Сержант и корона 2 книга

Глава 1. Основы безопасности.

Книга платная. Если для Вас это неприемлемо- не портите себе нервы. Книга окончена.

-Но как?! Как это вообще возможно, князь?! Как это вообще могло прийти тебе в голову?! Есть ли для тебя хоть какие-то границы?!

В роскошном каминном зале огромного замка Хоран-О-Ном, словно выточенного из цельного куска старого серого гра, ошарашенный гном с трудом подбирал слова. Было от чего растеряться- ибо его необычный князь вновь требовал от него небывалого. Арвад смотрел в удивительное лицо князя- и вновь поражался. Поражался, насколько гармонично холодную кровь эльфар разбавила буйная лава, кипящая в диких оркхай. Казалось, что правильные эльфарские черты установили некие границы, которые были до краев налиты живой орхской силой. Роскошная черная грива и почти черные глаза образ совсем не портили. Наоборот, лишь придавали завершенность.

Вайштайн выдохнул и постарался успокоиться. Не пристало главе Рода удивляться и повышать голос. Не по статусу. Но прыгающие в голове мысли никак не хотели угомониться. Каждый раз что-то новое от этого беспокойного князя. Подумать только! Ладно, пожалуй, можно уже и еще раз попробовать. Гном учтиво склонил голову.

-Князь! Поверь мне, я всей душой горжусь твоей поистине бесконечной верой в то, что гномы могут построить все, что угодно! Князь! Но река?! Как?! Мы строящие, а не сотворяющие! Мы не боги, князь! Никто из гномов никогда еще не делал подобного! Да и из оркхай не делал! И из эльфар! Князь…- задохнулся, наконец, Арвад Вайштайн, патриарх рода Вайштайн. Потом отдышался и продолжил:

-Река, мой князь! Река! Это то, что даровали нам Основатель и Первая Мать! Не будет ли наше вмешательство расценено ими как…

-Не будет!- оборвал гнома Ворон.

-Арвад, ты же знаешь, что это?- князь дернул плечом, на котором невесомо колыхался багровый плащ и гном благоговейно кивнул.

-Да, князь. Все знают, что лежит на твоих плечах. Плащ жреца Первой Сотни, подаренный самой Матерью…

-Именно, друг мой. Так ты всерьез думаешь, что я действительно могу затеять что-то, не спросив у Нее? Против Ее воли? –сарказм в едком голосе стал почти ощутим на вкус и гном отчаянно замотал головой.

-Я такого не думаю, князь! И не думал такое думать… Кхм. Нет, я не думаю, что ты будешь делать что-то против воли Ее. Но река, князь. Это же… Это же… Река!- в одном слове гном выдохнул целую гамму чувств. Тут были и восторг, и испуг от масштабности задачи и благоговение.

-Рассматривай это как обычный канал вокруг крепости. Это же вы умеете.

-Тут быть не может никакого сравнения, князь! Обычный пустой и грязный ров, наполненный мертвой стоялой водой и река… Река! Она же живая, князь! Живая! Трава, рыбы, водоросли…

-Да. Это верно. Живая. Но твое дело- русло. А траву, рыб и водоросли оставь на эльфар и на благосклонность Великой матери. Задача действительно велика- а потому мне понадобятся все твои Говорящие с землей и камнем. Я же щедро поделюсь с тобой Слышащими воду- моя Тай лично отберет лучших. И даже лучших из лучших, брат.

-Твоя жена могучая стихийница, князь- согласно кивнул гном.

-Вода в ее духе, вода в ее крови! Будет очень полезно, если она соберет даже маленькие потоки в новое русло… -Арвад замялся и вновь Ворон пришел ему на помощь:

- Аномалия. Эту реку мы назовем Аномалия.- князь чуть улыбнулся, глядя в потерянное лицо гнома.

-А-ном-а-лийя?! Сотворенная гномами сотворяющая жизнь?! Мой князь!!! Каждый из нас будет счастлив умереть, прикоснувшись к такому величию! Гномы строили и сносили до основания замки, гномы возводили и разрушали целые города, гномы сравнивали с землей горные хребты и насыпали новые! Путь моего народа велик! Велик и славен! Но никто еще! Никогда!!! Это новая ступень величия моего народа! А-ном-а-лийя…- глаза гнома сияли, словно он уже видел бескрайнюю гладь воды воочию. Высокие берега, широкое русло, мощное течение и безбрежная величавая ширь. Величайшая река, которая навсегда изменит лик скудных степей, превратив их щедростью своей в изобильные плодородные сады. А-ном-а-лийя! Великий и вечный памятник истинному мастерству гномов, равного которому нет и не будет в веках…

Ворон неслышно хмыкнул. Да уж, гномы- они такие гномы. Вижу цель- не вижу препятствий. Что ж, грамотно поставить цель – этому князя учить не надо.

-Арвад!

-Да, господин!

-Истоком реки будет тот внятный ручеек, что течет с горы Вайштайн.

-Но он же совсем с другой… Я понял тебя, князь! Развернем. Подойдет, князь, вполне подойдет- там, хоть и мелкая, но вполне себе полноводная горная речушка. А если твои маги еще соберут в нее все родники, поднимут степные грунтовые воды и выведут новые источники…

-Наши маги, брат Вайштайн, наши. За это ты даже не переживай- и соберут, и поднимут и выведут. И вот еще что- попытайся использовать по максимуму естественные складки местности- там по намеченному пути есть и овражки и даже один каньон небольшой.

-Нужно ли это, князь?!- скривился гном

-Мы сможем сделать русло А-ном-а-лийи прямым и красивым, словно полет…

-Времени у нас только до сезона Пробуждения, брат. В начале цикла эльфар должны начать растить пищу уже на наших полях- и им нужна вода. Необходима вода. Ну, ты сам все понимаешь…

-Да как так то, князь!! -возопил гном, разом растеряв всю свою невозмутимость. Было от чего возмутиться- небывалая масштабнейшая задача- и практически никакого времени. Гномы самую простую крепость чертили и рассчитывали минимум год. А как же иначе- гномьи строения ни снести ни переделать- все построено намертво.

-Но как же время, князь?! Времени совсем недостаточно! Абсолютно недостаточно! Да что там- недостаточно. Времени просто нет!

-Ты видел, как под нашими стенами стояли мои и твои соплеменники. Бок о бок. Да, они не рискнули попробовать убить нас в открытом бою – это стоило бы им слишком дорого. Но ты веришь, что они отступятся? Всерьез? Ты веришь?! Я- нет. Я расскажу тебе следующий их шаг. Мои родичи- имперцы перекроют поставки продовольствия, а твои родичи- гномы поставки металла. И что нам останется делать, брат?

-Плевать! Металла в горе Вайнштайн хватит на сотню лет!

-Меня радует твоя уверенность, Вайштайн. А хлеба? Где нам взять на сотню лет хлеба, брат мой? Можем ли мы смириться, что наши дети и женщины станут голодать? Можем ли мы допустить, чтобы наши женщины и дети от голода умирали? – Ворон говорил все тише, а после и вовсе повисла душная давящая тишина. Но гном вдруг тряхнул головой, словно отгоняя страшные тяжелые мысли. В карих глазах разгоралась искра легендарного упрямства горного народа- того каменного упрямства, без которого гномы-не гномы.

-Нет, князь. Мы не будем…такое допускать и смиряться. Тебе нужна река, чтобы самому растить хлеб для гномов?

-Да. Но не только для гномов. Для гномов, оркхай, эльфар и драков- ты знаешь, я не делаю между вами различий.

-Знаю. Я благодарю тебя за твою веру в нас, князь.Я благодарю. Знай- когда бескрайние поля Дикой равнины начнут освобождаться от снега- А-ном-а-лийя понесет свои воды через равнину от горы Вайштайн к империи эльфар. Я говорю тебе это, как твой брат, гном Арвад. Я говорю тебе это, как патриарх рода Вайштайн и голос рода Вайштайн.

-Я услышал тебя, мой брат, я услышал голос рода Вайштайн- и я рад тому, что услышал. Я благодарен за то, что род Вайштайн взвалил на себя эту непомерную ношу. И я требую от тебя, патриарх- слышишь- я требую! Обеспечь наилучшие условия для работы. И сам требуй от княжества все необходимое! До сезона Возрождения в княжестве нет более важной работы, чем ваша. Требуй от эльфар, требуй от оркхай- и от меня тоже требуй!

-Мы начнем немедленно, князь!- с легким поклоном Арвад взял карту и направился к выходу из каминного зала, превращенного Вороном в рабочий кабинет. На мгновение остановившись, он кивнул одному из свиты и тот занял его место.

-Тагар Вайштайн, мой князь. Я стану голосом рода Вайштайн , пока патриарх занят делами рода- гном склонил голову с должным уважением и без подобострастия.

-Арвад, брат мой! Ты не слишком торопишься?!- крикнул вслед уходящим гномам Ворон и услышал в ответ резкое:

-Нет, князь! Мы начинаем немедленно!

-Такие дела- Ворон повернулся к безмолвно стоящим эльфар. Патриарх Альвари ошарашенно рассматривал завитушки орнамента на камине, еле слышно повторяя:

-Выкопать реку! Темная! Это же надо- выкопать реку, князь…Я даже боюсь представить, что ты задумал для нас, несчастных эльфар...

-А ты не бойся. Ничего такого, с чем настоящий эльфар бы не справился. Всего-навсего вырастить на границах Ловчий лес.

-Ловчий лес?! Да ты понимаешь, о чем вообще ты говоришь…

-Много не надо- полоса на полет стрелы по берегу граничной реки, что разделяет нас с оркхай и драками. Как ее там- Тара, кажется. Да, точно- Тара. И это- я же понимаю, что долго растет лес. Пусть пока это будет ловчий кустарник. Да хоть ловчий газон. Но чтоб ловил и сжирал. А не сможет сожрать – ну, хоть поднимал бы тревогу.

-Ты хочешь разделить ОлМаари и остальные племена оркхай, вождь?!- гортанный голос ГорДана был совсем не добрым и вся его мощная фигура выказывала недовольство и нешуточное раздражение:

-Никогда еще племена оркхай не отделялись друг от друга границами. В степи границ нет! Не было, нет и не будет!

-Ну, давай по порядку, старый ворчун- ответил Ворон оркху на эльфар. Тот языком эльфар владел в совершенстве, а вот патриарх Альвари и патриарх Рахим языка оркх не понимали вовсе и говорить при них на оркх было бы верхом пренебрежения.

-Итак, первое- река Тара сама по себе граница. Не перебивай! Второе- оградиться нужно не от оркхай. А от банд драков, что прут с побережья пощипать сладкие имперские деревушки- а теперь еще и нас.

-Племена оркхай не пропустят …

-Племена оркхай рассеяны по степям, словно три десятка горошин по обеденному столу. Да что там думать- дракам довольно двигаться по выеденным и вытоптанным полям- и они не увидят и не встретят ни одного оркхай.

-Стадам нужна пища- насупился ГорДан.

-А мне нужна безопасность наших полей и наших деревень!

-Еще одна причина, по которой мы кочевники…- протянул ГорДан, но без прежнего запала.

-В узких местах поставим пяток широких мостов и заставы. Для оркхай союзных племен и их гуртов проход будет свободный.

-Ну, вождь- так это уже совсем другое дело. Ты знаешь, сколько скота гибнет каждый раз при переправе через Тару?! Коварная река, норовистая и злая. Если станут мосты- оркхай даже будут благодарны тебе. Обиды не будет.

-Только вот расстояние… От моста до моста получится далековато. ГорДан расхохотался:

-Далековато! Князь! Для кочевника путь- это жизнь! Что значит пара декад пути по сравнению с возможностью сохранить живой четверть стада?! Если будет хоть пара широких мостов для прогона скота- никаких обид точно не будет.

-Ага. Хоть тут решили. Будь готов, ГорДан- тебе надо будет прокатиться по стойбищам соседей и разъяснить им, что мы не стены от них строим, а возводим мосты.

-Эх, тяжко в моем возрасте столько есть и особенно пить – но что не сделаешь ради блага княжества- хохотнул ГорДан, но под острым взглядом князя вдруг посерьезнел.

-Это надо сделать быстро и серьезно.

-Я понял тебя, князь. Совсем без угощения не получится. Отказ от гостеприимства кровная обида. Но и увлекаться больше обязательного мы не станем.

-Именно. А взрастив Ловчий лес мы станем недоступны….

-Рано радуешься, князь. Старые эльфар смогут пройти беспрепятственно даже Ловчий лес… - Альвари лишь головой покачал, глядя на ничуть не смущенного его фразой князя.

-Ну, для этих тоже кое-какие шутки будут предусмотрены. За это ты даже не переживай, друг мой. Это мы сумеем. Кое-что из паутинки и взрывного гномского зелья.

-Паутинка? Это такой тонкий особый гномий шнур? Если я помню верно, они разматывают этот шнур из коконов гигантских скальных пауков…

-Вот уж мерзость- брезгливо поморщился оркх, только представив себе огромную многоногую тварь.

-Мерзость?! Это говорит мне тот, кто собирает в корзины навоз однорогов и куму, а затем топит этим печь в своем жилище?! – взбеленился оставленный вместо Арвада представителем всего рода гномов Тагар Вайштайн.

-Много ты понимаешь гном! Где еще взять топливо в степи?!

-А где еще взять ровный, прочный легкий и длинный шнур в голых скалах, ты не подумал?! Или о том, как идти по отвесной скале без связки?! Один раз оступился- и прощай? Мерзость… Много ты в этом понимаешь, оркх!

Ко всеобщему удивлению, огромный оркх выглядел действительно смущенным.

-Я рассудил поспешно, а ты мудр, брат гном. Суровые условия толкают нас на необычные решения- и глуп тот, кто станет их осуждать. Если веревка от пауков- добрая веревка, то нужно научиться видеть только добрую веревку и не видеть за ней пауков.

-Когда мы ловим рыбу на червей или личинок- никому из нас, гномов или оркхай, не приходит в голову самому есть этих личинок или червей. А рыбу мы едим без сомнений.

-Я понимаю тебя, брат гном. Ты действительно мудр - улыбнулся оркхай.

-Твоя веревка и тепло от сгоревшего навоза- это рыба. И не стоит вспоминать о личинках, верно?

-Верно. Но оправдает ли паутинка твои надежды, князь? В ней же нет ни капли магии?

-Вот именно –довольно ухмыльнулся Ворон, едва не потирая руки.

-Вот именно. И в гномском порошке ни капли магии. А вместе- такая будет магия огня- это я тебе обещаю! - Ворон прикрыл глаза от удовольствия, представив диверсантов Хайм, подрывающихся на невидимых в магическом зрении растяжках.

-Как и из чего добывают этот проклятый самой Темной гремучий порошок – я даже и знать не хочу! Вот даже и не рассказывайте- проворчал оркхай под общий хохот.

-Рыба, брат оркх! Помни про рыбу! – просмеявшись, сказал с улыбкой гном.

-От вас, Вайштайн, понадобиться немало и паутинки и порошка…

-Этого всегда есть запас, князь.

-Нужно будет прямо много. Без шуток много.

- Это настоящий гномский запас, князь. С запасом запас. Но если не хватит- то и добыть и сделать недолго. Мастера есть, князь. Да и купить есть где- не все связи с Хребтом еще разрушены. Есть уже новые знакомства довольно интересные.

-Купцы?

-Конечно.

-Ну, это неплохо. В общем, наведите мосты в этом направлении- золота я подкину.

-Мы сделаем это, князь.

-Хорошо. Теперь с вами, любезные моему сердцу Альвари. Ловчий лес…

-Берег Тары- не вижу никаких сложностей. Степь- сложнее, но сотня проникающих корней- и эта проблема тоже решаема. Но что делать с северной границей? Слишком уж скудно и холодно.

-Я вижу два пути. Первый это хвойники. Прекрасно растут на северах и в прочих неблагоприятных условиях. Второе- единая система. Пусть мощный корень тащит воду с Тары по всему периметру леса…- Альвари от души расхохотался.

-Да уж, ты не мелочишься, князь! Знал бы ты, какие силы нужно привести в действие, чтобы перенести ведро воды на два полета стрелы… А впрочем- хвойники, сказал ты?

-Ага. А еще мох. Мхи. Ну, это же тоже растения?

-Растения, растения. Еще какие растения- забормотал полностью погруженный в задачу Альвари. Перед его внутренним взором уже расстилался сплошной зеленый ковер, подающий сигнал при нажатии. Впрочем нет, так будет неправильно- птицы, грызуны, лакхи… Но это уже мелочи, ведь решаемо же? Решаемо. А остальное- у Альвари есть сотни умных и молодых голов, которым будет за честь довести до идеала в мелочах блистательное решение великой задачи, рожденное гением их патриарха.

-Образцы эльфар у нас самих есть. Нам будет нужна помощь гномов, оркхай и драков.

-По первому твоему слову, Альвари – уважительно кивнул гном.

-Скажи, что делать и воины придут- поддержал гнома оркх.

-Там, наверное, не только воины. И женщина нужна, и ребенка тоже…

-Что?!- взревел оркхай.

-След- все так же отстраненно пробормотал Альвари, не обращая внимания на ярость ГорДана.

-Им придется походить по траве, чтобы мы промерили след…

-Просто походить по траве, эльфар?- оркхай растерял весь запал и лицо его выражало крайнее недоумение.

-Да. Просто походить по траве. Или по мху. Все.

-Я могу быть рядом? – холодно поинтересовался ГорДан.

-Да, это будет самое лучшее- просиял Альвари и оркхай лишь вновь растерянно покачал головой.

-Сумасшедшие эльфар. Даже лучшие из вас- и те сумасшедшие. Безумные и чокнутые эльфар- бормотал еле слышно сотник оркхай. Разум честного оркха отказывался принимать эльфарские выверты.

-Ну что ж! Мы постараемся, вождь! – выдохнул патриарх Альвари.

-Нет!

-Хорошо! - покорно кивнул Альвари, изучивший уже повадки своего князя.

-Мы сделаем это, князь, по слову твоему. Это будет непросто и не очень быстро – но мы это сделаем.

-Я благодарю род Альвари- вы приняли на себя тяжкую и важную задачу. Наша безопасность теперь в ваших руках.

-Это надежные руки, князь!- не смог удержаться от бравады Альвари, поглядывая на остальных с легким превосходством.

-Теперь с тобой, мой брат Рахим!

-Великая Мать! За что такое наказание! Я отдал тебе дочь! Ты ведешь в бой лучших моих воинов! Чего еще тебе от меня нужно, неугомонный!

-Так вот, да?! Я дал тебе надежду на внуков- и внятную уже такую надежду! Я дал твоему роду земли- и земли обширные. Я отдал тебе хороший кусок нового города- ну, если ты помнишь, о чем я!

-А еще- ты вернул нам гордость, князь. Ты вернул Рахим их былую гордость. Я слушаю тебя, князь. Говори, что ты ждешь от Рахим- и Рахим это сделают. Даже невозможное.

-Я хочу рубежную стражу. Десяток из пяти мечников, тройки лучников, целителя и огневика. Или водника. Или воздушника. В общем, пять мечников, три лучника маг и лекарь.

-Мечники- это мы, Рахим – тут вообще без вариантов.

-Согласен. Дальше.

-Лучники- Тахем. Это их призвание. Но их мало. Неплохо получается с луком еще и у Хайм – патриархи эльфар дружно рассмеялись, но быстро утихли, глядя на серьезного князя.

-Будут вам и Хайм. Но позже. Не сразу. Сейчас говорим лишь о том, что доступно.

-Кхм. Лучники- Тахем. Стихия- Тахем и Альвари. Целители- Рахим и Альвари. Это все, что ты хотел?

-Это еще даже не начало. Сформировать сто постоянных десятков рубежной стражи.

-Тысяча бойцов, князь!

-Дальше! Обучить каждого конному бою, лучному бою, основам целительской магии и основам стихийной- дабы каждый мог хоть как-то заменить любого выбывшего товарища.

-Темная!

-Обучить каждого бою с копьем, гномским топором, конному бою с орхской секирой и петлей…

-Это-то зачем, князь?! Нет оружия для эльфар лучше хисса!

-Для того, чтобы знать, как управиться с хиссом против гнома в броне- нужно хорошенько попрыгать в гномьей броне, Рахим. Меня так учили. Познавая чужое оружие познаешь и его силу и его слабости. Вспомни, кто стоял у стены Хоран-О-Ном в тот памятный день, Рахим. Вспомни и скажи- готовы ли твои воины биться с такими противниками, платя малой кровью. Биться, а не умирать, Рахим. Биться, побеждать- и не умирать?

-Ну… Тут все верно, князь… - патриарх Рахим напоказ тяжело вздохнул, но в душе его уже разливалась радость и кипучая энергия. Дело! Вот это настоящее Дело! Дело, что принесет Рахим честь и силу! Тяжкие тренировки?! Да это мечта любого из Рахим. Любого, из рожденных воинами – а Рахим все такие! Славное будет Дело! А князь все продолжал изливать сладкий мед на торжествующую душу Рахим.

-Они будут тренироваться с сильнейшими из оркхай и опытнейшими из гномов. С чешуйчатыми я договорюсь- Шиисс обещал подкинуть пару ящерок, что на копьях десяток эльфар умотают- и я ему верю. Он мне это наглядно продемонстрировал- причем, на моих же ребрах. И я был впечатлен. Мы обеспечим их лучшей броней и самыми быстрыми однорогами. А еще сигнальными артефактами- и на прорыв будут сдвигаться ближайшие десятки, чтобы мгновенно усилить опасное место. Скажу и еще -тысяча- это только начало. Потом рубежников станет больше. Наша граница, братья мои, должна стать неприступной.

-Это славное дело, князь!- патриарх Рахим отбросил показную скорбь и его глаза горели радостью и азартом. Это не охрана караванов и сопровождение толстосумов. Не бессмысленная бойня ради смутных интересов толстых кошельков. Нет! Это настоящая защита своей земли. Своего дома. Долг и смысл жизни каждого воина.

-Это самое подходящее дело для Рахим, князь! И я благодарю тебя за него!

-Князь! Ты затеваешь великие дела, которые потребуют от гномов, эльфар и окхай всех наших сил. Пусть! Мы не страшимся тяжелой работы и доброй рубки. Но скажи- почему? Почему сейчас? Что тебя гнетет, князь? – гном вдруг смог собрать все смятение остальных патриархов и облечь в простые и понятные слова. И ответ ворона они слушали очень внимательно.

-Время крепить рубежи, братья. Я чую войну- и близкую войну. Да, может быть эта война будет без мечей и явной крови- но жизней она может унести еще больше. С огромным трудом мы отвоевали себе чуть-чуть времени - так давайте употребим его с толком!

Глава 2. Невольничий рынок Империи

Пыль. Чертова мелкая земляная пыль. Залетает в такие места, о которых раньше и не подозревал. И растекается, напитавшись потом, липкими и грязными разводами. Бывший сотник, а ныне один из ничтожных рабов, Агвид Га Долл, перехватил поудобнее тяжелые кандалы своей беспомощной спутницы и вновь зашагал монотонной размеренной поступью. Так хирд покрывал огромные расстояния- неспешно, размеренно инеотвратимо. Эта наука здорово помогла выжить. Наука и происхождение. Нет, сотник Агвид вовсе не был родовитым гномом с богатой и могучей родней. Га Долл не были, конечно, нищими. Вовсе нет. Но и до вершин гномьей аристократии им было ох как далеко. Дело в другом. Га Долл растили еду в предгорьях и на плато гор- а потому все их родовые земли были на поверхности. И маленький Агвид с самого детства совсем не боялся поверхности и не прятался от открытых солнечных лучей.

Сотник сплюнул. Да какой теперь уже сотник. Изгой. Попасть в плен все равно, что предать. Агвид Га Долл? Нет, теперь уже изгой Агвид. Даже если отец или братья захотят за него вступиться- он не позволит. Такой ущерб для семьи- невозможно. Сама его жизнь того не стоит. Очень часто Агвид сожалел, чтоего череп оказался излишне прочен, а тело настолько сильно. Было бы проще, если б тот могучий удар секирой, что чуть не располовинил отличный стальной шлем, не только вышиб бы из него разум, а еще и раскроил голову. Тогда род Га Долл мог бы горевать и по праву гордиться героем, павшим в неравной битве с ненавистными оркхай. Теперь же… пусть лучше не знают. Га Долл крепкая семья и родичи вполне могут натворить глупостей. Агвид мотнул головой, отбрасывая тяжелые мысли и липкие от пота волосы со лба.

Маленькая Да Дахи рядом еле слышно застонала. Агвид бросил взгляд на ее перевязанные ступни. Крови нет- славно. Хорошо. Полдень, а она еще даже не потеряла сознание. В первый день он тащил ее на руках почти весь световой день- и на привале чуть не отправился в чертоги Отца. Сейчас сильно легче. И сам Агвид оклемался после ранения- и Да Дахи начала понемногу есть и пить. Тогда, после боя, очнувшись в рабском лагере, Агвид всерьез хотел раскроить себе голову камнем. Многие так делали. И когда он пополз к выбранному булыжнику- наткнулся на это умирающее недоразумение. Темная! Да Дахи и по меркам гномов были тощими и мелкими коротышками. А эта и среди Да Дахи явно была недомерок. Как вообще это недоразумение оказалось в том злосчастном селении на поверхности?! В темных глубоких шахтах миниатюрные Да Дахи были незаменимы. Да, они были невелики, но отнюдь не слабы. Но на поверхности, без защиты многих метров камня над головой, без прохладного и влажного дыхания гор -они были обречены. Взрослая женщина, эта Да Дахи и здоровой-то весила едва ли треть веса взрослого мужчины. Солнце высушило ее до четверти. Изгой Агвид, чье лицо было залито кровью из рассеченной головы, взглянул в глаза умирающей- и жизнь его опять круто изменилась.

Оркхай хохотали над еле ползающим сотником с разбитой головой. Без доспехов, весь в грязи и крови- гном не выглядел грозным соперником. Они хохотали и плевали в него. А он, упрямо стоя на шатающихся ногах, кое-как выговаривал знакомые ему самые простые слова на оркх- еда, вода. Их насмешки не имели никакого значения для гнома, у которого появилась Цель. Они дали ему теплой воды в грязном надколотом горшке- и это было сокровище. Почти до краев полный вместительный горшок воды, черствый до звона кусок старой лепешки и – вот удивление- хороший кус гномьей вяленины. Видно, захватили обоз, а самим оркхай твердое и пресное мясо, обильно сдобренное грибным порошком, явно пришлось не по вкусу. Агвид отогнал пинками пару замарашек, присматривающихся к тряпью умирающей, и сел рядом. Развернул, словно куклу, без стыда и стеснения, а потом бережно стал обтирать тряпкой, едва смоченной в драгоценной воде. Одна из замарашек без затей предложила себя вместо этой полудохлой. Предложила свое тело в обмен на еду, воду и защиту. Агвид рявкнул яростно- и их словно ветром сдуло. Агвида боялись. Мужчин выжило мало- рабочие и обозники. Из воинов в плен не попал почти никто. Стыдно признать- но так сотнику было даже легче. К ночи Да Дахи пришла в себя, но билась в ознобе и не могла даже пить- вода не лезла в иссохшее горло. Агвид вливал воду по капле. Утром она смогла нормально напиться. Агвид сжевал за ночь половину мяса и четверть каменной лепешки, разжевывая каждый кусочек до молекул. Силы будут нужны. Сковывали кандалами попарно. Рослый Агвид сам подошел к работающему оркхай и вложил в кандалы руки этой куклы а на второй конец цепи- свои. Оркхай хохотали до слез, приседая от смеха и хлопая себя по бедрам широченными ладонями. Да Дахи не прошла и часа- с болью в сердце Агвид бросил такой полезный горшок и взвалил потерявшую сознание куклу на плечи. Оркхай хохотали. Он дошел. Видимо, оркхай спорили, когда же он бросит бесполезное тело- и упрямый гном всех их обманул. На привале один из них сунул ему старую выдолбленную тыкву с ремешком. Тыква была уродлива и невзрачна снаружи- но очень легка, с хорошо притертой деревянной пробкой и совсем не пропускала воду. Внимательно осмотрев дар, сотник с достоинством уважительно поклонился оркху, приложив руку к сердцу. Оркхай хохотали, как сумасшедшие. Ему, словно гайсу, вновь бросили хороший шмат вяленины и кусок каменной лепешки. А он вновь уважительно поклонился врагам своего народа. Потому, что оркхай- честные враги. Потому, что он гном, у которого есть Цель.

Да Дахи была еще слаба, очень слаба- часто теряла сознание, металась в бреду. К счастью, бред ее был свойства особого- в бреду она всеми руками и ногами намертво вцеплялась в Агвида. А ему так было даже удобнее. В минуты просветления Да Дахи лепетала ему о себе, своей семье –он внимательно слушал ее и кивал в ответ. Кажется, она всерьез думала, что он немой. Она называла его Свар, что на языке гномов означал озащитник. Каждый вечер он оставлял ее и шел к оркхай попрошайничать. Слабые умерли. Выжившие осмелели. И однажды, прося у орков милостыню, он услышал крик Да Дахи. Она лежала с разбитым лицом, а трое гномов стояли над ней, держа в руках их скудный запас вяленины и хлеба, закутанный в тряпье. Впрочем, для рабов и это было сокровище. Глаза залило багровым- сотник взревел и рванулся в бой. Тело изрядно ослабело- но наука, вколоченная в кости, никуда не делась. Сотник летел убивать. Соплеменников. Мужчин, не побрезговавших отобрать последнее у искалеченной женщины. Хлесткие удары разбросали изможденные тела- но опустившаяся на многострадальную голову орхская дубинка погасила свет. С дикой головной болью он очнулся поздним вечером на ее руках. Да Дахи напоила его теплой противной водой из чудом уцелевшей тыквы. Еда пропала. Со стоном он встал на четвереньки. Потом, опираясь о хрупкую Да Дахи, шатаясь он встал на ноги. А потом снова побрел к костру. С окровавленной головой, заплывшим глазом и разбитыми губами он шепеляво произносил свое заклинание. Оркхай смеялись, но что-то в их смехе стало иным. Подаяние было щедрым.

Грызть соленую вяленину окровавленными зубами было больно – но израненному телу нужны были силы. Он внимательно осмотрел Да Дахи – оказалось не так уж и страшно. Она дрожащим голоском рассказывала ему всё. Как подошли, как потребовали отдать еду, как угрожали, как она испугалась, сжавшись в комок. И как ударили, вырвав сверток из сжатых рук. Как закричала от страха. И как плакала, когда подумала, что этот страшный оркхай убил ее единственного защитника. Ее Свара. Сотник улыбался, гладя доверчиво прижавшуюся женщину по роскошным волосам. Удивительное дело- острый взгляд не замечал ни ссадин на ее лице, ни уродливых лохмотьев, в которые превратились добротные одежды. Словно и не было тяжелого застоялого запаха потной стоянки. Все мимо. Он видел лишь нежное лицо с сияющими глазами, живой и богатой мимикой. Да Дахи словно заново переживала все, о чем рассказывала. Потом уже никто не смел приближаться к Да Дахи. Его Да Дахи. Так и дошли.

Столица империи. Империи! И пыль. Проклятая пыль. Если бы он входил сюда не рабом- наверное, его впечатлили бы неприступные стены, роскошные особняки и чистые широкие дороги. Сейчас он смотрел лишь на камни под своими ногами. На камни и на маленькие ступни Да Дахи в уродливых деревянных сандалиях, замотанные чистыми тряпками. Великая Мать милостива- крови почти не было. Рабов загнали под просторный навес, под которым волне вольготно могла бы разместиться еще сотня. А вождь оркхай плотно закусился с каким-то эльфарским купцом. Перекупщик. Интересно, какого он рода? Неужто Тахем опустились до работорговли? Впрочем, какая разница теперь. Беспомощность. Сотник ощущал беспомощность. Он преодолел степь, он довел ее живой- но что делать сейчас? Если бы не эта драка с тремя ублюдками- они могли бы попытаться бежать. Но не вышло. А бежать избитым и без еды- и так шансы были призрачны. Отец отвернул от меня свой взор, Первая Мать. Сжалься хоть ты над изгоем, пошли мне тень надежды. Агвид не успел еще закончить свою горячую молитву, как в толпе мелькнула вдруг фигура до боли знакомых пропорций.

-Пусть будет щедр к вам Основатель, уважаемые!- зычным голосом пророкотал сотник и Да Дахи в испуге отпрянула от него, глядя с удивлением.

-Пусть будет он щедр и к тебе, брат!- пара гномов в сопровождении десятка оркхай с достоинством подошла к рабскому загону. Оркхай, было, хотели прибить говорливого раба - но пара гортанных фраз соплеменников, сопровождавших странного гнома, их мгновенно успокоила.

Агвид цепко оглядел соплеменника- и увиденное его вполне удовлетворило.

-Я прошу у вас, уважаемые, донести весть и защиты для слабого. Один из гномов, что помоложе, презрительно скривился- попросить защиты для слабого для мужчины позор. Впрочем, старший явно был поумнее.

-Продолжай, уважаемый…

-Я не достоин твоего уважения. Я лишь безродный изгой. Но я прошу твоей помощи и защиты не для себя.

Старший с насмешкой взглянул на младшего и сказал, нарочно выделив второе слово:

-Продолжай, уважаемый.

-Что ж- улыбнулся Агвид:

-Я прошу тебя оказать помощь этой Да Дахи. Я мог бы предложить тебе свою жизнь – но мне нечем тебе заплатить- сама моя жизнь в руках этих оркхай.

-Твою жизнь в обмен на свободу и безопасность этой Да Дахи? Сделка?

-Сделка, господин. Сделка! - он зажал рот судорожно пытающейся что-то сказать Да Дахи. Что могла поделать с плечистым сотником эта кукла. По широкой ладони Агвида текли ее бессильные, злые и горячие слезы.

-Скажи мне, как мне тебя называть, гном.

-Свар. Его зовут Свар, уважаемый- сквозь рыдания произнесла освобожденная сотником Да Дахи:

-Зачем ты это сделал, пустоголовый?! Да Дахи богаты и мне и так бы помогли! А теперь ты раб! Бесправный раб! Навеки! Или ты думаешь, что тебя когда-то освободят от твоего слова?! Изгой?! И что?! Я бы упросила отца! Зачем? Зачем?!

-Затем, что мужчина должен защищать женщину. И у нас сделка. Глупая девочка- Агвид, улыбаясь, гладил ее по волосам и вытирал её слезы.

Старший из гномов обратился к своим оркхам на оркх, а те уже зарокотали со своими соплеменниками. Несколько монет перекочевали из лап в лапы- сотника избавили от кандалов и толкнули в сторону соплеменников. Но Да Дахи оркх потянул к перекупщику. Сотник вскинулся- но холодный взгляд странного соплеменника остановил его.

-У нас сделка- уверенно сказал тот, кому Агвид задолжал жизнь, и так же уверенно направился к перекупщику.

-Светлого леса, уважаемый купец. Меня зовут Арвад Вайштайн – я из княжества Хоран и ищу своих соплеменников. Но сегодня ты более удачлив, уважаемый- пока я вел пустые разговоры- ты совершил сделку и купил эту гному. Прости мне мое любопытство- но как ты собираешься ее употребить?

Внешне эльфар постарался остаться бесстрастным- но огоньки удовольствия заплясали в его глазах. Обскакать гнома на торге- это для любого очень приятно.

-Привет и тебе, уважаемый Вайштайн. Ты носишь одно имя с главой твоего рода!

-Не совсем- улыбнулся гном:

-Я и есть глава рода Вайштайн.

-О, вот это удивительная встреча! Истинно приятно, уважаемый! Не думал так запросто! Глава рода Вайштайн, это… Да! Это интересно! Камал Тин Хайм мое имя и я приветствую тебя, уважаемый Вайштайн!

-Рад нашему знакомству, уважаемый Камал Тин Хайм. Рад нашему знакомству, эльфар из рода самого Императора – гном учтиво поклонился. Стоящий скромно поодаль освобожденный сотник с удивлением заметил, что Арвад Вайштайн и в этот раз пробил броню невозмутимости эльфара- взгляд того вновь вспыхнул гордостью и удовольствием.

-Так что ты планировал насчет этой несчастной гномы, уважаемый Камал Тин Хайм?

-Видишь ли, однообразие мне претит и мне нужны экзотические наложницы… -эльфар прервал напыщенную речь, глядя на грустно покачивающего головой Вайштайна.

-Расточительно, уважаемый Камал Тин Хайм. Ужасно расточительно.

-О чем это ты, уважаемый? Хочешь сказать, она больна?

-Больна? Нет, наверное. Истощена, измотана, при смерти- это да. Но больна? Не знаю. Но ты же видишь- это же Да Дахи, уважаемый- гном говорил это с простодушным видом человека, объясняющего примитивные и общеизвестные вещи.

-И что? Да Дахи… И что?! Обмануть меня хочешь?!

-Обмануть эльфар императорского рода?! Всем известно, что эльфар из рода императора менталисты. Как же я тебя обману, когда ты видишь правду? Взгляд Хайм снова полыхнул удовольствием.

-Это, конечно, да. Но объясни уже, наконец – что там не так с этими твоими Да Дахи?

-Да все так. Только они же чистые подземники. И на поверхности мрут, как рыбы на суше. Посмотри на нее- под землей это была гнома в полном теле. Прошло всего две декады- и ты видишь этот вот слегка обтянутый шкурой скелет. Еще пару декад- и все. Либо сожжешь, либо закопаешь туда, откуда ее вытащили. Я не знаю, какой похоронный обряд у вас принят.

-Так. Понятно. Ясно - эльфар с новым интересом рассматривал свою покупку- и теперь она нравилась ему все меньше.

-Ладно. Пусть. Но тогда тебе она зачем, уважаемый?!

-Так это же Да Дахи- с терпением хорошего учителя, объясняющего прописные истины полному кретину повторил Вайштайн.

-Темная!!! – взъярился невозмутимый эльфар:

- Да Дахи – и что?! Я понял только то, что она сдохнет через две декады! Тебе она накой?!

- Да Дахи- они подземники, глубинные. Богатые. И, хоть они и прижимисты,- но есть обычай щедро благодарить того, кто бескорыстно выкупит из рабства и привезет в род соплеменника или соплеменницу.

-Бескорыстно. Ага. –ухмыльнулся эльфар.

-Хороший обычай. Правильный. Иначе бы не выкупали.- пожал плечами гном.

-Нет, ну здесь соглашусь, правильный обычай. И почем нынче выкуп? В смысле, ну это, благодарность? В золотых?

-Давай считать вместе. Она не мужчина, следовательно- не мастер. Семья не самая богатая- но это нам и без разницы, род есть род и за своих они платят примерно одинаково.

-Ага. Все верно- азартно ухмыльнулся эльфар.

-Я помню, уважаемый Камал Тин Хайм, что тебя нельзя обманывать- и потому говорю все верно. В нашем случае благодарностью будет примерно сотня золотых. Подожди! Сейчас ей нужен целитель- это сразу десяток в сторону. Потом- ее надо довезти- а тоже не бесплатно. Отмыть, одеть, найти родных- все это хлопоты- и золото. Немного- но давай это будет не из моего кармана, хорошо? И, ты уж меня извини, но и я тоже должен что-то заработать. Вместе с тем, я прекрасно понимаю, что ты уже вложил золото- и ту сумму, которую ты вложил, мы конечно, тоже учтем.

Дальше пошел ожесточенный торг, но предельно корректный и уважительный. И вместо проклятий и обвинений тут звучало:

-Я вижу ваши расходы, но учтите и мои издержки, уважаемый Вайштайн! И мои интересы! Мои интересы!

-Это справедливое желание, уважаемый Хайм. Абсолютно справедливое! Но обрати внимание – ты получаешь на руки оговоренную сумму, а я в некоем подвешенном состоянии…

-Ага! То есть гномы могут дать больше!

-Прости? Гномы? Могут заплатить БОЛЬШЕ необходимого?! Верно ли я услышал, уважаемый Камал Тин Хайм?

-Кхм. Да уж… Где-то я погорячился… Этот вопрос снимается…

Да Дахи обошлась Вайштайну в сорок пять золотых. Эльфар был доволен- он заплатил оркхам всего десять. Столько же, сколько Вайштайн заплатил за сотника и каждого другого гнома в караване. Гномов Вайштайн выкупил всех.

Да Дахи действительно привели целителя- впрочем, резкая перемена ее статуса и условий проживания, а также твердая уверенность в воссоединении с родней отразились на ней самым благотворным образом. Агвиду, а точнее, уже Свару никто не напоминал ни о каком пожизненном долге. Патриарх Вайштайн имел с ним долгий разговор. Род изгоев, который готов был его принять, очень многое сломал в картине мира бывшего Га Долл. Вайштайн не выпытывал- он, наоборот, очень много рассказывал. Про замок под Горой, про новую жизнь изгоев. Про выкуп рабов, которому сотник стал свидетелем. Вайштайн не скрыл от него ни на секунду, что все равно выкупил бы Да Дахи и вернул родным. И сотник вполне его понял. Пожертвовать собой ради Да Дахи было его, сотника, решение. Путешествие вышло длинным. Всю дорогу изгой по имени Свар не разлучался с Да Дахи, что все уговаривала его и уговаривала. Она клялась, что ее отец непременно возьмет изгоя в семью- ведь это же Свар, он лучший. Словно забыв про пожизненный долг, она весело напевала, как им будет хорошо под Хребтом. А он- он лишь любовался ей и не перебивал. Караван собрался немалый. Вайштайн не обманул и выкупленные ручейками стекались в княжество, чтобы пополнить собой внушительную орду освобожденных.

-Жди меня, я вернусь за тобой - он с грустной улыбкой смотрел ей вслед, а когда караван скрылся в пыли, направился в покои патриарха Вайштайна. Бывший Га Долл принял решение и подал родичам Весть о выходе из Рода. Не будет ущерба Га Долл из за сотника Агвида- ибо самого сотника больше нет. Патриарх Вайштайн принял его без проволочек.

-Ты предложил мне кров и семью- я принимаю твое щедрое предложение с благодарностью. Я неправильный гном- не сведущ в ремесле, не разбираюсь в рудах и слаб в строительстве. Но ты говорил, патриарх- роду Вайштайн нужно войско? Это мне знакомо.

-Скажи, кем ты был… раньше? Имя не нужно- только звание...

-Меня звали Агвид Га Долли я был сотником гномьего хирда, Арвад Д Дин. Между нами не будет больше тайн…

-Я услышал тебя, сотник Свар Вайштайн. Между нами не будет тайн- но мы не будем зря бередить старые раны. Давай дадим порванному мясу зарасти и покрыться броней толстых шрамов. Нам нужно смотреть в будущее. И еще- между родичами не может быть и не будет никаких долгов. Ты не раб мне- ты мне брат. Своей волей говорю тебе, Свар Вайштайн- нет долгов между нами.

-Нет долгов между нами. Брат.

Караван вернулся. Многие рода действительно отблагодарили Вайштайна – не проявляя безумной щедрости, но и не жадничая особо. Некоторые проявили сдержанность- они, мол, не просили об услуге. А непрошенную услугу ни к чему и оплачивать. Потраченное золото Вайштайн вернул – даже с небольшой прибылью. А значит, вновь пойдут отряды- выкупать своих, попавших в беду. Родовых и изгоев. Без разницы. Впрочем, даже если бы караван вернулся без единой медной монеты- это ни на день не остановило бы выход несущих гномам свободу сводных отрядов гномов и оркхай.

Свар Вайштайн показал себя серьезным командиром – изо всех Вайштайн он неожиданно оказался в военном деле самым опытным. И всерьез взялся сколачивать настоящий гномий хирд, получая всемерное одобрение и помощь самого патриарха. Многое изменилось в его жизни. Да что там- та, старая жизнь теперь казалась ему розовым сном. Военная подготовка заняла все его будни. Отрабатывали бой и взаимодействие с эльфар. Отрабатывали бой с ненавистными ранее оркхай. И взаимодействие тоже отрабатывали. Оказалось, что оркхай- они как и гномы. Разные. Есть те, кого ненавидишь. Есть те, к кому равнодушен. А вот теперь- есть и друзья оркхай. Странно? В новой жизни было много странного. Одно осталось неизменным- одиночество. Свар Вайштайн не чурался женщин- просто не цепляло. А переступать через себя- этого не хотелось. Как то вдруг вылезла эта история о том, что он, изгой, сам отправил родовитую возлюбленную к родителям, дабы не портить ей жизнь. История эта обросла таким ворохом романтических подробностей, что молодые девы жарко вздыхали, глядя на страдающего полководца. Надеясь, что именно им удастся растопить лед в его сердце. И занять желанное место той самой, ради которой он будет готов на все. А Свар Вайштайн жил. Просто жил. Выкладывался на полигоне и приходил домой лишь ополоснуться, упасть и провалиться в теплый и темный сон. А утром вернуться раньше всех в казармы и заново. И так каждый день. Но однажды…

-Откуда ты здесь, глупая маленькая Да Дахи?!

-Аили, чурбак бесчувственный! Аили! Мы прошли с тобой все орхские степи! Мы прошли с тобой все земли эльфар и княжества! А ты умудрился даже не запомнить, как меня зовут?! Ты тупее самого тупого однорога- а сердце твое холоднее самого твердого камня!- она вдохновенно рыдала, молотя маленькими кулачками в каменную грудь. А он… Он был счастлив.

-Ты надолго, маленькая Да Дахи?

-А ты так и не понял, глупый Вайштайн?! Навсегда! И не зови меня больше Да Дахи!

-Но как же?

-Да пошли они все! Внуков захотят понянчить- приедут. Нет- и без них справимся. Верно, Защитник?

-Верно.

-Эй! Я, кстати, все еще жду официального предложения!

-Аили! Ты станешь моей женой?!

Глава 3. Торговые войны. Начало.

-Рад приветствовать тебя в сердце Империи, многоуважаемый принц Таммарис. Легка ли была твоя дорога, светлейшийТаммарис Д Дин? Выезд у тебя просто великолепный- нигде еще я не видел такой искусной и изящной ковки. Просто божественно! А эти черные однороги- просто великолепные звери! Уж поверь- в однорогах мы, эльфар, знаем толк. Отменные звери! – Хаан Аз Хайм разливался в славословиях, словно провинившийся слуга, что пытается загладить справедливый гнев взыскательного господина. До чего дошло- сам великий партиарх Хайм, устелив путь лучшими коврами и тканями, раболепно встречает делегацию коротышек на пороге собственного дворца. Унижение? Бесспорно. Что ж, это обычная плата для затеявшего неудачный военный поход. Гномы потеряли в этом походе самое важное для них. Время и золото. И не приобрели ничего. Стыдно сказать- гномы еще и потеряли в этом походе. Потеряли достоинство. И уважение своих соплеменников. Пожалуй, это было самым тяжелым обвинением для эльфар. Золото Хайм мог бы им и вернуть.

Таммарис Д Дин был истинный сын подгорного народа. Скуластый, широкий в кости, приземистый, черноволосый и кареглазый. Он молча стоял в окружении довольно хмурых седых советников – и взгляд его был недобрым. Голос же его звучал равнодушно и холодно, словно лед с вечных вершин Хребта.

- Путь был долог- и я проделал его лишь для того, чтобы поговорить с тобой без лишних ушей, император эльфар.

Хайм дернул уголком рта от раздражения. Любые намеки на уши эльфар воспринимали, словно завуалированное оскорбление. И проклятый коротышка об этом знал! Знал- и оскорбил нарочно. Что ж, еще один медяк в твою копилку, маленький гном. Глуп тот, кто оскорбляет более слабого. Ибо в этой жизни и ты сам можешь стать слабее и слабый может стать сильнее. Оскорбляй, пока можешь, коротконогий землеройка. А Хайм это запомнят. Хайм помнят все.

-Преклоняюсь перед твоей целеустремленностью, уважаемый принц. Прошу всех вас, уважаемые гномы! Будьте гостями моими! И я приложу все усилия, чтобы вы ни в чем не были разочарованы! Прошу вас!

Темная! Как хочется послать этих демоновых коротышек в нижние миры и набраться до бровей густой и ароматной Томильской лозой. Да так, чтобы душа воспарила. И кружилась беззаботно в небесах, и пела, словно вольная сладкоголосая птица. Оставив все надоедливые проблемы и этих грязных вонючих недомерков с их непомерной гордостью и раздутыми претензиями где-то там, далеко внизу. Но нельзя. Потому, что на следующий день будет только хуже. И на следующий за ним день будет хуже. И так без конца и края. А все этот демонов полукровка! Где оно, то золотое время, когда жизнь равномерно катилась, а мощь Хайм прирастала каждый день, как здоровое могучее древо? Тогда это казалось так скучно. Патриарх Хайм многое готов был отдать, чтобы вернуться в ту скуку и приказать удавить Хоран во младенчестве. Обоих этих демоновых Хоран удавить! Один ядовитее самой старой тха, второй тупее и бестолковее новорожденной куму. Весь этот демонов род надо было вырезать к Темной! Во избежание…

Проклятый полукровка пронесся, подобно урагану, походя свалив на бок могучий ствол Хайм и вывернув наружу все его корни. Теперь вопрос стоит уже о самом выживании Империи эльфар. Темная!

В тронном зале остались лишь принц гномов, тройка его седых советников и сам император Хайм. Императору эльфар советники были не нужны. Как не нужны и свидетели его вынужденного унижения. А уступить придется. Это Хайм предчувствовал всей своей прожжённой натурой старого и опытного политика. Темная!

Ловкие слуги, расставив изысканные яства на просторный стол и наполнив изящные кубки, испарились по одному движению брови своего господина. Но есть гости не спешили- и к вайну не притронулись. Плохой знак. Впрочем, ожидаемо. Демонстрируют свои вселенские обиды- это первое. А еще не хотят быть обязанными даже в малом до заключения договора. Это понятно.

-Я слушаю тебя принц гномов. Я со всем вниманием тебя слушаю – император открыто взглянул на принца гномов с самой доброжелательной и радушной улыбкой. Принц ответил ему холодным и хмурым взглядом:

-Ты разочаровал короля гномов и весь народ гномов, император эльфар. Король Торвальд в ярости. Десять тысяч гномов были оторваны от работы. Десять тысяч гномов проделали тяжкий путь через весь Хребет, чтобы собраться в единое войско – и это было совсем не просто для нас. Десять тысяч гномов пришли и принесли на себе броню, оружие и осадные машины к замку ненавистного врага. Твоего врага, император эльфар. А в результате оказалось- все мы долбили шлак?! Поверив твоему слову, мы изо всех сил вгрызались в пустую породу? Мы не добыли ни славы, ни золота , ни победы- только пустые хлопоты и унижение. Словно рыли шахту в топком болоте- тяжело, долго, грязно- и бесполезно! Отец в ярости, император Хайм! Король гномов Торвальд просто в ярости. Таммарис осуждающе покачал головой. Ожидая, видимо, оправданий императора эльфар. Унижение. Можно, конечно, сейчас заорать о том, что придурки- гномы сами отказались от схватки. И, что самое смешное, - ведь все так и есть. Можно просто взорваться – никто не имеет права отчитывать императора! Тем более – в его собственном дворце! В тронном зале! Все демоны бездны! Но вонючие недомерки еще нужны, нужны. Те самые проклятые недомерки, что раньше были грязью под сапогом эльфар. Кто и когда с ними считался?! Темная! А что остается? Остается, стиснув зубы, нацепить самую дружелюбную улыбку.

-Я могу понять короля Торвальда Д Дина, мой дорогой принц. Но и ты меня пойми. Все гномы видели- я и сам собрал несколько тысяч эльфар. Я оплатил и привел десять тысяч наемников-драконидов в наше общее войско. Все гномы видели это. Хоран, словно смазанный жиром карх, вывернулся из нашей с вами общей стальной хватки. Что ж. Да, это неудача. На все воля богов. Случается и такое. Но ведь и мы не потеряли ни одного воина! Стоит ли обвинять меня в том, что Хоран трусливо уклонился от битвы? Моя ли вина в его демонской хитрости? Или, все же, это вина трусливого Хоран? Хотите сделать виновным в этой неудаче меня? Хорошо- вину я приму! Всю вину в этой неудаче я готов принять на себя! И как? Стало вам теперь легче? Можно бесконечно обвинять меня- но мудро ли это, принц Таммарис? И есть ли в этом хоть какой-то смысл? Король Торвальд в ярости? Так я тебе скажу, дорогой мой принц, что причина этой ярости- вовсе не те эльфар, что шли с ним на войну рука об руку. Я вполне разделяю ярость короля Торвальда- и я готов пойти на вторую попытку! Я готов исправить сделанное неверно и сделать то, что не было сделано! Я готов- готовы ли вы?

-Твои слова, эльфар, подобны изменчивому ветру- да и стоят столько же –проскрипел один из советников принца:

-Твои начинания принесли народу гномов лишь неудачи. Ты принес неудачи и своему народу- эльфар. Но это ваше дело и гномам в нем интереса нет. Но то, что ты все гномье войско выставил на посмешище- тебе не простят. Долго. Или никогда. Ты, конечно, долгоживущий- но и память у гномов долгая.

Старый и сморщенный пенек словно позабыл, где находится. Поносить императора в столице империи! Во дворце!! В тронном зале!!! Коротышка доигрался- стальное терпение Хайм со звоном лопнуло, щедро разя острыми осколками гнева.

-Ты!!! Старый сушеный недомерок! пень, выживший из ума!!! Ты еще смеешь открывать свою поганую пасть в мою сторону, отрыжка нижайшего демона! Ты говоришь- я неудачник?! Ладно! Скажи мне, мелкий и сморщенный жезл сдохшего от старости однорога- а что сделали ВЫ?! Ну хоть что-то?! Кроме того, что сидели на своих толстых жопах и долбали камень в своих глубоких норах? Словно ничего страшного и не происходит?! Ну хоть что-то именно вы, гномы, сделали?! Нет?! И ты еще смеешь, зловонная грязь, открывать свою пасть на того, кто делал хоть что-то?! Катись обратно к своему королю, гайсов выкормыш! Катись и скажи своему королю, трухлявый пенек с заплесневевшими мозгами, что ты провалил посольство! Что император эльфар послал тебя прямо к Темной в объятия! И в зад всем ее огненным демонам! Древний кусок протухшего однорожьего навоза! Чтобы ты своим поганым языком вылизывал все нужники Нижнего мира! И пусть из твоей шкуры Торвальд сделает барабан, а из твоей высохшей черепушки- черпак для отхожей ямы - так от тебя будет хоть какая-то польза! Пошел вон! Пошел вон, тварь!!!

Хайм откинулся на троне после дикой вспышки ярости. Дворцовая стража, возникшая неслышно при первых звуках скандала, держала четверку гномов на прицелах десятков луков и лица эльфар были решительны. Посольство провалено- это уже очевидно, но в жилах Хайм сейчас бурлил жидкий огонь а в душе, наконец, разлилось умиротворение. Хватит уже с него дипломатии –иногда нужно и по зубам от всей души съездить.

-Королю Торвальду нет дела до Дикой равнины и княжества Хоран- проскрипел тот же упрямый старик. И Хайм удовлетворенно и открыто расхохотался ему в лицо. Ярость вновь вскипела в жилах, даря неизведанное ранее наслаждение.

-Недоумок! Никчемный древний пень с прогнившими мозгами! Нет дела?! Король Торвальд послал вас, дряхлых идиотов, не потому, что ему есть дело до Хоран. Торвальда беспокоит Вайштайн, убогий! Вайштайн- вот язва, что разъедает его благополучие и подтачивает его трон. Ты думаешь, старый недоумок, мне это неизвестно? Вначале Торвальд просто выразил неудовольствие тем, что гномы поддерживают общение и торговлю с отверженными. Потом пытался ограничить контакты с изгоями- но не преуспел. Потом даже пригрозил изгонять виновных в общении с ними- и сколько вы тогда потеряли? Разом около тысячи? Или больше?! Теперь ваше изгнание уже никого не страшит! Есть Вайштайн, где гномы живут не хуже, чем в Хребте. А то и получше. Есть изгои, за которыми уходят целые семьи- и Вайштайн принимает всех! Огромная гора не населена даже на десятую часть- и еще тысячи и тысячи недовольных Торвальдом найдут в ней новый дом. Нет вам дела до Хоран, да? А кто позволяет Вайштайн принимать тысячи изгоев?! На чьей земле они спокойно живут и процветают?! Темная, неужто Торвальд действительно прислал ко мне выжившего из ума древнего идиота?! Всем вам костью в горле засел Вайштайн, где изгнанные благоденствуют среди себе подобных, заводят семьи и растят детей. Как вы собрались править гномами, если вам их нечем больше напугать?! Как собрались править, если вам даже нечего им предложить?! Трон гномов шатается, словно слабый росток на ветру- и вы вообще не представляете, что с этим делать! Потому вы здесь! Вы вообще не знаете, что делать! И ты со своими заплесневелыми мозгами не нашел ничего лучшего, чтобы открыть пасть на того, к кому пришел за советом? И за помощью?! – щедро выплескивая сжигающую его ярость в оскорблениях, Хаан Аз Хайм испытывал невероятное наслаждение. Жизнь открывалась ему в новых, незнакомых и ослепительно ярких и сочных красках. Он неожиданно для себя открыл тайный смысл дикой орхской ярости. Неведомое ему ранее блаженство отдаться бушующей ярости целиком и бесшабашно нестись на ее волнах. Это было так ново и освежающе. Посольство провалено- да и в бездну его! К нижайшим демонам! Презренные коротышки! Не зря веками эльфар вытирали о них ноги. Темная! Не союзники? Да и пусть не союзники. Хайм, в обжигающей ярости своей, все же сказал правду. Вайштайн это такая кость в широкой гномьей глотке, которую они могут и не проглотить. Поперхнуться! И пусть! Хайм канут в небытие- тогда и Хребту стоять недолго. Вспомнят еще. Тысячу раз вспомнят! Вспомнят и взвоют- но поздно! Темная! Вот теперь осталось только выпнуть надменных недомерков и можно уже хорошенько приложиться к бутылке…

-Подгорный престол официально не объявлял, что его не интересует деятельность княжества Хоран и рода Вайштайн. С сожалением мы вынуждены признать вполне значительный ущерб от них. Мы здесь для того, чтобы согласовать усилия, направленные на ограничение подобной деятельности. Оказать поддержку. Но о Вайштайн первым заговорил ты, император эльфар. И наши условия по этому вопросу будут жесткими. Очень жесткими. - негромкий голос принца разорвал все привычные шаблоны дипломатии. Так вот что нужно было, чтобы пробить толстенную броню равнодушия гномов?! Голая первобытная ярость?! Хаан Аз Хайм приложил титанические усилия, сдерживая упрямо лезущую на лицо торжествующую улыбку. И вновь император победил! Пусть сам не ждал- но победил! Хаан Аз Хайм, сотворив надменное и непроницаемое лицо- словно и не было его гнева- спокойно сказал

-Я не знаю, кто выбирал тебе советников, уважаемый принц Таммарис- но с этим вот - не подобрав ругательство, Хайм просто указал рукой:

- С этим вот тебе и враги не нужны. Одного его несдержанного языка хватит, чтобы подставить тебя под клинки и стрелы. Впрочем, вполне возможно, что именно к этой цели он тебя и ведет. Ведь, что бы между мной и Торвальдом не произошло, - твой отец отправил тебя ко мне. И, раз уж он это сделал, - он хотел между нами разговора, а не драки. Так кажется мне. А этот твой советник ведет к тому, чтобы наши дороги разошлись и более не пересекались. А может цели его и еще дальше- пролить кровь между гномами и эльфар. На радость всему княжеству Хоран и прикормленным ими изгоям Вайштайн. Ты говоришь- особые условия по Вайштайн? Я говорю тебе- любые условия! Любые! Империя признаёт гномов подданными Торвальда! Любых гномов! Я с глубочайшим уважением отношусь к подгорному престолу- прошу простить, если в запале говорил излишне резко. Но твой советник каменную статую заставит сквернословить и поминать демонов!

- Мой первый советник покинет нас и мы продолжим- мы не договорили, император Хайм. –принц был невозмутим, словно скала, а голос его оставался холоден, словно вода горной реки. Хайм взглянул на него с новым интересом. Он, скорее, ждал негодования и разрыва посольства- но нет. Все их поведение говорило за то, что ситуация у гномов еще хуже, чем доносили шпионы. А потому – гномы готовы договариваться. И, похоже, они вполне серьезно не знают, что делать в этой ситуации. Отличный расклад для эльфар. А мальчик удивил, удивил. Ясно, что это и страх перед гневом отца и желание набрать популярности. Торвальд папаша многодетный, права на подгорный трон даже у первенца не бесспорны. И все равно- молодец, отлично держится. По знаку Хайм стража, подхватив отвергнутого принцем советника, покинула тронный зал. И вновь остались лишь избранные - Таммарис с двумя советниками и сам Хайм.

-Что ж, император Хайм, я вынужден признать, что ты весьма точно описал саму суть наших затруднений. Сам князь Хоран был бы нам даже полезен- новые безопасные и благоустроенные пути до империи эльфар, торговля с оркхай тоже стала много спокойнее и обильнее. У гномов в котлах все меньше грибов и все больше кусков сочного и жирного мяса. Хоран умудряется как-то договориться даже с драками. Морская рыба, которую раньше подавали лишь к столу короля, сегодня изредка оказывается даже в мисках у простолюдинов. Сейчас торговля расцвела- икоролю сложно будет объяснить обывателям в чем вина такого хорошего княжества Хоран. Щедрого и надежного торгового партнера. Но Вайштайн- это действительно очень серьезная проблема. Видишь ли- гномы не любят иных. Не принимают иных. Даже нагорники относятся к иным с настороженностью, а уж подгорные так и вовсе просто бояться. А теперь представь, что отныне тебе среди иных придется жить. Своих вокруг нет, совсем нет. Только чужие. Незнакомые, неизвестные и непонятные. Это дико. Для гнома это дико. Именно потому изгнание и было самым страшным пугалом для нашего народа. А Вайштайн… Как бы тебе это понятно сказать…

-Они слишком похожи, да принц? Гномы живут среди гномов? И вам никак не удается заставить своих гномов воспринимать их иными, верно? Просто потому, что сами Вайштайн не считают себя иными. Не считают себя ущербными. Не считают себя наказанными и лишенными чего-то. Не считают себя не гномами или изгоями. Да и не выглядят они нищими, обездоленными и несчастными, какими должны быть изгои. Все ведь именно так, да?

-Да. Все именно так. Теперь у каждого, кто начинает поднимать голову против власти, появилась надежда. И не просто выжить- а на легкую сытую жизнь, не хуже, чем дома. А то и получше…

-Вот! – удовлетворенно перебил Хайм удивленного такой бестактностью принца.

-Именно это и важно- легкая сытая жизнь! Скажи мне, дорогой мой принц- а если это будет жизнь голодная и тяжелая? Как ты думаешь- что-то изменится?

-Если это будет жизнь голодная и тяжелая- как и полагается изгою- то, я думаю, все само собой очень скоро вернется в старую колею. Только есть ли у нас возможность достичь этого? Или это только мечты?

-Самое смешное- что вы или не видите или не хотите видеть главного. Самого страшного для нас.

-Я буду благодарен, император, если ты укажешь на наш просчет- кротко кивнул гном.

-Укажу, конечно укажу, уважаемый мой гость. Потому, что мы в таком же положении, ка и вы. Дикая равнина- это довольно скудная и сухая степь. Но далеко не пустыня. А эльфар могут вырастить что угодно даже на камне- не говоря уже о бедной сухой земле. Понятно, что лозу вайна, созревающую минимум десять лет, сразу не вырастишь. Но урожай зерна можно получить всего за год, гном.

-Боюсь, я так и не понимаю до конца…- смущенно пробормотал Таммарис.

-В горе Вайштайн есть металл. И, на удивление, вполне приличного качества. Ты же уже видел изделия их кузнецов?

-Ха! Примитивные поделки из не самого хорошего металла! Ты всерьез хочешь сравнить их с изделиями Хребта? Это просто смешно!

-Смешно. Да. Конечно. Ровно до того момента, когда узнаешь, что гномские купцы закупаются перед походом к драконидам не в Хребте, а в княжестве Хоран. Потому, что дракам не нужны филигранно выкованные дорогущие гномские клинки. Им нужны дешевые примитивные поделки из не самого хорошего металла. Много и дешево.

-И ты хочешь сказать…

-Я прямо тебе говорю, гном. Сегодня в этой схеме есть еще гномские купцы, что снимают сливки. И на эти деньги вы кормите свой народ. Задумайся на секунду- что будет, если Хоран оставит глупую жалость и вышвырнет вас с рынка, как лишнее звено из цепи?! Нет, конечно, Вайштайн не повторят вашу уникальную работу и все ваши родовые секреты. Но уже сейчас три четверти того, чем торгуют ваши купцы с драками, сделано руками Вайштайн. Скажу больше-на рынке империи их металла почти треть- и они все набирают обороты.

-Они делают оружие?!

-Оружие? Нет, конечно. Косы, пилы, подковы, лемехи- много чего. Оружие они не делают. Пока. Точнее сказать- уже делают, но пока еще немного. И неумело. Но учатся, быстро учатся. Или вспоминают.

-Они забирают наше дело?!

-Они просто делают то, что умеют лучше всего. Вы сами их научили. И научили хорошо, на свою голову. А Хоран лишь поддержал. И очень скоро места вам не останется…

-Тебе что за печаль- раздраженно огрызнулся принц.

-Ты или плохо слушал- или не услышал совсем, погруженный в свои тяжелые думы. Но мне не трудно - я повторю. Дикая равнина- это совсем не пустыня. А эльфар и в пустыне могут вырастить что угодно.

-Ясно. Значит, дело отбирают не только у нас - невесело ухмыльнулся гном.

-Именно так, уважаемый принц, именно так. Пока все идет более, чем прилично- поставки в Хребет растут, да и само княжество Хоран поглощает просто огромные объемы зерна и прочего продовольствия – я даже удивлен, куда им столько. Или их торговля сильно шире, чем нам известно- или мы неправильно посчитали их численность. И у нас в империи сейчас стол стал побогаче. Оркхай пригоняют прямо к границе свои бесчисленные стада, а купцы привозят от ящериц огромные обозы с рыбой и прочими дарами океана. Купцы быстро богатеют. Империя, как и Хребет, сейчас обжирается и благоденствует, вознося хвалы княжеству Хоран. Но что будет завтра, гном?

-Да. Что будет завтра?- эхом повторил Таммарис:

-В открытую воевать мы не сможем - пробовали уже. А теневые войны - это море крови. Крови лучших из лучших и вернейших из верных- ибо кому попало это не поручить. Выдержим ли мы такое, император Хайм?

-А если я предложу сделать это без крови?

-Я слышу твои слова- но опять не понимаю их сути. Я не вижу такой возможности.

-Что ж- улыбнулся довольно Хайм

- Тогда выслушай меня, принц гномов. Выслушай подробно и скажи- возможно ли это? И какой станет их жизнь, если мы объединим усилия?

-Я слушаю тебя очень внимательно император Хайм.

Вечером того же дня в дворцовых покоях принц Таммарис, не таясь особо, общался по переговорному амулету.

-Да отец. На этот раз это выглядит вполне разумным, отец. По Вайштайн- он принимает любые наши условия. Любые. Он подтвердил. Мало того- он неоднократно подтвердил, что признает гномов Вайштайн твоими подданными. Да. Извинялся, что в запале наговорил про нас лишнего. Да. Ты был во всем прав, отец. А твой Первый выступил просто великолепно.

Глава 4. Особенности эльфарской генетики.

-Княжество прирастает, князь- голос Тара Эль Рахим, Первого Меча Рахим был неожиданно грустным. И это было странно- ведь вести добрые. Жизнь в княжестве била ключом. Курсировали по самым разным направлениям груженые строительным инструментом бригады крепко озадаченных гномов. Проворачивали серьезные сделки деловитые и оборотистые Тахем, то приводящие, то уводящие из княжества бескрайние караваны. Постоянно мелькали внушительные отряды плечистых оркхай, взявшие на себя сопровождение торговцев на всем пути от границы до границы княжества. Привычными стали и банды драконидов- чешуйчатые нанимались в охрану вместе с оркхай, полностью вытеснили из городской стражи буйных оркхаев и вечно занятых гномов- а гордые эльфар изначально в стражу не рвались. На этих крепких дрожжах Хоран О Ном тоже здорово рос – город вышел уже за третье кольцо стен. Каждая кварта города имела собственную архитектуру- кварта эльфар изобиловала воздушными легкими зданиями с изразцовыми окнами до пола и высокими потолками. Кварта гномов была застроена зданиями мощными, крепкими, приземистыми и основательными. Окна - бойницы забраны решетками и снабжены массивными ставнями. Фасады отделаны искусной резьбой и покрыты драгоценными породами красивейшего полированного камня. Кварта драков также была застроена зданиями толстостенными и невысокими- но окна побольше и фасады вообще без отделки- обычный слегка обтесанный ракушечник. Кварта оркхай больше напоминала стойбище- широкий базар, скругленные дома, напоминающие юрты из светлого прочного камня. Город рос- рос равномерно. Впрочем, заказать дом можно было только у главного архитектора гномов и только в соответствии с генеральным планом застройки- такой был с князем уговор. И Ворон ни разу не пожалел- город получил свое уникальное лицо, широкие, ровные, как стрела, улицы и строгое очарование. Мелкие отпрыски оркхай, драков, гномов и эльфар постоянно сбивались в смешанные банды- и часто в одной учебной группе были представители всех четырех народов. Не имея предубеждений взрослых, юные жители княжества прекрасно знали сильные стороны каждой расы- и предпочитали не соперничать, а взаимодействовать, прекрасно дополняя друг друга. Да, детей эльфар было, пожалуй, пока маловато-но поток переселенцев из империи не оскудевал. Да и все чаще можно было встретить эльфар беременных – секрет избавления от проклятия переставал быть таким уж секретом. Жизнь, вроде, налаживалась- но Первый Меч Рахим все равно был опечален.

-Что тебя гнетет, Тар?- Ворон не любил сложностей и всегда спрашивал прямо.

-Что меня гнетет, князь? Меня гнетет, что в княжестве эльфар все меньше становиться эльфар. Да, княжество твое прирастает- но кем? Прирастает гномами- это деньги, умелые мастера и трудолюбивые рабочие. Славно. Прирастает оркхай- это бессчетные стада скота и сильные воины- это тоже славно. Даже драконидами прирастает- что ж, это крепкие ребята и, что в работе, что в бою лишними они точно не будут. А эльфар… Эльфар не только не прирастают- но и потихоньку исчезают вовсе …

-Так это только ваша вина!

-Что?! Ты обвиняешь нас…

-Да, эльфар- я обвиняю вас! Я вас обвиняю! Имея путь спасения убивать свой народ- это за пределами моего понимания! – в голосе Ворона послышался неприкрытый гнев. Тар с удивлением смотрел на сверкавшего глазами князя. Но и в груди потомственного эльфар поднималось нешуточное раздражение, вызванное необоснованными и злыми упреками. Несправедливыми упреками.

-Имея путь спасения, князь ? Имея путь?! Так где же он- этот путь?! Укажи мне, ибо я его не вижу!

-Вот именно! Он прямо перед тобой! А ты смотришь на него- и не видишь! Сколько жен у меня?! Скольких из них вы нарекли сухой веткой, обрекая на участь бездетности?! Сколько из них тяжелы и сколько принесут мне детей?!

Под напором князя эльфар смешался:

-Но…Да, ты прав, но… Но почему?!

-Орхская кровь. Спасение от вашего древнего проклятия- свежая орхская кровь. Это было наказание от Нее за содеянное вами. За вашу глупую спесь и непомерную гордость. За презрение к тем, кто на вас не похож. И за ваше чудовищное преступление тоже. Я думаю, что все эти «истинные матери» эльфар несут в себе хорошую часть орхской крови. Ведь раньше эльфар были не так привередливы…

-Истинные Матери?! Лучшие из лучших и чистейшие из чистых?! - Ворон лишь скривился на эту сентенцию. И, покачав головой, медленно сказал:

-Голову заставь работать, Первый Меч. Собственную голову. Оставь старые сказки, что пели тебе много лет убивавшие твой род высокородные. Подумай, наконец, уже хоть немного сам. Подумай- и посмотри на факты. Сухая ветвь и полукровка- и вот уже сухая ветвь расцветает, готовясь принести так желанные тебе плоды. Сухая ветвь и чистокровный эльфар- и все труды тщетны. Это факты. А все россказни про чистоту крови – это лишь многократное повторение бреда выживших из ума стариков.

-Но… Как же так… Почему Хайм… Не сказали? И для чего им это?!

-А нужны ли сильным Хайм сильные Рахим, Альвари или Тахем? Или им и сильных Хайм вполне достаточно? Думай сам, Рахим! Не слушай меня- и никого другого тоже не слушай! Думай своей головой.

-Да, теперь, когда я знаю, на что смотреть- все складывается- Тар пораженно качал головой, словно получил в бою тяжкую оплеуху.

-В который уже раз, князь- парой слов ты разбиваешь привычную мне картину мира на мелкие осколки. И, признаться, я даже не представляю, как же мне….

-Да самым простым и понятным образом, Тар! Это уже проверено тысячелетиями. Хватит думать слишком много- пришла пора действовать, Первый Меч! Если ты говорил всерьез - в любом из дружественных племен десятки, если не сотни девок на выданье. И оркхай привыкли отдавать их в соседние племена и не видят в том ничего дурного и страшного. Обычай обновлять кровь – древний обычай. Ну, выкуп, конечно, потребуют- но для тебя, друг мой, это будет не так и дорого. Да, правда, еще испытание надо пройти. Мне искренне хочется верить, что Первый Меч Рахим наваляет паре подростков- оркхай. Если нет- это будет очень грустно. – Ворон хохотнул, посмотрев на вскинувшегося эльфара. Тар понял, что это была лишь шутка и насупился. Но лишь на мгновение- слишком уж увлек его необычный разговор, чтобы обижаться по пустякам.

-И на кого тогда будут похожи мои… Прости, князь! – эльфар понял, что сказанул явно лишнее, но Ворон только заразительно расхохотался:

-Да, друг мой, да- у тебя уникальный шанс посмотреть на это заранее. Смотри. Все, как будет у тебя- папа эльфар, мама оркха. Смотри уже, вдоволь смотри! Товар лицом. Нравится? –Ворон, нарочито красуясь, повернулся в профиль- и рассмеялся снова.

-А ты знаешь –нравится, князь. Нравиться. – в голосе эльфара не было смеха- лишь серьезная уверенность:

- Но скажи мне, куда приведет весь народ эльфар такой путь? – раздражение из голоса Тара ушло совсем, сменившись серьезной и глубокой задумчивостью. Тар и раньше относился к оркхай без привычного эльфарского высокомерия и предубеждения. Сложно презирать достойных и благородных врагов- а оркхай были именно такими врагами. Свирепыми в бою, храбрыми до безумия- и честными. Их было за что уважать. А потому сама идея не вызвала у Рахим ни отторжения, ни брезгливости. Лишь глубокую задумчивость.

-Куда приведет- посмотрев в окно, протянул Ворон:

-Давай думать вместе. Эльфар живут долго. Всего лет через пятнадцать – полукровки взрослеют рано- ты сможешь взять в жены дочь какого-нибудь твоего приятеля от оркхи- и у ваших детей уже будет три четверти крови эльфар. Квартероны уже будут почти эльфар- но и у них будет шанс на брак с чистокровными эльфар…

-Ведь эльфар живут долго – подхватил мысль Тар:

-Тогда и мой сын может рассчитывать на брак с чистокровной эльфарой. Любая сухая ветка будет счастлива родить не от оркхай - эльфар замялся, но князь подхватил:

-А хотя бы от полукровки. Все верно, Тар, все верно. Кровь эльфар- сильная кровь. И полукровка будет ей гораздо привычнее здоровяка-оркхая. А уж от квартерона и вовсе почтет за великое счастье. А теперь представь себе этого самого ребенка квартерона и эльфары. В котором от оркхай останется едва шестнадцатая часть?

-Но будут ли эльфар с четвертью крови оркхай так же плодовиты? Или четверти будет недостаточно, чтобы обмануть проклятие?

-Не знаю, Тар. Но вспомни про Истинных Матерей эльфар. В этих явно нет ни половины, ни четверти крови оркх- но они все еще вполне плодовиты. Я думаю, потом мы сможем это узнать об этом довольно точно. Но сейчас наверняка я знаю только одно- если не делать ничего – Великие рода древних эльфар просто медленно исчезнут. Не все- род Хоран будет жить. Меня считают полукровкой и ублюдком? Пусть! Меня презирают и не хотят иметь со мной дела? Переживу- есть те, кто принимает меня таким, какой я есть- и их мне довольно. А остальные? Пусть! Пусть кичатся чистотой крови и презирают! За жизнь моего рода- это ничтожная плата!

-Тяжелый выбор…

-Не лги себе, Тар. Самая поганая ложь- это ложь самому себе. – жестко оборвал Ворон.

-А в чем ложь, князь? – Тар раздумчиво глядел в одну точку, машинально поглаживая пальцами подбородок.

-Ложь в том, что ты говоришь, будто бы у тебя есть выбор. А на самом деле- у тебя выбора нет. Выбор- это когда ты волен выбирать между двумя равнозначными вариантами. Когда же лесной пожар загоняет тебя в реку- это уже не выбор. Это спасение жизни.

-И снова ты прав, князь. Выбор между жизнью и небытием… Это и не выбор вовсе. И ты советуешь…

-Нет, нет и нет! Ни в коем случае! Никаких советов, Рахим! Я принимаю решение за род Хоран- и мое решение ты сам отчетливо видишь! Род же Рахим имеет своего патриарха! Я никогда не посягал на власть Алари Аз Рахим - не сделаю этого и теперь. Только Рахим решают, что хорошо для Рахим. И если род Рахим решит умереть- я приму это. Приму со скорбью и великой печалью - но и с уважением.

-За род Рахим и я решать не могу, князь. А вот за себя самого- это вполне. Я неплохой мечник и воспитал не одну сотню воинов эльфар. Но все это - не то. Я хочу видеть, как мою науку впитывает моя кровь. Мой род, мое наследие и продолжение. И если это будут зубастые и черноволосые пацаны с крепкой костью - такие, как ты, князь- я совсем не против. Потому, что сейчас впереди у меня лишь пустота. А я не хочу пустоты, князь. Я не хочу пустоты. Презрение и пренебрежение, говоришь ты?! Это ли цена за истинную цель в жизни? Это ли цена за выживание рода?! –голос эльфара возвышался и к концу своей речи Тар уже разгорячился так, словно готов был драться.

-Но примут ли твои жены…

-Последние пять лет я живу лишь случайными встречами- так что с этим проблем не будет, князь!

-Хорошо. Тогда найди ГорДана и попроси его ребят хорошенько повалять тебя. Потом наведаешься к целителям- и опять к ребятам ГорДана. Ну, уж тебе-то не привыкать ходить с битой мордой.

-Думаешь, прием будет жесткий?

-Когда они узнают, что ты собрался увести у них девок?! Чужак? Смазливый светловолосый эльфар? И ты еще сомневаешься? Ты всерьез сомневаешься?!

-Ну, не убьют же?

-Ты забыл, что ты ОлМаари. Не рожденный - но усыновленный оркхай. Это совсем не шутки, Тар. Да, ты приемыш- но ты полноценный ОлМаари. Ты оркхай из племени ОлМаари. А оркхай не убивают оркхай без войны- таков закон. Но вот уж по ушам тебе хорошенько прилетит точно! Это уж будь уверен.

-Да дались тебе мои уши! На свои посмотри. Что до остального- так за счастье всегда надо бороться.

-Ага. В самом прямом смысле, кстати.

-Похоже, я опять тебя не понял, князь…

-Так испытание же. Борьба. Не драка. Ты должен уложить больше половины ее братьев, ставших воинами. И, кстати…

-Да понятно- желательно не пролив крови. Не война же.

-Шутишь?! Кровь, как раз, очень даже желательна- это покажет серьезность намерений. И самый верный путь к провалу- избегать крови. Кровь пустить и можно и нужно. Но не убить и не покалечить! В этом тоже мастерство истинного воина.

-Понятно. Испытание. Не война.

-Да. Есть и еще одно- я буду благодарен, если первым от эльфар к оркхаям пойдешь именно ты. Потому, что если первый, кто придет к ним, опозорится…

-То тень его позора накроет всех эльфар и от презрения оркхай нам уже будет не избавится. Я понимаю, князь. Понимаю – и не подведу. А сам ты откуда так хорошо…

-ГорДан просветил, конечно же. Ну и вся его говорливая его банда. А еще ты не забывай- у меня теперь есть большая семья по материнской линии. Оркхай очень чтут родство и мы с женами проводим с ОлМаари довольно много времени. И не скажу, что меня это так уж тяготит, если честно. Большая и дружная семья- это, оказывается, здорово. А обычаи своего племени всегда интересны.

-А сам ты еще не думал? Ну, взять в дом еще и оркху?

-Я слышу в твоем вопросе подвох- добродушно усмехнулся Ворон:

- Три жены мне пока с головой. Но ты же сейчас спрашивал совсем не об этом, да? Отвечаю на твой истинный вопрос, который ты так завуалировано задал. Я не чувствую к оркхам ни брезгливости, ни предубеждения. Хорошие симпатичные верные и чистоплотные девчонки. И если вдруг по зову сердца я решу ввести в дом оркху- ну, или для дела понадобится - долго думать я не стану. Ты же именно это хотел спросить?

-Прости, князь- неловко потупился Тар.

-За что прощать? Ты спросил- я ответил- открыто улыбнулся Ворон.

- Благодарю тебя, князь, за то, что поделился со мной частичкой своей мудрости. Покину тебя- мне срочно нужно найти ГорДана и всю его банду. Прильну, так сказать, к первоисточнику орхской мудрости и обычаев.

-Ты там давай морду береги! Тар- я вполне серьезно! Прильнет он- Ворон машинально потер массивную челюсть. Оркхай все делали от всего сердца – и били и любили.

-Эти тебе так прильнут –морду лечить устанешь! Поосторожнее там…- впрочем, стремительно удаляющийся Тар, очевидно, уже и не слышал.

-Торопыга. Ишь, невтерпёж ему – проворчал князь, но в голосе не было даже искорки раздражения. Первый Меч Рахим был упрям. Целеустремленность и упорство его давно вошли в поговорку не только среди его учеников, но и среди остальных эльфар. Если Тар своего добьется- а уж этот непременно добьется- это будет серьезный сдвиг. Первый камешек, который стронет с места лавину.

-Что-то новое грядет, муж мой- Тай, как обычно, появилась ниоткуда, словно привидение.

-Да, милая.

Она прижалась к нему потяжелевшим телом, привычно умостив голову на широкой груди, а он с удовольствием обнял, вдыхая цветочный запах ее волос. Беременность совсем не портила ее высокую фигуру. Напротив, делала более округлой, женственной и привлекательной.

-Тебя это тревожит, жена моя?- он дунул ей в макушку и Тай подняла на него смеющиеся глаза.

-Скорее, радует, муж мой. Если у Тара Эль Рахим все получится- наши дети не будут так одиноки. Они не станут редкостью, на которую будут показывать пальцем. Они не повторят твоей судьбы.

-Тут ты права, милая. Правда, тут и без Первого Меча Рахим ситуация не совсем безнадежная. Паломничество какое-то ваших этих «Сухих ветвей». Секс-туризм. Или, вернее, секс- эмиграция. Все, кто захотел заиметь деток-полукровок, спешно перебираются в наше княжество. Когда подобных им станет много- они будут просто дети.

-Именно об этом я и говорю, муж мой. Именно этого я им и желаю.

-Ну, тогда давай вместе пожелаем удачи Тару Эль Рахим. Хочу хороших друзей моим детям.

-Все сердцем пожелаем, муж мой! Всем сердцем!