Сестра солнечного императора I

Пролог. Путь Солнца

— «Путь Солнца» так круто выглядит! – воскликнула подруга, придвинувшись ближе.

Мы сидели перед огромным экраном в моей комнате, поджав колени на кровати. Светло-оранжевые стены заклеены плакатами и постерами с яркими персонажами; окна завешены плотными шторами, одним словом – обстановка располагает к «сериальному запою».

— Я читала графическую новеллу в первый год её выпуска. Сюжет — просто бомба! А уж главный герой… Я влюбилась в Авеля, реально. Вот бы и мой парень таким был…

— Я тоже, — сорвалось с губ, — тоже его люблю.

В груди разливалось приятное тепло. Однажды кто-то из знакомых дал мне почитать роман с изумительными иллюстрациями. «Путь Солнца» — так он назывался.

— Попробуй – и не сможешь оторваться, — уверял тот человек.

Он был прав. Незатейливая история выдернула меня из глухой тоски, и каждая новая глава дарила надежду на лучшее.

Я любила эту книгу. И полюбила главного героя всем сердцем.

— На его долю выпало столько испытаний… Иногда я просто не могу продолжать чтение и останавливаюсь, проверяя спойлеры на форумах! Так боялась, что его вдруг убьют… А-а, боже, какой же прекрасный мужчина!

— Для меня Авель скорее похож на любимого сыночка, — пошутила я, — мы ведь читаем историю о нём с ранних лет…

— Но разве он не красавчик? – подруга распахнула роман, показывая изображение взрослого Авеля. – Я готова зацеловать эту картинку!

— Ну у тебя и наклонности, — я покачала головой, невольно хмыкнув.

Наверное, внешность главного героя нельзя назвать оригинальной. Сияющие золотом вьющиеся локоны и бездонные синие глаза, яркий цвет которых поглотил морские просторы. Но, в любом случае… Кто обращает внимание на подобные клише? Авель прекраснее ангела!

— Всё же с их стороны очень подло приостановить выпуск новеллы из-за анимационной адаптации! – обиженно воскликнула подруга.

— Я слышала, что разработчики хотят показать финал таким образом, чтобы он стал полной неожиданностью для всех поклонников.

Лёгкое волнение сжало сердце. На самом деле, «Путь Солнца» не был беззаботной романтической книгой… За сказочной обложкой скрывался тяжёлый, мрачный сюжет. И солнечная улыбка главного героя – всего лишь отвлекающий манёвр для наивного читателя. В этой истории много разъедающих эмоций, внутреннего надлома и неподдельного ужаса.

Ведь Авель, ах, этот несчастный юноша… Вынужден безостановочно продираться сквозь череду заговоров и покушений. Интриги, сражения, нападения и очень сильный противник на пути – лишь часть длинного списка.

К счастью, герой действительно силён духом, иначе давно бы сломался под гнётом обстоятельств…

— Я не успокоюсь, пока он не будет счастлив, — мой голос прозвучал слишком твёрдо и категорично.

— А…? Я тоже! Но эта Хелена… Она всё портит, да? Из-за неё наш бедный Авель едва не сломался полностью!

Фрагменты анимационного фильма безостановочно мелькали на большом экране. Я следила за мерцающими образами, почти не моргая, боялась пропустить хоть что-то.

Авель, который казался мне таким живым и надломленным, получал всё больше ударов по сердцу. Он нашёл возлюбленную, едва сохранил свою жизнь и победил злодея, но… Какой ценой?

— Э-это… Это… — прошептала подруга, заливаясь слезами. – Да как так можно!

Её истеричный голос прервало уведомление о выходе последней главы романа. То, что мы уже видели в фильме… Теперь можно и прочесть.

Я пролистнула электронные страницы, задерживаясь взглядом на каждом предложении. «Путь Солнца» завершался на ожидаемой ноте: Авель стал императором.

«… Коронованный правитель зашёл в пустующий дворец и без слов упал на колени. На дрожащих руках Авеля Эвиатта засохла кровь, слишком много чужой крови. Те, кто умерли за него. Те, кого он не смог спасти. Чаша была переполнена. Авель боролся всю свою жизнь, и бесконечные потери почти свели его с ума. И хотя священная регалия власти отныне венчала голову, смешиваясь с блеском его драгоценных волос, Солнечный Император не был счастлив. Он победил в Церемонии Преемников. Он выжил.

В чём же тогда дело?

— Авель, — позвала его Ирида, единственная, кто могла нарушить приказ мужа. – Авель, прошу…

Она навсегда запомнит потухший блеск его ясных глаз. Когда-то он улыбался так нежно, что отогрел её сердце. Жаль, Ирида не успела спасти своего возлюбленного от тяжёлой судьбы. И шрамы, нанесённые ему, не сотрутся никогда.

— Мы всё исправим, Авель, — прошептала она, опустившись на колени рядом с ним.

Император вздрогнул. Момент слабости перед тем, как продолжить бессмысленное шествие по опустевшему дворцу. Ирида проводила мужа обеспокоенным взором. Пройдёт много лет и много бессонных ночей, прежде чем он начнёт забывать этот кошмар…

Таков уж путь солнца: светить всем, утопая в бесконечной тьме собственной души»

— Вы шутите?! Разве это хороший конец? – ошеломлённо воскликнула моя подруга.

Я ей не ответила. Слёзы душили, впиваясь в горло беспощадными иглами.

— Н-несправедливо. Боже, так несправедливо…!

Я надеялась на лучшее. На шанс для Авеля… Но, в итоге, разве этот финал не ужасен? Разбитый герой утопал в страданиях, не имея возможности ощутить хоть толику тепла. Он долго боролся, не сдавался и защищал других… Для чего? Чтобы внутри осталась лишь выжженная пустыня?

К подобной концовке всё и шло. Авель потерял семью, потерял сестёр и братьев, лишился верных помощников и последним усилием сберёг страну от злодея… Но эти усилия обратили его в прах.

— Н-несправедливо! – других слов я просто не находила.

Мне отчаянно хотелось вернуться назад, на вступительную страницу графического романа. Там, где в лучах рассветного солнца читатели видят Авеля в первый раз.

— Если бы я могла переписать эту чёртову историю… Я бы сделала тебя счастливым, — сорвалось с губ глупое обещание. – «Светить всем, утопая в бесконечной тьме собственной души»… Какой бред!

Я отшвырнула планшет и задрожала, закрыв лицо ладонями. Тупая боль распространилась по сознанию, угнездившись в затылке. Неприятное давящее чувство навалилось на грудь и от этого дыхание спёрло, а реальность стала ещё менее различимой.

— Эй, ты чего? – переполошилась подруга, которая до этого бросилась поднимать планшет.

Мои руки и ноги потеряли чувствительность, оранжевые стены расплылись перед глазами радужными бликами, стремительно меняя свою форму… А потом я проснулась.

Будто разом из омута вынырнула, возвращая себе трезвость рассудка. Голова гудела, кружилась, а язык онемел. Изо рта вырвался надтреснутый кашель и я, наконец, смогла свободно вздохнуть.

Звон разбитого стекла заставил меня приподняться на локтях. У кривого деревянного столика какой-то мальчик собирал осколки с пола… Солнечный свет проникал через открытое окно, озаряя его волосы золотыми искрами.

— А… Авель? – прошептала я, не веря своим глазам.Именно так «Путь Солнца» стал моей новой реальностью.

Глава 1.1 Его сестра

— Я правда не…

— Как же так получилось? Бедная девочка…

— Лекарства подействуют, доктор?

— Да, но к вопросу о деньгах…

— Хелена выживет? Такая сильная лихорадка, девки после неё часто бесплодными остаются... Упустил ты её, Элдан!

— Она случайно упала в воду! Я отвернулся на минуту, потом услышал всплеск и…

— Ты врёшь! – возмущённый детский возглас прервал разговор взрослых, заодно пробудив меня ото сна.

Дремота потихоньку отступала, впустив спутанные мысли в сознание. Авель… Мне действительно снился Авель?

— Элдан – лгун. Он точно обидел мою сестру, поэтому она и упала! – яростно возмущался мальчик.

— Что…? Слушай, мелкий, кто тебя пустил к больной? Вечно слоняешься где-то, беспризорник бесов.

— Буду слоняться там, где пожелаю! А ты… Лучше не подходи к моей сестре.

— Мы с Хеленой сами разберемся, ты так не думаешь? – мужчина начал повышать голос на ребёнка, и в этот момент я не выдержала, резко распахнув глаза.

Что за ссора происходит прямо под боком? Неужели, нельзя поспорить где-нибудь в другом месте…? Я замерла, шокировано озираясь. Т-так, простите… А кто принёс меня в избу?

По-другому этот деревянный домик и не назовёшь! Стресс только повысился, когда я увидела кучу незнакомых людей под боком: какую-то дородную женщину, мужичка с козлиной бородёнкой, лысеющего доктора, надменного молодого человека и мальчика…

«Авель» - вновь вспыхнуло в мыслях озарение. И оно меня… Нисколько не утешило.

Ещё недавно я сидела на своей кровати, смотрела «Путь Солнца» с подругой, а теперь… Боже, что происходит? Почему я вижу ребёнка, который так сильно похож на десятилетнего Авеля?

К-кажется, он мне снился когда… Когда я упала в обморок? Ничего не помню, кроме дурного самочувствия и спутанности сознания.

«Это невозможно. Так просто не бывает! Я брежу наяву…» — но ощущения были такими реальными.

Солнечный свет проникал через открытое окно, нагревая кожу. Неряшливо застеленная кровать чуть поскрипывала. Я чувствовала жёсткость одеяла и то, как мелкие соломинки впиваются пониже спины… Ничего не понимаю.

— Во имя Солнцеликого! – женщина всплеснула руками, нависнув надо мною. – Целитель, она очнулась.

— Так, расступитесь, - доктор тотчас продвинулся вперёд и водрузил мне на лоб невнятную мерцающую субстанцию, которая, чуть погодя, засветилась бледно-зелёным. – Невероятно! Состояние Хелены почти пришло в норму…

Нет, моё состояние совсем ненормально! В висках пульсирующей жилкой билась паника, во рту пересохло. От визга меня сдерживали лишь испуганные глаза маленького Авеля.

«Ты не настоящий! Ты не настоящий… Этого не может быть»

Будто в ответ на мои эмоции, примочка на лбу вспыхнула красным светом. Мне стало так горячо и плохо…

— Сделайте с ней что-нибудь! – вмешался молодой мужчина. – Она же просто…

— Не приближайся к сестрёнке, — мальчик упрямо выскочил вперёд, преграждая путь тому человеку.

Я почувствовала, что стремительно теряю сознание, и прохрипела:

— Ух-ходите… Вы всё… Уходите!

А потом долгожданная тьма тёплой пеленой укрыла рассудок.

***

В новом сновидении я будто плавала среди молочного тумана, не разбирая пути. Мысли, при этом, оставались удивительно ясными (яснее, чем прежде).

Мне хотелось вновь и вновь прокручивать произошедшее на манер киноплёнки. Реальность двоилась, поочерёдно показывая два образа: уютную комнату с телевизором и деревянный домик с покатой черепичной крышей. И я уже не могла понять, что из этого правда…

А потом туман рассеялся, оставляя меня в белоснежном зале, уходящем ввысь. Посреди неизвестности возвышался железный трон, а на нём сидела девушка. Красивая, если честно (меня аж зависть немного кольнула). Светлые локоны отливали льняным цветом, мягкими волнами ниже лопаток спускались. Личико круглое, но с острым подбородком и прямым носом. На щеках ямочки, ресницы длинные и пушистые… Глаза серо-голубые, остекленевшие, как у куклы. На мгновение почудилось, будто она и впрямь неживая. Просто поделка из музея восковых фигур…

Но, неожиданно, она моргнула, переводя на меня бесстрастный взгляд. Стало ещё больше не по себе… Вся эта белая слепящая комната ассоциировалась не то с Небесным Судом, не то с лимбом.

— Я, эм… — мой голос звучал приглушённо и нервно.

Наверное, самое время начать оправдываться перед ангелом за грехи? Не знаю, просто это молчание начинает напрягать!

— Ты пришла, — вяло проговорила незнакомка, выдавив слабую улыбку.

Её томный тихий голос звучал удивительно чётко, будто эхом в ушах резонируя. Я вдруг ощутила странную скованность. Эм, почему всё выглядит так, словно меня здесь ждали…?

— Кто ты? – вопрос сам собой сорвался с губ.

Девушка вздохнула, подпирая подбородок ладонью. В тот момент мне показалось, что она больна, столько смертельной усталости крылось в этом протяжном вздохе.

— Не узнаёшь? – усмехнулась незнакомка. – Разве не ты лучше всех изучила персонажей «Пути Солнца»?

Я нахмурилась, невольно отступая. В графической новелле было предостаточно иллюстраций, но, конечно, больше всего мне нравилось наблюдать за Авелем. Именно его лицо первым делом всплывало в памяти.

А эта девушка… П-постойте, была же одна, очень на неё похожая!

— Хелена Флорент, — подсказала она, натянуто улыбнувшись. – Помнишь меня?

— Конечно, такую не забыть…— наверное, в тот момент мой голос прозвучал совсем уж недружелюбно, но, поверьте, причин для этого предостаточно!

Потому что Хелена оставалась одним из самых неприятных персонажей истории. Разумеется, были и те, кто совершали куда более страшные проступки. Мисс Флорент же уделялось мало места в сюжете, но, поверьте, каждое её появление приносило отвратительный привкус гнили.

Читая книгу, я искренне ненавидела Хелену. А теперь она сидит передо мной, пронзая бездушным взором. 1VZ6DA

Глава 1.2

— Не рада? – девушка надменно поджала губы. – Ну, этого следовало ожидать... Не смотри на меня волком, я слишком устала от подобного.

— Ты… — мои пальцы невольно сжались в кулаки. – Ты хоть немного сожалеешь о том, что сотворила? Он же твой брат!

Я знала, насколько глупы подобные обвинения. Всё потому, что Хелена была бесчувственной до жути. На самом деле, она никогда не считала малыша Авеля братом. Для неё он оставался обузой, бесполезным придатком и разочаровывающим воспоминанием о родителях.

— Сожалею ли я? – Флорент гортанно рассмеялась.

Мне показалось, или в уголках её глаз выступили слёзы…?

— Я всегда думала только о себе. Это не так и плохо, согласись? Думала о собственном благополучии, о деньгах и достатке… Если бы не презренный Авель, здоровье мамы осталось бы крепким. Если бы не его рождение – отец бы нас не покинул.

Хелена хищно подалась вперёд, а губы её исказились в кривой усмешке:

— Мне не за что любить этого ребёнка.

Я вздрогнула, ощутив лишь смертельный холод от её слов. Да, именно такой и была мисс Флорент… Расчётливая, статная, бездушная старшая сестра. Если бы она просто исчезла из его жизни – это полбеды. Но Хелена… Предпочла вступить в сговор с врагом.

— Впрочем, какая теперь разница, — девушка успокоилась, лениво склонив голову набок. – Как тебе финал истории?

Эти слова впились в сознание кривыми ножами. Я вспомнила про бесконечные страдания героя и обозлённо отвернулась. Чёрт, если прямо сейчас накостыляю ей в собственном сновидении, это же нельзя назвать плохим поступком? Надеюсь, что нет!

— Просто чудесный конец! – процедила сквозь зубы. – Он старался, преодолевал препятствия, спас кучу людей и ради чего? Остался разбитым и сломленным!

— Значит, ты не считаешь это справедливым? – задумчиво проронила Хелена. – А ведь Авель ввязался в кровавую борьбу за трон. Из такой битвы невозможно выйти, не запятнавшись.

— Тебе-то откуда знать? – я больше не могла сдерживать агрессию. – Он всегда проявлял сострадание и человечность! У него почти не было союзников…

— Потому что брат не смог защитить своих людей, — безжалостно заявила Флорент. – И это показатель его слабости.

Клянусь всеми богами, сейчас я желала лишь одного: переспорить эту высокомерную девицу!

— Он был ребёнком, Хелена. Всего лишь маленьким мальчиком, который лишился родных! Даже собственная сестра от него отказалась… Но Авель никогда не сдавался, пусть и было тяжко. Он сильный. Сильнее, чем ты думаешь!

— Разве это сейчас важно? – Флорент закатила глаза. – Я говорю о том, что единственный верный исход для моего брата описан в финале истории. По-другому и быть не может.

— Неправда! – я буквально закричала, задохнувшись от сильных эмоций. – Если бы ему больше помогали, если бы его чувства берегли…

— Ничего бы не изменилось, — прошептала Хелена. – Я так считаю.

Как я могла сравнить её с ангелом?! Демоница!

— Но… Это лишь моё мнение, — Флорент откинулась на спинку трона. – Кое-кто думает иначе.

Дай мне контакты этого человека. Создам с ним коалицию защиты!

— Знаешь, речь идёт о Творце этого мира, — тихо предупредила девушка.

Её мимолётные слова казались до странности весомыми… Словно весь этот спор – всего лишь представление для Того, кто смотрит.

— Авель… Любимое дитя бога. Иронично, не так ли? – Хелена усмехнулась, прикусив губу до крови. – Мало ему народной любви и славы героя… Одарённый сверх меры маленький ублюдок.

— Не называй его так! – от моего крика белый зал содрогнулся, но девушка даже не поморщилась.

— Почему нет? Я хочу себе его судьбу, его удачу и силы. – откровенно призналась Хелена. – Но увы: пока одни блистают, другие утопают во тьме.

— Ты сама эту тьму выбрала, — напомнила я.

— Верно, — не стала спорить Флорент. – Но… Я не выбирала смерть.

Здесь мне нечем крыть. При всей порочности Хелены, она умерла настолько мучительно, что даже меня проняло…

— Я томилась в небытие, повязанная с судьбой героя, — вздохнула девушка. – Всё ждала… Когда же его Легенда погаснет? Только тогда мне позволят обрести покой. Но вот, Авель завершил своё правление и ничего не кончилось. Создатель пролил горькие слёзы, оплакивая потускневший свет своего любимого ребёнка… И повернул вспять солнечные часы Легенды.

Я мало что понимала из её слов. История… Начнётся заново?

— Он хочет, чтобы всё было по-другому, — усмехнулась Хелена. – Но вот в чём беда: моя душа слишком пострадала от мучительной гибели. Я устала. Я истлела. Мне не хочется возвращаться. И… Если уж «Путь Солнца» изменится, не лучше ли начать с малого?

— О чём ты?

Взгляд Хелены стал слишком пугающим.

— Займи моё место, — улыбнулась девушка, поднимаясь с трона. – Ты всего лишь жалкая тень… Бесполезная душа иного мира. В своей реальности ты умерла и отныне стёрла всякое прошлое – кроме воспоминаний о великой одержимости. Похоже, этот мальчишка на самом деле тебе понравился. Страдания от его смерти помешали жалкой душе вознестись, но так ведь лучше для меня, верно? Я не хочу туда. Но ты… Хочешь.

— П-прости за откровенность, но… Ты сбрендила, — мне стало настолько не по себе от её слов, что возникло желание трусливо сбежать.

Знать бы ещё, где выход… Ни одной двери в обозримом пространстве не наблюдалось.

— Нет. – качнула головой Хелена. – Или, может, да? Не уверена. Я просто устала нести эту ношу. Пока есть ты, та, что справится лучше, я смогу уйти в безвременье, раствориться в потоке и наконец… Простить себя.

— Ты просто хочешь меня использовать, — прошептала в ответ. – П-потому что сама боишься.

— Верно. – и тут она не стала спорить. – Но почему бы и нет? Творец не против. Он готов обласкать тебя, если ты позаботишься об Авеле. Твои тревоги и тоска по прежнему миру растают бесследно… Такой ценный дар: новая жизнь.

— Я не хочу занимать чьё-то место, — мотнула головой, чувствуя предательскую скованность.

Чёрт, тело меня не слушается!

— Придётся потерпеть, — Хелена подошла вплотную, продолжая немного печально улыбаться.

Она провела ладонью по моему лбу, оставляя испарину.

— «Я не успокоюсь, пока он не будет счастлив». Так ты сказала, а? Нужно держать своё слово.

Сейчас, когда Флорент находилась настолько близко, я разглядела настоящие слёзы в её глазах. Яростное чувство сопротивления ослабло, уступая место растерянности.

Мне не показалось…? Она действительно…

— И всё-таки ты сожалеешь, Хелена.

Девушка горько рассмеялась, запрокинув голову кверху:

— О чём? О том, что этот глупый мальчишка не смог стать счастливым до последнего вздоха? Или о том, что он простил меня, несмотря ни на что? Глупый, глупый Авель…

— Ты была его единственной семьёй, — прошептала я. – И он любил тебя, даже когда видел твоё истинное лицо.

— Мне просто… Хотелось сохранить свою красоту, — пробормотала Флорент. – Не увянуть так, как увяла мама. Вырваться из этой чёртовой деревушки… В конце концов, меня погубили алчность и жестокость. Авель должен был ненавидеть такую сестру. Не понимаю, почему он продолжал любить… Никогда не пойму.

Голос Хелены становился слабее и тише. Девушка растворялась в туманном мареве, сжимая мои плечи. Только тогда я увидела, что под рукавами длинного платья её прекрасные белые руки исколоты иглами, а чёрные вены ежесекундно душат, выглядывая из-под кожи.

Флорент несла своё наказание долгие годы, не имея права пожаловаться и возразить. Наверное… Наверное, её усталость можно понять.

Я всё ещё не хотела занимать чьё-то место, но, видимо… Мне не оставили выбора.

Хелена исчезла, мир потонул в сияющей белизне, и сердце забилось с удвоенной силой, отсчитывая мгновения до моего пробуждения.

— Обещай… Пообещай мне, что справишься, — в последний раз вздохнул её измученный голос.

— Обещаю… Я смогу защитить Авеля.

Глава 2.1 Вспомнить всё

Когда я открыла глаза – мысли чудесным образом прояснились. Мне, наверное, стоило бы впасть в закономерную девичью истерику, но в душе господствовало приятное умиротворение. Подумаешь: в другом мире оказалась… С кем не бывает.

Я медленно потянулась, чувствуя силу в затёкших мышцах. Всё тот же домик перед глазами радовал редкой тишиной. Не знаю, как долго я спала, но, по крайней мере, Хелену не успели похоронить. Очнуться в могиле – тот ещё стресс для организма.

На полу меня ждали несуразные башмаки из плотной древесины. Не лапти, конечно, но что-то похожее… Жутко неудобные, однако ничего другого в обозримом пространстве не наблюдалось.

Я встала, неловко пошатнулась – и уселась обратно. М-да, а ноги-то едва ходят… Всё же, это тело недавно пережило болезнь. Боже, ума не приложу: что теперь делать? Дал бы кто инструкцию…

Но ожидаемая инструкция пришла из желудка, который сжался от голода и протяжно заурчал. Я сглотнула вязкую слюну и едва не заскулила. Кушать, очень сильно хочется кушать!

К сожалению, не имею ни малейшего понятия, где тут хранится еда. О холодильнике, полагаю, можно и не мечтать…

Именно в тот момент дверь скрипнула, и на пороге появился мальчик. Я замерла, почувствовав укол стыда. С-совсем о нём забыла…!

Авель выглядел хуже беспризорника – дырявая грязная рубашонка, спутанные светлые волосы (которые явно давно не мыли, судя по застрявшим в них колючкам чертополоха). На его щеке красовался крупный синяк, отчего часть лица распухла. Он, что, в драку ввязался…?

— Хели… Хелена! Ты очнулась! – мальчик радостно улыбнулся, и сердце моё дрогнуло.

Как можно быть таким милым? Ничего-ничего, вот встану, отмою этого котёнка, и всё будет просто прекрасно! Наверное, я слишком резко двинулась вперёд, потому что Авель инстинктивно отшатнулся.

Мы неловко замерли, разделённые приличным расстоянием. Только тогда я запоздало вспомнила: старшая сестра вовсе не была склонна к ласке… Куда чаще она награждала Авеля пощёчинами. Он не должен быть «шумным, громким и раздражающим». Не должен мешать Хелене. Моё хорошее настроение как рукой сняло…

— Эм… — прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

Вот чёрт, а как общаться с детьми…? В идеале этот мальчик – мой кумир, н-но… Сейчас он просто ребёнок, который отчаянно нуждается в поддержке.

— Ты голодна, да? – чуть тише проговорил Авель. – Я сейчас, я… З-забежал за хлебом. Надеялся, что ты проснёшься… Хлеб немного жестковат, но… Если хочешь, я попрошу молока у соседки в долг. П-потом всё отработаю, честно!

— Не надо молока, — почти панически проговорила я, но голос Хелены прозвучал на удивление ровно и высокомерно.

Плечи мальчика опустились, и он кивнул, торопливо раскладывая на столе скатёрку. Мерзкое ощущение не покидало мои мысли… Почему Авель ведёт себя так, будто он слуга? Я, конечно, знаю, что Хелена о нём не заботилась, но… В «Пути Солнца» об этом упоминалось лишь вскользь, без детальных описаний.

Живот вновь заурчал, и я смущённо присела на стул, внимательно следя за тем, как аккуратно Авель нарезает ломти хлеба. Поймав мой взгляд, ребёнок чуть смутился:

— Я мыл руки.

Его тихое уточнение почти разбило мне сердце. Флорент, что, считала его грязным? Вся жалость к этой девице официально отменена!

— Спасибо, — проговорила, стараясь придать голосу чуть больше эмоциональности.

Выходило плохо, но Авель (хотя бы) в этот раз не расстроился. Я потянулась к вожделенному куску хлеба и собралась было утолить голод, как вдруг поняла, что мальчик за стол не садится.

Авель явно намеревался уйти в угол и достал какой-то другой свёрток… Простите, это же сухари! И притом не самые свежие.

— А… Авель! – изумлённо позвала я.

Мальчик встрепенулся и осторожно уточнил:

— Мне есть на улице?

Господи-боже… В этом мире необходимы органы опеки. Я сейчас умру от злости и смущения.

— Нет, кхм… Давай покушаем вместе. За столом, — твёрдо произнесла, глядя ему в глаза.

Авель удивился, а потом робко кивнул, присаживаясь настолько далеко, насколько это было возможно. Ладно, первый шаг сделан, дальше будем работать над деталями… Чёрт, он всё ещё пытается съесть треклятые сухари!

— Этого хлеба для меня одной слишком много, — проговорила я, внутренне ревя от безразличного тона Флорент. – Давай лучше ты съешь половину.

Божечки, он такой худой! Этого мало, ему нужно больше еды!

— Правда, можно? – мальчик не до конца поверил в свою удачу, но очень оживился.

Я кивнула, пододвигая свежее к нему поближе.

— Знаешь, сухари выглядят немного… Чёрствыми, — пробормотала, смягчив голос.

— Знаю, — не стал спорить Авель. – У меня просто денег не хватило на другое… Пока ты болела, еда, ну… Еда не важна.

Я немного насторожилась. Он, что, экономил средства из-за моих лекарств? Но на свежую выпечку монет бы хватило…

— Эм… Я немного запамятовала: насколько мы бедны? – осторожно спросила, а мальчик вдруг побледнел, с несчастным видом на меня воззрившись.

— Прости, сестрёнка… Я правда не хотел лезть в твои накопления. Честно! М-меня просто не брали на подработку… И я боялся оставить тебя одну. Вдруг ты ослабнешь? Как мама…

Я почувствовала первые признаки мигрени поверх удушающей вины. Постойте, Авель оплачивает свои расходы сам?!

— Ты до сих пор покупал еду за свои деньги? – спросила, впадая в транс.

— Ну, да… Я не против, — отчаянно кивнул мальчик. – Т-тебе ведь нужно на городскую жизнь копить… Но я не ел несколько дней, потому что плохо… Экономил. Честно, больше не буду брать твои монеты. Ты не злишься?

Я сейчас расплачусь. Хлеб будто свой вкус потерял. Чёрт бы тебя побрал, Хелена, как можно быть настолько бессердечной тварью?! Ты заставляла его работать и заботилась только о себе, лишь бы свалить из деревни в город… До чего скотское поведение!

— Не злюсь, — медленно проговорила, контролируя эмоции. – Ам-м… И как у тебя получается работу со школой совмещать?

Авель же должен где-то учиться? Раз уж я в положении его сестры, нужно узнать все подробности, пускай это и непросто…

— Никак, — растерялся мальчик. – Хелена, ты забыла? Я не учусь в школе. Нет времени, нет денег…

На последних словах он запнулся и покраснел. Видимо, проблема нехватки средств была чуть ли не главной в их доме.

Итак, подводя итоги… Картина вырисовывается неутешительная. Авель недоедает, не учится, работает на износ. С такой сестрой лучше и вовсе остаться сиротой. Мне неприятно занимать её место! Даже чужой человек был бы более милостивым к этому ребёнку!

Л-ладно, прежде чем рвать волосы, нужно немного успокоиться… Психануть я всегда успею.

Но продолжить расспросы мне не удалось. Авель очень быстро запихал себе в рот остатки хлеба, смахнул со щёк крошки и поспешил к двери, напоминая беспокойного кролика.

— Ты куда?! – удивлённо воскликнула я, едва не поперхнувшись.

— К целителю! – отозвался мальчик, на ходу меняя ботинки. – Он просил сообщить, когда сестрёнка очнётся… Может, надо какие-то новые травы забрать.

Мне правда хотелось остановить Авеля, но он оказался до безумия прытким. Несколько мгновений – а его и след простыл.

С губ сорвался усталый вздох. Я уныло доела хлеб, почувствовав хоть какое-то насыщение. Да уж, не самая приятная история попаданства… Было бы круто очнуться во дворце с кучей слуг под боком, но реальность диктовала свои условия. Разумеется, я не отчаивалась! Могло быть и хуже…

Но а пока что, нужно проверить накопления Хелены. Где там она хранила деньги…?

Глава 2.2

Обыск дома начался с прикроватной зоны и быстро перекинулся на скудную мебель. Да уж, жильё старое, потрёпанное, особого порядка нету… В одном сундуке я нашла залежи пыльных вещей и предположила, что все они принадлежали матери Авеля и Хелены. Похоже, эти наряды никто не трогал и о них действительно заботились…

Одежда мальчика, напротив — лежала в куче беспорядочного тряпья. Запахи пота и грязи врезались в обоняние, заставив меня поморщиться.

С другой же стороны, я нашла шкаф самой Хелены и поразилась увиденному. Неужели мелкая засранка умудрялась следить за модой? Атласные ленты этой семье явно не по карману, да и платьишки новые…

В коробке из-под шляпок, наконец, нашёлся тайник с деньгами. Не скажу, что здесь золотые горы, но Хелена Флорент явно присвоила себе большую часть материнского наследства. Видимо, её действительно ничто не волновало, кроме собственного благополучия…

Я расстроенно уселась на кровати, пытаясь успокоиться. Жестокость Хелены – сейчас не самая главная проблема. Мне бы вспомнить начало этой истории. Собственная память казалась пустым чайником, в котором по ощущениям где-то на дне полощется вода.

Кое-что я отчётливо помнила. Империя Тель-Солейн, в которой жил главный герой, веровала в защиту Солнцеликого, светлейшего из всех божеств. Здесь он считается верховным создателем, и именно от его крови рождены потомки царственной семьи Эвиатт.

Помимо изысканной красоты, отпрыски Эвиатт могли творить чудеса, что делало их полубогами. Думаю, не стоит лишний раз упоминать об очевидном: Авель также принадлежал к императорскому клану.

Таким образом, назревает важный вопрос: что он забыл в этой отдалённой деревушке? Ну… Ответ одновременно сложен и прост.

Я ещё раз вздохнула, протирая краем сарафана тусклую поверхность небольшого зеркала. Лицо Хелены, отражающееся в нём, казалось более юным, нежели в сновидении. Сколько ей сейчас лет? Наверное, около шестнадцати.

Эта миловидная девушка многое успела повидать за свою недолгую жизнь. Она родилась в небольшом городке, в семье оруженосца Мортена Флорента и цветочницы Лавинии. Её отец желал стать рыцарем, но для этого у него не было ни власти, ни богатства.

Мортен (вроде как) по крови являлся бастардом знатной семьи. Родители от него отказались, но он всё равно кичился знатным происхождением… Его дочь, Хелена, впоследствии приобрела титул дворянки, желая скрыть деревенское происхождение и возвеличить любимого отца.

Ну, в любом случае, этот оруженосец смог очаровать кроткую Лавинию, первую красавицу маленького городка. Их первенцем стала Хелена. Жизнь маленькой семьи текла довольно размеренно, но им вечно не хватало денег. Возможно, именно по этой причине они ухватились за предложение о работе в дальнем поместье на огромной территории.

Толком не зная хозяев и местных обычаев, Мортен и Лавиния трудились на благо господ. Он был конюхом, она – служанкой. Малютка Хели оставалась под опекой тётушки и почти не видела родителей, но с нетерпением ждала их возвращения.

«— Ещё немного, потерпи ещё чуть-чуть – и всё наладится» — так говорили мама и папа. Хелена в это верила.

Их хрупкая надежда на счастье дала трещину в тот день, когда миссис Флорент вдруг покинула поместье. Мортен отправился вслед за нею, а затем между ними вспыхнула ссора.

И, хотя семья не распалась, увольнение с престижной должности наложило на них определённый отпечаток. Кроме того, Лавиния стала сама не своя, а Мортен бесконечно обвинял её в чём-то…

Конечно, Хелена не могла понять причину их бесконечных ссор. Просто у мамы начал расти животик, а когда это стало очевидным – отец собрал вещи и ушёл из семьи.

Я вздрогнула, как наяву услышав хлопок двери. Ч-что за…? Сюжет книги будто сливается с воспоминаниями настоящей Флорент… До чего пугающее чувство!

С другой стороны, оно штопает пробелы в моей памяти, заполняя их смыслом… Если подытожить историю: мать Хелены подверглась насилию от одного из хозяев таинственного поместья. Мортен, похоже, не знал всех подробностей, но когда жена внезапно забеременела… Это внесло некоторую ясность.

А брать ответственность за чужого ребёнка он не собирался. Так Хелена лишилась отца, Лавиния мужа, а Авель… Так он появился на свет.

Пропуская через себя подлинные чувства девушки, я начала осознавать всю степень её ненависти к мальчику… Для неё он стал тем самым яблоком раздора, рассорившим родных. Из-за него папа ушёл, а они с матерью были вынуждены перебраться в крохотную деревушку, лишь бы скрыть клеймо позора.

Позднее Хелена узнает о том, что её родной отец спился и был зарезан в подворотне. Но и судьба Лавинии оказалась трагичной: женщина не смогла восстановиться после тяжёлых родов, долго болела и год назад умерла.

С той поры дети Флорент были предоставлены сами себе. Да, деревенский староста снабжал сирот кое-какой едой и редкими монетками. Да, соседи иногда помогали по мелочам… Но здесь никто не собирался заботиться о них по-настоящему.

А Хелена имела невероятные амбиции для столь юного возраста. Она не хотела зарывать свои таланты и воспитывать брата. Наверное, в тот момент, когда Лавиния умерла, у Хелены пропала всякая привязанность к младшему… Что, впрочем, не оправдывает её бессердечного поведения.

«Интересно, она бы поступила иначе, если бы знала об истинном происхождении Авеля?»

Не знаю. Возможно? Но настоящую любовь от неё мальчик всё равно бы не получил.

Я ещё раз обошла по кругу незатейливое жилище брата и сестры. В крохотной деревушке их перспективы невелики, а будущее кажется туманным и безрадостным… Однако правда заключалась в том, что Авеля вскоре заберут отсюда.

Мальчик со сверкающими золотыми волосами и бездонными синими глазами займёт своё законное место среди великолепной семьи Эвиатт. Прекрасные, жестокие, непомерно опасные потомки Солнцеликого…

Честно говоря, Авелю не позавидуешь. Из нищеты и голода он поднимется на самый верх аристократической лестницы, но и там не найдёт счастья.

И я до сих пор считаю это чертовски несправедливым! Возможно ли хоть немного исправить его судьбу? Помочь, ободрить, обогреть… Если этот ребёнок получит желанную поддержку, то… История может завершиться иначе.

Глава 3. Лавина проблем

— Дышите. Не дышите. Опять дышите.

Этот целитель всё больше меня нервирует. Дяденька, может, я сама решу: дышать мне, или нет?

Мало того что он сподобился навестить больную только на следующий день, так ещё и пришёл максимально неторопливо, прогулочным шагом… Хелена за это время и помереть могла, господин врачеватель!

Пока я кипела от досады, желая выплеснуть всё скоплённое раздражение на мужичка, тот преспокойно водрузил мне на лоб уже знакомую мерцающую субстанцию… К слову, это разновидность грибов. Я вспомнила: в Тель-Солейне произрастали разнообразные магические травы, цветы, коренья и много всего «занимательного».

Найлуны – сияющие грибы, немного похожи на слизь по внешнему виду… Они собирались в круги, напитываясь магической силой в сезон Двоевластия: когда Луна-лейра воссоединялась в ночном небе с Окольцованным. Тогда их и срывали.

Целители обожали использовать найлуны, потому как работа с ними была чертовски легка: налепил на лоб пациенту и смотришь на реакцию гриба. Потрясающая система… Хочу к нормальным врачам!

Но приходилось терпеть, чтобы не пугать Авеля. Мальчик опасливо выглядывал из-за спины доктора, будто боялся, что мне опять поплохеет.

— Хм-м… — а этот дядюшка всё продолжал мять бороду, хотя даже я поняла, что найлун светится зелёным, а значит, жить буду!

— Полагаю, состояние Хелены пришло в норму. – важно заявил он, когда терпение моё (в очередной раз) подошло к концу.

Авель облегчённо вздохнул и низко ему поклонился, проговорив:

— Храни вас Солнцеликий, врачеватель… Вы спасли сестрёнку!

Чт…? Нет, он не спас! Он вообще ничего не сделал!

— Пустяки, — с достоинством отозвался целитель. – Ей всё ещё следует пить укрепляющие отвары… Один я уже сделал, сейчас самое время.

А? А, точно, он закинул какие-то травы в чашку и залил кипятком. Верх профессионализма! Э, простите, мне теперь пить эту дурно пахнущую болотную жижу? Я отказываюсь!

Но через своё нежелание пришлось переступить, потому что Авель смотрел на меня взглядом брошенного в лесу щеночка. Примерно тот же уровень драматизма…

Поэтому скрепя сердце, я мужественно выпила отвар, игнорируя тошнотворный запах. К сожалению, закон природы нерушим: то, что выглядит отвратительно (скорее всего) и на вкус отвратительно!

Моё лицо скривилось само по себе, а к горлу подступил рвотный рефлекс. Т-так, вдох, выдох… Давайте не устраивать некрасивых сцен.

— Вот и славно, — целитель одобрительно кивнул. – Вы поправитесь, Хелена, можете даже не сомневаться.

А я и не сомневалась!

— Авель, — неожиданно, врачеватель странно покосился на мальчика. – Не мог бы ты выйти? Мне нужно кое о чём переговорить наедине с твоей сестрой.

Э? Со мной? И что понадобилось этому шарлатану? Надеюсь, он не станет вымогать деньги у бедных сирот…

— Н-но… — было видно, что паренёк не хотел уходить.

— Авель, мы ненадолго, — вмешалась я.

Если уж доктор так сказал, ему и впрямь не стоит присутствовать. Надеюсь, мне не сообщат очередную «прекрасную» новость в виде смертельной болезни, или операции, которую срочно нужно сделать… Подобные сюжеты распространены в мыльных драмах.

— Хелена, — целитель откашлялся, когда мальчик вышел. – Насчёт вашего решения… Может, стоит немного повременить?

— А? – я растерялась, не имея ни малейшего понятия о «своём решении». К счастью, дядечка не скупился на информацию…

— Я понимаю, что вы торопитесь уехать, но, прошу, обдумайте всё ещё раз. Ваше здоровье пошатнулось, тело очень ослаблено, а городские врачеватели с приезжих дерут втридорога. Да и потом: как мальчик переживёт разлуку? Мы, конечно, его не оставим, но Авель так мал… Ему будет тяжело без сестры.

В тот момент я замерла, ошеломлённо открыв рот. Д-да ладно, Хелена собиралась бросить брата уже сейчас?! Ему даже одиннадцати лет не исполнилось! Это просто какой-то запредельный уровень свинства!

В тот момент я услышала стук и обернулась, заметив в окне личико Авеля. Малец, судя по всему, решил подслушать, опасаясь за здоровье Хелены и нате, пожалуйста!

Прежде чем я успела его окликнуть, он молча сорвался с места, убегая в неизвестном направлении.

— М-да… — целитель покачал головой. – Нехорошо вышло… Вы не предупредили его о своём непростом решении?

— Простите, — шикнула я, тоже подрываясь с места.

Чёрт, чёрт, чёрт! Вдруг Авель в беду попадёт? Или в несчастный случай? Кто знает, на что способен обиженный ребёнок!

Я его, конечно, понимаю… Нелегко нормально воспринять новость о том, что тебя собрались бросить. Жаль, нельзя вернуться в прошлое и оттаскать Хелену за космы.

Л-ладно, сделанного не воротишь… Нужно срочно догнать главного героя!

Стоит уточнить, что до этого я из дома не выходила, поэтому впервые оказалась на деревенских улочках. Ну, что сказать… Домики аккуратные, обнесены низкими заборами, колодец неподалёку. Вполне себе уютная обстановка, жаль, мне не до этого. Куда делся Авель?

Наверное, моё скромное ситцевое платье совсем не подходит для пробежек, так как пару раз я едва не запуталась в подоле. К счастью, местные жители не особо обращали внимание на мои метания… Или делали вид, что им всё равно.

Завернув за угол очередного дома, я вдруг услышала детские голоса.

— Гаси его! Гаси бесхребетного!

— Га-си, га-си…

Ощутив укол дурного предчувствия, я выглянула и, наконец, обнаружила Авеля. Мальчик, который в будущем станет императором этой страны, прижался к стенке, пока остальные его били.

— Никому ты не нужен, придурок малахольный! – шипел самый агрессивный задира. – Даже сестре своей не сдался! Все знают, что она в штаны к Элдану полезла, лишь бы с тобой в доме не оставаться…

— Не смей так говорить про Хелену! – Авель вдруг рассвирепел и первым накинулся на обидчика, боднув его лбом в грудь.

Понимая, что братика сейчас запинают толпой прихвостни орущего сопляка, я выбежала и громко крикнула:

— Эй, шпана подзаборная! Вас давно прутьями не пороли?!

Не знаю, почему именно это пришло мне в голову, но я была так зла, что вполне готовилась привести свою угрозу в исполнение!

Мальчишки аж замерли, не ожидая настолько эмоциональной реакции от хладнокровной Хелены.

— Я невнятно выражаюсь? – мой голос стал елейным, обманчиво ласковым. – От-ва-ли-те.

И они отступили. Трусливо вжали головы в плечи и сбежали, ни разу на меня не оглянувшись. Авель остался один в пустом тупике. Он низко опустил подбородок, сжав ладони в кулаки.

— А-Авель… – позвала было, но договорить мне не дали.

— Зачем? – прошептал мальчик. – Ну, изобьют, и что с того? П-почему ты… Почему ты хотела уехать?

Я вздрогнула. Столько невыносимого отчаяния крылось в его голосе, что с этим невозможно было справиться без запинок.

— Просто… Были обстоятельства. Некоторые страхи, опасения… Я не уеду.

— Ты врёшь! – болезненно воскликнул мальчик. – Они ведь правду говорили: ты меня не любишь! Т-только мама и любила, больше никто…

Я оцепенела. Как поспорить с такими словами? Отрицать бесполезно, потому что… Хелена действительно ненавидела этого ребёнка. А мне просто досталось её тело. Нельзя стереть все события, произошедшие ранее.

Авель плакал. Его плечи мелко дрожали, но он не проронил ни звука.

Странно… В «Пути Солнца», помнится, никогда не описывали его слёзы. Только беззвучный крик и глаза, полные отчаяния, сопровождали героя на многочисленных страницах. Возможно… Он просто разучился плакать в детстве. Потому что его слёзы никого не способны разжалобить. Даже собственную сестру.

— Прости, Хелена, — прошептал Авель, шмыгая носом. – Я-я не… Не то имел в виду. Пожалуйста, не бросай меня… Только не сейчас, ладно? Я буду послушным, обещаю!

У меня язык отнялся от всей этой сцены. Было холодно и невыносимо гадко… Из груди будто душу выкорчёвывали, сантиметр за сантиметром, вынимая всё живое и светлое.

— Ты и сейчас… Ты… Очень хороший. – только эти натянутые слова сорвались с моих губ.

«Нет, ты самый лучший. Ты тот, кто вытягивал меня из депрессии своей непотопляемой верой в людей… Боже, почему же сейчас я не могу тебя утешить?»

Авель покачал головой и тихо произнёс:

— Я схожу к лавочнику… Хочешь что-нибудь на ужин?

Очевидно, что мальчик мне не поверил.

— Выбери по своему вкусу, — хрипло сказала я. – И, эм… Теперь у нас будет общий бюджет на еду и домашние расходы… А ещё на одежду.

Авель удивлённо поднял взгляд.

— Не обсуждается, — отрезала я и неуклюже привалилась к стене.

Силы окончательно меня покинули… Да уж, нужно включать мозг и срочно придумывать план: как бы вернуть доверие братишки? Понимаю, что процесс затянется, но нам бы хоть на правильный путь вырулить…

Л-ладно. Отставить уныние! Возьми себя в руки, женщина, и сделай его счастливым!

***

Сказать легче, чем сделать… Но у меня был план, и я его придерживалась. После нашего «эпохального» разговора Авель оставался в подавленном состоянии. Он не подпускал меня к себе и отчётливо держал дистанцию.

Мне хотелось наплевать на все условности и насильно одарить мальчика заботой, но я понимала: ничем хорошим это не кончится. Он, скорее всего, ещё сильнее ожесточится, и также будет искать подвох… Сложно быть старшей сестрой героя. Особенно в том случае, если герой на данный момент не вырос!

Но да ладно, прорвёмся. Улучив момент, ранним утром я выскользнула из домика, наспех одевшись в старое платье Хелены (внешне напоминавшее длинную рубаху из плотной ткани болотного цвета) и подвязав волосы лентой.

Авель всё ещё спал, свернувшись калачиком в углу кровати, поэтому мне пришлось действовать очень тихо. Сложнее всего – вытащить деньги так, чтобы монеты не звякнули. К счастью, я заранее упаковала их в тканевый мешочек вчера вечером.

Утро в деревне встретило меня запахом скошенной травы и туманной дымкой над бесконечными полями. Надо же, до этого и не замечала, какие просторы раскинулись по соседству…

Я немного нервно огляделась и, улучшив момент, постаралась сосредоточиться. Давай, дурная, вспоминай!

Недавно (путём проб и ошибок) выяснилось, что моя память и впрямь претерпела значительные изменения. То, что знала настоящая Хелена, смешивалось с сюжетом «Пути Солнца»… При этом я не помнила собственную прошлую жизнь. Только отдельные термины и словечки всплывали в голове без особой надобности.

Я знала, что такое «машина» и «автоответчик». Но не могла вспомнить родителей… Стоило попытаться – как в голове тотчас возникал образ Лавинии. Вот тебе и сбой по фазе. Но ничего не поделаешь! Раз уж так получилось, нужно воспользоваться ситуацией…

Я, наконец, нащупала смутную мысль и определила верное направление. Ай, как голова болит от таких махинаций! Ладненько, нужно найти мостик. А мостик над речушкой. А река у нас…

Уверенно пошла вперёд, надеясь на внутренний компас Хелены. Мне просто не хочется расспрашивать деревенских. Уж очень это подозрительно выглядит, так можно и в дурку уехать.

Местные жители были заняты своими делами, но некоторые приветствовали Хелену (то есть, меня), провожая долгими взглядами. Бабульки у моста даже начали расспрашивать насчёт здоровья, а под конец подарили яблочко.

— Бедное дитятко! Надо ж было так упасть…

Я особо не вслушивалась в их сочувствующие слова, просто кивала и улыбалась. Наконец, вдалеке показалось здание школы. Ну, вернее… Это крохотная постройка с тремя комнатами, в которой обучали грамоте детишек. Проблема в том, что Авель никогда школу не посещал.

В «Пути Солнца» у него возникли проблемы из-за недостатка образования. Конечно, у мальчика вскоре появился мудрый наставник и Авель быстро усваивал знания, но даже этого подчас не хватало… Если я могу хоть немного облегчить его судьбу, стоит постараться.

Единственный преподаватель маленькой школы встретил меня в прихожей, суетливо снимая ботинки.

— Чт… А, Хелена? Какими судьбами? – худой, вытянутый как жердь, с бесконечно болезненным лицом, он казался типичным священником из глубинки.

Насколько я знаю, мистер Бован (так его звали) действительно получил храмовое образование… Но на этом список его достижений заканчивался.

— Я бы хотела внести плату за обучение моего младшего брата, — решительно заявила, потрясая мешочком с монетами.

Бован удивлённо вскинул бровь:

— Я же предлагал учить его бесплатно… Ты всё время отказывалась. Говорила, что ему это не нужно.

Да чего вы все так цепляетесь к прошлому?! Ну, бывает, ляпнула! Я девочка, мне можно.

— А сейчас считаю иначе, — твёрдо проговорила, глядя ему в глаза. – Если не возьмёте деньги за обучение, по крайней мере, можете помочь с покупками школьных принадлежностей? Я ослабла после болезни…

Давим на жалость, давим!

— О… Да, конечно, — мужчина растерялся и принял от меня деньги. – Только здесь слишком много… Хватит и десяти монет.

Упс. Ну, проверку на честность ты прошёл!

— Мальчик может посещать занятия с завтрашнего дня… — бормотал Бован, а я старательно запоминала его инструкции, внутренне ликуя.

Отлично, первый шаг сделан! Теперь у нас на очереди: разговор по душам с Авелем. Домой я возвращалась в приподнятом настроении, но, к сожалению, добраться до него без приключений не смогла.

— Хелена! – меня настойчиво окликнули на полпути, заставив обернуться.

Хм? Это ещё кто такой? Её друг?

— Почему о твоём выздоровлении я узнаю от чужих людей? – раздражённо процедил молодой человек, сокращая расстояние.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить: где могла его видеть?

В отличие от остальных деревенских, он выглядел весьма представительно. Лет двадцать (навскидку), этакий самоуверенный городской повеса с надменной моськой, потому что мнит себя самым крутым среди прочих.

Даже тон у него исключительно требовательный, будто я ресторанное блюдо ему вовремя не принесла…

— Ну… Я первый день на ногах. Были некоторые дела, — приняла равнодушный вид (благо, внешность Хелены идеально для этого подходит).

— Какие у тебя могут быть «дела»? – парень сузил глаза и раздражённо мотнул головой. – У меня все меньше желания везти тебя в город.

В тот момент я с запозданием вспомнила его имя! Элдан… Элдан Торн.

Глава 4. Прыжок в воду

Одно могу сказать точно: Элдан мне сразу не понравился! И что это за высокомерный тон? Как будто я должна ему всё дать, подать, принести. Уж-жасно раздражающий типчик! Хорошее настроение как рукой сняло.

Мне хотелось поскорее избавиться от его назойливого внимания, поэтому, коротко вздохнув, я ответила:

— Ну и не вези.

А что тут ещё скажешь? Это Хелена стремилась в большой город, мне такого счастья не надобно! С проблемным братиком бы разобраться…

Элдан, кажется, подобных слов совсем не ожидал, потому как первым делом опешил, а потом невежливо рассмеялся:

— Серьёзно? Это ты так на меня обижаешься? Вот уж не думал, что сама Флорент способна капризничать.

Отвратительный мужлан. В его голосе таилось столько отборного пренебрежения, что я вспыхнула быстрее спички, с трудом призывая себя к спокойствию. Та-ак, думаем о хорошем, нам не стоит ссориться с местными… И уж тем более не стоит их пинать.

— Никаких капризов, только факты. – сосредоточенно процедила, чуть нахмурившись. – Мои предпочтения и цели в жизни поменялись, я многое переосмыслила. Мне не нужен город.

Кажется, всё звучит достаточно понятно, даже полный дурак поймёт и отвалит. Элдан продолжал глазеть на меня, как баран на новые ворота. С какой-то толикой недоверия и изумления. А потом…

— Ты меня винишь? – его голос похолодел. – Ну так я не толкал тебя в воду. Сама согласилась, сама на меня вешалась и уехать предлагала… Я, между прочим, деньги на твоё лечение потратил. Знаешь, это недёшево! Ещё и деревенские чудилы теперь шепчутся о всяком… Паршивой овцой меня считают! После незаслуженно изгаженной репутации ты обязана всё возместить, Хелена, но я пытался не тревожить тебя лишний раз. Выходит, зря?

Ч-чего? Я потеряла дар речи. У него, что, горячка? О чём этот гадёныш толкует? Голова загудела, а в сознании вспыхнул тревожный огонёк. Что-то не так, какой-то важный момент упускаю…

«Я не толкал тебя в воду» — мысли упорно зацепились за эту фразу, раскручивая её на лоскуты. М-минуточку… А по какой причине Хелена заболела? Многие вскользь упоминали лихорадку, да только я не слушала, будучи поглощённой событиями с Авелем…

Элдан, тем временем, быстро шагнул ко мне поближе и встряхнул за плечи, раздражённо выпалив:

— Чего замолкла? Язык проглотила?

Его хватка пробудила во мне чужие воспоминания, пока ещё мутные, но обретающие чёткость в воспалённом сознании…

В тот день Хелена ударила Авеля, когда он просил её не идти к Торну на свидание. Девушка отвесила брату оплеуху и ушла, ни разу не обернувшись. Она твёрдо решила поскорее покинуть опостылевшую деревню, но помочь ей в этом мог только Элдан. Его родители владели городской таверной и лишь изредка сюда приезжали, потому как им принадлежала бакалейная лавка… Торн, можно сказать, «золотая молодёжь», по меркам этих мест.

Флорент нуждалась в его помощи. У неё, конечно, остались скопленные деньги от матери, но Хелена понимала: солидная сумма по меркам сельской жизни довольно ничтожна для больших городов. Как долго она просуществует на наследство? Год, два? Слишком мало. Она не желала беречь каждую копейку и питаться объедками.

Хелена считала, что достойна лучшей жизни. И если ради этого придётся заигрывать с Элданом – она согласна. Городской красавчик проявлял к ней очевидный интерес, которым Флорент пользовалась.

Девушка тянула из него деньги потихоньку, неторопливо, приучая Торна к мысли о том, что её непременно нужно увезти в город. Жаль, деревенская принцесса не учла всей глубины его аппетитов.

Элдан не был идиотом. Гордый, самоуверенный – но совсем не дурак. Конечно, Хелена ему нравилась, но не настолько, чтобы отказаться от «приятных» моментов.

В тот день парень пригласил Флорент поплавать на лодке и перешёл к решительным действиям. Элдан начал говорить о том, что их отношения должны выйти на «новый уровень», прежде чем они вместе покинут деревню. Торн полез целоваться к Хелене и если подобное она стерпела, то дальнейшие его поползновения…

Чужая неприязнь ошпарила воспоминания. Руки, которые сжимали её грудь и настойчиво лезли под юбку… О, боги! Ей же шестнадцать лет, всего шестнадцать! Не п-перебор ли?

Теперь я всё поняла. Хелена думала, что может контролировать Элдана, но столкнулась с домогательствами на лодке. Пытаясь избежать этого, девушка спрыгнула в воду… После чего и заболела. А Торн начал всем рассказывать, что это был несчастный случай. Вот же урод!

В реальности он продолжал трясти меня за плечи, всё сильнее распаляясь от длительного молчания. Мой разум парализовала душащая неприязнь, поэтому я не могла взять себя в руки, но…

— Отвали от моей сестры! – громкий крик Авеля расставил всё по местам.

Только после этого я вывернулась из хватки Элдана, тяжело дыша.

— Ты… Маленький, тупорылый гадёныш, — Торн закатил глаза, презрительно скривив губы. – Когда уже поймёшь очевидное? Никому ты здесь не нужен, Авель. Да и Хелена скоро тебя…

Звук пощёчины прервал его вдохновлённые речи. Н-не знаю, как у меня получилось, само вышло! Но, честно говоря: он заслужил. Хотя бы за то, что домогался девушки, подонок.

— Свихнулась?! – взбесился Элдан, дотронувшись до места удара.

К слову, я слегка хлопнула! Мистер оскорблённая невинность, пф-ф.

— Ты меня достал, — прошипела, глядя ему в глаза, — ещё и моего брата обзываешь… Продолжишь в том же духе, и я всем расскажу, что произошло на лодке.

— Ты мне угрожаешь?! – опешил парень.

— Угрожаю, — не стала спорить, насмешливо скрестив руки на груди. – Хочешь получить поленом по хребтине? Мигом устрою!

В тот момент я набралась решимости исполнить обещанное в лучшем виде. Элдан, видимо, тоже это понял, потому как отступил, а потом гневно фыркнул:

— Хорошо, очень хорошо… Сумасбродная семейка. Ну и варись в своём навозе, Хелена! Ещё на коленях приползёшь прощение вымаливать…

Договорить он, впрочем, не успел, потому что Авель подбежал и боднул Торна лбом в бок. Без понятия, откуда у мальчонки замашки молодого бычка, но это заставило Элдана чертыхнуться и окончательно капитулировать. Он наградил нас ещё несколькими бранными фразочками и поспешно свалил, ни разу не обернувшись.

Я тяжело вздохнула, переводя взгляд на Авеля. Мальчик смущённо отошёл в сторону, сжав пальцы в кулачки. Ждёт, что его отругают? Уф-ф, как же сложно…

— Пойдём домой, — тихо предложила, — нам нужно поговорить.

Авель тоскливо вжал голову в плечи, но подчинился, направившись следом. Могу его понять: разговоры с Хеленой явно ничем хорошим не заканчивались. Несчастный мальчик уже во всём видит злой умысел. А я… Боже, мне надо собраться с мыслями и подобрать правильные слова!

Однако нервов стало гораздо больше, когда мы пересекли порог и устроились за столом напротив друг друга. Авель ёрзал на месте, царапал ногтями поверхность и вёл себя как ученик, провинившийся перед директором.

Я же… Собрала свою волю в кулак и начала:

— С завтрашнего дня ты будешь посещать школу. Учитель Бован уже предупреждён, потому не опаздывай.

— Ч-что? – удивился Авель. – Но я же…

— Тебе больше не нужно подрабатывать, — твёрдо продолжила я, — нам хватит тех денег, которые оставила мама. Лучше потрать время на учёбу, хорошо?

Мальчик смотрел на меня растерянно и неверующе.

— А как же город? – тихо спросил он. – У тебя ведь не останется денег на поездку…

— Я передумала! – воскликнула, невольно выплеснув больше эмоций.

Вот чёрт, он всё ещё глядит с недоверием… Так, кхм, здесь придётся приврать.

— Пока я лежала в забытье… Мне приснился особенный сон, — призналась, прикрыв глаза. – Там была наша мама.

Я сейчас обманываю этого ребёнка и, поверьте, мне очень стыдно! Но иногда ложь во благо и, чтобы завоевать расположение Авеля, мне придётся использовать доброе имя Лавинии.

— М-мама? – растерянно выдохнул мальчик.

Ух-х, какой же он милый! Такие выразительные синие глаза… Л-ладно, нужно сдерживать фанатские чувства.

— Да. – кивнула, подкрепив свои слова печальной улыбкой. – В этом сне всё казалось таким реальным… Но мама плакала. Плакала из-за того, что ты страдаешь.

Губы мальчика дрогнули. Для Авеля мать была единственным любящим человеком и он до сих пор не смирился с её смертью. Я знала, что давлю на больное, но иначе никак…

— Она попросила меня быть хорошей, — мой голос немного охрип, — хорошей и любящей сестрой для тебя. Я… Поступала слишком жестоко.

— Нет, нет… Тебе просто было тяжело, — пробормотал мальчик, закрыв лицо ладонями.

Он всегда оправдывал действия Хелены. Какую бы гадость она ни совершила, Авель пытался не обращать внимания. Ведь никого другого у него не было.

— То, что кому-то тяжело и плохо, не может быть оправданием для злодеяний. – твёрдо проговорила я, сжав пальцы в кулаки. – Понимаешь, Авель? Я хочу стать лучше. Хочу, чтобы мама мной гордилась.

Наверное, на сей раз я говорила от чистого сердца. Моё главное желание: защитить этого мальчика от грядущих бед. Стать тем самым единственным человеком, который никогда его не предаст…

— Мама, — заторможенно прошептал Авель.

Казалось, он погрузился в свои мысли и едва ли мог ответить нечто осознанное. А я поднялась с насиженного места, подошла к нему и, собравшись с духом, аккуратно погладила мальчика по голове.

— Давай попробуем наладить нашу жизнь, — пробормотала, сглотнув невнятную горечь. – И тогда все беды обойдут нас стороной.

***

На следующее утро Авель должен был отправиться в школу. Мальчик всё ещё смотрел на меня настороженно, но после того разговора он стал улыбаться намного чаще! Даже позволил устроить банный день и отмыть его грязную макушку.

Поэтому первый день в школе Авель встречал при параде: чистенький, красивый, ну просто котёночек! Я обработала его царапины и синяки какой-то местной мазью (стыдно, но о ней пришлось расспросить брата). Результат порадовал: мальчик больше не казался таким измученным. Но один момент меня беспокоил…

— А те задиры часто тебя донимают? – серьёзно спросила, нахмурившись.

Их издёвки мне не нравились. К кому там из родителей пойти, чтобы кое-кому всыпали по первое число?

— Редко, — уклончиво отозвался Авель. – Но это не важно. Я не буду с ними драться, если ты так хочешь…

— Ну уж нет! – вырвалось у меня. – Если нападают – дай сдачи.

И, под удивлённым взглядом мальчика, со вздохом пояснила:

— Конечно, любой конфликт лучше решать без кулаков, но… Иногда встречаются люди, которые не понимают слов. И, если уж они первые к тебе полезли – не стесняйся ответить!

Наверное, я говорю не самые правильные вещи, но Авель и без того постоянно под прицелом всяческих мерзавцев. И в будущем его судьба проще не станет…

Мальчик задумчиво кивнул и отправился в школу. Мне было немного боязно: всё ли пройдёт хорошо? Надеюсь, этот Бован приобрёл школьные принадлежности для Авеля.

Оставшись в одиночестве, я начала прибирать дом, попутно перерывая все полки и шкафы. Но мысли мои всё чаще возвращались к сюжету «Пути Солнца». В какой же момент мальчик покинет деревню? Фрагменты из книги медленно проступали в сознании…

… Роскошь тронного зала была сравнима разве что с храмом Солнцеликого в Аму-Солейне. Здесь всё сверкало сусальным золотом с вкраплениями янтаря и драгоценных рубинов. Магические заряженные камни люминитаро искрились радужными лучами, а отсвет их пёстрых узоров покрывал стены.

Император восседал на троне, а голову его венчал массивный головной убор – Солнечная Корона. Под куполом собрались дети Эвиатт от сиятельных супруг верховного правителя Тель-Солейна.

— Начнём же церемонию, — возвестил император и его усиленный голос прокатился по залу гулким эхом.

Пятеро детей приблизились к армиллярной сфере, которая поднялась прямо из пола, раскрывшись наподобие хищного цветка. Каждый из отпрысков императора нанёс порез маленьким острым лезвием внешней части реликвии, оборонив несколько капель крови внутрь.

Густое сияние сферы становилось всё ярче и насыщенней. Когда кровь последнего наследника впитается в неё – она испустит луч света, пробивающийся сквозь купол. Тогда каждый в Тель-Солейне поймёт: священная церемония Преемников началась.

Однако, пятеро проделали предначертанное – и ничего не произошло. Тронный зал погрузился в тишину. Император медленно встал, коршуном нависая над реликвией. Вокруг него засуетились советники и все очевидцы поражённо вздохнули.

— Что это значит, Звездочёт? – процедил сквозь зубы правитель.

Хранитель Светил подошёл к армиллярной сфере и, чуть нахмурившись, магическим импульсом пронзил её насквозь. Склонив голову набок, мужчина начал вертеть её кольца, покуда она не начала бешено вращаться.

— Ваше Светлейшество, — Звездочёт сдержанно поклонился. – Церемония не может начаться, покуда не собраны все носители крови.

Придворные сразу же зашептались, не веря в сказанное. Император нахмурился:

— Как такое возможно?

— Никаких ошибок я не выявил, — ещё раз поклонился Хранитель. – По всему выходит, что есть неизвестный наследник ценнейшей крови Эвиатт.

Правитель задумался, еле шевеля сжатыми губами. В какой-то момент его глаза вспыхнули червонным златом, а потом он рассмеялся. Этот резкий смех прозвучал слишком угрожающе, заставив всех опасливо замолкнуть.

— Кто-то скрыл от меня рождение ребёнка… Как низко. Как непростительно, — покачал головой Светлейший.

Супруги мгновенно преклонили колени, а следом и дети императора припали к полу. Все понимали, что церемония откладывается на неопределённый срок и никого это не радовало.

— Слушаем и повинуемся, — элитные воины в сияющих доспехах мгновенно окружили тронный зал.

— Я хочу, чтобы вы отыскали того, в чьих жилах течёт кровь Эвиатт, — бесстрастно приказал Светлейший. – Десять… Нет-нет. Полагаю, это произошло одиннадцать лет назад.

Глава 5. Его праздник

Знаете, многие дети не любят учиться. В целом, я их очень понимаю! Когда в крови бурлит неуёмная энергия, сложно усидеть на месте, слушая занудного учителя. Но Авель, как выяснилось, был настоящим фанатом учёбы.

Я и подумать не могла, что мальчик будет настолько увлечён! Ему нравилось посещать школу, нравилось читать книги и писать. Он восторженно отзывался о Боване и очень часто задерживался после уроков, засыпая его ворохом вопросов.

— Авель невероятно умный мальчик! — заявил учитель, когда я по неосторожности столкнулась с ним у бакалейной лавки. - Помяните моё слово: этот малец точно добьётся небывалых высот!

Я скромно промолчала, мысленно хмыкнув. Ох, Бован, ты чертовски прав… Авелю ведь суждено стать будущим императором. Неплохое «повышение», как мне кажется.

Хотя сейчас в это сложно поверить. Интриги, борьба за престол, древняя магия и хитросплетения судеб… Всё это находится в далёкой столице Аму-Солейн, а не в маленькой деревушке на отшибе мироздания.

Нет-нет, вы не подумайте, не имею ничего против сельской местности! На самом деле, я уже успела привыкнуть к такой жизни. Закупаюсь продуктами, болтаю с лавочницами и частенько бездельничаю, пока главный герой усердно постигает азы школьных знаний…

И, нет, мне не стыдно! Конечно, немного неловко тратить наследство Лавинии, но я-то знаю, что в дальнейшем эти деньги нам не понадобятся.

"Ему — нет. Но что насчёт Хелены?" — всплыл в сознании напряжённый вопрос.

Ох, а ведь точно… С Хеленой всё совсем непросто.

Тот факт, что Авеля заберут люди императора, неоспорим. Нить судьбы, если хотите… Даже если бы я попыталась уберечь его от подобной участи, мальчика точно найдут. Потому что без него священная Церемония Преемников не может начаться.

В этом мире… Довольно сложные правила престолонаследия. Честно говоря, сплошное нарушение прав человека, но пожаловаться решительно некому! Авель в любом случае не сможет отказаться или уклониться от этого. Главный герой, что с него взять…

А вот со мной возникает другая проблема. Ведь в оригинальной истории Хелена… Бросила своего брата. Аргх, да, именно это она и сделала без зазрения совести! Подумаешь, единственный живой родственник…

Полагаю, не стоит лишний раз упоминать то, насколько это разбило сердце Авелю. Он ведь до последнего надеялся на сестринскую привязанность, но увы — Хелена оказалась до ужаса непробиваемой. Девушка не только отказалась поехать с братом в столицу, но и была достаточно наглой для того, чтобы потребовать у прибывших посланников деньги.

"— Я ответственна за его воспитание, благодаря мне он до сих пор жив. Думаю, я вправе попросить награду. Сундук золотых монет послужит справедливой компенсацией. Больше мне ничего не понадобится, а долг Авеля перед семьей будет исчерпан" — холодно проговорила Флорент, ни разу не взглянув на ошеломлённого мальчика.

В тот день он стал маленьким принцем, носителем драгоценной крови Солнцеликого… В тот день он потерял последнюю ниточку, связывающую его с сестрой.

А-а-а, боже, даже вспоминать об этом больно! Хелену явно недостаточно пороли в детстве!

Я настолько расчувствовалась, что пнула стенку в пекарне, едва не расшибив большой палец ноги. Ау-у… Надо как-то научиться сдерживать своё негодование, серьёзно.

— Ты в порядке? — удивлённо спросил румяный булочник Тюдо. - Опять за хлебом пришла?

Я заторможенно кивнула, мысленно вздохнув. Рацион у нас с братиком не шибко разнообразный. В деревне стоило покупать только простые продукты… Те, в чьём качестве можно удостовериться!

Не то чтобы я совсем не доверяю местным, просто есть некоторые опасения… Короче говоря, в этом мире нет холодильников, что прилично меня разочаровывает.

— Сейчас-сейчас. - Тюдо засуетился, вытаскивая свежеиспечённую булку.

Этот мужичок, к слову, мой бесценный источник информации! Он любил поболтать, всё обо всех знал и обладал настолько добродушным нравом, что без труда раскрывал мне любые подробности деревенской жизни. Золотой человек! И находка для шпионки-попаданки…

— Тортик не желаешь прикупить? — поинтересовался мужчина, хитро зыркнув на меня исподлобья. - Порадовать братишку.

Похоже, моё изменившееся поведение было замечено!

— М-м-м? Ну, можно, наверное…

Я призадумалась. А Авель вообще любит сладкое? Со стороны казалось, будто мальчик к нему равнодушен.

— Вот и славно! — оживился булочник — Я уж было подумал, ты и в этот раз его не поздравишь. Слава Солнцеликому, это не так!

— А…? — растерянно выдохнула.

С чем поздравить? В школу он уже пару недель как ходит…

— Я, конечно, вас понимаю, — вздохнул Тюдо, — братья и сёстры редко обходятся без ссор. Но нельзя же вечно поминать былое! Отпразднуете вместе день его рождения, глядишь, и семейная благодать вернётся!

Я едва не поперхнулась. М-минуточку… В оригинале, кажется, даже не упоминалась конкретная дата появления на свет Авеля? Помню, что все говорили про первую декаду месяца Росы, но мне до сих пор не очень понятна местная система исчисления…

Короче говоря, про день рождения мальчика я и не думала. В «Пути Солнца» главный герой перестал упоминать об этом после смерти матери. Позднее его возлюбленная восстановила традицию, но особой радости юноша не испытывал…

Спасибо тебе, Тюдо! Твой болтливый язык спас положение! Если я правильно воспользуюсь шансом, мы с Авелем сможем достичь нового уровня взаимопонимания (хотелось бы в это верить). Но для этого надо…

Я приоткрыла рот, чуть нахмурилась, а потом решительно спросила:

— Эй, Тюдо, а у тебя остались те сырные завитушки?

***

Сегодня Авель вернулся из школы позже обычного. Мальчик виновато потупил взор, когда заметил меня, а после сбивчиво пробормотал извинения.

Я невольно вздохнула. Боже, у Хелены слишком строгое лицо! Даже когда смотрю на себя в зеркало, чувствую это неприкрытое осуждение в ледяном взгляде. Не завидую Авелю, с такой сестрицей он явно чувствует постоянное давление…

Но всё, что я могла сделать: попытаться завоевать его доверие с нуля! Это амбициозный план, но (надеюсь) выполнимый.

— Пожалуйста, прекрати извиняться, — как можно мягче проговорила, стараясь при этом дружелюбно улыбаться.

Не зря же репетировала с Тюдо! Он сказал, что моя улыбка очень даже милая…

— Я понимаю, что ты справлял день рождения с товарищами и мистером Бованом.

Мальчик вздрогнул и сделал шаг назад. В тот момент я поняла, что опять совершила ошибку! Конечно, Авель задержался именно по этой причине, но Хелена…

«— Радоваться тому, что ты появился на свет? Не смеши меня. Если бы не ты, наша мать бы не умерла!»

Хелена запретила ему праздновать день рождения сразу после смерти Лавинии. Так что, сейчас мальчик ждёт… Наказания?

— Прости, — чуть слышно произнёс Авель, беззащитно ссутулившись. - Я не… Я сначала не хотел задерживаться, н-но они приготовили подарки и…

Мальчик смущённо вытащил из кармана деревянную свистульку. Немного кривую, неумело сделанную, однако чувствовалось, с каким старанием её высекали детские ручки школьных товарищей Авеля.

Он прижал подарок к груди, явно опасаясь того, что я потребую от него избавиться. Ну и что прикажете делать с этим несчастным ребёнком?

— Ничего, — вздохнула, контролируя собственный тон. – Ты не виноват, и никто не будет тебя ругать… На самом деле, мне бы тоже хотелось тебя поздравить.

Мальчик недоверчиво шмыгнул носом, а я с нескрываемой гордостью сняла полотенце с блюда на столе, открывая целую тарелку со свежайшими сырными завитушками. Маленькие пирожные были выложены в форме солнца… Этот символ являлся лучшим пожеланием на любой праздник среди жителей Тель-Солейна.

— Хелена, — ошеломлённо пробормотал Авель, приближаясь к моему маленькому подарку.

— Сейчас мы зажжём свечку, и ты загадаешь желание, — улыбнулась я.

Сдобные завитушки имели особое значение для брата и сестры. Лавиния любила печь их. Именно она поделилась рецептом с булочником Тюдо. А маленький Авель, будучи равнодушным к сладкому, просто обожал эти маленькие пирожки.

Но в последний раз он ел их два года назад. После смерти матери никто не угостил бы его подобным лакомством.

А я хотела подчеркнуть: прошлое остаётся в прошлом. Мы должны двигаться вперёд, забыв про все невзгоды! Пусть эти милые сырные завитушки станут ключом к его сердцу. Я совершенно не против.

Свеча разгорелась от подожжённой спички в моих руках, прежде чем мы сели за стол.

— Давай же, — улыбнулась я, — сейчас самое время попросить у богов высшей милости!

Не уверена, были ли в этом мире такие традиции, но, думаю, Авель всё поймёт.

— Я… — мальчик поколебался, опустив подбородок.

Его пальчики чуть подрагивали, передавая волнение. Кажется, он очень растроган?

— Хочу, чтобы так было всегда! Чтобы этот день не заканчивался… — внезапно, выпалил Авель.

— Э? Это твоё желание? – невольно поперхнулась.

Острое чувство жалости вновь пробило мои лёгкие, оставив в них сквозную дыру. Братишка настолько загнан, что радуется сущим пустякам. Свистулька и маленькие пирожные… Многие дети расплакались бы от такого скудного праздника, а Авель буквально хочет остаться в нём навсегда.

— Ну, нет, так дело не пойдёт, — я прикусила нижнюю губу, сдерживая собственные эмоции. – Во-первых, желание не сбудется, если произнести его вслух!

— Почему? – удивился Авель. – Разве Солнцеликий не должен слышать мои слова?

— Он… Эм… Я уверена, ему нужны именно мысли. Мысленная просьба и неистовая вера, конечно же.

Выкручиваемся, лавируем, выживаем в разговоре с десятилетним героем! А паренёк-то не промах, смотрит на меня с подозрением.

— А во-вторых, никогда не желай остановки времени, — невольно улыбнулась, погрозив ему пальцем. – Даже если прошлое дарит счастье, это не повод останавливаться и жить в нём вечно… Нужно двигаться вперёд, Авель.

Слова, сорвавшиеся с моих губ, казались невыносимо горькими. Я говорила это не милому белокурому мальчику, а тому, кто остался в финале «Пути Солнца». Его печальный конец был подкреплён бесконечной скорбью.

Главный герой не смог забыть прошлое и положил его к себе на плечи, как неподъёмную ношу. Сам себя обрёк на страдания… Из-за этого Авель не мог радоваться воцарившемуся спокойствию. Покуда Тель-Солейн процветал, душа богоизбранного императора билась в мучительной агонии.

«Но я изменю будущее. В этот раз всё правда будет иначе»

Златокудрый мальчик посмотрел на меня ясными синими глазами и кивнул, на мгновение зажмурившись. Его губы чуть пошевелились, а потом он решительно задул свечу. И немая мольба вознеслась к богам вместе с тонкой струйкой дыма.

— И что ты загадал? – не удержалась я от любопытства.

Авель улыбнулся:

— Сестрёнка же сама сказала: не сбудется, если произнесли вслух. А я… Я очень хочу, чтобы оно сбылось.

Итак, он меня подловил! Каков хитрец, а? Не удержавшись от смеха, я осторожно потрепала его по макушке, сполна наслаждаясь моментом близости.

— В будущем всё, чего ты захочешь, непременно сбудется. – пообещала, с улыбкой раскладывая по деревянным мискам завитушками. – А теперь, время праздничной трапезы!

***

Тот день прошёл просто за-ме-ча-тель-но! Я чувствовала себя успешным предпринимателем, у которого прибыль, наконец, пошла в гору.

Авель на самом деле оттаял! Пока не полностью, но всё же намного лучше, чем раньше. Мне повезло, что он ещё маленький и не столкнулся с той чередой предательств из романа… Потому что в противном случае купить его доверие обычными пирожками было бы сложно.

А так, у нас практически идиллия воцарилась! Авель даже перестал от меня шарахаться и слегка осмелел, охотней идя на контакт.

Например, мальчик признался, что частенько следил за Хеленой, когда она встречалась с Элданом. Просто потому, что волновался за её благополучие... Но в тот злосчастный день братика задержали задиры, и он не успел предотвратить инцидент с лодкой.

«Он милый» — думала я, слушая его рассказы. – «Милый, заботливый, просто чудесный!»

У Флорент каменное сердце, если она этого не замечала. Но, возможно… Именно по этой причине мне нужно быть с ним. Поддерживать его до тех пор, пока этот мальчик не окрепнет.

Я наслаждалась мирными деньками в деревушке, прекрасно зная, что спокойствие не вечно. Авелю уже исполнилось одиннадцать лет, а это означает одно: скоро начнётся подлинный сюжет «Пути Солнца».

Я не знала, когда именно прибудут посланники императора, но подспудно нервничала, потому что в романе не было точных дат! Ох уж эти ленивые авторы…

«Но, если так подумать, кто мог написать оригинальную историю? Я имею в виду, если она реальна, то всё это очень… Очень странно»

Возможно, со временем мне удастся отыскать ответы, а пока…

— Маленькие засранцы! В этот раз я точно пожалуюсь вашим родителям! – яростно шипела, подтаскивая ведро к внешней стене дома.

Не так давно Авель дал отпор хулиганам и торжественно поставил фингал под глазом главному зачинщику. Я страшно гордилась братиком, вот только деревенская шпана теперь повадилась нам мстить: время от времени закидывали дом гнилыми помидорами и тухлыми яйцами.

Я методично планировала свою месть, собираясь подговорить Авеля устроить концерт «двух несчастных сироток, страдающих от гнёта судьбы». Короче, грамотная психологическая атака, чтобы задир выпороли всем селом!

Но моим планам не суждено было сбыться.

— Сестрёнка! – отчаянный крик мальчика вторгся в сознание, заставив меня стремглав сорваться с места.

Я опрокинула ведро, безрассудно ринувшись на помощь. Что случилось? Кто его обижает? Сейчас всех вас… Однако увиденное повергло меня в шок.

Авель прижимался спиной к забору, с ужасом взирая на Золотую Гвардию Тель-Солейна, элитных воинов высочайшего ранга. Их стройные ряды разбавлял лишь человек в белой мантии, который с улыбкой смотрел на мальчика.

— Юный наследник, мы так долго вас искали!

Глава 6. Наследник

О, боже, боже, боже! Глубокий вдох, Хелена. Нельзя выдать наши чувства…

И-и-и, это же настоящая Золотая Гвардия из романа! Красавцы-воины во плоти! Я будто оказалась на ожившей картинке, настолько круто это смотрелось. Солнечный свет искрами рассыпался на доспехах именитых стражей, делая их грозный вид ещё более впечатляющим.

Ох, как сложно сдержать визг безумной фанатки. Официальный сюжет «Пути Солнца» начинался именно с этого: капитан Золотой Гвардии преклонил колено перед Авелем и нарёк его шестым принцем Эвиатт. С тех пор жизнь мальчика разделилась на «до» и «после». Впереди его ждали трон и вечная слава… А также бездна горьких сожалений.

Но даже зная о несчастливой концовке романа, я чувствовала невероятный подъём эмоций, будто мне удалось стать свидетельницей чего-то по-настоящему великого. Так, нужно взять себя в руки, они точно не поймут, если буду слишком радостной! В такой маленькой деревне никто и помыслить не мог о столичных гвардейцах, а потому придётся изображать испуг…

Авелю, впрочем, ничего изображать не пришлось. От забора мальчик перебежал ко мне, панически ища защиты.

— Я… Я правда ничего не сделал, сестрёнка! – испуганно шепнул он, пребывая в абсолютном шоке.

Что ж, его можно понять. Представьте: живёте вы где-нибудь в глубинке и тут под воротами вашей хибары вся королевская рать собралась. Волей-неволей обалдеешь.

— Не волнуйся, — отозвалась я, вполне искренне обеспокоившись психическим состоянием ребёнка.

Вот честно, господа, а можно было без излишней помпы прийти к будущему императору?! Вы его пугаете!

— Прошу меня простить, — человек в сияющей белой мантии приблизился к нам, не сводя пристального взгляда с Авеля, — но вы потомок высочайшей крови Эвиатт, юный принц. Мы очень долго вас искали.

Я затаила дыхание, словив второй приступ фанатичного восторга. Это же он, да? Мне не показалось! Астерион, Хранитель Светил и придворный Звездочёт! Очень, очень большая шишка в Тель-Солейне.

Он тот, кто заведует церемониями и ежегодно составляет небесные предсказания для всей страны. Выглядел этот мужчина крайне представительно: лет сорок на вид, короткие каштановые волосы (с пробивающейся сединой на висках), очки в тонкой оправе со свисающей золотой цепочкой (на их дужке самоцветами выложены звёзды).

Астерион поначалу кажется добродушным дядюшкой, который всегда поможет дельным советом, но в его светлых глазах застыла свинцовая тяжесть. Этот человек провёл десятилетия, участвуя в дворцовых интригах. Тусклая седина в его прядях – ещё одна отметина непростой судьбы.

Звездочёт, прибывший забрать Авеля, был крайне значимым персонажем «Пути Солнца». Верный посланник императора, который устал от бесконечных кровопролитий семьи Эвиатт и сделал ставку на неизвестного шестого принца, возвеличив мальчика до небес.

Поверьте, этот человек – главный союзник Авеля! А-а-а, я дышу с ним одним воздухом, как волнительно… Но пауза что-то затянулась, пора включаться в разговор.

— Вы, наверное, его с кем-то перепутали, господин, — сдержанно проронила, сжимая ладошку брата.

Так, вроде прозвучало нормально! Только бы он не уловил лихорадочный блеск моих глаз.

Астерион с лёгким недоумением нахмурился:

— Никакой ошибки быть не может. А вы кто такая, мисс? – прохладное безразличие в его голосе опустило меня до уровня бесполезного насекомого.

Ай, как неприятно! На мгновение я ощутила жгучую обиду. Да уж, настоящая Хелена была бы в ярости от такого отношения.

— Моя сестра! – выпалил Авель, воинственно выдвинувшись вперёд.

На мгновение Хранитель призадумался, а потом вежливо улыбнулся:

— Полагаю, у вас разные отцы. Даже во внешности улавливаются очевидные различия. Так или иначе: юного принца с нетерпением ждут во дворце. Вам пора познакомиться со своим настоящим отцом.

Мальчик растерялся. Он не так давно потерял мать и не мог столь легко поверить словам чужого человека, но в его душу уже закрались некоторые сомнения. Может ли это быть правдой?

Авель испуганно посмотрел на меня, а я пожала плечами. Намёки у этого Астериона крайне недвусмысленные: «принца во дворце ждут, а вот тебя, мадама, нет».

— Я понимаю: это похоже на ложь, — улыбка Хранителя стала мягче, — но орден Сияющего Нимба должен развеять ваши подозрения. Принесите первый дар наследника!

Мы с братом одновременно ахнули. И было от чего! Подобный орден могли носить только потомки чистой божественной крови. Они надевали его на почётные мероприятия, усиливая свою уникальную магию. Бесценный подарок, в подлинности которого невозможно усомниться.

— Хелена, — бессознательно прошептал Авель, сильнее стискивая мою ладонь.

Он не сводил глаз с резной шкатулки, из которой достали тяжёлую нагрудную драгоценность. Крупный камень в окантовке переливался всеми цветами радуги. Собравшиеся вокруг жители деревни поражённо зашептались.

Хранитель Светил опустился на одно колено перед моим братом и торжественно вручил знак отличия. Кажется, Авель принял его неосознанно, будто поддавшись очарованию момента.

А я вдруг почувствовала укол непрошеных сожалений. Спокойные деньки официально закончились… Грядёт буря.

***

Золотая Гвардия не собиралась давать нам времени на передышку. Астерион распорядился поскорее собрать скудные пожитки наследника Эвиатт, заявив, что мы должны незамедлительно проследовать к порталу. И тут вскрылась первая проблема…

— Хелена, вы уверены, что хотите отправиться во дворец с братом? – Хранитель посмотрел на меня нечитаемым взглядом, холодно усмехнувшись. – Поймите правильно: аристократы нашей великой Тель-Солейн подчас хуже диких зверей. Они растерзают любого несведущего человека, а уж ваше происхождение и вовсе оставляет желать лучшего.

— Что вы предлагаете? – нахмурилась я, уже понимая, к чему он клонит.

Скорее всего, Астерион решил, что моё присутствие помешает маленькому Авелю стать сильным. Не помню точно, но, кажется, в романе Звездочёт тоже придерживался крайне категоричной позиции: семья потянет тебя на дно, в истинной власти нет родственных чувств.

Я совру, если скажу, что ни разу об этом не думала. Оригинальный сюжет требовал отъезда Хелены, ведь именно это наиболее сильно повлияет на становление Авеля во дворце. Да, понимаю, но… Бросить его – так жестоко. Он ведь только-только начал мне доверять!

«Возможно, я бы могла договориться с Авелем? Временная разлука, а потом мы снова встретимся…» — тяжёлый вздох сорвался с губ. Нет, это всё равно звучит ужасно!

— Уезжайте, — развёл руками Астерион, — уезжайте в любой город. Я щедро оплачу вашу дальнейшую жизнь, мисс Флорент. Вас с шестым принцем связывает столь малое, что вы легко переживёте разлуку. К тому же отъезд необходим для вашей же безопасности.

Этот хитрый жук не врал, но довольно ловко искажал факты. Впрочем, в одном он прав на все сто процентов: неподготовленного человека во дворце ожидает лишь смерть. Ух, страшно…

— Хелена? – тихий голос Авеля послышался от окна.

Он, что, опять подслушивал?! Что за манеры!

— Эм, я… — мой голос предательски дрогнул, а очки Астериона сверкнули.

Теперь он похож на дьявола во плоти!

— Ваше Высочество, вы не против, если мисс Флорент ненадолго уедет? – неожиданно выдал этот гад ползучий, едва не побудив меня ввязаться в драку.

Я ещё ничего не решила, какого лешего он возникает?!

— Нет! – тоненько и как-то совсем тоскливо воскликнул мальчик, ринувшись ко мне.

Он залез на подоконник, а потом спрыгнул, опершись на стол. Авель не сразу заговорил, но во взгляде его сквозила такая печаль, что все сомнения разом снесло в пропасть.

— Пожалуйста, сестра, пожалуйста… Не бросай меня, — умолял будущий император, пальчиками вцепившись в мой пояс.

— Я и не собиралась! – гордо выпалила, обняв паренька. – Я еду с тобой, и это не обсуждается.

Да, единственный правильный выбор! Астерион закатил глаза, выражая вселенское пренебрежение к моему поступку. Знаете, как персонаж он казался куда милее. Но самое главное сейчас – благополучие Авеля. Мальчик немного расслабился, когда услышал моё согласие.

— Хорошо. – задумчиво кивнул Хранитель. – Раз вы так хотите, не буду настаивать на обратном. Мы найдём способ решить эту проблему.

Свято надеюсь, что главная проблема – не я! Так или иначе, все наши вещи менее чем за час вынесла Золотая Гвардия. Мне с большим трудом удалось отбить у них ящик с нижним бельём. Не хватало ещё, чтобы эти бравые воины в нём копались!

Авель до сих пор находился в прострации: то рассматривал орден, то молча обнимал меня.

— Сестрёнка, — в какой-то момент осмелился шепнуть мальчик, — я и вправду принц? Ты… Ты думаешь: мама врала нам?

Итак, это определённо топ десять неловких вопросов от братишки. И как мне выкручиваться?

— Нет… Думаю, она сама не знала, — пробормотала я, постаравшись придать голосу уверенности.

«Путь Солнца» очень туманно описывал подлинную историю Лавинии. Скорее всего, женщина подозревала о том, что её сын – потомок кого-то великого. Но едва ли она могла подумать на императора…

«Между тем, Светлейший просто отвратителен! Силой взял женщину, так ещё и посмертно обвинил её в краже ребёнка»

Была бы моя воля: устроила бы бунт. Но увы, император является важной для сюжета персоной… Поэтому нескоро откинет копыта.

За этими кровожадными мыслями я едва не пропустила прощание с деревенскими. Все жители выглядели растерянными, они до сих пор не понимали: как же так вышло, что этот жизнерадостный мальчуган – сам Эвиатт? Некоторые до сих пор отказывались в это верить, но наличие Золотой Гвардии являлось неопровержимым доказательством.

Учитель Бован обнял Авеля и смахнул слезу, напоследок подарив ему новенький букварь. Булочник Тюдо пожал мне руку и всучил целую корзинку с отменной выпечкой.

— Ты бери, бери, не отказывайся. Во дворце, поди, таких угощений не сыскать, — с искренним сожалением вздохнул он.

Я не стала возражать, нервно шмыгнув носом. Д-да уж, очень сентиментальное прощание вышло… Единственный, кого не хотелось видеть, так это Элдана. А он стоял в сторонке, недоверчиво скрестив руки на груди.

Я прошла мимо и украдкой показала ему язык. Видел, гад? Целая армия за моей спиной! А ты как был придурком, так и останешься.

Впрочем, мой триумф продлился недолго, потому как Астерион категорично приказал нам забираться в белоснежный дилижанс, который парил в полуметре над землёй. Я на секунду выпала из реальности, невежливо глазея на энергетические шары, которые аккуратно поддерживали нашу карету. Чудеса магии, ничего не скажешь.

Авель, впрочем, тоже удивился. В деревенской глубинке сложно столкнуться с чем-то подобным.

— По крайней мере, на нас не экономят, — улыбнулась я, устраиваясь поудобнее в салоне.

Диванчики тут были настолько широкими, что на них можно улечься, как на кровати. Удобно, ничего не скажешь! Это тебе не деревянная телега… Недавно меня подвозили за продуктами, то ещё удовольствие. Похоже на часовой массаж камнями.

Но теперь мы с Авелем можем не переживать о недостатке денег… Здесь возникают проблемы иного толка.

— Сестрёнка, — притихший было мальчик перестал ошарашенно глазеть в окно и робко предположил, — м-может ли быть, что твой отец тоже...?

Я понимала, о чём он говорит. Но нет, император наплодил только тебя, мистер главный герой. Тебя и ещё пятерых детишек разной степени поганости…

Мне бы пригодилась божественная кровь, честно! Но Хелена оставалась обычным человеком без каких-либо особенных возможностей.

— Не думаю, что Хранитель Светил ошибается, — мягко ответила я.

Авель совсем пригорюнился, сжимая пальцы в кулаки:

— Но это же ничего не значит, верно? Я имею в виду: у нас ведь одна мама...

Малыш явно пытался утешить себя, как мог. Его переживания можно понять: Хелена слишком часто пыталась от него избавиться. Даже с учётом разговора по душам Авель не может быть до конца уверен в сестре.

— Не переживай, — я улыбнулась, потрепав его по голове, — останусь рядом и прослежу, чтобы все твои желания обязательно исполнились. Да и потом: когда ещё в жизни выпадет такое приключение? Мы увидим дворец императора!

Энтузиазм в моём голосе был несколько наигранным, но мальчик фальши не заметил. В тот момент он положил голову ко мне на колени, намереваясь немного поспать. За окнами дилижанса царил однородный слепящий свет.

Как объяснял Астерион: сейчас мы находимся в портальном переходе, пробудем там не менее двух часов и через магические узлы в кратчайшие сроки достигнем Аму-Солейна. Без этих ухищрений путь занял бы недели две…

Да уж, мы с Авелем можем сполна насладиться элитарностью. Жаль, плата за это слишком высока. Сияющий Ареал Эвиатт – самое престижное место во всём Тель-Солейне. Туда стремятся все аристократы, стекаются драгоценности и лучшие деликатесы.

Любой бы захотел оказаться там, преклонив колено перед императором. Авелю в дар досталась высочайшая позиция, позволившая обогнать всех остальных, но «счастливым» его положение точно не назовёшь.

Божественные потомки, прежде всего, бесчеловечны. На солнце они блистают так ярко, а по сути – обагрены кровью. Моему брату только предстоит столкнуться с кошмарной стороной дворца, а я уже страшусь за его благополучие.

В книге он, конечно, выжил, однако потерял почти всех сторонников… Даже верный Астерион сложил свою голову, защищая Авеля.

«Всё будет хорошо» — в сотый раз повторила я, пропуская пальцы сквозь его золотые волосы.

Тем временем дилижанс несколько раз тряхнуло. Не знаю, как долго мы тут сидим, но мне тоже удалось немного подремать на мягких подушках. Белёсое марево за окном растворилось и величественный Аму-Солейн возник перед глазами. Белокаменный высокий город поражал воображение. Всё в нём было выполнено с такой тщательностью, таким изяществом… Особенно храмы, которые выделялись необычными формами и гигантскими скульптурами верховных божеств.

Авель прилип к окну, широко раскрыв глаза. В тот момент я поняла, что наша с ним одежда (мягко говоря) не соответствует торжественному моменту… Эм, Астерион, не мог бы ты притормозить у какого-нибудь бутика?

Глава 7. Приветствие и титул

Я совершенно точно недооценила уровень подготовки Звездочёта! В романе, конечно, вскользь упоминался тот факт, что у Астериона “всегда есть план”, но никто не описывал масштабность замыслов мужчины.

Итак, с чего бы начать…? Наш дилижанс притормозил на окраине Аму-Солейна, подъезжая к чёрному входу какого-то склада.

— Ваше Высочество, поторопитесь выйти, – вежливо попросил Астерион. – Мисс Флорент, вы тоже.

О, спасибо за то, что не оставили в экипаже. Я первой заскочила в распахнутую дверь, а потом замерла, невежливо разинув рот. Просторное помещение было заставлено многочисленными вешалками с одеждой!

Вещи самых разнообразных расцветок и фасонов превращали это место в подобие модного бутика. Здесь предусмотрено всё: шляпы, плащи, шубы, сапоги…

— Прямо сейчас мы организуем примерку, – сдержанно пояснил Хранитель Светил, – нужно подобрать юному принцу достойный гардероб.

Нет слов – одно уважение.

Авель испуганно спрятался за моей спиной, робея от повышенного внимания окружающих. Да уж, в этом месте довольно много обслуги и все с интересом глазеют на потерянного ребёнка императора. Запретить им смотреть я не могу, поэтому остаётся лишь прикрывать братишку по мере сил.

— Эм, господин Астерион… — запнулась, не зная, как правильно донести свои мысли.

Фраза “мне тоже нужны шмотки” – звучит слишком грубо? Но это правда! Я же не могу явиться во дворец в таком виде.

— Что? – мужчина высокомерно вскинул бровь, а потом щёлкнул пальцами. – Если вы переживаете насчёт одежды – скоро принесут и ваши вещи. Их качество похуже из-за повышенной спешки. Но поймите правильно: мы не планировали привезти кого-то кроме принца.

А, серьёзно…? Все мои претензии растаяли в воздухе. Похоже, Астерион не собирается устраивать мне унизительную проходку по дворцу. Это ли не первый шаг на пути к сотрудничеству?

— Не хочу! — а вот Авель не был готов к быстрым переодеваниям.

Мальчик отталкивал служанок, пока я не погрозила ему пальцем.

— Но Хелена… — будущий император скорбно шмыгнул носом, выражая несогласие.

— Потерпи, это ненадолго, – жизнерадостно заявила, потрепав мальчика по светлым волосам.

Не знаю, насколько затянется примерка, но во дворце мы должны быть самыми красивыми. Положение обязывает!

Вскоре и мне принесли обещанные наряды. С размером, конечно, не угадали от слова “совсем”, но некоторые платья можно было прихватить на первое время (за неимением лучшего). Единственный момент, который смутно меня напряг…

«Разве в Тель-Солейне не уделяют большое внимание статусу?»

На первый взгляд в этой стране поддерживали равноправие между классами населения, но, на самом деле, дворяне имели ряд очевидных (и не очень) преимуществ. В некоторые храмовые комплексы не допускали простолюдинов, были и особые районы, закрытые к посещению… Многие предметы роскоши могли продавать только благородным особам. Ещё было ограничение по цветам: яркие оттенки красного, пурпурного и жёлтого носили исключительно дворяне. А император и его дети всегда появлялись в перламутрово-белом и золотом.

Короче говоря, если подытожить информацию: большая часть из предложенного просто не подходила мне по статусу. Вот блин!

— Ах да, – поймав мой напряжённый взгляд, Астерион рассеянно щёлкнул пальцами.

К нему тотчас подбежал запыхавшийся паж с золочёной шкатулкой.

— П-простите, Звездоносный, я немного задержался…

— Не страшно. — отмахнулся от него мужчина, нетерпеливо откидывая крышку.

Внутри лежала грамота с алым тиснением и массивной сургучной печатью. Простите, это…?

— Берите, – равнодушно вздохнул Астерион, едва пробежавшись по тексту взглядом, – обойдёмся без лишних слов и поздравлений. Этот документ делает мисс Флорент дворянкой шестого ранга. Отныне вас можно величать “леди”.

Мои руки невольно дрогнули. В смысле?! В Тель-Солейне дворянство низшего звена невозможно так просто купить. Для этого нужно пожертвовать огромную сумму Ареалу Эвиатт и Братству Солнцеликого, предоставить в столичный отдел Аму-Солейна подробный отчёт о “благих” деяниях предков и дождаться рассмотрения, которое может затянуться на годы.

В “Пути Солнца” подробно описан процесс получения дворянства для того, чтобы подчеркнуть особое положение Авеля. Ведь он в одночасье из деревенского мальчугана поднялся на самую верхушку. А я… Каким-то образом последовала за ним.

— Это большая честь, – назидательно проговорил Хранитель, буравя меня ледяным взглядом. – По официальной версии, ваша мать заработала титул дворянки непосильным трудом. А вы его унаследовали.

Я с умным видом кивнула, не задавая лишних вопросов. Понятно же, что ранг мне присвоили не за красивые глазки… Всё дело в Авеле. История мальчика-простачка не сможет захватить сердца тех, кто веруют в богов и их драгоценную кровь.

Астерион собирался пойти на хитрость, подправив историю нашей матери, дабы представить юного героя в ином свете.

“Это не сильно поможет Авелю, но хоть что-то” — мысленно вздохнула я.

На самом деле, шестой ранг – низший среди дворян. И единственный, который можно получить в первом поколении новоявленного аристократа. С другой стороны, у его детей будет больше шансов на дальнейшее повышение…

Хотя в Тель-Солейне это и не обязательно. Низкое положение среди благородных неприятно по факту, но номинально позволяет пользоваться всеми правами знати. По крайней мере, так было сказано в оригинальной истории. А дальше мои воспоминания предательски размываются… Помню только, что первый ранг — это приближённые к императорской семье люди.

Вероятно, Астерион один из них. А вот потомков богов никто не смеет причислять к дворянству, ведь их святая кровь драгоценна и отлична от людской.

“Мой маленький брат теперь кто-то вроде небожителя” — нервно усмехнулась, следя за его примерками.

Удивительно, как сильно одежда меняет человека! Авеля всего лишь причесали и нарядили – а он уже казался истинным потомком семьи Эвиатт. Сияние его золотых волос было до того ослепительным, что некоторые слуги согнулись в раболепных поклонах. М-да, местные очень эмоционально реагируют на это…

Но в глазах мальчика плескалась лишь растерянность. Он напоминал загнанного оленёнка, отбившегося от матери. И только я могла немного облегчить его переживания.

— Всё хорошо, – шепнула, ободряюще сжимая вспотевшую ладошку брата. – Мы скоро увидимся с твоим настоящим отцом, а он – Величайшее Светило страны. Поэтому внешний вид так важен. Папа сразу должен увидеть, каким красивым ты вырос!

Мне было сложно преодолеть врождённую безэмоциональность Хелены, но Авель, кажется, проникся. По крайней мере, он перестал сопротивляться…

Под цепким взором Звездочёта я примерила ещё несколько платьев и остановилась на одном. Оно лучше всего село по фигуре, да и янтарный цвет приятен глазу.

— Слишком простое, – задумчиво оценил Астерион, скосив на меня взгляд. – Но для дворянки шестого звена…

Мужчина поджал губы и призывно махнул ладонью, дабы служанки поскорее занялись моими волосами. И очень вовремя! Кулаки чешутся поговорить с ним на тему стиля и вкуса, гр-р.

***

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, озаряя широкие улицы Аму-Солейна. В выходной день столица была заполнена гостями и торговцами, на мощёных площадях собирались толпы зевак, надеющиеся застать выступления актёрских трупп.

Но в тот знаменательный день им удалось увидеть поистине уникальное зрелище. Золотая Гвардия в полном облачении сопровождала придворного Хранителя Светил и маленького мальчика на белом скакуне. Личность этого ребёнка не называли вслух, но глядя на его ослепительные пшеничные кудри, люди и без того понимали: шестой наследник Эвиатт прибыл!

Юный Авель приковывал к себе взгляды, в один миг став главной столичной новостью. И шествие продолжалось до внушительных врат императорского Ареала. Именно там мальчик должен был впервые увидеться с отцом.

Если вас интересует, где в этот момент находилась я, то ответ не слишком обрадует! Меня закрыли в неприметной карете и повезли окольными путями. Видите ли: всё внимание должно быть обращено на Авеля.

И, да, я согласна с этим утверждением, но… Мне тоже хочется увидеть ту самую сцену из романа! Почему жизнь так жестока к фанатам?

Однако спорить с Астерионом бесполезно. Удивительно упрямый тип. От конфликта с ним меня удерживал только тот факт, что Звездочёт будет наставником Авеля. Надеюсь, со временем он перестанет окатывать меня откровенным пренебрежением!

Но сейчас у нас назревают более серьёзные проблемы. Всё потому, что Авеля повели прямиком в тронный зал Императорской Обители. Я едва успела примкнуть к людям Астериона, опасаясь оставлять мальчика без присмотра.

Хранитель Светил мой манёвр заметил, но ничего не сказал. Он только торопил юного принца, который постоянно спотыкался, испуганно озираясь. И я могла его понять: Обитель была огромным, просто необъятным дворцом! Мрамор, сусальное золото и россыпь маленьких камней люминитаро, которые заменяли здесь свечи, сияя даже в кромешной тьме – лишь часть великолепной отделки протяжённых коридоров. В какой-то момент у меня загудели ноги от долгой ходьбы, да и живот заныл (уже от стресса).

“Ты жалуешься и нервничаешь, но подумай о другом: каково было одинокому мальчику попасть сюда?” — шепнул усталый внутренний голос.

Да… В оригинальной истории Великая Обитель кажется почти сказочным местом. Герой поднялся из грязи в князи и впереди его ждут несметные сокровища. Но едва ли Авель понимал торжественность момента. Ему просто было страшно и неуютно. Чужие люди забрали его, нарядили в яркую обёртку и понесли вперёд, будто он вещь без права выбора. А родная сестра и вовсе предпочла бросить новоявленного сына императора. Весело, ничего не скажешь…

Мне вдруг захотелось остановить весь этот цирк. Взять мальчика за руку и вывести из дворца, наплевав на предназначение. Ну правда, вы пугаете его, ломаете на осколки уже сейчас!

Но остановить сюжет истории невозможно. Двери тронного зала медленно распахнулись, отрезая пути к отступлению. Именно здесь собрались надменные придворные: те люди, которые станут врагами Авеля на долгие годы.

Самым важным среди прочих был император. Светлейший Правитель жестом приказал мальчику выйти вперёд, и его внушительная воля подействовала на несчастного ребёнка. Я упала на колени вместе с другими людьми, ощущая липкий пот на спине.

Угх-х, сила этого человека поражает воображение! Честно говоря, внешность императора не вызывала симпатию. Когда-то он слыл красивым мужчиной, но годы покрыли его лицо сетью уродливых, жёстких морщин. Цвет глаз потускнел, а оттенок волос сменился пепельной сединой.

Сильные возрастные изменения, как правило, свидетельствовали о том, что носитель божественной крови всю жизнь использовал магию без чувства меры. Но, конечно, немногие знали такие подробности… Да и мне о них следует помалкивать, а то “случайно” помру в этом прекрасном месте!

— Мой сын. – усиленный голос императора Клавдия эхом прокатился по залу. – Я так счастлив принять тебя в семью. Теперь мы можем начать Церемонию Преемников.

Он указал жестом на армиллярную сферу, а Астерион тихо приблизился к Авелю, шепнув несколько слов мальчику на ухо. Мой маленький брат вздрогнул, словно очнувшись от гипноза, и протянул бледную ладошку к острому лезвию, роняя свою кровь в реликвию.

Сфера разразилась снопом искр и столб слепящего света пронзил купол Обители, вознося благую весть над Тель-Солейном.

Я невольно прикусила нижнюю губу, борясь с отвратительным предчувствием. Глаза жгло, сердце бешено стучало, а в сознании роились мрачные мысли. Церемония началась, а значит, Аму-Солейн станет эпицентром маленькой, но чрезвычайно кровавой войны.

Мы с Авелем официально в ней участвуем. Даже если этого не хотим…

— Астерион, ты собрался обучать моего шестого сына? – тем временем вопрошал император.

В его сильном голосе читались нотки изумления.

— Да, Ваше Светлейшество, прошу дозволения, – проговорил Звездочёт, покорно склонив голову.

— И почему же? — осклабился правитель, чьи глаза хищно сверкнули золотом.

— Юный Авель мал и не знает всех правил высшего общества. Только я смогу воспитать его должным образом. – сдержанно ответил Хранитель, не дрогнув под пристальным взглядом.

Да он храбрец! У меня бы уже поджилки тряслись… Пауза немного затянулась, а затем Светлейший усмехнулся:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Но, насколько я помню, у моего маленького сына есть сестра?

Авель оживился, нервно озираясь по сторонам. Я окаменела, внутренне взвизгнув от напряжения, а стоящий рядом гвардеец недвусмысленно подтолкнул меня в спину. Пришлось выйти вперёд, борясь с сильнейшим страхом.

Нет-нет… Я должна быть сильной! Иначе Авеля не уберечь. Но стоило поднять взор – как я столкнулась с золотыми глазами императора. Они почти физически обжигали несравненной болью, от которой впору задохнуться.

— Похожа. Очень на неё похожа. – с ностальгией вздохнул Клавдий.

Кому-то это может показаться трогательным, но меня захлестнула неестественная ярость. Как он смеет говорить так, будто знал Лавинию! Правитель просто надругался над ней, разрушил семью несчастной женщины… Мерзкий ублюдок.

Я незаметно царапнула ладонь ногтями под широким рукавом платья. Лёгкая боль привела в чувство, помогая погасить эмоции настоящей Хелены. Кажется, мои знания смешиваются с остатками её личности, создавая опасный коктейль противоречивых чувств.

— Леди Флорент пожелала сопровождать брата в столице, – вяло пояснил Астерион, демонстрируя правителю грамоту о титуле шестого ранга.

Мы будто пытаемся обмануть сурового экзаменатора, бр-р. Авель потянул меня за пояс, взволнованно заглядывая в глаза.

Да, малыш, мне тоже страшно. Под насмешливыми взглядами матёрых аристократов очень легко потерять самообладание. Я чувствую себя неуклюжей глупышкой из деревни, которая ошибочно примерила платье принцессы и ворвалась на бал в грязных башмачках.

— Да будет так. – с улыбкой проговорил император. – Шестому принцу нужна надёжная свита.

Прозвучало так, будто меня записали в служанки.

— Именем Солнцеликого я дарую младшему сыну дворец Циркон и статус временного преемника божьей милости. Никто не смеет оспорить высочайшую волю. – провозгласил Клавдий.

Придворные вновь припали к полу и мы с Авелем точно так же поклонились, отступая назад. Звездочёт проследовал за нами, уверенно оттеснив подальше в толпу.

— С этого момента Церемония Преемников началась! – ослепительно улыбнулся император.

И в этой улыбке скрывалась бездна кровожадного предвкушения.

Глава 8. Период тишины

Когда кто-то произносит слово «дворец», в голове сразу возникает нечто масштабное, роскошное и до безобразия изысканное. Но я знала, что дворец Циркон таковым не был.

Он действительно находился в Ареале Эвиатт, на периферии и в отдалении от других зданий. Трехэтажный заброшенный дом только с большой натяжкой можно было назвать «изысканным». А уж жёлто-коричневый цвет стен и вовсе навевал нездоровые ассоциации.

Я уныло разглядывала сухой бурьян, жадно облепивший Циркон со всех сторон. М-да, местечко унылое и богом забытое… Но других вариантов у нас нет. Отказаться от милости Светлейшего не представляется возможным.

С другой стороны, у этого места были и свои плюсы. То, что дворец расположен так далеко, играет нам на руку, если учесть грядущую Церемонию Преемников…

Я вздохнула и украдкой покосилась на своих спутников. Авеля клонило в сон и поэтому он постоянно спотыкался. Мне пришлось держать его за руку, не давая растянуться прямо на дорожке.

Астерион же сохранял спокойствие (впрочем, как всегда). Звездочёт будто бы задумался о своём, не проронив ни единого слова с того момента, как мы покинули Обитель. Подозрительно…

«Возможно, император выбрал Циркон для того, чтобы указать Астериону на его место?» — внезапно подумала я, но благоразумно оставила эти мысли при себе. Догадливых здесь не любят.

Кстати, внутри дом оказался не столь отталкивающим. Немного пыльно, но интерьер аккуратный, много мебели, ковров и всего такого. Жить можно!

Слуги обустроили для нас спальни, и я заподозрила неладное, когда поняла, что меня поселили в противоположном крыле от брата. Эй, да мне к нему минут десять топать!

— Рядом с его спальней расположены учебные комнаты, — сдержанно пояснил Астерион, верно истолковав мой взгляд. – Подумайте о комфорте шестого принца, леди Флорент.

Он особенно веско (почти по слогам) произнёс мой новоявленный титул. Та-ак, спокойно… Я держу себя в руках и игнорирую неприятные намёки. Если Звездочёт думает, что может меня таким образом контролировать, пускай подавится своим шестым рангом!

Я холодно фыркнула, а потом направилась в спальню к брату, чтобы пожелать ему добрых снов. На удивление Авель ещё не спал. Его переодели в ночную рубашку, отчего мальчик казался тем самым златокудрым ангелочком с иллюстраций детских книжек. Мило. Мило… Слишком мило!

Когда я вошла, он быстро забрался под одеяло. Оставалось только погасить ночник с люминитаро, однако, Авель не дал мне уйти. Младший брат поджал губы и чуть слышно спросил:

— Хелена, а император… Он правда мой отец?

Я едва не вздохнула. Конечно, в это сложно поверить такому малышу.

— Правда.

Нет смысла скрывать очевидное. Хотя было бы хорошо, если бы Авель оставался обычным ребёнком, не связанным кровью с тем ублюдком на троне.

— Ясно, — растерянно прошептал мальчик. – Так странно… Я думал, что буду счастлив, когда встречусь с ним. Но на самом деле он меня пугает. В Светлейшем есть что-то… Отталкивающее.

Потом Авель спохватился, бросив на меня встревоженный взгляд:

— Ой! Плохо так говорить?

По меркам Тель-Солейна – очень плохо. Здесь не принято обсуждать императорскую семью. С другой стороны, мой брат и сам принц, так что… Ему, вроде как, можно?

— Не бойся, — улыбнулась я. – Со мной ты можешь говорить что угодно. Но при других лучше промолчать.

Это вопрос выживания, если хотите. Авель посмотрел на меня своими умными глазками и кивнул, после чего сонно упал на подушку.

— Спокойной ночи, Хелена.

— Добрых снов тебе, Авель.

Кажется, мой голос дрогнул на последних словах. Я погасила ночник и тихонько вышла, оказавшись в тускло-освещённом коридоре Циркона. За окном царила густая ночь, а моё тело сотрясала нервная дрожь. То, что Авель сказал об императоре, не выходило из головы.

«В оригинальной истории этот мальчик обладал очень хорошей интуицией. Его природная чувствительность не раз спасала от бед, но… Получится ли избежать всех опасностей?»

Одно я знала точно: защитить счастье Авеля будет совсем непросто. И Церемония Преемников станет главной причиной всех наших проблем в ближайшем будущем.

***

Я и оглянуться не успела, как прошло несколько недель! Всё это время мы жили в Цирконе, будто затворники. Молчаливые слуги потихоньку облагораживали местность вокруг дома, но пейзаж за окном всё ещё был до крайности унылым.

А Авель погрузился в серьёзное обучение. Астерион, верный своему слову, загрузил расписание мальчика разнообразными занятиями. Что-то он преподавал сам, а остальное уступал доверенным людям.

Авель казался очень утомлённым. У него (естественно) был непревзойдённый ум главного героя, но довольно сложно выдержать такое обилие знаний. Да уж, это тебе не деревенская школа с Бованом… Здесь всё намного серьёзнее.

Увы, но я не могла ему помочь. Звездочёт попросту не допускал меня до занятий! А когда я чуть ли не завыла от скуки, он нанял мне учительницу по этикету. И это походило на привычное: «не мешайся под ногами, пока взрослые дяди заняты делом».

Серьёзно, некоторые персонажи намного милее на страницах книги! Однако в глубине души я понимала, насколько сильно старается Хранитель Светил. Он пренебрёг своим высочайшим статусом ради Авеля и на данный момент оставался единственной поддержкой юного принца.

Я тоже хотела бы помочь герою, но увы, в отличие от Астериона, у меня не было связей в Аму-Солейне.

«Вот вроде переродилась в другом мире, а ничего толком не поменялось. Всё такая же бесполезная…» — неприятная мысль кольнула сознание.

— Леди Флорент, вы меня слушаете?!

Этот визгливый голос мне в кошмарах снится будет. Я покосилась на даму Жоржет, которая выполняла роль моей учительницы по этикету.

Дворянка третьего ранга, весьма родовитая и уважаемая в столице. Она выдрессировала многих девушек из известных кланов и уже вышла на своеобразную пенсию… Но отозвалась на просьбу Хранителя Светил. Честно, мне кажется, что Жоржет просто в него влюбилась.

— Слушаю и повинуюсь. – пробормотала я, поморщившись от неудобной позы.

Она нацепила на меня тугой кожаный пояс, а сзади засунула доску, которая не давала свести лопатки и должна была выправить мою осанку, «спровоцировать осторожные, деликатные движения». Если учесть, что на голову при этом положили три тяжёлые книги, ситуация не из лёгких. Я уже дважды их роняла. Один раз на свою ногу, другой – на Жоржет.

— Это какое-то безумие, — пробормотала дама, наблюдая за тем, как я неуклюже дефилирую к противоположной стене. – Ни грамма грации. За свою двадцатилетнюю карьеру впервые такое вижу!

Мне пришлось сдерживать сильное желание огрызнуться. Нет, серьёзно, чего она ждала? Хелена (то есть, я) буквально приехала из деревни! Конечно, у неё нет отработанных навыков красоток из Аму-Солейна.

— Непонимание основных принципов этикета, отсутствие должного уважения… Просто ужасно, — продолжала сокрушаться Жоржет.

— Ну так научите меня! – выпалила я, в очередной раз уронив книги. – Вы же именно за этим приглашены в Циркон.

— В… Возмутительно! – ахнула дама. – Как вы смеете повышать на меня голос?

О боги, дайте мне сил… Кажется, она ищет малейший повод, чтобы устроить показательное выступление. И ведь точно побежит жаловаться к Астериону, чтобы он её пару раз хорошенько утешил.

Честно говоря, меня эта обстановка дико раздражала. И ежу понятно, что мы с Авелем тут лишние. Особенно я… Братишка имел неоспоримое преимущество – драгоценную императорскую кровь. Но у его старшей сестры таких привилегий не было, а шестой ранг дворянства едва ли вызовет хоть какое-то уважение. Я просто не знала, чем мне заняться. Было желание стать полезной для Авеля, но как? Вот вопрос…

Жоржет покинула учебный класс (демонстративно хлопнув дверью), а я понуро вышла в коридор. Интересно, как продвигается обучение братишки? Быть может, мне позволят за ним понаблюдать?

Окрылённая новой идеей, я отправилась в западное крыло дома. Коридоры здесь казались более просторными и чистыми. Слуги сновали туда-сюда и усиленно игнорировали моё присутствие. Видимо, я для них на уровне нахлебницы? Так, ладно, сейчас речь не об этом…

«Насколько помню, у Авеля сейчас должно быть занятие по истории с Астерионом»

За эти недели я изучила расписание мальчика и неплохо ориентировалась в доме. Дворцом его называть всё ещё не хотелось, однако, всяко лучше нашего прежнего жилища.

Дверь в искомый кабинет была приоткрыта. Но в тот момент, когда я собиралась постучать, она распахнулась настежь.

— Это ужасно! Вы плохой… Вы очень плохой человек. Не хочу говорить с вами об этом! – голос Авеля резанул по ушам.

Я замерла, не в силах пошевелиться. При мне мальчик никогда так обозлённо не кричал… Что с ним приключилось? Он выбежал из кабинета и, не разбирая дороги, понесся по коридору. А мне оставалось только отправиться за ним, подхватив юбки.

Я нашла его далеко не сразу. Авель спрятался в густом кустарнике близь стен Циркона. Устроил там подобие гнезда, как маленький птенчик…

— Эй, — тихо выдохнула я, продираясь через шиповник.

Платье цеплялось за каждую маленькую колючку. Да уж, слуги мне за это спасибо не скажут. Но какая разница, если Авель расстроен? Он даже не отреагировал на мой зов. Так и продолжил сидеть, беззащитно обнимая колени. Похоже, это привычное для него поведение в моменты отчаяния.

Я едва дотянулась ладонью до белокурой головы принца и успокаивающе улыбнулась, стараясь не спугнуть мальчика.

— Авель, что произошло? Он тебя чем-то обидел?

Насколько помню, Астерион не ссорился с героем в «Пути Солнца»… По крайней мере, в самом начале. У них были напряжённые диалоги, но это всё потом, когда принц вырастет. А сейчас-то что могло случиться?

— Не хочу говорить. – глухо пробормотал мальчик. – Хочу домой, в нашу деревню.

Я понимала это желание, однако исполнить его было невозможно. Не сейчас, когда истинное происхождение Авеля стало известно всему Тель-Солейну.

— Мы… Мы, к сожалению, не можем так просто уехать, — с трудом выдохнула, избегая прямого взгляда мальчика. – Ты ведь теперь принц.

Он промолчал, закрыв лицо ладонями.

— Авель, прошу, расскажи мне, — попросила я, не выдержав долгой тишины. – У нас получится найти выход, вот увидишь!

— Не надо, — чуть слышно пробормотал мальчик. – Он говорил… Говорил плохие вещи о тебе.

Пришла беда, откуда не ждали. Астерион там совсем сбрендил?

— Что именно сказал Хранитель Светил? – чересчур властно процедила я, мгновенно закипая.

Мне несложно прямо сейчас пойти и высказать ему всё наболевшее! Пусть в книге он и был умным мужчиной, но это не даёт ему права вбивать клин между нами.

— Ну… — мальчик поднял взгляд и мрачно вздохнул. – Учитель сказал, что рано или поздно сестрёнке придётся вступить в договорной брак с полезным человеком. Что это единственное, чем ты способна мне помочь…

«Брак?» — я чуть не закашлялась. Радикальные у него, конечно, методы.

— Но этого не будет! – яростно воскликнул Авель. – Я никогда, никогда тебя не заставлю. Вдруг муж будет ужасным? Таким же, как придурок Элдан!

Прошу, давай не вспоминать об этом парне. Мне он тоже не нравится.

— Авель, — я невольно покачала головой. – Астерион не настолько плохой человек. Он просто много думает и о многом знает. В каком-то смысле Хранитель прав.

— Что? – ошеломлённо произнёс брат. – Ты скоро выйдешь замуж? Бросишь меня здесь?

— Нет! Речь совсем не об этом!

Так, Хелена, выбираем выражения, мы немного на пороховой бочке.

— Дело в том, что Хранитель не хотел тебя обидеть, Авель. – терпеливо проговорила я. – Он на самом деле пытается тебе помочь. И с его точки зрения мой брак действительно наилучший выход, чтобы ты мог обзавестись сторонниками.

— Не нужны мне такие последователи. – упрямо заявил мальчик.

— Верно. – улыбнулась, потрепав его по голове. – И ты сможешь спокойно объяснить это Астериону. Понимаешь, здесь, в столице, люди думают иначе. Они ищут выгоду, сражаются за деньги и власть…

— Мне такое не нравится. – чуть тише признался Авель.

— Согласна. – вздохнула я. – Но всё это не делает Астериона плохим человеком. Он просто тебя не понимает… Пока что.

Принц нахмурился, погрузившись в раздумья. Через несколько минут он неуверенно произнёс:

— Если сестрёнка так говорит, то я попробую… Попробую ещё раз с ним поговорить.

О, да! Победа, фиксирую победу! И неважно, что мой противник – маленький мальчик.

— Вот и славно! – рассмеялась я. – Давай вылезать из шиповника. Что-то мы здесь задержались…

Авель неохотно послушался, а потом пошёл к учителю. Уж не знаю, о чём они там говорили, но конфликт (вроде как) был исчерпан, и занятия продолжились. Астерион несколько дней делал вид, будто ничего особенного не произошло, но потом всё же вызвал меня на разговор.

— Леди Флорент не хочет заниматься этикетом? – утомлённо спросил он. – Если так, я не буду вас заставлять.

Каким-то образом я поняла, что Хранитель идёт на уступки, которые даются ему очень нелегко. Но мой ответ его, возможно, удивит.

— Хочу. – твёрдо произнесла, поджав губы. – Раньше я не видела в этом особого смысла, но… Мне бы хотелось стать по-настоящему полезной для Авеля. Ради этого нужно постараться.

Он стал принцем, и теперь жизнь его тесно связана с обществом надменной знати. Если я хочу поддержать брата, мне придётся переступить через свои капризы и усердно учиться, превратившись в достойный пример для подражания.

«Раньше я не знала, чем помочь главному герою, но теперь понимаю, что сама себя тормозила. Нужно просто постараться, выучиться, преодолеть внутренние барьеры – и только тогда я смогу добиться лучшего финала для Авеля»

— Я рад, что вы это поняли, — усмехнулся Астерион, подкрепляя мою уверенность в собственном выборе.

Глава 9. Первая вспышка

Собирая по крупицам воспоминая о Церемонии Преемников, я не могла не вздохнуть. Кажется, все проблемы Авеля начались именно с неё.

У императора Клавдия было шестеро детей. В обычном мире проблему наследования решали бы по старшинству, или (на худой конец) в зависимости от выбора царственного папаши… Но в Тель-Солейне всё обстояло иначе.

Клан Эвиатт – потомки Солнцеликого, Верховного божества этой страны. В их жилах течёт удивительная магия света, но их помыслы не столь чисты. А Церемония Преемников должна была выявить лучших из них.

Она состояла из двух этапов. Во-первых, ребёнок императора должен пробудить в себе магические силы. А во-вторых – наращивание влияния среди знати. Только сколотив мощную коалицию, возможно занять место правителя.

Но братья, и сёстры не гнушались и нападать друг на друга. Искалечить, порушить психику, или убить кого-то из чужого дворца – всё это было в порядке вещей и даже просвещённый народ Тель-Солейна относился к подобным изуверствам очень лояльно. Там, где проливается дикая кровь бога, нет места спокойствию.

Супруги Его Светлейшества активно провоцировали собственных детей избавляться от других. Это ведь не только вопрос власти, но и выживания... Потому что победитель (как правило) устранял братьев, сестёр и их властных матерей. По крайней мере, нынешний император так и сделал.

Церемония могла длиться годами, у неё не было ограничений по срокам… Насколько помню, окроплённая кровью армиллярная сфера в итоге выберет одного из преемников, которому и суждено стать следующим светилом страны.

Однако, по сути, это утомительная борьба с бесчисленными жертвами. Принцы и принцессы редко убивали друг друга напрямую, потому что это считалось «неспортивным поведением» и могло очернить сферу. С другой стороны, если несчастный погибнет от побоев и магических атак спустя время, то это не осуждается. Жил слабаком, слабаком и умер. Жестокие правила…

Как только Церемония Преемников вступала в свои права, первым делом объявляли «период тишины». В священное время, когда «боги спят», любое нападение будет считаться за серьёзный проступок. Никто не осмеливался нарушать тишину, потому как это вызовет проблемы с храмовниками… Длилось такое счастье двадцать один день, после которого наступало основное «веселье».

Астерион (будучи умным человеком) занимался укреплением Циркона, ежедневно гоняя слуг по дворцу. Параллельно он готовил Авеля, рассказывая все подробности грядущей войны преемников. Но маленький герой не мог до конца поверить в услышанное.

— Хелена, это же шутка? – прошептал принц, когда у него выдался короткий перерыв. – Учитель сказал, что братья и сёстры придут, чтобы напасть на меня... Но зачем? Мы ведь связаны кровью.

— Я ведь говорила: в столице все мыслят иначе, — вздохнула, поймав его испуганный взгляд. – И мне кажется, что опасность вполне реальна.

Прости, малыш. Хотела бы я тебя утешить! Но дети Эвиатт на самом деле беспощадные маленькие монстры. Некоторые из них ни перед чем не остановятся на пути к заветному трону.

Нам повезло прожить месяц без вторжений, потому что Циркон расположен столь отдалённо... Но у этой удачи вскоре истёк срок годности.

***

Ждала ли я нападений? Да, конечно. Но в «Пути Солнца» не было точных дат, да и моё вмешательство (скорее всего) изменило основную историю. Атмосфера во дворце угнетала. Циркон застыл в предвкушении бури. И, знаете, так часто бывает: когда долго к чему-то готовишься, судьба всё равно извернётся, чтобы застать тебя врасплох.

В тот день я шла по коридору первого этажа в приподнятом настроении. Жоржет уже не казалась настолько вредной тёткой и, кажется, мы нашли общий язык. Для этого пришлось сообщить ей расписание занятий Астериона, но уж простите!

Я пересекла западный коридор, когда услышала глухой стук в стену. А потом окно рядом со мной разлетелось вдребезги. Осколков было настолько много, что я сразу же взвизгнула, прикрывая голову. Перед глазами взорвалось что-то круглое, напоминающее световую бомбочку. Оно ослепило меня, заставив испуганно забиться в угол. Противный звон в ушах только усугублял ситуацию.

«Началось!» — поняла я и закричала:

— Авель! Беги, Авель!

… И сразу же получила удар по щеке. Не очень сильный, но довольно неприятный.

— Зачем так орать? Ты кто такая? Местная служанка? – капризный голос мальчика вторгся в сознание, заставив меня поджать губы.

— Брат, это же та девица… Ну, которая сестра шестого. Помнишь?

Я лихорадочно сопоставляла факты, сглотнув вязкую слюну. У императора есть старший сын, две дочери, а ещё двойняшки…

— Дебуа, Эбигейл… Что вы творите? – прохрипела в пустоту, ничего не видя.

Перед глазами расплывались мутные белые пятна.

— Она нас знает? – напрягся мальчик. – Откуда она нас знает?

— Это странно, брат… Может, они заслали к нам шпионов?

— Серьёзно? Да этот Циркон – куча мусора! Как у них может быть…

— Молодые люди, я вам не мешаю?

Впервые за долгое время я обрадовалась, услышав голос Астериона. Стальные нотки в его тоне имели особую силу: хотелось тотчас подчиниться и сбежать, поджав хвост.

— З-звездочёт…

— Вы не имеете права нас останавливать! Мы просто пришли посмотреть на младшего. Разве это плохо?

— Дебуа, не заставляй меня злиться. – холодно процедил Астерион. – Ваша первая вылазка такая грубая и неотёсанная… Его Светлейшество будет разочарован.

— О-отец не… — кажется, двойняшки переполошились.

— Убирайтесь. В следующий раз придумайте что-то более изобретательное.

Удивительно, но это сработало! Сила убеждения Хранителя находится на другом уровне… Я сильнее его зауважала.

Астерион со вздохом наклонился ко мне (зрение потихоньку возвращалось).

— Я ведь говорил: «отъезд необходим для вашей безопасности», леди Флорент. Пока вы живёте в Цирконе, остаётесь слабой мишенью для царственных деток.

— Вы неплохо с ними справились, — пробормотала я, потирая глаза.

— Дебуа и Эбигейл слишком юны, — покачал головой Астерион. – А ещё я был их учителем. Пока что они поддаются подобным манипуляциям, но этот трюк сработал в первый и последний раз. Остальные не будут столь покладистыми.

Я понимающе усмехнулась, поднимаясь с пола. Честно говоря, Церемония Преемников уважала грязные методы борьбы. Мало кто вторгался так бесцеремонно, как двойняшки… Но подкупы, яды и магические ловушки использовать не стеснялись.

Я знала, что стану желанной целью для маленьких воинственных монстров. Но если это поможет защитить Авеля – можно и потерпеть.

— Сестрёнка! Что случилось? Я слышал крики, — как раз в этот момент брат выбежал из-за угла.

— Н-ничего особенного, — я нервно улыбнулась, туфелькой отодвигая осколок стекла. – Здесь просто окно разбилось.

Авель осмотрел разруху в коридоре и серьёзно спросил:

— А кто бросил сюда бомфру?

Я запнулась, только сейчас увидев остатки оранжевых крупных плодов. Именно это использовали близнецы для того, чтобы ослепить меня.

Бомфра – особый вид ягод в Тель-Солейне. Как и найлуны, они причисляются к алхимическим препаратам. Есть их, к слову, нельзя. Плоды вызревают около вулканов, напитываются светом и лавой, чтобы в итоге стать самодельной маленькой бомбой. Бомфра известна своим феноменальным восстановлением: даже после взрыва ягода может заново обрести прежнюю форму (если собрать останки и положить к огню). Этакий феникс от мира растений.

Я немного удивлена, что Авель так осведомлён… Неужели, Звездочёт ему об этом рассказал?

— Твои брат и сестра. – спокойно ответил Астерион, прежде чем я успела соврать.

Глаза принца расширились:

— Они напали на Хелену?!

Э-э-э, да всё в порядке, правда…

— Как видишь. – Хранитель Светил пожал плечами. – В дальнейшем таких случаев будет ещё больше. Именно поэтому тебе нужно стать умнее и сильнее их всех.

Авель промолчал, рассматривая ягоды на полу. И в тот момент, когда я робко попыталась его утешить, мальчик поднял взгляд. Решимость в его синих глазах была красноречивее любых слов.

***

В течение следующего месяца двойняшки ещё несколько раз навещали дворец Циркон. Но окна дома укрепили изнутри, а потому мальцам приходилось заходить по старинке через дверь. И должна сказать: они весьма бесцеремонные.

— Авель, а это правда, что ты вырос в деревне?

— А то от тебя воняет навозом. Циркон и без того свалка, но теперь и дурно пахнущая!

Дебуа и Эбигейл уже исполнилось тринадцать лет. Способности они пока не пробудили, а потому развлекали себя издевательствами над Авелем. Подкидывали дохлых крыс на порог и в помещение, устраивали мелкие (и не очень) диверсии. На днях Дебуа пробрался на кухню и пытался добавить в наш суп крысиный яд. Слава богу, повар заметил его манёвр!

Честно говоря, Астерион подобрал отличных слуг. Чопорные, исполнительные и умные, они неустанно следили за порядком в Цирконе. Одна беда: персонала было не так уж и много, потому вредоносным двойняшкам порой удавалось проникнуть во дворец.

— Я вас в свой дом не звал, — понуро ответил Авель, сжав пальцы в кулаки. – Так что убирайтесь!

— Как грубо, — надулась Эбигейл.

— Ага-ага. Мы ведь просто хотели позвать младшего в наш дворец… Хочешь прийти, а?

Я едва не поперхнулась. Так откровенно приглашать кого-то в ловушку, это ж надо! Наверное, повезло, что двойняшки относительно бесхитростные… Но сбрасывать их со счетов всё же не стоило.

— Отказываюсь. – нахмурился Авель.

Только тогда белокурый чертёнок Дебуа заметил меня, застывшую в дверном проёме.

— Подслушиваешь? – он сузил голубые глаза и высокомерно хмыкнул. – Типичное поведение низкородной.

— Брат, не говори с ней! – переполошилась Эбигейл. – Вдруг деревенские вши перебегут?

— Хочу заметить, принцесса, что насекомые не передаются через общение. – утомлённо вздохнула я.

У этих маленьких паразитов ноль воображения. Постоянно попрекают нас с Авелем низким происхождением… Раньше злило, а теперь наскучило.

— Я знаю! – топнула ножкой Эбигейл и гневно насупилась.

Если честно, они могли показаться милашками. Хорошенькие, с вьющимися светлыми волосами и небесно-голубыми глазами… Ну просто идеальные детки из какой-нибудь популярной рекламы. Однако я задумалась о другом.

«У Авеля более насыщенный оттенок прядей… Казалось бы, сущая мелочь. Но для потомков императора это чрезвычайно важная деталь. Среди них бытует поверие: чем ярче цвет волос, тем сильнее магия, бушующая в крови»

Мой брат был для них угрозой. Просто близнецы пока не осознали это до конца.

— Уходите. – повторил Авель, пристально глядя на двойняшек. – Иначе я действительно заполню ваш дворец вшами и блохами.

Должна признать: он говорил очень убедительно! Даже я на секунду прониклась, нервно сглотнув.

— Хмпф, что за глупости! – возмутилась девочка, сделав шаг назад.

— Да кто в это поверит? – пробормотал её брат и также попятился.

Продолжая огрызаться, принц и принцесса ретировались… Скучать по ним я точно не буду.

— Это сложно. – проговорил Авель нахмурившись.

Сейчас он выглядел намного старше своих лет, будто обучение Астериона заставило его повзрослеть раньше времени.

— Сложно противостоять другим, никому не доверяя. – покачал головой мальчик, обессиленно падая на диван. – Но учитель сказал, что так надо. Иначе Хелена может пострадать.

А? Так ты из-за меня был таким строгим? Я едва не шмыгнула носом, ощущая бесконечную благодарность к этому мальчику. Очевидно, что он самый лучший брат на свете!

— Не переживай за меня. – улыбнулась, постаравшись, чтобы голос не дрогнул. – В мире много опасностей, но… Пока мы есть друг у друга, нам всё по плечу.

Я действительно в это верила. И пусть обстоятельства постоянно разделяли нас с Авелем, у меня были надежды на лучшее. В конце концов, маленький брат вырастет, окрепнет и станет новым императором этой огромной страны. Так было предсказано в «Пути Солнца».

Но в той книге слишком много кровавых страниц. История о добре, зле, героизме и предательстве… Я любила её всем сердцем, а теперь вынуждена жить здесь, ежечасно глядя на успехи моего любимого персонажа.

«Авель всегда был частью моей души. И сейчас эти чувства окрепли»

А ещё я искренне благодарна Астериону. Всё же, умный мужик, мозговитый! Похоже, он способен объяснить упрямому принцу что угодно. Терпеливо, не повышая голос, приводя логические аргументы, Звездочёт поведал Авелю многие тонкости устройства Тель-Солейна.

Немного завидно, я бы от такого учителя тоже не отказалась… Но мне досталась лишь Жоржет. Склонная к полноте дама с завитыми кудрями, мушкой на щеке и неуёмным желанием осуждать всех и вся. С другой стороны, иногда от неё можно было дождаться дельных советов…

— Леди Флорент не собирается открыть в Аму-Солейн чайную? – прямо спросила женщина.

— А? – удивлённо переспросила я.

— Чай. – Жоржет даже глаза закатила. – Это такой напиток.

— Я знаю, — пришлось приложить усилия, чтобы не огрызнуться в ответ. – Но с чего бы мне открывать магазин…?

— Нет-нет. – она даже засмеялась. – Смысл чайной в ином. Это небольшое комфортное помещение для встреч. Дворяне любят проводить там время: расслабляться и заводить новые знакомства.

«Проще говоря – обмениваться сплетнями» — я слегка нахмурилась.

Смутно припоминаю что-то подобное в романе… Но такие женские штучки в нём подробно не освещались.

— Но я не…

— О, конечно, деревенской девушке не понять. – дама только этих слов от меня и ждала. – Ключевое здесь «новые знакомства». Если леди собралась всерьёз укрепить позиции шестого принца, для этого необходимы влиятельные друзья. Те, кто в него поверят. А в чайной проще всего втереться в доверие за необременительной беседой. Поняла?

Страшно это признавать, но Жоржет права. Сама я о таком и не помышляла… Но кто пойдёт в чайную к фальшивой дворянке шестого ранга?

— Разумеется, для этого леди Флорент придётся немного повзрослеть. – деловито заключила дама. – И где-нибудь блеснуть со всем шиком… Скажем, на первом балу. Благо, Солнцеликий одарил вас милым личиком. Этим нужно воспользоваться, Хелена.

«Милая» — явно не то слово. Старшая сестра Авеля обладала нордической красотой Снежной Королевы. Просто ещё не раскрылась в полной мере, кхм.

— Но не стоит с этим затягивать. – веско добавила Жоржет. – Две старшие принцессы уже собирают сторонников в столице.

Глава 10. Принцы и принцессы

— Ах, какая жалость!

Я едва не выругалась, в некоторой прострации взирая на капли чая, срывающиеся с моих (теперь уже) мокрых волос. Платье было испорчено, настроение – изгажено. Впрочем, разве можно ожидать чего-то другого от адских принцесс Эвиатт?

Первая встреча с ними закончилась обожжённой рукой. А во время последующего чаепития на меня вылили весь чайник. Одна радость: вода в нём поостыла…

— Вы выглядите ужасно, леди Флорент. – Розмари издевательски скривила губы, даже не скрывая своего торжества.

Шестнадцатилетняя дочь богатейшей Алмазной супруги имела неоспоримое преимущество в этой гонке наследников. Её родная мать могла купить целый город, особо не напрягаясь. А там, где деньги, там и власть.

— Не печалься, сестра. Я полагаю, леди Флорент не привыкать к подобному… Образу. – подала голос младшая принцесса, недвусмысленно намекая на моё происхождение.

Дыши глубже, Хелена. Ты не станешь срываться на четырнадцатилетнюю поганку, ты выше этого! В тот момент я была благодарна за природные данные Флорент. Её равнодушное личико тут как нельзя кстати.

Поймав мой бесстрастный взгляд, Летиция предпочла замолкнуть, спрятавшись за старшую сестру. Да, в книге она вела себя так же… Вечно тявкала из-за спины более сильных.

Младшенькая отличалась скромной внешностью, вечно заплетала волосы в куцые косички и цеплялась за яркий темперамент Розмари. Алмазная супруга практически всегда игнорировала Летицию, будто той и не существовало… Очевидно, что все ставки делались именно на старшую принцессу. И эта парочка уже проверяла мои нервы на прочность.

— Всё в порядке, — проронила я, натянуто улыбнувшись. – Наверное, мне стоит уйти.

— Зачем же? – издевательски хихикнула Розмари. – Хуже уже не станет.

— Верно, — тотчас поддакнула Летис. – Оставайтесь с нами, леди Флорент. Мы ещё не перешли к десерту.

В тот момент неприятная тошнота подступила к моему горлу. Я вспомнила эпизод из «Пути Солнца», в котором Авель поссорился с Астерионом и (на эмоциях) принял подарок от одной из принцесс… После чего слёг с сильнейшим отравлением. Мальчика рвало кровью, а его внутренние органы были повреждены. Если бы не врождённая регенерация семьи Эвиатт, он бы погиб.

Кстати, это сделала Летиция. У неё, кажется, завидные познания в области ядовитых грибов и растений.

«Одна – будущая мегера, другая – отравительница. Чудесные девочки» — мысленно стиснула зубы, борясь с желанием убежать.

Загвоздка заключается лишь в одном: я сама вынудила их пригласить меня на чаепитие. Их целью (разумеется) был Авель и рядом с ним принцессы вели себя вполне мило. Но я прекрасно понимала, чем может закончиться подобное общение и именно поэтому постоянно вмешивалась, отодвигая брата в сторону.

Пускай все шишки и посыплются на мою голову, у меня к этому стойкий иммунитет, почерпнутый из оригинальной книги. Враг не пройдёт!

— Не люблю сладкое, — проговорила я, продолжая улыбаться. – От него слишком легко покрыться прыщами, или получить острое несварение.

Надеюсь, они поймут непрозрачный намёк и временно отстанут от Авеля. Потому что сейчас все мои надежды основаны на защите Астериона… Которая, увы, не безгранична.

— Вот как? – пренебрежительно усмехнулась Розмари. – А вы интересная собеседница, леди Флорент. Идите с миром и берегите своё красивое личико, раз уж его так легко испортить.

Это нормально, что у меня от слов девочки-подростка мороз по коже? Она жуткая, а ведь ей всего шестнадцать! Я (каким-то чудом) сохранила внешнее спокойствие и поторопилась уйти. Правда, мой шаг вскоре перешёл на бег, потому что в голове всплыл ещё один лихорадочный факт: Розмари выращивала собак, которых не стеснялась иногда спускать на неугодных гостей.

Чёрт, чёрт, чёрт! Как же страшно связываться с детьми императора… А они ведь ещё даже не выросли. Но чем дольше будет длиться Церемония, тем сильнее обострятся их отношения. Мы с Авелем оказались в центре кровопролитной войны наследников и самое сложное: выбраться из неё без потерь.

— Хелена? – растерянно выдохнул мальчик, когда я едва не сбила его с ног у ворот Циркона. – О, Солнцеликий! Что с тобой приключилось?

Д-да, точно, я и забыла про свой внешний вид… Огромный ожог на руке, вымокшие волосы и платье, так ещё и порванная кустами юбка. Выгляжу так, словно меня таскали по всем местным зарослям.

— Всё в полном… Порядке. – с трудом выдохнула, натянуто улыбнувшись.

Знаю, это очевидная ложь, но, пожалуйста, не задавай лишних вопросов!

— Они на тебя напали? – глухо спросил Авель, резко посерьёзнев. – Старшие принцессы причинили тебе боль?

Ну и что мне ему сказать? «Было не больно, но очень страшно» — наиболее подходящий ответ. На секунду прикрыв глаза, я опустилась на корточки, оправив грязную юбку.

— На меня всего лишь пролили чай, это не страшно. – проговорила, понизив голос. – Но они опасны, Авель. Прошу, никогда не принимай что-либо из их рук. Даже подарок на день рождения. Если с тобой что-то случится, я…

Слова застряли в горле горсткой щебня. То, что происходило в книге, заставляло моё сердце сжиматься от страха из раза в раз. Но увидеть страдания Авеля в реальной жизни во сто крат хуже. Пожалуйста, пусть этого не произойдёт!

Мальчик посмотрел мне в глаза и молча кивнул, сжимая пальцы в кулачки. И только спустя несколько десятков секунд он проронил:

— Ты не обязана принимать удар на себя, Хелена… Может, будет лучше, если ты покинешь Ареал Эвиатт.

Я на мгновение опешила от его слов, а потом уверенно заявила:

— Никогда! Мы с тобой пройдём этот путь до конца... Вместе. Этого бы хотела наша мать.

Знаю, нехорошо каждый раз вспоминать Лавинию, но в противном случае Авель может сговориться с Хранителем Светил, после чего меня быстренько упакуют в поезд дальнего следования.

— Мама… — потерянно пробормотал паренёк, поникнув.

— Я не могу оставить тебя в одиночестве, — призналась, заглянув ему в глаза. – Семья не должна разделяться, понимаешь?

В «Пути Солнца» никто так и не сказал Авелю этих слов. От начала и до конца он оставался загнанным ребёнком, которому слишком рано пришлось столкнуться с жестокостью этого мира. Умный не по годам и излишне проницательный, он смог стать героем для целой империи… Но так и не выбрался из замкнутого круга отчаяния.

И теперь я сказала самое важное: «мы семья, Авель. Я не покину тебя». Возможно, это вселит в него уверенность и даст новый приток сил для грядущего.

***

Астериона снова вызвали в Обитель. Подобные визиты уже стали чем-то привычным, но в последнее время император проявляет завидную активность, требуя нашего Хранителя во дворец. Стоит ли говорить, что каждая такая отлучка повышает уровень стресса в моём организме?

Всё потому, что его отсутствие – самое подходящее время для нападений! Астерион отлично контролировал слуг и быстро принимал решения. Именно благодаря опеке Хранителя мы пережили несколько неприятных вторжений двойняшек и одну «случайную» выходку Розмари. Эта маленькая несносная стерва отправила на территорию Циркона бешеного, нереально голодного пса! Дикая зверюга (судя по внешнему виду – потомок монстров) залила кровавой слюной наш порог и повредила двери. Повезло ещё, что Авель в тот час не гулял на улице…

И, хотя с этой проблемой мы справились, на душе у меня было неспокойно. Как представлю, что впереди ещё долгие годы такой жизни, становится совсем дурно.

Авель пытался быть жизнерадостным, но в его синих глазах застыло непривычное напряжение. И я понимала, что маленький брат напуган, но отчаянно держится на грани самообладания…

— Хочешь, поиграем? – неуверенно предложила я, когда наступил четвёртый час отсутствия Астериона.

Он дал Авелю много заданий для самостоятельного выполнения, но мальчик уже со всем справился и теперь сидел у окна, наблюдая за воротами Циркона.

— Наставник говорил, что вернётся раньше. – прошептал юный принц, поджав губы. – Почему он задерживается?

— Не знаю. – вздохнула я, пытаясь скрыть собственную тревогу. – Возможно, твой отец хочет с ним посоветоваться… Он ведь Хранитель Светил, доверенное лицо Обители.

— Иногда я не понимаю, зачем учитель со мной возится. – признался Авель, рассеянно отодвигая старинную книгу. – Я ведь самый слабый из всех наследников.

Эй, что за упаднический настрой? Опять двойняшки приходили?

— Думаю, он разглядел в тебе нечто иное. – задумчиво протянула я. – Чистое сердце и незамутнённый взгляд.

— Правда? – недоверчиво нахмурился Авель.

— Правда, — с готовностью кивнула, потрепав его по макушке. – А ещё ты талантливый и красивый. Не думай о себе плохо, ладно? Ты ни в чём не уступаешь остальным детям императора.

— Но они постоянно говорят гадости о нашей маме. – прошептал Авель, прикусив нижнюю губу. – И о том, что я щенок безродный.

— Они боятся, что ты их превзойдёшь. – уверенно проговорила я, поймав его взгляд. – Оттого и пытаются разозлить, унизить, убедить в наихудшем. Но на самом деле важны лишь твои личные качества, Авель. То, какой ты умный и способный… Я верю, что мой младший брат талантливее всех принцев и принцесс в Ареале.

И это не пустые слова. Мне пришлось промолчать о главном, ничего не сказав о магии в его крови. Рано… Ещё слишком рано.

Юный принц слегка улыбнулся. Его глаза вспыхнули внутренним светом, когда он проговорил:

— Спасибо, Хелена. Я тут подумал, мы же правда можем сыграть. Может, в короны?

Я едва не застонала. С тех пор как Астерион показал ему эту игру, Авель упорно выбирает именно её. И, хочу сказать, что правила немного напоминают привычные шахматы… В которые я играть не умею.

Но ничего не поделаешь. У братишки в последнее время нет настроения на игры, а тут такой редкий шанс побыть вдвоём... Придётся идти за доской в библиотеку.

Я быстро спустилась по лестнице, преодолела коридор первого этажа и замерла у массивных дверей, почувствовав неприятный сквозняк. Это меня насторожило. Обычно слуги не проветривают так долго. Кроме того, им приказано запирать все окна, почему же сейчас…?

Прежде чем интуиция завопила об опасности, я услышала чей-то вскрик из соседней комнаты и сразу же побежала в обратную сторону. Поверьте, мне совсем не хочется проверять, кто там притаился!

Слева раздался резкий хлопок и энергетическая волна впечатала меня в стену. Я попыталась прикрыть голову, но чья-то крепкая хватка мгновенно сомкнулась на шее.

— Привет, сестричка Авеля. – приятный мужской голос едва не заставил меня заскулить.

К большому сожалению, прямо сейчас я столкнулась с главным засранцем Ареала Эвиатт! Знакомьтесь: Алехандро, старший принц Тель-Солейна.

В «Пути Солнца» этот парень стал воплощением всех бед для маленького героя. Двойняшки были невыносимыми, принцессы – подлыми, но Алехандро превзошёл их всех… Потому что он зарекомендовал себя самым жестоким.

Первые безжалостные атаки принадлежали ему. Его сила пробудилась раньше, чем у других. А ещё за плечами этого принца стояла могущественная Ледяная супруга, дочь короля мёрзлой страны. Короче говоря: опасный, неуравновешенный тип!

— Почему же ты меня не приветствуешь? – деланно удивился Алехандро. – Или дворянка шестого ранга может позволить себе быть высокомерной?

— Кх-х! – прохрипела я, борясь с железной хваткой на горле.

Старшему принцу было семнадцать лет. Белёсые кудрявые пряди и бездонные серые глаза делали из него завидного красавчика, вот только сейчас любоваться им не хотелось! В артбуке «Пути Солнца» он выглядел куда безобиднее...

— Я не слышу твоего ответа. – вздохнул Алехандро и вот тут мои нервы не выдержали.

Бешенство придало мне сил, я умудрилась извернуться, после чего от всей души пнула его в колено. Плевать, что пальцы юноши оставили синяки на шее, прямо сейчас во мне преобладало злобное удовлетворение.

Принц выругался и, отшатнувшись, убрал руки, подарив желанный глоток свободы. Испытывать судьбу я не стала и вновь сорвалась с места, на этот раз пытаясь найти укрытие в любой свободной комнате.

— Хелена! – возглас Авеля вызвал новый приток панического ужаса. Зачем, зачем же он вышел?!

Маленький брат распахнул двери гостиной прямо перед моим носом, и мы вместе туда забежали… Вот только принц не стал запираться от Алехандро.

— Доверься мне и закрой глаза. – шепнул Авель и мне оставалось лишь послушно прыгнуть за диван. Это что-то вроде основного инстинкта: главный герой всегда прав, понимаете?

— Братишка! – Алехандро возник в дверях и усмехнулся, обводя взглядом тёмное помещение. – Зачем же ты прячешься? Я просто пришёл поздороваться.

Но бледные искры, скрывающиеся с его пальцев, намекали на серьёзную опасность. Авель, который также спрятался за диваном вместе со мной, вдруг резко подскочил и выкрикнул:

— Получай!

Вспышка света озарила гостиную. Взрыв вышел довольно мощным, а отдача вынесла Алехандро в коридор.

— Ты…! – выкрикнул юноша. – Ты пробудил способности? Это невозможно!

Потом я услышала звон стекла и поняла: наш оппонент отступил, выбив окно. И только тогда рискнула высунуться из укрытия, оглядев разруху… М-да, дверь приказала долго жить. Гостиная находилась в ужасном состоянии, но меня больше интересовал сам взрыв. Здесь безошибочно угадывалось вмешательство бомбочек бомфры.

— Я собрал их останки и вырастил заново. – признался Авель, испуганно поджав губы. – Взрыв бомбочки немного похож на проявление способностей Эвиатт. Учитель сказал, что обман может сработать в тёмном помещении…

«Он подготовился и специально создал имитацию силы!» — я едва не присвистнула. Ай да Авель, ай да гений!

Алехандро не увидел самой бомфры, зато сполна насладился её влиянием. Скорее всего, он получил несколько сильных ожогов и в ближайшее время к нам не сунется… Но старший принц быстро разгадает обман. Он не настолько глуп.

— Спасибо, — прошептала я, сдерживая метущиеся эмоции. – Сегодня ты нас спас, Авель.

Мальчик опустил подбородок, а потом побежал ко мне в объятия.

— Прости, Хелена… Однажды я стану сильнее, честно! И т-тогда никто нам не навредит. Я обещаю.

— Ты не должен извиняться, — печально улыбнулась, поглаживая его по макушке. – Я тебе верю.

В тот момент кончики золотых волос мальчика полыхнули загадочным светом, привлекая моё внимание.

Глава 11. Торжество

Я в немом удивлении разглядывала роскошное убранство главного зала Циркона. Если честно, это очень… Нет, это слишком круто выглядит!

В тот момент мне хотелось похлопать Астериону, который и был «виновником» происходящего. Но, кхм, начнём с самого начала.

Честно говоря, последние месяцы выдались особенно тяжёлыми из-за дурных привычек принцев и принцесс. Их набеги в какой-то момент стали дико утомительными, но (с другой стороны) я могла понять причины подобного поведения. Авель оставался самой лёгкой, самой удобной мишенью из всех, так как практически не имел защиты.

Да, при нём был Хранитель, но того постоянно вызывали в Обитель, так что Циркон надолго оставался без присмотра.

— Вы не можете возвращаться к нам побыстрее? – в какой-то момент не выдержала я, практически обвиняя Звездочёта.

Это произошло после очередной ловушки, из-за которой Авель рассёк щеку. По сути, маленький брат отделался лёгким испугом, но я очень злилась, потому что не успела его прикрыть.

— Леди Флорент предлагает мне обратиться к Светлейшему императору и приказать ему избавить подданного от дополнительной нагрузки? – с нескрываемой иронией хмыкнул Астерион. – Интересно, как скоро я окажусь на плахе после такого.

Я пристыженно замолчала, понимая его правоту. Да, знаю, прозвучало глупо, но хватит на меня давить!

— Ко всему прочему, это тоже часть игры. – задумчиво протянул он. – Я полагаю, что регулярные приглашения в Великую Обитель спровоцированы одной из супруг.

Я едва не присвистнула. Подумать только, кто-то на самом деле пытается влиять на решения императора? Как же всё сложно…

Стоит учесть, что супруги не имели права открыто проявлять свою власть в Ареале Эвиатт. Они смиренно склоняли головы перед Светлейшим, потому как рядом с императором Клавдием не было императрицы. Он самолично упразднил эту должность, когда взошёл на престол.

«— Над нашими головами светит лишь одно солнце и править Тель-Солейном должен лишь один человек» — постановил он и никто не посмел с этим спорить.

Возможно, советники не возразили из-за крови на роскошной золотой мантии императора… Ну, я их не виню. Жить всем хочется.

В любом случае супруги обязаны подчиняться своему мужу, а потому плели искусные интриги у него за спиной. Если так подумать, это не слишком отличается от реальной истории моего мира… Во все времена люди стремятся к привычному: власти и деньгам. И даже в фэнтезийном мире ничего не изменилось.

Я могла доверять только Астериону. А он и вправду придумал отличный план. Во-первых, Авель постоянно менял спальни по расписанию, известному только нам троим. Во-вторых, когда Хранитель отлучался, мой маленький брат сразу же уходил в одну из защищённых комнат. В-третьих, по периметру Циркона были размещены некоторые сигнальные артефакты, так что мы могли заранее получить предупреждение об опасности.

Такая жизнь очень угнетала, но я понимала, что нам не придётся прятаться вечно. Как только Авель пробудит свою силу, станет намного проще! А сейчас мне оставались лишь занятия с Жоржет и редкие беседы с братом во время совместных игр.

За всеми этими хлопотами я почти позабыла о важной дате: дне рождения Хелены. Ей, наконец, исполнилось семнадцать лет. Поздравить меня пришёл только Авель. Он торжественно подарил комплект украшений, которые казались до ужаса броскими и тяжёлыми.

— Это тебе, сестрёнка! Я сам выбрал. – гордо сказал мальчик, ожидая похвалы.

И я проглотила вздох, прекрасно понимая, что обязательно надену эти драгоценности, даже если прослыву безвкусной простушкой. Вы посмотрите, как горят глаза у ангелочка Авеля! Это стоит любых унижений.

— Очень красиво, — чуть слышно выдохнула, заключая брата в крепкие объятия.

Мы провели вместе почти весь день, и тогда я в полной мере осознала, что тонкая грань между «персонажем» и «реальным человеком» почти полностью размылась. Мне всё меньше хотелось думать об оригинальном сюжете «Пути Солнца». Реальность позволяла смотреть на Авеля, слушать его смех и ловить решимость в лучистых глазах. Раньше у меня не было братьев и сестёр, но этот маленький мальчик способен заменить целый мир.

Единственное, что не позволяло расслабиться: неприглядное будущее, притаившееся за углом. Иногда мне искренне хотелось забыть обо всём, но… Только так можно изменить судьбу одного несчастного ребёнка.

Авель Эвиатт заслужил своё счастье. И достигнуть этого – моя главная цель.

— Обычно юные леди празднуют день рождения в кругу подруг за чаепитием. – насмешливо протянул Астерион, когда мы встретились с ним под конец дня. – Но леди Флорент, похоже, некого позвать.

Без ножа меня режет, гад! Ну, да, подругами я тут не обзавелась… Не с принцессами же проводить время, в самом деле. Эти красотки скорее накормят меня отравленным десертом.

— Хотя я не чувствую себя обязанным леди Флорент, но в качестве подарка могу предложить денежную сумму на ваши нужды. – лениво проронил Хранитель, оставив меня без поздравлений.

Пф-ф! Ну и пожалуйста. Золото, если честно, не будет лишним… Однако за этот подарок он спросил о главном: в какой день родился сам Авель? Только тогда я вспомнила, что братишке исполнится двенадцать лет уже через месяц.

«И что мне ему подарить?» — серьёзный вопрос, если учесть, что всесильный богач тут только один и это Астерион. К тому же было заметно: Звездочёт что-то замышляет…

Немного поразмыслив, я решила попробовать испечь что-нибудь вкусное для Авеля. Ну, знаете, еда – это ведь беспроигрышный вариант! Стоит учитывать, что в Тель-Солейне празднование дня рождения не считалось чем-то обязательным. Даже среди принцев и принцесс…

А вот совершеннолетие справляли со всей помпой! В честь детей императора устраивали пиры, балы и пышные шествия с небывалым размахом. Каждый житель необъятной страны должен был радоваться и прославлять их.

Одним словом: Авель ещё лет шесть не увидит нормального праздника. Ну, так я думала, пока не наступил знаменательный день.

И тогда… Главный зал Циркона засиял яркими огнями. Здесь находились яства, напитки, игрушки и даже настоящий пони! Маленький конь был облачён в боевую броню и оттого выглядел особенно комично.

Авель, шедший следом за мной, невольно закашлялся. Мальчик изумлённо уставился на всё это великолепие, невежливо разинув рот.

— Я решил достойно отпраздновать светлый день Его Высочества, — горделиво заметил Астерион. – Всё это – мой подарок вам.

… Но каков выпендрёжник! Даже завидно. Хотелось бы и мне иметь возможность устроить такое мероприятие.

— Хелена, — смущённо прошептал Авель, потянув меня за рукав. – Я… Я правда могу немного повеселиться?

Похоже, мальчик не верил своему счастью. Как и многие дети, редко получавшие дорогие подарки, он был оглушён, огорошен и чувствовал, будто не заслужил всё это. Юный принц привык старательно учиться, брал на себя непомерную нагрузку и уже почти похоронил своё детство. Но сегодня всё казалось таким насыщенным и ярким, что даже мне захотелось немного поиграть.

— Можешь. – ласково улыбнулась я. – Звездочёт постарался сотворить чудесную сказку в твою честь... Иди же, играй и не переживай по пустякам.

В последнее время у него было мало поводов для радости. Ребёнку тяжело жить в такой нервной обстановке, а уж Авель не расслаблялся ни на минуту… Так что, отдушина ему не повредит.

«Жаль, что у него пока нет друзей подходящего возраста» — подумала я, прикусив нижнюю губу.

В «Пути Солнца» главный герой был достаточно одиноким ребёнком, как ни посмотри. Во дворце он наглухо изолирован от остальных, а первые знакомства сможет завести только на официальном приёме… К слову, я не представляю, когда начнётся это событие. Автор романа очень скуп на даты! По ходу чтения меня это не слишком волновало, но теперь проблема стала очевидной.

«Светский раут…» — смутное беспокойство тронуло моё сердце.

Прямо сейчас, невзирая на опасности, Циркон оставался нашей крепостью. Однако, чем старше Авель, тем труднее избежать ловушек судьбы. Впереди нас поджидали встречи с другими персонажами этой непростой истории и я заранее готовила себя к трудностям. Но а пока…

— Вот мой подарок.

Мальчик только-только слез с пони, когда я вручила ему маленький свёрток. От выпечки пришлось отказаться (повар смотрел на меня слишком осуждающе) и вместо этого Авель получил уникальную (для этого мира) головоломку… Кубик Рубика. Вернее, его аналог.

Я очень примерно объяснила Астериону свою задумку, потом мы несколько дней трепали нервы приглашённому изобретателю и получили… Ну, нечто круглое, с цветной мозаикой. Не очень похоже, но принцип действия тот же!

— Я знаю, что ты любишь логические игры, поэтому… — не успела договорить, как Авель уже начал азартно крутить пластины шарика.

— Так необычно! Сестрёнка сама это придумала? – любознательно спросил мальчик, одарив меня радостной улыбкой.

— Ну… — я смущённо откашлялась. – Кое у кого подсмотрела. Но эту игрушку мы с наставником разработали сами.

… А сделал её тот самый изобретатель. Бедный мужик, ему крепко потрепали нервы. С другой стороны, под конец он втянулся и (кажется) начал получать удовольствие от процесса. И всё это не напрасно!

Я хорошо запомнила тот миг: за окном горели фонари, разгоняя ночную тьму, а шестой принц Эвиатт улыбался настолько ярко и обезоруживающе, что сердце моё окончательно согрелось.

Его счастье было хрупким, маленьким и очень нежным. Его счастье нужно баюкать в ладонях и оберегать от стрел.

«А мне просто повезло стать сестрой Авеля Эвиатта, великого героя и Солнечного Императора, коему не будет равных»

***

— Мои надежды не оправдались. – впервые за долгое время голос Звездочёта прозвучал так утомлённо.

Я вздрогнула, даже не сразу осознав, что он обращается ко мне. У Авеля был короткий перерыв, мальчик ушёл играть со своим подарком, а Астерион вдруг вымолвил эту фразу.

Если честно, в тот момент мне вдруг стало неспокойно. Надеюсь, наставник не хочет избавиться от шестого принца? Эй, дядя, без тебя сюжет не случится!

— Мой брат ещё маленький. – пробормотала я, опасливо поглядывая на Хранителя Светил. – Он ещё сможет…

— Я не сомневаюсь в его талантах. – отрезал мужчина, закатив глаза. – Дело совсем в другом. Шестой принц должен пробудить свои способности. Чем раньше – тем лучше.

Фух! Аж от сердца отлегло. В этом плане наши мысли совпадают, но почему же он недоволен?

— Свет Солнцеликого тесно связан с эмоциональным состоянием наследника Эвиатт. – задумчиво пояснил Астерион. – Сильная вспышка чувств способна разжечь искру магии, что дремлет в нём.

Я слегка нахмурилась. Да, припоминаю, нечто подобное было в «Пути Солнца»… И тут меня осенило.

— То есть, весь этот праздник был для того, чтобы Авель пробудил силы? – поражённо выдохнула, только сейчас оценив глубину чужого замысла.

На самом деле, план мог сработать! В тот день брат был очень тронут. Можно сказать, что он счастлив от всего сердца, но, похоже, этого недостаточно.

— Я хотел поразить Его Высочество достаточно сильно. – признал Астерион, покачав головой. – И выбрал наиболее безболезненный метод.

— Ему только двенадцать, — неуверенно проговорила, — даже двойняшки пока не пробудились.

Но Звездочёт в ответ лишь горько усмехнулся:

— У них есть немного времени в запасе. У нас – нет.

Мне оставалось только молча вздохнуть. Да, и опять он прав… Дети Эвиатт находились под защитой матерей. Именно это оберегало их от серьёзных столкновений. Но у Авеля есть всего несколько шансов выбиться вперёд. И, в конце концов… Всё решит магия, сокрытая в нём.

Я не знала, мог ли Астерион предсказать дальнейшие события, однако, вскоре в Циркон прибыл гонец императора. И в тот момент, когда Авель принял приглашение с золотым сургучом, мои руки уже дрожали, а интуиция отчаянно звенела.

Мальчик пока не прочитал письмо от Его Величества, но содержимое не было для меня секретом.

«Это пожелание… Нет, скорее приказ явиться на Рассветный Приём, ежегодный званый вечер Тель-Солейна. На нём Ареал принимает не только послов, но и благородных наследников из других стран. Дипломатические связи, торговые отношения и договорённости о браках детей… Рассветный Приём можно назвать ключевым событием года»

Нервная усмешка исказила мои губы. О боги, как быстро! Похоже, император собрался показать всех своих преемников высшему свету. Просто ужасная новость, если честно…

— Сестрёнка! – взволнованный голос мальчика отвлёк меня от дурных мыслей. – Представляешь, отец… Его Светлейшество хочет, чтобы я посетил какой-то праздник. Здесь написано, что ты также можешь на него отправиться.

Я сглотнула вязкую слюну. Какой император заботливый, приберёг для меня билетик в лучшую жизнь… Ух-х, страшно!

— Чудесная новость. – холодно проронил Астерион с таким мрачным выражением лица, что сомнений в его «радости» не оставалось.

— Это случится через сорок дней, — растерянно добавил Авель. – Значит, нам нужно готовиться?

— Да. Я немедленно найду для вас преподавателей по танцам. – заявил Звездочёт и быстро развернулся, направляясь в свой кабинет.

Я едва сдержала порыв потрусить за ним, чтобы уже на месте удариться в панику. Но если мы оба бросим Авеля, это будет выглядеть слишком подозрительно…

— Хелена, — мальчик с беспокойством заглянул мне в глаза. – Я сказал или сделал что-то плохое? Почему наставник разозлился?

Ого, мой братец стал более проницательным?

— Дело не в тебе, — вздохнула, избегая прямого взгляда Авеля. – П-просто, понимаешь… Приём вызывает кое-какие опасения.

И это мягко сказано…

— Ясно. – он задумчиво кивнул. – Раз так, мы должны подготовиться к нему ещё лучше.

Отличный настрой, Авель! Но проблема заключается в другом. У нас осталось всего сорок дней на то, чтобы открыть твои силы. И, нет, дело вовсе не в особых условиях посещения Приёма…

«Просто там тебя будет поджидать первая встреча с главным злодеем этой истории»

Глава 12. Лицо зла

…Пронзительные жёлтые глаза с чёрной каймой по краям радужки, напоминающей божественный ореол.

Он обладал взглядом зверя и обольстительной усмешкой мерзавца, которому крайне опасно доверять. При улыбке отчётливо виднелись чуть заострённые клыки безупречно-белых зубов.

Его хищная натура проявлялась в мелочах, но он всё равно казался до безумия благородным. Вежлив, спокоен, обманчиво ласков. Общение с ним окутано вязкой паутиной и каждый виток превращал случайного собеседника в беспомощного мотылька. Однако вырваться из пут великолепного Десмонда Шагресса было совсем непросто. У некоторых это получалось лишь посмертно.

***

— Ах-х! – я невольно вскрикнула, подскочив с кровати.

В спальне было тихо и темно. Часы на каминной полке размеренно тикали, успокаивая моё встревоженное сердце. Я сделала несколько судорожных глотков воды из стакана и пропустила пальцы сквозь растрёпанные волосы, тяжело вздохнув. Чёрт, приснится же такое…

За окном уже светало, и я бездумно приоткрыла плотные шторы, а затем и створку, жадно втягивая прохладный воздух. Да, так намного лучше.

Сквозняк проник под ткань ночнушки, обжигая холодом мою вспотевшую спину. Увидеть в собственном сне Десмонда Шагресса – очень плохая примета, уж поверьте. Даже когда он не совершал ничего дурного, его жуткие глаза и невинная улыбка пугали до дрожи.

А ведь именно с ним однажды придётся столкнуться Авелю. Противостояния злодея и героя – то, на чём строится практически любая история. И Десмонд являлся идеальным антагонистом, которому, если честно… Удалось добиться своей цели.

Он разрушил жизнь Авеля. Уничтожил его морально. И исполнил свой безумный танец на костях, принимая смерть с удивительной лёгкостью.

Этот злодей вызывал у меня противоречивые чувства. Я ненавидела каждый эпизод с ним, но не могла остановиться, раз за разом перечитывая самые острые моменты. Это больше похоже на зависимость, но в том и заключается странное влияние Десмонда. Ведь помимо жгучей ненависти, у многих фанатов «Пути Солнца» он вызывал и бурную любовь.

Единственный, кто мог посоперничать с главным героем в играх разума, обаянии и красоте. Авель был ангелом, а его соперник – дьяволом во плоти. Поэтому их борьба казалась такой заманчивой. С самой первой встречи всё было предопределено…

И это меня ничуть не радует! Чёртов Десмонд, его присутствие – самая большая проблема из всех возможных. Он не гнушался вступать в союзы и использовать других для того, чтобы добраться до Авеля. А причины его поступков – отдельная тема для обсуждений. Я бы выразилась просто: он чокнутый психопат.

«Но этот психопат весьма искусно объединился с Алехандро» — напомнило подсознание и я тихонько заскулила.

Старший наследник Эвиатт непомерно жаждал власти. Кроме того, он довольно быстро понял, какая опасность исходит от маленького Авеля. И когда Десмонд предложил ему «бескорыстную» помощь, Алехандро с радостью ухватился за предоставленный шанс.

Их союз обеспечил юному герою Ад на земле. Мне бы правда не хотелось вдаваться в травмирующие подробности, но… Они оба – те ещё безжалостные ублюдки. Однако Десмонд оставался главным кукловодом этой маленькой злодейской партии.

И теперь оставался главный вопрос: что мне делать? На Рассветном Приёме произойдёт первая встреча героя и злодея. Шагресс имеет поразительное чутьё на силу и почти сразу заинтересуется историей Авеля. Ненормальный интерес Десмонда перерастёт в разрушительную жажду, и тогда весь Циркон окажется в эпицентре ужасающих событий…

Наихудшая новость заключается в том, что с Десмондом невозможно справиться. Не с моим скудным умом! Он слишком хорошо адаптируется к изменениям, слишком быстро принимает шокирующие решения. Не раз и не два в «Пути Солнца» Шагресс внезапно менял направление своей смертельной игры, отчего даже матёрые читатели взвыли.

Я не смогу его перехитрить. Этот босс мне не по зубам! Справиться с ним сможет только Авель, да и то не в ближайшее время…

Прикрыв глаза, я вновь увидела звериный оскал Десмонда и содрогнулась от едкого страха. Т-так, мы в дерьме… Есть ли хоть какие-то шансы спасти малыша Авеля от этой жести?

Но гениальные мысли обходили меня стороной, поэтому я задала себе другой вопрос: что можно изменить в оригинале для того, чтобы шестой принц занял выигрышную позицию? И ответ был очень прост: раньше пробудить его способности.

Это не избавит от присутствия злодея, но с божественной магией Авель, хотя бы, получит возможность защитить себя. А остальное мы с Астерионом постараемся разрулить по ходу дела. Звучит как план?

Только у меня нет возможности пробудить мальчика. По оригинальной истории мой брат получил дар спустя год после Приёма. На тот момент он несколько раз едва не лишился жизни от рук Алехандро… Катализатором стал пожар в Цирконе.

«Думай, Хелена, вспоминай!»

Кажется… Кажется, в «Пути Солнца» у Авеля начались проблемы со способностями из-за пагубного влияния старшей сестры. Он так привык сдерживать свои эмоции, что неосознанно блокировал и божественную магию, сокрытую в сердце.

Боже мой, опять Хелена главная виновница! Настучать бы ей по голове, да только толку от этого не будет. Так, ладно, без паники… Астерион сказал следующее:

«— Сильная вспышка чувств способна разжечь искру магии, что дремлет в нём».

Похоже, для пробуждения Авелю необходимо устроить настоящую шоковую терапию. Но… В день своего рождения он был по-настоящему счастлив, и это не сработало.

Я нахмурилась, утыкаясь лбом в холодное стекло. На самом деле, самый явный ответ давно лежал на поверхности, просто мне ужасно не хотелось об этом думать. Я проигнорировала даже многозначительные слова Звездочёта: «Я хотел поразить Его Высочество достаточно сильно. И выбрал наиболее безболезненный метод».

Проще говоря: если счастье не вызвало пробуждения, может сработать противоположное чувство. Помню… В тот день, когда Алехандро ворвался в наш дворец, а Авель использовал отвлекающий манёвр в виде бомфры – волосы мальчика слабо заискрились.

Это проявление солнечной крови Эвиатт. Брат сильно волновался за мою безопасность, и потому его сила среагировала.

«В книге было точно так же. Хотя Авель обгорел в жутком пожаре, его способности возникли лишь тогда, когда он испугался за жизнь наставника. Ведь Звездочёт сильно пострадал в тот день»

Выходит, страх – самый эффективный способ пробуждения?

«Это ужасно! Нет, серьёзно, поступить настолько жестоко… Но, если это спасёт его в дальнейшем?» — я стиснула зубы, медленно опускаясь на кровать. Похоже, ради светлого будущего придётся сделать нечто очень дурное.

***

Я знала, что Алехандро Эвиатт вскоре появится на пороге Циркона. Он, очевидно, давно раскусил наш обман, но временно затаился, соперничая с высокомерной и едкой Розмари. Можно сказать, что на данный момент она была его главной конкуренткой, но не стоило сбрасывать со счетов и остальных.

Двойняшки уже пробудили свои способности, однако их дар оставлял желать лучшего. Смысл Церемонии Преемников в том, что драгоценная кровь Солнцеликого благосклонна далеко не ко всем потомкам Эвиатт. Кто-то получает невероятную мощь, а кому-то достаются крохи.

И это одна из причин, по которой Алехандро был таким решительным. В последнее время я составляла подробные заметки, записывала все мелочи, которые могла вспомнить об этом парне. Мой разум сопротивлялся, голова кипела изнутри, а события оригинала расплывались туманным маревом… Похоже, сам мир мешает серьёзным изменениям. Вот же засада!

Но одно я знала наверняка: Алехандро до безумия гордый сукин сын. Даже если вектор его внимания временно перетянули на себя другие, он обязательно вернётся для того, чтобы взять реванш и тогда нам с Авелем не поздоровится.

В «Пути Солнца» события были несколько иными… Там шестой принц не нападал на брата с бомбочкой, однако, Алехандро всё равно заявился к нему перед Приёмом. Он безжалостно вытолкнул младшего брата из окна.

«— Я не хочу, чтобы ты доставлял беспокойство нашему отцу на великом празднике» — лениво проговорил молодой человек. – «Пожалуй, стоит сломать тебе ноги».

Тогда Авеля спасло то, что он успел зацепиться за подоконник, а потом упал на пышный куст. Мальчик сильно исцарапался и впоследствии слегка прихрамывал на Рассветном Приёме.

«Этот ублюдок покушался на ребёнка. Ребёнка!» — мысленно рычала я, повторяя танцевальные движения под бдительным присмотром дамы Жоржет и приглашённой учительницы. Они и без того были подругами, а теперь объединились для того, чтобы издеваться над моей неуклюжестью.

— Леди Флорент, складывается впечатление, будто ваши конечности деревянные. – закатила глаза мадам Далтон. – Ни грамма изящества! Это удивительно для девушки вашей комплекции.

— Соглашусь, дорогая. Невероятно сложно обучать бесталанного человека с азов, — сочувствующе вздохнула Жоржет. – Но это ведь вызов для нас, не так ли?

Я сейчас взорвусь. У них даже претензии как по методичке! Где-то в Тель-Солейне непременно существуют курсы базовой стервозности, а меня на них пригласить забыли.

Когда Далтон позволила сделать перерыв, я растянулась на софе и, чуть дыша, уточнила:

— А вы обучали принцесс Эвиатт?

Женщины тотчас перестали разговаривать, со странной опаской покосившись в мою сторону.

— Упаси Солнцеликий, — пробормотала Далтон, нервно сглотнув. – Я бы не посмела! Такая честь принадлежит высшей знати.

Несмотря на показательное уважение, я распознала страх в её скованных жестах. Вероятно, дворяне среднего и низкого ранга находились в своеобразной группе риска, когда дело касалось наследников Эвиатт.

— Да-да, — поддержала её Жоржет. – Нам доступно только временное посещение Ареала… Впрочем, твой муж, кажется, бывал во дворце первого принца?

Она бросила это невзначай, но с явным намёком на то, что мне стоит заткнуться и прислушаться к разговору. Далтон, тем временем, заметно смутилась, передёрнув плечами.

— Всего пару раз. Там царит… Очень суровая атмосфера. Наверное, так и должно быть, ведь на Алехандро Эвиатта возлагают большие надежды. Просто его мать…

Она резко замолкла, хлопнула себя по губам и больше ничего не говорила. А я зацепилась за эти слова, припоминая некоторые эпизоды оригинального сюжета.

Ледяная супруга подобна Снежной Королеве из одноимённой сказки. Бесчувственная женщина, которая смотрит на окружающий мир и видит одни лишь уродства. Ей не нравился сияющий Тель-Солейн и доподлинно неизвестно, любила ли она императора Клавдия. С какой стороны ни посмотри, а это чисто политический брак… Но Его Светлейшество никогда не относился к ней плохо. Можно сказать, что Ледяная супруга имела очень много власти. В конце концов, она же родила и первого сына императора.

Поклонники «Пути Солнца» строили теории насчёт того, что сам по себе Алехандро не настолько плохой парень… Ему просто не повезло с чрезмерно властной матерью. И отчасти я могу с ними согласиться: хотя та женщина очень редко появлялась на страницах книги, каждая сцена с ней отпечатывалась в памяти и вызывала мороз по коже. Скрытная, коварная, очень хладнокровная…

Совсем некстати вспомнились слова Астериона:

«— Я полагаю, что регулярные приглашения в Великую Обитель спровоцированы одной из супруг»

М-да, если так подумать… Кажется, я знаю, когда нам ожидать новый визит старшего принца. Ведь совсем недавно пришло известие о том, что Звездочёт обязан посетить внеплановое собрание в Обители.

***

Я ждала этого дня со страхом и предвкушением. Знаете, мне никогда не везло в азартных играх, но сегодня придётся поставить всё на удачу.

Астерион ушёл из Циркона ранним утром, а малыш Авель (наученный горьким опытом) отправился в защищённую комнату номер восемь. В ней не было дверей и окон, поэтому пробираться внутрь приходилось через фальшивый камин.

Я просидела с Авелем несколько часов, а потом чуть покашляла и дружелюбно проронила:

— Знаешь… Что-то я проголодалась. Пойду, спущусь на кухню.

— А это не опасно? – нахмурился братишка, отрываясь от своей головоломки. – Может, мне стоит пойти с тобой?

— Да какая опасность! Мне легче самостоятельно сбегать туда и обратно. Сигнальные артефакты молчат, нам не о чем переживать. – несмотря на эти уверенные слова, в глубине души я понимала, что Алехандро не глупец.

В отличие от двойняшек и сестёр, он вполне способен обойти все меры предосторожности на пути к Циркону. Но мне необходимо встретить его во дворце, а потому… Пришлось соврать Авелю. Знаю, меня это не красит!

— Пожалуйста, будь осторожна. – неуверенно проговорил мальчик, устало потирая глаза. – Я сейчас продолжу учиться… Возвращайся поскорей, ладно?

Угрызения совести навалились на меня с новой силой, однако, я не подала виду и мило улыбнулась, бодро залезая в секретный проход. Сердце бешено колотилось в груди, подыгрывая взвинченным нервам.

У меня было предчувствие: сегодня всё произойдёт. Слишком долго Циркон жил в спокойствии. Обманчивая тишина охватывала его всякий раз после отъезда Звездочёта. В такой обстановке слишком легко расслабиться и забыть об опасности, подстерегающей за углом. Но мой план предельно прост: нос к носу столкнуться с Алехандро для того, чтобы изменить этот чёртов сюжет.

Получится ли? Не знаю. Если честно, мне очень страшно. Ведь «Путь Солнца» отличался не только героическими событиями. В книге очень часто умирали второстепенные персонажи. Чаще всего они пытались защитить Авеля, потому их ждала незавидная кончина…

«А у меня явно нет «избранной судьбы» протагониста, которая могла бы спасти от всего этого» — мышиный страх шевельнулся в сознании и беспокойно заскрёбся под лопатками.

Я осторожно кралась по опустевшему дворцу, вздрагивая от каждого шороха. Здесь было так тихо, что стук собственного сердца казался непомерно громким. И напряжение только нарастало…

Конечно, я пыталась успокоиться. Возможно, Алехандро даже не появится сегодня, всякое может быть. Или, например, он всё же заденет сигнальный артефакт и оповестит о своём визите Циркон…

Но в глубине души росло понимание: он где-то рядом. И ледяное предчувствие не обмануло. Первый принц уже пробрался во дворец младшего брата, чтобы совершить очередное злодеяние.

Глава 13. Белые волосы

Я инстинктивно нырнула в ближайшую комнату, когда дальняя дверь разлетелась в щепки. Вспышка белого огня успела слегка ослепить, и теперь перед глазами расплывались мутные пятна.

Забыв о всякой гордости, я прыгнула за диван, прижавшись животом к полу. Э-это на тот случай, если Алехандро решит сразу жахнуть магией без разбора! В конце концов, он уже начал разносить поместье. Видимо, потерял терпение.

«Как можно настолько непродуманно расходовать силы? Вот что ему сделала та дверь?» — думала я, пытаясь нормализовать дыхание. Рано или поздно мы со старшим принцем всё равно встретимся, но сейчас он слишком агрессивно настроен. И судя по отчаянному звону разбитых окон, успокаиваться не намерен…

Через несколько секунд взорвалась дверь той комнаты, в которой я пряталась. Б-боже, парень, остынь! Мой план теперь кажется особенно ненадёжным… Ещё не поздно всё отменить?

— Мы достаточно долго играли в прятки. – ласковый голос Алехандро послышался рядом, а потом он отодвинул диван, с интересом взирая на меня. – Опять вы, леди Флорент… Это разочаровывает, но потихоньку становится традицией.

Я испуганно подскочила, прикусив внутреннюю сторону щеки. Серые глаза излучали потустороннее свечение, намекающее на то, что старший Эвиатт готов в любую минуту атаковать.

— Зачем вы пришли в Циркон? – высокомерно спросила я, отряхивая платье.

Для этого пришлось придушить собственную трусость и полностью войти в образ Хелены.

— Просто так. – пожал плечами Алехандро. – Разве мне нужны причины для того, чтобы навестить младшего брата? А вот вы…

Он насмешливо скривил губы, всем своим видом выражая презрение.

— Вам нравится протирать платьем пол?

Я невольно поморщилась от такой очевидной словесной шпильки.

— Конечно. – закатила глаза. – Особенно в те моменты, когда дворец атакует безумец, который однажды пытался меня задушить. К счастью, Его Высочество не такой, верно?

Впервые за долгое время я захотела поблагодарить Жоржет. Наши с ней перепалки научили меня держать удар. А уж с холодным лицом Хелены, моя позиция и вовсе кажется (неоправданно) стойкой.

— Верно. – принц с достоинством проигнорировал «безумца» и растянул губы в широкой улыбке. – Так где сейчас мой брат? Авель редко навещает свою семью, это большое упущение.

— Я и есть его семья.

Сейчас мы с Алехандро всё больше походили на заклятых врагов. Я скрестила руки на груди, не сдаваясь под напором ледяной ауры принца.

— Какое смелое заявление. – рассмеялся он, опасно сузив светлые глаза. – Только вот… Нужна ли ему такая грязная кровь?

Не успела я возмутиться, как Алехандро схватил меня за руку и потащил в просторную гостиную второго этажа. Мои попытки упираться ни к чему не привели, принц оказался не по годам сильным!

Когда мы подошли к кушетке, он грубо толкнул меня на неё и оскалился:

— Ты даже себя защитить не можешь, Хелена Флорент. Если я прямо сейчас захочу сжечь твои прекрасные волосы, что ты мне сделаешь?

Его игривый тон нисколько не умалял опасности. Более того, я знала, что Алехандро так и поступит, если посчитает нужным. Просто на данный момент принц не особо уверен в правильности своих действий.

Ведь главная цель старшего Эвиатта: сделать так, чтобы Авель не смог конкурировать с ним за власть. Нужно ли ради этого сейчас устранять Хелену? Хороший вопрос.

— Его Высочество может принимать любые решения, но дворец Циркон принадлежит не вам. – отрезала я.

— Ты мне угрожаешь? – с весельем уточнил Алехандро. – И кого же я должен бояться? Тщедушного малыша Авеля? Или, может, Хранителя Светил?

Неожиданно принц скинул хрустальную вазу со стола, вымещая на ней свой гнев.

— Подумать только! Придворный Звездочёт решил стать наставником для грязного щенка, прибившегося к нашей семье… Как глупо.

«Кажется, это задело его гордость» — поняла я и нервно сглотнула. Всё же, старший Эвиатт прямо сейчас активировал один из сигнальных артефактов. Раньше они находились только по периметру здания, но мне пришлось подсуетиться и положить их в кое-какие места… А значит, Авель и Астерион уже знают, что к нам зашёл незваный гость. Чудесно! Можно переходить к активной фазе моего плана.

— Вы хотите оспорить выбор Хранителя Светил? – насмешливо склонила голову набок, глядя ему в глаза. – Видимо, «грязный щенок» не так уж и плох.

— Хелена… - Алехандро закатил глаза, сжимая пальцы в кулаки. – Безрассудная смелость похвальна, но она не спасёт тебя от смерти в Ареале. Дам лишь один совет: уезжай отсюда. Ты одарена неплохим личиком для дворянки шестого ранга. Кто-нибудь в Аму-Солейне примет такую содержанку.

Я едва не зашипела от настолько гнилого совета! Хотя настоящая Хелена была бы не против…

— Благодарю, но мне это не подходит. Я хочу дождаться момента, когда мой брат станет великим.

Как бы Алехандро ни бросался унизительными замечаниями, мы оба понимали: он чувствует угрозу, исходящую от Авеля. Всё потому, что этот забытый шестой принц оказался неожиданно стойким и до сих пор жил в Ареале, избегая активных столкновений с братьями и сёстрами.

— Великим? – старший принц рассмеялся, яростно качнув головой. – У него нет реальной поддержки. Он рождён в грязи, а потому никогда не дотянется до солнечного света Эвиатт.

«Алехандро потерял самообладание? Нет, пока недостаточно… Мне придётся надавить на него ещё немного» — но я медлила, отчаянно растягивая наш диалог.

— Вы лучше меня знаете, что важна не поддержка, а божественная магия. – упрямо заявила, подскочив с кушетки. В случае опасности придётся снова прятаться под стол…

— Эта? – Алехандро оскалился, а над его ладонью загорелись искры бледного пламени. – Я первый, кто пробудил силу, леди Флорент. У твоего брата нет шансов.

Я едва не фыркнула. Всё же, принц пока не вырос… Даже пытается со мной спорить, словно мальчишка. Ну, мне же лучше.

— Его Высочество талантлив. – не стала отрицать, прищурившись. – Вот только… Разве магия Эвиатт не золотая?

Алехандро замер, пристально глядя мне в глаза. Его неистовый гнев напитывался змеиным ядом, а я заметила тень, мелькнувшую за спиной старшего принца.

— Кровь превыше всего, Ваше Высочество. А у вас, к тому же… Такие чудесные белые волосы. – мне пришлось собрать всю свою смелость в кулак, чтобы сказать ему это.

Да, есть некоторые плюсы в том, что я была заядлой читательницей «Пути Солнца». Мой воспалённый рассудок до сих пор хранил некоторые важные факты из оригинального сюжета.

Вот, например, Алехандро… С виду он чертовски силён и жесток, да и умом не обделён. Такой с лёгкостью смог бы стать наследником императора, верно? Но не всё так просто. И безграничные таланты старшего принца маскировали один недостаток, который (если так подумать) лежал на поверхности.

Белые волосы. Среди всех Эвиатт лишь он мог похвастаться мерцающим серебристым оттенком. Его магия была такой же: холодное пламя лунного светлячка. Неприглядная правда заключалась в том, что Алехандро уродился полукровкой по части божественной силы.

Его мать происходила из древнего рода мёрзлой страны. И если в Тель-Солейне поклонялись солнцу, то те земли славили Владыку Зимы. Когда Ледяная супруга вышла замуж за Клавдия, её уверили в том, что светлая кровь непременно «победит» и ребёнок родится чистым представителем семьи Эвиатт.

Но Алехандро унаследовал белоснежные локоны, из-за которых на него косо поглядывали в Ареале. Уже тогда многие догадались: даже если он пробудит солнечную магию, старший принц никогда не сможет достичь уровня истинных наследников семьи.

Я тоже это знала. Пепельное пламя Алехандро ничтожно по сравнению со способностями Авеля. И как бы ни старалась Ледяная супруга возвеличить сына, кровь не обманешь. Потому она окружила старшего Эвиатта интригами и хищными манипуляциями.

«— Если мы не сможем добиться власти законными методами, мы просто уничтожим тех, кто стоят на нашем пути» — повторяла она сыну раз за разом.

… И прямо сейчас я наглым образом спровоцировала Алехандро, с размаху прыгнув на его больную мозоль.

— Ты смеешь говорить об этом. – он навис надо мной, не скрывая ярости в светлых глазах. – Ты… Безродная сука, возомнившая себя королевой. Что будешь делать, когда твоего мелкого выродка вздёрнут на стенах Цитадели?

Я сглотнула, невольно попятившись назад. Честно, белое пламя в его руках всё ещё смотрится очень… Угрожающе.

— Не посмеешь. – зашипела в ответ, пытаясь сохранить уверенный вид. – Если мой брат погибнет перед Рассветным Приёмом, как ты объяснишь это Его Величеству?

Церемония Преемников – тот ещё парад лицемеров. Эти дети могут калечить друг друга, могут нападать на чужие дворцы, но на официальном празднике должны появиться все наследники в своём ослепительном великолепии. Император будет разочарован, если кто-то из его детей так рано сдастся на пути к короне. На самом деле, чем дольше сражаются маленькие львята, тем лучше для международного престижа Тель-Солейна. Этот мир чертовски жесток!

— Верно. – медленно проговорил Алехандро и, неожиданно, выпустил пламя из рук.

Я почти взвизгнула, но сияющий луч пробил очередное окно на своём пути. Осколки разлетелись по залу сверкающим дождём, едва не задев моё лицо.

Впрочем, настоящую угрозу представлял сам Алехандро. Уже через несколько секунд он заломил мне руки и подтащил к зияющей дыре.

— Я не посмею убить Авеля, но что насчёт тебя? Хочешь научиться летать? – прошептал старший принц, подталкивая меня к краю.

В-вот блин! Если так подумать, то же самое он пытался сделать и с Авелем в «Пути Солнца»…

«Поздравляю, Хелена. Ты знатно его выбесила»

Холодный ветер ударил мне в лицо. Ладони пронзила режущая боль, потому что я вцепилась руками в раму, покрытую острыми осколками. Если честно, тут не особо высоко, но даже падать со второго этажа не особо хочется! Ещё и головой вперёд, угх…

— Почему ты сопротивляешься? – почти закричал старший принц. – Посмела пренебрегать моей магией, да откуда у тебя столько смелости?!

Хороший вопрос, Алехандро. Ну, на самом деле… Всё это ради одного человека.

— Отпусти мою сестру! – отчаянный голос мальчика прервал наш разговор.

Авель стоял на пороге зала. Растрёпанный, испуганный, с тяжёлым канделябром в качестве (бесполезного) оружия. В его синих глазах плескался ужас, перемешиваясь со странной решимостью. В тот момент я на секунду была ошеломлена, потому что наяву увидела тень того самого Солнечного Императора, коим он однажды станет.

— Авель…

— О, дорогой брат. – весело осклабился Алехандро, ещё сильнее заламывая мои руки. – Какая встреча! Оказывается, попасть на аудиенцию к тебе сложнее, чем к королю.

— Я готов поговорить с тобой. – уверенно заявил мальчик. – Но Хелена тут ни при чём! Дай ей уйти.

У меня сердце защемило от отчаянной мольбы в его голосе. Авель на самом деле пытался сделать всё, чтобы уберечь свою невыносимую сестру.

— Уйти? – Алехандро чуть нахмурился, а потом ласково улыбнулся. – О, конечно.

А потом меня вытолкнули из окна. Я испуганно закричала, нисколько не сдерживаясь. Земля приближалась так стремительно, что исход был очевиден: сотрясение мозга ждало меня с распростёртыми объятиями. Но…

Сильного удара так и не последовало. Меня успели поймать, и я припечатала к земле верного слугу Астериона.

— Ай-ай… — пискнула, испуганно отползая от него. – С-спасибо.

Хранитель Светил быстро дёрнул меня за руку, поднимая с земли. Видимо, это он приказал помощнику не дать мне разбиться. И впервые за долгое время Астерион выглядел таким напряжённым.

— Где шестой принц? – нетерпеливо воскликнул он, грубо встряхнув меня за плечи.

— Т-т… — мой голос задрожал, превращаясь в жалобное блеяние. – Там!

Я указала на дыру в окне, а потом… Все мы почувствовали энергетический импульс. Будто наверху что-то взорвалось. Ледяной страх ошпарил мне спину, и я побежала к входу, оставив Астериона позади.

В голове бились густые, тревожные мысли:

«Я дура, дура, дура! Оставила Авеля наедине с этим сумасшедшим… О чём я думала?! Если он пострадает… Никогда себе не прощу»

Этот план изначально был дурацким! Боже, молю, только бы с ним всё было в порядке…

Я бежала, снося всё на своём пути. Перед входом в злополучный зал и вовсе подвернула ногу, но это меня не остановило. В помещении царила разруха. Часть стены обвалилась, Алехандро пропал, а Авель… Он беззащитно лежал на полу в позе эмбриона.

— Б-братик! – надрывно всхлипнула, падая на колени рядом с ним. – Прости, прости меня, это я виновата…

Мальчик дышал, но очень слабо. Его кожа покраснела, на щеках осела копоть, а сам он горел от внутреннего жара. Я беспорядочно гладила его по волосам, пытаясь привести Авеля в сознание, но он не отзывался.

«Н-нет… Нет, так не должно быть!»

— Хранитель Астерион! – отчаянно позвала я, когда мужчина вошёл в зал.

Он поспешно оттолкнул меня в сторону и позвал лекаря, после чего коротко фыркнул:

— Перестаньте плакать, Хелена. Он поправится.

— Откуда вы знаете?! – невольно закричала, прикусив до крови нижнюю губу. – Он… Он просто пытался меня защитить…

— Да оглянитесь же вы. – поморщился Астерион. – Не заставляйте меня переходить к более грубым методам. Я не умею выводить женщин из истерики.

«О чём идёт… Речь?» — и только тогда до меня дошло.

Комната была разрушена световой волной. Выжженная дыра в стене совершенно точно осталась после нападения на Алехандро (вон его сапог торчит). Одним словом… Похоже, случилось то, чего мы все так ждали.

Авель Эвиатт пробудил свои силы.

Глава 14. Пробуждение принца

Терпкий запах целебных трав пропитывал спёртый воздух небольшой комнаты. Плотные шторы не пропускали свет, лишь немногочисленные свечи разгоняли мрак подле большой кровати.

На ней неподвижно лежал шестой принц Эвиатт. Кожа мальчика воспалилась, словно он обгорел в пожаре. Из-за температуры Авель обильно потел и иногда бредил, отчаянно взывая к сестре и матери. Но затем он снова проваливался в бессознательное состояние, тяжело дыша от вязких сновидений.

Врачеватели сменяли друг друга, присматривая за состоянием юного принца. Они обтирали его тело специальными растворами, делали компрессы и постоянно проверяли состояние мальчика найлунами. Но это, кажется, ему не помогало.

— Почему он не просыпается? – отрывисто спросил Астерион, не сводя глаз с кровати маленького принца.

— Его тело слишком юное, а магической силы слишком много. – проговорил самый старый целитель. – Шестой принц очнётся в тот час, когда его организм примет энергию солнца. Нужно просто дать ему чуть больше времени.

Звездочёт молча покачал головой. Он готов ждать, но что насчёт императора? Его Светлейшество никогда не отличался терпением.

— Он должен встать на ноги к Рассветному Приёму, — глухо проронил Хранитель.

Лекарь медленно покачал головой. Он понимал, что всё зависит от усилий самого Авеля. И, на самом деле, мальчик может пробыть в таком состоянии довольно долго…

— Его Высочество проснётся быстрее, если будет слышать голоса родных людей, — задумчиво проговорил целитель. – Почаще приглашайте сюда леди Флорент.

Астерион поджал губы, невольно нахмурившись. Эта девушка и без того пыталась прорваться в покои Авеля при любом удобном случае. Иногда Хелена засыпала прямо на полу у кровати мальчика, доводя себя до крайней степени изнеможения. Единственное, что могло её остановить – прямой запрет от Хранителя Светил.

— Да будет так. – выдохнул Астерион и тотчас отдал приказ слугам. – Приведите леди Флорент.

Если её назойливое присутствие поможет Авелю проснуться, им придётся пойти на такой шаг. С одной стороны, Хранитель Светил не хотел, чтобы она мешала работе целителей. Но были у него и другие опасения.

Астериона беспокоила сильная связь брата и сестры. Вначале он неверно истолковал их отношения. Хелена казалась отстранённой, а сам принц больше напоминал беспризорного щенка. Но время шло, и их взаимная привязанность друг к другу становилась всё более очевидной.

И это могло обернуться катастрофой. Звездочёт понимал, насколько легко использовать родственные узы против юного шестого принца.

«Чем ближе он к сестре, тем сложнее потом потерять последнего родного человека»

Однако на данный момент Астерион не мог ничего изменить. Поэтому он просто позволил Хелене почаще навещать брата. По настоянию целителей, леди Флорент говорила с ним до хрипоты, рассказывала глупые сказки дрожащим голосом и гладила холодные руки мальчика, умоляя проснуться.

Удивительно, но её влияние на самом деле сотворило чудо. Через три дня Авель Эвиатт открыл глаза.

***

— Больно, — прошептал мальчик, с трудом разлепив веки.

Безумная лихорадка утихла, больше не мучая его нестерпимым жаром. Но даже так – маленький принц испытывал лишь боль. Она угнездилась в его голове, ударяя по вискам каменными молотками. Мышцы ныли, всё тело было каким-то липким и неприятным на ощупь… Мальчик попытался пошевелиться и тотчас нахмурился. Бинты были так туго затянуты, что кожа горела.

Авель рассеянно посмотрел на закрытую дверь. Он смутно припоминал голос сестры… Кажется, она рассказывала историю про стойкого оловянного солдатика, сгоревшую танцовщицу и злого клоуна. Чем же закончилась та сказка? Шестой принц не знал.

Всё это время ему снился монстр с сотней змеиных голов, который медленно оплетал внутренности, пытая Авеля бесконечным огнём. Прожорливое чудище было немыслимо сильным, но голос Хелены дарил желанную прохладу и постепенно возвращал к реальности. Каждый раз, когда она звала его, Авель хотел проснуться. И, наконец… У него получилось.

Мальчик опустил взгляд и увидел свою сестру. Хелена дремала на низкой кушетке, опустив ладонь на покрывало. Она казалась бледной, до ужаса уставшей и даже во сне нервно поджимала губы.

Авель осторожно коснулся её руки, и именно в этот момент дверь открылась, впуская внутрь слугу с подносом. Тот человек едва не охнул, но принц вовремя приложил указательный палец к губам.

— Не разбуди её. – шепнул мальчик, аккуратно сползая с кровати.

Его ноги тряслись, каждый шаг давался с трудом. Авель отдышался, а потом всё же дошёл до выхода, отказавшись от чьей-либо помощи. Он хотел увидеть наставника.

И Астерион не заставил себя долго ждать. Вскоре принца провели в гостиную и подали питательные напитки, которые могли насытить его энергией.

— Как себя чувствует Ваше Высочество? – спросил Астерион, напряжённо размешивая сахар в чашке.

— Я… Будто на том свете побывал. – признался Авель, опустив взгляд. – Мне тяжело ходить, и всё тело ломит… Неужели я болен?

Звездочёт склонил голову набок и плавно уточнил:

— Хм… Вы что-нибудь помните о том дне?

На мгновение принц задумался, а потом несмело кивнул.

— Хелена… Тот урод выкинул её из окна! Ох, простите, учитель, я не хотел ругаться. – мальчик сжал пальцы в кулачки, прежде чем продолжить. – Я почувствовал ярость… И страх. Страх за её жизнь. В тот момент во мне будто что-то взорвалось. Лёгкие опалило жаром, и… Дальше всё как в тумане. Кажется, Алехандро отлетел в сторону…

— Он пробил собой стену. – любезно сообщил Астерион. – И сломал руку.

— Да? – Авель нервно сглотнул, а затем упрямо заявил. – И поделом ему! Сам виноват.

Хранитель понимающе усмехнулся:

— Ну, предположим. В любом случае… Мне стоит поздравить принца с успешным пробуждением силы.

Мальчик чуть нахмурился, уставившись на свои руки.

— Правда? Но я не… Я ничего особенного не почувствовал.

— Так и должно быть. – бесстрастно кивнул Астерион. – Ваши способности только что проявились, понадобится много времени для того, чтобы их развить.

Авель задумался, растирая зудящую под бинтами кожу. На несколько минут он затих, а потом вновь обратился к наставнику.

— Учитель, мне нужна ваша помощь.

Звездочёт поймал его серьёзный взгляд и неспешно проронил:

— Я постараюсь выполнить всё, чего бы ни пожелал принц.

— Мне нужен оберег. – решительно проговорил Авель. – Сильная магическая защита. То, что может спасти мою сестру.

— Спасти, говоришь…

Астерион прикрыл глаза, а потом снял очки, протирая линзы чистым платком. Он часто так делал, когда ему требовалась пауза для ответа.

— Полагаю, шестой принц хочет уберечь леди Флорент от грядущих несчастий. – медленно заговорил Хранитель, возвращая очки на переносицу. – Но есть один нюанс. Любой артефакт, пусть даже самый сильный – лишь временная защита. Покуда сестра остаётся с вами, она всегда будет под прицелом.

Взгляд Авеля потемнел. Мальчик до крови прикусил нижнюю губу, а на его пальцах вспыхнули золотые искры, но тотчас погасли.

— Я смогу её защитить. – упрямо произнёс принц. – Прошу, позвольте мне… Позвольте ей остаться.

Астерион негромко хмыкнул. Он не смог сильнее надавить на юного Эвиатта, поэтому серьёзный разговор пришлось отложить до лучших времён.

«Но если он и вправду хочет спасти Хелену, ему придётся быть умнее, талантливее и хитрее всех прочих. Посмотрим, чем это закончится»

— Есть один редкий камень. – неожиданно, сказал Звездочёт. – Глаз птицы Некатоцоль. Он обладает интересным свойством: может поглощать магическое воздействие, направленное на владельца. В народе его нарекли великим нейтрализатором.

— Вы можете его достать? – оживился Авель.

— На самом деле, я уже отдал за него целое состояние. – мрачно усмехнулся Астерион. – Изначально эта вещь предназначалась Его Высочеству… Но раз вы пробудились, значит, камень вам больше не нужен.

Принц кивнул, не скрывая своей радости. Даже сейчас, находясь в таком ослабленном состоянии, он заботился лишь о её безопасности. Астерион неодобрительно поджал губы, постукивая пальцами по фарфоровой чашке.

***

— Леди Флорент! – возмущённый крик Жоржет заставил меня дёрнуться в сторону. – Нет, ну это никуда не годится!

Ах, знаю, знаю… Я в очередной раз пропустила все её объяснения и благополучно позабыла про этикет. Но у меня были веские причины!

Ведь ангелочек Авель, наконец, очнулся. Словами не передать, как я рада! Маленький герой находился в отключке больше недели и за это время у меня бы прибавилось седых волос, если бы Хелена с самого начала не была белокурой.

Но, если честно, я места себе не находила от переживаний. Сердце болело, а сон казался редкой роскошью… Мне хотелось быть рядом с ним, хотелось помочь ему! Но Астерион постоянно выдвигал меня за порог.

«— Вы выглядите ужасно, леди Флорент» — заявил он, не щадя женское самолюбие. «– Нам не нужен ещё один больной человек в Цирконе».

Разумеется, я пыталась с ним поспорить, но Звездочёт был неумолим! К тому же абсолютно все во дворце подчинялись его приказам… Однако даже так у меня получалось то и дело пробираться в спальню Авеля.

Я говорила с ним, отчаянно надеясь на то, что братик услышит мой голос. В какой-то момент Астерион сменил гнев на милость и позволил открыто навещать принца. И с того времени сердце моё успокоилось. Я вдруг поверила в то, что мальчик скоро проснётся.

Ну… На самом деле, в «Пути Солнца» происходило то же самое. Точные сроки не были указаны, но (вроде как) Авель пробыл в бессознательном состоянии больше месяца. Представляете? Целый месяц!

К счастью, в этот раз всё сложилось иначе и герой открыл глаза, осветив Циркон своим присутствием. Я ликовала! И при встрече крепко обняла мальчика, пока он не запротестовал:

— Больно, сестрёнка! Бинты же…

— Прости, — выдохнула, сдувая со лба светлую прядь. – Правда… Прости меня.

Под его вопросительным взглядом я нервно рассмеялась. Чувство вины глодало мою душу с удвоенной силой. На самом деле, мне пришлось сделать нечто очень дурное.

Я… Намеренно спровоцировала Алехандро и подставилась под удар. Не думайте, что у меня нездоровые увлечения, просто так было нужно! Сила Авеля напрямую связана с его переживаниями. Этот милый ребёнок напрочь лишён эгоизма. Он переживает за других намного сильнее, чем за себя самого.

Тогда мне и пришла в голову крамольная мысль:

«В оригинале Авель испугался за Астериона и пробудил магию… Но сейчас искры на его пальцах мерцали после нападения Алехандро. Если я снова попаду в беду, младший брат сможет обрести силы?»

Это был рискованный план. На самом деле, у меня не было никаких гарантий, только чуйка прожжённого читателя. Но я готова была рискнуть ради дальнейшего благополучия Авеля. Даже если сейчас он испугается, это спасёт мальчика от худшего…

Однако моя решимость полностью рухнула в тот день, когда принц потерял сознание. Я… Я не ожидала увидеть его таким. Бескровные губы, покрасневшая кожа… Авель будто умирал у меня на руках. Тогда я почувствовала себя идиоткой, которая его погубила.

Страх перемешался с муками совести и, возможно, поэтому на сердце было так гадко. Часть меня помнила оригинальную книгу, прекрасная зная, что Авель выживет. Но другая часть настолько свыклась с этим миром, что я… Поверила в реальность происходящего.

Шестой принц Эвиатт больше не был книжным героем с несчастливой судьбой. Он человек из плоти и крови… Обездоленный мальчик, лишённый материнской любви и вынужденный переносить жестокие испытания.

«И одно из них я устроила для него самолично» — тяжело вздохнула, вновь ощутив удушающий приступ вины.

Но всё же, когда он очнулся… Мне стало намного легче. Его «болезнь» продлилась совсем недолго, по сравнению с сюжетом «Пути Солнца». И, честно говоря, Авель быстро встал на ноги, поразив всех целителей.

— Пожалуйста, будь осторожен! – вздыхала я, бегая за ним, словно курица-наседка.

— Со мной всё в порядке, сестрёнка! – жизнерадостно повторял мальчик и продолжал носиться, пока его не забрали на тренировку.

Обучение Авеля ужесточилось одновременно с обретением новых сил. Теперь юный принц вечно находился на занятиях, а я вернулась к опостылевшему обществу Жоржет и Далтон, этих двух кумушек.

— Леди Флорент должна правильно разучить три танца. Всего три! – возмущалась женщина. – Этого достаточно для того, чтобы не опозорить нас на Рассветном Приёме… Но что я вижу? Вы постоянно витаете в облаках!

— Возможно, леди Флорент хочет остаться старой девой. – пренебрежительно фыркнула Жоржет.

Я благоразумно умолчала о том, что из всех присутствующих «старая дева» тут только одна. К тому же эти танцы меня не особо интересовали. На Рассветном Приёме я собиралась играть роль торшера в углу. В мои планы не входили активные знакомства и любовные перипетии! Лучше уж присмотреть за Авелем… Не дай бог он ввяжется в проблемы с высокопоставленными ублюдками.

Мадам Далтон оценила мой отсутствующий взгляд и раздражённо поджала губы:

— Даже если юная девушка не собирается выйти замуж… Вы не боитесь опозорить своего брата?

В этот раз её замечание попало точно в цель. Я немного нервно обернулась, сглотнув вязкую слюну.

— Леди Флорент является частью свиты, сопровождающей юного Эвиатта! — патетично воскликнула Далтон. – Что скажет император, если вы споткнётесь у всех на виду?

В тот момент мои глаза округлились. А ведь она в чём-то права… Его Светлейшество – жестокий тиран, который прикрывается маской благочестия. Но если я совершу нечто позорное у него на глазах, разве это не повлечёт проблемы для Авеля? Т-так, дело становится крайне серьёзным…

— Я, эм… Можете ещё раз показать тот танец? – прошептала, с мольбой уставившись на Далтон.

— Так-то лучше. – презрительно усмехнулась женщина, хлопнув в ладоши.

Глава 15. Рассвет близится

… Меня обманули. Всего три танца? Ага, конечно! Как минимум пять, и это если не считать «вступительный» и «прощальный».

Дело в том, что Рассветный Приём продлится несколько дней, и (как выяснилось) у мероприятия весьма загруженное расписание. Театральные пьесы, выступления из разных стран, роскошные пиры… И это только часть списка. Разумеется, в конце каждого дня гостей будет ждать бальный вечер.

Да уж, а ведь когда-то я недоумевала: каким образом праздник вмещает столько событий? В «Пути Солнца» Рассветный Приём порой растягивался более чем на пять глав! Но теперь ответ очевиден…

«Мне предстоит испытать уйму стресса вместе с Авелем» — тяжёлый вздох невольно сорвался с губ.

— Приветственный танец Хвала состоит из изящных церемониальных поклонов. – надменно вещала мадам Далтон, поймав моё внимание в капкан. – Его исполняют в начале бального вечера. После этого допускается сделать перерыв, но воспитанная леди затем должна станцевать как минимум два раза, меняя кавалеров.

— А невоспитанная? – уныло уточнила я.

— Таким на Рассветном Приёме делать нечего. – не без ехидства отрезала Жоржет.

М-да, звучит невесело… Остаётся надеяться на снобизм местной аристократии. Прошу вас, господа, не приглашайте попаданку-сироту!

— Когда зазвучит последняя мелодия бала, гости исполняют прощальный танец Заката. Он немного сложнее, требует гибких пируэтов и неспешной грации. – продолжила рассказывать Далтон. – Но вы можете положиться на умелого партнёра. Здесь многое зависит от мужчины.

Я кисло улыбнулась, стараясь не поддаваться панике. Честно говоря, до сих пор мне казалось, что усиленные тренировки излишни… Ну, кому я нужна на этом празднике? Но чем больше дамы о нём рассказывали, тем страшнее становилось.

— К преемникам будет приковано всё внимание…

— Ох, надеюсь, шестой принц справится! Он ещё так мал, а эти коршуны точно не оставят его в покое.

— Что поделать, Авель Эвиатт уже стал главной изюминкой Приёма. В Аму-Солейне только о нём и говорят.

«Верно» — моё сердце пропустило удар. Дети Светлейшего – всё равно что потомки бога. К ним будут присматриваться, прислушиваться, о них говорят без умолку. Знать подыскивает фаворитов, чтобы сделать ставки в этой незримой войне. И гостям, конечно же, захочется взглянуть на мальчика, который практически не имеет поддержки и влияния… Бессильный принц и, одновременно, тёмная лошадка клана Эвиатт.

«Его сразу начнут сравнивать с братьями и сёстрами. И пусть он младше, подобные условности не волнуют сильных мира сего… В солнечном Тель-Солейне царят жестокие законы выживания. Поэтому Рассветный Приём больше похож на поле битвы»

Чёрт, на душе стало совсем неспокойно… На меня едва не накатила паника, но я вовремя собралась с мыслями и продолжила занятия под бдительным присмотром Далтон. И пощады от этой мадам не дождёшься… После тренировок мои мышцы горели от боли, а затем наливались свинцом, так, что и с места не сдвинуться. Но сочувствовал мне только Авель.

— Учителя очень строгие, верно? Недавно они забрали у меня головоломку. – тоскливо протянул мальчик.

Он украдкой заглянул ко мне перед сном, сбежав из-под бдительного надзора.

— В каком смысле «забрали»? – нахмурилась я, мысленно приготовившись идти на разборки.

— Это временно! – быстро уточнил Авель. – Чтобы ничто не отвлекало меня от грядущего праздника…

Вздохнули мы с ним синхронно. Я с горечью вспоминала о тех десертах, которые забрали Жоржет и Далтон… Они решили посадить меня на временную диету, хотя Хелена и без того худышка! Как же несправедливо…

— Но есть и хорошие новости! – внезапно, оживился принц. – Сестрёнка, посмотри, чему я научился.

Авель сосредоточился, хлопнул в ладоши, и свет в комнате погас. Яркий золотой огонёк воссиял на его руках живым факелом, озаряя помещение, будто маленькое солнце.

Я невольно улыбнулась, поймав неприкрытый восторг в глазах мальчика.

— Потрясающе, Авель! Ты такой молодец.

Но, несмотря на искреннюю похвалу, в глубине души я ощущала лёгкий привкус горечи. Это лишь первая ступень на его непростом пути. Авель будет становиться сильнее, мудрее и однажды слепящий свет Эвиатт затмит всех наследников великой семьи. Его назовут Солнечным Императором, и он с триумфом войдёт в Обитель, омытую кровью.

«Но власть никого не сделала счастливым, верно? И Авеля ждёт бесконечное падение в бездну… Если я ему не помогу»

— Сестрёнка…? – взволнованно спросил мальчик.

Я улыбнулась, порывисто обнимая юного принца. Не нужно думать о плохом. Пока мы есть друг у друга, оригинальный сюжет не повторится.

***

Модистки облепили меня со всех сторон, старательно подшивая нижнюю юбку. Я уныло поглядывала на корсет, который принесли на замену тканевому лифу. Через несколько минут он уже фиксировал фигуру под платьем. Чувствую, праздник пройдёт удушающе-весело…

Сам наряд, впрочем, выглядел довольно мило. Струящееся платье ближе книзу расходилось сизым кружевом, плечи были оголены, но на локтях блестела полупрозрачная ткань. При этом наряд отличался изумительным сине-зелёным оттенком и выглядел крайне торжественно!

— Это для первого дня, — объясняла Жоржет, инструктируя служанок. – К вечеру леди Флорент наденет во-он то. А затем…

Мне поплохело от количества одежды. Рассветный Приём больше походил на показ мод… Впрочем, возможно, для высшей аристократии Тель-Солейна так оно и было. Когда ещё выпадет шанс себя показать и на других посмотреть? Ареал Эвиатт довольно редко устраивал подобные торжества.

Исключением являлся сезон Двоевластия. Он проходил раз в семь лет, причём даты высчитывались храмовниками по календарю Солнцеликого. Но до него ещё дожить нужно…

— Ого, Хелена, как красиво!

Авель застал меня во время примерки очередного платья, когда я стоически кривила губы, лишь бы не взвыть. Очевидно, что наряд мне мал, так почему модистка упорствует?!

Однако сердце моё растаяло, стоило шестому принцу объявиться на пороге. Его волосы были мокрыми от пота, а рубашка измаралась в грязи, но Авель всё равно улыбался так ярко, будто вовсе не устал.

— Спасибо, — мягко улыбнулась я. – Как прошла тренировка по фехтованию?

— Нормально, — отмахнулся он. – Мастер до сих пор не позволяет мне использовать настоящее оружие…

В тот момент я посмотрела на Астериона, который раздражённо закатил глаза. Видимо, братец очень хочет себе меч… Но на этот раз я поддержу Звездочёта. Авель ещё слишком мал для таких игрушек!

— В-вот как… Ну, оружие на Рассветном Приёме не к месту. – неубедительно рассмеялась я. – А одежду тебе уже подобрали?

Авель как-то резко ссутулился.

— М-м… Мне нужно помыться, прежде чем начать примерку.

О, вы посмотрите на него, всеми силами оттягивает момент страданий. Ну, в этом смысле я очень хорошо его понимаю…

— Тогда поторопитесь, Ваше Высочество. – хищно улыбнулся Астерион. – У нас осталось не так много времени.

Авель понуро потрусил на выход, а вот Звездочёт не спешил покидать комнату. Он посмотрел на Жоржет и жестом велел ей уйти, забрав с собой модисток. В тот момент я немного испугалась. Было ощущение, будто Хранитель Светил вот-вот начнёт отчитывать провинившуюся «злодейку»…

— Меня терзают смутные сомнения, — медленно проронил мужчина, скрестив руки на груди. – И поэтому хочется задать один вопрос. Леди Флорент намеренно спровоцировала гнев первого принца, верно?

Я беспомощно замерла, а потом упрямо поджала губы. И почему он такой прозорливый? Не знаю, в кого Звездочёт уродился настолько умным, но завидую!

— Ну, на самом деле… Да. – мне было сложно признаться в этом, но Астерион умел продавливать авторитетом.

— Хорошо, — задумчиво хмыкнул Хранитель, отводя взгляд. – Выходит, вы любите рисковать своей жизнью.

Эй, я не мазохистка! Что за неприятные намёки?

— Не люблю, — чуть слышно пробормотала, насупившись. – Просто… Так было нужно.

Не думаю, что Астерион нуждается в лишних объяснениях. Он и без того слишком проницательный, всё поймёт.

— Возможно, — усмехнулся мужчина, а потом протянул мне свёрток.

Я непонимающе на него уставилась и (от неожиданности) приняла сомнительный подарок. Но распаковывать не спешила…

— Кажется, день моего рождения не в этом месяце? – осторожно уточнила, прощупывая ткань свёртка.

— Вам так сложно открыть? – вскинул бровь Астерион. – Это очень ценный дар, Хелена. Сам бы я никогда не отдал его вам, но шестой принц настоял.

Я нахмурилась и, наконец, выудила тонкую цепочку, на которой покачивался амулет. Золотая ветвистая окантовка украшала загадочный тусклый камень. Он был дымчато-серым, но внутри будто расслаивался, переливаясь алыми гранями.

— Это… Топаз? – брякнула первое, что пришло в голову.

Честно говоря, я не разбираюсь в камнях, но кулон выглядел куда лучше того ожерелья, которое раннее подарил мне Авель.

Астерион покачал головой и с улыбкой поправил:

— Глаз птицы Некатоцоль.

— Настоящий? – я невольно нахмурилась, придирчиво разглядывая подарок. Как-то не похоже на глазик…

— Это мифическая птица. – пояснил Звездочёт, негромко фыркнув. – Прямо сейчас вы держите в руках защитный артефакт редкой силы. Он способен уберечь от магического воздействия.

Я в изумлении приоткрыла рот, а потом уточнила:

— Даже от ментального?

Астерион непонимающе вскинул бровь, но всё же кивнул. Б-боже, какое удивительное сокровище попало ко мне в руки!

— Тогда лучше отдать кулон Авелю. – уверенно заявила я, посмотрев на Хранителя.

Но он лишь покачал головой:

— Глаз Некатоцоль не поможет человеку с пробудившейся божественной кровью.

Я нахмурилась. Ух, ладно, никто не говорил, что простые решения возможны…

— Но, по крайней мере, Его Высочество обретёт душевный покой, если эта вещь будет хранить вас. – заключил Астерион, досадливо поморщившись.

— Спасибо, — пробормотала я, игнорируя очевидное недовольство мужчины. – А насколько этот артефакт… Крепкий?

Знаю, мои вопросы звучат подозрительно, но что поделать! Звездочёт надменно прищурился, после чего пояснил:

— Он сломается при подавляющем магическом воздействии. Однако пока леди Флорент не собирается бросить вызов Его Светлейшеству, вероятность этого чрезвычайно мала.

Я нервно рассмеялась, скрывая тревожные мысли. Видимо, теперь у меня появилась небольшая отсрочка.

«Сейчас с императором никто не сравнится, но в будущем… Я знаю двух людей, которые будут сильнее его. Это Авель и… Злодей Десмонд Шагресс»

***

Центральная Обитель Ареала Эвиатт

Тайные покои Его Величества Клавдия освещались ярчайшими люминитаро. Их было так много, что обычный человек почувствовал бы нестерпимое жжение в глазах. Однако императору это нравилось.

Высшие чины Аму-Солейна втихомолку шептались о том, что Его Величество не переносит темноту и именно поэтому использует такое количество камней света.

Впрочем, помимо них в покоях располагался плоский алтарь Зиа, тонкие линии которого искусно вырисовывали карту звёздного неба. Здесь же находились указатели, напоминающие стрелки от часов: прямой, завитой и искривлённый.

Астерион опёрся руками на алтарь и медленно сплюнул кровь в золочёную чашу, тяжело дыша.

— Ты до сих пор не поймал озарения, Звездочёт? – этот ленивый голос принадлежал самому императору.

Клавдий полулежал на роскошном троне, с нескрываемой насмешкой наблюдая за Хранителем Светил.

— Нет, Ваше Светлейшество, — медленно покачал головой Астерион. – Божества не позволяют мне заглянуть в будущее Эвиатт. Оно туманно как никогда.

— Что за ирония, — усмехнулся император, делая глоток вина. – Вы, храмовники, без труда предсказываете сущие нелепицы. Но когда дело доходит до важного, все замолкают.

Звездочёт на мгновение поджал губы, а потом покорно произнёс:

— Солнцеликий ослепляет, Ваше Величество.

Эту фразу часто повторяют прислужники Цитадели, а Астерион и впрямь обучался там.

Император неспешно прикрыл глаза, после чего улыбнулся:

— К слову об этом… Как поживает мой шестой сын?

Хранитель Светил стёр кровь с губ и почтительно вымолвил:

— Его Высочество Авель пробудил дар божественной силы.

— О, они так быстро растут. – задумчиво проронил император с таким видом, будто он лично воспитывал Авеля.

— Да. – сдержанно отозвался Астерион. – Шестой принц весьма талантлив.

— На Рассветном Приёме я сполна оценю его таланты. – насмешливо протянул Клавдий, лёгким движением опрокидывая чашу с напитком на пол. – Равно как и другие гости.

Хранитель Светил промолчал, бросив ещё один быстрый взгляд на алтарь Зиа. Маленькие вкрапления кристаллических звёзд на нём едва заметно мерцали, хаотично меняя своё положение. Они предсказывали скорые беды в империи Тель-Солейн.

— Там будут представители клана Шагресс, — пробормотал Клавдий, понизив голос. – Что за ненормальная семья…

Император редко показывал тревогу, но загадочные соседи из горной Маттау-Теро вызывали у него сильнейшую неприязнь, смешанную со страхом. Астерион мог лишь догадываться о том, какие события в прошлом заставили Клавдия остерегаться их.

На несколько минут Его Величество замолк, но потом тусклые глаза мужчины сузились:

— Нам всем нужно поторопиться. Церемония Преемников не может длиться вечно. Я хочу поскорее избрать наследника.

Астерион склонил голову, признавая правоту Светлейшего. Однако даже так голос императора вскоре опустился до шипящих ноток:

— Звездочёт… Я дал тебе возможность воспитать моего ребёнка, но не заигрывайся. Этот маленький питомец того не стоит. Не забывай, кому ты служишь на самом деле.

Кончики пальцев Астериона дрогнули, когда он опустился на одно колено:

— Воля императора для меня закон.

Только тогда Клавдий вновь рассмеялся, ослабив давление.

— Вот и славно! Хм, если подумать… После праздника мои дети должны быть готовыми к следующему этапу.

Его Величество с улыбкой покрутил перстень на указательном пальце и продолжил:

— Да, именно… Им стоит научиться самостоятельности. Думаю, Рассветный Приём поможет мне принять решение.

Он словно дразнил Астериона, намекая на дальнейшие события. А Звездочёт молчал, лишь мимолётно остановив взгляд на массивном кольце императора. В конце концов, наследники Эвиатт оставались удобными пешками в морщинистых руках сияющего тирана. И оттого Рассветный Приём был так важен.

Глава 16. Ослепительные

Сад во внутреннем дворе Великой Обители был накрыт огромным жемчужным шатром. Россыпь хрустальных осколков на ткани напоминала созвездия и ярко искрилась от солнечных лучей. Если учесть тёплую погоду, это место казалось идеальным: здесь было светло и просторно; густую траву разделяли аккуратные дорожки, а ухоженные клумбы с цветами радовали взоры гостей.

Зона фуршета находилась под стеклянной крышей открытой террасы. Нежная музыка арфы создавала беспечное настроение, а слуги постоянно обновляли блюда с небольшими закусками и разносили напитки в высоких бокалах.

Здесь собралась высшая знать пресветлого Тель-Солейна. Однако внимание всех присутствующих было сосредоточено на преемниках императора.

Я отчаянно потела, притаившись за уверенной фигурой Звездочёта. Принцы и принцессы входили на Приём по старшинству в сопровождении верной свиты. Таким образом, очередь Авеля под конец, но это нисколько не облегчало положения! Меня буквально тошнило от нервов, хотя я ничего не съела на завтрак.

— Хелена, — чуть слышно пробормотал мальчик.

Его лицо побелело от беспокойства. Ещё бы, это первое официальное торжество, на котором остальные смогут увидеть шестого принца. Давление было колоссальным, а любая ошибка могла испортить его репутацию. К тому же до сих пор Авель посещал только деревенские праздники, где пляски у костра оставались единственным развлечением…

— Всё будет хорошо, — прошептала я, быстро сжав его ладонь. Мы справимся, даже если будет сложно. Главное — немного поверить в свои силы.

Распорядитель кивнул, пропуская Авеля и Астериона в сад. Я послушно семенила за их спинами, иной раз с любопытством оглядываясь. Казалось, будто каждый кустик, каждую травинку в этом месте довели до идеала… Впрочем, как и ожидалось от Рассветного Приёма. Даже в графической новелле он выглядел потрясающе, но увидеть это вживую – совсем другое дело.

Праздник продлится четыре дня и всё это время мы будет жить в одном из четырёх дворцов Обители. По сути, нас ждут многочисленные мероприятия с перерывами на час или два… Но подробное расписание будет предоставлено позже. По крайней мере, так мне сказала Жоржет.

А пока что можно погулять по императорскому саду… Старательно игнорируя въедливые взгляды окружающих. Я нервно передёрнула плечами, пытаясь сдержать собственные эмоции. По коже бежали мурашки, подобные жалящим красным муравьям.

Меня вновь спасала равнодушная мина Хелены, но в мыслях царила настоящая буря панических атак. А вот Авель проявил завидную сдержанность. Мальчик часто переговаривался с наставником и не обращал внимания на тех, кто откровенно на него глазели.

Удивительно, но в тот момент даже я немного поуспокоилась. Ведь мой братишка — самый настоящий принц Эвиатт! Он намного благороднее всех прочих и ему нечего стесняться. А значит, мне тоже стоит ослабить напряжение. Мы нашли свободный столик в беседке и устроились там, пока Астерион отлучился пообщаться с храмовниками.

— Тот человек в светлых одеждах – Смотритель Цитадели? – серьёзно спросил Авель, поглядывая на мужчину, голову которого венчал высокий головной убор, напоминающий колпак волшебника.

— М-м… Да, это он. – пробормотала я, отпивая сладкий ягодный напиток.

«Смотритель» звучит не слишком впечатляюще, но, на самом деле, этот человек являлся главным столичным храмовником. Этакий Папа Римский местного пошиба. Я смутно припомнила тот факт, что карьера Астериона началась именно с Цитадели Аму-Солейна, где он долгое время работал, продвигаясь по божественной службе… И, в конце концов, мужчина смог заполучить Глас Солнцеликого. Это что-то вроде магического дара, но совсем небольшого.

В этом мире, по сути, есть всего несколько способов стать колдуном. Ты либо рождаешься в верховном клане от крови богов, либо становишься служителем храма и тогда есть крохотный шанс получить тот самый Глас. В случае Астериона, его способность…

Моя голова внезапно заболела, оборвав мысль на корню. Ух-х, ясно, этот мир не щадит чувства попаданки! Такое случалось и раньше, некоторые воспоминания стопорились, будто наткнувшись на невидимую преграду. Впрочем, был один верный способ обойти систему: если я сталкивалась с каким-то событием из оригинального сюжета и погружалась в него с головой, мне удавалось с трудом размотать этот клубок чужих тайн.

А пока что придётся просто смириться с поражением. Я маялась от скуки, разглядывая именитых гостей, коих на Приёме становилось всё больше. Интересно… В какой момент появится клан Шагресс?

Честно говоря, я не очень хорошо помню, как именно произошло знакомство героя и злодея. Десмонд был противоречивым персонажем, которому свойственно эксцентричное поведение. Другими словами, он мог как подойти к интересующему его человеку, так и месяцами выслеживать «жертву», играя в сталкера.

У меня мороз по коже от мысли, что мы можем столкнуться с ним в любой момент. Хочется просто схватить Авеля за руку и запереться с ним в какой-нибудь каморке до конца Приёма…

«Но от судьбы не сбежишь, верно?» — грустно подумала я, нервозно поправляя цепочку Глаза Некатоцоль.

— А это кто? – внезапно спросил Авель, нахмурившись. – Она не похожа на знатных леди Тель-Солейна, но на её одежде нет вышитого герба другой страны.

Я лениво повернулась, заметив низкорослую девочку, которая скромно стояла в тени пышных ив.

— А, это ведь… — и тут мои глаза расширились.

«Твоя будущая жена, Авель!»

***

Я не ожидала встретить Её так скоро. Честно говоря, это настолько меня удивило, что с губ сорвалось нечто неразборчивое, вроде: «Э-э, а-а, не знаю». К счастью, после прогулки все гости разошлись по комнатам отдыха, так что у меня появился шанс собрать мысли в кучу.

Ирида. Её звали Ирида Навени. Бесполезная принцесса из огненного королевства… И единственная женщина, которую Авель полюбил всем сердцем. История их отношений была трогательной и невероятно чувственной.

Потому я и растерялась! Для меня встреча с Навени – всё равно что увидеть звезду попсового сериала.

«Спокойно, Хелена, сдерживай свои фанатские порывы!» — подумала я, развалившись на застеленной кровати. К тому же Ирида ещё такая маленькая… Сколько ей лет? Должно быть, одиннадцать, или около того.

Хм, насколько помню, Авель познакомится с ней позднее… Это значит, что на Рассветном Приёме они не пересекутся. Ух, какая жалость, я бы хотела стать свидетельницей судьбоносной встречи!

У них поначалу такие неловкие отношения подростковой симпатии, это невероятно мило. Но если я подтолкну к ней братика, могу всё испортить… Потому придётся помалкивать.

В любом случае, долго отдохнуть мне не дали. Вскоре пришли служанки и начались сборы к следующему событию: театральной постановке. Скажу честно: приятного там мало. Мы сидели два с половиной часа, наблюдая за цветными масками актёров. И пусть сюжет от меня ускользал, я смогла разглядеть самого императора.

Клавдий находился в роскошной ложе бельэтажа, скучающе подперев пальцами подбородок. И почему-то от его вида мне стало не по себе. Этот человек… Должно быть, смертоносные столкновения собственных детей для него сродни скучной театральной пьесе.

Подчас я ненавидела его намного сильнее главного антагониста. Просто потому, что император Клавдий мог бы исправить жалкую судьбу Авеля… Мог, но не захотел.

«Мне нужно успокоиться» — я стиснула зубы и сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в кожу. Да уж, первый день ещё не окончен, а моё состояние уже на пределе. Все эти люди вокруг… Их так много.

Интересно, что чувствовал Авель в оригинальной истории? Тогда он отправился на Рассветный Приём без божественной силы, что делало его самым никчёмным из всех детей императора. Да и Хелены рядом не было… Она давным-давно бросила родного брата.

«Нет, теперь всё иначе» — нахмурилась, отгоняя дурные мысли, — «сюжет поменялся, и… Я ни за что его не брошу».

Спектакль окончился, не оставив и следа в моей памяти. Но Авелю, кажется, понравилось: он шёпотом делился с наставником своими впечатлениями.

Потом гостей проводили в личные покои, куда вскоре принесли сытный ужин. Поесть в гордом одиночестве – наивысшая благодать в данной ситуации. Хотя бы здесь получится расслабиться… Но не успела я полностью умять кусочек мяса, как в комнату опять вошли служанки. Настало время готовиться к балу.

Меня погнали в ванну, быстро обтёрли полотенцами, потом началась примерка нижнего белья (корсе-ет!) под причитания служанки, которая нещадно расчёсывала мои волосы.

«Садизм какой-то» — уныло думала я, издавая полузадушенные хрипы. Нет, серьёзно, деревенская одежда нравилась мне куда больше! Но в ней на бал не пустят…

Когда сборы, наконец, закончились, я была ни жива ни мертва. Зато тревожное состояние поутихло. Знаете, очень сложно переживать о чём-либо, когда тебя постоянно клонит в сон!

Однако моя усталость растворилась, стоило увидеть Авеля. А-ах, боги, как же ему идёт эта рубашка с золотой вышивкой! Маленький герой казался самым прекрасным мальчиком на всём белом свете. Устоять перед его обаянием просто невозможно… Астерион постарался на славу.

Я помню, как мы спустились в просторный зал по сияющей лестнице. Мраморные колонны упирались в высокие своды потолка, кристальные люстры отбрасывали радужные отблески на стены, а полупрозрачные шторы прикрывали арки, которые вели на уединённые балконы.

Всё это напоминало мне чудесную сказку про принцессу. Забавно, ведь я не теряла туфельку, или же голос, однако… Ощущение волшебства витало в воздухе, зажигая в сердце надежду.

Гости начали исполнять приветственный танец под музыку и моим временным кавалером стал Астерион. Мы с ним об этом не договаривались, честно! Просто Звездочёт решил пожалеть взволнованную меня и повёл себя как истинный джентльмен.

В глубине души я очень боялась ошибиться, но, похоже, уроки Далтон принесли свои плоды. Несмотря на внутреннее напряжение, мне удалось достойно станцевать Хвалу, ни разу не отдавив ногу Хранителю. Это ли не успех?

И вот, после торжественного открытия… Началась основная часть бального вечера.

Я спряталась в тени колонны, вовремя ускользнув от некоторых «заинтересованных» мужчин. Ну уж нет, никаких танцев сверх меры! Уж лучше понаблюдаю за гостями… Тем более что отсюда открывается прекрасный вид.

Вот Астерион, например, пригласил Жоржет. Держу пари, она на седьмом небе от счастья. А вот Авель… Секунду, разве с ним кружится не Эбигейл? Я слегка нахмурилась. Пятая принцесса прямо сейчас не казалась опасной, но я ей не доверяю. Интересно, а где остальные наследники?

Розмари мне удалось отыскать через несколько минут. Капризная красавица была окружена восторженными леди и не менее восторженными кавалерами. Похоже, танец с ней – большая честь для многих. Завидую ли я? Ничуть! Хотя такая популярность и удивляет.

«Секрет прост: будь богатой дочерью императора, и люди к тебе потянутся» — мысленно фыркнула, продолжая наблюдать за танцующими.

Перед моими глазами промелькнуло бежевое платье и я вновь заприметила Ириду. Ах, какая же она милая! Завитые алые кудри девочки будто сделаны из цельного рубина, а глаза у неё светло-зелёные, как молодая листва. Несмотря на громкий статус возлюбленной героя, Ирида вовсе не выглядела идеальной красоткой. На её щёчках виднелись бледные веснушки, а маленький носик был чуть вздёрнут, добавляя очарования.

«Но почему она до сих пор не носит нашивку семьи Навени?» — призадумалась я. Насколько помню, герб был обязателен для гостей из других стран, но…

Ах, точно. Ирида не хотела повиноваться своему клану. Все называли её «безродной принцессой» и бесконечно шпыняли, потому что мама девочки — обычная посудомойка, которая случайно оказалась на пути пьяного короля.

А семья Навени с презрением относилась к детям от грязной крови слуг. По сути, история Ириды роднит её с Авелем, верно? Но он, всё же, столкнулся с меньшим пренебрежением… Как минимум из-за того, что Астерион ловко подправил биографию нашей мамы.

А вот Ириде не повезло: с самого детства девочка подвергалась унижениям. Если бы не маг-отшельник, который взялся обучать драчливую беспризорницу, она бы так и осталась забытой всеми принцессой. К слову, а рядом с ней, случайно, не он…?

Я оживилась и выглянула из-за колонны, заметив высокого мужчину с моноклем. Он был одет несколько неряшливо и старомодно, но выделялся необычным цветом волос. Длинные фиолетовые пряди, связанные в низкий растрёпанный пучок… Да, это точно Влахос!

Мне пришлось несколько раз выдохнуть, чтобы удержать собственные эмоции. Всё больше и больше героев из книги! Маг-отшельник был талантливым алхимиком. Не уверена, откуда именно взялись его силы, но в книге упоминалось, что Влахос вышел из храма Запретной Истины. Он иногда выполнял частные заказы царственных особ, а потом встретил маленькую Ириду и… Стал её наставником.

Точно так же, как Астерион воспитал Авеля, так и Влахос воспитал маленькую Навени. Ох, но его судьба вышла весьма печальной… Я помню, как он бросил вызов главному злодею и трагично умер, до последнего вздоха защищая Ириду.

— Сестрёнка? Ты чего здесь делаешь?

В-вот чёрт! Я аж на месте подскочила, не ожидая, что Авель так тихо подкрадётся.

— Ты… Прячешься? – глаза мальчика расширились, и он посмотрел на меня крайне возмущённо.

— Н-нет, я… Я просто устала. – смущённо кашлянула, избегая его прямого взгляда.

Ну да, прячусь! Есть у меня такое священное право… Благо никто не требует от дворянки шестого ранга зажигательных танцев.

— Учитель сказал, что это называется «дезертирство», — неожиданно отчитал меня брат.

— Да нет же! Мне просто платье дышать мешает, — защищалась я, нехотя выйдя из тени колонны.

— Могла бы и помочь, — поджал губы Авель, нисколько не поверив. – Летиция только что пыталась толкнуть меня в фонтан.

— Что?!

Чёрт, эта принцесса точно действовала по указке старшей Розмари!

— Всё в порядке, у неё ничего не вышло. – проговорил Авель, негромко вздохнув. – Пойдём лучше на балкон и…

Но договорить мальчик не успел. Стоило нам с ним отойти от колонны, как братец случайно наткнулся на какую-то рассеянную девочку. Да ещё и так неудачно, что она расплескала свой напиток!

Глядя на малиновое пятно, расплывающееся на бежевом платье Ириды, я испытала настоящий шок. К-кажется… Знакомство моих любимых героев произойдёт раньше.

Глава 17. Взгляд зверя

— Эй ты! Все дети Эвиатт такие неуклюжие? Немедленно извинись!

— С какой стати я должен просить прощения?

Я беспомощно наблюдала за тем, как моя любимая пара рушится на глазах. С-стойте, почему вы ссоритесь? В книге такого не было!

— Как вы смеете так грубо со мной разговаривать?

— Это я-то грубая…?

Прежде чем я опомнилась, Ирида торжественно отдавила ногу Авелю, буквально прыгнув ему на сапог. И её маленькая месть могла быть успешной, вот только мой брат и бровью не повёл.

— Судя по вашим волосам, леди прибыла из огненного Аги-Да? – холодно процедил мальчик. – Интересно, а король Навени знает, что его дочь спрятала свою нашивку с гербом?

Ай, в светском обществе это считается дурным тоном, будто ты стыдишься своей страны... И мой братишка прямо сейчас угрожает Ириде? Боже, остановись, она же твоя будущая жена!

На щеках девочки вспыхнул гневный румянец и, не желая попасться отцу, принцесса быстро убежала, прикрывая ладонью пятно на платье.

— Авель… — выдохнула я, поспешно утягивая его на балкон. – Нам надо поговорить. Прямо сейчас!

Принц, кажется, догадался о причине моих недовольств, потому перешёл в оборону, как только мы отдалились от гостей.

— Я не виноват, сестра! Она первая начала, ты же видела.

— Но ты правда её задел, — не согласилась я. – Да и кто угрожает девочкам?

— Я бы не стал на неё доносить. – понуро буркнул Авель. – Просто разозлился… Никогда не видел таких склочных принцесс.

— Эй, — оскорбилась я. – Летиция пыталась тебя в фонтан столкнуть, ты не забыл?

— Эвиатт все такие, — отмахнулся Авель. – Но эта девочка слишком вспыльчивая… Наставник говорит, что леди всегда должна оставаться грациозной и изящной. А она… Какая из неё принцесса?

Я едва не завыла. Прекрати, прекрати, не хочу слушать! Ирида – лучшая девушка в «Пути Солнца», у неё просто жизнь тяжёлая!

— Н-ну, ты слишком категоричен…

— Вот Хелена всегда красивая и сдержанная. – с гордостью заявил принц, отчего я удивлённо застыла.

«Только не говорите, что из-за хороших отношений со мной, у него поменялся вкус на женщин? Нет! Ирида, прости!»

— Я не… Я вовсе не такая! – попыталась оправдаться, но он был непреклонен.

— Я же лучше знаю, сестрёнка.

Итак, впервые со дня переселения у меня возникло сильное желание поссориться с главным героем.

***

— Авель поступил правильно. – хладнокровно заявил Звездочёт, когда я попыталась «мягко» намекнуть ему на суть проблемы. – Это лишь слабая принцесса из небольшого королевства. Как может она грубить императорскому сыну?

У меня аж голова заболела. Астерион, что с тобой не так?!

«Хотя… Кажется, даже в оригинальном сюжете он не был доволен Иридой. Аги-Да – действительно маленькая страна, особенно если сравнивать с плодородным Тель-Солейном. Клан Навени правит вулканической землёй, где, кроме железной руды, практически нет полезных ресурсов. Когда-то Аги-Да славились сильными огненными воителями, но император Клавдий давно подавил их»

Если посмотреть с такой точки зрения, то Ирида не подходит Авелю… Но я просто надеюсь на оригинальный сюжет! Тем более, Приём ещё не окончен. Возможно, они помирятся?

Но мои надежды затрещали по швам, когда эти глупые дети пересеклись в саду. Начался второй день праздника, после завтрака гости вновь вышли на прогулку. Рядом с неглубоким прудом расцвели лотосы, потому многие захотели полюбоваться на дивные цветы.

… А Ирида кинула в Авеля лягушку. Мой брат вовремя увернулся, но капли грязной воды испачкали его праздничную одежду. Синие глаза принца потемнели от гнева, а я вдруг поняла, что это была его любимая рубашка.

— Ты… Склочная землеройка, — прошипел он, склонившись к Ириде, а потом быстро ушёл переодеваться. Девочка топнула ногой и показала язык ему в спину.

«Ребята, вы совсем немилые!» — мысленно рыдала я, пытаясь преодолеть острый фанатский кризис.

Но даже когда начались выступления из разных стран, легче не стало. На сцене исполняли танец с клинками, дышали пламенем, а ещё творили магические чудеса, оживляя цветы с помощью алхимических средств. Однако сидевший рядом со мной принц сохранял мрачное выражение лица.

«Только бы они снова не поссорились» — я тихонько вздохнула, решив не докучать Авелю. Он хороший мальчик, просто упрямый… Равно как и Ирида. Её нельзя назвать типичной принцессой, которая будет послушно сидеть в замке и ожидать спасения. Именно поэтому Навени идеально подходит Авелю! И пусть сейчас он с этим не согласен, в будущем всё должно сложиться наилучшим образом.

Поразмыслив над этим, я немного приободрилась и досмотрела выступления в хорошем настроении. Впереди меня ждал второй вечер бала… А я ещё после вчерашнего не отошла. Тем не менее пришлось заткнуть собственные недовольства. И вскоре в личных покоях повторились «пытки красотой». Но платье на этот раз было другим, украшения сменились, а туфельки (слава богам) не отличались высоким каблуком.

Вторую ночь Рассветного Приёма мы встречали в Пурпурном зале. Как следует из названия, его интерьер пестрел розовато-фиолетовыми оттенками, создавая торжественную атмосферу. Но даже не это расстроило меня сильнее всего… Здесь нет колонн, за которыми можно укрыться!

И прежде чем я успела смириться с неизбежным, начался первый танец. На этот раз моим партнером стал незнакомый смурной мужчина. Мы с ним и парой слов не перекинулись, разойдясь сразу же после Хвалы.

А потом ко мне начали подходить другие кавалеры, приглашать на танцы… Несколько раз отказаться не получалось, и я мысленно страдала, стоически пытаясь не упасть во время очередного пируэта. К счастью, после первого часа страданий мною была обнаружена зона отдыха. Да-да, вон те удобные кресла! И, улучив момент, я упорхнула к ним, приняв образ бесконечно утомлённой дамы.

Не зря же мы с Жоржет репетировали, верно? Достаточно раскрыть кружевной веер и прикрыть им нижнюю часть лица, чтобы дать очевидный сигнал: «устала, не могу танцевать».

Астерион, проследивший за моим манёвром, закатил глаза, после чего отвернулся, приглашая очередную мадам. А вот Авель танцевал с девочкой, которая казалась совсем маленькой и несмышлёной… Но мой брат был ласков, с улыбкой принимая все её неуклюжие движения.

«И почему он не мог быть таким же терпеливым с Иридой?» — возмущённо подумала я, тайком выбравшись из туфелек. Опустить голые стопы под платьем на пол – такое блаженство…

Бал продолжался, кавалеры флиртовали с дамами, а сильные мира сего плели искусные интриги. Жаль, но я была далека от политики. Да и что может сделать дворянка шестого ранга? Те мужчины приглашали меня потанцевать, прельстившись красивым лицом. А ещё…

«Некоторые из них откровенно ищут любовницу. Жениться на низкородной (пусть даже и сестре принца) мало кто захочет, а вот затащить в постель – с превеликим удовольствием»

Мне было неприятно об этом думать, но глупо отрицать горькую правду жизни. Всё же, на таком большом светском приёме нет места искренности.

Я сложила веер и продолжила лениво наблюдать за окружающими, уделив особое внимание детям Эвиатт. Алехандро, например, был очень популярен. Он менял партнёрш как перчатки, но рядом с ним всё ещё кружили красавицы (очень ненавязчиво).

А вот принцесса Розмари сегодня вела себя на редкость сдержанно. По крайней мере, привычной толпы поклонников рядом с ней не наблюдалось. Я заметила, как она отдалилась от танцующих, беседуя с незнакомым юношей.

И хотя сначала мне показалось, что Розмари с ним флиртует, её поведение вдруг стало каким-то… Нервным? Принцесса непроизвольно переминалась с ноги на ногу, когда он говорил с ней. Порой она опускала взгляд и теребила тканевый цветок на своём платье, будто силясь оторвать его.

«Странно… Если бы я не знала самоуверенный характер Розмари, то сказала бы, что её напугали»

Нехорошее предчувствие ошпарило мои лопатки морозным дыханием, когда молодой человек обернулся, принимая бокал от официанта.

«Он обладал взглядом зверя и обольстительной усмешкой мерзавца, которому крайне опасно доверять. При улыбке отчётливо виднелись чуть заострённые клыки безупречно-белых зубов.

Его хищная натура проявлялась в мелочах, но он всё равно казался до безумия благородным»

Я резко расправила веер, скрывая за ним своё испуганное лицо. Мои плечи мелко подрагивали, а мысли смешались в безумный клубок, раз за разом останавливаясь на одном: это Он. Десмонд, побери его бездна, Шагресс!

Главный монстр «Пути Солнца» возник передо мной играючи и быстро, словно чёрт из табакерки. И хотя я готовила себя к встрече с ним, неконтролируемый страх всё равно звенел в подсознании отчаянной сиреной.

«Великий Инквизитор долины Теро, наследник тирана Шагресс, сын от крови иллюзий и власти» — в голове всплывали строки, которые так часто мелькали в романе.

— Хелена?

Я вздрогнула от чужого голоса и увидела Астериона. Казалось, он что-то почувствовал, потому как нахмурился, а затем проговорил:

— Составите мне компанию?

И мне пришлось встать, соглашаясь на ещё один танец. В этот раз, правда, концентрация меня подвела. Не знаю, сколько раз я наступила ему на ноги… Честно, это не специально!

— Хелена, — негромко проговорил мужчина, укоризненно поджав губы. – Прошу вас сосредоточиться. Лишние мысли стоит отложить до конца Приёма. Не позорьте шестого принца.

Я густо покраснела и кивнула, признавая его правоту. Но было очень сложно успокоиться! Вдруг Десмонд прямо сейчас подойдёт к Авелю…?

У этого злодея были своеобразные привычки. Больше всего на свете он ненавидел скуку. Вероятно, Десмонд считал окружающих мелкими букашками, но ему нравилось вычленять наиболее «интересных» из них. И, поверьте, симпатия Шагресса могла обернуться подлинным кошмаром.

Он получал удовольствие, выкручивая чувства людей наизнанку, препарировал их внутренний мир с хирургической точностью и толкал на отчаянные поступки. Десмонд, напрочь лишённый вкуса жизни, ловил извращённое наслаждение в те моменты, когда ломал других.

Конечно, сейчас он молод… Думаю, ему не больше восемнадцати лет. Этот человек пока не стал первейшим тираном Маттау-Теро. Его пока не нарекли Великим Инквизитором. Но даже так, нельзя недооценивать главного злодея.

Я сама не заметила, как закончился танец с Астерионом. Хранитель Светил сдержанно кивнул и отступил, оставив меня у тех же кресел.

— Сестрёнка, ты опять устала? – Авель подошёл ко мне, немного запыхавшись.

Для него было сложновато приноровиться к быстрому темпу танцев, но держался он достойно.

— Ну, сегодня уже получше, — улыбнулась я, а потом окаменела.

Мышцы парализовало ледяным ужасом, потому что Десмонд Шагресс был рядом. И не просто рядом: он смотрел на моего маленького брата. Кажется, даже двинулся нам навстречу.

— М-м-м… Авель, знаешь, вон там был очень вкусный пунш. – быстро проговорила я. – Можешь сходить и взять для меня бокальчик?

— А? – растерялся мальчик. – Ладно…

Он пошёл в противоположную сторону, и сердце моё немного успокоилось. А потом едва не остановилось.

— Юная леди заскучала?

Передо мной стоял Десмонд Шагресс. Он улыбался и в этой мягкой улыбке было столько ласкового участия, что любая девушка поверила бы в симпатию с его стороны. На светлой рубашке молодого человека протянулась вязь обсидиановой вышивки, украшенная небольшими жемчужинами.

Его волосы были короткими, чёрными, ближе к левому веку ниспадала чёлка, которая иногда мешала обзору. Но хуже всего, конечно, глаза. Пронзительные жёлтые глаза с затемнённой каймой по краям радужки.

Я замерла, словно кролик перед удавом, а Десмонд, не дождавшись моего ответа, улыбнулся ещё шире. А потом щёлкнул пальцами у меня перед носом.

— А! – я невольно воскликнула, отступив назад.

— Простите меня за наглость, леди. – ласково проронил Шагресс, убирая руки за спину. – Я напугал вас?

Он был нежен и внимателен, просто идеальный джентльмен. И даже его голос звучал приятно. Вкрадчивый, глубокий, с лёгкой хрипотцой… Однако страх, сковавший меня, был слишком сильным. Пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки для того, чтобы заговорить с ним.

— Вы не должны извиняться, лорд... Это я была невежливой.

Одним богам известно, каких трудов мне это стоило!

— Я не злюсь на вас. – великодушно проронил Десмонд, глядя мне прямо в глаза. – Для леди такие праздники, должно быть, в новинку.

— Д-да, я не… — нужно найти повод, чтобы уйти, срочно найти повод!

— Вы ведь сестра шестого принца Эвиатт, верно? – беззаботно спросил Шагресс, чуть склонившись ко мне. – Дворянка шестого ранга.

Он показал завидную осведомлённость о делах Тель-Солейна. И (как назло) его слова даже не звучали оскорбительно. Будто обычный прохожий решил удовлетворить своё любопытство.

— А это важно? – со слабым вызовом спросила я.

— Нет, ничуть.

Он рассмеялся, качнув головой. И в этом мимолётном жесте чувствовалась неподдельная самоуверенность.

— История о потерянном принце кажется такой… Увлекательной. Мне бы хотелось поближе познакомиться с ним. – Десмонд вновь заглянул мне в глаза и игриво уточнил. – Кто знает, возможно, клан Шагресс поддержит его правление?

«Какой же ты… Ублюдок!» — в сердцах выругалась я. Да, он знал, на что стоит надавить. Кинул такую приманку, на которую кто угодно клюнет!

Маттау-Теро – непомерно сильная страна, оберегаемая Божественным Судьёй. Даже Его Светлейшество опасается спорить с ними, а мне тут чуть ли не сотрудничество предлагают. Конечно, это всего лишь уловка. Десмонд не давал никаких обещаний, желая лишь одного: подобраться ближе к Авелю. И сделать это через сестру намного проще.

— О чём вы? – сдержанно проронила я. – Мой брат сам решает, с кем иметь дело.

— Неужели? – недоверчиво усмехнулся Десмонд.

— Он быстро учится. Тем более, рядом с ним Хранитель Светил.

Наставник Астерион имел очень большое значение для оригинального сюжета… Я точно знала, что Десмонд не станет на него нападать. Как раз в этот момент бальный зал вновь оживился.

Шагресс прищурил жёлтые глаза и уточнил:

— Хотите потанцевать?

— Нет, спасибо, откажусь. – чересчур поспешно ответила я.

Он не выдал никаких лишних эмоций. Вежливо улыбнулся, кивнул – и отошёл к другой девушке. Я же упала обратно в кресло, до лёгкой боли сжимая собственное запястье. Страх перед ним никуда не делся.

И, прежде чем обвинять меня в трусости, поймите правильно… Этот человек убил Хелену Флорент.

Глава 18. Изломанная в труху

Хруст.

— Не надо!

Хруст.

— Пожалуйста, умоляю…!

Но звук не прекращался. Его частота только нарастала, изредка смешиваясь с тяжёлым дыханием. Авель зажимал рану в боку и отчаянно боролся, пытаясь скинуть проклятые кандалы, которые не давали солнечной магии прорваться.

— Остановись… Я сделаю всё, что ты захочешь, только остановись! – светловолосый юноша стиснул зубы, в отчаянии глядя на Великого Инквизитора.

— Всё, что я захочу…?

Десмонд усмехнулся, стаскивая безликую маску с лица. Он опустил взгляд на девушку, которая еле дышала у его ног.

— Я хочу… Чтобы ты перестал жалеть убогих, Авель. Почему ты так привязан к этой женщине? У неё есть только прогнившая красота и кровь твоей матери. Кровь, которую она давным-давно продала за пару сотен золотых.

Принц Эвиатт вздрогнул, не сводя глаз с сестры.

— Пожалуйста… Прошу, отпусти её.

Десмонд усмехнулся, чуть пошевелив пальцами. Тело Хелены медленно поднялось, являя окровавленное лицо с запавшими белыми глазами.

— Она ненавидит тебя. – насмешливо проговорил Шагресс. – Она завидует тебе. Она хотела бы, чтобы ты вовсе не рождался на свет. Есть ли предел твоей доброты, Авель?

А потом раздался треск. Кости Хелены ломались и изворачивались, подчиняясь ловким движениям кукловода. Душераздирающий крик сорвался с губ Авеля, а железо зачарованных оков покрылось неглубокими трещинами.

— Если я от неё избавлюсь… Ты станешь злым, Авель? – ласково уточнил Десмонд. – Ты пожелаешь отомстить мне, стерев с лица земли весь клан Шагресс? Я так хочу увидеть ненависть Солнца… Чтобы сжигающие лучи взорвались фонтаном протуберанца.

— Сумасшедший, — прошептал Авель, силясь выбраться. – Чокнутый ублюдок!

— Во тьме ты будешь сиять ещё ярче, — тепло улыбнулся Десмонд, сделав резкий жест ребром ладони.

Тело Хелены содрогнулось, а позвоночник немыслимо выгнулся. С губ девушки сорвался предсмертный хрип, который вскоре заглушило бульканье. Она выплёвывала кровь, не имея возможности двинуть руками или ногами. Все её кости были сломаны и в этой мучительной боли не осталось ничего осознанного. Тем не менее Десмонд заставил девушку подползти к краю каменной плиты.

Великий Инквизитор жизнерадостно улыбнулся, подмигнул Авелю и одним ударом ноги сбросил Хелену Флорент в пропасть.

***

Я упала с кровати, болезненно вскрикнув. Грудь заболела от резко участившегося сердцебиения, а перед глазами всё поплыло… Будто я взаправду сорвалась в пропасть, долетев до самого дна. Мышцы ныли, а пальцы бесконтрольно дрожали, напоминая о кровавых деталях сна.

«Вот чёрт… Чёрт, чёрт, чёрт!» — мысленно повторяла я, уткнувшись лбом в мягкую перину. Это видение было вовсе не случайным. Оно напомнило о том, как умерла настоящая Хелена.

Знаете… Порой у читателей возникают противоречивые эмоции к героям романа. В один момент ты кого-то любишь, а в другой – почти ненавидишь. Все мы находимся в ловушке своего восприятия: злимся, радуемся и плачем вместе с персонажами книг.

В «Пути Солнца» я больше всего ненавидела Хелену. Она была такой бездушной стервой! Алчная, бессердечная, жестокая… В те моменты, когда казалось, что свет Авеля способен согреть каждого, появлялась Хелена. И, поверьте, каждое её появление было пропитано ядом.

Я хотела забыть об этой неприятной старшей сестре. Да и писатель вывел её из сюжета довольно рано – Флорент получила свои деньги, продала брата и исчезла. Но когда принц подрос… Хелена вернулась.

Она изъявила желание встретиться с братом, как только Церемония Преемников достигла своего пика. Кровавые заговоры и смерти подчинённых уже стали чем-то обыденным. Авель был морально истощён и, возможно, по этой причине он так легко принял её обратно.

Хелена поселилась в Аму-Солейне, но время от времени посещала Циркон. К сожалению, горькая правда заключалась в том, что красавица Флорент шпионила за родным братом. Это был ещё один злобный план Алехандро и Десмонда. Именно Шагресс отыскал любопытную семейную историю шестого принца и предложил подельнику разыграть новую шахматную партию.

На тот момент Хелена обеднела и едва сводила концы с концами… Поэтому большие деньги от первого принца пришлись как нельзя кстати. В глубине души она ненавидела сам факт того, что Авель «живёт счастливо». Видимо, поэтому девушка поступила так бессовестно.

С её подачи несчастья постигли не только шестого принца, но и все его окружение. Заговоры, нападения и несправедливые обвинения… Авель не сдавался, смело преодолевая трудности на своём пути. Он был достаточно умён для того, чтобы разоблачить чужие интриги, однако… В события снова вмешался Десмонд.

Бессердечный Инквизитор, всё же, достаточно хорошо разбирался в людях. Он быстро понял, что главная слабость Авеля – его болезненная привязанность к прошлому.

Словно дьявольский змей искуситель, Шагресс прошептал несколько слов и подарил Хелене флакончик с ядом. Теперь она травила родного брата всякий раз, как только приезжала в Циркон.

Меня трясло, когда я читала об этом. Авеля тошнило, на его губах засохла чёрная кровь и даже хвалёная регенерация Эвиатт не успевала спасти юношу от губительных последствий. Но хуже всего было осознание того, что принц знал правду.

Он понимал, что старшая сестра подсыпает отраву, но упрямо продолжал с ней встречаться. Будто стремился доказать Хелене: «наше родство не выжечь даже ядом».

В такие моменты мне хотелось встряхнуть его за грудки. Очнись, опомнись, глупый герой! Но сюжет книги продолжался и, в конце концов, Авель потерял сознание во время важного имперского праздника… А Хелена вновь исчезла.

Доподлинно неизвестно, из-за чего она сбежала. Угрозы Астериона? Муки совести? В любом случае повторная встреча с ней произошла ближе к финалу истории.

… Когда Великая Обитель Аму-Солейна была обагрена кровью, а мятежного шестого принца провозгласили Избранником Солнца, император пленил Ириду Навени. Авель безрассудно отправился ей на помощь, но столкнулся с предательским ударом в спину.

Очнулся он уже в кандалах. Именно тогда случилась эта бесчеловечная сцена… Десмонд Шагресс, носитель крови Божественного Судьи, умел играючи контролировать других. Люди становились послушными марионетками, потому что золотые нити его магии буквально оплетали тела, подобно липкой паутине.

Хелене Флорент не повезло. Она подверглась самой жуткой пытке, которую только можно было придумать. Десмонд погрузил её сознание в мучительную иллюзию. В реальности же он ломал кости девушки, желая сломать и Авеля.

После всех истязаний Хелена, наконец, умерла… Но из-за катастрофы в финальной части книги тело Флорент не могло быть похоронено.

«Десмонд… Он добился своего. Авель винил себя в её смерти, плавал в бесконечных кошмарах. Его душу искалечили, а сердце вывернули наизнанку»

Именно поэтому я так боюсь Десмонда. Этот ублюдок на многое способен! Скажу честно: если бы проблему можно было решить с помощью заказного убийства, я бы нашла на это деньги! Но нет... Убить Шагресса невероятно сложно. Безумный монстр Маттау-Теро слишком силён.

Мои мысли прервал неожиданный стук в дверь. Стенки желудка судорожно сжались от страха. Мне почудилось, что там, в мрачном коридоре, притаился желтоглазый зверь. Но вместо него на пороге возник Авель.

— Сестрёнка, ты не спишь? – неуверенно пробормотал мальчик, слепо озираясь в тёмной комнате.

С тех пор как Астерион начал его обучать, Авель приобрёл горделивую осанку настоящего принца. В нём осталось так мало детских черт, что порой я об этом жалела.

Но именно сейчас он казался тем самым мальчиком из далёкой деревни.

— Не сплю, — быстро проговорила я, прикоснувшись к светильнику с люминитаро.

Он зажёгся, озаряя спальню бледным сиянием.

— Мне тоже не спится. – с облегчением проронил Авель и закрыл за собой дверь. – Этот дворец очень красивый, но чужой. В нём так… Неуютно.

Я слабо улыбнулась, соглашаясь с его словами. Несмотря на вопиющую роскошь этого места, в нём не было спокойствия. А старенький Циркон, всё же, создавал какую-то иллюзию защищённости.

— Иди ко мне, — предложила я, откидывая одеяло. – Ты замёрзнешь, если будешь стоять так.

От каменного пола веяло холодом, уж простите за прямоту. Авель не стал противиться и скоро устроился на моей кровати, прижавшись к боку, как встревоженный котёнок.

Я выключила светильник и аккуратно погладила его по голове:

— Что тебя тревожит, Авель?

— Не знаю. Сам до конца не разобрался. – пробормотал мальчик, а потом вздохнул. – Как… Как думаешь, мама бы злилась, если бы узнала, что император забрал нас?

«Фактически он забрал только тебя…» — мысленно вздохнула я.

Воспоминания о Лавинии давались мне нелегко. Возможно, вся проблема в том, что настоящая Хелена сильно пострадала от потери матери. И, хотя чаще всего эта девушка казалась бессердечной… Смерть родителей оставила глубокую рану в её душе.

Но я понимала, о чём на самом деле спрашивает Авель. Мой умный брат подозревал, что Клавдий сотворил с нашей мамой нечто ужасное.

— Ну… Я думаю, она бы хотела, чтобы мы жили хорошо. – задумчиво проронила я, прикусив нижнюю губу. – Так что… Дворец – не худшее место.

… Не худшее, но дико опасное. Я почти не соврала!

— Да? – рассеянно пробормотал Авель. – Знаешь, иногда… Иногда возникает ощущение, будто я становлюсь совсем другим. Никто не учил меня быть принцем, но что-то… Просыпается. Бурлит в крови. Наверное, я стал более жестоким. И в такие моменты кажется, что мама могла бы меня возненавидеть.

Я вздрогнула, с удивлением посмотрев на него. Мои руки задрожали, так что пришлось сделать паузу, прежде чем заключить Авеля в крепкие объятия.

— Эй, братик… Никто не будет тебя ненавидеть. Даже в том случае, если ты совершишь ошибку. Люди, знаешь ли, кругом несовершенны. Мы постоянно… Постоянно принимаем странные решения, спотыкаемся на пути и сожалеем о случившемся. В этом нет ничего дурного.

Я заглянула ему в глаза и с улыбкой продолжила:

— Главное: не забывать смотреть вперёд. Не позволяй прошлому окунуть тебя во тьму. И почаще обращайся к свету, сокрытому в тебе.

Надеюсь, прозвучало не слишком пафосно… А, впрочем, какая разница? Ведь это то, что я хотела сказать главному герою уже очень давно. Да, впереди его ждёт множество трудностей. Но он всё преодолеет и засияет ярче солнца. А пока что… В моих объятиях засыпал белокурый мальчик с пронзительно-синими глазами.

Тот, кто подарит Тель-Солейну новую надежду.

***

Третий день Рассветного Приёма измотал меня сильнее прежнего. Это похоже на какой-то бесконечный марафон усталости! Искренне не понимаю: как у благородных получается сохранять красоту и свежесть при таком ненормальном графике жизни?

Ложимся поздно, встаём рано, постоянный стресс из-за светских бесед… Хотя, возможно, не все такие тревожные, как я. В конце концов, пришлось признать, что лицо Хелены было божьим благословением.

Она отличалась тем самым холодным типом красоты, когда утомлённость на лице лишь подчёркивала привычное безразличие девушки. Таким образом, я могла не переживать о том, что мои истинные чувства раскроют.

После завтрака нам показали несколько коротких театральных постановок. Все они рассказывали о тех далёких временах, когда боги делили бескрайние земли мира, сочетаясь брачными узами со смертными. От таких союзов в дальнейшем появились целые кланы, одарённые особыми силами.

Признаюсь честно: я пару раз невежливо задремала во время представлений. Не то чтобы они были скучными, просто ночка выдалась беспокойной… К счастью, Авель сидел рядом и подпихивал меня в бок всякий раз, когда я норовила окончательно провалиться в сон.

Его помощь пришлась очень кстати, ведь вокруг было много зрителей. В том числе сам император… Не думаю, что Клавдию интересно смотреть на маленькую дворянку шестого ранга, но рисковать не хочется.

К тому же постановки вскоре завершились и гостей провели к изысканным вольерам, в которых томились экзотические животные.

«Имперцы даже тут не устояли, украсив клетки самоцветами…» — мысленно фыркнула я. Однако моё недовольство почти сразу переросло в жгучий интерес. Уж очень любопытных зверей привезли на потеху публике.

Здесь была змея о двух головах (вторая торчала из того места, где по логике должен находиться хвост), полулев с клювом, а ещё большой кролик… Саблезубый кролик? Не знаю, как эта штука называется, но выглядит забавно!

Должна сказать, что время от времени я забывала о том, что в этом мире довольно много магических элементов. Ну, знаете, ко всему необычному можно привыкнуть… Но сегодня, разглядывая волшебных зверей, я вновь ощутила себя той неловкой попаданкой, которая до сих пор не свыклась с чудесами книжной реальности.

Впрочем, судя по восторженным возгласам гостей, многие испытали нечто подобное. Вон как у Авеля глаза загорелись!

Но самое большое внимание привлекла синяя птица. Её пышный хвост напоминал павлиний, а на голове покачивался радужный хохолок. Эта птичка, кажется, очень любила внимание, потому как начала петь, стоило гостям подойти к ней.

Её голос был нежным, мелодичным и удивительно звонким. Она кружилась в воздухе, не замолкая ни на минуту. Смотреть за веселящейся птицей было настолько весело, что я искренне заулыбалась, склонившись к Авелю. А потом… Случилось непоправимое.

Она махнула крылом, и пух вперемешку с пёрышками вылетел за пределы клетки, обдав императора Клавдия. В тот момент я почувствовала импульс дикого страха, который заставил меня резко прикрыть глаза брата ладонями.

… А в следующую секунду золотое пламя сорвалось с рук Клавдия и птица вспыхнула. Она успела только пронзительно взвизгнуть, обратившись горсткой пепла. Тошнотворный запах палёной кожи побудил меня нервно сглотнуть вязкую слюну.

Гости замерли, замолкли, а затем… Продолжили общаться, будто ничего особенного не произошло. Они просто пошли к другому вольеру, а Астерион напряжённо подтолкнул нас с Авелем.

— С-сестра, что случилось? – испуганно выдохнул принц.

— Ничего. – твёрдо отозвалась я, прикусив нижнюю губу до боли.

Случился твой паршивый папаша, малыш. Это демонстрация власти… Убить кого-то безвинного, чтобы показать остальным величие Эвиатт. Такое гнилое и такое фальшивое.

Глава 19. (Не)контролируемая

Я вздохнула, мысленно проклиная императора. Клавдий Эвиатт всегда был таким: распущенный ублюдок, который не знает меры в своей жестокости. Он, рождённый с сильной кровью солнечного бога, заботился лишь о своём благополучии и мгновенно уничтожал всё, что ему не нравилось.

Синей птице просто не повезло. Я уверена, что император хотел предупредить именитых гостей: «Он и только Он властвует в Тель-Солейне». И даже Церемония Преемников не способна сокрушить Его власть.

«Жадный мерзавец» — подумала я, стиснув зубы. Ненавижу!

Мне так хотелось спрятать от него Авеля… Сделать всё, чтобы шестой принц не догадался о том, каким монстром является его отец. Но младший Эвиатт недаром был главным героем «Пути Солнца». Этот мальчик всегда отличался завидной проницательностью.

Несмотря на то, что я закрыла ему глаза, он (очевидно) догадался о незавидной участи птицы. Авель ничего не сказал, просто опустил взгляд в пол. Через десяток минут мальчик сжал мою ладонь до лёгкой боли, выражая всё своё смятение.

— Ничего не бойся. – чуть слышно пробормотала я, борясь с острым желанием обнять брата. К сожалению, вокруг было слишком много любопытных глаз.

«Но есть и плюсы, верно? С этого момента Авель будет насторожен по отношению к отцу. И лучше уж сейчас посмотреть в глаза безумному императору, чем потом получить предательский удар в спину» — я утешала себя подобными мыслями, пытаясь погасить беспокойство.

Третий день Рассветного Приёма можно считать заключительным. Конечно, завтра устроят торжественные проводы послов, но это уже так, мелочи. Нужно собраться с силами и просто дожить до последнего бала, ха-ах…

Но мысли мои постоянно возвращались к той несчастной птице. Как же быстро она сгорела… Было ли это событие в оригинальной книге? Не могу вспомнить. Кажется, там вскользь упоминалось, что Авеля испугало какое-то происшествие… Но автор был так любезен, что ничего не пояснил!

«Ну, разумеется, моральные травмы ребёнка не так важны, как описание этого вшивого дворца» — если бы я могла подать жалобу на писателя, точно бы это сделала.

Честно, прямо сейчас мне страсть как захотелось с кем-нибудь поругаться. Но из знакомых людей рядом присутствовал только Астерион, а спор с ним подобен убийственному уровню сложности в игре... Потому пришлось молча ожидать конца праздника.

Несколько раз я видела в толпе Ириду и её наставника Влахоса. Девочка притихла, но постоянно дёргала нашивку с огненным гербом на своём платье. По-видимому, король Навени приказал исправить оплошность… Надеюсь, он не слишком строго её наказал. Насколько помню, в оригинальном сюжете упоминались старые ожоги на спине Ириды, нанесённые родным отцом.

Бр-р, и почему в этой истории всё так плохо с родителями?! Лишь Лавиния вела себя, как хорошая мать, но она и умерла слишком рано… Я прикусила нижнюю губу, почувствовав колющую боль в сердце. Служанка, которая в тот момент делала мне причёску, испуганно замерла.

— Всё в порядке, продолжайте. – хрипло попросила я, опустив взгляд.

Желудок ныл, голова болела, теперь ещё и сердце… Должна сказать, что на страницах книг пережить «прекрасные балы» куда проще. Там ты не чувствуешь тошноту от лишнего кусочка печенья, которое призвано хоть немного погасить муки голода. Там тебе не кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди от тяжких переживаний.

— Вам так идёт это платье! – проворковала служанка, вдевая заколки-бабочки в сложную косу.

Я поймала своё отражение в зеркале и задумчиво склонила голову набок. Персиковое платье частично оголяло мои плечи, создавая удивительно нежный образ. Холодную красоту Хелены чрезвычайно сложно сгладить, но у дворцовых мастериц всё получилось.

«Интересно, что бы почувствовала настоящая Флорент на моём месте? Счастье? Неверие? Она ведь так стремилась к высочайшему статусу… Так хотела, чтобы перед ней склонили головы» — я нервно поджала губы, отводя взгляд от отражения.

***

Последний бал Рассветного Приёма проводили под хрустальным куполом. Радужные арки просторного зала вели к выходам на многочисленные балконы, с улицы долетал аромат цветов, а мраморный пол был покрыт кристаллическими звёздами, которые мерцали всякий раз, когда на них наступали.

Несмотря на то, что я почти привыкла к красотам Обители, этот зал очаровывал. Он обладал каким-то магическим притяжением и даже самому прожжённому цинику захотелось бы станцевать в подобном месте.

В тот день я исполнила Хвалу с особым удовольствием, закружившись с Авелем под приятную музыку. Детский восторг заполонил душу, стирая весь неприятный осадок прошедшего дня. Шестой принц искренне улыбался, и улыбка эта не сошла с его лица даже тогда, когда танец закончился.

— Сестрёнка, подожди меня здесь, я принесу пирожные! – объявил мальчик и отбежал к ближайшим столам.

Я проводила его долгим взглядом, а потом вдруг ощутила мороз по коже. Всё дело в том человеке. Десмонд Шагресс находился неподалёку.

Он был окружён другими одарёнными Маттау-Теро. Черноволосые, статные, они отличались немного мрачной красотой… И среди них главный антагонист бесспорно выделялся.

Десмонд излучал особую ауру. Это сложно объяснить словами, просто… К нему хотелось приблизиться. Ощущение опасности перебивалось невыносимым чувством притяжения. Наверное, подобное испытывают мотыльки, привлечённые пламенем. Но мне меньше всего на свете хотелось утонуть в его тигриных зрачках.

— Хелена?

Голос брата вывел меня из гипнотического состояния. Я резко вздохнула, выхватив пирожное из его рук.

— Сестра, ты… С тобой всё хорошо? – напрягся мальчик. – Может, стоит позвать наставника?

Я задумчиво покачала головой, а потом пояснила:

— Нет, Авель, не нужно. Меня просто… Напугал один человек.

Десмонд не случайно оказался рядом. Он явно присматривался к шестому принцу и это очень, очень плохо! Я решила, что пошлю к чёрту сюжет оригинальной истории. Нужно предупредить Авеля, чтобы он был начеку.

— Кто посмел? – нахмурился мальчик, оглядываясь. – Тебя оскорбили? Тогда мы точно должны сообщить учителю!

— Я не… — так, секунду, исправляем положение. – Никто меня не обижал.

— А что тогда случилось? – терпеливо уточнил мальчик.

Как же сложно объяснить ему… Уф-ф, Хелена, включай мозги!

— Этот человек кажется опасным. – шепнула я, понизив голос. – Не знаю, почему, но у меня от него мурашки по коже.

Авель проследил за моим взглядом и уточнил:

— Ты говоришь о наследнике Маттау-Теро?

Бинго! Мой братец такой догадливый.

— Да, именно он. Жуткий парень, верно? Было бы хорошо, если бы ты… Ну, знаешь, если бы ты его избегал.

«Представь, что Десмонд – очень заразная дрянь и беги от него подальше!» — мысленно повторяла я, уповая на высшие силы.

Авель призадумался, опустив подбородок.

— Странно, мне казалось, что наследник Шагресс умный и способный… Отец хотел, чтобы клан Эвиатт с ним сотрудничал.

Моё сердце пропустило удар. Чёртов Клавдий, ты дьявол во плоти!

— Но если сестрёнка так думает, я буду с ним осторожен. – твёрдо заявил Авель, после чего я едва не бросилась его обнимать.

Такой милый! Настоящий главный герой. С этого момента моё беспокойство утихло. Шестой принц вовсе не был тем слабым мальчиком, которого легко застать врасплох. Я могу быть уверена в том, что он не оставит бдительность, даже если Десмонд пойдёт в наступление. И потому вечер Рассветного Приёма протекал для меня вполне приятно.

Вкусные пирожные, бодрящие напитки и редкие танцы (под возмущённым взглядом Жоржет). Где-то вдалеке можно было разглядеть силуэты императора и царственных супруг. Вот уж к кому мне точно приближаться не хотелось!

От этих высокомерных женщин так и веяло скрытой угрозой. Только принцы и принцессы могли подходить к ним, но они, кажется, боялись Светлейшего. И я их прекрасно понимаю…

Одна лишь Розмари осмелилась немного поговорить с Алмазной супругой, после чего пошла танцевать с Десмондом. Их пара казалась до безумия притягательной, но я всё равно поморщилась и, воспользовавшись передышкой, сбежала на балкон. Там, по крайней мере, тихо и никто не пристаёт с предложениями потанцевать.

Преодолев арку и полупрозрачные шторы, я почувствовала дуновение тёплого ветра. Отсюда открывался дивный вид на глубокое синее озеро, в котором отражались звёзды.

Этот мир… Вызывал у меня странные эмоции. Порой я теряла связь с реальностью, ненавидела и ругала некоторых людей (или, вернее, персонажей?), но шутка в том, что он мне нравился. В нём было столько жизни и непомерной красоты… Как тут не влюбиться?

«Наверное, мир отражает своего героя. Авель ведь точно такой же» — рассеянно улыбнулась я, опираясь ладонями на перила.

Авель Эвиатт был удивительно светлым. Жизненные испытания лишь закалили его дух, сделали сильнее и крепче. Но, если копнуть глубже… Именно ослепительное сияние привлекло к нему Инквизитора Маттау-Теро.

«Как правило, в подобных историях мотивация главного злодея предельно проста. Жажда власти, денег, мести… Но Десмонд не был столь предсказуемым»

Я прикрыла глаза, вспоминания путаные объяснения из романа. Мальчик со светлой душой повстречал на своём пути изувеченного. Шагресс, отпрыск великого клана, плавал в мутном мареве чужих амбиций с юных лет. Он получил свою устрашающую силу, заплатив за неё великую цену. Но на самом деле власть его не привлекала.

Десмонд заинтересовался Авелем, потому что ему понравилась история брошенного принца. Злодей наблюдал за героем издалека и ждал переломного момента, когда младший Эвиатт подчинится безумию, примет яростную кровь солнечного бога и обратит её в смертоносное оружие.

Но этого не случилось. Как бы трудно ни было – Авель не сдавался. Его свет не померк, а стал чище и ярче.

Десмонд не мог этого понять. В конце концов, он поставил перед собой единственную цель: сломать Авеля. Заставить его погрузиться во тьму…

«— Ибо только во тьме мы можем быть равными. Только во мраке рождается истинная мощь»

Это прозвучит странно, но Десмонд симпатизировал Авелю. Он хотел, чтобы юный герой стал следующим императором и для этого «помогал» ему избавиться от лишних чувств, лишних привязанностей.

«Шагресс был одержим героем и, одновременно, хотел стать его лучшим другом. Единственным другом. Словно лишь Авель способен понять всю глубину его падения»

И только одно оставалось загадкой для Инквизитора…

«— Почему ты ещё не сдался, принц Эвиатт? Ты столкнулся со смертью, болью, пытками и предательством. Почему ты всё ещё веришь людям? Зачем позволять им жить?»

Наверное… Наверное, Десмонд хотел уничтожить этот мир, используя силу Авеля. И у него почти получилось. Он подвёл принца к грани безумия, разбил его душу на осколки и навлёк великую беду на Тель-Солейн. Поистине ужасный злодей.

Но стоило мне подумать об этом, как одновременно произошло два события. Во-первых, чьи-то ладони сжали мои виски. Во-вторых… Глаз Некатоцоль вспыхнул, оставляя подобие ожога на коже.

— Ай! – я испуганно взвизгнула и отпрыгнула в сторону, едва не перевалившись за перила.

Тошнотворный запах гари врезался в обоняние, а в мыслях вновь возник образ сгоревшей синей птицы. Но нет, на сей раз это сделал не император Клавдий. Передо мной стоял сам Десмонд Шагресс.

Его жёлтые глаза светились в темноте, а зрачки сузились, как у дикого кота. Он поймал мой взгляд и понимающе усмехнулся:

— Леди Флорент носит защитный артефакт… Довольно неожиданно. Неужели, вы чего-то опасаетесь?

Ему хватило наглости спросить это с рассеянной улыбкой. Но важнее всего другое: то, как он потирал обугленные кончики своих пальцев. Я задохнулась от ужаса, только сейчас в полной мере осознав, насколько была близка к краху!

«Он пытался взять меня под ментальный контроль? Н-не верю… Зачем? За что?!»

Других вариантов просто не было. Судя по импульсу амулета, Десмонд действительно попытался вмешаться в мой разум.

— Вы не боитесь, что я расскажу о ваших действиях всему Рассветному Приёму? – прошипела, едва сдерживая дрожь в теле.

Десмонд лишь рассмеялся, пожав плечами:

— Что именно я сделал, Хелена? Просто пригладил вам волосы на висках, жест симпатии, если хотите… А вы взамен обожгли мои пальцы. Это ли не нападение на представителя Маттау-Теро?

Я едва не выругалась. Чёрт, у меня просто не хватает цензурных слов для всего этого! К сожалению, Шагресс прав. Доказать, что он пытался использовать магию возможно, но… Никто не станет этим заниматься. Я всего лишь дворянка шестого ранга, слишком мелкая сошка для серьёзного расследования. Авель, конечно, встанет на мою сторону, однако, это принесёт ему множество проблем.

— Нападение? Не стоит так шутить. – я выдавила улыбку, сделав шаг назад.

Мне придётся отпустить эту ситуацию, смирившись с безнаказанностью Шагресса.

— Так зачем вам Глаз Некатоцоль? – игриво спросил Десмонд.

Его пальцы переплелись в замке, одновременно с тем, как он продолжил загонять меня в угол. Именно тогда я поймала внезапное озарение.

«Божественные силы антагониста пока что не смогут преодолеть защиту артефакта, верно? И, если уж брать в расчёт тот факт, что избавиться от него не выйдет… Я могу попробовать сделать то самое, что уже проворачивала с Алехандро»

Сюжет истории движется по определённому направлению. Даже моё присутствие не слишком сильно его поменяло. Однако я с точностью могу сказать одно: есть как минимум один способ уберечь Авеля от несчастья… Поменяться с ним местами. Это сработало тогда, с Алехандро. Я выпала из окна, хотя в «Пути Солнца» подобная участь ждала героя.

«Если я попробую спровоцировать Десмонда, отвлекая внимание на себя… Это хоть немного облегчит жизнь моего брата?»

— Глаз Некатоцоль оберегает от презренных людей, Ваше Высочество. – проронила я, пристально глядя ему в глаза. – От лжецов, мерзавцев и колдунов с червивым сердцем.

Не знаю, как мне удалось высказать ему всё это, но по коже будто бы разряд тока прошёлся. Десмонд улыбнулся в ответ так сладко, что у меня не осталось сомнений: главный злодей в бешенстве.

Поздравляю, Хелена… Обратного пути больше нет.

Глава 20. Насмешка судьбы

Он не просто загнал меня в угол. Я прижалась лопатками к перилам балкона, в то время как Десмонд стоял так близко, что… Ещё один шаг – и можно прыгнуть в объятия к злодею. Но проблема вовсе не в этом! Сложнее всего выдерживать психологическое давление Шагресса.

— Кто для вас «колдуны», Хелена? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Преемники божественной крови?

Десмонд насмешливо закатил глаза, прежде чем продолжить:

— Но ваш младший брат, насколько помню, тоже пробудился. Я никогда не поверю в то, что вы так враждебны к шестому принцу.

Шагресс расслабленно стряхнул с пальцев чёрный пепел. Хотя его кожа была обожжена, эти раны уже начали зарастать. Какая завидная регенерация…

— Я люблю своего брата. – холодно проговорила, стараясь не задерживать взгляд на красивых руках будущего Инквизитора. – И почитаю дар Солнцеликого. Очевидно, что «колдуны» — это те, кто используют силы для причинения вреда другим.

Он пытается меня запутать и вывести из душевного равновесия. По счастью, я в этом равновесии и не находилась… Мои мысли хаотично разметались под напором паники, спутавшись в тугой клубок оголённых нервов. Единственный выход — поддерживать эту странную конфронтацию до победного конца.

— О, понимаю. – с готовностью кивнул Десмонд.

Его улыбка стала шире, ещё более хищной и ласковой… Того и гляди проглотит, чёртов тигр.

— Значит, по-вашему, выходит, что солнечная кровь никому не причиняет зла… Интересно, — Шагресс рассмеялся, будто услышал весёлую шутку. – Интересно, было ли больно синей птице, когда она сгорела в гневе императора?

Я судорожно вздохнула. Слова Десмонда подобны росчерку бритвы – в каждом крылся острый намёк. И, признаться честно, у меня просто не хватило терпения, чтобы продолжать.

— Чего вы добиваетесь? – прямо спросила, натянуто усмехнувшись. – Завуалированные угрозы и попытка применить силу… Я ведь ничего вам не сделала, лорд Шагресс.

— Я просто проявляю любопытство. – беззаботно отозвался Десмонд, даже не думая отрицать сказанное. – Вы и ваш брат… Такие интересные люди. Мне хочется познакомиться с вами поближе. Узнать немного больше.

В его глазах мы с Авелем – не более чем бабочки, прибитые к стенду булавками. Этот интерес прожжённого натуралиста граничит с одержимостью… Моё сердце забилось чаще, отсчитывая минуты до истерики. Кажется, ничто не способно остановить сюжет, в котором непременно столкнутся герой и злодей.

— Мы в таких знакомствах не нуждаемся. — отрезала я, впиваясь ногтями в собственную ладонь. – От вас отвратительно пахнет кровью. Меня тошнит от этого запаха.

На мгновение Десмонд переменился в лице, а его улыбка исчезла. Я взяла себя в руки и резко шагнула вперёд, упираясь ладонями в грудь мужчины.

«Отступи. Отпусти меня. Ну же, ублюдок!» — если бы он мог читать мои мысли, услышал бы кучу ругательств.

Шагресс отодвинулся в сторону, но после обнял меня за талию, прижавшись губами к виску.

— Милая леди Флорент, вы со всеми так волнующе откровенны? – прошептал Десмонд, обдав горячим дыханием мою щёку. – Удивительно: вы чуете кровь, а я чувствую страх… Так много страха. Даже ваше сердце сейчас неспокойно.

Он сжал моё запястье в стальной хватке, отмеряя пульс. И хотя я попыталась вырваться – у меня ничего не вышло! Чёртов Шагресс был слишком силён.

— Смелость, граничащая со страхом… Очень странно. Вы пытаетесь отогнать меня от младшего брата? Словно волчица защищаете своего волчонка. И это тоже довольно… Необычно.

— Что странного? – запальчиво зашипела я в ответ. – У нас в семье так принято: защищать друг друга от мерзавцев.

— Это и удивляет. – ласково рассмеялся Десмонд, начисто пропустив оскорбление мимо ушей. – Иные говорят: кровь гуще воды, подразумевая, что семейные узы всегда будут крепче любых отношений. Я в это не верю.

Его змеиный шёпот отравлял рассудок. Но хуже всего то, что дикая опасность, исходящая от Десмонда… Была до безумия пленительной. Одна часть меня хотела вырваться, но другая призывала запутаться в объятиях ловкого паука.

— Отпустите, — упрямо прошептала я, пытаясь справиться с напором хаотичных мыслей.

— Я обжёг руки, пытаясь залезть к вам в голову, Хелена. – легко признался Десмонд и сразу же продолжил. – Потому что хотел проверить: действительно ли вы так заботитесь о нём? Неужели, нет даже крупицы зависти? Дворянка шестого ранга, сводная сестра одного из принцев… Ваша судьба весьма печальна. Смерть от рук старшего Эвиатта, или роль любовницы престарелого аристократа? Вы в любом случае станете ступенькой на пути к Его власти.

Я сжала зубы, сдерживая ругательства. Этот злодей очень убедителен, признаю! Если бы на моём месте была настоящая Хелена, он бы точно достучался до потаённых уголков её души.

Десмонд искусно вычленял сомнения, страхи, негативные мысли – и давил на них, не щадя чужие чувства. Медленно подламывал волю, в ожидании неминуемого краха... Лишь с одним он просчитался: я не Хелена Флорент. Я безумная фанатка Авеля!

— И что? Моё будущее не имеет значения. – твёрдо проговорила, не скрывая усмешки. – Пока мой брат может быть счастливым… Остальное не важно.

И это чистая правда. Десмонд, конечно, не поймёт меня… Но в самые мрачные периоды жизни со мной была только эта книга. Только «Путь Солнца». История златокудрого мальчика, который возвысился над всеми и стал императором. История о добре, зле и великой надежде.

Я любила Авеля. Я восхищалась им всем сердцем. И даже когда отчаяние захватывало разум, Авель Эвиатт оставался тем самым лучиком света в беспробудной тьме. А сейчас у меня появился уникальный шанс защитить того, кто по-настоящему дорог.

«Ну же, Десмонд… Просто отступи. Тебе всё равно не понять»

Его глаза сузились, усиливая чувство опасности. Амулет Некатоцоль вновь начал нагреваться, реагируя на искры магического воздействия, которые так и норовили сорваться с длинных пальцев Шагресса.

— Жертвенность… Очень мило. Жаль, что я не могу в это поверить, — наконец, выдохнул он, ласково заправляя выбившуюся прядь мне за ухо. – Но я обязательно добьюсь от вас правды, леди Флорент.

Десмонд, наконец, отступил, позволив мне сбежать. И я ни разу не обернулась, пока не смешалась с праздной толпой. Мои пальцы дрожали, а на спине остались следы от холодного пота. Но куда важнее другое…

«Его последние слова больше похожи на обещание. С этих пор у антагониста появится новая цель… Хелена Флорент, старшая сестра шестого принца»

***

В последний день Рассветного Приёма я (благополучно) заболела. Всю ночь меня донимали кошмары, а утро обернулось свинцовой тяжестью в голове. Горло будто бы опухло изнутри, всё тело охватила невыносимая слабость, не позволяющая подняться с кровати.

Служанки, которые принесли воду для омовений, быстро поняли ситуацию. Следом за ними в покои зашёл Астерион. Единожды посмотрев на меня, мужчина категорично заявил:

— Я распоряжусь, чтобы леди Флорент отослали в Циркон с врачевателями.

— Я… Я вполне в состоянии… — попыталась поспорить, но испуганно замолкла под его насмешливым взглядом.

— Это может быть заразно, Хелена. Мы справимся без вас.

«Он не собирается щадить чувства больного человека» — мрачно подумала я, пока вокруг сновали врачи.

И вот так Рассветный Приём закончился. Император торжественно проводил именитых гостей, ночное небо осветили фейерверки и весь Аму-Солейн продолжил славить Солнцеликого.

И я бы с удовольствием присоединилась ко всеобщему веселью, но увы – температура принесла жар и головную боль. Мне было трудно разговаривать, и ещё труднее ловить связь с реальностью.

Иногда казалось, будто комната расплывается, а сквозь неё проглядывают книжные страницы… В другой раз я проснулась, потому что почувствовала на себе взгляд. Эти жестокие жёлтые глаза взирали на меня из тьмы. Они напоминали о сломанных костях, безволии и удушающей ненависти.

— В комнате никого нет… Н-никого нет. – испуганно бормотала я, отгоняя морок.

К счастью, через несколько дней лихорадка спала. Кажется, местные снадобья достаточно эффективны!

— Вы пережили большое потрясение, — ворчал целитель, снимая компрессы из водяных цветов, которые охлаждали моё тело. – Нельзя так нервничать, леди.

Вы это лучше главному злодею скажите. Конечно, мне нельзя нервничать! Но кто пожалеет несчастную попаданку? Только Авель постоянно навещал меня во время болезни. Маленький брат даже с занятий сбегал, чтобы украдкой увидеться.

Ещё ко мне заходила Жоржет, но её больше возмущало то, что я «так не вовремя посмела заболеть». Как всегда в своём репертуаре… Она обещала (угрожала?) вернуться к нашим занятиям через несколько недель, но потом резко уехала из Ареала, даже не предупредив об этом.

«И как это понимать?» — мысленно возмутилась я. Впрочем… Были и другие странности.

Со дня Рассветного Приёма прошёл почти месяц, но Циркон до сих пор плавал в хаотичном смятении. Слуги постоянно куда-то спешили, Астерион то и дело отсутствовал, даже Авеля несколько раз вызывали в Обитель. Последнее меня не радовало, но брат по секрету рассказал, что император собирает всех принцев и принцесс. Так что… Наверное, ничего плохого не должно случиться, верно?

Но на сердце у меня было неспокойно. Во-первых, спонсором моего тревожного расстройства стал Десмонд (грёбаный придурок) Шагресс. Во-вторых… Я не знаю, что произойдёт дальше по сюжету романа. И проблема вовсе не в моей памяти! Вернее… Не только в ней.

«Путь Солнца» показывал лишь важные отрывки жизни Авеля. Повседневная рутина оставалась «за кадром», а время неумолимо неслось вперёд. За одну главу герой мог прожить несколько дней, или целые месяцы… И прямо сейчас я не была уверена в происходящем. Рассветный Приём завершился, что же теперь нас ждёт?

«Я помню… Помню, что этот праздник оставил шрам на сердце Авеля. Там он столкнулся с пренебрежением и насмешками других дворян, но хуже всего было невыносимое чувство одиночества. Бессильный шестой принц впервые познал все грани человеческой натуры. Красивый с виду приём был заполнен кровожадными львами и искусными змеями. Здесь нет друзей, но предостаточно врагов»

К счастью, моё вмешательство изменило сюжет! Авель пробудил божественную кровь раньше времени, и никто не стал над ним издеваться. Вся загвоздка в том, что каждое изменение романа тасует цепочку событий. Вот, например, император… В оригинале он потерял интерес к шестому принцу сразу после Приёма. Однако теперь всё иначе: Авель уже несколько раз посещал отца.

«Возможно, я немного приблизила будущее?» — глубоко вздохнула, безуспешно пытаясь успокоиться. И, будто в ответ на мои мысли, в дверь постучали. За окном уже стемнело, так что я немного напряжённо отозвалась:

—… Входите.

Но, к моему удивлению, в комнату зашёл Астерион. Хранитель Светил молча кивнул и притворил дверь за спиной, после чего устроился в кресле напротив. Эм, как-то подозрительно…

— Что привело вас в столь поздний час? – тихо спросила, выдавив улыбку.

Я сидела на кровати, беззащитно поджав ноги, полностью укутанная в шаль. Со стороны это выглядит немного странно, но так мне намного проще успокоиться.

— Ничего особенного. – Астерион пожал плечами и окинул бесстрастным взглядом комнату. – До сих пор мне не удавалось расспросить вас о Рассветном Приёме. Кто напугал леди Флорент на последнем балу?

Я чуть не поперхнулась. Звездочёт, на самом деле, заслуживает звания самого проницательного персонажа «Пути Солнца»! Но… Стоит ли рассказывать ему о Десмонде? До этого я молчала, потому что не знала, как передать свои опасения. Кроме того, Хранитель может неверно истолковать повышенный интерес Десмонда к моей персоне…

— Можете не отвечать. – неожиданно, усмехнулся Астерион. – Это был наследник Маттау-Теро.

Так он всё знает…? Но откуда?

— Я внимательный человек. – пояснил Хранитель Светил, поправляя очки. – Вы отсутствовали слишком долго, а когда вернулись — Десмонд Шагресс преследовал вас по пятам.

— Он… Он очень опасен, — с видимым трудом призналась я, прикусив нижнюю губу.

— Так и есть. – кивнул Астерион. – Едва ли в Маттау-Теро найдётся хоть кто-то сильнее него.

Моё сердце невольно сжалось. Хранитель же не собирается отдать меня Десмонду на растерзание, в-верно?

— Вам придётся собрать вещи и покинуть Ареал Эвиатт на рассвете. – со вздохом проговорил Звездочёт.

— Почему? За что? – воскликнула я, подскакивая с кровати.

Ещё ничего не случилось, а меня уже выгоняют? Да как он может!

— Не только вы уедете, Хелена. – устало пояснил мужчина, жестом приказывая мне сесть. – Весь Циркон опустеет.

А… А, простите? В каком это смысле? И тут я вспомнила… Точно, в оригинальном сюжете тоже был отъезд из столицы. Но по времени он произошёл намного позже, через полтора года после Рассветного Приёма!

— Его Светлейшество император хочет испытать преемников. Принцы и принцессы отправятся в дальние регионы Тель-Солейна... Там они привыкнут к власти и смогут развить свои силы. – невыразительно проронил Астерион.

Я невольно прикусила нижнюю губу. М-да, сюжет и вправду убыстрился… А император остался таким же ублюдком. Эти испытания – фарс чистой воды. Одни наследники отправятся на процветающие земли, где будут жить в достатке, тогда как другим придётся «облагораживать» развалины. Угадаете, какой вариант достанется Авелю?

— Я могла бы поехать с вами…

— Исключено. – усмехнулся Астерион. – Наш пункт назначения – Блёклый лес Хортау. Думаю, вы слышали об этом месте… О нём рассказывают страшные сказки.

Лес посреди Гиблого Ущелья… Конечно же, я хорошо помню то место. В графической новелле оно было покрыто туманным маревом, скрывая уродливых чудовищ.

— Хелена, если с вами что-то случится, принц потеряет контроль над своими силами. – прямо сказал Звездочёт. – Поэтому леди Флорент лучше остаться в Аму-Солейне. Дама Жоржет примет вас у себя.

Я опустила подбородок, лихорадочно размышляя. Не хочу расставаться с Авелем… Совсем не хочу!

— Хелена, прошу вас. – нахмурился Астерион. – Подумайте о шестом принце. У него нет поддержки в столице, и только вы можете собрать коалицию дворян к тому времени, когда мы вернёмся обратно.

В глубине души я понимала, что он прав. Понимала, но… Это всё равно было слишком внезапно. Только вчера мы с Авелем играли в библиотеке, а теперь должны расстаться на долгое время.

— Хорошо. – чуть слышно пробормотала, поджав губы. – Но позвольте мне с ним проститься.

Хранитель нахмурился. Казалось, будто он готов сказать «нет», но в последний момент мужчина передумал и кивнул. Только тогда я приступила к сбору чемоданов. Тягучие минуты превращались в часы, а ночь за окном стремительно светлела. Звездочёт не соврал: дворец опустел, возвращаясь к сонному оцепенению.

… В тот миг, когда рассветные лучи коснулись серых стен Циркона, Авель бросился ко мне в объятия. Его лицо покраснело от слёз, а во взгляде застыло тусклое разочарование. Но свет всё так же пронизывал золотые волосы мальчика, искрясь на кончиках завитых кудрей.

— Мы не прощаемся, Авель. Это временное… Временное неудобство, понимаешь? – шептала я, стараясь не заплакать. – В конце концов, никто не сможет разлучить нас по-настоящему. Ты мой брат, и я всегда буду тебя защищать. Нам предстоит трудный путь… Который обязательно достигнет солнца. Будь уверен, Авель.

«Я буду оберегать тебя, Солнечный Император. Однажды ты вызволил меня из тьмы… Теперь моя очередь спасти тебя. Но главный бой ждёт нас впереди»

Бонусная глава. Десмонд Шагресс

«Золотыми нитями

Сшита бархатная тьма

Под звёздами млечного пути

Слепец вечно будет искать иглу

Ту иглу, что выжгла ему глаза»

Маятник часов сбился. Сбился, обезумел, слетел с привычного ритма, вбиваясь в виски скрипучими ударами ржавых молотков. Десмонд Шагресс задумчиво улыбнулся, откинувшись на спинку кресла. Он был так спокоен, будто этот стук не раздражал его. Будто мысли не плавились, прикипая к стенкам черепной коробки.

В бокале плескался мутный сок белладонны. Шагресс принимал эту отраву всякий раз, когда воспалённый рассудок достигал пика изнеможения и не было сил терпеть. Яд успокаивал нервы, разжижал мысли. От него прошлое тускнело, становилось едва уловимым призраком на задворках сознания.

Но сегодня он не хотел забывать.

«— Иные говорят: кровь гуще воды, подразумевая, что семейные узы всегда будут крепче любых отношений. Я в это не верю» — глубокий голос Десмонда резонировал с отчаянным звоном бокала. По стеклу поползла первая трещина, предвещая разлом.

***

Горный хребет опоясывал Маттау-Теро, страну в колыбели Божественного Судьи. Местные жители веровали в бога, чьё лицо на фресках закрывала безликая маска с косыми прорезями. Судья, по иронии судьбы, не был воплощением справедливости. Этот бог носил титул Великого Карателя, а решения его не подвергались сомнениям.

«— Слово Судьи – закон» — гордо говорили теронцы, возводя серые храмы и величественные статуи. Одна из них возвышалась прямо над Оплотом, скалистым замком древней династии Шагресс.

Оплот любили, Оплот боялись и его неистово почитали. В этом мрачном месте воспитывались дети горного короля. Они тоже проходили через Церемонию Преемников, но жестокость Маттау-Теро во многом превосходила солнечный Тель-Солейн.

Здесь братья и сёстры с младенчества познавали атмосферу страха и подчинения. Их матери вели кровопролитную войну, потому как король Шагресс не сдерживался в любовных связях. Его многочисленные жёны жили лишь одной целью: воспитать достойных наследников, в чьих жилах пробудится неукротимая магия.

И Десмонд был среди тех жертвенных ягнят, коим уготован алтарь Божественного Судьи. Но вот его мать… О, она всегда была особенной.

Мойра, жрица Иллюзорного, обладала удивительными силами. С самого начала она уверилась в том, что её сын станет лучшим. Ведь только так Мойра могла занять место королевы Маттау-Теро. Её амбиции были велики, а в сердце давно не осталось жалости.

Она задушила трёх принцесс в колыбелях и размозжила голову одному из маленьких принцев. Десмонд хорошо запомнил окровавленный камень, который затем положили в его спальне под кроватью.

— Он будет служить оберегом… И напоминанием. – нежно прошептала Мойра, поглаживая сына по голове.

«Я слишком рано осознал, что её слова о материнской любви насквозь лживы. У этой лжи сладкий привкус яда, который ежедневно подмешивали мне в пищу»

Десмонд принимал отраву, чтобы никто не смог убить его в будущем. Десмонд погружался в ужасные иллюзии, которые ткала Мойра. В них было столько крови и насилия, что чувства его онемели, прикипая к обожжённой гортани.

Когда ему исполнилось шесть лет, мать привела в их покои дрожащего сына служанки.

— Он станет твоим лучшим другом, дорогой. Но помни: любая дружба недолговечна.

«Единственный друг должен был принимать наказания за мои проступки. Я помню, как спина его покрылась гнойными нарывами от многочисленных незаживающих ран. Это продолжалось до тех пор, пока он не умер у меня на руках»

Когда Десмонду исполнилось девять, Мойра позволила сыну вырастить щенка. Через несколько лет она приказала убить эту собаку.

— У тебя не должно быть лишних привязанностей, родной, понимаешь? Привязанности ведут к слабости, а слабость неминуемо приведёт к смерти. Лишь когда ты станешь королём, этот мир будет полностью принадлежать тебе.

Десмонд медленно сдавливал пушистую шею собаки, слыша испуганный скулёж. Пёс бессильно разинул пасть, а потом лизнул щёку хозяина шершавым языком, будто бы прощаясь.

И в тот момент Десмонд разжал пальцы. Он не смог это сделать. Не смог убить своего питомца. Вместо этого Шагресс подхватил его на руки и быстро вынес животное из замка.

«Глупая псина не хотела убегать… Мне пришлось бросить в него камень, чтобы он покинул это гиблое место»

— Ты считаешь себя милосердным? – спросила Мойра, усмехнувшись. – Теперь пушистый друг умрёт от голода на улицах. Ты сделал худший выбор, Десмонд. А, впрочем… Это будет тебе уроком. Мучения, зачастую, куда хуже смерти.

Десмонд промолчал. Да и что он мог сказать теперь, когда мать заперла его в подвале без еды и воды? Каждое непослушание оставляло свой след из мучений. Со временем юный Шагресс настолько привык к ним, что и вовсе прекратил замечать.

Мойра готовила сына к активной фазе Церемонии. После того как Десмонду исполнится шестнадцать лет, его отправят в подземный лабиринт Оплота. Там братьям и сёстрам позволят сразиться друг с другом напрямую. Божественная кровь… Должна пропитать древнюю землю Маттау-Теро. Только тогда Великий Каратель будет доволен.

Но самоуверенность Мойры пошатнулась в тот день, когда Десмонд пробудил вовсе не дар Божественного Судьи. Вместо этого он воссоздал полупрозрачный образ, демонстрируя печально известную силу Иллюзорного бога.

«Она так верила, что я смогу стать лучшим представителем династии Шагресс… Как же красиво рухнули её надежды. Сын перенял способности «заботливой» матери, вот такая ирония судьбы»

Но нет, Мойра не сдалась. Она уже поставила всё на кон и даже «неправильный» дар Десмонда не мог этого изменить. А потому… Крови стало ещё больше.

Пульсация чужой силы в венах. Кожа, которая лопалась от натуги. Боль, бесконечная и всепоглощающая. Десмонд вошёл в лабиринт изувеченным, а вышел из него блистательным наследником клана Шагресс. Жаль, что эта бесполезная власть не способна потушить смертельную жажду, клокочущую в его груди.

***

Бокал лопнул. Звенящие осколки окропили пол, смешавшись с тёмной лужей разлитой белладонны. Десмонд чуть удивлённо склонил голову набок и выдохнул:

—… Как грязно.

Его нутро было точно таким же: измаранным, ядовитым. Стеклянными резцами сквозь тело прорастали шипы. Только так возможно выжить в абсолютном кошмаре.

— Ломать других, чтобы не сломали тебя. – плавно произнёс Десмонд и усмехнулся.

Даже сейчас он слышит голос Мойры в своём разуме. Шагресс повернул голову, поймав размытое отражение в тусклом зеркале. Когда-нибудь он разобьёт и его, но не в этот раз. Не сейчас.

И всё же, Десмонд поднялся из кресла. Осколки хрустнули под ногами, когда он приблизился к каменному возвышению, напоминающему закрытый колодец. Шагресс с улыбкой постучал по крышке и услышал, как в нём что-то завозилось. Сдавленный вопль стал ему ответом.

— Ты совсем обезумела, мама? – ласково проронил Десмонд, вздыхая. – А ведь я показал тебе лишь малую толику моих страданий. Очень жаль… Разум бывшей жрицы Иллюзорного не столь крепок, как хотелось бы.

Он повернул часть орнамента, и крышка отъехала в сторону, показав бледную фигуру женщины на дне. Худой хребет, спутанные чёрные волосы и обезумивший взгляд – в ней не осталось ничего человеческого.

— Знаешь, недавно я посетил Рассветный Приём. – задумчиво проронил Десмонд, опираясь на бортик. – Это было весьма… Увлекательно. Наши солнечные соседи, кажется, боятся силы Маттау-Теро. Впрочем, оно и к лучшему.

Он шумно вздохнул, загадочно улыбаясь:

— Дети Эвиатт почти не отличаются от моих глупых братьев и сестёр. После лабиринта лишь немногие из них смогли выжить, но всё же… Эвиатт такие же злобные и жестокие. Готовы продать ближнего за бесценок. Ими легко управлять.

Мойра заскребла скрюченными пальцами по стенкам колодца, издав клокочущий звук.

— Их сломать проще, чем многих из Маттау-Теро. – рассмеялся Десмонд, но вдруг застыл. – Хотя… Знаешь, там был один ребёнок. Сын безродной женщины… Тебе это ничего не напоминает, мама?

Женщина на дне начала шататься, будто его слова приводили её в бешенство.

— Шестой принц действительно похож на него. – пробормотал Шагресс, скривив губы. – Глупый мальчик с надеждой во взгляде. Это так раздражает.

Нахмурившись, он щёлкнул по краю колодца и вниз сорвались мелкие камушки. Мойра, привлечённая звуком, недовольно завозилась во тьме.

— Ах да, ещё там была та девушка. – Десмонд со свистом втянул воздух, и глаза его хищно вспыхнули в полумраке. – Она сказала, что от меня пахнет кровью. Завидное чутьё.

Женщина отозвалась протяжным воплем. Возможно, по той причине, что и ей хотелось почувствовать кровь под пальцами.

— А ещё она сказала… Что важнее всего счастье её брата. – резкий смех сорвался с его губ.

Десмонд не смог остановиться, продолжая смеяться, пока дикий припадок не иссяк на рваном выдохе.

— Семейные узы… Кто в них поверит? Уж точно не мы, мама. Мне следует вывести её на чистую воду. Следует проверить на прочность… Все грани её лживой любви.

Он задумчиво осклабился, и во взгляде Шагресса вновь отразилось нечто голодное и опасное. Словно зверь проснулся, обтесав когти о его внутренности. Мойра испуганно завизжала, продолжая царапать стены. Десмонд поморщился от её воплей, после чего со вздохом скинул на дно колодца тушку безголовой курицы.

— Не переживай, мама. Я пока что никого не собираюсь убивать. Ты ведь сама говорила: мучения, зачастую, куда хуже смерти.

Она ответила ему лишь глухим чавканьем. Тогда Десмонд отошёл от края, медленно возвращая крышку на своё место. Его пальцы чуть подрагивали, воссоздавая ощущения того вечера.

Жгучий импульс магического отторжения. Аромат страха в её прерывистом дыхании. И цветочный запах сирени от светлых волос… Если бы он сжал шею Флорент, то почувствовал бы биение крови в её артериях.

— Мы скоро встретимся, моя лживая Хелена. Надеюсь, ты меня ждёшь.