова как будто бы вылетели из головы.

— Роза, ты так…похорошела, — улыбнулся Джаспер и сделав шаг ко мне, еще раз крепко обнял. Я прижалась к его груди, чувствуя знакомый запах, который ассоциировался с домом. У меня снова защипало в глазах.

— Я так скучала, — прошептала я.

— Я тоже. Все мы, — ответил Джаспер. Потом я предложила ему сесть на стул, и сама уселась на кровать.

— Но что ты вообще здесь делаешь? Что с мамой и Ником? — обеспокоенно спросила я. Джаспер убрал волосы со лба и пожал плечами.

— После неожиданного приезда стражей многое поменялось. Мы бросили дом, и мама очень волновалась за тебя. Нам не объяснили, что это значит, да и от тебя никаких писем, мама стала еще больше беспокоиться. А я решил, что негоже тебе одной тут быть в такое время. Но, смотрю, ты далека от одиночества, — произнес братец и улыбнулся.

— Мне так жаль, что из-за меня вы волновались, — опустив голову, тихо сказала я. Нужно было хотя бы написать письмо, но этот побег и все последующее совершенно меня запутало, я даже не подумала написать домой. Да я и не знала, куда писать. Адрес мне никто не говорил. Но ведь все можно было узнать.

— Ты не виновата, Роза. Мама бы в любом случае беспокоилась, — положив руку, на мое плечо произнес Джаспер.

— Да уж, — шмыгнув носом, начала я. — Умеешь успокаивать.

Братец улыбнулся, радуясь тому, что смог развеселить меня. У нас была какая-то необычная связь, он всегда знал, что я хочу услышать.

— И когда ты приехал? И как? — не отставала я. Джаспер откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Мне предоставили лошадь и небольшой запас дорожной еды, когда я заявил о том, что собираюсь уехать в резиденцию. Меня тогда удивило то, что мне так охотно помогают, ну а потом я услышал сегодняшнюю речь принцессы, и все встало на свои места. Им явно не помешает лишний человек. Я приехал с утра. На входе столкнулся с тем самым парнем, что сопровождал тебя и Мэриам. Он-то и помог мне найти комнату, чтобы умыться и отдохнуть. А потом я нашел тебя.

Лин видел моего брата, а потом говорил со мной и ничего не сказал. Хотя нам особо не удалось поговорить. И ведь я обещала, что встречусь с ним после всего этого… Но, надеюсь, он меня поймет.

— Лин. Он ничего не сказал мне, — произнесла я и посмотрела в сторону. Почему-то мне не верилось, что мы сможем помириться. Во всяком случае так быстро. Хотя, может, я недооцениваю нашу дружбу. Если она действительно была.

— Ты больше не общаешься с ним, — неожиданно произнес Джаспер. Причем это прозвучало не как вопрос. Иногда меня раздражала его проницательность.

— Мы поссорились, — коротко ответила я, надеясь на этом закончить тему.

— Потому что ты любишь другого. И, честно сказать, я не удивлен, что ты выбрала именно Лидиара, — с полуулыбкой произнес братец. Я с широко раскрытыми глазами смотрела на него.

— Откуда… Откуда ты знаешь? Это Лин сказал? — последний вопрос вырвался сам собой. Я знала, что это было не так.

Джаспер с улыбкой покачал головой.

— Твой взгляд в его сторону. Я слишком хорошо знаю тебя, Роза.

Я поджала губы и фыркнула.

— Да уж, браво, маэстро.

Джаспер усмехнулся, а потом слегка наклонил голову на бок.

— Только я не понимаю, почему ты так остро на это среагировала. Как мне показалось, он к тебе тоже не равнодушен.

Кажется, я слегка покраснела.

— Не знаю, просто… Его статус, авторитет — да все никак не сравнимо со мной. Я понимаю, что любят не за титул, но все же. Я боялась, что это все из-за того, что я… Ну из-за моих сил. Хотя много раз убеждалась в обратном, — вздохнув, призналась я. Передо мной был как раз тот самый единственный человек, с кем я могла все это обсудить. Джаспер серьезно посмотрел на меня и взял мои руки в свои.

— Роза, ты просто не привыкла к такому. Ты не хочешь видеть то, что есть. Точнее боишься разочароваться. Не надо так делать. Даже если все окажется ошибкой, то в этом нет ничего страшного. Но я почему-то уверен, что ты правда нужна ему не из-за своего дара, — произнес брат. Я посмотрела на него и грустно улыбнулась.

— Как же мне не хватало тебя.

Джаспер улыбнулся.

— Мне тоже, — ответил он. — А теперь черед моих вопросов, и тебе никуда от них не деться.

Я вздохнула и приготовилась отвечать, хотя знала, что вопросы мне не понравятся.

— Твоя магия. Ты ведь давно о ней знала, верно? — спросил Джаспер, потом чему-то улыбнулся и снова посмотрел на меня. — У тебя никогда не было никакого запаса спичек. Ты использовала магию, чтобы разжечь камин.

— Да, — прошептала я, несмотря на то, что вопрос уже не требовал ответа.

— Почему ты не сказала?

Я подняла руку ладонью вверх и призвала маленький язычок пламени. Задумчиво посмотрев на него пару мгновений, я сжала пальцы, потушив огонь.

— Магия чужая для меня. Даже сейчас. А тогда я боялась. Не хотела уезжать от вас, развивать это все. Мне было легче подавить ее и постараться забыть.

— А все остальное? Глаза, волосы. Когда появилось это все?

Я молча и виновато посмотрела на брата.

— Тоже дома? Сколько же лет ты скрывала это? Могла бы рассказать хотя бы мне, самой было бы легче.

Я вздохнула. Он прав, но я не хотела ввязывать родных во всю эту историю. Я боялась навлечь на них беду. Но в итоге так и вышло.

— Долго. Но сейчас это уже неважно, — отмахнулась я. Джаспер не стал допытываться и просто вздохнул.

— Ладно, тогда другой вопрос: почему нас забрали стражи? Это такая же необоснованная облава, как и тогда с отцом?

Мне кажется, на последних словах мы оба почувствовали ноющую боль внутри. Я не видела отца вот уже несколько лет, жутко скучала, но в душе оставалась надежда, что он жив.

— Я не знаю. Честно. Возможно, это связанно с… — я резко замолчала. Я ничего не рассказывала им про мой арест и, наверное, не стоило говорить и сейчас, но уже было поздно. К тому же Джаспер сможет все правильно понять.

— Связанно с чем?

— С моим арестом, — выдохнула я. В этот раз смогла его удивить. Во взгляде брата сквозило беспокойство, несмотря на то, что он прекрасно понимал, что все в прошлом. Он сжал мою руку.

— Ты была в тюрьме? И выбралась оттуда?

— Мне помог Даниэль, — ответила я, а потом улыбнулась. — А затем мы вытащили еще одиннадцать человек прямо из-под носа короля.

— У нас ходили слухи об этом, но я даже не мог подумать, что это правда и что ты участвовала в этом. Хотя чему я удивляюсь…

Джаспер на секунду закрыл глаза и улыбнулся.

— Твоя жажда справедливости не знает границ.

Я хотела что-то ответить, но послышался стук в дверь. Нехотя поднявшись, я подошла к двери. На пороге стоял Лин.

— Слушай, я… — начала я, чтобы оправдаться и отодвинуть наш разговор на потом, но тут на мое плечо легла рука брата.

— Очень хочешь поговорить, — закончил за меня Джаспер. — К тому же насущные вопросы мы уже обсудили.

Он вышел из комнаты и махнул мне рукой. Ох уж эта проницательность…

— Постой, ты куда? — опомнилась я.

— Не волнуйся, я найду себе место. Встретимся позже, Рози.

И братец скрылся за поворотом. Я хмуро проводила его взглядом, а потом посмотрела на Лина.

— Ну проходи, — произнесла я и пропустила парня внутрь.

— Небогато для богини, — криво усмехнулся он. Я была удивлена, что он вернулся к этому тону. Казалось, что с того момента, как мы последний раз вот так подкалывали друг друга, прошла вечность. Я уперлась плечом в стену и скрестила руки на груди.

— Вижу, ты не передумал говорить со мной после увиденного.

Лин пожал плечами.

— Ты была и остаешься Розой. Даже с этой… — он немного скривился, — магией.

Я склонила голову на бок.

— Что ж… И о чем нам надо поговорить? — стараясь не показывать эмоций, спросила я. Почему-то во мне проснулось ужасное желание наконец помириться с ним. Наверное, сказывалось то, что он вел сейчас себя так, как при нашей первой встрече. Веселый, понимающий.

Лин хотел было ответить, но тут резко распахнулась дверь, и в комнату ворвалась Заря. Увидев парня, она с помощью магии оттащила его к выходу.

— Давай, иди. Потом поговорите. Подругам положено первое место, — заявила девушка и закрыла дверь перед ничего не понимающим Лином. Потом она повернулась ко мне, глаза у нее сверкали.

— Рассказывай, — потребовала Заря и плюхнулась на кровать.

— Что рассказывать? — осторожно уточнила я. Девушка закатила глаза.

— Ну как что? Как сильно ты хотела рассказать мне правду, как своей подруге, как важно это было для тебя, но кто-то наложил проклятье, из-за чего ты не могла это сделать. Не вижу других причин для того, чтобы скрывать это, по крайней мере от меня.

Я знала, что она разозлится, но, честно говоря, не была особо к этому готова. Я подошла и села рядом с ней.

— Прости. Знаю, это нечестно с моей стороны и неуважительно по отношению к тебе, но пойми, я не хотела об этом говорить ни с кем. Я не хотела этого дара, не хотела вообще обладать никакой магией. Из-за какой-то случайности обо всем узнал Даниэль. А потом это вылилось… Ну в то, что, собственно, сегодня и было.

Заря вздохнула.

— Почему? Почему ты не хотела магии? — немного успокоившись, спросила она.

— Для меня она чужая. Это совершенно не мое, — честно ответила я.

Заря удивленно посмотрела на меня, но промолчала.

— С Мэриам собираешься поговорить? — спросила девушка. Наступила моя очередь вздыхать.

— Она там сейчас ходит по комнате со словами: «она избранная», «моя подруга отмечена великой магией», — добавила Заря. — Так что советую поговорить, пока она не начала собирать тебе культ почитателей. Ты ведь этого не хочешь?

— Не хочу.

Надоели эти шутки про божественность…

* * *

В итоге следующий час мне пришлось уговаривать Мэриам относиться ко мне, как прежде. Сделать это было достаточно сложно. Потом я еще пару раз извинилась перед ними за то, что умолчала о своих способностях. Потом я наконец-то пошла к себе, чувствуя усталость от всех этих разговоров с признаниями. Было уже темно, когда я шла в комнату, думая о том, что надо бы найти Джаспера и удостовериться, что для него нашли место. Еще бы наконец поговорить с Лином… Нам снова не удалось ничего обсудить, что меня немного тревожило. Думая обо всем этом, я почти не смотрела, куда шла. Ноги сами несли меня по знакомому маршруту. Но, повернув за угол, я чуть не столкнулась с Даниэлем. Я резко подняла голову, а он взял мои руки в свои. И тут я вспомнила, что так и не пришла к нему после нашего «представления». Дьявольский холод!

— Прости, я знаю, что виновата. Просто сначала я увидела брата, потом навалилось столько разговоров. Я… — начала оправдываться я, смотря под ноги, но умолкла, когда Даниэль слегка приподнял мой подбородок, заставив посмотреть на него.

— Не извиняйся. Я понимаю, — негромко произнес он. Его голос успокоительно подействовал на меня, казалось, вся эта суматоха наконец отошла на второй план.

— Мне было страшно. Я не знаю, как я буду дальше показывать уверенность, которой нет, — тихо призналась я. Всем сегодня я говорила, что страх в прошлом, что я готова действовать. Продолжала врать.

— Ты справишься, Роза. Я в тебя верю, — произнес Даниэль и нежно провел ладонью по моей спине, немного прижав меня к себе. Я вздохнула. Если бы я сама в себя верила…

Видимо из-за наплыва чувств, во мне снова проснулся тот зов. Так хотелось снять кулон, но я снова сдерживала себя. Этого хочу не я. Этого хочет древняя магия внутри меня. И наши желания ужасно разнятся.

— И этого достаточно? — неожиданно спросила я, отстранившись. — Того, что мы показали им.

Даниэль задумчиво посмотрел куда-то поверх моей головы, но потом его взгляд снова вернулся ко мне. Льдистые глаза сверкнули в окружающей нас темноте.

— Думаю, да. Люди очень впечатлительные. С помощью эмоций можно управлять ими или, как минимум, подталкивать к нужному действию. Мы придали им решимости, уверенности, так что наша армия должна окрепнуть, — ответил Даниэль. Надеюсь, это правда. И мы сможем свергнуть короля.

Где-то недалеко послышались какие-то звуки, и я обернулась, внимательно следя за коридором. Мы были в крыле стражей, и я не хотела, чтобы нас увидели. Мне не нужны новые сплетни.

— Что ж, думаю, ты хочешь отдохнуть после сегодняшнего дня, — сказал Даниэль. Видимо, он подумал о том же, о чем и я.

— Мне нужно будет завтра зайти к Никс? — уточнила я перед тем, как уйти. Даниэль улыбнулся одними уголками губ.

— Думаю, если ты ей понадобишься, она сама тебя найдет, — ответил он и, на прощание поцеловав мою руку, скрылся во мраке коридора. Я пару мгновений просто смотрела ему вслед, думая о том, что, наверное, мне действительно повезло. Повезло с ним. Я влюбилась в него, что, на мое счастье, похоже и правда оказалось взаимным чувством.

В комнате меня ждала маленькая записка, видимо просунутая под дверью. Я подняла ее и развернула.

«Рози, я действительно устроился в резиденции, комнату мне нашли. Можешь не искать меня посреди ночи после всех твоих разъяснительных бесед с друзьями. Отдыхай. Встретимся завтра. Джаспер.»

Братец, как обычно, знает обо всех моих мыслях и намерениях. Его приезд до сих пор был для меня чем-то удивительным. Я не могла поверить, что он здесь. Но это было так, и это было прекрасно. Я ужасно скучала по нему и по всей семье, но в данный момент мне была просто необходима поддержка всегда понимающего меня Джаспера. Того, кому я могла рассказать все. Я с самого детства делилась с ним чем-то таким, что меня беспокоило, потому что мне не хотелось волновать или расстраивать маму. Иногда я вообще не хотела кому-либо рассказывать о таком, но брат всегда догадывался о моих проблемах. Может быть, у нас была какая-то внутренняя необъяснимая связь. Может, он просто чересчур хорошо меня знал. В любом случае я безумно его любила и была рада тому, что он рядом. Снова.

Пока я пыталась заснуть на ум приходили моменты из детства, но потом мне все же удалось отдохнуть.

* * *

Последующую неделю, даже чуть больше, все усиленно занимались подготовкой. Тренировки адаптировали под предстоящее событие. Магов и обычных стражей пытались научить работать вместе, хотя временами получалось не очень. Периодически Никс устраивала совет для обсуждения стратегических моментов. С Джаспером я виделась каждый день и постоянно надоедала ему тем, что просила быть осторожнее и не сражаться в первых рядах. На что он мне всегда отвечал одно и то же: «я буду драться там же, где и ты. Не думай, что я тебя оставлю». Да уж, мы стоим друг друга. Зато он уже неплохо освоился в резиденции, познакомился с Лиром. С младшим Намари мне тоже наконец-таки удалось нормально поговорить. Я тогда чуть не столкнулась с ним, выходя из временного зала совещаний (он же кабинет Никс).

— Роза, — взяв меня за руку и оттащив в сторону, начал Лин. Я склонила голову на бок и внимательно посмотрела на парня, ожидая продолжения.

— Слушай, тот разговор, когда я обвинил тебя… В общем я больше так не считаю, — произнес Лин. Я еле слышно усмехнулась.

— Неужели? Я не виновата в том, что просто поверила словам командира, и это учитывая тот факт, что ты даже не познакомил меня со своим братцем? Уверен?

— Роза, пожалуйста, не ерничай. Я серьезно. Прости за то, что обвинял тебя, — слегка нахмурившись, сказал парень и посмотрел мне в глаза. — Надеюсь, ты еще не в…тесных отношениях с Лидиаром?

Он снова про это? Нет уж, избавьте меня от новой ссоры.

— Не твое дело, — ответила я и, отвернувшись, хотела уйти. Лин поймал мою руку и заставил остановиться.

— Стой. Ты права, не стоит об этом, — произнес он. Меня удивило это, но в то же время обрадовало.

— Роза, несмотря на то, что происходит, на эту магию внутри тебя, на ту дурацкую ссору, я по-прежнему хочу быть рядом. Я не прошу тебя о многом, просто давай останемся друзьями. Скажи, что согласна вернуться к тому, что было между нами.

— Согласна, — прошептала я. Лин был нужен мне как друг. Я не хотела терять его из-за какой-то ерунды. Правда после этого разговора виделись мы не очень часто. Временами общались за завтраком или обедом, правда вместе с остальными стражами. У Форса появилась новая причина травить шуточки — моя магия. Правда потом он получил от меня, но это совсем другая история. Марк шутил удачнее. С Зарей мы встречались часто — то на тренировках, причем часто практиковались друг с другом, то просто сидели вместе с ней и Мэриам у нее в комнате. Временами мне приходилось драться с Никс. Жуткий опыт. Я пока не настолько хорошо владею своей магией. Но мне повезло, особая магия спасала меня хотя бы от атак. Правда с моей стороны они тоже, не сказать, что продуктивные были…

А вот с Даниэлем я почти не виделась. Точнее нет. Мы видели друг друга, но почти не разговаривали. У нас у обоих не было времени, на советах и к нему, и ко мне кто-то подходил с какими-то вопросами, а вечером меня звали к себе друзья, либо я без сил ложилась спать и засыпала почти мгновенно. Зов почти не появлялся, хотя кулон мне изредка приходилось снимать.

И вот спустя еще день Никс позвала нас к себе. Нас это я, Даниэль, еще несколько самых лучших из стражей (кстати, в том числе и Лир) и магов (в это число попала Заря, чему я была рада).

— Итак, — откинув свои белые волосы назад, начала принцесса. — Завтра вечером мы должны будем выступить. Остальным я, конечно же, тоже объявлю об этом, но сначала мне нужно ваше мнение.

При всех Никс обычно держалась более серьезно, редко шутила, не было привычных подколов. Она была настоящей принцессой, воином. Тем, кого и должна видеть армия впереди себя. Почему-то мне казалось, что она давно не высыпалась. Нет, с ее внешним видом все было прекрасно — Никс всегда следит за собой, никогда не придерешься к ее внешности. А вот движения, голос, поза… Что-то было не так. В глаза ничего не бросалось, просто я успела более-менее узнать ее. И сейчас принцесса двигалась медленнее, стояла, уперевшись ладонями в стол, но при этом в ее позе чувствовалась усталость. Даже взгляд был не такой, как всегда. Она была такой, как в тот вечер, когда рассказала мне правду про своего отца. Может быть, дело в этом. Ей, должно быть, трудно думать о том, как придется убить короля. Пусть он ей не отец, пусть он ужасен, как правитель, но она знает его всю свою жизнь. Хотя я не могу ничего утверждать. Угадать мысли Никс невозможно.

— Подробный план мы обсуждали, но сейчас я хочу услышать от каждого его мнение по поводу недостатков или же просто мысли о предстоящем событии. Как по-вашему, готовы ли вы выступить в качестве революционной силы? — спросила принцесса, по очереди посмотрев на каждого. Столкнувшись со мной взглядом, она как будто хотела что-то сказать, но промолчала, но я почувствовала, что права. Что-то мучило ее, не давая нормально отдохнуть.

— План продуман хорошо, стражи готовы действовать. Все давно ждали этого шанса, — первым отозвался Лир. Его голос на таких совещаниях тоже звучал непривычно — без усмешки, наигранности. Забавно было наблюдать за тем, как он старался не смотреть на Зарю, но часто срывался. А та в свою очередь почти никогда не поворачивалась в его сторону.

— Согласна. Мы готовы сражаться, — откликнулась подруга, тряхнув волосами. Потом их поддержали и остальные. Даниэль молчал, стоя по левую руку Никс, скрестив руки на груди и смотря на стражей перед ним. Взгляд у него был достаточно хмурым.

— Мы готовы сбросить короля с трона и наконец узнать, что такое счастливая жизнь, — подытожила я, сжимая одной рукой кулон. Можно было бы сейчас его снять, но я решила, что это будет слишком пафосно выглядеть. Ну или, как обычно, просто испугалась этого.

Никс кивнула.

— Что ж, хорошо. Раз вы так уверены, то завтра в шесть все должны быть готовы выступать. До замка все будут добираться на лошадях. Я в том числе. Нет смысла выделять кого-то. И пока можете идти, объявление перед всеми я сделаю чуть позже, — произнесла она и слегка махнула рукой. Стражи и маги направились к выходу, как и я, но тут кто-то схватил меня за руку.

— Тебя это не касается, — выпустив мою кисть, пояснила Никс и кивнула мне в сторону стула. Я посмотрела на уходящих, но послушно села на указанное место. Отвернувшись от двери, я столкнулась взглядом с Даниэлем. Он смотрел на меня, и в его взгляде было что-то такое, что заставило мою магию снова проснуться, но потом он тоже ушел вслед за всеми, что меня удивило. Я знала, что они обсуждали что-то еще до того, как пришла я и стражи, но раз Никс попросила меня остаться… Я думала, это касается и его. Я отвернулась и посмотрела на принцессу. Та устало опустила голову на стол и, не поднимаясь, спросила:

— Что думаешь? Только честно.

Я непонимающе свела брови.

— Я же говорила. Мы готовы.

Никс подняла голову и слабо усмехнулась.

— Ты уверена? Понимаешь, насколько масштабное мероприятие мы хотим провести? Какие у него будут последствия в случае нашего поражения? Какие могут быть жертвы? Мы собираемся пойти против короля, а это карается далеко не арестом. Да и в случае победы потери будут.

Голос принцессы звучал устало, с нотками тревоги. Взгляд был такой же. Мне даже не представить, каково ей сейчас.

— Люди сами решили пойти на это. Ты никого не заставляла. Это добровольное решение, поэтому ты не будешь виновата в том, что может произойти, — попыталась успокоить ее я. Слабая попытка, но все же.

— Нет, Роза. Это моя война. Я ее начала, и мне нести ответственность. Настоящий генерал должен сам отвечать за свои приказы и за жизни своих солдат, — серьезным голосом возразила Никс. В этот момент у нее снова появилась гордая осанка, твердый и решительный взгляд. Я не устану поражаться ее внутренней силе и выдержке.

— Я не знаю, что произойдет завтра, но точно уверена в одном — я пойду с тобой до конца, — встав и положив руку на плечо принцессы, сказала я. Никс медленно повернула голову и, посмотрев на меня, слабо улыбнулась.

— Спасибо, Роза.

Я кивнула и вышла из кабинета. Подумать только, уже завтра свершится то, о чем я думала все эти годы. Я всегда относилась к этому, как к чему-то невозможному, тому, что не случится еще много лет, как минимум, а оно всего в нескольких часах от свершения. Но почему-то вместо радости понимание принесло тревогу. За других. Никс права — кто-то может и не увидеть светлого будущего, и я всей душой надеялась, что таковых будет немного. И какими бы эгоистичными эти мысли не были — я надеялась, что ими не станут близкие мне люди.

Погруженная в свои мысли, я завернула за угол, и тут чьи-то руки схватили меня за плечи, слегка развернув в сторону. Я вскинула голову и увидела Даниэля.

— Ты ждал меня? — вопрос вырвался сам по себе. Мужчина улыбнулся.

— Других вариантов поговорить у нас в последнее время нет, — заметил он. Что правда, то правда.

— И я знаю, что говорил тебе это уже тысячу раз, но повторю снова, — начал Даниэль, не убирая руки с моих плеч и смотря прямо в глаза. — Будь осторожна завтра. Не рискуй собой. Умоляю, Роза, пообещай мне.

Я опустила глаза. Не могу ничего обещать. Если я увижу, что кто-то из дорогих мне людей в опасности, я не смогу думать в этот момент о собственной жизни. Да и если я окажусь рядом с королем… Нужно будет думать о другом. Но я постараюсь уберечь собственную жизнь. Честно.

— Я… Я постараюсь, — с запинкой ответила я. Даниэль вздохнул и провел рукой по моим волосам. В моей груди снова появился зов магии, который я постаралась отогнать. Неужели мои чувства всегда будут вызывать это…

— Завтра мы увидим новый мир, — отстранившись, тихо произнес Даниэль. Я подняла на него взгляд, в котором сквозила искренняя надежда.

— Надеюсь, что так и будет, — прошептала в ответ я.

Глава 26

Утро следующего дня мы потратили на короткую, но интенсивную тренировку, а остаток дня до вечера отдали на отдых. Все пребывали в возбужденном состоянии, не переставая делиться мнениями по поводу предстоящей атаки. Причем без исключения…

— Сивитская, — окликнул меня знакомый голос. Я на секунду скривилась, а потом, сделав серьезное выражение лица, обернулась. Ну конечно, его голос сложно не узнать, к тому же этот человек только что проводил тренировку.

— Надеюсь, не растеряла свою особую магию? — спросил Дейн. Я сжала зубы, чтобы не начать препираться.

— Можете не переживать — не растеряла, — сухо ответила я.

— Смотри не подведи мою… — начал мужчина, но прервал сам себя. — Всех нас.

— Вашу дочь? Не сомневайтесь, я буду сражаться вместе с Никс, — слабо усмехнулась я. То, с каким лицом он посмотрел на меня, стоило всех нервов, которые я потратила из-за него за все время. Ну конечно, какая-то девчонка знает секрет принцессы — просто немыслимо.

— Прекрасно. Вот и не подведи, особая, — с этой фразой он ушел. А последнее слово звучало и вовсе, как что-то обидное. Да уж, прекрасно — испортил все настроение.

Правда через несколько минут я уже забыла про этот разговор, все мои мысли занимало одно — у нас появилась настоящая возможность избавить страну от тирана. План был несложным, но действенным: армия делится на два легиона, каждый уже знал, к какому он принадлежит; группы заходят с разных сторон. Я вместе с Никс и Даниэлем в первой, и мы должны войти через парадные двери. Королева уже прислала Никс письмо с информацией о том, что основная армия короля перешла реку Вьят, поэтому быстро вернуться не сможет. Также принцесса показала нам график смен стражей, их количество. Мы знали все, точнее почти все. Неприятным и неуточненным моментом были потусторонние силы. Никс сразу предупредила, что какие-то демонические создания действительно могут выступить на стороне короля, но даже она не знает о них ничего. Ни количество, ни вид, ни слабые места. Но никого это не остановило. Нам нужно было обезвредить стражу, перейти в тронный зал, где мы смогли бы соединить силы и ударить с двух сторон. И никакая магия королю не поможет.

На собраниях мы даже распределили всех по местам, у каждого была своя роль. Маги воздуха должны были быть преимущественно по краям, чтобы ничего не мешало их магии, и они могли бы защищать остальных от пуль, некоторых магов земли объединили в пары со стражами, благодаря чему получился неплохой тандем. Я должна была использовать магию, но при этом мне удалось убедить Никс, что с оружием у меня получится эффективнее. Но кулон мне все-таки придется снять, и отговорить ее не получилось.

Сейчас я сидела в комнате Джаспера, поджав под себя ноги, и крутила в руках кинжал, который мне подарила мама. Гравировка поблескивала от тусклого света, исходившего от окна. Погода сегодня была не очень хорошая. Снег не шел, но было пасмурно и морозно.

— Тебе не терпится, я смотрю, — заметил брат, садясь рядом. Я убрала кинжал в ножны и посмотрела на него.

— Такого шанса больше может не быть, и я не вижу ничего такого, к чему мы бы не готовились, — сказала я. — Я хочу лучшего будущего для всех нас.

Джаспер отвел взгляд и откинулся на спину. Он, в отличии от меня, к битве не стремился и хмурился весь день.

— Нельзя предугадать все, — серьезно произнес он. Я отмахнулась.

— Зато при желании можно справиться со всем. Даже если там будут эти чудища из бездны ада, я буду готова сразиться и с ними.

— Ты не хочешь думать о последствиях, о том, что может пойти не так, — стиснув мою ладонь, сказал братец.

— Последствия будут потом. А насчет второго — ну вот скажи мне, что может пойти не так? — развернувшись к нему, спросила я.

— Не знаю, — недовольно ответил Джаспер. Давно не видела его таким напряженным.

— Ну вот. Все будет в порядке. Какие бы форс-мажорные ситуации не случились, — сжав его руку в ответ, уверенно сказала я и встала.

— Все, нужно идти собираться, — с этими словами я махнула ему на прощание и вышла из комнаты. Братец проводил меня задумчивым, напряженным взглядом. Почему-то от этого мне стало не по себе. Я правда не думала, что все пройдет идеально, такого не может быть, но неужели может произойти что-то настолько из ряда вон, что мы даже предположить такое не могли? Мне ничего не приходило на ум. Думаю, Никс и Даниэль учли все моменты.

Около комнаты меня ждала принцесса. Стоит подумать о ней, как Никс тут же появляется. Но сейчас ее появление заставило меня насторожиться, особенно после слов брата.

— Что-то случилось? — не успев подойти ближе, уже спросила я. Принцесса криво улыбнулась.

— Неужели я у всех ассоциируюсь с плохими новостями?

Так, она хотя бы вернулась к прежнему шутливому тону, уже радует.

— Просто сегодня настораживает все, — пожала плечами я. Никс усмехнулась и кивнула в сторону моей комнаты.

— Пустишь, или будем тут разговаривать?

Я подошла к двери, открыла ее и пропустила принцессу вперед. Никс устроилась на краю кровати и внимательно посмотрела на меня.

— Тоже будешь спрашивать меня про магию? — неожиданно вырвалось у меня из-за того, что я вспомнила утренний разговор с Дейном. Взгляд Никс стал удивленным.

— Ставлю бриллиантовое кольцо, что такое мог спросить только мой отец, — через секунду усмехнулась она. Я села на стул и вытянула ноги.

— На самом деле да, но прости, мне не стоило таким тоном говорить о нем.

Никс махнула рукой.

— Ты ничего такого не сказала, во-первых. Во-вторых, я знаю, что он бывает невыносим, ну а в-третьих, я пришла за другим.

Принцесса умолкла и посмотрела в сторону окна, подбирая нужные слова. Я молча ждала.

— Роза, будь осторожна, — наконец сказала она, и тут я не выдержала.

— Ты серьезно?! — я вскочила со стула. — Уж от кого, от кого, но от тебя я такого услышать не ожидала. Тоже будешь запрещать мне лезть вперед?

Никс смотрела на мою вспышку злости совершенно спокойно, слегка выгнув одну бровь.

— Успокойся. Я не об этом.

Я умерила свою злость и снова села.

— Я хотела предупредить. Помнишь, я говорила о демонических существах? Так вот, король…можно сказать, тоже уже не совсем человек.

Я удивленно посмотрела на Никс. Я думала о том, что король ужасен и все такое, но чтобы до такой степени…

— Нет, точнее не так. Он человек, но в его магии, может быть, уже и в теле находится демоническая энергия. Собственно, поэтому мы и не решались подстроить несчастный случай во дворце. От него исходит необычная давящая энергия, поэтому будь осторожна.

— Как ты жила рядом с ним, учитывая все это? — пораженно спросила я.

— Мы не знаем природу этой магии, поэтому ничего точно говорить не приходится, но я на собственном опыте убедилась, что магия льда пока что единственная из всех, что может сопротивляться этой энергии. Демоническая сила губит изнутри, поэтому резиденция находится отдельно от дворца. Мы решили, что от этого будет гораздо больше пользы.

Я не сдержалась, и на моем лице отразилась неприязнь. Король теперь и не в переносном смысле — исчадье ада.

— Вот поэтому будь осторожна, — заключила Никс. — А насчет «не лезть вперед» — размечталась. И да, не забудь снять кулон, — с этими словами принцесса встала и элегантной походкой покинула мою комнату.

* * *

Кулон я действительно сняла, но только когда забралась в седло и критическим взглядом осмотрела нашу армию. Людей немного, но, надеюсь, и этого числа будет достаточно. Погода немного улучшилась — утих ветер, но при этом все равно была пасмурная и холодная. Природа не хотела радоваться нашему походу. Я поправила хвост, из которого еще до начала каких-либо действий успела выбиться пара необычного цвета локонов, и направила лошадь к друзьям, которые занимали первую линию. С одной стороны, я гордилась, что все они хорошие воины, но с другой — я тревожилась за их безопасность. Пристроившись с краю, я услышала, как меня окликнула Никс. Я подняла голову и посмотрела вперед. Принцесса и Даниэль были во главе армии и стояли в некотором отрыве от основной части. Мужчина развернул коня и направил его в нашу сторону.

— За тобой идут, — мрачно заметила Заря, хмуро смотря на главнокомандующего. Я промолчала.

— Роза, — произнес Даниэль. — Мы ждем тебя.

С этими словами он снова развернул коня, но остановился, глядя на меня. Я поняла, что быть рядом с друзьями мне не удастся, поэтому тронула поводья.

— Без кулона — уже прогресс, — усмехнулась Никс, когда мы приблизились. Мне пришлось встать между ней и Даниэлем.

— Почему не ты в центре? — недовольно пробурчала я, бросив взгляд в сторону принцессы.

— Особая должна быть в центре внимания, — тихо сказал Даниэль, слегка наклонившись ко мне. Я грустно вздохнула. Можно было хотя бы сейчас обойтись без всей этой пафосной ерунды?

— Не хмурься — весь парадный вид портишь, — добавила Никс. И как ей удается шутить сейчас? Все мои мысли занимало предстоящее сражение. Но ждать оставалось недолго — принцесса отдала приказ, и вся наша армия тронулась в путь. Я быстро обернулась. Заря, Лир и Лин, Марк, Кирсон, Джейс составляли первую линию и, гордо выпрямив спину, гнали лошадей вслед за нами. Подруга вообще прекрасно вписывалась во все это, она выглядела настоящим боевым магом. Собственно, так и было. Сейчас я впервые обратила внимание, как же сильно внешне были похожи братья Намари. И как же сильно я привязалась к ним, как к друзьям. Марк, Кирсон и Джейс тоже стали мне близки, и никого из них я терять не хотела. Единственный, кого я не видела сейчас, но знала, что он где-то неподалеку, это Джаспер. Брат только недавно попал в резиденцию, и ему не позволили ехать впереди. А я не стала просить за него. Мне хотелось удержать его подальше от той энергии короля, про которую рассказала Никс. Мэриам осталась в резиденции. Она совершенно не подходила на роль воина, поэтому мы были рады, что не пришлось отговаривать ее. Девушка сама это прекрасно понимала и согласилась ждать нас в безопасности. Отвернувшись, я украдкой посмотрела на Даниэля. Мы больше не смогли поговорить, но это было и не нужно. Сейчас нужны не слова, а действия. Поэтому я выбросила лишние мысли из головы и сосредоточилась на происходящем.

Неожиданно откуда-то из-за деревьев вынырнула гаргулья и, увидев нас, полетела вперед.

— Нельзя, чтобы она добралась до дворца, — серьезно произнесла Никс и повернулась ко мне, — это должна сделать ты.

Я потянулась к кинжалу, не будучи уверенной, что попаду при таких условиях. Гаргулья летела недалеко, можно сказать, почти над нами, но все равно я вполне могла промахнуться.

— Не так, магией, — заметив мои действия, сказала Никс. — Ну же!

Я нахмурилась, но все же резко вскинула руку, призвав пламя. Огонь охватил тварь, и та с неприятным звуком упала на землю в стороне от нас.

— Идеально. Прекрасная возможность показать наш символ в действии, — посмотрев на поверженную гаргулью, произнесла принцесса. Я поджала губы. Снова из меня делают какое-то необычное мифическое существо. Но может Никс права — и это подбодрит стражей. Я снова обернулась. Мы как раз поднимались на небольшой холм, и мне было хорошо видно всех. В том числе и двух уезжающих в обратном направлении стражей. Я их не винила. Каждый сейчас мог испугаться или передумать. Они избрали другой путь, и не мне было их судить. Хотя где-то в душе я посчитала это плохим знаком, но старалась об этом не думать — до дворца осталось всего ничего.

Всю оставшуюся дорогу я старалась расслабиться, не так сильно стискивать поводья, чтобы мышцы пришли в нужное состояние. В начале вроде бы получалось, но, когда впереди показались башни дворца, я бросила эти попытки. Даже в пасмурную погоду эта громадина блестела, наверное, стараниями каких-нибудь магов. Я стиснула зубы, всю меня охватило желание пришпорить лошадь и как можно быстрее оказаться внутри, сжимая в руках меч. Но я не пошевелилась, только сильнее впилась ногтями в ладонь. Часть нашей небольшой армии уже отделилась и в это время обходила замок с другой стороны. Когда мы приблизились ко дворцу, я различила двух часовых около ворот. Они напряженно смотрели в нашу сторону, но пока ничего не делали — все-таки с нами были Никс и Даниэль. Но потом я поняла, что смотрят они вовсе не на них… А на меня. Дьявольский холод, я успела забыть, что выгляжу, как потустороннее существо.

— Выбирайте сторону, господа, — слегка улыбнувшись, произнесла принцесса. — Только выбирайте с умом.

Стражники переглянулись, а потом посмотрели на армию за нашими спинами. По-моему, до них только сейчас дошло, что на самом деле происходит.

— Ваше высочество, мы пойдем за вами, — гордо выпрямившись, сказал один. Второй молча кивнул, и они, повинуясь жесту Никс, встали по краям. Что ж, не пришлось лишать их чувств, да и два лишних человека нам не помешают. Неплохое начало.

Мы спешились и направились во дворец. Остальные попадавшиеся нам по пути люди были не так решительны в выборе стороны. Некоторые просто сбегали, некоторые пытались помешать нам.

— Вам ни за что не справиться с королем! — заявил один стражник. — Я подниму трево…

Закончить он не успел — Даниэль поднял руку, и стражник резко закрыл рот и осел на пол. Я знала, что он был жив, но мне все равно было жаль его. Он не понимал, кого защищает. Но я быстро забыла про него, потому что впереди показались ворота тронного зала.

— За лучшее будущее, — еле слышно прошептала Никс, а потом громко крикнула. — Вперед!

Ворота резко распахнулись под действием сил магов воздуха, и мы вступили в зал. Король сидел на троне, взирая на нас с высокого помоста. Рядом с ним стояли два человека, но я не была уверена, что это люди — глаза у них были полностью черными. Кроме них, никого в зале не было, но король был спокоен и смотрел на нас без какого-либо удивления.

— А вот и предатели пожаловали, — с ухмылкой произнес он. Я сжала зубы, сдерживая желание броситься вперед и сбросить его с трона. Никс сделала шаг вперед, слегка прикрыв мне обзор.

— Не пытайся спрятать ее, доченька. Особых видно всегда, — протянул король так, что мне стало не по себе. — Но приятно, что напоследок ты сделала мне такой подарок.

— Ты не достоин такого подарка, — усмехнулась Никс. — И еще один маленький момент — я тебе не дочь.

После этих слов принцесса обнажила меч и бросилась вперед. Все двинулись за ней, и я не понимала, почему король так спокойно смотрит на происходящее, не пытаясь что-либо сделать. Но ответ пришел сразу же — откуда ни возьмись со всех сторон стали появляться такие же не-люди, как и те, что стояли рядом с троном. Принцесса взмахнула мечом — и первая тварь упала на пол, почти сразу обратившись в пепел. Тогда я крепче сжала клинок и наконец-то выпустила внутреннюю силу, полностью доверившись инстинктам. Не-люди все появлялись и появлялись, но пока мы неплохо справлялись с ними. Но вдруг я увидела, как кто-то из стражей упал на мраморный пол, а тварь рядом с ним довольно оскалилась. Я вздрогнула и отвернулась, стараясь больше не смотреть по сторонам. Внутри меня проснулся настоящий страх — увидеть у следующего павшего стража знакомое лицо. Я знала, что потери будут, но не представляла, насколько это тяжело. Оборачивалась я лишь иногда, чтобы увидеть сражающихся друзей и брата. Джаспер явно практиковался, его умение драться стало намного лучше. Я надеялась, что его не ранили, потому что разглядеть что-либо отсюда было сложно. Заря слилась со своей магией — ладони постоянно были скрещены, глаза сверкали, ветер, повинуясь ее движениям сносил врагов. Недалеко плечом к плечу дрались братья Намари. Оба профессионально орудовали мечами, двигаясь чуть ли не синхронно. Но я нигде не увидела Даниэля. Успокоив себя тем, что просто не разглядела его в этом ужасе, я продолжила сражаться. Меч стал продолжением моей руки, я даже не думала применять магию и была уверена, что это не ошибка. Оружия мне вполне хватало. Страшные черные глаза то и дело мелькали передо мной, но я продолжала лишать жизни их носителей, если их существование можно назвать жизнью. Особую магию я почти не ощущала — не было ни необычного зрения, ни прилива сил, ни свечения. Но я не была разочарована — меньше буду привлекать внимание. Звон стали смешался с редкими вскриками. Из разных уголков появлялись вспышки магии, но все неожиданно изменилось.

Кто-то схватил меня за руку, резко развернув спиной к противникам и сжав одну руку так, что я не могла ей пошевелить, а у горла я почувствовала холодное лезвие ножа. Все произошло так стремительно, что я совершенно не успела среагировать, а кинжал в опасной близости от моей шеи заставил меня замереть, но при всем при этом прикосновения неожиданно показались мне ужасно знакомыми. Нет, этого не может быть! Но прозвучавший после этого голос заставил меня испытать внутреннюю боль. Нет, только не он…

Глава 27

— Никс, сдавайся! — громко крикнул Даниэль. И мне как будто влепили пощечину. Я рефлекторно схватила свободной рукой его руку, чтобы оттащить кинжал от своего горла.

— Что ты делаешь? — наконец совладав с собой, воскликнула я. Пусть это будет просто хороший план в нашу пользу… Я не могла поверить в то, что он мог предать нас. Ведь не мог же? Но в голову упрямо лезли другие мысли: его не было во время сражения, король был спокоен при виде нас, как будто знал, что так произойдет. Нет, нет, нет. Я не верю!

Но похоже это было ужасной правдой. Даниэль только что призвал принцессу сдаться. Но она ведь не сделает этого? Это же смешно — Никс никогда не сдается, она не развернется назад, к тому же я не скажу, что мы проигрывали. Все не может так кончится!

— Что ты делаешь? — уже громче крикнула я, пытаясь вырваться. Кажется, до меня только сейчас дошел весь ужас ситуации. Даниэль предал нас. Меня. «Особые должны быть в центре внимания», — так он сказал сегодня. Ну теперь я точно в центре внимания. Магия ожила внутри меня, как назло, появилось слабое свечение. Я яростно пыталась вырваться, но у меня не получалось. Даниэль был сильнее.

— Пусти! — закричала я, снова предприняв попытку вырваться.

— Уходим! Живо! — приказала Никс. Что? Нет!

— Не сдавайтесь! — снова закричала я, уже впиваясь ногтями в руку Даниэля. Нельзя все так бросить! Но на мое удивление стражи действительно послушно отступали, параллельно отбиваясь от не-людей. Все были обескуражены, многие бросали испуганные или гневные взгляды в нашу сторону, но при этом отступали. Почему?!

— Роза! — услышала я знакомый голос, и слезы навернулись на глаза. Джаспер пытался освободить себе дорогу ко мне, и его глаза горели. Огонь… Точно. Я попыталась призвать магию, даже увидела, как языки пламени вспыхнули между пальцами, но все исчезло в тот же миг.

— Роза! — снова закричал Джаспер, и я посмотрела на него. Брата пытались оттащить назад, как и Зарю в другом конце зала, но те не хотели сдаваться. Не хотели бросать меня… И тут они как будто не по своей воле все-таки развернулись. Я закусила губу, стараясь сдержать слезы. Нет! Джаспер ведь предупреждал меня, что что-то может пойти не так, а я даже не слушала его. Хотя что бы я могла тогда сделать? Такого не ожидал никто.

— Пусти меня! — протяжно закричала я, снова призывая огонь. Но вновь ничего не получилось. Дьявольский холод! Что-то блокирует магию. Я так и знала, что она бесполезна. Снова попытавшись вырваться силой, я случайно подалась вперед и лезвие ножа царапнуло по моей шее. Маленькая теплая струйка крови медленно стекла вниз, впитавшись в ткань камзола. Рука Даниэля слегка дрогнула, но не опустилась. Ну конечно, нельзя портить новую игрушку короля. Я до боли прикусила губу.

— Роза, я не оставлю тебя! — заорал брат, но я даже не успела увидеть его напоследок — Джаспера утащила толпа. Меня оставили одну. Наедине с королем и…

— Джаспер! — беспомощно крикнула в ответ я, почти обессилев. Я не хочу, чтобы все так кончалось. Нет, пожалуйста, нет! Я была совершенно не готова к такому. Наша маленькая армия спешно покидала тронный зал по приказу принцессы, которая стояла около дверей и что-то изредка говорила стражам. Почему она пошла на этот шаг? Почему?! Никс вскинула руку, убив ледяной магией двух не-людей, которые собирались наброситься на последние ряды стражей. Среди них я заметила Кристиана. Только он уже не шел — его тащили под руки двое других магов. Было ужасно видеть его таким — раны я бы не разглядела с такого расстояния, но я видела его безвольное тело, упавшую на грудь голову с пламенными волосами. Хоть бы он был жив, пожалуйста! Я не хочу оставаться здесь с мыслью, что кто-то из моих знакомых погиб, по сути ни за что. Других раненых или убитых я не видела — они забрали их с собой, чтобы не оставлять на растерзание этим тварям короля. Никс подошла к стражам, тащившим Кристиана, что-то говоря, а потом бросила короткий взгляд на меня. Ее голубые глаза сверкнули, и она скрылась среди отступающих.

— Предсказуемый финал, — поднявшись с трона, лениво произнес король. Я слегка повернула голову, бросив пылающий взгляд на него и оскалившись. — Девчонка с характером. Будет даже интересно. Да и к тому же я хорошо умею укрощать таких.

Я зарычала, снова попытавшись оттолкнуть Даниэля. Как я могла поверить ему, поверить в то, что он любит меня. Какая же я была дура. И теперь жестоко расплачиваюсь за свою глупость. Даниэль не произнес больше ни слова. Надеюсь, совесть не даст ему спокойно жить!

Подошедшие стражи с черными глазами перехватили меня из рук Даниэля. Я сопротивлялась, пытаясь в который раз использовать огонь, но он снова и снова погасал, и я бросила эти попытки.

— Я чуть было не решил, что ты предал меня, — повернувшись к Даниэлю, с ухмылкой сказал король, совершенно уже не обращая внимание на отступающую армию противников. Он не видел в нас серьезных врагов. Но где-то в душе я была рада тому, что они ушли. Может быть, так будет лучше. Может быть, я переоценила наши силы, хотя я до сих пор верила, что мы могли победить. Этих тварей было не так уж и много. А теперь… Я в их лапах.

— Но вижу, ты все так же верен мне, — закончил король и снова посмотрел на меня. — Да еще и с таким подарком вернулся.

Даниэль коротко кивнул, убирая кинжал, с которого скатилась капля моей крови, а я плюнула в их сторону и резко дернулась. Мне даже удалось на секунду освободиться, но стражники тут же схватили меня опять. Дьявольский холод! Мышцы уже ныли и болели из-за перенапряжения, меня трясло — то ли из-за переживаний и слез, которые продолжали течь по щекам, то ли из-за того, сколько я потратила сил.

— Нет, теперь ты не сбежишь, особая. Ты принадлежишь мне, — усмехнулся король. — Но не сразу обо всем. Уведите ее.

Стражники заставили меня повернуться спиной к уже пустому залу. Тишина, накрывшая помещение, больно ударила по мне. Слишком быстро. Слишком неожиданно… Слишком больно.

Стражи тащили меня к боковому выходу, но я продолжала вырываться из последних сил. В итоге они схватили меня под руки спиной к выходу, и я снова увидела короля и предателя рядом с ним, не могу больше называть его имя. Как я могла влюбиться в него, он меня использовал! А я… Я же по-настоящему любила его, верила ему. И теперь не могла поверить в то, что он предал всех нас. Но я заставила себя посмотреть на него. Слезы, катившиеся по щекам, начали редеть, уступая место неистовому гневу. И мой крик разнесся по всему залу:

— Ненавижу!