Сестра солнечного императора II

То, что вышло из-под контроля

Пик сезона Двоевластия.

Луна-лейра сошлась в небе

с Окольцованным.

— Какая жалость… Твой защитный артефакт, похоже, сломан. Напрасно ты надеялась на Глаз Некатоцоль, Хелена. – его змеиный шёпот опалил мой рассудок, оставив лишь выжженную горечь. Мерзкий привкус проник в лёгкие вместе с ароматом роз, затрудняя дыхание.

— Н-не смей… Пожалуйста, не надо! – голос сорвался на истеричные нотки, но я ничего не могла с собой поделать.

Мне было страшно смотреть ему в глаза и не менее страшно чувствовать хищное дыхание Десмонда на коже. Он уже оставил укус повыше ключиц – багровый отпечаток зубов, который сразу же налился болью и приятной истомой. Я ненавидела эти противоречивые чувства, честно. Я хотела бы искренне ненавидеть его.

— Почему нет? – с невинной улыбкой поинтересовался он. – Если моя магия проникнет в твою голову… Это не причинит боли. Я даже могу сделать тебе приятно, Хелена.

— Н-нет! – я едва не захныкала, отчаянно заколотив кулачками по его груди. – Я не хочу так! Лучше сразу убей меня.

Животный страх пронзил грудь отравленной стрелой, но моими эмоциями по-прежнему владел адреналин. Он же и подталкивал в спину, предлагая с разбегу прыгнуть в ту ловушку, о которой я давно знала.

Десмонд, чёртов ублюдок, никогда не скрывал, что хочет подчинить мою волю. Но привычка играть в провокацию уже прочно въелась под кожу, поэтому… Я могла лишь балансировать на грани собственных болезненных чувств, умоляя его не ломать мой разум. Смерть, в конечном счёте, ничего не значит. Куда хуже, если я умру также, как Она. Как настоящая Флорент.

— Убить… — притягательный голос Шагресса налился особой сладостью.

Только он мог быть таким кровожадным и желанным одновременно.

— Я много думал о том, чтобы сделать это. – прошептал Десмонд, припадая губами к моей щеке. – Но всё ждал… Подходящего момента. Твоя смерть должна стать кульминацией в этой сумасбродной пьесе. Ты же понимаешь, Хелена? О, да… Ты понимаешь меня лучше всех.

Мне хотелось плакать. Десмонд, какой же ты мерзавец! Причинил столько боли другим, но ради чего? Ради чего всё это? Видимо… Видимо, у меня нет выбора. Ловушка уже сработала, капкан крепко сомкнулся на горле. Одно движение – и я умру на месте. Достойный конец для старшей сестры главного героя, верно?

«Нет… Нет, на самом деле я хотела прожить "Путь Солнца" до конца. Хотела увидеть все достижения Авеля, его свадьбу с Иридой. И надеялась… Надеялась на то, что, возможно… Десмонд смог измениться. Такая глупость»

Но теперь всё кончено. Его руки сомкнулись на моём горле, прижимая к перилам балкона. Сломанная шея, или падение с высоты? Вот уж не знаю, что он выберет.

— С-сделай… Сделай это быстро. – прохрипела, глядя в сияющие тигриные глаза.

Такой красивый. Даже сейчас он был чарующе прекрасным, и это разбивает мне сердце.

— В следующей жизни… Да, в следующей жизни я точно тебя возненавижу. – пообещала напоследок, выдавив жалкую улыбку. А потом бездна распахнула свои объятия.

… Но с чего началась эта странная игра накалённых эмоций? Стоит немного отмотать время назад и вновь перевернуть песочные часы.

Глава 1. В ожидании принца

— Ну сколько можно, Хелена? Если из-за тебя мы опоздаем, я не стану придумывать оправдания! – Жоржет скрестила руки на груди, сурово наблюдая за моими неловкими метаниями.

Да знаю я, знаю, что время поджимает! Просто забыла надеть защитный артефакт, а без него на улицу выходить как-то боязно. Возможно, у меня паранойя, но причин для неё предостаточно. Во-первых, это Десмонд, а во-вторых… Тоже он.

События Рассветного Приёма до сих пор преследуют меня в кошмарах. Да и если припомнить оригинальный сюжет… Никак нельзя терять бдительность. Главный злодей способен надолго затаиться, выслеживая свою «жертву». А в моём случае затишье затянулось.

«Шагресс, поганая змея… Только бы он не начал слежку за моим братом» — мысленно вздохнула, убирая цепочку Глаза Некатоцоль под ворот платья.

— Ну? – высокомерно нахмурилась Жоржет, когда я выбежала к ней, запыхавшись.

— Можем отправляться!

Я заняла место в карете и отдышалась, поглядывая на свою компаньонку. Со дня отъезда Авеля прошло уже четыре с половиной года. Мне хотелось плакать от такой длительной разлуки, но «Путь Солнца» был неумолим. Там главный герой точно так же отсутствовал, прежде чем вернуться в Аму-Солейн для решающей битвы с братьями и сёстрами… Вот только в книге никто не говорил, что мне придётся ждать целую вечность!

Я-то думала, Авель максимум на годик отлучится… Хоть это и нелогично. Когда дети Эвиатт вновь столкнутся в столице, начнётся активная фаза Церемонии Преемников. С этого момента ставки повысятся и, разумеется, главный герой должен быть взрослым, чтобы полноценно бороться за престол. Н-но… Почему я пропустила почти всё его взросление?! Несправедливо!

Конечно, мы с братом обменивались письмами. Авель присылал объёмные весточки, рассказывая о своей жизни. И Блёклый лес Хортау не радовал хорошими новостями. Гиблые земли были пропитаны горем и мороком, там часто пропадали люди. Особенно сильно не везло странникам, проходящим через ущелье… Хотя стоит сказать, что рядом с Хортау были деревни (аж три штуки). До сих пор не уверена, почему местные оттуда не съехали, но (вроде как) им выгодно продавать ценные ингредиенты из магического леса.

Логика у деревенских простая: они тут живут много веков, к монстрам и туману привыкли, да и алхимики всегда готовы снабдить их всем необходимым... Не жизнь, а сказка. Тем не менее, именно Авелю и его приближённым пришлось разбираться с проблемами простого народа. В этой части «Пути Солнца» было предостаточно детективных расследований и даже убийств… К сожалению, я вспомнила об этом слишком поздно.

Но мне удалось кое о чём предупредить брата. В одной из деревень начался мор скота, который вскоре должен был перерасти во вспышку неведомой хвори (и это тоже связано с треклятым Блёклым лесом). Я поспешила написать Авелю о том, что в столице неспокойно. Все говорят об опасной болезни, которая тянется с дальних регионов.

«Береги себя и постарайся не подходить к больным животным» — добавила я в конце, отчаянно надеясь на то, что Звездочёт поймёт смысл моих слов.

И это сработало! Астерион принял меры предосторожности, а потому их отряд не лишился бойцов. Окрылённая успехом, я отправила следующее письмо. В нём говорилось, что кто-то из знакомых Жоржет обмолвился о заказных убийствах и гильдии теневых ассасинов.

Разумеется, это враньё чистой воды, но как ещё намекнуть на грядущую опасность?! Конечно, Авелю не грозит смерть в этих происшествиях… Он просто потеряет многих соратников, которые так сильно в него верят. Если я смогу спасти хотя бы парочку жизней, то повлияю на будущее Солнечного Императора. И, возможно, заняв трон своего отца, на сей раз он будет искренне улыбаться.

— Что за глупое выражение лица? – сварливо фыркнула Жоржет. – Поправь брошь и веди себя прилично! Мы подъезжаем к павильону Кавати.

Я кисло улыбнулась, невольно следуя указаниям дамы. За окном кареты виднелась аллея, которую украшали пышные деревья. С другой же стороны искрилась лазурная речка, протекающая через сердце столицы. Павильон Кавати больше всего напоминал оранжерею под прозрачным куполом со множеством уединённых залов внутри. Со стен свисали цветущие глицинии, слышалось пение птиц и журчание маленьких водопадов…

Как вы понимаете, аренда одного такого зала стоит непомерно дорого и позволить её себе могут только дворяне. Именно поэтому Жоржет настояла на том, чтобы открыть здесь чайную «для своих». То бишь, для тех, кто готовы поддержать шестого принца! И, на самом деле, за четыре года мы собрали солидную группу поддержки.

Уже за это я могу поблагодарить неугомонную даму и её подругу Далтон. Именно они привлекали внимание к нашему Рубиновому залу, побуждая знатных мадам присоединяться к еженедельным чаепитиям.

Под руководством Жоржет я стала более грациозной и научилась льстить степенным гостьям, создавая брату положительный имидж. Несмотря на то, что остальные принцы и принцессы (по общему признанию) имели больше шансов, на стороне Авеля оставались некоторые факторы. Он ещё так юн, а уже пробудил силу! Кроме того, его наставником является Астерион, мудрый и справедливый Звездочёт императора. А значит, младший принц не так прост!

Я рассказала слезливую историю о том, как сильно Авель любил нашу почившую маму (естественно, умолчав о некоторых деталях). Почти у всех собравшихся дам уже были свои дети, поэтому они прилично расчувствовались. Благородный, добрый и всепрощающий Эвиатт не сочетался с высокомерным обликом Аму-Солейна… Но всё новое неизбежно привлекает людей. А дворяне, как известно, падки на редкости.

— Ты неплохо справляешься, — украдкой шепнула Жоржет, когда я отлучилась в уборную. – Лорд Астерион будет тобой гордиться.

— Ага, конечно… — с моих губ сорвался тоскливый вздох. – Минутку… Он, что, писал вам?

Так-так, а Жоржет-то, оказывается, обменивалась письмами с Хранителем! Всё ещё верна своей любви?

— Ну, разумеется! – она гордо вздёрнула носик. – Кому же ещё, если не мне?

… И не поспоришь. На самом деле, я даже немного прониклась к ней на эти четыре года. У Жоржет характер не сахар, но и у меня ангельских крыльев не наблюдается. Поэтому мне искренне хотелось пожелать ей удачи с Астерионом.

— Они должны вскоре вернуться в столицу… — озабоченно пробормотала та. – Надеюсь, по пути ничего плохого не случится.

Да, понадеемся на удачу… В тот момент я невольно вспомнила последний разговор со Звездочётом. Есть ощущение, будто он намеренно избавился от меня. Возможно, Астерион заподозрил, что Шагресс мог промыть мозги незадачливой леди Флорент, и оттого решил не брать опасную попутчицу в Блёклый лес? Кто знает. Но Хранитель умный, намного умнее меня. Только он и способен уберечь Авеля от грядущих бед.

Тяжело вздохнув, я вернулась к скучающим дамам, которые прекрасно проводили время в Рубиновом зале. Здесь заваривали вкуснейший чай с каплями цветочного нектара, а ещё угощали тортиками… В целом, понимаю, почему Жоржет поднабрала в весе. Я тоже очень близка к тому, чтобы наесться до смерти.

К сожалению, теперь она соблюдала диету (и меня тоже посадила на вынужденную). А без сахара, как известно, жизнь не мила!

— Леди Флорент. – окликнула меня мадам Ронтэ, плавно усмехнувшись. – Ваш брат, шестой принц… Ему ведь исполнилось шестнадцать, верно? Насколько помню, он всё ещё не помолвлен.

Я тотчас напряглась, примерно понимая, к чему она клонит. Эта надменная женщина принадлежала ко второму рангу дворянства, что делало её очень… Очень значимой персоной! Очевидно, что она во всём ищет свою выгоду.

— Увы, но нет. – смиренно проронила я, наивно глядя ей в глаза. – Но, надеюсь, когда брат вернётся, мы это исправим.

Я не собиралась обещать ей что-либо. Знаю, у Ронтэ есть взрослая дочка, которую та уже пыталась сосватать к Алехандро. Но у первого принца нашлась пассия побогаче, так что выбор невелик: Дебуа, или Авель.

— Если вы окажете услугу, наш род тоже не останется в стороне. – сладко улыбнулась женщина.

При этом она одарила меня настолько хищной улыбкой, что сомнений не оставалось: если мы откажемся, Ронтэ начнёт вставлять нам палки в колёса. Самый настоящий шантаж! Но нет, я не собираюсь продавать своего брата.

— К сожалению, такие вопросы может решать только лорд Астерион. – мягко вмешалась Жоржет, протягивая ей чашку чая. – Но будьте уверены: он скоро вернётся в Аму-Солейн.

Фуф, меня спасли от неприятного разговора… Эти милые дамы с хищными улыбками подчас напоминают львиц на водопое. И вроде когти втянуты, а взгляд всё такой же звериный.

«Но с Ним они не сравнятся» — невольно поёжилась, вспоминая того, кого нельзя называть.

— Чудесные новости, — беспечно улыбнулась Далтон. – Так интересно посмотреть на подросших наследников Эвиатт… Их красота поражает воображение.

— Все носители божественной крови прекрасны. – мимолётно усмехнулась Ронтэ, а остальные дамы сразу же подхватили беседу, вспоминая о золотых годах императора Клавдия.

Все говорили о нём с неподдельным восхищением, искусно огибая острые углы. Его жестокость называли жаждой справедливости, его гордыню – мудростью. Я слушала их и мысленно поражалась: эти дворянки ведь прекрасно знают истинное лицо правителя. Но никто из них не решится сказать вслух правду.

Впрочем… Мне бы тоже не хотелось бросать вызов этому психу. Слишком уж он мстительный.

— Ах, вот бы на этот раз Церемония Преемников не затягивалась! – игриво воскликнула одна дама и звонко рассмеялась.

Хотя некоторые её поддержали, остальные (в том числе Жоржет) странно подобрались. Я на секунду призадумалась, а потом поняла: одну из самых коротких Церемоний обеспечил нынешний император. Только он, в конце концов, просто перебил всех соперников.

М-да, как-то неспокойно на сердце стало… Но я продолжала сидеть, улыбаться и болтать с гостьями, покуда день не начал клониться к закату. Жоржет и Далтон завершили чаепитие звонкими постукиваниями золотых ложечек о блюдца. Затем мы вместе вышли из павильона Кавати.

— Кучер снова опаздывает?

— Ах, этот бездельник забыл пригнать карету…

Дамы остановились у входа, неспешно переговариваясь о своём. Я же держалась чуть в стороне, обводя набережную скучающим взором. Интересно, в какие места мы сходим с Авелем, когда он вернётся? Все эти четыре года Жоржет почти не отпускала меня куда-либо в одиночестве, а так хочется свободы!

Но как раз в тот момент, когда я размечталась о грядущем, в толпе мелькнул тёмный силуэт. Где-то на периферии, едва различимо… Разом ударив по моим нервам разрядом тока.

Я не могла ошибиться. Только что мимо прошёл Десмонд Шагресс.

Глава 2.1 Возвращение героя

Крепость в Блёклом лесу Хортау

Астерион даже не поморщился, когда Фалдо вылил на рану зелье. Бледно-зелёная субстанция зашипела, растёкшись по спине неконтролируемым жжением. Потемневшая кровь немного спеклась и боль, наконец, утихла, позволив Хранителю Светил выдохнуть.

— Стало легче? – уточнил целитель.

— Да, благодарю. – кивнул придворный Звездочёт, криво усмехнувшись.

За окном виднелись изогнутые стволы серых деревьев. Казалось, что они пытаются проникнуть в крепость любым путём. Этот каменный дом расположился на холме Хортау, возвышаясь над пепелищем. Но даже так лес наступал со всех сторон. Будто паук, окутывающий жертву паутиной, он соткал тысячи ловушек, надеясь поймать в них незадачливых людишек.

— Хорошо, что Его Высочество не пострадало. – вздохнул Фалдо, вытирая пот с морщинистого лба.

Имперцам было тяжело привыкнуть к жизни в заброшенной крепости. Всё здесь выглядело чуждым, опасным и смертоносным. Однако они смогли выстоять и уберечь маленького принца, который теперь так возмужал.

— Солнцеликий хранит кровь Эвиатт. – проронил Астерион, накидывая на плечи рубашку. – Да и сама удача нам сопутствует.

Фалдо медленно кивнул, а затем задумчиво добавил:

— Удача и письма леди Флорент.

Хранитель Светил упрямо поджал губы, но промолчал, отвернувшись к окну. Казалось, что тьма мрачного леса интересовала его куда сильнее.

— Ты не жалеешь? – спросил целитель. – Не жалеешь, о том, что пытался утаить её письма от принца?

— Этот конфликт давно исчерпан. – отрезал Астерион, нахмурившись.

Он действительно перехватил некоторые весточки от Флорент в самом начале их пути. Впрочем, это продлилось недолго: Авель слишком быстро узнал правду.

— Я понимаю, принц до сих пор винит меня, — устало проговорил Звездочёт. – Подлый поступок не красит благородного человека, но эта женщина… Она подобна приманке, которая способна утянуть Авеля Эвиатта на самое дно.

— Быть может, ты преувеличиваешь? – с сомнением протянул Фалдо. – В конце концов, её предостережения действительно нам помогли.

— Я благодарен за это. – сдержанно отозвался Звездочёт. – Меня пугает иное. Меня пугает безрассудная вера шестого принца.

Авель доверял сестре настолько, что прыгнул бы в пропасть, если бы она попросила. Астерион чувствовал необходимость разорвать их родственную связь, или, хотя бы, ослабить. В противном случае, если с девушкой что-то случится, или её сделают заложницей… Принц потеряет свою жизнь.

— За ней неотступно следует тень Маттау-Теро. – чуть слышно проговорил Хранитель Светил и взгляд его углубился.

— Клан Шагресс с нами не воюет. – растерянно возразил Фалдо.

— Это пока что.

Астерион лучше него разбирался в политике. Знал он и то, что сын каменного короля бесспорно опасен. Его жгучий интерес к Хелене Флорент может обернуться настоящей трагедией.

В конце концов, Звездочёт помнил, как в день отъезда гостей Рассветного Приёма желтоглазый Шагресс вдруг подошёл к нему…

«— Её сегодня нет? – рассеянно спросил молодой человек, склонив голову набок.

— «Её?» – нахмурился Астерион. – Вы говорите про леди Флорент? Ей нездоровится.

И Десмонд улыбнулся. Улыбнулся так насмешливо (но вместе с тем понимающе), словно заранее знал, что это произойдёт.

— Прошу, передайте леди мои соболезнования. – ласково проронил он и отошёл, более не задерживая свиту шестого принца. Но в тот день Астерион почувствовал неконтролируемую дрожь в районе позвоночника. Дар Шагресса искрами бил по коже, оставляя после себя неприятное покалывание»

От мыслей его отвлёк резкий стук в дверь. На пороге появился взлохмаченный мужчина, которого чаще всего посылали за письмами в Башню Сов.

— Это оно! Птица принесла свиток с золотым сургучом. Мы возвращаемся в столицу!

***

Аму-Солейн

Сегодня ночью мне опять приснился «тот самый» кошмар. Я проснулась на резком выдохе, испуганно озираясь. В комнате было тихо и темно, но даже это не успокоило мои нервы. Кто-нибудь, дайте мне гигиенический пакетик из самолёта! Просто чтобы подышать в него и приглушить приступы паники.

Десмонд, чёртов ублюдок… Он заставил моё сердце сжиматься от страха. Но хуже всего то, что я даже не уверена в увиденном. Это на самом деле был он, или обычная паранойя? Понятия не имею… Но не мог же принц другой стороны так спокойно расхаживать по нашей столице! Или мог?

«В оригинальном сюжете Шагресс так делал» — вспомнила я и едва не выругалась, пихнув подушку кулачком.

Десмонд вступил в альянс с Алехандро, потому как не имел прямого доступа в Ареал Эвиатт. Вернее… Доступ-то у него был, вот только там за ним присматривали шпионы императора. Шагресс мог оторваться от них в Аму-Солейне, но во дворце ему приходилось проявлять сдержанность.

«Кажется, в какой-то момент он станет официальным посланником Маттау-Теро в Тель-Солейне… Это распространённая практика: отправлять принцев и принцесс для «обмена опытом» и (что важнее) грядущих договорных браков. Впрочем, последнее открыто не афишируют. Посланник просто поживёт в столице годик-другой, укрепит отношения между странами и затем получит возможность вернуться обратно»

На самом деле, юные Эвиатт также могут отправиться в другие страны. Их спасает только Церемония Преемников. А меня ничто не спасёт, если Десмонд решит пойти в наступление.

«Ну, нет! Есть же Глаз Некатоцоль» — я шумно вздохнула, нервно усмехнувшись. Очень хотелось верить в несокрушимую защиту амулета, но, к сожалению… Монстр Маттау-Теро недаром главный злодей этой истории. Его силы велики и мощь эта со временем возрастёт. Я боюсь, что за четыре года он достаточно «повысил уровень». Л-ладно, отставить панику! Но на улицу лучше не выходить, целее буду.

Так я и провела почти неделю в доме Жоржет, жалуясь на несуществующую болезнь. Дама, к слову, мои фокусы быстро раскусила и прилично от них злилась:

— Слабое здоровье, говоришь? Ты просто пытаешься довести меня до ручки! Ещё и чаепитие пропустила... Что скажет твой брат, когда вернётся? Напрасно я тебя хвалила!

О, поверьте, если Авель приедет и найдёт мой хладный труп – будет ещё хуже! Но поссориться с ней по-настоящему мы так и не успели. Всё потому, что…

— Принцы и принцессы возвращаются! Они уже в столице!

Да, Эвиатт вернулись. Они торжественно въезжали в Аму-Солейн по старшинству. Первым был, конечно, Алехандро. Его белоснежные волосы искрились в солнечных лучах, как снежинки на морозе, а золотая вышивка на мундире изумительно сочеталась с жемчужным плащом.

Следующими ехали сёстры: Розмари и Летиция. Вторая принцесса, безусловно, была королевой этого шествия. На её завитых локонах сверкали розовые самоцветы, а яркая улыбка казалась такой притягательной, что даже я почти забыла о склочном характере девушки. Розмари напоминала пышный цветок, пьянящий своей красотой. Неудивительно, что именно она является самой завидной невестой в столице.

Но в тени старшей сестры (как всегда) ютилась Летиция. Совсем не изменилась: всё те же куцые косички и пустой рыбий взгляд. Она несколько раз робко махнула рукой горожанам, после чего ссутулилась, словно боялась привлечь лишнее внимание к своей персоне.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить: как сложилась судьба сестёр в оригинальной истории? Дожили ли они до момента, когда Авель взошёл на престол…? Нет, не помню.

Тем временем в столицу въехали двойняшки: Эбигейл и Дебуа. Пятая принцесса прилично поправилась. Её вьющиеся кудри подпрыгивали от любого движения, вызывая ассоциацию с весёлым барашком. А вот принц… На щеке юноши протянулся уродливый шрам, который он тщетно пытался прикрыть, отпустив чёлку. Дебуа больше не казался таким напористым и энергичным, как раньше. Видимо, он пережил покушение и даже хвалёная регенерация не спасла от неприглядной отметины…

Мне вдруг стало страшно. С Авелем же всё в порядке? В «Пути Солнца» герой не получил серьёзных увечий в Хортау, но вдруг…

— Вот и они! – выдохнула Жоржет.

Глава 2.2

Мы с ней стояли на смотровой площадке, с которой открывался чудесный вид на главную улицу. Власти Аму-Солейна подготовили много подобных мест для наблюдений за торжественным шествием. Но когда пришёл черёд Авеля… Я чуть не упала.

Этот статный юноша с сияющими золотыми волосами одет куда проще других наследников Эвиатт. Однако его силуэт излучал божественный свет, который был до того ярким, что дух захватывало. Авель… Неужели, это мой братишка? Сейчас он куда больше напоминает того самого Солнечного Императора из книги.

Благородный, добрый и очень красивый. Среди всех принцев и принцесс только Авель обладал такой харизмой. Я радовалась за него, но и немного грустила. Жаль, что он так быстро повзрослел…

— Хранитель исхудал. – бормотала Жоржет на фоне. – Ах, бедный… Должно быть, жизнь в том страшном месте была невыносимой.

Я кивнула, мысленно соглашаясь с ней. К счастью, теперь всё вернётся на круги своя! Но вместе с радостью от встречи появятся и новые опасения… Ведь события сюжета не за горами.

***

— Сестрёнка!

Я притормозила и закашлялась, когда услышала его ласковый, невероятно приятный голос. Д-да уж, когда Авель уезжал, он всё ещё походил на птенчика… Который теперь оперился.

Впрочем, это совсем не помешало радостно влететь к нему в объятия! Брат засмеялся и неожиданно легко оторвал меня от пола, немного закружив. Я тихонько взвизгнула, пытаясь сдержать эту дурацкую улыбку, от которой уголки губ заболели.

Не помогло! Совершенно детское счастье захлестнуло меня с головой, смывая все преграды на своём пути.

— Ты так вырос… Ты стал взрослым! А я скучала, очень скучала.

— Я тоже, сестрёнка. Тоже скучал.

Помогите, сейчас растаю! Пока его не было, мне кое-как удавалось сдерживаться. Я читала письма, отвечала на них и старалась не печалиться, настроившись на столичную жизнь… Но теперь Авель вернулся, и вся тоска прошедших лет обрушилась на плечи.

Я вдруг заплакала, уткнувшись носом в его плечо.

— Эй, ну ты чего? – растерялся Авель. – Прошу, не надо плакать… У тебя ведь глаза опухнут.

В-вот блин, а он прав! Но уже слишком поздно, я вовсю развела сырость.

— Леди Флорент… — этот утомлённый вздох принадлежал Астериону.

Мужчины временно посетили наш дом с Жоржет, прежде чем возвращаться в Ареал. Я этому очень обрадовалась, так как могла сразу показать Авелю свою комнату и поговорить с ним о будущем.

— Мне пора собирать вещи? – уточнила, когда слёзы, наконец, перестали литься. – В общем-то, если я потороплюсь…

— Не надо. – неожиданно, проговорил шестой принц, избегая моего взгляда.

Я насторожилась. Он ведёт себя странно, очень подозрительно…

— Хелена, — казалось, Авель старательно подбирал слова. – Тебе не нужно ехать с нами в Циркон.

Та-ак! Пришла беда, откуда не ждали.

— В смысле? – замогильно-спокойным тоном уточнила я.

— Ареал Эвиатт опасен. – прямо сказал юноша, поджав губы. – Другие преемники, они… Они больше не дети, Хелена. А значит, совсем скоро прольётся кровь. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Пожалуйста, останься здесь с Жоржет.

— Значит, ты всё решил? А меня спросить не хочешь? – напряжённо проговорила, больше не сдерживая свой гнев. – Я обещала, что всегда буду защищать тебя, а ты предлагаешь просто… Просто трусливо спрятаться!

Почему он так со мной поступает? Это несправедливо! Именно сейчас я должна быть рядом с ним как можно чаще, чтобы помочь… Чтобы уберечь его от опасностей. Но вместо этого Авель решил от меня избавиться.

— Хелена. – его голос стал строже и жёстче, до боли напоминая холодный тон Астериона. – Это не обсуждается.

Я отшатнулась, словно пощёчину получила. Как он может быть таким… Таким равнодушным?

— То есть, я имею в виду… - Авель запнулся, а потом пояснил. – Ты можешь посещать Циркон хоть каждую неделю вместе с Жоржет. Но жить тебе лучше в столице.

Впервые со дня перерождения у меня возникло чувство, будто он «далеко». Слишком далеко, чтобы до него дотянуться. Тот милый мальчик, который капризничал и боялся разлуки… Где он теперь?

«Рано или поздно ты должна была с этим столкнуться, Хелена. Авель Эвиатт – настоящий принц, а ты – фальшивая дворянка. И даже личность старшей сестры принадлежит другой душе… Той, которая покинула этот мир» — подумала я, опустив подбородок.

— Хелена! – позвал меня брат, порывисто схватив за руку. – Послушай, я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— На мне Глаз Некатоцоль, защитный артефакт, которому нет равных! – запальчиво воскликнула, резко отшатнувшись.

— Нам обоим известно, что его защита не вечна. – покачал головой принц.

— Знаешь, Авель… — выдохнула я, сжав пальцы в кулаки. – С меня хватит. Отныне я объявляю бойкот!

***

— Бойкот? Ты серьёзно?! – бушевала Жоржет у моей двери.

Я уткнулась лицом в подушку, рыча от бессилия. На самом деле, в тот момент у меня просто не осталось аргументов! Авель был таким чужим, таким отстранённым… Я разозлилась. И очень, очень обиделась!

Знаю, что слова про бойкот прозвучали непомерно глупо, но оно само с языка сорвалось. Брат опешил и, кажется, совсем ничего не понял, а я уже вошла в раж и выставила его за порог. Он пытался достучаться до моего здравомыслия, пока Астерион не забрал его в Ареал…

И вот так началось наше противостояние. Авель присылал мне письма – я их игнорировала. Брат выкраивал время и приезжал в дом, но и тут встречал лишь равнодушие.

— Хелена, это так… Так по-детски! – злился он, не сводя с меня пристального взгляда.

Ну нет, дорогой герой, ты совершенно точно недооценил силу женского упрямства. В общем-то, отступать я не собиралась и на уговоры Жоржет не реагировала. Этот чёртов бойкот – единственная отчаянная мера, которая способна хоть немного смягчить решение Авеля.

И пока он не пойдёт мне навстречу, никаких договорённостей не будет! Я требую полную капитуляцию противника.

— Прошу, Хелена, уймись. – шипела Жоржет разъярённой змеёй. – Ты позоришь меня перед лордом Астерионом!

— Если я выиграю эту войну – вы тоже сможете подольше оставаться в Цирконе.

Услышав столь серьёзный аргумент, Жоржет призадумалась. И судя по блеску её глаз, я приобрела отличного союзника.

Глава 3. Сыграем?

Так уж совпало, что мой первый выезд без сопровождения произошёл именно в разгар бойкота. Я разозлилась на Авеля и хотела немного отвлечься, а в Аму-Солейне как раз проводили Искристую ярмарку. В прошлом году у меня не получилось на неё попасть из-за капризов Жоржет, но теперь появился шанс наверстать упущенное! К сожалению, моя компаньонка была другого мнения.

— Я никуда не поеду. – заявила она, деловито припудрив носик. – У меня запланирована важная встреча с подругами.

«Важная»? Мне захотелось фыркнуть. Она через день встречается с разными дамами, чтобы обмениваться сплетнями… Да уж, крайне занятая личность.

— И я бы не советовала тебе ехать в одиночку. – добавила Жоржет, подкрепляя сказанное ехидной улыбкой. – Ты же такая «боязливая».

Хоть мы и заключили шаткое перемирие ради того, чтобы пробиться в Циркон, она не упускала случая меня подколоть! Невыносимая женщина, вот серьёзно… И, да: я бы не отказалась от телохранителей. Но дворянке шестого ранга такая роскошь по статусу не полагается. Потому что: «в столице же так безопасно, император гарантирует!». А если вы случайно померли – это чистой воды неудача, гвардейцы не успели прибыть вовремя. Пф-ф.

Но, в любом случае, я уже приняла решение посетить ярмарку. Не думаю, что злодей там будет. Уж слишком сложно представить Шагресса среди цветных шариков и взрывов хлопушек… Даже звучит нелепо!

Кроме того, чем больше вокруг людей – тем безопаснее мероприятие. Поэтому я и начала перебирать платья, подыскивая наиболее подходящее для долгой прогулки. Знаете, в моей памяти почти ничего не осталось от прошлой жизни, но всё же… Кажется, я очень любила разные фестивали. Когда люди наряжались, делились хорошим настроением и необычной едой, из других стран приезжали знаменитые актёры, и эта атмосфера всеобщего веселья была такой яркой, такой заразительной, что невозможно удержаться!

Наверное, именно этого я подсознательно ждала от ярмарки Аму-Солейна. Её любили как простые люди, так и дворяне. А в столице было немного подобных «объединяющих мест». В конце концов, из всего гардероба мне приглянулось коралловое платье с лазурной лентой под грудью и тонкой сеточкой на плечах. Затем я примерила одну из новых широкополых шляпок Жоржет и осталась довольна своим видом. Простенько, но со вкусом! Последний штрих: прихватить кошель с рубинитом.

Монетами здесь тоже расплачивались, но осколки рубинита можно считать особой столичной валютой. Кроме того, им чаще пользовались дворяне. К счастью, Жоржет не ограничивала меня в средствах, поэтому я зажгла сигнальный огонёк над крыльцом, и уже через десяток минут к воротам подъехала карета.

— Отвезите меня на Искристую! – попросила я кучера, внутренне сгорая от нетерпения.

А ему и не требовалось пояснений, он сразу же поехал в нужную сторону. Ярмарка расположилась на окраинах Аму-Солейна, в заповеднике Настурций. Территория здесь делилась на зоны по статусу посетителей. Проще говоря, у меня был допуск в золотую часть ярмарки, а вот простым людям проход туда закрыт.

Впрочем, знали бы вы, сколько рубинитов стоит билет… У меня сердце кровью обливается. За эту цену можно купить пять тортиков в недешёвой кондитерской! Но да ладно, впечатления важнее сладкого.

После оплаты билета меня провели по уединённой садовой дорожке к основной части ярмарки. Это очень странное чувство: вот идёшь ты под сенью густых деревьев, видишь свет в конце тоннеля, и перед глазами возникает настоящий праздник! Жонглёры, факиры, танцовщицы, всюду шатры и весёлые игры… Глаза так и разбегаются.

И вроде все присутствующие гости богачи, а веселятся искренне, как дети малые! В тот момент я пожалела, что не позвала на ярмарку Авеля. Хоть мы и в ссоре, ему бы понравилось это место.

«Хм, мероприятие продлится три дня… Может, пригласить его завтра? Только не напрямую, а как-нибудь тайком! Попрошу Жоржет помочь с этим»

Решение принято, решение обжалованию не подлежит, а мне пора развлекаться. Я сразу ухватила яблочко в карамели и насладилась чудесным вкусом. Сладость перемешивалась с лёгкой кислинкой, а мякоть так и таяла во рту. М-м-м, потрясающе!

Потом мне удалось найти расписание ярмарки (его раздавали вместе с картой увеселений) и жить стало намного проще. Я следила за шутливой игрой арлекинов, а потом с замиранием сердца смотрела огненное представление. Танцоры плясали в языках пламени, и это выглядело так круто, что дух захватывало! Но и это ещё не всё: по улицам ярмарки ходили милые животные, которых можно было погладить и покормить.

Мне особенно приглянулся странноватого вида оленёнок с огромными ушами и крохотными рожками. У него был такой умилительный взгляд, что я сразу отдала ему остатки яблочка. Он всласть им похрустел, а потом подставил макушку, позволив себя почесать. И, честно, мне не хотелось отходить от этого пухлого оленьего малыша. Кому нужна ваша ярмарка, когда тут живёт такое чудо…

Но зверёк вскоре сам ускакал за новыми знакомствами, а я с сожалением вздохнула, выпрямившись. Ну, ладно, что там дальше по расписанию? Алхимические фокусы? Люди уже собрались подле большого шатра, ожидая начала представления.

Я сделала два шага по направлению к ним и вдруг снова ощутила «это». Ледяной импульс лизнул позвоночник, пробивая тело неконтролируемой дрожью. Этакий тревожный звоночек об опасности…

«Нет. Нет, не может быть!» — мысленно простонала, обернувшись.

Именно тогда я увидела Его. Этот хищный взгляд с янтарным отблеском невозможно ни с чем перепутать. Он слишком часто являлся ко мне в кошмарах.

Десмонд Шагресс находился прямо здесь, среди развесёлой толпы. Гулял по ярмарке, словно обычный прохожий. Всего лишь принц чужой страны. Всего лишь монстр Маттау-Теро.

Я столкнулась с ним взглядом и запаниковала. Признаюсь честно, нужно было отреагировать сдержаннее… Но мне хотелось бежать. Срочно сбежать отсюда! Потому я развернулась и заспешила в противоположную сторону, едва не срываясь на бег.

«Почему, почему, ну почему именно сейчас это случилось!» — мысленно ругалась, пытаясь хоть немного справиться со стрессом. Т-так, Хелена, давай подумаем логически. Он всё равно не сможет использовать на мне свои силы, верно? Поэтому мы мирно уйдем, и тогда…

Закончить мысль я не успела. Незнакомый мужчина преградил путь, пугающе нависнув надо мной.

— П-прошу прощения? – испуганно выдохнула, сделав шаг назад.

Его тёмные глаза были странными: зрачок расширился, почти полностью покрывая радужку. И нездоровый блеск чужих очей напомнил кое-что из «Пути Солнца». Разве это не…?

— Леди Флорент? Какая неожиданная, но приятная встреча. – ласковый голос Десмонда послышался за спиной.

Меня будто в ловушку загнали. С одной стороны незнакомец, с другой – злодей. Не самый удачный расклад…

— Увы, не могу назвать нашу встречу приятной. – натянуто улыбнулась, дёрнув плечом. – Человек передо мной… Ваших рук дело?

Исходя из способностей Десмонда, этот несчастный – всего лишь марионетка. Он даже не осознаёт, что делает, и не слышит нашего разговора. Поистине ужасное состояние…

— Да. – шепнул Десмонд мне на ушко, скользнув пальцем вдоль подбородка. – Так выглядят мои способности. Вам не нравится?

О нет, я в восторге. Всегда фанатела от историй про зомби! Удивительно, но злость придала мне сил, позволив заглянуть ему в лицо. А там было на что посмотреть. Десмонд повзрослел и возмужал. Юношеская мягкость почти полностью исчезла, подчёркивая острые скулы и волевой подбородок. Но и хищная натура Шагресса стала более ощутимой. Она пряталась на кончиках заострённых клыков, в уголках губ и, конечно, в глазах.

Если Авель по прошествии лет казался более благородным и статным, то Десмонд всё сильнее походил на обольстительного мерзавца, коим, по сути и являлся. Меня пугала обманчивая плавность его движений, а уж эти лукавые искры во взгляде… Так, стоп!

— Ваши способности поражают в самое сердце. – криво усмехнулась я, качнув головой. – Не хотите для начала отпустить этого человека?

Мы находились на одной из улочек ярмарки, среди пёстрых шатров. Не самое просматриваемое место, но, при желании, увидеть нас можно. Скажу честно: у меня была мысль позвать на помощь, однако… Десмонд всё равно выйдет сухим из воды.

Шагресс ласково улыбнулся (будто в ответ на мои мысли), вырисовывая в воздухе восьмёрку указательным пальцем. Я увидела тонкие золотые нити энергии, что протянулись к незнакомцу. А в следующий миг мистер зомби подхватил меня за талию и потащил в неприметный угол.

— Эй, да что вы себе позволяете?! – разозлилась я.

— Хочу поговорить в приватной обстановке. – рассмеялся Десмонд. – Видите ли: вы уже пытались сбежать, а я не приучен бегать за юными леди. Это немного грубо.

Грубо?! То есть, натравливать своего ручного зомби – вариант получше? Какой же он поганец…

— Я согласна поговорить с вами, только отпустите!

Да, мне пришлось сдаться. Вся эта ситуация выглядела слишком страшно, чтобы оставаться спокойной! Услышав моё обещание, Десмонд расслабленно щёлкнул пальцами, и человек-марионетка, наконец, убрал свои руки.

— Только одна просьба, — пробормотала я, с опаской косясь на него. – Мы можем побеседовать в более комфортном месте? З-за шатром как-то не очень… Даже присесть негде.

А ещё здесь никто меня не увидит, слишком опасно! Мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в коленях. Десмонд склонил голову набок и безмятежно улыбнулся:

— Я думал о репутации леди Флорент. Впрочем, вы правы, мы ведь не головорезы, чтобы шептаться в тихом и безлюдном месте.

Прошу, не надо делать акцент на последней фразе! Я и без того в шаге от истерики. Но Шагресс настолько «мил», что проводил меня (под конвоем) до ближайшей зоны отдыха с низкими мягкими креслами подле расшитых ковров. Здесь уставшим гостям подавали фруктовые напитки и небольшие закуски.

— Итак, о чём вы хотите поговорить? – настороженно спросила я, отмечая тот факт, что человек-марионетка присел неподалёку. Видимо, Десмонд решил оставить его в качестве предупреждения…

— Мы давно не виделись, леди Флорент. – задумчиво произнёс Шагресс, разливая по стаканам сок с травами. – Прошло четыре года с нашей последней встречи… Признаться честно: я много думал о вас.

Он посмотрел мне в глаза, и сердце забилось чаще. Нет, вовсе не от приятных ощущений! От его слов любая бы растаяла, но мне стало дурно… Когда о тебе часто вспоминает злодей, это к большой беде. Примета такая.

— Я о вас тоже… иногда. – сдавленно пробормотала, сделав судорожный глоток пряного напитка.

Боги, ну зачем я припёрлась на эту ярмарку? Развлечься хотела, дурочка! Вот и увеселения подъехали…

— Как славно. – рассмеялся Десмонд, смерив меня долгим взглядом. – Что же поменялось за это время? Леди Флорент, кажется, освоилась в столице… И уже не так близка с шестым принцем.

Вот не надо меня провоцировать! Хоть мы и в ссоре, это не твоё дело.

— Зачем вы так настойчиво лезете в наши семейные отношения? Неужели в Маттау-Теро нечем заняться?

Перевод: «шёл бы ты куда подальше, гад».

— Вы такая проницательная, леди! У нас и впрямь очень скучно.

Перевод: «пойду, как только доведу тебя до инфаркта».

Поймав мой возмущённый взгляд, Десмонд подмигнул и чуть мягче продолжил:

— Мы с вами разошлись на плохой ноте, Хелена. И мне было интересно узнать: изменятся ли ваши убеждения по прошествии времени? Ведь маленький принц становится старше, а вместе с ним растёт и ответственность. Вы по незнанию ввязались в эпицентр политической борьбы… А там всегда умирают люди.

Я понимала, к чему клонит Десмонд. Он давил на глубинные страхи, на многочисленные сомнения и казался таким понимающим, что невольно появилось желание излить ему душу. Если бы мне не был известен оригинальный сюжет, я бы так и сделала.

— Вы ошибаетесь. Я знаю, на что иду. И даже если мы с ним немного поссорились – это не проблема. Братья и сёстры не обязаны вечно жить в мире, пока есть главное: семейная любовь.

Десмонд пытается поймать меня на лжи – ну и пусть. Когда мы с Авелем поссорились, я знала, что глупый бойкот не продлится долго. Это лишь недопонимание, преодолев которое мы сможем двигаться дальше.

Странно, но подобные мысли помогли мне успокоиться. Я расслабилась, подняв взгляд на Десмонда:

— А можно и мне задать нескромный вопрос?

Он медленно кивнул, постукивая указательным пальцем по стакану.

— Какие отношения приняты в вашей семье? – выдохнула я, глядя ему в глаза.

Его дружелюбная улыбка стала жёстче, отчасти напоминая звериный оскал. Моё сердце отчаянно затрепыхалось в груди, нагоняя волнение, но и жгучий интерес. Наверное, нечто подобное чувствуют люди, когда дразнят тигра.

— Клан Шагресс… - Десмонд издал тягучий смешок, от которого мурашки пробежали по спине. – В нашем каменном клане не ценят родство, леди Флорент. У меня слишком много братьев и сестёр, чтобы заботиться о благополучии каждого.

Я невольно затаила дыхание. Помнится, в «Пути Солнца» рассказывали о том, что последнее испытание наследников Маттау-Теро – жуткий лабиринт. Там их ломали физически и морально… Хотя способности Великого Карателя (по слухам) не действовали на потомков других богов, дети Шагресс всё ещё могли вторгаться в разум друг друга. Тот, кто сильнее, сможет оградиться от подобного вмешательства.

И Десмонд, как вы понимаете… Подчинил своей воле всех.

— Леди Флорент, вы до сих пор не испытываете ненависти к брату? – внезапно спросил он, поймав мой взгляд.

Я задрожала, почувствовав давление инородной силы. Глаз Некатоцоль раскалился, а с губ сорвалось рассеянное:

— Н-нет. Я люблю Авеля.

Только через несколько секунд до меня дошло: этот поганец снова использовал магию! Говорят, что это первая ступень способностей Божественного Судьи. Шагрессы могут ввести человека в состояние лёгкого транса и заставить неосознанно сказать правду.

Для меня стало неприятным открытием то, что артефакт не смог предотвратить подобное воздействие… Лишь одно утешает: оно не сработает, если «жертва» сосредоточена. Десмонд просто застал меня врасплох!

— Может, хватит? – агрессивно фыркнула я. – Как долго вы собираетесь играть со мной?

Шагресс задумчиво усмехнулся, сцепив пальцы в замок, а затем проговорил:

— У меня есть интересное предложение к леди Флорент. Мы могли бы видеться с вами почаще.

Глава 4. Невозможно отказать

«…Его не зря нарекли Инквизитором, за спиной добавляя неизменное «монстр Маттау-Теро». Дьявольская скука Шагресса нарастала на тугие стебли концентрированного зла. Беспощадный, жестокий и бесчувственный, Десмонд был изувечен, извращён до крайности. Им двигала вечная жажда, которую он не сможет утолить, даже если растерзает всех людей в этом мире. Десмонд, лишённый вкуса жизни, избирал «особенных», делая их своими мишенями. И для него это, вероятно, наивысшее проявление симпатии»

Знаете, мне не хочется спорить с оригиналом, но вот конкретно сейчас хочу сказать очевидное: это явно не симпатия! В желтеющих глазах Десмонда плавилась смола, норовя сжечь меня дотла. И его «интересные предложения» вызывают у меня только нервную усмешку. Почаще видеться? Ага, конечно. Да я из дома без кучи артефактов больше не выйду! Напичкаю себя ими так, чтобы он за три километра меня обходил. Ещё и сингалки для срочного вызова гвардейцев прихвачу…

— Простите, но это невозможно. – натянуто улыбнулась, кое-как восстановив самообладание. – Вынуждена отказаться.

Формулировка достаточно вежливая, верно? У Десмонда всё равно нет никаких рычагов давления…

— Вы уверены? – неспешно проронил он.

… Или есть? Я насторожилась, поймав его насмешливый взгляд. Шагресс выглядел так, будто мои жалкие потуги выкарабкаться бесполезны. Словно он давно всё просчитал…

— Хочу честно признаться: у меня несносный характер. – игриво добавил Десмонд, постукивая указательным пальцем по краю стакана. – Если я расстроюсь… Всякое может произойти.

Поверить не могу… Он на самом деле использовал такой беспомощный тон? Из серии: «рад бы отстать – да не смогу». Бесстыдный поганец!

— Вы снова мне угрожаете? – мрачно спросила, поджав губы.

— Я бы не посмел. – легкомысленно рассмеялся Шагресс. – Однако мне в голову пришла забавная мысль. Что, если император вдруг узнает о моей привязанности к леди Флорент? В конце концов, Его Светлейшество такой щедрый правитель…

Я едва не задохнулась от возмущения, но с этим сложно поспорить. Эвиатт вполне способен отправить слабую дворянку шестого ранга к Шагрессу. Меня могут насильно сделать его любовницей, и никто не защитит от такой участи! Даже Авель…

— Одним словом: всякое может произойти. – беспечно повторил Десмонд.

Мне (опять) захотелось выругаться. И что поделать в такой ситуации? Даже если он не выполнит свою угрозу, Шагресс способен в любой момент переключиться на Авеля… Мой брат может не бояться магии Десмонда, но рядом с ним много людей, которых легко взять под контроль. Да и Алехандро всегда готов усложнить нам жизнь.

«Тебе придётся пожертвовать своим спокойствием, Хелена… Снова»

— Насколько часто вы хотите со мной видеться, лорд Шагресс? – понуро уточнила я. – И для чего?

Как же неприятно признавать поражение! Но, с другой стороны, есть и положительные стороны. Возможно, так мне будет проще уследить за сюжетом романа.

— Раз в неделю. – улыбнулся Десмонд. – Вы можете воспринимать наши встречи как обычные, ни к чему не обязывающие свидания. Мы побеседуем, погуляем… Посетим интересные места. Разве не прекрасно?

Да-а, просто расчудесно… Всегда об этом мечтала.

— Вы не боитесь, что по столице поползут нехорошие слухи? – буркнула я. – Вас ведь уже назначили посланником Маттау-Теро.

Последний вывод напрашивался сам собой. Как бы ещё он смог так спокойно гостить в Аму-Солейне? А в следующий миг Десмонд рассмеялся. Его смех был мягким, игривым и до невозможности приятным. Я на мгновение потеряла бдительность, а потом смутилась, резко отводя взгляд.

— Так мило, что леди Флорент заботится о моей репутации, а не о своей судьбе.

Да кому ты нужен! Я просто пытаюсь соскочить с неприятной темы!

— К счастью, у меня есть парочка фокусов для того, чтобы скрыться. – черты его лица вдруг охватило странное сияние, которое быстро распространилось и изменило облик молодого мужчины.

Мои глаза расширились, а потом я едва по лбу себя не хлопнула. Ну точно, это же Десмонд! Его мать рождена с кровью Иллюзорного, потому он унаследовал часть её дара… Как же много у него способностей. И почему только мне ничего не перепало? Нечестно, просто несправедливо!

— Нравится? – шепнул Шагресс, склонив голову набок.

— Не очень. – честно призналась я, разглядывая его новое лицо с широкими бровями и поросячьим носом. – Раньше было лучше.

— Ах, женщины… Вы падки на красоту. – поддел Десмонд, медленно растворяя иллюзию.

— Я тебя…! Я вас красивым не называла.

Его уровень самолюбования просто зашкаливает! Я, конечно, признаю, что он очень… Очень симпатичный. Но именно это меня и бесит. Уж лучше злодею быть уродливым. Тогда его намного проще ненавидеть.

***

Десмонд был так «любезен», что проводил меня до кареты, шепнув напоследок многозначительное:

— Я надеюсь, вы сдержите своё обещание.

«А у меня есть выбор?» — промелькнул в голове беспомощный вопрос. Я лучше всех знала, насколько мстительным и жестоким может быть Шагресс. Если не приду на встречу с ним – он заставит меня пожалеть об этом. Потому… Придётся играть по его правилам.

Домой я вернулась опустошённой. Вся радость от посещения ярмарки давным-давно рассеялась. Хотелось просто упасть лицом в кровать и закрыть глаза, но… Как оказалось, у ворот меня ждал Авель.

— Хелена? Что-то случилось? – выдохнул он, переменившись в лице.

— Укачало. – соврала я, вымученно улыбнувшись.

Да уж, сейчас не до бойкота… Совсем не до него. Мы вместе зашли в дом, и Авель принёс мне стакан воды, окутывая робкой заботой.

— Прости… Я приехал извиниться. – проговорил принц, опустив взгляд в пол. – Мне не стоило так резко принимать решение, не посоветовавшись с тобой. В общем… Мы с Астерионом долго обсуждали будущее Циркона. Думаю, было бы неплохо, если бы ты приезжала и оставалась на несколько ночей, а потом возвращалась в столицу, и вот так… Ты же не против?

Я невольно вздохнула, подмечая его волнение. То, как он кусал губы и нервно сдувал светлую чёлку с глаз… В этом весь Авель. Он вырос, но, на самом деле, не так уж сильно изменился.

Брат просто пытался уберечь меня от бед, полагая, что в столице безопасней, чем в Ареале… Но я помнила один важный момент из оригинала. Хотя Аму-Солейн – запретная зона для открытой борьбы Преемников, их заговоры способны без труда проникнуть в любую часть необъятной страны. Десмонд, например, успешно плёл свои интриги в этом месте… Так что, на самом деле, рядом с Авелем куда безопаснее.

«Но дело не только в этом. Сюжет оригинала до сих пор туманен… Только в Цирконе я смогу восстановить его по крупицам»

И предложенный компромисс меня полностью устраивал, ведь… Игра с Десмондом не будет односторонней.

— Я не против, и… прости меня. – проговорила, смахнув выступившие слёзы. – Правда… Прости. Я очень сильно по тебе скучала.

Это примирение принесло нам обоим несказанное облегчение. Авель расслабился и вскоре начал рассказывать о своих приключениях в Блёклом лесу Хортау.

— Я не мог писать тебе обо всём, Хелена. Астерион опасался, что весточки перехватят наши враги… — проговорил Авель, с волнением заглядывая мне в глаза.

Я расслабленно кивнула, прекрасно понимая мотивы Звездочёта. Вот умный мужик, ничего не попишешь! Чутьё и интуиция у него на высшем уровне. Жаль, что в «Пути Солнца» он так не смог дожить до момента, когда Авель стал императором… И тут я призадумалась.

Да, точно, это почти стёрлось из моей памяти! Почему Астерион проиграл? И, главное… Кто его убил?

«Проще всего свалить вину на Шагресса, ведь именно он стал вдохновителем многих смертей «Пути Солнца». Но у меня есть предчувствие, будто с Хранителем Светил произошло нечто… Нечто особенное»

Вот бы ещё вспомнить, что к чему! Астерион должен жить – и точка. Ведь под его чутким руководством шестой принц способен горы свернуть.

Я обязательно присмотрюсь к наставнику, когда вернусь в Циркон, ну а пока можно сосредоточиться на другом… Мне всё-таки удалось привести Авеля на третий день ярмарки. Конечно, были некоторые сомнения, но он так обрадовался при упоминании праздника, что вариантов не осталось: надо идти.

Мы дурачились и веселились, словно дети малые. Даже прикупили потешные колпаки с бубенцами, которые звенели от каждого неловкого движения. Авеля восхитили яркие представления, танцы и фокусы. Его синие глаза искрились, словно море под лучами солнца. И в тот момент, когда мы безудержно смеялись в унисон – я была по-настоящему счастлива.

Злой рок остался где-то позади, в тени расписных шатров и под гнилыми сводами роскошной Обители. Там, где всюду зрели зёрна ненависти, мы сохраняли беспечный островок тепла. Одно я знала наверняка: тьма не настигнет Солнечного Императора, пока он так улыбается.

***

Астерион размешивал сахар в чашке, а я нервно теребила расшитый платок, проклиная предательницу Жоржет. С её стороны было очень подло рассказать Звездочёту о нашем маленьком женском заговоре! И ведь именно меня выставили главной зачинщицей… Ну, предположим, это правда. Но всё равно неприятно!

— Вы соскучились по Циркону, леди Флорент? – суховато спросил Астерион. – Вы так сильно стремились сюда вернуться… это достойно восхищения.

Прошу, хватит надо мной насмехаться! Возможно, я немного надавила на Авеля своим бойкотом, но так было нужно.

— Очень соскучилась. – сдержанно проронила, потянувшись к чашке чая. – Вы даже представить себе не можете, насколько.

— Остановитесь.

Услышав приказ, я замерла, с удивлением покосившись в его сторону. Звездочёт неприязненно поджал губы и поставил на стол красивый флакончик с густой перламутровой жидкостью.

— Это мерциан, — сдержанно пояснил Звездочёт. – Его используют для выявления ядов. Отныне, как только вы приезжаете в Циркон, придётся проверять напитки и пищу с помощью этой смеси.

— Эм… — я немного опешила от новых правил пребывания во дворце.

— Достаточно одной капли. – продолжал инструктировать меня Астерион. – Если увидите чёрный осадок – еда отравлена.

Похоже, он не шутит. Ареал Эвиатт и вправду перешёл в острую фазу противостояния… Одно утешает: охрана дворца укрепилась, пополнив ряды союзниками из Хортау.

— Вы удивлены, Хелена? – неожиданно усмехнулся Хранитель Светил, закатив глаза к потолку. – Вашему брату регулярно подсыпают яд в пищу. Конечно, солнечная кровь хранит его от бед, но регенерация не всесильна. Каждый подобный случай ослабляет шестого принца. А ко всему прочему… Он слишком сильно переживает за вас.

Я невольно вздрогнула, ощутив жалящие уколы обвинений Астериона. Звездочёт зол, очень зол… А ещё его слова напомнили мне о том, как поступила с Авелем настоящая Хелена.

«Она травила родного брата долго, беспощадно и безостановочно. А этот глупый ребёнок продолжал делать вид, будто ни о чём не догадывается»

— Я хочу уберечь его. Хочу помочь… — прошептала, задумчиво капнув в чашку мерцианом. Осадка, к счастью, не было.

— Даже если я вам поверю – какой в этом толк? – покачал головой Астерион. – Вы самая лёгкая мишень для врагов Авеля Эвиатта. И ради вас он в кровь расшибётся, пожертвовав всем.

Я нахмурилась, а затем покачала головой. Доводы Звездочёта бесспорно верны, но есть одна проблема: нет того, кто смог бы жить без привязанностей. Человеку нужен человек.

Астерион, на самом деле, отчасти повторяет разрушительную риторику Десмонда Шагресса. Он стремится сделать Авеля сильным, пытаясь искоренить все возможные уязвимости. Но этот путь ведёт в никуда. И маленький мальчик из далёкой деревни не способен отказаться от своего чистого сердца. Он всю жизнь страдал от недостатка любви и только сейчас научился её принимать.

Я не могу оставить своего брата. Астериону придётся с этим смириться.

— Вы с ним… Такие упрямые. – раздражённо выдохнул Хранитель, верно истолковав мой взгляд.

«Видимо, с Авелем у него состоялся похожий разговор… Который ни к чему не привёл» — мысленно хмыкнула я. Ну да, упрямство – наша семейная черта. А ещё верность друг другу.

— Хорошо, леди Флорент. – проговорил Астерион, поднимаясь из кресла. – Пусть будет по-вашему. Я не смогу вечно вести его по жизни, но вы… Вы однажды столкнётесь с последствиями своих решений. Посмотрим, к чему всё это приведёт.

Я проводила его долгим взглядом и тихонько вздохнула. Пить чай расхотелось. У Звездочёта есть одна разрушительная способность: он мастерски давит на сомнения в моей душе. И это тоже роднит его с Десмондом.

Но один вопрос волнует меня сильнее прочих: с какими последствиями столкнулся сам Астерион? Его предупреждение прозвучало так резко, будто он уже пережил нечто подобное.

«Душевные раны не всегда обрастают коркой шрамов. Порой они мучают до скончания веков» — мысленно повторила я фразу, которая часто звучала в романе. Кто же её сказал?

— Не помню… — прошептала, сжимая в кулаке флакончик мерциана.

Кое в чём Астерион бесспорно прав: битва Преемников становится ожесточённой. Впредь я должна быть очень осторожной… Но как оказалось, Ареал Эвиатт умеет удивлять. И первое происшествие случилось на исходе второго дня в Цирконе.

Я (благоразумно) не выходила за пределы дворца, дабы не нервировать и без того недовольного Звездочёта. Пускай с ним Жоржет разбирается, это её любовная цель! Мне же хотелось почаще видеться с Авелем, но шестой принц был вынужден посещать разные уголки Обители.

Он виделся с отцом, встречался со знатными вельможами и (к сожалению) отзывался на приглашения братьев и сестёр. Прошло то время, когда дети императора были маленькими и капризными нарушителями спокойствия. Их методы стали более изощрёнными, а улыбки – чрезмерно ядовитыми.

Но я не особо переживала за Авеля. Послушайте, он ведь главный герой! Его способности превосходят всех Эвиатт вместе взятых, так что…

— Его Высочество вернулся! – торопливо сообщила служанка, вбегая в библиотеку.

Я встрепенулась, тотчас откладывая книгу в сторону. Как-то рано Авель пришёл с чаепития, всё ли хорошо? Однако вопросы рассеялись, когда мы с ним столкнулись в гостиной. Руки принца покраснели от многочисленных ожогов, а левая щека опухла. Судя по маленьким кровоточащим царапинам – ударила его женщина, не жалея сил.

— Не стоит так волноваться. – успокаивал он слуг, чуть поморщившись от резкого запаха лекарств. – Мне не больно.

— Леди Флорент? Какая встреча. – послышался рядом надменный голос Астериона. – Уже насладились зрелищем? Познакомьтесь с почерком принцессы Розмари.

Глава 5. Встреча во спасение

Я готова прибить вторую принцессу. Эта маленькая стерва решила научить моего брата «манерам». Она подсыпала ему яд в чай, а когда он отказался его выпить – разлила кипяток на руки принца и несколько раз ударила. Не жалея сил, прямо по лицу, оставляя глубокие царапины ногтями и острыми кольцами. Вызывайте браконьеров, — тут редкая фурия разбушевалась!

Но, если серьёзно, мне до безумия хотелось оттаскать за космы эту засранку. Лишь одно останавливает: в прямой конфронтации мне точно не победить... Уж слишком сильная поддержка у любимой дочери Алмазной супруги.

— Хелена, это мелочи. На мне любые раны быстро заживают. – утешающе проронил Авель, показывая руки.

Ожоги и впрямь побледнели, а кожа немного шелушилась по краям. Да, регенерация работает отлично, но… Астерион прав, её возможности не безграничны.

— И часто они нападают на тебя в Ареале? – прямо спросила я, почуяв неладное.

Авель запнулся, а потом опустил взгляд в пол, твёрдо ответив:

— Нет.

Но я ему не поверила. Он вёл себя так, будто привык к подобным выходкам братьев и сестёр.

«В лесу Хортау к нему присылали наёмных убийц, пытаясь пробить бреши в защите… Но в Ареале они используют другие методы. Пытаются подчинить, сломать волю и вывести из равновесия… Как же мерзко! Эти бесчинства происходят с молчаливого согласия императора и супруг. Есть ли предел их жестокости?»

К сожалению, ответ на этот вопрос до боли очевиден. В мире, где с небес исходит божественная благодать, многие готовы принести кровавую жертву на алтарь собственных амбиций. Даже если эта жертва – невинный ребёнок.

Конечно, у Авеля сильная воля, я вполне уверена в его стойкости, но… Но всё ли будет в порядке? Временные рамки сюжета ощутимо сдвинулись, способен ли он дать отпор Преемникам?

«Это плохая идея. Очень плохая идея» — в голове крутились подобные мысли, пока я рылась в стиранной одежде служанок. Так-с, точно найдётся мой размерчик…

Ладно, признаю: план возник спонтанно и слишком импульсивно. Но Авель опять отправился на встречу с Розмари и Летицией, несмотря на произошедшее! Я не собираюсь вмешиваться, просто… Просто посмотрю, как он справляется с проблемами.

Во мне говорят материнский инстинкт и ревностное чувство заслуженной фанатки. К счастью, в Цирконе по-прежнему было немного слуг, и они не особо за мной следили. Я переоделась в униформу служанки, подвязала волосы чёрной лентой и вылезла через окно первого этажа, проскользнув мимо охраны.

Вторгаться на территорию принцесс – чистой воды самоубийство. Но в Ареале предостаточно «нейтральных мест», будь то живая изгородь, плодовые деревья, изысканные кустарники, или же многочисленные арки открытых дворцовых переходов.

Я могу спрятаться где-нибудь неподалёку и выследить Авеля. А если у него возникнут проблемы… Постараюсь позвать на помощь.

Дворец Алмазной супруги находился в восточной части Ареала и был окружён густой растительностью: с одной стороны пышный сад, с другой – лабиринт из живой изгороди. Ничто не мешало мне юркнуть в густые заросли, незаметно приближаясь к «логову зверя».

Осталась одна проблема: как найти Авеля? Я наивно полагала, что сразу его увижу. В конце концов, принцессы пару раз приглашали меня на свои адские чаепития, и их беседки находились подле того самого лабиринта. Однако на этот раз тут никого не было, если не считать слуг, которые изредка пробегали мимо. М-да, вот и первые проблемы подъехали…

Разумеется, я не отчаивалась. Из одних кустов перелезла в другие и начала решительно шнырять по саду, напоминая деятельную землеройку. В волосах уже торчали веточки, а юбка испачкалась, но какая разница? Представим, что это часть камуфляжа!

В таких метаниях я провела около часа, после чего была вынуждена признать поражение. Может, брат уже ушёл? Или принцессы решили провести очередное чаепитие в своём дворце… Тяжело вздохнув, я высунулась из укрытия и опешила.

Прямо передо мной, лениво прислонившись к изысканной скульптуре, стоял Десмонд Шагресс. Мужчина склонил голову набок и казался настолько расслабленным, словно по чистой случайности на десяток минут вышел прогуляться в сад. Но в его голодных жёлтых глазах сквозила неприкрытая издёвка.

«Он следил за мной?!» — я поперхнулась от этого предположения, а потом нервно улыбнулась. Ну нет, это звучит слишком… Слишком страшно. Пойду-ка обратно в кусты.

— Куда же вы? – насмешливо протянул Десмонд, неторопливо приближаясь ко мне.

Несмотря на обманчивую плавность его движений, я автоматически застыла, словно испуганный кролик.

— Да так, гуляю… Просто гуляю. – неубедительно пробормотала, выдёргивая из причёски очередную веточку.

Шагресс покачал головой и протянул ладонь, услужливо помогая распутать клок волос.

— Вот как? Такой интересный наряд. Может, и мне стоит примерить одежду плотника? Или, скажем, рыбака…

У них с Астерионом всё больше схожих черт. Оба любят издеваться над людьми!

— Вам не подойдёт. – огрызнулась я.

— Очень жаль. – неискренне хмыкнул он. – Такое совпадение, что мы с вами здесь столкнулись… А я ведь как раз собирался назначить дату свидания.

…Нет. Нет, даже не думай!

— Может, стоит провести его прямо сейчас?

Мне хотелось отказаться, но неподалёку вдруг послышались знакомые голоса. Поэтому я резко потянула Десмонда в кусты, не заботясь о его дорогой одежде. Клянусь, это само собой получилось!

А события и вправду развивались стремительно: кто-то забежал в лабиринт, спасаясь от преследования. И мне показалось, что громкие голоса принадлежали двойняшкам Эвиатт…

— Как увлекательно. – выдохнул Десмонд, прижавшись губами к моему уху. – Леди хочет понаблюдать за ними?

Я смутилась, едва не выпрыгнув из злополучных кустов. Но любопытство быстро взяло вверх! К счастью, у живой изгороди был один секрет: узкая тропинка садовников скрытно пролегала прямо в густой лиственной стене, незаметная для посетителей. Поэтому я могла бежать параллельно с теми людьми, пока они плутают по лабиринту!

Одна проблема: Десмонд и не думал от меня отставать. Так уж вышло, что у нас со злодеем получились почти мультяшные побегушки… Пока преследователи не загнали свою жертву в тупик.

— Ну что, дурная, допрыгалась?

— Братик, она так быстро сдалась! А я надеялась поиграть с ней подольше…

— Не переживай, Эби. Мы всё ещё можем затравить её на псарне сестрёнки Розмари.

«Это не Авель!» — догадалась я. – «Но если не он… То кто?»

— Уж лучше общаться с собаками, чем с вами! – выпалила неизвестная девушка.

Её голос был смутно знакомым. Неужели…?

— О, Ирида Навени? — чуть слышно прошептал Десмонд, задумчиво усмехаясь. – Её положение весьма… Печальное.

Да ладно?! Главная героиня уже здесь? С ума сойти можно, как быстро развивается сюжет! Хотя этого следовало ожидать. Ириде шестнадцать лет, и она также стала посланницей своего королевства.

Но, в отличие от Десмонда, ей было совсем несладко. Аги-Да – небольшая страна, давным-давно потерявшая своё влияние. Ириду отправили в солнечный Тель-Солейн с той небрежностью, с которой выбрасывают ненужную игрушку. Эта несчастная девочка должна найти здесь богатого спонсора, потому что родной отец не желает её видеть.

«Ириду практически выгнали из дома и отправили на чужбину. У неё нет денег, нет власти и нет влияния. В блистательном Ареале Эвиатт она похожа на нищенку, которую каждый может унизить…»

Именно этим сейчас занимались неугомонные двойняшки.

— Ты посмела оскорбить нас? – ахнула Эбигейл. – Брат, она такая нахалка!

— Ничего, мы научим её манерам. Начнём с простого: целуй мою обувь, Навени. Если сделаешь всё правильно, я не стану уродовать твоё личико.

Мурашки обожгли мою спину волной липкого страха. Голос Дебуа был шипящим, диким и озлобленным… Капризный мальчик превратился в маленького монстра, который жаждет унизить слабого.

Я стиснула зубы, лихорадочно размышляя. Ирида может за себя постоять, не так ли? Она обладает огненной магией и…

«Нет. Не может» — ледяное осознание пронзило рассудок. – «Потому что некоторые посланники носят на себе печати, не позволяющие использовать силы. Так произошло и с Иридой. Король Аги-Да сделал это, чтобы дочь не могла случайно навредить могущественным Эвиатт. Для сравнения: на Десмонде никакой печати нет»

— Нет! Отпусти меня! – крик Ириды прервал мои размышления.

Девушка отказалась подчиниться, и тогда Дебуа молча набросился на неё. Сейчас Ирида отчаянно боролась, но едва ли могла хоть что-то противопоставить принцу. Я попыталась выйти из кустов, однако почти сразу ощутила цепкую хватку Шагресса на плечах:

— Куда собралась, Хелена? Хочешь, чтобы и тебя заставили на колени опуститься? – шепнул он мне на ушко, напоминая змея-искусителя.

— Хочу помочь ей. – прошипела сквозь зубы, пытаясь вывернуться из его рук. – Если уж мужчины настолько…

Но я не успела договорить. Потому что в лабиринте появился Авель Эвиатт.

***

Он устало прикрыл глаза, лишь на мгновение задумавшись о непростой иерархии внутри Ареала. Там, где власть и бессилие сменяют друг друга ежечасно, нельзя верить ни единому слову окружающих. И те, кто улыбаются тебе сегодня – завтра воткнут нож в спину.

Авель прекрасно это понимал, но всё равно был немного удивлён, когда вместо Розмари встретил её «тень» — Летицию. Более того: именно она позвала его тайком от сестры.

— Соглашайся! Союз со мной тебя не разочарует. – увещевала третья принцесса, нервно прикусив нижнюю губу.

Летиция настолько редко появлялась где-либо без Розмари, что даже Авель с трудом воспринимал её по отдельности. Он слышал о том, что императорская супруга не очень любит вторую дочь и (по слухам) причины были весомыми.

Некоторые всерьёз полагали, что Летиция рождена другой женщиной. Его Величество Клавдий долго гостил на Алмазной вилле, общаясь не только со своей супругой, но и с её младшей сестрой. Сейчас довольно сложно выяснить правду, а потому происхождение третьей принцессы под большим вопросом.

Авель в любом случае не собирался её осуждать. Ведь даже его собственная родословная едва ли являлась «эталоном» для придирчивого общества Аму-Солейна. Но и соглашаться с ней он тоже не собирался.

— Я правда не понимаю, о чём ты. – медленно проговорил юноша, переводя взгляд на окно.

— Да ладно? – усмехнулась Летиция.

Она пыталась быть дерзкой и уверенной, но даже в этом упорно копировала Розмари.

— Послушай меня внимательно: у тебя нет других шансов выжить. Ты знаешь, что старшая сестра уже в сговоре с Алехандро? Он считает тебя главным врагом и точно убьёт, когда представится возможность.

— С чего бы мне тебе верить? – не без веселья уточнил Авель. – Ты можешь обманывать меня, пытаясь заманить в алмазную ловушку.

Летиция, кажется, разозлилась. Она посмотрела на него с такой яростью, будто и сама готова напасть, да силёнок маловато.

— Зачем мне это нужно? – упорно продолжала девушка. – Мама меня не любит, ты и сам знаешь. Если Розмари пошла к Алехандро, разве не проще ей избавиться и от меня за ненадобностью?

Авель молча покачал головой. Его не интересовала семейная драма двух сестёр. Откровенно говоря, он и родственницами их не считал.

— Прости, мне пора идти. – вежливо (но твёрдо) проговорил юноша, направившись к двери.

— Ты не боишься? – с внезапным спокойствием уточнила Летиция. – Ладно бы за себя… Не боишься за благополучие «другой сестрёнки»?

Авель замер, а она с удовольствием продолжила:

— Что, если Розмари ей голову оторвёт?

Шестой принц негромко вздохнул, после чего проронил:

— Догадайся, чьи головы полетят следом.

В тот момент он не шутил. И Летиция промолчала, провожая его долгим взглядом.

Авель покинул дворец Сердолика, решив срезать путь через лабиринт живой изгороди. Ему хорошо известны коварные тропы, которые подчас путали даже садовников. И он запомнил тот день, когда безумные двойняшки загнали его в центр лабиринта.

«Сдохни! Сдохни прямо здесь, и никто тебя не найдёт!» — их голоса отзывались в сознании протяжным эхом, как вдруг, Авель нахмурился. На самом деле, прямо сейчас живая изгородь гудела, как натянутая до предела тетива. И далёкие крики манили его пройти вглубь, погружаясь в прошлое.

— Нет! Отпусти меня!

Авель ускорился и почти бегом достиг тупика, в котором узрел до боли знакомую картину: Дебуа схватил брыкающуюся девушку, пытаясь опустить её на колени. Она царапалась, пиналась, даже за руку укусила своего обидчика – но всё без толку. Рядом с ними нетерпеливо прыгала Эбигейл, ехидно подначивая:

— Давай, братик! Накорми её землёй, чем не деликатес?

Ирида (а это была именно она) начала выбиваться из сил, и Авель поджал губы, смутно припоминая несносную девчонку с Рассветного Приёма. Эти сверкающие огненные волосы не понравились ему с первого взгляда, но теперь их обладательница была в отчаянном положении.

— Уйми её! – прорычал Дебуа, резко встряхнув девушку за шкирку.

— Сейчас… — руки Эбигейл засветились. Она хотела ослепить жертву своего брата, но не успела.

Ярчайший луч ударил ей в спину, стремительно откинув в кусты. Принцесса завизжала, а её брат остановился, изумлённо взирая на Авеля.

— Т-ты… Как ты смеешь нападать без предупреждения, крыса! — заорал он, испуганно попятившись. Дебуа даже добычу из рук выпустил, так ему стало страшно.

— Я предупредил. – задумчиво возразил Авель. – Вы не услышали.

Он лгал с потрясающей лёгкостью, двинувшись навстречу четвёртому принцу. Дебуа занервничал ещё сильнее:

— Э-эй, постой! Мы не хотим войны, ясно? Эта Навени просто…

— Не интересует. – отрезал Авель, усмехнувшись. – Помните, мы с вами тут тоже играли в догонялки? Ты и Эби… У вас настоящий талант в подобных играх.

Пятая принцесса прекратила хныкать и нервно сглотнула, торопливо выбираясь из кустов. Хотя её платье было порвано, а на плечах остались царапины – Эбигейл не пострадала. Но она прекрасно понимала, что Авель мог атаковать сильнее. В конце концов, их способности не могут сравниться с его…

— Б-братик, пожалуйста, не надо. – попросила она, заикаясь. – Мы с Дебуа уже уходим!

Четвёртый принц поспешно закивал, отодвигаясь подальше от Навени.

Ещё немного визуалов героев!Десмонд ШагрессВзрослый Авель ЭвиаттИрида НавениДесмонд и Хелена...?

Глава 6. Ирида Навени

— Я не нуждаюсь в спасении!

— А я и не собирался тебя спасать.

С моих губ сорвался тихий вздох. Да уж, непростая вышла ситуация… Во-первых, влетевшая в кусты Эбигейл едва не раскрыла нас с Десмондом. Я от испуга прыгнула в его объятия, позабыв про всякую неприязнь. А потом события развивались так стремительно, что и описать сложно!

Мне ужасно хотелось выглянуть из укрытия и лично засвидетельствовать эпохальную сцену: герой спасает деву. К сожалению, Навени не оценила жест доброй воли и тотчас обругала Авеля.

Я мысленно вздохнула, сочувствуя братику. Это временные неудобства, она чуть-чуть стеснительная… И недоверчивая, стоит это признать. Слишком уж часто Ирида сталкивалась с болью и предательством. Она не умеет принимать помощь, пытаясь в каждом разглядеть корыстную натуру. В общем… Тяжёлый случай.

— И что, теперь ты просто уйдёшь?

— Именно так и сделаю.

— Подожди… Нет, правда, постой! Я не знаю, как выбраться из лабиринта.

Авель остановился, вздохнул и нехотя проронил:

— Хорошо, я провожу тебя.

Бинго! Первый шаг к тёплым отношениям сделан. Ах-х, как же это мило… Я настолько расчувствовалась, что продолжила комкать край рукава Десмонда, пока он насмешливо не произнёс:

— Кажется, мы слишком сильно сблизились.

И тут до меня (с запозданием) дошёл весь ужас ситуации. Я прижалась к Шагрессу, его руки вольготно лежали на моей талии, и в таком положении мы провели последние пять минут… Господи-боже, как неловко!

«Теперь и объятия со злодеем не кажутся невыполнимой задачей» — нервно усмехнулась, выбираясь из кустов. К счастью, лабиринт опустел, так что можно не бояться обнаружения.

— Какая любопытная сцена, — усмехнулся Десмонд, также покидая укрытие.

В отличие от меня, он до сих пор выглядел безукоризненно. Ни одной веточки, ни одного листика на одежде… Такое чувство, что даже кусты не рискуют с ним связываться.

— Да, очень мило. – машинально кивнула я, радуясь за своих любимых героев.

— Разве? – уничижительно улыбнулся Шагресс. – Мне так не показалось.

«О, простите, мистер Зло. Романтика, это явно не про вас!» — мысленно фыркнула, но всё же не удержалась и продолжила разговор:

— Значит, вы бы прошли мимо и не помогли ей?

— Нет никакого смысла в том, чтобы помогать бесполезным людям. – спокойно объяснил он. – Род Навени безбожно угас. Всё, что от них осталось – жалкие искры былого величия. Будь я на месте шестого принца – не стал бы вмешиваться.

Я запнулась, не без удивления глядя на него. Десмонд Шагресс плавал в безбрежном океане скуки и с огромным удовольствием погружался в то, что дарило ему редкий приток эмоций. В то же время он продолжал оценивать других с позиции «выгодно – невыгодно». Словно расчётливый делец, чьи дурные привычки не вытравит даже выход на пенсию.

— Как странно… — пробормотала я. – Как странно и скучно так жить.

— У леди Флорент другое мнение? – дружелюбно осклабился Десмонд, опустив подбородок. – Ну же, поделитесь со мной.

— Нам ведь неизвестно наперёд: кто окажется бесполезным, а кто оставит значительный след в судьбе. – задумчиво проговорила, покачав головой. – Почему бы не спасти другого, если есть возможность? Добрые дела имеют свойство возвращаться.

— Довольно… Наивная позиция. – усмехнулся Шагресс. – Вы помогаете людям, чтобы позже помогли вам, но вот вопрос: что, если леди Флорент так и не получит «доброе дело» обратно?

Я понимала, о чём он говорит. И отчасти это правда: не все люди бескорыстные, искренние и честные. Но как-то тошно жить в бесконечном цикле недоверия, подозревая всех и каждого в самом худшем.

— Будет грустно. – честно призналась. – Очень обидно.

Десмонд прищурился, а я продолжила:

— Но всё это не так важно. Жизнь – череда побед и поражений, а извечная надежда на добро… Разве она не азартна? Сегодня я расстроюсь, а завтра поймаю душевный подъём. Затем в ком-то разочаруюсь, а кто-то – приятно удивит. По крайней мере, мне никогда не будет скучно.

Взгляд Десмонда похолодел. Он будто силился пронзить меня насквозь, пока на губах цвела всё та же ласковая улыбка.

«А не пора ли мне… Свалить отсюда?» — пришла в голову самая здравая мысль за сегодня. К счастью, на этот раз злодей не собирался меня останавливать, позволив быстро скрыться за поворотом.

Но я успокоилась лишь в тот момент, когда пересекла границы Циркона. Слава богам, здесь безопасно! И угораздило же такие речи перед антагонистом толкать… Ничему жизнь не учит.

«Надеюсь, он не воспринял мои слова близко к сердцу… Хотя взгляд у него был по-настоящему жутким»

Лишь одно утешает: я смогла увидеть спасение Ириды! Ах, золотой момент… Жаль, нельзя заснять на камеру. Всё же хорошо, что Десмонд меня задержал и не позволил помешать двойняшкам. Я ведь могла испортить такое событие! Мне ужасно хотелось расспросить Авеля о произошедшем, но он вернулся ближе к вечеру и ничего не сказал о Навени.

«Мой маленький брат вырос и научился быть скрытным» — тяжело вздохнула, занимая выжидательную позицию. Рано или поздно он расколется, и вот тогда я точно не отстану!

К сожалению, нам с Жоржет пришлось уехать из Ареала на пару дней. Нужно было поучаствовать в новых чаепитиях и рассказать всем столичным дамам о том, какой Авель расчудесный! Единственное, меня до сих пор смущает пристальное внимание мадам Ронтэ. Она продолжала расспрашивать о шестом принце с таким видом, будто щенка для своей дочери покупает.

«Остыньте, дамочка, он уже занят» — насупилась я, уходя в глухую оборону. Благо Жоржет помогала отбиваться от назойливых расспросов.

Но мне всё равно хотелось поскорее вернуться в Циркон, чтобы узнать: как там Ирида? Как продвигаются их отношения? О Десмонде я почти не думала. Или, вернее – пыталась не думать. К счастью, злодей рядом не появлялся, так что… Никто не помешает мне окунуться в любовную драму.

Но в тот момент я ещё не знала, как скоро произойдёт новая встреча с Навени... А это случилось сразу после нашего возвращения в Циркон. Авель и Астерион отправились в Обитель, слуги неспешно передвигались по дворцу (на манер сонных мух), а в коридоре на первом этаже послышался подозрительный шум.

Я вооружилась мраморной статуэткой и осторожно выглянула из комнаты, приготовившись вопить и кидаться всем что под руку попадётся. Конечно, стража быстро прибудет на вызов, но… Но тут я увидела девушку, которая неловко перелезала через подоконник. Ирида испуганно ойкнула и растянулась на полу, сильно ударившись коленкой. А я (вне себя от радости) подбежала к ней.

— Ты… Кто ты? – до меня внезапно дошёл один маленький факт: мы с ней ни разу не общались! А значит, нужно налаживать связи с нуля.

— Я Навени! Ирида Навени, принцесса Аги-Да, — ощерилась девушка, с опаской взирая на статуэтку в моих руках.

— О? О, прошу прощения! – я поставила вещь на пол (а потом задвинула её ногой в угол). – Но что ты… Что вы здесь делаете?

Ирида запнулась, смущённо опустив взгляд.

— Я просто гуляла и… Случайно набрела на это место.

По шкале от одного до десяти — оправдание на троечку. Хм, не могла же она прийти к Авелю…?

— В этом дворце живёт шестой принц Эвиатт. А я его сестра.

— Я не видела вас среди принцесс Тель-Солейна. – нахмурилась Навени.

— Нет-нет! Сестра по материнской линии. – с моих губ сорвался неловкий смех.

Да уж, какое неожиданное знакомство… Что же теперь делать? Я восстановила в памяти многочисленные уроки вежливости Жоржет и уверенно произнесла:

— Леди Навени… Не хотите остаться на чай?

***

Ирида Навени – девушка с храбрым сердцем. В «Пути Солнца» она поражала своей огненной энергией и неукротимым жизнелюбием. В то время как другие истории показывали милых, нежных и чувственных героинь, Ирида оставалась боевой красавицей, которая никогда не бросит друга в беде.

Я сразу же полюбила их тандем с Авелем! И теперь, когда мне выпала честь пообщаться с ней наедине, могу сказать только одно… Навени невероятная. За её бойким характером скрываются страхи и болезненная неуверенность в себе. Эта девушка порой кажется резкой, но, на самом деле: она просто не умеет выражать свои эмоции. И всегда, всюду ищет подвох.

Когда мы начали пить чай с пирожными, Ирида вначале отказывалась от еды (а ведь я знаю, что она обожает сладкое). Потом не выдержала, откусила маленький кусочек, выплюнула его на тарелку… Покраснела, извинилась передо мной и торопливо запихнула его в рот.

Жоржет бы умерла от такой невоспитанности, но я вполне понимала взвинченное состояние Ириды. Она опасалась, что в десертах может быть яд, и даже чайник с кипятком встретила с настороженностью.

— Ваши руки обожгли принцессы Эвиатт? – тихо предположила я. – Это их излюбленный фокус. Со мной и Авелем тоже так поступали.

— Даже с ним? – удивилась Ирида. – Но он ведь может за себя постоять…

Я мягко улыбнулась и решила сменить тему. Что удивительно: в разговоре Навени то и дело возвращалась к Авелю. То упомянет о нём вскользь, то что-то о привычках спросит… Видимо, братишка успешно заинтересовал принцессу! А как иначе? У Ириды нет шансов устоять перед его обаянием.

Впрочем, чем дольше я с ней общалась, тем яснее понимала: она очень похожа на маленького Авеля. Такой же затравленный ребёнок, который дёргается от любого резкого жеста в свою сторону… Печально. На самом деле, это очень печально.

Я пытаюсь относиться к этому миру легкомысленно, будто ничто меня не задевает, но в глубине души мне за них горестно. Авель, Ирида… Даже Десмонд. Все они стали жертвами в этом бессмысленном круговороте чужих амбиций.

И ужасающая концовка «Пути Солнца» кажется до боли логичной. Просто я не готова с ней смириться. У меня не получится спасти всех, но если хоть кто-то останется счастливым в финале… Значит, всё было не напрасно.

— Что она здесь делает? – напряжённый голос Авеля застал меня врасплох.

Ирида как раз доедала третий кусок торта, когда брат вернулся в Циркон. И он явно не ожидал её здесь встретить.

— Она…— я запнулась, а потом вдруг поймала вдохновение. – Это Ирида Навени, моя новая подруга!

Девушка поперхнулась и закашлялась, а Авель ошеломлённо выдал:

— В каком смысле?

— В прямом. Лишь недавно я осознала, что у меня совсем нет подруг младшего возраста, а это большое упущение. К счастью, сегодня Ирида сама меня нашла.

Навени стоически игнорировала жгучие взгляды шестого принца и молчала, продолжая разбираться со сладким. Она, конечно, может отказаться от нашей дружбы, вот только станет ли? Нет никого, кто бы заботился о ней в Ареале. Даже наставник Влахос остался в далёком Аги-Да.

Здесь Ирида плохо питается, ею пренебрегают слуги, и, к тому же, она вынуждена постоянно спасаться от безумных детей императора, которые и за человека её не считают. Полагаю, что среди всех Эвиатт только Авель отнёсся к ней по-доброму. Ну а я просто накормила Навени сладким, пользуясь тайными знаниями из книги.

— Сестра, это безответственно. – холодно проговорил юный герой. – Мы ничего о ней не знаем.

— Шестой принц всегда может спросить. Я сижу прямо тут. – фыркнула Ирида, посмотрев на него с вызовом.

— Не вмешивайся, Навени. Ты здесь чужая.

— Но меня пригласили. – с гордостью парировала Ирида. – Что в этом плохого?

— Хелена…

— Новые знакомства – всегда к лучшему, разве нет? – радостно заключила я, игнорируя беспомощный взгляд Авеля.

Он, конечно, скоро позовёт на помощь Астериона, но даже Звездочёт не заставит меня отступить. Я понимаю, что Ирида (в каком-то смысле) хочет воспользоваться гостеприимством Циркона. И в этом нет ничего плохого.

Ей нужно как-то выживать в Тель-Солейне до момента, пока Влахос не найдёт способ вернуть бесправную принцессу обратно. Впрочем, вскоре Ирида влюбится в Авеля и уже не захочет расставаться с этой страной, хе-хе.

А я просто помогу им почаще видеться. И, заодно, смогу понаблюдать за общением любимых героев. Как же здорово!

На удивление, Астерион не захотел вмешиваться в ситуацию. Он молча подослал ко мне крепких слуг (некоторые из которых подозрительно напоминали обученных бойцов), но больше ничего не предпринял. Похоже, Звездочёту всё равно, будет ли Навени время от времени посещать наш дворец…

Одним словом, единственным недовольным по-прежнему оставался Авель. Теперь наступил его черёд объявить мне моральный бойкот. Разумеется, братик со мной разговаривал, но приправлял общение осуждающими взглядами, чем изрядно давил на мою совесть… Прости, я невыносимая, но это ведь во благо!

— Не понимаю: чем тебе так понравилась Навени? – мрачно спросил Авель, когда мы остались одни. – Она грубая, неблагодарная и такая… Такая наглая.

Что-то у меня нехорошее предчувствие… Разве в оригинальной истории он так о ней отзывался? Не припомню…

— А по-моему, очень смелая, милая и добродушная. – бодро отозвалась я. – Вот увидишь, с ней приятно общаться!

Авель скривился, будто от зубной боли. На наши чаепития он демонстративно не приходил… Я мысленно вздохнула, поражаясь его упрямству. Может ли моё вмешательство ухудшить их отношения? Так не должно быть, но кто ж разберёт этих героев…

Однако не успела я разобраться с одной проблемой, как спешно возникла другая, в виде письма с отпечатанной красной руной:

«Любезная леди Флорент,

Вы не забыли о своём обещании? В последнее время мы редко видимся, и я решил исправить это досадное упущение. Ходят слухи, что у вас появились новые друзья. Но и о старых забывать не следует. Встретимся завтра у павильона Кавати в полдень.

Искренне Ваш, Десмонд Шагресс»

Глава 7. В одной лодке

Цвет моего настроения: траурный. Именно поэтому я выбрала тёмно-синее платье с высоким воротником, больше подходящее чопорной английской экономке. И почему Десмонд такой упрямый? Разве у него нет других злодейских дел?

«Есть. И уж лучше отвлечь его от них» — подсказал голос разума, а я с сожалением вздохнула. Ладно, что поделаешь… Устроим (очередную) встречу с антагонистом. К счастью, Шагресс выбрал оживлённое место. В павильоне Кавати всегда многолюдно, так что можно не переживать о том, что мы с ним останемся наедине.

С другой стороны, на Искристой ярмарке ему это не помешало. Должна признать очевидное: у Десмонда особый талант находить укромные уголки для тёмных делишек. Не сказала бы, что меня это сильно радует… Как не радует и опоздание Шагресса!

Я стояла у набережной под палящими лучами солнца и горестно смотрела на вход в павильон. Пришлось солгать Жоржет о том, что здесь проходит выставка цветов, но кто же знал, что Солнцеликий сегодня в ударе! Боже, ещё немного, и с меня пот ручьями польётся… Конечно, в этом мире есть аналоги дезодорантов (цветочные смеси), но они не способны соперничать с такой жарой! Чёрт, и зачем я выбрала настолько плотное платье?

«Чтобы Десмонд ко мне не прикасался» — сразу же вспомнила и мысленно застонала. Шагресс истинный злодей, настоящий садюга!

— Леди Флорент… Кажется, вы меня проклинаете? – его игривый голос послышался совсем рядом, а я едва не вскрикнула.

Он опять подкрался со спины! И откуда взялись эти дурные наклонности?

— Я бы не посмела. – кисло улыбнулась, смерив мужчину пристальным взглядом.

Как всегда хорош, мерзавец. Ещё и одет так легко… За расстёгнутым воротом шёлковой чёрной рубашки я могла разглядеть острые ключицы Шагресса. Вот уж кому точно не жарко!

— Но вы опоздали.

Мне хотелось получить от него хотя бы намёк на извинения. Ну серьёзно, нельзя быть злодеем во всём!

— Я не опоздал, — безмятежно улыбнулся Десмонд. – Честно говоря, я был здесь за полчаса до вашего приезда. Просто наблюдал из тени… Вы так мило злитесь, леди Флорент.

«Беру свои слова обратно. Оказывается, можно быть злодеем абсолютно в любой ситуации»

— Пойдёмте, Хелена. Здесь становится жарковато.

Я проглотила поток возмущений и опустила ладонь на изгиб его локтя, мысленно считая до десяти. Главное — успокоиться и вести себя прилично… Лицо Десмонда светилось, намекая на иллюзорную маскировку. Видимо, все остальные видят вместо него кого-то другого, и только мне выпала честь любоваться истинным ликом злодея.

И вот так мы зашли в павильон. Кавати встретил нас живительной прохладой и той самой райской атмосферой всеобщего благоденствия. Десмонд провёл меня по южному коридору в сад с экзотическими растениями, где росли чудесные цветы. Одни «плакали» золотой водой, другие мерцали радужным отблеском, а третьи прятали в лепестках огненное ядрышко.

В полдень мало кто посещал сад, ведь именно в этой части Кавати наиболее влажно и тепло. Но Десмонда такие мелочи не волновали. Он уверенно шёл по путанным тропинкам, а на его рубашке оседала цветочная пыльца.

— Надеюсь, у вас нет аллергии. – невольно хмыкнула я, уклоняясь от мягких веток дерева, подозрительно напоминающего ель.

— Если бы она у меня была – вы бы уже лицезрели смерть от удушья. – осклабился Десмонд.

— Звучит не слишком приятно… — честно призналась, запыхавшись. – И куда мы так спешим?

Не думайте, что я совсем неспортивная, просто платье сковывает движения! А ещё мне до сих пор жарко.

— Леди хочет, чтобы я понёс её на руках? – неожиданно поинтересовался Десмонд, глядя мне в глаза.

Я замерла, приоткрыла рот, а потом яростно мотнула головой. Да ни за что на свете! Как у него получается быть таким двусмысленным и жутким одновременно?

— Жаль, — улыбнулся Шагресс. – Мне бы хотелось, чтобы мы сблизились.

Спокойно, Хелена, это (теоретически) не угроза… Но коленки всё равно задрожали. Лишь одно немного утешало мои взвинченные нервы: Десмонд, наконец, остановился.

Я тотчас упала на ближайшую скамеечку, тяжело дыша. А потом обратила внимание на узкую речку поблизости… Секунду, а это ещё зачем?

— Есть водный канал, который позволяет выплыть из павильона Кавати по тоннелю. – мягко объяснил Десмонд. – Именно за этим я и привёл вас сюда. Лодка для двоих, разве это не романтично?

С моих губ сорвался тоскливый вздох. Конечно, прогулка на воде прекрасно подходит для свидания, но есть одна проблема… Я не хочу в тоннель с ним. Боюсь там и остаться! Вдруг Десмонд решит меня по-тихому притопить? А вокруг, как назло, даже свидетелей не наблюдается…

«Нет, это не в его духе» — тщетно попыталась успокоиться. – «Монстр Маттау-Теро жесток, но точно не захочет избавиться от интересной игрушки. Пока я разгоняю его скуку – бояться нечего»

— Да, романтично. — проговорила, поднимаясь с насиженного места. – Вы прекрасно подготовились, лорд Шагресс. Вот только зачем? Я ведь вам не нравлюсь.

Лодка покачивалась в тени ветвистой ивы, приглашая взойти на неё. Десмонд любезно помог мне переступить через борт, после чего ответил:

— Вы ошибаетесь.

Я мысленно закатила глаза. Очевидно, что Шагресс не способен на какие-либо чувства… Ну, по крайней мере, об этом не раз упоминалось в книге. Он не был сумасшедшим убийцей. Честно говоря, Десмонд подходил к устранению людей творчески и редко применял откровенно грязные методы.

На самом деле… Великий Инквизитор будто бы нуждался в цели. Он заполучил огромную власть, но никогда по-настоящему не интересовался ею. Он мог расширить территории, стать правителем-тираном и собрать гарем из лучших женщин, но отказался от всего. В конце концов, Десмонд избрал Авеля и пожелал сделать его новым императором.

Когда я об этом размышляю, на ум приходит одна мысль: возможно, Шагресс просто не знал, ради чего ему стоит жить.

А лодка, тем временем, поплыла. Здесь не было вёсел, за движение отвечал причудливый механизм, немного напоминающий компас. Он активировался нажатием кнопки на выступающей панели и, поворачивая указательную стрелку, можно было управлять и самой лодкой. Похоже, это своеобразный артефакт, созданный для комфорта аристократии.

Тоннель, как выяснилось, притаился буквально под боком, но вовсе не был тёмным и страшным. По бокам каменной кладки светились бледно-голубые грибы, которые создавали таинственную и немного волнующую атмосферу.

Я практически не видела Десмонда, хотя его жёлтые глаза то и дело загорались магическими искрами во мраке. Влажность была такой сильной, что на коже оставалась испарина. В какой-то момент лодка накренилась, и я спонтанно схватила Шагресса за руку, опасаясь выпасть за борт.

— Чего вы боитесь, Хелена? – насмешливые нотки в бархатистом баритоне ласкали слух. – Здесь слишком мелко, чтобы утонуть.

— Промокнуть тоже не хочется. – буркнула я и чисто из вредности продолжила сжимать его пальцы.

Они были горячими, немного шершавыми и удивительно приятными на ощупь (хоть это и смущает). В какой-то момент Десмонд провёл кончиком ногтя по линии жизни на моей ладони, а затем шепнул:

— Как много у людей забавных противоречий. Рядом со мной вам то холодно, то жарко… А сейчас? Сейчас вам хорошо, Хелена?

— Н-ну…

Даже не знаю, как выразить свои чувства. Мне не хорошо, мне непонятно! В полутьме Шагресс обретал пугающую, почти гипнотическую силу. Его голос обволакивал, его тепло – казалось самым желанным.

Я знала, что он чертовски опасен, и до сих пор подтачивала свой страх, лишь бы не опуститься в эту бездну. Но в тот момент, когда мы плыли по тоннелю, который казался бесконечным… Мне вдруг захотелось сделать нечто сумасбродное (о чём точно потом пожалею). Быть может, поцеловать его…?

Но вместо этого я устало опустила голову на плечо мужчины, зажмурилась и уткнулась носом в шею Десмонда.

— Сейчас вы пахнете по-другому. – чуть слышно призналась, шумно вздохнув. – Не ядовитой сладостью, а цветами… Луговыми ромашками.

Почему именно ромашки? Сама не знаю. Но этот аромат действительно их напоминал. Я слышала дыхание Десмонда, даже могла уловить биение его сердца. Медленный, неспешный, уверенный ритм… Как же странно.

А потом впереди задребезжал свет, на краткий миг ослепляя. Я тотчас выпрямилась, смущённо отодвигаясь от Шагресса.

«Это похоже на спутанный сон… Будто он и вправду взял мой разум под контроль!» — нервно усмехнулась, потирая глаза.

Но Глаз Некатоцоль пребывал в покое, а значит, Десмонд ничего особенного не делал. И мы продолжали плыть вдоль цветущего берега, покинув павильон Кавати…

— Похоже, прогулка вам понравилась. – усмехнулся Десмонд, когда мы достигли маленького причала. – Что дальше, леди Флорент? Куда хотите пойти?

И вот тут мой ответ был однозначным:

— Хочу перекусить.

А что? Если уж у нас «свидание», требую много всего вкусного. Аму-Солейн богат на разнообразные ресторанчики... Конечно, большая их часть предназначена только для дворян. Ещё раз спасибо Астериону за предоставленный шестой ранг!

Десмонд не стал спорить, отдав мне право выбора. И уже через десяток минут мы сидели в очаровательной кофейне, где уютные столики были отгорожены цветными ширмами. Это место выглядело настолько мило, что совершенно не подходило принцу Маттау-Теро. Шагресс напоминал благородного ворона в окружении павлиньих перьев.

«Моя маленькая месть» — усмехнулась, заказав набор мини-тортиков. Всегда мечтала их попробовать! Мы с Жоржет много раз проходили мимо этой кофейни, но дама соблюдала диету и потому отказывалась даже порог переступить.

Довольно иронично, что именно Десмонд выполнил моё желание. Хоть какая-то польза от злодея… К слову, почему он вдруг стал таким молчаливым? Шагресс по неизвестной причине прекратил меня дразнить, пребывая в пугающей задумчивости.

Десмонд не отреагировал даже в тот момент, когда обжёгся о кофейник. На его ладони вспухла красная полоса, а он и не поморщился, равнодушно отодвигая его подальше.

— Вы, эм… Вы чем-то расстроены? – неуверенно спросила я, чувствуя себя очень глупо.

Не уверена, что Десмонд вообще умеет «расстраиваться». В его духе изничтожить всё, что вызывает недовольство.

— Не совсем, — усмехнулся мужчина, вяло отламывая кусочек торта. – Просто удивлён. В тоннеле вы упомянули запах «ядовитой сладости». А раньше говорили про кровь. У вас настолько тонкое обоняние, Хелена?

Я поперхнулась, разом проглотив кислую ягоду, подобранную с десерта. Вот уж не думала, что Десмонда это заденет!

— Нет, просто… Не обращайте внимания на мои слова.

Правда, не нужно!

— Отчего же? – проронил Шагресс, пробуя пирожное. – Ведь вы сказали правду.

— Я немного чувствительная, — призналась, поспешно запивая чаем комок в горле. – А от вас часто исходит сладкий аромат дурмана.

— Эта белладонна, — безмятежно сообщил Десмонд. – Ядовитая, но пленительная.

Я непонимающе на него уставилась. С чего такие откровения…?

— Кровь и белладонна… — повторил Шагресс, усмехнувшись в такт своим мыслям, а потом резко сменил тему. – Какой из этих тортов понравился вам сильнее всего?

Я почти наугад ткнула в клубничный мильфей, настороженно наблюдая за мужчиной. Он отломил вилкой кусочек десерта и проглотил его, почти не разжёвывая.

— Вкусно? – сорвался с моих губ тихий вопрос.

— Не знаю, — пожал плечами Десмонд, деловито вытирая губы тканевой салфеткой. – Гортань повреждена, я почти не ощущаю вкуса. Только что-то непомерно солёное, кислое или острое способно взбудоражить мой язык.

Я вздрогнула, припоминая невесёлые подробности сюжета. Родная мать Десмонда поила его отравой с малых лет… Сначала немного, по чуть-чуть, чтобы приучить тело к ядам. Но потом, когда он пробудил силу Иллюзорного, столь «неправильный дар», она обжигала ему горло раз за разом, будто наказывая за проступок. И даже хвалёная регенерация не спасала Шагресса от бесконечного цикла агонии.

— Звучит очень… Очень плохо, — выдохнула я, нервно облизнув губы. Как-то даже есть расхотелось.

— Да, — саркастично хмыкнул Десмонд. – Но у меня всё равно возникает желание попробовать ту или иную пищу. Ощутить иллюзию того, что я не отличаюсь от других людей.

— Должно быть, это невыносимо… Больше похоже на пытку.

В тот момент я впервые захотела понять Десмонда. Он почти не говорил о себе в романе. У злодея не было душещипательных реплик, и лишь спутанные образы из его прошлого намекали на непростую судьбу Шагресса. А теперь он сидел рядом со мной. И в нём так много безжалостной остроты, много потаённых эмоций.

«Если я попытаюсь понять монстра Маттау-Теро… Не станет ли от этого хуже?»

***

— Если бы я могла использовать свою силу, они бы не победили меня так легко! – запальчиво воскликнула Ирида на очередном чаепитии.

В последнее время принцесса часто гостила в Цирконе. Слуги поговаривали, что Навени регулярно пряталась около дворца, лишь бы не сталкиваться с двойняшками… Но в гости приходила только ко мне. Я подозреваю, что Ирида немного побаивалась Авеля и Астериона.

— Эвиатт очень сильны и оттого опасны. – поделилась она со мной после нескольких встреч. – Рядом с ними я чувствую себя такой… Такой жалкой.

После этого принцесса замолчала и поджала губы. Думаю, ей неприятно осознавать, что даже здесь она сталкивается с унижениями. Страна сменилась, а люди всё такие же жестокие.

— Среди них много высокомерных потомков богов... – осторожно проговорила я. – Но Авель не такой.

Однако Ирида не согласилась:

— Ты так говоришь, потому что он твой младший брат. Шестой принц — один из самых могущественных преемников… Знаешь, иногда он кажется более опасным, чем все остальные. Потому что умный. Потому что умеет ждать.

Я мысленно вздохнула. Всё же, у Навени есть причины быть такой недоверчивой.

— Поэтому тебе не нравится и лорд Астерион?

— Он скрытный! – ощерилась Ирида. – И приближен к Его Светлейшеству… Страшный человек.

Ну, Астерион уж точно не самый опасный в этой истории… Да-да, Десмонд, речь снова о тебе.

— Я не понимаю, зачем ты возвращаешься в Ареал раз за разом. – тихо призналась Ирида. – Если бы у меня была возможность сбежать… Я бы никогда не вернулась в это страшное место.

Глава 8. Спектакль для двоих

Вопрос на засыпку: может ли моё вмешательство испортить отношения главных героев? Знаете, в последнее время я думаю только об этом! При каких обстоятельствах случилась первая встреча Ириды и Авеля в оригинале…?

Не помню. Раньше помнила, но теперь нет… Порой мне кажется, что изменённые события напрочь стираются из памяти. Лишь в одном я была уверена: прежде они не ссорились на Рассветном Приёме и не спорили при каждой встрече. А это значит…

«У меня большие, просто огроменные проблемы!»

Потому что недавно они опять поругались. Авель попытался выгнать Ириду из Циркона («ты только еду переводишь, бесполезная»), принцесса оскорбилась («от бесполезного слышу!») и понеслось… Ребята, давайте жить дружно.

Самое обидное в данной ситуации то, что Навени по-настоящему интересовалась Авелем. Она осторожничала, будто дикая кошка, но всё равно раз за разом оказывалась рядом с ним. Однако мой маленький брат проявил неожиданную твердолобость и ничего не понял!

— Знаешь, если ты продолжишь упрямиться, навеки останешься холостяком, как Астерион! – в сердцах выпалила я после этого.

Звездочёт, заглянувший в комнату, посмотрел на меня с откровенным неодобрением. Ну, извините, на правду не обижаются.

— И пусть! – огрызнулся Авель. – Дольше проживу.

Вот же… Вот вроде умный, а иногда такой глупый! Лишь одно утешало моё встревоженное сердце: Ирида не обижалась и исправно возвращалась в Циркон, пригревшись у меня под боком. А я баловала принцессу по мере сил. Хм, может, братец банально ревнует? Надо за ним понаблюдать…

Однако, прежде, чем я успела (опять) вмешаться в их отношения, произошло радостное событие! Каким-то образом сам император Клавдий сыграл в мою пользу. Довольно сложно разложить всё в хронологическом порядке, но, если коротко…

Его Светлейшество (внезапно) вспомнил о посланнице Аги-Да. По-видимому, он решил немного испытать собственных детей, потому как предложил принцам и принцессам «позаботиться» о гостье.

Со стороны императора это не более чем блажь и минутное развлечение. Он знал, с какими целями Навени прислали в Тель-Солейн. Девушка должна стать любовницей знатного господина, помогая своей прогнившей семейке.

Разумеется, дети императора считали ниже своего достоинства возиться с такой гостьей. А Клавдия искренне забавляло их откровенное презрение по отношению к Ириде. Но единственный, кто (нехотя) согласился исполнить просьбу отца – Авель Эвиатт. Теперь он обязан показать Ириде столицу и окрестности. А значит, они проведут вдвоём много времени… Очень-очень много!

Сказать, что я счастлива – значит ничего не сказать. Такое чувство, будто выиграла в лотерею. Авель, конечно, не слишком доволен, но он ответственный, а потому уже несколько раз гулял с Иридой по городу.

— Не понимаю, почему ты не можешь пойти с нами? – обижалась Навени, глядя мне в глаза.

«Потому, что моё присутствие всё испортит!» — думала я, а вслух говорила:

— Ну, знаешь… В последнее время столько дел накопилось.

Прости, Ирида, это ради твоего блага и счастливой семейной жизни! Я даже в Циркон стала реже наведываться, чтобы Авель не потащил меня на их встречу. Правда, Жоржет быстро поняла, что к чему.

— Ты пытаешься свести шестого принца с безмозглой принцессой Аги-Да? – пренебрежительно фыркнула женщина. – Едва ли это возможно. Ирида Навени сейчас не лучше бродяжки, которая в трущобах побирается.

Я тяжело вздохнула, не став спорить с Жоржет. Она ведь оригинальную книгу не читала, что тут скажешь? Со стороны Ирида и вправду не кажется хорошей партией для Авеля… Но их любовь способна преодолеть все преграды. И нет в мире более преданной девушки, чем принцесса Навени.

Одним словом: я готова отдать Солнечного Императора только ей! Хочу лично увидеть их деток… Потому что в финале «Пути Солнца» ничего такого не показали.

Пока я пребывала в фанатских грёзах, Жоржет уехала из столичного дома на очередную встречу. Кажется, её позвала навязчивая мадам Ронтэ.

«Совсем скоро Авелю исполнится семнадцать лет… Возможно, та женщина хочет, чтобы он стал кавалером для её дочери на балу?» — призадумалась я. Надеюсь, что нет.

В конце концов, Клеменс Ронтэ была чертовски хорошенькой девушкой и (по слухам) входила в свиту Розмари. А последний факт, сами понимаете, не в нашу пользу. Но, по крайней мере, сейчас Авель в безопасности…

Чуть нахмурившись, я подошла к гардеробу. На столе лежало очередное приглашение от Десмонда Шагресса, и время нашей новой встречи вот-вот наступит. Да и место в этот раз крайне примечательное… Театр Теней на окраинах Аму-Солейна.

***

Он действительно пригласил меня на спектакль, который назывался: «В зарослях терновника». И я до сих пор не знаю, как к этому относиться.

В том смысле, что Десмонд вёл себя странно. После той лодочной прогулки он пропал более чем на десять дней и больше не писал мне. Казалось, Шагресс потерял интерес к нашей игре, и это жутко нервировало! Я боялась, что он нападёт на Авеля, или сделает ещё какую-нибудь пакость… И тут Десмонд вновь объявился, назначив встречу в театре Теней. Подозрительно? Очень!

Но у меня нет причин отказываться. Ведь именно сейчас злодей может вступить в союз с Алехандро и начать портить всем жизнь… Я должна присматривать за Шагрессом. К счастью, на сей раз он сжалился и не стал изматывать несчастную попаданку долгими ожиданиями.

— Светлого вам дня, леди Флорент. Вы, как всегда, прекрасны. – проговорил Десмонд, помогая мне выйти из кареты.

Я немного опешила от такого джентльменского поведения, но быстро взяла себя в руки. На этот раз моё платье было тёмно-зелёного цвета, с тонким узором из чёрного кружева и перчатками в тон. Волосы я убрала в аккуратный пучок (чтобы не мешались), на ногах удобные сапожки. В общем, маскировка горожанки активирована!

Мне не хочется привлекать лишнее внимание… Тем более здесь, на окраинах столицы, где не так уж безопасно.

— Давайте побыстрее уйдём с улицы. – предложила я, смиренно опустив ладонь на изгиб его локтя.

— Вы чего-то боитесь, леди Флорент? – осклабился Десмонд. – Впрочем, желание дамы – закон.

Я закатила глаза, потянув Шагресса в сторону входа. Дело в том, что по сюжету оригинального романа Аму-Солейн не был столь безобидным местом. Некоторые злачные районы несли привкус угрозы, и даже Авель однажды попал в беду… К сожалению, я не могла вспомнить, что именно с ним случилось. Просто интуитивно чувствовала угрозу.

Десмонд не стал со мной спорить, и вскоре мы заняли места в абсолютно тёмном зале. Сидения были мягкими и удобными, а ещё отсюда открывался чудесный вид на сцену. Вот бы ещё свет включили…

— «В зарослях терновника», — задумчиво повторила я, наблюдая за другими зрителями. – О чём этот спектакль?

— Не хочу портить интригу. – усмехнулся Шагресс. – Но вам понравится. Сюжет довольно… Увлекательный.

Уже в тот момент я ощутила озноб по спине. Было в его голосе что-то до боли опасное. Словно тот самый злодей из книги, наконец, показал свою истинную натуру. Мне вдруг захотелось спешно покинуть зал, но было слишком поздно.

Яркий свет озарил сцену, и я увидела белоснежное полотно, на котором тени начали рассказывать свою историю. В этом спектакле не было слов, лишь музыка сопровождала каждое движение сумрачных силуэтов. Тревожная, тягучая, волнующая мелодия ещё сильнее погружала в искривлённый мир театра.

… Однажды в густом терновнике нашли двух малышей: брата и сестру. Селяне шептались о том, что они дети ведьмы с единой душой. И только добрый охотник решил забрать их в свою семью, подарив кров и тепло. Терновый мальчик был честным, смелым и бескорыстным. Он во всём помогал охотнику, и вскоре жители деревни его полюбили. Но терновая девочка была другой. Она завидовала брату, завидовала чужому счастью. Наступил день, когда она сбежала из дома охотника, украв его деньги. На пути к городу девочку поймали разбойники, и она пообещала привести их в деревню в обмен на собственную жизнь. Так и случилось.

Пока бандиты жгли дома и убивали жителей, Терновый мальчик пытался бороться с захватчиками. Но он погиб, потому что родная сестра воткнула ему нож в спину. После этого она стала новой лесной ведьмой, а на месте гибели мальчика пророс куст дикого терновника с застывшими каплями, что так сильно напоминали слёзы.

Я не могла оторваться от этого представления. Оно завлекало, погружало в медитативное состояние, будто страшная сказка… Которую не хочется видеть, но выбора нет.

— Как вам, Хелена? – шепнул Десмонд, игриво вскинув бровь. – Такая вот вышла история. У брата и сестры одна душа на двоих… Но только убив свою душу, можно обрести истинное могущество.

Я поняла смысл истории. Она убила не только брата, но и всё светлое в себе. Потому и стала ведьмой…

«Разве это не похоже на настоящую Хелену?» — нервно усмехнулась, сжав пальцы в кулаки. – «Бездушная сестрица, которая медленно отравляла существование героя… Пожалела ли она об этом хоть на минуту? Надеюсь, что да. Впрочем, важны ли эти пустые сожаления?»

— Слишком жестоко, — натянуто улыбнулась я, посмотрев в глаза Десмонду. – Истинное могущество, выстроенное на страданиях и крови… В конечном счёте не принесёт вам счастья.

— Откуда вы знаете? – холодно усмехнулся Десмонд. – Быть может, я получаю удовольствие от боли других людей.

— Вы когда-нибудь кем-то дорожили? – сорвался с моих губ резкий вопрос. – Хоть кого-то хотели… Уберечь, спасти, защитить?

Неужели в его сердце лишь пустота? Выжженное поле ненависти… Ведь прямо сейчас Десмонд не переступил черту. У него ещё есть маленький шанс... Остановиться. Не доводить до того кровавого финала.

Жёлтые глаза мужчины заискрились ярче прежнего, и тогда он хрипло признал:

— Был мальчик. Мой друг… Детства. А ещё была собака.

В опустевшем зале его слова звучали глухо, с рычащей вибрацией в глубоком голосе. Не знаю, почему работники театра до сих пор не выгнали нас… Возможно, они были одурманены Десмондом.

— Я уверена: вы бы не хотели причинить им боль. – тихо проронила я, набравшись смелости. – И потом… Потом будет намного больше тех, кого вы захотите уберечь.

Шагресс негромко рассмеялся, качнув головой. Закатив глаза к потолку, он отрывисто выдохнул:

— Хелена, я не сближаюсь с людьми. Они мне, по большей части… Противны. Всё потому, что их пороки до боли очевидны.

Я вздрогнула, ощутив жар от Глаза Некатоцоль. Ч-чёрт, он разозлился!

— Можно сказать, что вы – первая, с кем я свободно провожу время. Редкие встречи, бессмысленные разговоры… Так скучно.

«Скучно» — в его устах как приговор. И озноб, пронзивший мой позвоночник, тотчас усилился. Я чувствовала себя кроликом под гипнотизирующим взглядом удава.

— И так странно. – задумчиво добавил Десмонд. – Почему я до сих пор продолжаю эту игру с вами?

— Откуда мне знать? – выдохнула, нервно усмехнувшись. – Возможно, вам просто одиноко.

Мои слова прозвучали отчаянно-самоуверенно. Я боялась смотреть ему в глаза и боялась, что прямо сейчас злодей выйдет из-под контроля. Пока мы с ним могли сохранять иллюзию «нормальных» отношений, Десмонд находился в относительном покое. Но теперь он проявлял те самые зловещие нотки монстра Маттау-Теро, которые приводили к ужасающим последствиям.

«Я была слишком наивна, когда подумала, что могу с ним договориться»

— Одиноко? – он тихо рассмеялся, качнув головой.

Десмонд поднялся со своего места и направился к выходу из зала, не глядя на меня. Пришлось спешно его догонять, ведь оставаться в этом мрачном театре я не хотела!

— Знаете, Хелена… — неожиданно остановился Десмонд, хищно осклабившись. – Я расскажу вам ещё одну историю.

— О чём? – напряжённо спросила, инстинктивно сделав шаг назад.

— Про доброго принца, который решил показать столицу бесполезной принцессе. – медленно проговорил Шагресс. – Не зная, что кое-кто подготовил для него смертельную ловушку.

Я закашлялась, чувствуя себя висельником, балансирующим на краю ящика. Это правда? Н-нет! В «Пути Солнца»…

«…Было существо, привезённое с чёрного рынка. Тварь, которую Алехандро спрятал по приказу Ледяной супруги. И прямо сейчас…»

— Бегите вниз по улице, леди Флорент. – прошептал мне на ухо Шагресс. – И тогда, возможно, успеете его спасти.

Знаете, верить злодею – несусветная глупость. Но в тот момент я сосредоточилась лишь на спасении Авеля, а потому совсем не думала о себе.

«Быстрее, быстрее, ещё быстрее!» — стучали в голове панические мысли, когда я бежала по мостовой, не чувствуя ног.

На самом деле, мною просто манипулировать. Ведь в этом чуждом мире я цеплялась за единственного близкого и родного человека – мальчика с синими глазами. «Герой» — раз за разом проносилось в мыслях. Но кто он на самом деле для меня?

«Брат. Мой младший брат» — резкий вздох сорвался с губ, когда я забежала за угол. Испуганный крик незнакомой женщины ударил по нервам, щепки и вырванные доски разлетелись в разные стороны. Но именно там находился Авель.

… Его прижал к земле исполинский монстр, напоминающий скорпиона. Острым жалом существо целилось в глаз принцу. Вовремя подоспевшая Ирида ткнула тварь палкой, и поэтому остриё впилось в камни рядом с головой Эвиатта.

В ладонях Авеля вспыхнул яркий свет, который оттеснил скорпиона, но лишь немного опалил панцирь. Судя по всему, монстра выбрали именно для того, чтобы противостоять божественной магии!

Существо клацнуло клешнями, а потом сбило хвостом Ириду, которая сразу же отлетела в стену. Авель переменился в лице, бросился к девушке, и вот тогда скорпион прыгнул… И получил сапогом по голове.

— Эй ты! А ну, иди сюда! – закричала я, грозно размахивая руками.

Мне приходилось балансировать на одной ноге, потому что один сапог уже полетел во врага. Но в тот момент я думала только об отвлечении внимания… За что и поплатилась.

Глава 9. Шрам(ы)

Я как-то позабыла об одном важном моменте… Глаз Некатоцоль не защитит от клешней гигантского скорпиона. Артефакт противостоит магическому воздействию, а тут явно физическая атака!

В общем-то, у меня было время всё обдумать, когда существо бросилось мстить за брошенный сапог. Раз – и я лежу на спине, два – на лицо капает слюна жуткой твари. Ощущения премерзкие, скажу заранее! Но закричала я вовсе не от этого. Зазубренная клешня скорпиона сдавила моё плечо, оставляя глубокий надрез. Боль была адской, такой невыносимой, что сознание помутилось!

Я почти оглохла от собственного визга, который вызвал продолжительный звон в ушах. Монстр оторопел, замешкался, а дальше… Дальше его морду раскроило копьё из чистого света. Разозлённый Авель сорвался с места, оттеснив зверя, а ко мне подбежала Ирида. Девушка прихрамывала, но даже в таком состоянии пыталась помочь, беспорядочно причитая:

— В-всё будет хорошо, всё в порядке…

Не знаю, кого именно она утешала, но мне от этого не полегчало. К счастью, уже через несколько минут прибыла городская стража под предводительством Астериона. Раненого скорпиона оттащили в сторону, а мы, наконец, спаслись. Однако потрепало нас знатно…

Меньше всех (по иронии судьбы) пострадал Авель. Его главная беда в том, что он потратил слишком много сил. Ирида подвернула ногу и получила ушибы, а я… Эм, я не чувствую руки.

— Зачем ты вмешалась?! – воскликнул брат, прикусив нижнюю губу. – Я бы справился, а ты… Ты могла умереть!

— Ваше Высочество. – прервал его Астерион, нахмурившись. – Мы должны поскорее отвезти Хелену в Циркон и вызвать врачей.

Я посмотрела на бледное лицо Авеля и грустно улыбнулась, погладив его по голове здоровой рукой.

— Прости. Я хотела защитить тебя.

Чистая правда, хоть и звучит глупо. Ему, наверное, не грозила серьёзная опасность. Но в тот момент, когда я увидела Авеля, прижатого к земле неведомой тварью… Мне было так страшно за него.

«Главный герой не может умереть в середине истории. Одна беда: для меня он уже давно перестал быть обычным персонажем» - вздохнула я, медленно теряя сознание.

Боль в руке сменилась онемением, а тошнотворная слабость захватила тело. Ноги стали ватными, в голове сплетались смутные образы... Там было что-то про терновник, пролитую кровь и жёлтые глаза, притаившиеся во мраке.

***

— Неужели вы не сможете убрать этот шрам?! Умоляю вас, помогите ей…

— Простите, Ваше Высочество, тут мы бессильны. На клешнях скортопалиса частички яда, поэтому мы не…

— Сделайте всё возможное.

Я тяжело вздохнула, прижавшись спиной к изголовью кровати. Оказывается, этого монстра называют «скортопалис». Ну, врага нужно знать в лицо. Надеюсь, его подадут на стол вместе с омарами!

Кто-то назовёт меня жестокой, но знали бы вы, как сильно болит рана… И да, шрам останется. Он, конечно, не очень заметный: бледная полоса на плече, однако ощущения не самые приятные. К тому же Авель винит себя в произошедшем…

— Если бы я только был сильнее! - хрипло повторял он у моей кровати, с сожалением глядя на отметину.

— П-послушай, это вовсе не твоя вина… – я пыталась вразумить его, но тщетно.

Шестой принц почти перестал нормально спать, отдавая всё своё время усиленным тренировкам. Казалось, что собственная слабость доводит его до отчаяния.

«Беда» - прошептала я одними губами, нахмурившись. Авель и без того станет самым могущественным из семьи Эвиатт, просто не сразу! Магию нужно развивать постепенно, а так он просто надорвётся… Чёрт, складывается впечатление, будто я всё на свете порчу.

В тот момент дверь негромко скрипнула. Мне очень хотелось увидеть Авеля, переубедить его, но… Нежданным посетителем оказался сам Хранитель Светил.

Я съёжилась под его усталым взором, ощутив участившиеся уколы совести. Звездочёт выглядел измотанным и опустошённым, однако сохранил привычную вежливость:

— Как вы себя чувствуете, Хелена?

— Я в порядке. – чуть слышно соврала, а потом с надеждой спросила. – А мой брат… Как он?

Астерион усмехнулся, опускаясь в кресло рядом с моей кроватью. Мужчина сцепил пальцы в замок, прежде чем продолжить:

— Юный принц одержим божественной магией. Он до сих пор тренируется.

— П-почему вы позволяете ему…!

Знаю, я не вправе обвинять Звездочёта, но… Просто почему?

— Потому что не могу остановить. – покачал головой Астерион. – В нём всё ещё присутствует юношеская пылкость, которая позже перетечёт в правильное русло. Авель неглуп. Пару раз он свалится в обморок от перенапряжения, после чего осознаёт неправильность своего подхода.

Хранитель проговорил это крайне спокойно, будто заранее знал, что подобное случится… Впрочем, он ведь провёл с Авелем четыре года в лесу Хортау.

— Честно говоря, я не так уж и сильно волнуюсь за него. Вы, Хелена, вызываете куда больше беспокойства.

Мне хотелось спрятаться от пронзительного взгляда Астериона. Звездочёт выглядел так, будто прямо сейчас готов закинуть несносную Флорент в почтовую карету и отправить на край земли, лишь бы под ногами не мешалась. Надеюсь, он этого не сделает.

— Я… Я поступила необдуманно, н-но…

— Дело не в этом. – усмехнулся Звездочёт. – Вы знаете, у меня когда-то тоже была старшая сестра. Добрая, понимающая… Всё время старалась меня защитить.

Я насторожилась, уставившись на мужчину. Вот и интересные факты всплывают…

— Но её любовь обернулась трагедией для всей семьи. Она посчитала себя самой умной и ненароком подставила меня под удар. По сей день я расплачиваюсь за чужие ошибки.

Закатив глаза к потолку, Астерион встал и спокойно проговорил:

— Леди Флорент, если однажды мне понадобится убрать вас, чтобы сохранить жизнь шестому принцу – я это сделаю. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Я нервно сглотнула, провожая его долгим взглядом. Уже и прямые угрозы пошли, миленько… Однако Звездочёт оставил достаточно подсказок, чтобы понять: не всё так просто. И в его жестоких словах кроется бездна горького опыта.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ускользающих отрывках из романа. Начнём с банального: кто такой лорд Астерион? Из какой он семьи? Кажется, даже Авель не знает ответа на этот вопрос. Мой взгляд упал на флакончик мерциана и в голове вдруг всплыла фамилия: «Мерцели».

Точно, насколько помню… Это снадобье создал древний клан Тель-Солейна. И Хранитель Светил связан с ними кровными узами. Но почему сейчас никто не упоминает Мерцели?

«Потому, что они совершили кое-что непростительное»

Я сосредоточилась на собственном дыхании, боясь спугнуть это хрупкое состояние. Ведь события «Пути Солнца» медленно прорисовывались в мыслях, напоминая о предыстории великого наставника.

… Он был вторым ребёнком в уважаемой семье Мерцели. В одиннадцать лет его отдали на обучении в Цитадель Солнцеликого, и именно там он получил свой Глас – особый дар бога. Я не уверена в деталях, но, кажется, Астерион смог заглянуть в будущее. Разумеется, его способности не безграничны, и за каждое использование Гласа он должен платить собственной кровью.

В этом и кроется главное различие между потомками богов и храмовниками. Первые свою силу получают напрямую от Высших, а вторые вынуждены вечно находиться в раболепном услужении.

Именно в это время заканчивалась Церемония Преемников нынешнего императора. Старшая сестра Астериона стала любовницей одного из претендентов на трон… Похоже, она регулярно посещала Цитадель и невзначай просила брата «подарить» ей предсказание. Видимо, это усложнило жизнь Его Высочеству Клавдию. Когда он убил всех принцев и принцесс, настал черёд семьи Мерцели.

«Я помню лишь отдельные фрагменты… Император заставил Звездочёта молить о прощении»

Изначально Его Светлейшество хотел уничтожить весь клан, но передумал. Погибли только родители Астериона и его сестра. Клавдий испепелил их на глазах у храмовника, после чего заставил принести клятву верности на крови.

Хранитель Светил прослужил императору несколько десятилетий в обмен на неприкосновенность оставшихся Мерцели. А ещё Астерион публично отказался от своего клана.

«Потому что семья способна утащить его на дно…»

С моих губ против воли сорвался тяжёлый вздох. Теперь я немного лучше понимаю Хранителя. В тот год, когда он привёз Авеля в Аму-Солейн – истёк срок давности кровной клятвы. С этого момента Астерион, наконец, мог поступать так, как пожелает. И он выбрал невинного принца, чтобы сделать его новым Солнечным Императором. Чтобы навсегда избавить страну от тирании Клавдия.

«Путь Солнца» - история о подневольных. О тех, кого судьба сковала непробиваемыми оковами, и до конца своих жизней они пытались обрести свободу. Я не могу винить Астериона за эту жёсткую позицию. Более того: мы не продержимся без его прозорливого ума.

Но одно я скажу с абсолютной уверенностью: даже Звездочёт не сможет разлучить нас с Авелем. И впредь эта непростая сказка станет ещё опасней.

***

… К сожалению, на этом сюрпризы не закончились. Из-за ранения я задержалась в Цирконе, и обстановка тут (мягко говоря) нездоровая. Споры с Авелем, нападки Жоржет... Последняя (как всегда) была разочарована тем, что «любимый лорд Астерион изволил волноваться».

Я мысленно взвыла. Ещё немного, и сама пойду к нему требовать скорейшей женитьбы на этой женщине! Может, хотя бы тогда она успокоится… К счастью, в комнате по соседству поселили Ириду Навени. Нога девушки постепенно заживала, но это не мешало принцессе пробираться в мою спальню, чтобы поделиться интересными новостями.

Дело в том, что император приказал расследовать нападение скортопалиса и Авель лично возглавил отряд гвардейцев!

— Выяснилось, что существо привезли с далёких земель, граничащих с Маттау-Теро. – поведала Ирида. – У нас нет прямых доказательств вмешательства клана Шагресс, но это всё равно подозрительно…

Я нахмурилась, вспоминая непрозрачный намёк Десмонда. Стал бы он так откровенно подставляться? Не думаю. К тому же в оригинальном романе истинными виновниками оказались Алехандро и его мать.

«Но Шагресс знал о нападении, верно? Он мог стать вдохновителем этого дела…» - тревога в моих мыслях смешалась с острыми подозрениями. Кажется, только сам Десмонд способен ответить на подобные вопросы… Но тогда я не знала, что совсем скоро мы встретимся вновь.

Он появился в Цирконе поздней ночью, когда часы начали клониться к рассвету. Мне не спалось из-за болей в плече. Хотя лекарства целителей были эффективными, нельзя слишком часто принимать успокоительное… А жаль! Без него так плохо.

Пытаясь хоть немного унять неприятные ощущения, я открыла окно… И сразу же от него отшатнулась. Из мрака появилась тёмная тень, которая совершенно естественно проникла в комнату.

Крик застыл в моём горле, но я сдержалась, довольно быстро признав Десмонда. Блеск его жёлтых глаз ни с кем не спутаешь!

— Что вы здесь делаете?! – возмущённо прошептала я. – Территорию же патрулируют…

— Леди Флорент подумала, что меня это остановит? – не без лукавства проронил мужчина.

Он забрался в мою спальню, как вор, но каким-то образом не потерял горделивую осанку прирождённого тирана.

— Люди императора следят за мной, а я управляю ими. Разве не чудесная игра? – легко рассмеялся Шагресс, присаживаясь на мою кровать.

Он действительно только что нагло проигнорировал кресло! А потом похлопал по месту рядом с собой, будто пригласил меня присесть. Я настолько опешила, что послушалась, поджав ноги.

— Как ваше самочувствие, Хелена? – плавно поинтересовался Десмонд, склонив голову набок. – Простите, что не навестил вас раньше. Возникли некоторые проблемы.

— Надеюсь, ваши «проблемы» до сих пор живы. – пробормотала я, нервно усмехнувшись.

Он в ответ рассмеялся, но ничего не сказал.

— Я чувствую себя неплохо… - начала было говорить, а потом меня грубо прервали.

Десмонд безошибочно надавил на больное место, отчего крик едва не сорвался с моих губ. Я резко уткнулась лицом в его плечо и, не сдержавшись, укусила. В тот момент самоконтроль остался где-то на задворках сознания…

— Как мило, - хрипло проронил мужчина, запустив пятерню в мои волосы. – Вас хорошо лечат, но крупицы яда не дают так просто забыть о ранении.

— Не надо, - прошептала, едва справляясь с участившимся дыханием. – П-прошу, не делайте мне больно…

— Если бы я мог, - Десмонд прикоснулся к моим вискам, но тотчас отдёрнул руку.

На его ладони расцвёл ожог, а я усмехнулась, чувствуя, как перекатывается под ночнушкой Глаз Некатоцоль. Спать без защитного артефакта? Да ни за что на свете!

— Вы такая жестокая, Хелена. – он укоризненно поджал губы. – Я ведь могу помочь вам. Облегчить боль, или вовсе от неё избавить.

Десмонд, ты… Ты вредоносная программа, которая пытается пробраться в систему под видом антивируса! Ещё и пришёл в самый уязвимый момент… Гад ползучий.

— Обойдусь, - негромко фыркнула, отодвигаясь от мужчины. – Да и вообще: с чего бы мне вам верить? Вдруг это вы привезли в Тель-Солейн скортопалиса?

Возможно, бездоказательные обвинения – не лучшая идея, но, как показывает практика… Десмонд порой отвечает честностью на честность.

— Я? – он вновь рассмеялся, качнув головой. – О, нет, такие уловки не в моём вкусе. Если вам интересно, откуда я узнал о покушении на шестого принца…

Шагресс задумчиво заправил светлую прядь мне за ухо.

—… То ответ очевиден: кое-кто предложил выгодный союз.

— И вы согласились? – испуганно спросила я, едва сдерживая рвущееся напряжение.

— Ну…- Десмонд усмехнулся, а затем достал из кармана баночку с мазью.

Прежде чем я успела возмутиться, он закатал рукав ночнушки и начал неспешно втирать лекарство в мою рану. Освежающий запах мяты дразнил обоняние и по какой-то причине… Мне не хотелось его прерывать.

— Я мог бы согласиться, но это так скучно, так… Банально. – проговорил Шагресс. – Куда приятней наблюдать за всем со стороны, порой разжигая искры грядущего пожара.

Неожиданно он остановился, посмотрев мне в глаза:

— Знаете… Встречи с вами перестали быть интересными. Это больше не весело. Пожалуй, на этом наши свидания прекратятся, Хелена.

Он ушёл, так и не дождавшись ответа. Я опустила взгляд на своё плечо (блестящее от незнакомой мази). Боль растворилась в прохладе распахнутого окна.

Глава 10. Сезон Двоевластия

Я мрачно наблюдала за тем, как Клеменс и Авель кружились по бальному залу. Надеюсь, мадам Ронтэ счастлива! Всё же добилась своего… Сегодня шестому принцу исполнилось семнадцать лет, и император позволил сыну устроить небольшой праздник в Ареале. Это совпало с началом сезона Двоевластия, так что Авелю очень повезло.

Хотя «везение» было обусловлено многими факторами. Ну, во-первых, младший Эвиатт с честью провёл расследование (потому и удостоился милости Светлейшего). Ему удалось вычислить преступную сеть, пересылающую монстров через Тель-Солейн. Многие виновники были арестованы, что не могло не радовать.

Я подозревала, что Авель уже докопался до сути дела, раскрыв причастность Ледяной супруги... Но вслух он об этом не говорил. Довольно мудрое решение, без доказательств обвинение не составишь.

В любом случае, сейчас к брату приковано всеобщее внимание, и младшая Ронтэ этим нагло воспользовалась. Она сама пригласила Авеля на первый танец, а он и не смог отказать юной леди… Уф-ф, как же я зла!

На этом празднике жизни не так уж и много гостей, но все довольно опасные люди. Блистательные Эвиатт не могли пропустить день рождения принца, поэтому явились с дарами.

Самый роскошный (и бесполезный) подарок вручил Алехандро: то был золотой конь, инструктированный рубинами. Громоздкая, неповоротливая статуя, которая олицетворяла пафос вкупе с полным отсутствием вкуса. За подарком скрывался неприятный намёк: «ты и сам сверкающая безделушка, Авель».

Я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Так по-детски, серьёзно… Впрочем, принцессы были ничуть не лучше. Они вручили шестому принцу съедобную мебель. Да, эм… Кресла и диваны, сделанные из шоколада. Мило, конечно, но едва ли кто-то рискнёт попробовать эту штуку.

Двойняшки подарили Авелю колесницу, и, честно говоря, то был самый адекватный и бесхитростный дар. В последнее время Дебуа и Эбигейл не докучали нашему дворцу, словно старались понравиться брату… Но я всё равно косилась на них неодобрительно.

К счастью, недавнее ранение позволило не участвовать в празднике напрямую. Для меня подготовили удобную нишу, прикрытую тонкой занавеской. Мягкое кресло, небольшой столик с напитками и распахнутое окно по соседству… Там, где на алеющем небе уже можно было разглядеть очертания Окольцованного и Луны-лейры.

Я прикоснулась к своему плечу и облегчённо вздохнула. Мазь Десмонда оказала магический эффект. Она не только избавила от боли, но и практически стёрла шрам… Лишь дотронувшись до кожи можно ощутить некоторые шероховатости. Одним словом: злодей помог мне, но… Почему он перестал приходить?

Вначале я не поверила Десмонду. Решила, что это очередная игра, глупая проверка в его стиле… Но он и вправду исчез. А потом до меня начали доходить слухи о том, что Шагресс сблизился с Розмари.

«В этом нет ничего удивительного. В оригинальном романе он практически стал её женихом, но…»

Но почему тогда на душе скребутся кошки? Даже сейчас, среди многих танцующих на балу, я безошибочно узнавала его силуэт. Десмонд находился рядом с принцессами, словно верный рыцарь.

«А мне говорил, что другие люди ему противны» - прикусила нижнюю губу, невольно нахмурившись.

Нет смысла обижаться на злодея, он слишком непредсказуем и опасен по природе своей. Без него мне куда безопаснее жить, но… Всё равно остаётся это гадкое чувство брошенности. Не знаю, куда деваться.

Тем временем, в бальном зале Авель поклонился Клеменс и, поспешно обернувшись, пригласил на танец Ириду. Я не удержалась от улыбки, вспоминая подарок принцессы Аги-Да. Утром она принесла в Циркон большого белого кота и гордо вручила его принцу.

Её ладони были исцарапаны, но на губах цвела настолько радостная улыбка, что Авель даже не стал с ней спорить. Они сближались медленно, осторожно и так мило! Я от всего сердца желаю им счастья.

А мой подарок ожидал брата в комнате. Сырные завитушки… В этот раз у меня получилось их приготовить (как же сильно настрадался повар). Мы вместе сядем и вспомним те дни, когда жизнь была простой и бесхитростной. Вспомним несчастную Лавинию, которая так и не увидела взросления своих детей.

Я знаю, что Авель очень ждёт этого момента, и мне правда хочется его порадовать. Потому как дальше… Сезон Двоевластия откроет новую главу «Пути Солнца».

***

В тот день мы с Авелем говорили до поздней ночи, вспоминая былое. Ели пригоревшие сырные завитушки и долго смотрели на яркие звёзды, которые медленно меркли перед рассветом.

А на следующее утро я была вынуждена вернуться в столичный дом, где и наблюдала за отчаянными метаниями Жоржет. Дама принимала наряды, собирала драгоценности, рассылала письма подругам и (каким-то образом) умудрялась прикрикивать на меня в перерывах.

— Быстрее, Хелена, мы так долго к этому готовились!

Я против воли присоединилась к суете, засунув подальше свои недовольства. Если честно, нам и впрямь стоило поторопиться… Потому как приглашение из императорского дворца оповещало о том, что праздник Двоевластия начнётся через шесть дней.

Да-да, Цитадель Солнцеликого, наконец, определила благоприятные даты для божественного торжества. И теперь всё высшее общество готовилось ко дню Сопряжения. Все знали, в какой год произойдёт Двоевластие, но конкретные недели не были известны вплоть до недавнего времени. Неудивительно, что теперь поднялась такая суматоха!

Когда мы с Жоржет заехали в ювелирный, я увидела склоку двух знатных мадам… Кажется, у них не хватало жемчуга, который объявили главным камнем нынешнего сезона.

— Дилетантки, - тихонько фыркнула дама. – Если бы они были умнее, давно бы заказали прогноз у столичного астронома и заранее закупились всем необходимым.

Я с подозрением покосилась на женщину. Уж не Астерион ли слил ей важную информацию? Ну, в любом случае… Мне ужасно хотелось посетить Двоевластие.

В «Пути Солнца» этот праздник был культовым, невероятно интересным и таким… Магическим. На нём сплетались легенды, на нём творились истинные чудеса. Его окружали сотни легенд, но если говорить об истоках…

Всё началось с божественной свадьбы, когда Луна-лейра (единственная дочь Солнцеликого) полюбила Туманного. Загадочное существо из иного мира нависло над бескрайними просторами звёзд, пугая Высших. То был Серый Гигант – безликий странник вне пространства и времени. Неизвестно, почему нежная Луна обратила на него свой взор, но лишь она могла без страха погрузиться в чуждую туманность и выйти из неё невредимой.

Тогда Солнцеликий повелел устроить свадьбу, настолько значимую, чтобы все боги собрались вместе, позабыв о прежних раздорах. Так и случилось. В то время ночь стала сиреневой, а Серый Гигант обрёл кольцо (и вместе с ним новое имя). Он больше не тревожил равновесие хрупкого мира, и их союз с Луной породил особенную божественную ауру, к которой тянулось всё живое.

С тех пор люди стали почитать эту пару, прославляя их бессмертную любовь. Считается, что в сезон Двоевластия магические растения распускаются пышным цветом, артефакты напитываются небывалой мощью, и даже потомки богов способны перейти на новый уровень силы.

Сезон случается раз в семь лет, а самый пик его приходится на Сиятельную Декаду, которую начинает день Сопряжения. Именно тогда на небе появляются две планеты, что ярче и крупнее любых звёзд. Луна-лейра мерцает мистической синевой, а муж её Окольцованный носит широкий «обруч», что роднит его с земным Сатурном.

В общем, Двоевластие – очень необычный праздник! И тот факт, что я смогу встретить его с главными героями романа, вызывает нереальные эмоции. Мне выпал выигрышный лотерейный билет!

«Ну, только в том случае, если я смогу пережить панические нападки Жоржет…»

— Что это за ужасный цвет?!

— Вы же сами его выбрали…

— Я хотела небесно-синий, а это насыщенный лазурный! Ты, что, разницы не видишь?!

Спокойствие. Только спокойствие. Рано или поздно ей надоест…

Самая печальная новость заключается в том, что мы с братом не можем видеться до дня Сопряжения. Я хандрила, расстраивалась, но терпеливо ждала. А что ещё прикажете делать?

Странное затишье со стороны Шагресса также волновало, не скрою. Однако он точно посетит Двоевластие… Возможно, мне удастся там с ним поговорить?

«Если злодей пока не перешёл в остросюжетную фазу» - грустно усмехнулась, продолжая разбираться с нарядами.

Знаете, императорское мероприятие на десять дней – это вам не шутки! Здесь накал страстей покруче Рассветного Приёма. В какой-то момент, глядя на внушительные чемоданы, собранные служанками Жоржет, я всерьёз занервничала. Эй, мы же не собираемся остаться там на месяц, верно…?

— К твоему сведению, сезон Двоевластия – лучшее время для того, чтобы заключить брачный союз. – гордо заявила дама, бережно упаковывая косметику. – Есть поверье о том, что Окольцованный оставляет туманную метку, когда готов благословить влюблённых, а Луна-лейра напитывает её магией…

Я нахмурилась. Так-с, а это было в оригинальной истории? Возможно… Не могу точно вспомнить. Но наверное, Авель должен получить метку, он ведь главный герой. Как же мне хочется поскорее увидеть его рядом с Иридой!

Впрочем, знаменательная дата наступила довольно скоро. И на рассвете мы с Жоржет забрались во внушительную карету, за которой тянулись повозки с вещами… М-да, это и впрямь похоже на полноценный переезд.

— И долго ехать? – нервно спросила я, заметив, как бесцеремонно Жоржет устраивается на сидениях. Они чем-то похожи на раскладную кровать…

— А ты как думаешь? – съязвила женщина, натянуто усмехнувшись. – Часов пять, не меньше. Только в сезон Двоевластия мы можем пересечь границы священной рощи Цитадели, а там и до Туманной Твердыни недалеко.

Ага, «Твердыня» - это такой храмовый комплекс на вершине горы... По слухам, его стены буквально дышат божественной магией, а потому даже несведущий человек способен обрести там здоровье, молодость и силу духа. Прямо как оздоровительная поездка, мне нравится!

Так уж вышло, что в первый день Сопряжения все избранники императорской семьи должны собраться в том месте и встретить последующую декаду.

«Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались» - хмыкнула я, прикрыв глаза. Поездка обещала быть долгой и безрадостной. Прежде всего из-за Жоржет, которая беззастенчиво храпела и этим действовала мне на нервы! Последний час я дотерпела на чистом упрямстве и, когда впереди показалась Златая роща… В моей жизни появился проблеск надежды.

Да и сам священный лес Цитадели выглядел изумительно. Кора деревьев сверкала, густая листва отливала золотом, а на земляной насыпи можно было разглядеть редкие растения и грибы. Любой алхимик обзавидуется!

К сожалению, здесь мы не задержались, начиная подъём по горной дороге вверх. В какой-то момент у меня по-настоящему закружилась голова, потому что земля стремительно отдалялась, а на смену ей пришли перистые облака. Р-ребята, мы отсюда точно не свалимся? Казалось, что я не боюсь высоты, но теперь возникли сомнения…

Однако страх отошёл на второй план, когда перед окном возникли очертания Твердыни. Серая крепостная стена тонула в туманном мареве горы. Ни одной щербинки, ни одной трещины, чистый монолит! У меня аж дух перехватило от такого.

Мы проехали мимо массивных колонн, и только в тот момент я заметила, что среди блёклых камней выделяются кристаллические породы, наполненные магической эссенцией. Удивительно, но издали их совсем не видно…

— Мы уже приехали? – вздрогнула Жоржет, резко пробудившись ото сна. – Как быстро!

Нет, это было совсем не быстро, просто ты бессовестно продрыхла весь путь! Но хотя бы храпеть перестала. И то радость…

— А когда мы сможем увидеть Авеля и лорда Астериона? – нетерпеливо спросила я.

— О, это произойдёт нескоро. – погрустнела Жоржет. – Шестой принц должен пройти через церемониальные обряды Сопряжения… Полагаю, они освободятся только завтра.

И почему меня заранее об этом не предупредили? Даже обидно как-то… Но недовольства пришлось оставить при себе, потому как карета остановилась и начался долгий процесс размещения в храмовом комплексе.

Местные павильоны подобны запутанному лабиринту: слой за слоем они образовывали своеобразные районы, в которых легко заблудиться неподготовленному человеку. Кажется, только служители способны разобраться, что к чему… Благо, их в Твердыне предостаточно.

Для того чтобы вызвать проводника, нужно позвонить в приметный колокольчик над входом в уединённый двор. К слову, мы с Жоржет жили по соседству! Я тоскливо понадеялась на то, что не услышу её храп через тонкие стены…

Нас разместили в одноэтажных протяжённых домах с общим садиком. Здесь было не очень много места, потому большинство вещей отправили в пристройку. Честно говоря, меня удивило скромное убранство гостевых покоев…

Не подумайте, что я в край обнаглела, просто это так нетипично для Тель-Солейна! Император и его приближённые предпочитали пафос, роскошь, много золота и дорогих камней… По сравнению с Ареалом, Твердыня кажется бедным родственником, который побирается на обочине.

С другой же стороны, впервые за долгое время я почувствовала странное спокойствие. Понимаете, здесь нет вездесущих служанок и привычной суеты… Это будто бы обычный домик со всеми удобствами, где никто не потревожит меня без надобности.

Молчаливые прислужники едва слышно бродили по аккуратным тропинкам, в саду ветер игрался с лепестками цветов… Тишь да благодать.

И в таком спокойствии я провела весь день Сопряжения. Начало Сиятельной Декады подразумевало умиротворение для всех гостей, а потому даже Жоржет не лезла со своими нравоучениями. Мне принесли обед и ужин в назначенное время, подготовили горячую ванну и… Всё? Сегодня я могла по-настоящему расслабиться после непростой поездки.

Но атмосфера стремительно менялась. К запаху ночных цветов примешивался стойкий аромат грозы, а небо над головой стало лиловым, почти нереальным. Я видела звёзды, видела тучи… И видела Окольцованного.

Он навис над Твердыней, невольно напоминая о злом роке, который неотступно следует за Авелем.

Глава 11. Лунный маскарад

Длинное платье из легчайшего шёлка приятно холодило кожу, подчёркивая кокетливый разрез выше колена. Я нервно передёрнула обнажёнными плечами и вздохнула, ещё раз смерив своё отражение долгим взглядом. Мне бы хотелось укутаться в более плотную одежду, но как поспорить с модой Двоевластия? Дворяне Аму-Солейна почтили праздник тем, что решили раздеться… Ну, почти раздеться.

Торжество любви (вроде как) поощряет лёгкость души и тела. А я уже отвыкла от таких нарядов! Это смахивает на пеньюар… Длинный и не просвечивает, но слишком уж облегает фигуру.

Тонкие цепочки позвякивали на шее и сплетались в искусную сеть, покрывая мою спину узором. На них были нанизаны сотни маленьких жемчужин. Бледные камушки мерцали, переливаясь от розового до синего оттенка. В них будто отражалось небо, которое теперь казалось особенно фантасмагоричным.

Звёзды видны даже днём, а величественные очертания Луны и Окольцованного зависли посреди небосклона, испуская мистическое сияние. Твердыню накрыл полупрозрачный купол, и под ним я чувствовала себя странно. Какое-то сумасшедшее вдохновение ворвалось в душу, срывая покровы с потаённого.

Не знаю, как это объяснить, просто… Просто Луна-лейра обнажала человеческие эмоции. А муж её, Окольцованный, насмешливо предлагал сыграть с судьбой в рулетку. Возможно, именно по этой причине мне так сильно хотелось увидеть Десмонда.

Я резко мотнула головой, очертив пальцами едва различимый след на плече. Шрам стал совсем незаметным, верно? Побыстрее бы он исчез полностью… Ведь всякий раз, когда я на него смотрю, в мыслях возникает проклятый Шагресс.

«Монстр Маттау-Теро по натуре своей охотник. Безжалостный, хладнокровный хищник… Тот, кто не помогает другим без надобности. Почему же тогда он помог мне?»

Я не знаю. Но у меня есть шанс выяснить правду! Дело в том, что пятый день Сиятельной декады - Лунный маскарад. Начинается он в одиннадцать часов ночи и длится до шести утра. В это особое время наступает пик сезона Двоевластия, когда всё без исключения напитывается божественной магией.

Не хочу хвастаться, но по Авелю видно, насколько возросли его силы! После дня Сопряжения брат меня приятно удивил: его глаза переливались живым светом, волосы засияли и сама аура солнечных Эвиатт стала более ощутимой… Он и до этого превосходил старших принцев и принцесс, а теперь разница очевидна!

Алехандро, для сравнения, так и остался бледным сморчком. Хоть и пользовался дикой популярностью у женщин… Серьёзно, дамы, у него же невеста есть.

Всё это время я старалась держаться подальше от солнечных ублюдков, заботясь о своём душевном спокойствии. Конечно, никто не станет нарушать табу Двоевластия и нападать на других во время праздника, но всё же… Лучше держаться поближе к братику и Ириде.

К слову, на ночном балу их отношения должны выйти на новый уровень! Ну… Если никто им не помешает. Да-да, я про себя говорю. Пожалуй, на этот раз мне придётся понаблюдать за успехами героев издалека.

«Но до чего же обидно! И почему в Тель-Солейне не изобрели фотокамеры?»

Ладно, мир несовершенен... Вопрос в другом: когда откроется эта чёртова дверь?

Прямо сейчас я откровенно нервничала, отсчитывая минуты до начала маскарада. Аккуратная маска лежала передо мной на низком столике, ожидая своего часа. Дело в том, что Лунный праздник пропитан древними традициями и ритуалами. В каком-то смысле он имитирует свадебный обряд богов.

«Невеста» томится в зеркальном чертоге до наступления счастливого часа, после чего откроется тайная дверь, которая неминуемо приведёт её к возлюбленному. Сами понимаете: все гостьи маскарада должны пройти через это.

Красивые традиции, но я так от них устала! Вначале меня три часа мариновали с косметическими процедурами, потом наряжали, затем вели по бесконечным переходам храмового комплекса… И всё это для того, чтобы двадцать минут сидеть в заточении. Спасибо, хоть окно оставили. Без него тут и вовсе свихнуться можно!

Впрочем… Скажу честно: мне страшно. Этот мистический бал очень важен для оригинальной истории. На нём должно произойти первое серьёзное столкновение героя и злодея. Десмонд надавит на Авеля, воссоздавая кошмарные иллюзии, но юноша рассеет их своим светом! Маленькая победа добра над злом и, одновременно, начало конца.

Ведь с этих пор Шагресс будет целиком и полностью одержим Солнечным Императором. Что же мне делать? Как его остановить…?

Но прежде чем я успела принять решение, настольные часы пробили одиннадцать раз. Одновременно с этим послышался громкий щелчок, и дверь открылась. Мои коленки задрожали, а ладонь нетерпеливо легла на маску. Что ж, Хелена, вот и пришло время выложить все карты на стол.

Я уверена, что Лунный маскарад не обойдётся без сюрпризов. К счастью, Глаз Некатоцоль всегда со мной! Его нельзя было надеть на шею, потому я расположила амулет под одеждой... В районе нижнего белья. Повезло, что воздушные складки платья на груди искусно скрыли артефакт.

«Надеюсь, Десмонд туда не дотянется» - нервно усмехнулась, подбадривая себя легкомысленными шуточками.

Я приложила маску к лицу, и она села, как влитая. Аксессуар оснащён искрой магии, из-за чего совсем не ощущается на коже. Крайне удобная штука, скажу вам честно!

Бросив последний взгляд в зеркало, я решительно направилась к открытой двери и вышла в тёмный коридор, стены которого переливались радужными огоньками. Стоило пройти десяток шагов, как вокруг резко посветлело (словно полог откинули). И теперь я могла сполна насладиться Лунным маскарадом.

Пол под ногами сиял прозрачным янтарём, игриво отражая смутные силуэты танцующих. Официанты в масках разносили необычные закуски и напитки, но гости могли самостоятельно наполнить бокалы из чудесных фонтанов. В просторном зале царила приятная прохлада, а распахнутые балконные двери впускали порывы тёплого ветра. Потолок был наполнен бархатистой тьмой с крупными звёздами, что сверкали ярче алмазов. Но если долго вглядываться в черноту – сквозь неё проступали очертания Луны и Окольцованного.

Зал был пропитан атмосферой томного очарования. Гипнотическая музыка, пьянящие ароматы и неспешные танцы завораживали, вызывая мурашки по телу. Я словно находилась в эпицентре некоего таинства… И магия, пронизывающая пространство, приятно ласкала кожу, проникая под тончайший шёлк.

Мне удалось избавиться от странного оцепенения лишь в тот момент, когда рядом оказался Авель.

— Хелена? – спросил он, сразу же раскрыв моё инкогнито.

— Доброй ночи. – улыбнулась я, бросив на него заинтересованный взгляд.

Какой же он красавчик! Светлая рубашка с жемчужными пуговицами очень шла Авелю. И пусть маска скрывала часть его лица, братишка всё равно казался мужественным и благородным. Истинный главный герой.

— Ты очень красивая, Хелена. – искренне похвалил меня принц, подавая руку.

Ах-х, ну всё! Сейчас растаю от милоты… Как же хорошо, что рядом нет Астериона. В последние дни он мешал нам видеться, подкидывая Авелю новые дела. В итоге я встречала брата только на торжественной трапезе по вечерам, но даже там мы не особо общались. От одиночества спасало лишь присутствие Навени…

— А где Ирида? – забеспокоилась я, оглядываясь в поисках боевой подруги.

— Не знаю. – пожал плечами юноша. – Я её не встречал.

Потому что искал меня, верно? Кажется, глупая попаданка опять испортила сюжет... Но в этот раз не нарочно, честно! И как назло, скоро должен начаться Белый танец.

В «Пути Солнца» Ирида осмелилась первой пригласить Авеля, и они долго кружились в объятиях друг друга, пока зал тонул в звёздной тьме. Эта сцена была неимоверно романтичной и трогательной! Их любовь расцвела именно здесь, на Лунного маскараде. И я не позволю так просто это изменить!

— Дай угадаю, - проговорил принц, невольно имитируя поучительный тон наставника. – Ты хочешь её найти?

Я, которая уже приготовила пламенную речь, резко запнулась и смущённо кивнула.

— Она ведь совсем одна в чужой стране… Мне бы хотелось поддержать её. – пробормотала, заглядывая Авелю в глаза.

— Прямо сейчас в Твердыне есть гости из других стран. В том числе делегация Аги-Да. – заупрямился юноша, а потом вздохнул. – Ты просто слишком добрая, сестрёнка.

Эм… Если честно, я совсем не добрая. Во мне говорит здоровый фанатский эгоизм!

— Если ты этого хочешь, я найду её. – слабо улыбнулся принц, а потом осторожно обнял меня.

Я зажмурилась, чувствуя, как щекочут лицо его светлые волосы. Авель был бережным, заботливым и таким тёплым, что от этого впору растаять.

— Пообещай мне, что сегодня ты постараешься отдохнуть. Хорошо? – мягко проронил он, отстраняясь.

Я неловко замерла и, опустив подбородок, кивнула. Выходит, братик заметил моё взвинченное состояние… Ну, герой всегда был наблюдательным. В такие моменты я даже немного завидую Ириде. Ей достанется лучший муж из всех возможных!

«Интересно, а что будет со мной после окончания истории?» - неприятная мысль кольнула сознание. Чисто в теории, Творец этого мира может и вышвырнуть попаданку после выполнения «задания» …

«— Спасибо, гражданочка, за ваш неоценимый вклад, выход – там» - меня аж передёрнуло от подобных фантазий.

Впрочем, рано об этом думать. До финала ещё надо дожить. И пусть я пообещала Авелю насладиться маскарадом, но… О каком спокойствии идёт речь, когда Белый танец вот-вот начнётся?

Музыка, до этого звучавшая тихо и размеренно, наполнилась звоном хрустальных колокольчиков, а значит…

«— Белый танец очень важен для Лунного маскарада. После звонкого призыва каждая девушка обязана найти себе кавалера и станцевать с ним. В этот миг магия богини обволакивает нас, дарит новые силы и молодость… Эй, если ты хочешь сохранить своё милое личико – постарайся не нарушать традиции!»

Итак, если верить словам Жоржет, у меня есть пять минут на то, чтобы кого-то пригласить. Если честно, я бы с удовольствием позвала Авеля, но у него уже есть судьбоносная партнёрша. Тогда кто остаётся? Астерион?

Я нахмурилась, пытаясь отыскать в толпе Звездочёта. У него на одежде должны быть знаки отличия… О, вижу! Но его уже взяла под локоть женщина, в которой я без особого труда узнала Жоржет. Похоже, их отношения стремительно развиваются… А мне-то что теперь делать? Вокруг было много мужчин, однако пригласить на танец кого-то незнакомого – не очень хорошая затея.

В тот момент я почувствовала на себе хищный взгляд, отчего резко обернулась. Лопатки привычно обожгло холодом, а с губ едва не сорвался судорожный вздох. Десмонд стоял в окружении братьев и сестёр из Маттау-Теро, но даже среди них бесспорно выделялся. Я узнала бы его в любой маске, потому что эти тигриные глаза невозможно ни с кем спутать.

Он смотрел на меня с непостижимой насмешкой во взгляде, на грани тонкой провокации.

«— Ты осмелишься станцевать со мной?» - беззвучный вопрос, который потонул в нарастающем звоне колокольчиков. Я шагнула к нему, словно под гипнозом. И совсем не подумала о том, что в книге на маскараде у него была другая партнёрша…

Горло царапала жажда, неведомая прежде жажда пойти наперекор всему. Наверное, это и называют безумным азартом? Я чувствовала, что Десмонд зовёт меня в обоюдоострую игру, и не смогла противиться.

— Примите моё приглашение на Белый танец? – усмехнулась, склонив голову набок.

Другие гости Маттау-Теро притихли, когда мужчина с лёгкостью сократил расстояние меж нами и шепнул:

— Сочту за честь, Хелена.

На моих щеках вспыхнул румянец от такого личного, слишком ласкового обращения. Глубокий голос Десмонда причудливо вплетал в обычные слова потаённые смыслы, от которых так просто не избавиться… Я задержала взгляд на распахнутом вороте его рубашки. Оголённые ключицы манили прикоснуться к ним кончиками пальцев, но у меня получилось сдержать этот постыдный порыв.

«Что со мной происходит? У богов этого мира дурное чувство юмора…»

Как только я об этом подумала – колокольчики стихли, а свет в зале почти погас. Теперь близость Десмонда ощущалась на тактильном уровне, и это сбивало с толка. Мои чувства и мысли обострились до предела, позволяя сосредоточиться лишь на его руках.

Длинные пальцы. Небольшие шероховатости на коже. Линии жизни (он игриво царапнул краешком ногтя тыльную сторону моей ладони). Этот танец казался мучительно-медленным, но я наслаждалась каждым мгновением.

Десмонд был настолько близко, что запах его тела отравлял рассудок. Не сладкой белладонной, но сандалом и ароматом роз. Музыка играла совсем глухо, и в какой-то момент я поняла, что полностью нахожусь в объятиях злодея из моих кошмаров. И к своему стыду… Мне это нравилось.

Его пальцы ласково прошлись по венке на шее и выше – к подбородку, после чего Десмонд задумчиво проронил:

— Вы с такой готовностью забираетесь в мой капкан, что это даже восхищает, Хелена. Боитесь, но упорно играете с огнём… Я очарован, леди Флорент.

Я сглотнула, глядя в его пронзительные жёлтые глаза. Чёрт побери, сердце сейчас разорвётся! Сама не знаю, почему… У меня дрожат коленки, но вовсе не от страха. И в чувствах — сплошное предвкушение.

Мои эмоции похожи на оголённые провода, по венам ток перекатывается, но от этого совсем не больно. Это скорее… Приятно?

Теперь я понимаю, почему многие готовы отдать ему сердца, даже зная, насколько опасен злодей. У Десмонда тигриные, людоедские повадки… Но им невозможно не восхищаться.

Он во всём прав: я с пламенем играю и в огне этом сгораю, не ощущая боли. И в расставленный капкан уже залезла по горло просто потому, что слишком сильно очарована охотником.

— Мне нравится, когда вы так смотрите на меня. – шепнул он, оставляя считаные миллиметры между нашими губами. – Не отводите взгляд, Хелена.