Серж

Пролог

Он шёл уже пятые сутки. Непонятно куда. Непонятно где. Ну хотя бы понятно зачем. Он хотел выйти к людям. Кругом была степь. Было тепло и сухо, и лишь то, что уже на второй день этого самого «непонятно где» он набрел на небольшую речушку, спасло его от жажды, а затем возможно и от гибели. Степь оказалась почти такой же неприветливой, как и пустыня.

А началось это путешествие четыре с небольшим дня назад прямо в его старом уютном доме. Был обычный, ничем не примечательный вечер, который он коротал, как и всегда сидя в уютном кресле на кухне, за чашкой чая и чтением очередной книги.

Сергей Дегиреев, сорока лет от роду, уже лет семь вел ничем не примечательную жизнь старого холостяка. У него было маленькое собственное дело, связанное с ремонтом автомобилей. По вечерам, трижды в неделю по старой привычке, уже на протяжении двадцати лет, он занимался в клубе муай-тай. В своё время ему даже прочили лавры чемпиона, но Сергей по какой-то прихоти наотрез отказался участвовать в каких-либо соревнованиях. С тех пор воды утекло много, и все привыкли, что в клуб уже много лет ходит нелюдимый и молчаливый дядька, вступать с которым даже в дружеский поединок совсем не стоит. Но Сергею нравилось заниматься этим жестким, а где-то даже жестоким боевым искусством. Оно заставляло держать организм в тонусе.

По какой-то причине Сергей совсем не помнил собственное детство. Он не помнил собственных родителей и никого из родственников. Окружающим это казалось странным, но не самому Сергею. Он просто принимал это как данность. С женским полом как-то не задалось. В его жизни была одна очень яркая девушка, которая пролетела как комета по его жизни, опалив его чувства напоследок предательством настолько, что никаких длительных отношений он больше не заводил. Хотя парнем он был видным, высоким и крепким, выглядящим хорошо если лет на тридцать, по словам знакомых женщин - даже красивым. И соседки до сих пор не оставляли попыток его женить. Но безуспешно.

В общем, всё шло своим чередом до того самого вечера.

Всю свою сознательную жизнь Сергей отличался тем, что имел очень развитую интуицию. Настолько, что знакомые частенько сравнивали его с Нострадамусом. А кое-кто так и вообще считал его колдуном. Как-то так вышло, что он начал безоговорочно доверять своим чувствам, которые его никогда не обманывали. А уж чувство опасности у него было развито сверх всякой меры. Однажды, идя по улице с товарищами, он вдруг остановился как вкопанный. – Ты чего? – потянул его за рукав старый товарищ по спортивному клубу. – Дальше нельзя, - как сомнамбула произнес Сергей, -стойте! Его послушались, уже зная о причудах Сергея, а в следующее мгновение за углом, за который они как раз должны были завернуть прогремел взрыв. Взорвался газовый баллон в автомобиле, разнеся всё на много метров вокруг, ранив около десятка бедолаг, проходивших мимо и лишь чудом никого не убив. С тех пор его начали не только уважать, но и побаиваться.

И вот сидя дома, где, казалось бы, и произойти-то особо нечему, он начал испытывать необъяснимое беспокойство. Поначалу оно было совсем маленьким, где-то на краю сознания, но постепенно, надвигаясь с неумолимостью катка превратилось в чувство опасности. Опасности, которая давила этим самым катком на плечи, просто пригибая Сергея к полу. И в какой-то момент он перестал сопротивляться и просто стек с кресла на пол, понимая, что тот самый момент наступил.

Со звоном рассыпались оконные стекла. Кто-то длинными очередями лупил то ли из автомата, то ли из пулемета прямо по дому Сергея. Еще ничего не понимая, он пополз с кухни в коридор, который не простреливался с улицы. Что делать он не знал, но понимал, что надо бежать. Зачем-то он сдвинул дверь шкафа-купе и схватился за лямки старой спортивной сумки, которая пылилась там незнамо сколько лет. В этот момент кто-то через разбитое окно перевалился прямо внутрь кухни и пошел с хрустом давя тяжелой обувью стекло. Сергей, все еще не понимая что и зачем он делает, но уже уверенный, что поступает правильно потянул сумку на себя и внезапно провалился куда-то в темноту.

Глава 1

Назойливо жужжало какое-то насекомое. Хрипло и непонятно орала какая-то птица, а солнце жарило нещадно и уже здорово напекло Сергею голову. Открыв глаза и поднявшись с выгоревшей травы он огляделся. Вокруг была лесостепь. Кучки деревьев, тут и там в низинах, сменялись невысокими холмами. Невдалеке паслось стадо каких-то травоядных, похожих то ли на зубров, то ли на бизонов. В зоологии Сергей силен не был. Рядом лежала пыльная старая спортивная сумка. Насколько помнил Сергей она лежала у него в шкафу всегда. Когда он ее туда положил и что внутри нее его почему-то никогда не интересовало.

– Что ж, настало время узнать, что там внутри, - криво усмехнувшись подумал Сергей. Он присел на траву рядом с сумкой и расстегнул молнию, попутно определив, что в ней лежит что-то тяжелое. Содержимое его немало удивило. Поочередно он достал набор одежды, который он определил как костюм «бывалого путешественника». Штаны из мягкой, замечательно выделанной кожи, рубаха, с довольно широкими рукавами, кожаный жилет, прекрасно выделанный, но наоборот бывший твердым настолько, что по ощущениям он мало уступал бронежилетам, кожаный же плащ-накидка с капюшоном и теплым, мягким подбоем и мягкие явно ношеные, но в прекрасном состоянии сапоги. Засунув в сумку руку глубже, Сергей извлек оттуда фляжку с чем-то жидким и промасленный длинный сверток. Первым делом он открутил пробку с фляги. – Вино, - по запаху понял он. – И довольно неплохое, - сделал вывод Сергей отхлебнув оттуда. Развернув сверток, он долго смотрел на его содержимое. Тяжелый охотничий нож в ножнах и два коротких меча напоминающие японскую катану. Вакидзаси, - понял он. – Два вакидзаси. Странно, он никогда не увлекался фехтованием, тем более таким достаточно экзотическом, как двурукое, да еще и японскими клинками. Хотя попытки были, но мастер учивший кен-до, старый японец, как только Сергей взял деревянный меч в руки, странно на него посмотрел, отобрал бокен и выгнал, сказав, что ему здесь делать нечего. В этот момент интуиция, а возможно это была и эмпатия, говорила Сергею, что японский мастер почему-то его жутко боится. Что ж, раз не вышло с фехтованием, попутно с муай-тай Сергей изучал бой шестом и чтобы уж совсем не было скучно всей той странной режущей и дробящей ерундой, которую ему подарил заезжий мастер-таец, поспаринговав однажды с ним и настолько проникшийся, после того, как трижды побывал в нокауте, что не поленился и прислал ему весь этот набор в знак почтения, с которым в дальнейшем Сергей и постигал древнюю тайскую науку восстановления справедливости.

Воспоминания промелькнули где-то на краю сознания. Сергей посмотрел на себя, взглянул на шорты с тапочками и начал переодеваться в то, что послала ему старая сумка. Совершенно не удивившись тому, что все пришлось впору, он засунул оба вакидзаси за пояс, а нож подвесил на ремень. Настало время двигаться дальше.

Солнце уже жарило на полную, а запасы воды….эмм, то есть вина были невелики. В какую сторону идти было без разницы и двинувшись наугад он начал свой длинный путь. В первую же ночь Сергей задрав голову вверх и увидев там две луны совершенно не удивившись понял, что это ни разу не Земля. Его вообще трудно было чем-то удивить. Друзья считали его меланхоличным типом, навроде Атоса из «Трёх мушкетеров» и были недалеки от истины. Решив не искушать судьбу, на ночь Сергей забрался на дерево и был прав. Внизу кто-то выл, дрался и даже, как ему показалось, кто-то был съеден. Утром следующего дня, ополовинив фляжку с вином, он добрался до мелкой речушки с холодной, кристально чистой водой. Недолго думая, утолив жажду, он двинулся вниз по течению, справедливо решив, что если здесь есть люди, то вода всегда к ним выведет. Нужно как-то было решать вопрос с едой, и Сергей решил его камнем, раза с двадцатого, убив довольно жирного суслика. В ручке ножа были спрятаны кресало и кремень, разжечь огонь было не так уж и сложно. Несмотря на отсутствие приправ и соли суслик показался проголодавшемуся Сергею очень вкусным. Что ж, несмотря на то, что он не нашел следов людей, жизнь начала налаживаться.

На пятый день путешествия вдоль безымянной речушки и поедания сусликов и сурков-неудачников Сергей увидел первое свидетельство существования разумной жизни в этом мире. Развалины явно раньше были укреплением или подобием маленькой крепости. С осторожностью обойдя вокруг Сергей прислушался к собственным чувствам, которые на этот раз молчали и решил зайти внутрь через один из проломов в осыпающейся стене. Постройка на первый взгляд была очень старой. Внутри все поросло травой и небольшими кустами. Обходя помещения в поисках чего-либо, что может оказаться полезным, он вдруг замер, занеся ногу для следующего шага, но так и не опустив её. Делать этого не стоило, сказала ему интуиция, молчавшая до сих пор. Вернув ногу назад, Сергей посмотрел вниз, желая рассмотреть: что же там такого опасного. Оказалось пол прогнил и через дыру стало видно помещение внизу, и которое он, в другой ситуации, прошел бы не заметив. Расковыряв дыру в полу побольше, он попытался рассмотреть содержимое комнаты. Похоже, она не была разграблена, невдалеке от пролома Сергей увидел лестницу. – Ага! - подумал он, значит есть нормальный вход. Поднявшись с колен, он направился в сторону лестницы и как раз над ней в полу обнаружил тонкие щели. Подковырнув ножом трухлявые доски, удалось поднять крышку лаза и наконец добраться до самой лестницы. Сергей спускался с осторожностью, помня о состоянии дерева вокруг, но спустился удачно. Все внутри было покрыто толстым слоем пыли и паутиной. На столе стояла шкатулка, возле нее лежала шляпа с широкими полями, бывшая когда-то если и не роскошной, то уж точно дорогой, покрытая пылью, но на удивление неплохо сохранившаяся. Стряхнув пыль, Сергей примерил ее и решил, что это - как раз недостающий элемент гардероба. Шкатулку пришлось взламывать с помощью ножа. Внутри был кошелек с монетами, большей частью золотыми, маленький мешочек с камнями, на вид драгоценными, и кольцо с большим красным камнем. Повертев кольцо в руках, по примеру шляпы, Сергей решил его примерить. Кольцо налезло ему на средний палец. Покрутив его, он решил, что кольцо ему нравится и оставил его там. Полазив по шкафам, Сергей нашел несколько старых книг на непонятном языке. Больше ничего полезного там не было. – И это не плохо, - решил он, - Все как в каком-то квесте. Герой ходит по виртуальному миру, обследует его и находит различные ништяки. Только вот мир не виртуальный. Впрочем, будем считать это очень хорошим эффектом присутствия. Улыбнувшись сам себе он решительно полез наверх.

Ночевать внутри развалин он так и не решился. Помещения, в котором можно было забаррикадироваться и спокойно провести ночь он не нашел. Поэтому по привычке найдя удобное дерево забрался на него и приготовился спать. Неожиданно он вспомнил про книги. Достав одну из них из сумки, он начал ее листать в надежде получить хоть какую-то информацию. Язык, да и сам алфавит, на котором была написана книга он не знал, но что-то не давало ему покоя. Сама книга вызывала у него какое-то давно забытое чувство. Продолжая листать страницы, и все больше погружаясь в незнакомые очертания букв и слов, Сергей вдруг увидел, как вокруг книги и его рук начало распространяться призрачное сияние. Никакого страха при этом он не испытывал. Желание бросить книгу тоже не было. Наоборот было чувство узнавания чего-то давно забытого. Сергей попробовал вернуться в то же самое состояние, но больше у него это так и не вышло. С сожалением покрутив книгу в руках, он решил, что повторить это можно будет позже.

А вот следующий день принес ему сюрприз. Ближе к полудню он увидел вдали укрепленный поселок, и на этот раз, похоже жилой. Подходил к нему Сергей с осторожностью. С ворот его окликнули. На слух язык напоминал французский, но какой-то неправильный французский. Экспертом в лингвистике он не был, как и знатоком языков, но, как ни странно, прекрасно понял говорившего.

- Кто такой? Чего надо?

Удивившись сам себе, он сам ответил на том же языке.

- Сергей Дегиреев. Путник. Ищу где отдохнуть, пополнить запасы и переночевать.

- Серж Де Гирэ? Благородный?

- Почему бы и нет?- подумал сам себе Сергей. – вон как его имя с фамилией перевернули.

- Да. – ответил он. -Это что-то меняет?

- Да не особо, - ответили ему со стены, - Заходите, сэр Де Гирэ.

Ворота приоткрыли и в образовавшуюся щель Сергей вошел внутрь. Это был военный форпост, но так же здесь проживали и простые люди. Было немноголюдно. Пыльные улицы с пожухшей травой не располагали к радости и все это напоминало Дикий Запад с налетом средневековья.

- Где здесь можно расположиться? Спросил Сергей у все той же блеклой личности, что открыла ему ворота. – Здесь постоялый двор есть?

- Есть. Как не быть. Вот прямо по улице идите, - махнул рукой стражник, - там будет двухэтажное здание. Это и есть постоялый двор «У толстого орка».

- Спасибо, уважаемый. - ответил Сергей, а про себя подумал: здесь еще и орки есть. Значит и остальная нечисть тоже.

Постоялый двор салун Дикого Запада не походил совершенно. Это было не лишенное красоты здание, отличавшееся при этом довольно большой толщиной каменных стен и узкими окнами, напоминавшими скорее бойницы. Над входом был изображен некто, похожий на Шрека. Толстый и зеленый. Толкнув основательно толстую и тяжелую дверь, Сергей шагнул в приятный прохладный полумрак.

Гулким басом откуда-то из прозвучало: Добро пожаловать. А затем из полумрака материализовалась громадная фигура напоминающая бочонок.

- И правда – толстый орк, - подумал Сергей, разглядев поприветствовавшего его. Перед ним стоял зеленокожий великан ростом под два с лишним метра с необъятным пузом и ухмылкой на клыкастой физиономии.

- Добрый день, - решил быть вежливым Сергей. Меня интересует комната на два-три дня с кормежкой.

- Серебрушка в день, - прогудел орк.

Сергей запустил руку в кошелек и не глядя протянул монету орку. Орк опустил голову, взлянул на руку Сергея и замер на мгновение. Затем встряхнул головой, словно отгоняя от себя наваждение, взял монету, посмотрел на нее и замер повторно.

- Уважаемый, а не назовете ли свое имя, - как бы сквозь силу проскрежетал орк.

Сергей решил не выделываться и назвался именем, которое озвучил стражник у ворот.

- Серж Де Гирэ к вашим услугам, уважаемый.

Вот тут орка похоже проняло по-настоящему. С зеленого цвета его кожа сменила оттенок на серый. И он отступил на шаг назад. Понимая, что происходит что-то не то, Сергей произнес:

- Уважаемый, возможно вы меня с кем-то путаете.

- Возможно, - еще скрежечущим голосом ответил ему орк, но на всякий случай сделал еще один шаг назад.

- Уверяю вас, что боятся меня незачем. Я здесь человек новый, просто проходил мимо вашего городка. Никому зла не желаю. – произнес Сергей. - Или я сделал что-то не так?

- Н-нет. - уже несколько спокойнее ответил орк. – Сейчас я принесу сдачу.

Он быстро развернулся и исчез в полумраке. Через какое-то время он вернулся неся в руках кувшин, два стакана и нехитрую снедь. Бухнув все это на стол, за которым уже расположился Сергей, сняв шляпу и плащ, орк сел напротив. Все еще сохраняя серый оттенок кожи он налил в оба стакана содержимое из кувшина, придвинул один из них к Сергею и кивнув на стакан, сам взял второй и опрокинул его себе в глотку. Сергей осторожно выпил из своего стакана. Внутри оказалось неплохое вино. Орк помолчал некоторое время, а затем заговорил.

- Лет двести назад, в этих краях все было совсем по другому. Мы орки живем намного дольше вашего. И я могу рассказать, как все было, как свидетель тех событий. – орк снова помолчал.

- Мы с людьми жили тогда в состоянии вялотекущей войны. Гадили друг-другу как могли. В общем врагами были, и ненавидели врага от всей души. Но одно дело небольшие набеги и угон пары сотен людей в рабство, ну и в ответочку то же самое от ваших пограничников или дружины какого-нибудь барона, а совсем другое то, что как раз именно тогда объявился у нас в Великой степи шаман огромной силы, который решил что люди годны лишь как рабы, да пища для падальщиков. Он объединил сильнейшие племена степи и начал творить сущий мрак. Даже нам, оркам это казалось чрезмерным. Орда шла по вашим землям оставляя после себя растерзанные города и деревни, в которых не оставалось никого живого. Люди опомнились быстро, но остановить сразу орду, набравшую хорошую скорость было очень тяжело. В общем война, хоть и жуткая была, но для нас, орков, ничего необычного. В боях с подошедшей армией людей мы постепенно откатились немного назад. И шла бы эта война как обычно, если бы не произошло одно событие, вроде как и незаметное на фоне сотен тысяч погибших тогда.

Жил-был один человек. Маг, из благородных. Говорят, что и воином он был знатным, но предпочитал спокойную, размеренную жизнь. Обзавелся семьей. Жена-красавица, трое детишек. Всё у него шло своим чередом, но вмешался слепой случай. На момент нападения нашей орды он по просьбе своего старого друга отправился на другую сторону королевства по каким-то делам. Узнав о нападении орды, он, бросив всё, поскакал домой, к семье. Загнал несколько лошадей, но не успел буквально на несколько часов. Когда он на полном скаку залетел в родное имение, усадьба уже догорала вместе с ее обитателями, а орки одного из племен развлекались с еще живыми крестьянками, прежде чем убить их. Из этого племени не выжил никто. Говорят, что последних из них он убивал медленно, на протяжении нескольких дней. Говорят, что эти орки, наплевав на свою гордость, молили его прикончить их. Много чего говорят. Но самое страшное началось потом. Маг этот оказался чудовищной силы. Как и почему он это скрывал раньше - никто не знает. В общем устроил он нам то, что вы, люди, называете словом геноцид. Происходило страшное: наши отряды исчезали один за другим и лишь редкие выжившие возвращались потом обратно безумными, а в то, что они рассказывали не верил по началу никто. Но вот уже и армия людская остановилась, а маг тот продолжал мстить. Тридцать лет длилась его месть. Под конец люди даже начали выживших орков прятать, спасая нас от его мести. А потом, когда от сотен тысяч орков остались лишь пара тысяч, прячущихся и трясущихся (несколько племен правда откочевали далеко на восток, но это лишь капля в море) он внезапно исчез. Куда он делся, погиб, либо сгинул сам от собственного колдовства, либо просто устал и ушел, никто не знает. Память людская коротка, но мы, орки, его помним. А я однажды видел его очень близко. Он был…. – орк запнулся, - он был очень похож на тебя. Такой же плащ, шляпа скрыла его лицо. Я не разглядел его лица, но руку с кольцом в котором был большой рубин я запомнил хорошо. Этой самой рукой он пошевелил меня, чуть живого, а потом почему-то не добив, ушел прочь.

Немного помолчав, орк добавил:

- Монета, которой ты рассчитывался со мной - таких сейчас больше нет. Она из той эпохи. Звали мага…. А впрочем ты и сам догадываешься как его звали…

- Я бы и дальше принимал тебя за него, если бы не вспомнил, сколько лет прошло с тех пор. Люди столько не живут. Даже маги. – орк еще раз тяжело вздохнул. – Кто ты, путник?

Почему-то первым что спросил в ответ Сергей было:

- Почему у тебя такая правильная речь?

-А…Это… Будешь смеяться, наверное, но я закончил ваш людской университет. Риторику изучал в том числе и все такое…

- Я пришел издалека, - обдумывая что и как сказать, ответил Сергей. В ваших местах никогда раньше не был. А кольцо и шляпу нашел в развалинах неподалеку отсюда.

О книгах он решил промолчать.

- Имя…? Думаю, это просто совпадение. На самом деле оно звучит несколько по-другому, но на вашем языке – именно так. – Я не маг, по крайней мере раньше в этом замечен не был, да и если честно, то ты – первый орк, которого я вообще увидел.

Сергей отпил вина и не зная что еще сказать посмотрел на орка.

- Толстый Зуб – сказал орк и протянул свою громадную пятерню к Сергею. – В смысле зовут меня так. Но есть еще и человеческое имя, здесь меня все называют Ги. Не знаю почему, но я привык.

- Серж. - в ответ ответил Сергей. – впрочем ты уже знаешь моё имя. – и в ответ протянул руку.

Орк осторожно пожал её, но почувствовав силу в руке человека уже более смело обхватил пятерню и потряс.

- Что ж, будем знакомы. – сказал он. – надолго к нам?

- Не знаю. Если честно, то совсем не знаю. Я в ваших землях совсем как ребенок. Никого не знаю, куда идти не знаю. Даже чего хочу не знаю, - ответил Сергей,- А ты что посоветуешь?

- Во спросил так спросил….- протянул орк, - то есть ты, выходит, шёл куда глаза глядят?

- Выходит так, ответил Сергей.

- А что умеешь? – спросил орк, - хотя чего это я спрашиваю? Ты ж благородный. Фехтовать умеешь значит, драться, грамоте обучен…

- Драться я вроде как и на самом деле умею, ответил Сергей, - а вот насчет остального… Я еще вашего письма не видел, может и не грамотный, - улыбнулся Сергей. – Да и с фехтованием не все так просто. С шестом обращаюсь неплохо, возможно с нагинатой управлюсь, извини, не знаю как она у вас называется, еще с кое-чем достаточно экзотическим обращаться умею, а вот с мечами…. - Развел руками Сергей.

- А что тогда они у тебя за поясом делают? – спросил орк

- Случайно у меня оказались, - ответил Сергей. – Может я что-то и смогу изобразить с ними, но на великое мастерство не надейся.

- Вот что я тебе скажу, Серж, - подумав произнес орк. Делать тебе в нашем городке нечего. Разве что в пограничники податься. Ты хочешь пограничником быть?

- Нет, - помотав головой ответил Сергей.

- Вот, и я так подумал. Единственное, что мне пришло на ум, это пойти в охранники к купцам. С ними и до центральных областей доберешься, а там, глядишь и определишься со своими хотелками.

- Немного подумав, Сергей кивнул головой.

- Я не против. Где найти купцов?

- Экий ты быстрый, - гулко засмеялся орк, завтра сведу тебя с кем надо. Будь готов к проверке.

Сергей вздохнул:

- Постараюсь.

- Ладно, пойдем покажу тебе твою комнату, человек, - орк встал и отправился на второй этаж постоялого двора.

Комната на удивление была хорошей. Все было просто, но в то же время аккуратно и чисто.

- Пойдет, - сказал Сергей. – Помыться где можно будет?

- Сейчас скажу, притащат бочку и натаскают горячей воды, - сказал орк, и удалился.

И действительно минут через двадцать в комнату постучали, а затем два дюжих молодца втащили огромную бочку, а после натаскали туда горячей воды. Отмокал в ней Сергей долго и с наслаждением. А потом завалился спать. Проспав так до вечера, он встал, оделся и спустился в обеденный зал. Там уже было людно. Усевшись за свободный стол в углу зала, Сергей стал терпеливо ждать. Достаточно быстро к нему подскочила шустрая рыжая девица и спросила: чего желает господин. Господин желал вина и мяса. Да и вообще пожрать. И то и другое притащили достаточно быстро. Рассматривая посетителей зала, Сергей меланхолично принялся уничтожать свой ужин. Справа от него за большим столом достаточно шумно гуляла компания каких-то лихого вида мужиков. В латах и с мечами на поясе. То ли пограничники, то ли наемники, - подумал Сергей, продолжая тянуть вино из кружки. Один из развеселой компании вдруг встал и пошел по залу злобно рыская взглядом по посетителям. Внезапно он наткнулся на Сергея, остановившись и сверля его своими глазами.

- Только этого мне не хватало, - подумал Сергей.

- Что смотришь, благородный? – злобно сощурившись рявкнул пьяный тип, подходя к столу Сергея.

Сергей молча продолжал пить вино, закусывая его мясом и демонстративно игнорируя пьяного. Тарелка с мясом слетела с его стола от удара.

- Ты что же это, решил на меня наплевать? Думаешь здесь вам, благородным ублюдкам, всё можно? Да ты ноги сейчас мои целовать будешь, падаль благородная! – накручивая сам себя начал орать пьяный идиот. В зале внезапно установилась тишина. Даже дружки пьянчуги замолчали и несколько с напряжением ждали что будет дальше.

Больше игнорировать наезд Сергей не мог, хотя чуйка и вопила об опасности, и встав из-за стола сделал шаг в сторону оравшего идиота, а затем абсолютно спокойно, одним ударом в челюсть отправил того в отключку. Из-за стола его дружков вскочил еще один тип и рванул из ножен меч. Его пытались задержать и успокоить, но он вырвался из их рук и попытался ударить Сергея мечом.

А дальше…. Дальше произошло то, чего не ожидал и сам Сергей. Время как будто замедлило свой ход, а руки сами потянули из ножен оба меча. На автомате, не задумываясь что он делает и почему, Сергей одним мечом отбил меч противника, а вторым перечеркнул его тело наискосок. Время сразу вернулось в привычный ритм, а напротив него падал с разрубленной, словно бумажной, кольчугой и грудью человек. Он стоял замерев, держа оба меча в какой-то странной стойке, которая вовсе не была для него непривычной. Тишина стала гробовой.

- А ведь я предупреждал его неоднократно, - откуда-то прозвучал гулкий голос орка. Как всегда, материализовавшись из ниоткуда он подошел к столу молчащих пьяных вояк.

- Уборка за ваш счёт, - произнес он. - В том числе и вот этого, - он пнул ногой труп, лежащий на полу. – Хм… Как бумагу… как будто и не кольчуга это была, - произнес он, рассматривая края разрезанной кольчуги.- А говорил - в фехтовании не силён, усмехнулся он, глядя на Сергея. Тот пожал плечами и уселся обратно за свой стол, убрав мечи в ножны. На удивление, никаких претензий к нему товарищи убитого не высказывали. Они утащили и тело убитого и лежащего без сознания товарища, а затем и сами убрались из зала.

На утро с тяжелой головой от выпитого вчера вина Сергей опять спустился в зал, где снова было тихо и прохладно. Когда он уже заканчивал свой завтрак, к нему подошел орк.

- Ну что, Серж, не передумал пойти в охрану к купцам?

- Нет. – ответил Сергей. – Пойдем. Он встал и пошел вслед за тяжело шагающим орком. Далеко идти не пришлось. На соседней улице стояло здание, с большим двором, на котором стояли крытые повозки. Они подошли к какому-то человеку, облаченному в кольчугу и властно раздававшему команды налево и направо.

- Седрик, привет, прогудел орк, хлопнув по плечу одетого в кольчугу, от чего тот даже присел – вот, привел к тебе желающего поохранять твои повозки. Думаю, не пожалеешь. Воин он, судя по всему, знатный. Седрик оглядел Сергея с ног до головы.

- Что умеешь? – спросил он

- Всего понемногу, - ответил Сергей,- но лучше всего обращаюсь с шестом, ну или пусть будет копье. Еще дерусь врукопашную, без оружия. Да, чуть не забыл, опасность чувствую неплохо.

- А мечи тебе тогда зачем? – спросил Седрик.

Опережая Сергея орк прогудел:

- Да он прибедняется просто. Вчера на моих глазах Жюля-мечника прямо в кольчуге с одного удара развалил, земля пухом этому придурку. Хотя фехтовал он знатно, конечно.

Седрик как-то совсем по-другому взглянул на Сергея.

- Так это вчера был ты?

- Наверное, - ответил Сергей.

-Ну-ну, - протянул Седрик, -ладно, пойдем посмотрим, чего ты можешь голыми руками.

Они отошли к краю двора, где двое здоровенных мужиков, раздетые по пояс, лупили друг друга почем зря. В одном из них Сергей узнал того самого вояку, который пытался остановить Жюля.

- Эй, Жерве, вот тебе новенький. Хочу посмотреть чего он может голыми руками делать. Кстати. Если ты не узнаешь его, это именно он отправил Жюля-мечника к предкам. Жерве исподлобья взглянул на Сергея.

- Этот придурок Жюль сам виноват. Я предупреждал его не раз, что однажды он нарвется на кого-то, кто фехтует лучше его. Так что зла ни на кого не держу. А ты новенький давай, скидывай одежку и ко мне. Сергей так же как разделся до пояса и подошел к Жерве.

- Какие правила? – спросил он

-Глаза не выдавливаем, по яйцам не бьем, конечностей не ломаем, - ответил Жерве, - ну что, приступили, - сказал он и ринулся на Сергея. Сергей легко отошел вбок, выбросил колено в коротком ударе навстречу Жерве. Удар пришелся аккурат в грудь. Ничего не успев сказать, тот задохнулся, споймав удар на вдохе, а затем ему уже потерявшемуся на какое-то мгновение прилетел второй удар в голову с локтя, после которого он молча, закатив глаза рухнул на землю.

-Однако, - только и сказал Седрик, - что это за боевое искусство такое? Где так дерутся?

-Дома у меня так дерутся, - ответил Сергей. – а как называется не важно.

-Ладно, принят, - сказал Седрик, - оплата – три серебрушки в день, прокорм – за мой счет, командир у тебя будет, - тут он хмыкнул, - Жерве. Кстати, помоги привести его в чувство. Выступаем завтра утром, сразу после восхода солнца.

Утро выдалось суматошным, хотя собрались и выехали достаточно быстро. Сергей попрощался с орком, с чувством, что расстается уже практически с другом.

- Спасибо за всё, - пожимая огромную лапу Ги, произнес Сергей, - за мной долг.

- Иди уже, - добродушно прогудел орк, а затем, когда Сергей уже не слышал его добавил, - и помоги нам всем боги, если ты – это все же он.

Глава 2

Своего коня у Сержа не было. Идти пешком было, конечно, можно, пешую ходьбу Серж даже любил. Но одно дело идти по асфальту, а совсем другое по пыльной степи. В общем уже на второй день Серж ехал, мерно покачиваясь, в такт неровностям на одной из крытых повозок. Да и большая часть охраны ехала так же. Степь была пустынной насколько хватало взгляда.

- Здесь что, вообще никто не живет? - поинтересовался он на одном из привалов у Жерве.

-Сейчас никто. А раньше,- Жерве сделал паузу, - раньше здесь жили орки. А потом была Большая война и то, о чём выжившие орки рассказывать не любят.

- Да, наслышан, - ответил Серж. – и все же, почему никто не заселил эти земли?

- Говорят, Мститель проклял эти места. Орков за последние два века стало намного больше, кого-то родили за это время, кто-то пришел с Востока, но и те и другие почему-то обходят эти земли стороной.

- А как же Ги?

- А Ги – это уже как бы и не орк, местная достопримечательность. Живой свидетель тех событий. Единственный выживший после встречи со Мстителем, не сошедший с ума. Он после всех этих событий, как восстановился, рванул в центральные области королевства. Орков там во все времена хватало, и даже война не выдавила их из людских городов. Сами орки не одобряли того, что вытворяла Дикая Орда. Говорят, некоторые даже воевали на стороне людей. А Ги, так тот вообще умудрился в столичный университет поступить. – тут Жерве ухмыльнулся, - доктор права он, между прочим. Серж аж присвистнул.

- То то, я думаю, он чешет как по написанному. И что, если здесь никто не живет, значит и нападать некому?

- Ну почему же некому? Лихие люди, да и не только люди найдутся всегда. А здесь, говорят, за последний год три каравана исчезло. Так что расслабляться не стоит. Ты лучше скажи: в серьезных стычках участвовал?

- В серьезных не приходилось, - честно ответил Серж, - да и человека позавчера убил впервые.

-Ну ну, - покачал головой Жерве, - видел я это твоё «впервые». Ты ж даже не сомневался ни секунды. Раз. И Жюль лежит распоротый сверху до низу. Никогда таких ударов не видел. Чтобы вместе с кольчугой, да настолько глубоко. У тебя мечи особенные? Может рунные?

- Да нет вроде, - Серж выдвинул один из них из ножен и показал девственно чистую сталь клинка. – да и когда тут сомневаться, когда тебя убить пытаются?

- Это да, - кивнул Жерве. – тут ты все правильно сделал. Жюля мы все хоть и знали много лет, но душегуб он был еще тот. Так что все только и ждали, когда же его очередь настанет. Вот и пришла она, значит.

Жерве тяжело вздохнул и собрался вставать, но тут Серж тронул его за плечо.

- Опасность приближается.

-Это точно?, - спросил Жерве

-Точнее не бывает, - ответил Серж.

- Вон оттуда, - махнул он рукой на север.

Жерве ни секунды не засомневался в словах Сержа. Он был опытным наемником и повидал всякое. Так что к подобным вещам относился с полной серьезностью.

-Опасность с севера, - проорал он, - всем одеть доспехи и приготовится.

- Быстро прячься за повозки. Ты без доспеха, если начнут из луков расстреливать, ты – легкая мишень, - сказал он Сержу и побежал к остальным наемникам.

Опыта наемникам было не занимать, и потому они быстро, без суеты накинули доспехи и выставив щиты в сторону предполагаемой опасности начали ждать. На какое-то время воцарилась полная тишина. В небольшой рощице, в низине, возле источника, где остановился караван видимость была не очень, а выставленные по вершинам окружающих холмов часовые пока молчали. Однако Серж чувствовал, что опасность не ушла, а наоборот стала только ближе. Как всегда, в такие мгновения она давила на плечи вполне осязаемо, заставляя пригибаться к земле.

Внезапно пение птиц, высоко в небе степи затихло, как будто отрубленное кем-то, а воздух задрожал как при сильной жаре.

- Приготовиться! – закричал Жерве, - а слабенький маг, сопровождающий караван внезапно упал, потеряв сознание. Из марева полетели стрелы, раздался чей-то вскрик, но в целом наемники неплохо укрылись за тяжелыми щитами, которые выставили стеной. А затем, будто соткавшись из воздуха, легкие фигуры метнулись навстречу охране каравана.

Из-за щитов наемники выдвинули копья навстречу бегущим. Раздались первые крики и грохот стычки. А затем за нападавшими показалась изящная фигура высокого, худого воина, который не спеша шёл в сторону свалки. Серж вгляделся в фигуру. Это явно был не человек. Эльф? Возможно. С ними Серж еще не встречался. По широкой дуге он огибал драку, приближаясь к каравану. Серж оглянулся: рядом никого вооруженного не было. Все, кто мог держать оружие увязли в схватке. Значит драться придется ему. Он вздохнул, вытащил оба меча из ножен, и опустив руки вниз не спеша пошел навстречу идущему. Когда между ними оставалось несколько метров оба остановились. Серж всмотрелся. Да. Эльф. Слегка заостренные уши и красивое, почти женское лицо. Эльф потянул такой же изящный, как и сам он, меч из ножен.

- А ведь мог бы и выжить, - мелодичным голосом, слегка усмехнувшись сказал он.

- А ведь мог бы и просто пройти мимо, - парировал Серж, еще не представляя, как будет действовать в драке с явно более опытным противником.

А дальше время снова словно замерло, и красивая стремительная атака эльфа таковой Сержу не показалась. Уже поняв, что надо просто не мешать рефлексам собственного тела, он легко отбил удар и вязь, которую плел мечом эльф, даже не требовала чтения. Руки словно вспоминали давно забытые движения. Вместо напряжения и страха он начал испытывать упоение боем с сильным опытным противником. Мечи пели в его руках. И песнь эта похоже резала слух эльфа. Отскочив назад, он разорвал схватку.

- Ты кто такой вообще? – с подозрением во взгляде спросил эльф, - откуда знаешь эту школу боя?

- А какая, собственно, разница? – взглянув из-под полей шляпы, ответил Серж. – Тут или я труп, или ты. А кто и как - не столь уж и важно.

- Возможно, только вот последний боец этой школы ушел лет этак двести назад. И мы приложили все усилия для того, чтобы он стал последним. А тут такой сюрприз. - эльф неприятно улыбнулся.

- Значит плохо старались, хмыкнул Серж.

Эльф внезапно швырнул нечто непонятное в сторону человека. Даже не задумываясь, Серж в сторону отбил бросок эльфа тыльной стороной ладони. Кисть его сверкнула тем же призрачным светом, как и тогда ночью, а брошенное эльфом осыпалось безобидной пылью.

- Покажи лицо, - прошипел эльф

- Больше тебе ничего не показать, - все также из-под полей шляпы, криво усмехнулся Серж и уже сам бросился в атаку.

Уже с каким-то явно чувствовавшимся страхом, отбивал эльф удары, не делая больше попыток атаковать, а затем один из коротких мечей Сержа перечеркнул горло противника. Хлынула кровь, эльф захрипел, тщетно зажимая рану, а разглядев в последний момент лицо Сержа, на его лице отразился настолько явный ужас, что Серж даже оглянулся, чтобы посмотреть, не стоит ли за спиной у него какой-нибудь монстр. Монстра не было. Вместо этого за спиной стояло несколько наемников с Жерве и Седриком во главе.

- Так говоришь: не фехтовальщик? И даже не маг? – хмыкнул Седрик, а Жерве только покачал головой.

-Это был жнец. Эльф-отступник по прозвищу Красавчик. Любил, говорят за бабами приударить. Жнец, это если ты вдруг не знаешь, боец элитного эльфийского отряда, которые занимались акциями устрашения. Воин и маг. Именно он нашего магёныша и вырубил. Да и отряд свой за маревом тоже он спрятал. Опаснейший противник. Один мог положить всех нас, но предпочитал снимать сливки, самостоятельно в свалки не ввязываясь. По привычке пошел сразу к каравану. А тут ты. И ни разу не фехтовальщик. И даже не маг. Вот он видимо и растерялся. Заключил Седрик, все еще ухмыляясь.

-Да оно как-то само получилось, - как-то виновато протянул Серж.

Ага, - кивнул с показной серьезностью Седрик, - верю. Чего уж там.

Все наемники, еще стоящие на ногах, весело заржали.

- Не. Ну честно, случайно, - уже и сам посмеиваясь добавил Серж, отчего Жерве подошел к нему и похлопав по плечу, с серьезным видом сказал:

- Ты это, не волнуйся, главное. Такое бывает. Да и мы только рады таким случайностям.

Убитыми отряд потерял троих, еще четверо были ранены. Их перевязали и отправили отлеживаться на повозки. Разбойники полегли почти все. Слишком уж они полагались на неожиданность, да и латы на них были легкими по сравнению с той кучей брони, которую таскали на себе наемники. Поделив трофеи – Сержу достался меч эльфа, а с ним вместе три кольца и кошелек с золотыми монетами, трупы врагов оттащили подальше от места стоянки. Вечером, когда караван остановился на очередной ночлег, все кто участвовал в бою собрались, чтобы помянуть погибших товарищей. Серж, как и все, держал в руках кружку с вином, когда, обращаясь к толпе, Жерве произнес:

- Сегодня в бою мы потеряли троих. Пусть боги примут их души на небесах. Но могли бы полечь все. Если бы не Серж. Так что мы обязаны ему своими жизнями. За нового боевого товарища! – выкрикнул он и залпом осушил свою кружку.

- За боевого товарища! - нестройным хором проорали наемники и опорожнили свои кружки, а затем по очереди подойдя к Сержу похлопывали его по плечу и расходились.

Устроившись на ночлег немного в стороне от всех, Серж достал одну из книг и снова начал рассматривать непонятные письмена. В этот раз в транс получилось войти намного быстрее. Книга, а вместе с ней и руки опять начали светиться призрачным светом. Стараясь не терять концентрации, он вглядывался в текст. Казалось, еще немного и непонятная преграда между ним и тайной этой книги прорвется. Этот барьер ощущался почти осязаемо. Он стал настолько реальным для Сержа, что от напряжения стала болеть голова. И, как и в прошлый раз, свечение исчезло. С разочарованием он еще несколько минут смотрел в книгу. Затем захлопнул ее и спрятал в сумку. Ощущение почти раскрытой тайны не давало ему спать. Без сна он ворочался с боку на бок. И в какой-то момент зрение начало размываться, а затем вспыхнуло красочными узорами. Удивленно моргнув Серж сначала решил, что он уже спит и это ему снится. Но нет, это был не сон. Призрачные линии, окрашенные в разные цвета, плыли повсюду. Кое-где они сплетались в клубки невиданной сложности. Он начал понимать, что видит что-то недоступное ему ранее. И виной тому, как он уже был уверен – волшебная книга. Рассматривая открывшийся ему призрачный мир, Серж незаметно уснул, бесконечно крутя в голове мысль о том, что с магией он все-таки познакомился.

Утро выдалось самым обычным, и собравшись, караван двинулся в свой обычный неспешный путь. Степь начала постепенно превращаться во все более густой лес. Сначала невысокий, а затем с громадными вековыми деревьями. Дорога, из разбитой проселочной, превратилась в мощеную каменную. Довольно ровную даже по меркам Сержа.

- Дорогу гномы мостили,- сказал один из наемников, заметив интерес к ней Сержа, - во времена еще старого королевства, один из королей заказ им сделал. Говорят чуть не разорился. Но дороге этой уже почти две тысячи лет, а она как новенькая.

- Ну вот… еще и гномы, печально подумал Серж. – Кто еще здесь есть? Скоро окажется, что и боги – это тоже реальность этого мира. Лес длился нескончаемой стеной уже несколько дней, а для стоянок были оборудованы специально отведенные площадки, на которых они и отдыхали. По вечерам Серж снова и снова пытался прорвать пелену между ним и книгой, но безуспешно. Зато с каждым разом он все легче научился включать магическое зрение. Ему нравилось наблюдать за загадочными нитями, плывущими в воздухе и опутывающими всё вокруг. Но прикасаться к ним он пока опасался. Наконец через почти пять дней, к вечеру, лес закончился, а караван начал набирать скорость, как-будто торопясь на какую-то встречу. И как оказалось неспроста. Впереди разлилась широкая река, а за мостом стояла крепостная стена, окружающая большой город. Переправившись на пароме на другой берег реки, караван отправился к воротам города.

- Орест. Бывшая твердыня старого королевства. Хотя почему бывшая? Вон, до сих пор на возвышенности старые укрепления стоят,- махнув головой в сторону возвышавшегося над всем городом старого, замшелого, вросшего в скалу, на которой стоял, замка, сказал Седрик.

Глава 3

В город они вошли после того, как Седрик оплатил пошлину за весь караван. Остановились они в постоялом дворе под названием «Приют одинокого купца». Видимо с чувством юмора у хозяина было всё в порядке. Было сказано, что караван отдыхает здесь три дня, а хозяин пока решает свои дела. Что ж, можно просто ничего не делать, а можно пройтись по городу и осмотреться. Все же интересно было как живет здешний люд. Но внезапно на Сержа накатил приступ хандры. Здраво рассудив, что лучше всего это заболевание лечится вином, он спустился в зал, где и занялся лечением этого страшного недуга. Давненько такого с ним не было. Сидя в одиночестве и потихоньку напиваясь, он обдумывал происходящее. Почему кто-то решил расстрелять его дом? Кому он мешал? Откуда в его доме сумка и вещи в ней? Откуда у него рефлексы фехтовальщика? Что за магией он владеет и как прочитать магические книги, найденные им? Чего так испугался эльф, уже умирая, увидев его лицо? На все эти вопросы ответов у него не было. Но они все больше и больше мучили его. Напрашивался вывод, что он как-то связан с этим миром. Но ведь ничего такого он не помнит. Хотя не помнит он и своих родителей. Этот факт, почему-то никогда раньше не удивлявший его, вдруг начал мучить Сержа. Столько «почему» и не одного «потому что».

- Сэр, вы совсем не похожи на остальных посетителей этого заведения. Надеюсь я не ошиблась, и вы принадлежите у благородному сословию, - произнес чей-то мелодичный женский голос.

Еще не совсем пьяный Серж поднял глаза и увидел стоящую рядом молодую женщину.

- Принадлежу. – тяжело кивнул он.

- Вы не предложите присесть даме? - настойчиво продолжала донимать его хозяйка голоса.

- Присаживайтесь. – все так же тяжело произнес Серж.

- Катрин Д’Арли, вдовствующая графиня,- представилась дама.

- Серж Де Гирэ, - произнес Серж, понимая, что так просто от этой дамочки он уже не отделается и весь оставшийся вечер ему придется проявлять вежливость.

- Без титула? – спросила дама

- Так ли важен титул для мимолетного знакомства? – ответил ей недовольный прерванными размышлениями Серж.

- Наверное, нет. – согласилась с ним графиня. Не мало не церемонясь, она налила себе вина из кувшина, который заказал Серж и приложившись к кружке, поморщилась.

- И вино здесь тоже дерьмовое, выругалась она всё тем же мелодичным голосом. – а что вы здесь делаете, Де Гирэ? - спросила она, закусывая вино заказанной Сержем едой и одновременно подзывая к себе служку.

- Пью, - вздохнув ответил ей Серж.

- Ну это я и так вижу. А вообще? – подняла одну бровь она, и тут же переключилась на подошедшего к ней парня:

- Значит так, мне вина. И не той бурды, которую пьет уважаемый господин Де Гирэ. А нормального. – непререкаемым голосом, привыкшим отдавать приказания, произнесла она, - а также тащите вон того поросенка на вертеле, - она ткнула изящным пальчиком в сторону кухни, - вот деньги, добавила она и бросила золотой в руки ловко поймавшего его парня.

- Итак на чем мы остановились? Ах да! Так что вы все-таки делаете в этой дыре, кроме того, конечно, что пьете, господин Де Гирэ, - она снова налила себе вина из запасов Сержа, не дожидаясь заказанного ей.

Он поднял голову и посмотрел на говорившую, пытаясь понять почему она прицепилась именно к нему. Никакого объяснения, рассматривание графини не принесло. Зато он увидел, что она довольно красива и ухожена. И в общем-то даже в его вкусе. Изящная худая брюнетка, со жгучими карими глазами и пухлыми губами смотрела на него ироничным взглядом, допивая вино.

- Рассмотрели? – улыбнулась уголками губ она, - теперь рассказывайте.

- Помилуйте графиня, к чему такая настойчивость? Зачем вам полупьяный дворянин, непонятного происхождения? – взмолился Серж.

- Я, уважаемый, возможно и не самая проницательная женщина, но еще ни разу не ошибалась в выборе собеседника. – ответила она, отпиливая непонятно откуда извлеченным кинжалом, ногу у принесенного поросенка. – Угощайтесь. И вино тоже наливайте. Надеюсь, что оно все же лучше того, что пили вы.

- Спасибо. - ответил Серж. И удивляясь самому себе оторвал здоровенный кусок мяса.

- Я путешествую с караваном. Нанялся в охрану. Караван идет в сторону центральных областей королевства. Мне с ним по пути. Вот в общем-то и всё. Рассказывать нечего больше. – Серж набил рот мясом, оказавшимся великолепно приготовленным и с удовольствием начал его пережевывать. Опьянение ушло куда-то на задний план. Он вопросительно взглянул на графиню, ожидая услышать от нее зачем он ей понадобился.

-Не хочу показаться нескромной, - легонько улыбнулась графиня,- но сказанное вами, лишь подтверждает сказанное мной ранее. Я тоже путешествую в сторону столицы. И мне нужен человек, на которого я смогла бы положиться. Так вышло, что изо всей моей свиты, со мной осталась лишь личная служанка. Де Гирэ, скажите, вы надежный?

Серж от заданного вопроса чуть не подавился. Графиня двигалась вперед как танк, не оставляя лазеек для собеседника. Он решил слегка осадить ее.

- Я, уважаемая госпожа Д’Арли, не хочу показаться невежливым, но не кажется ли вам, что получать необходимое вам таким образом, не считаясь с мнением собеседника, не слишком красиво?

- Жизнь научила меня тому, что вежливость иногда только мешает достижению цели, - совершенно не смущаясь заявила графиня.

Серж, конечно, и до этого видел наглых женщин, но эта умудрялась совмещать в себе галантность с наглостью настолько искусно, что вызывала уважение.

- Не знаю, насколько я надежный. Спросить сейчас не у кого, - произнес он. Но если вы хотите, найти во мне спутника, который сможет вас защитить, то так и быть, я вам не откажу. Чем-то вы мне симпатичны, графиня. Хотя, думаю, вы понимаете, что мои возможности, как защитника не безграничны?

Сказал и сам удивился тому, как он стал изъясняться. Определенно окружение влияло на него гораздо сильнее, чем он предполагал. Да и непонятно, с чего он вдруг согласился помогать графине. Переваривая собственные мысли, он покачал головой.

- Не волнуйтесь, Де Гирэ. – словно прочитав его мысли, произнесла графиня. - Я постараюсь не доставлять вам лишних хлопот. В пути я довольно неприхотлива. Когда отправляется ваш караван? – спросила она.

- Через три дня.

- Отлично я поселюсь рядом с вами, чтобы упростить вам задачу.

Серж снова вздохнул. Похоже будет сложнее, чем он думал.

Встать из-за стола оказалось несколько сложнее, чем он рассчитывал. Вино оказалось довольно коварным. Еще раз окинув взглядом невозмутимо жующую графиню, он с мрачной решимостью Атоса побрел в свою комнату. Сзади колокольчиками зазвенел смех Д’Арли, но Серж так и не обернулся.

Отчего-то даже выпитое вино не дало ему спокойного сна. Серж лежал на кровати, уткнувшись в потолок и не понимая почему он вдруг проснулся. Опасности для него не было. Это он ощущал отчетливо, но на краю сознания что-то ворочалось не давая уснуть. Опасность грозила не ему, внезапно дошло до Сержа. Но тогда кому? И какое ему до этого дело? Наконец чувство опасности начало принимать более четкие очертания. Беда грозила кому-то в комнате напротив. Все еще не понимая, зачем он это делает, Серж накинул штаны и босиком, неслышно ступил к двери выходящей в коридор. Прислушавшись к себе, он понял, что в коридоре все спокойно и тихонько потянул дверь на себя. Она открылась без скрипа, хорошо смазанная заботливым хозяином постоялого двора. В коридоре было пусто. Пытаясь вслушиваться в происходящее в комнате напротив, он почувствовал, что еще немного и будет поздно. С разгону он ударил плечом в дверь напротив. Засов, не выдержав такого обращения, с хрустом отвалился и Серж ввалился в комнату. Все еще не будучи слегка опьяневшим, он не удержался на ногах и упал. Чувство опасности прямо таки взревело а в стену над ним что-то ударило. Перекатившись по полу, он знакомым много лет приемом, используя инерцию своего движения вскочил на ноги. Опьянение ушло окончательно. Перед ним стояла темная фигура с арбалетом в руках. Рефлексы оказались быстрее мыслей и от прямого удара ногой в грудь стоящий, вылетел в открытые им ставни окна, выронив арбалет и нелепо раскинув руки. Внизу раздался глухой удар. А затем удивительно спокойный голос графини произнес:

- А фигура у вас, Де Гирэ, что надо.

****ять….это просто ***дец! – не выдержав, выругался Серж. - У этой дамочки не нервы, а канаты какие-то, - подумал он глядя на глубоко вошедший в стену болт от арбалета над местом где он только что падал. Графиня, в одной ночной рубашке, нисколько не смущаясь, выскользнула из-под одеяла. Подойдя к Сержу она бесцеремонно осмотрела его и с облегчением вздохнула:

- Слава богам! Нигде не царапины, - прошептала она.

- А что царапины настолько опасны? – решил сыронизировать Серж

- Царапины нет, а вот яд, которым они любят покрывать свое оружие – да. – невозмутимо ответила графиня и пошла к одежде, чтобы накинуть на плечи халат.

В коридоре наконец раздался шум бегущих ног и в комнату ввалились несколько человек. –

- Что здесь произошло? – неровно дыша спросил полуодетый хозяин постоялого двора.

- Кроме того, что здесь только что пытались убить графиню, абсолютно ничего. – холодным голосом произнес Серж. – Кстати, а не замешаны ли вы в этом, милейший? – с улыбкой акулы посмотрел он на хозяина.

- Ннет, ччто вы, - начав заикаться залепетал толстяк.

Выручили его стражники, которые тяжело ступая и гремя оружием вошли в комнату графини:

- Посторонись! – привычно проорал старший, - это у вас из окна только что выпал ночной гость?

Уже в роскошном халате, уверенным шагом графиня подошла к Сержу и накинула ему на плечи какую-то одежду.

- Де Гирэ, вы простудитесь, - произнесла она, так будто ничего важнее в этот момент не происходило, а затем словно только заметив стоящих стражников, она соизволила ответить на только что заданный вопрос:

- Да, убийца выпал, вернее был выкинут отсюда. Господин Серж Де Гирэ защитил меня. А вот где в это время были вы? И почему мне, самой графине Д’Арли, в этом городе угрожает опасность надо поинтересоваться у вашего начальства. Чем я, без сомнений, и займусь утром.

- Ваше сиятельство, не губите, прогудел стражник, - наш голова уже две недели лютует. Говорят эльф Красавчик ограбил и убил кого-то из посланников самого Его Величества, а тут еще и на вас напали. Нам точно головы снимут.

- Красавчик мертв уже несколько дней, - меланхолично укутываясь в теплую шаль, накинутую заботливой графиней, произнес Серж. Похоже вечерняя пьянка продолжала давать о себе знать.

- ЭЭЭ Это точно? – оторопело спросил стражник, - не верится как-то. Пятисотлетнего эльфа убить непросто. Его маг какой-нибудь завалил, наверное.

-Да нет, - так же меланхолично протянул Серж, все еще не понимая чему так удивляется стражник. – Я ему просто глотку мечом перерезал в бою.

- Случайно? В свалке? – неверяще поинтересовался стражник.

- Нет, мы дрались один на один.

Стражнику похоже начало становиться плохо.

- А что, магию он не применял? – все еще будто на что-то надеясь, спросил он.

- Да швырялся он чем-то, если память мне не изменяет, - совсем уж скучным голосом произнес Серж, чем нагнал на стражника совершенно религиозный ужас.- ладно пойду я к себе, а то что-то не очень хорошо себя чувствую. Мутит меня. Уважаемая, - повернулся он г графине, - шаль я верну вам завтра.

- Да да, Де Гирэ, не беспокойтесь, идите к себе. А я пока с уважаемым сержантом прогуляюсь вниз. Посмотрю на ночного посетителя ближе.

Стражник с явным облегчением воспринял уход Сержа.

- Пойдемте, ваша светлость, всё еще нервным голосом прогудел он и пошел вслед за графиней.

- А что, его милость, господин Де Гирэ, на самом деле так опасен? – спросил он

- Сущий зверь, сержант. Видали, как он расстроился от того, что ему довелось убить только одного человека? Но это только в бою. Вы не подумайте ничего такого. В обычной жизни он – просто милашка.

Сержант с недоверием покосился на дверь комнаты Сержа и поспешил за графиней.

Глава 4

Проснулся Серж от ощущения чужого присутствия. Рядом в кресле сидела графиня и пила из изящной чашки что-то горячее и пахнущее травами.

- А… Я так и знала, Де Гирэ, что вы сейчас проснетесь. Вот выпейте. А то вчера вы явно перебрали. – она подвинула в сторону Сержа такую же чашку. – И спасибо за ночную помощь.

Графиня приняла настолько серьезный вид, что Серж насторожился. Он знал эту дамочку всего – ничего, но уже готов был ожидать от нее чего угодно.

- Я не думала, что это начнется так скоро, - произнесла она. – вы пейте, пейте Серж. Ничего, что я так фамильярно к вам обращаюсь?

Ничего похожего на раскаяние или смущение, взглянув на лицо графини, он не обнаружил. Он отпил из чашки. Отвар освежал и приносил голове ясность и легкость.

-Да нет, Катрин, - с неким злорадным наслаждением произнес он. К его удивлению, графиня лишь улыбнулась.

- Вот и отлично. А то все эти политесы настолько усложняют жизнь, что иногда становится просто невмоготу. Серж, - на этот раз она улыбнулась грустно, - я понимаю, что навязалась вам, сыграв на вашем благородстве, и мне очень приятно, что я в вас не ошиблась, но и выбора у меня особого не было. Три месяца назад погиб мой муж. Все разговоры о том, что это случайность, какая бывает иногда во время охоты, и что это был матерый кабан-секач, меня не убедили. Я умею отличать раны, нанесенные мечом от рваных ран, которые оставляют кабаны. Все же детство свое я провела в отдаленном имении своего отца, в северных лесах. А единственной моей нянькой на протяжении пяти лет был отставной ветеран-сержант, как бы ни странно это звучало. Прятали меня от лишних глаз. - Она помолчала, видимо что-то вспоминая и отпила из чашки.

-Не скажу, что любила собственного мужа, брак был по расчету. Можно сказать политический. Но человек он был неплохой, и мы стали друзьями друг-другу. Детьми правда не обзавелись. И видимо кто-то очень торопился и не хотел этого, потому что одно дело просто избавиться от графа Д’Арли, а совсем другое дело убить внука брата короля.

До Сержа не сразу дошло сказанное.

- То есть, Катрин, племянница Его Величества сейчас путешествует по стране, пытаясь спастись от неизвестных убийц, и из свиты у нее одна служанка, да непонятно откуда взявшийся благородный? Я ничего не путаю? – уже осознавая в какую чудесную историю попал, спросил он.

- А вы умеете точно и кратко описать происходящее, - легко улыбнулась графиня. – Да, именно так. Племянница Его Королевского Величества. Пятая в очереди на престол.

Серж поперхнулся. Графиня не поленилась встать и легонько похлопать его по спине.

- Ну что же вы, Серж, надо быть осторожнее. Право не стоит это таких волнений.

- Да что уж… Отступать некуда. А если не можешь прекратить безобразие – возглавь его, - озвучил старую земную истину, хмыкнув, он, - Катрин, вы хотя бы предполагаете, кто может за всем этим стоять?

- Да вы прямо кладезь чудесных мудростей, Серж, - на мгновение утратив всякую серьезность рассмеялась графиня. – желающих слишком много для того, чтобы вот так сразу определить лидера этой стаи. Я, к сожалению, предполагаю слишком многое, чтобы выделить кого-то конкретного.

-Значит валить придется всех, - уже в обычной своей меланхоличной манере заключил Серж, - графиня, вы не могли бы отвернутся на некоторое время, я хочу одеться.

- Ах, Серж, простите, - графиня, не скрывая лукавую улыбку сделала вид, что не смотрит на то, как он одевается. – Да, ночью зрение меня не подвело, у вас действительно хорошая фигура тренированного бойца, - немало не стесняясь, заявила она Сержу.

- Воистину, куда катится мир, если сама племянница Его Королевского Величества, которая просто обязана быть нам примером в нашем благочестии, ведет себя так разнузданно. - воздев руки к небу, гнусаво произнес Серж, а затем искоса взглянув на несколько растерявшуюся графиню, не выдержал и заржал.

Запустив в него салфеткой, лежащей на столике, Катрин не сдержалась и засмеялась сама. Отсмеявшись, оба немного помолчали.

- Катрин, я на самом деле ничего не смыслю в делах вашего королевства. И действительно просто путешествую, пытаясь найти свое место в этом мире. Так что вы можете быть уверены, что я не принадлежу ни к одной из партий. Но в то же время и друзей особо у меня здесь нет. Поэтому надеяться я могу только на себя самого. И не думайте, что я такой непобедимый. Да, я действительно убил этого чертового эльфа в честном бою, хотя и сам до сих пор не совсем понимаю - как, но это вовсе не исключает того, что со мной сможет справиться кто-то менее умелый, чем этот самый Красавчик. В общем, я просто хочу, чтобы вы не строили себе иллюзий на мой счет. Но в беде я вас не брошу. Это уж я могу вам обещать.

Слова, произнесенные им, опережали его мысли и совсем не совпадали с тем, что приходило ему на ум. Он и сам не совсем понимал, зачем ему это. Ведь можно было просто свалить сегодня утром, сказав что-то вроде: «Простите, наша встреча была ошибкой», но нет, он зачем-то ринулся помогать абсолютно незнакомой женщине вчера, пусть и довольно красивой, но нарушая все свои многолетние принципы, прямо говорившие ему, что женщины – это зло, и всё зло от женщин. И продолжает это делать сегодня, раздавая уж совсем нелепые обещания, с его же точки зрения. Еще больше не понимая, что происходит, он вспомнил ночное происшествие и то, что его чуйка сработала на опасность, грозящую не ему, а графине. Раньше такого за ним не наблюдалось. С каким-то подозрением Серж посмотрел на нее:

- Катрин, прошу прощения, за нелепый вопрос, вы случайно не ведьма?

- Нет. - С явным сожалением в голосе и нисколько не обидевшись, произнесла графиня. – но хотела бы ей стать. Это сняло бы многие проблемы. – А с чего вдруг такой вопрос, Серж? Вы где-то рядом со мной увидели метлу? Или вы думаете, что я вас только что опоила зельем?, - она лукаво усмехнулась.

Серж усмехнулся на эту подколку графини, но ничего не ответил. Предстояло решить, чем заняться сегодня.

- Катрин, мне надо избавиться от трофеев. В этом городе я впервые. Может быть вы подскажете мне где можно продать меч?

- Покажите сначала, что за меч, - требовательно произнесла графиня.

Он взял в руки сверток с мечом Красавчика и развернув его, молча положил на столик перед Катрин. Надо было видеть в этот момент удивленные глаза графини.

- Так значит это правда. Знаменитый меч эльфа-разбойника с трехтысячелетней историей. Серж, вы хоть представляете, сколько он может стоить?

- Откуда? – посмотрел на графиню Серж

- Вот и я вижу, что не понимаете. Иначе не носили бы его вот так, завернутым в тряпку. За один этот меч можно легко купить себе баронство, еще и на безбедную жизнь останется. Он точно вам не нужен? – спросила она, - в другой ситуации я бы сама у вас его выкупила.

- Катрин, вроде бы как в средствах я пока не стеснен, так что если он вам так понравился, то я вполне могу подождать с оплатой.

Она недоверчиво посмотрела на Сержа.

- Что, вот так просто отдадите мне этот меч? А вдруг я мошенница?

- Тогда я найду вас. – мрачно произнес он, понимая, что Катрин права, а он ведет себя, как доверчивый дурак.

- Что я с вами сделаю в этом случае объяснять надо?

Томно улыбнувшись и нисколько не обидевшись на тон Сержа, она ответила на этот раз таким голосом, что Серж даже покраснел:

- Ах, Де Гирэ, вы даже заинтриговали меня. Что же такой мужественный и красивый мужчина может сделать с такой беззащитной женщиной как я?

Похлопав для вида ресницами и посмотрев смеющимися глазами на Сержа, она решительно завернула меч обратно в ткань, так же быстро перейдя из игривого настроения в серьезное:

- Пойдемте, Серж. Я знаю кто его у вас купит. Дорога будет длинной и тяжелой. Деньги могут нам понадобиться.

Город был не очень большим, но на удивление чистым для того, что Серж слышал о средневековых городах. Идя по улицам, он с удовольствием бы разглядывал окружающие дома, но ночные события держали его в напряжении. Зато сама графиня шла по улице так, будто это вовсе не ее пытались убить этой ночью. На его предложение нанять какую-нибудь повозку, она ответила отказом, сказав, что с удовольствием пройдется пешком, тем более, что идти недалеко. И вот теперь они шли по улицам Ореста. Впереди веселая графиня, а сзади за ней напряженный и мрачный Серж, ожидающий неприятностей. Добрались до места они без приключений. Это была то ли лавка, то ли мастерская оружейника. Стены внутри были обвешаны различными орудиями убийства, а за прилавком сидел самый настоящий гном. С огромной густой бородой. Не высокий, но и мне маленький, чуть ниже среднего роста, он был непропорционально широк в плечах. Серж понимал, что разглядывать его не стоит, но остановиться уже не мог. Почему-то гном его заинтересовал гораздо больше чем эльф.

Совершенно не обидевшись, гном начал разглядывать его в ответ.

- Уважаемый, вы шляпу снять не хотите? – прогудел он, глядя на Сержа

- Только из уважения к вам, мастер, - уже не сомневаясь в том, что перед ним не только торговец, но и кузнец, сказал Серж, глядя на грубые руки гнома, руки, которые могли быть только у много работающего мастера. Стянув с головы шляпу он уже с открытым лицом посмотрел на гнома.

- Вернулся значит, - уверенно констатировал гном, вздохнув и достав откуда-то трубку, принялся набивать её табаком с какой-то отрешенностью во взгляде.

- Э-э-э… Кто вернулся, уважаемый мастер? – ничего не понимая и глядя на гнома спросил Серж.

Графиня с интересом наблюдала за их диалогом.

Гном кивнул каким-то своим мыслям.

- Значит опять ничего не помнишь. – утвердительно качнул он бородой, прикуривая от уголька.

- Что я должен помнить? – осторожно спросил у гнома Серж, уже понимая, что происходит что-то совсем непонятное.

-Э нет, - гулко рассмеялся гном. - В прошлый раз, когда я рассказал тебе кто вернулся и откуда, ты мне два зуба выбил и пообещал выбить остальные, если я еще раз попробую освежить тебе память. – гном вынул трубку и, оттянув нижнюю губу, продемонстрировал дыру между зубами.

- Вот. Трубка как раз хорошо ложится на это место. Так что ничего менять я не собираюсь. Сам вспоминай. Тебе нужнее. – гном встал и пыхтя трубкой подошел к Сержу:

- Гнорин. – он протянул свою громадную шершавую ладонь, - Ну, стало быть, снова будем знакомы. Чего на этот раз приперся?

Повернувшись к графине, гном произнес:

- Вы это, ваша светлость, простите старого гнома. Присаживайтесь. Вон и кресло новое у меня стоит. Мягкое. Вам там удобно будет. И да, старый Гнорин наслышан о ваших бедах. Никому не верьте. И держитесь этого оболтуса. За ним не пропадете. - гном ткнул пальцем в Сержа. - Большего рассказать, увы, не могу.

Понимая, что вряд ли вытянет еще что-то из гнома, Серж положил на стол перед ним сверток с мечом. Гном развернул ткань и с вытянувшимся лицом рассматривал извлеченный из ножен изящный клинок Красавчика.

- Стало быть, нашел наконец покой Кариэль. – гном взглянул на Сержа, - и вражде вашей тоже конец, - тихонько пробурчал себе в бороду он. Серж, однако, расслышал сказанное и запомнил для того, чтобы позднее обдумать.

- Две с половиной тысячи золотых. И ни монетой больше. Цена твердая, торговаться я не намерен. – заявил Гнорин. – Потом поймешь, что я тебя не обманул. Никогда не обманывал. Себе дороже потом выходит. – пробурчал гном. – Ну что?

Графиня, услышав сумму, даже присвистнула, чего от нее не ожидал никто. И гном и Серж посмотрели на нее осуждающе.

- Что не так? Иногда даже воспитанные женщины способны удивляться. – приподняв одну бровь спокойно заявила графиня.

Мужчины синхронно вздохнули.

- Идет. – согласился c предложением гнома Серж.

- Как всегда рассчитаюсь чеком нашего банка. Чего? - Посмотрел на Сержа гном, - Всё надежно. Уважаемая графиня подтвердит мои слова.

- Да, Серж, не беспокойтесь. Банку гномов можно доверять. А уж уважаемый Гнорин вообще никогда не был замечен в обмане клиентов, - сказала графиня.

- Каждый раз так, - снова пробурчал себе в бороду гном, - так и хочется кувалдой мозги вправить.

Он достал из-под прилавка книжку и написав в ней что-то, оторвал лист бумаги и протянул Сержу.

- Держи, недоверчивый ты наш. Ну, - еще раз вздохнув добавил гном, - еще чего надобно?

- Спасибо. Нет. – уверенно ответил Серж и решительно направился к выходу из лавки гнома. Гном, разведя руками, виновато посмотрел на графиню.

- Извините, ваша светлость, он всегда такой был. А большего рассказать, увы, не могу.

Графиня, кивнув, вышла из лавки гнома. Серж ждал её у выхода.

- Где этот гномский банк? - спросил он с каменным лицом.

- Идемте, Серж, здесь совсем рядом, - спокойным тоном сказала Катрин, понимая состояние Сержа. Не каждый день тебе заявляют, что ты чего-то о самом себе не помнишь. Да еще и наотрез отказываются рассказывать что и как.

- Банк был монументального вида зданием, с полностью отсутствующими окнами. Хмурого вида гном, стоящий на входе, осмотрел входящих и молча кивнув, разрешил им войти. Внутри, поплутав немного по коридорам, они добрались до кабинета, где их принял очередной обладатель бороды-лопаты.

- Чем обязан, ваши милости? – спросил он, - Внести, снять, али занять надобно? Присаживайтесь, господа, - гном махнул на кресла стоящие в кабинете.

- Внести. – коротко ответил Серж, присаживаясь. Рядом, как всегда изящно, в кресло опустилась графиня. Он протянул гному-банкиру чек, полученный от Гнорина.

Гном внимательно рассмотрел чек, затем поднес его к какому-то артефакту, лежащему у него на столе. Чек заиграл красками, а над ним в воздухе повисло объемное изображение головы Гнорина. Серж уже привычно перешел на магическое зрение. От артефакта к чеку тянулись разноцветные линии, сворачиваясь во что-то невообразимое. Гном посмотрел на сумму указанную в чеке и удивленно взглянул на посетителей.

- Сумма немаленькая.

- Вам это как-то мешает? – спросил Серж

-Нет, что вы, - ответил банкир, - просто за последние лет сто не припомню, чтобы Гнорин платил кому-то подобные деньги. Поднесите руку к артефакту, и мы зачислим сумму на ваш счет.

Гном выложил на стол еще один артефакт и пододвинул его в сторону Сержа. А затем удивленно куда-то взглянув произнес:

- Так вы наш старый клиент, господин….э-э-э… господин Де Гирэ, - удивленно протянул гном-банкир, - очень старый, еще больше удивляясь чему-то произнес гном, вглядываясь, в одному ему видимую картинку.

- На вашем счете уже есть некая сумма. Желаете узнать сколько? – уже взяв себя в руки, уверенным голосом произнес гном.

- Желаю,- потеряв всякую способность удивляться, меланхолично произнес Серж.

- На вашем счете, в настоящий момент, с учетом только что внесенных денег лежит… - гном взглянул на графиню, а затем многозначительно перевел взгляд на Сержа

- Говорите, уважаемый, у меня пока нет причин не доверять графине.

-Что ж, на вашем счете лежит, - гном судорожно выдохнул, - восемьсот девяносто четыре тысячи, пятьсот шесть золотых.

Тут уж судорожно выдохнула графиня, внимательно посмотрев на Сержа.

- Уважаемый, - Де Гирэ обратился к гному, мы должны совершить еще какие-то процедуры для внесения суммы, указанной в чеке? Если нет, то мы хотели бы удалиться.

- Все уже внесено, господин Де Гирэ. Не смею вас задерживать, - произнес гном, до сих пор находившийся под впечатлением от названной им же суммы.

В сторону постоялого двора Серж шел совершенно молча. Графиня шла рядом, встревоженно поглядывая на него.

- Серж, с вами всё в порядке? – через некоторое время спросила она

- Мне надо немного подумать, - бесстрастно ответил Де Гирэ, продолжая механически переставлять ноги.

Катрин решила пока больше не беспокоить его. Именно в этот, несчастливый для них момент, какие-то непонятные личности и перегородили им дорогу.

- Прочь! – глядя сквозь них и не снижая скорости, словно в каком-то трансе, произнес Серж. Ухмылявшихся вооруженных молодчиков словно тараном смело с пути Сержа припечатав о стены стоящих вокруг зданий. Графиня удивленно взглянула на Де Гирэ, но решила что промолчать в этой ситуации будет правильнее, взглянув на валявшихся без чувств бандитов.

Глава 5

Войдя в зал постоялого двора, Серж тяжело плюхнулся за стол. Графиня молча присела рядом. Будучи молодой, но достаточно мудрой женщиной, она понимала, что Да Гирэ сейчас нужна помощь. Опережая его, она подозвала служку и заказала вина и еды.

- Серж, я все понимаю, произнесла графиня, выдержав паузу, - но держать в себе эмоции не стоит.

Он поднял голову, тяжело взглянул на графиню:

- Катрин, представьте себе, что много лет вы живете в своем тесном мирке, все идет по накатанной. Никакой магии, эльфов, орков и гномов. Все просто и понятно. И вдруг вас пытаются убить. А затем вы попадаете в место, где о вас, похоже, все знают больше, чем вы знаете о себе сами. Вы понимаете, что почему-то были лишены собственного прошлого. Но вернуть это самое прошлое вам отказываются, да и не могут, как мне кажется. Вы даже не знаете теперь кто вы и на что способны. Вы, наконец понимаете, что вы – это вовсе не и не вы.

В этот момент даже пьяный граф Де Ля Фер, рассказывающий об убийстве собственной жены, выглядел, наверное, куда менее мрачным. Катрин, еще раз взглянув на Сержа, вздохнув, налила только что принесенного вина в бокалы, стоящие перед ними и с мрачной решимостью глядя на то, как пьет Серж, опрокинула свой бокал.

Утро следующего дня солнечным лучом, сквозь дырку в ставнях окна, настойчиво светило прямо в правый глаз Сержа. Почему-то левое плечо он не чувствовал совершенно. С трудом повернув голову, он увидел взъерошенную гриву Катрин, сладко спящую у него на плече. Судя по теплому боку, прижимавшейся к нему женщины они были абсолютно голыми. Он совершенно ничего не помнил из произошедшего вчера вечером. Но лежащая рядом женщина, почему-то впервые за много лет. не вызывала желания свалить как можно дальше. Было ли что-то между ними этой ночью он не помнил совершенно. И это его расстраивало. Катрин ему определенно нравилась. С другой стороны, то, что возможно произошло между ними, они совершили, будучи пьяными и это не добавляло ему уверенности. С некоторым напряжением, он ждал, пока Катрин проснется. Видимо некая нервозность все же ей передалась, поскольку долго ждать не пришлось. Пошевелившись и почувствовав, что лежит, прижимаясь к чьему-то обнаженному телу, она подняла глаза и посмотрела на молча смотрящего на нее Сержа. Пауза несколько затянулась.

- Ах, Серж, с вами рядом так жарко, пойду-ка я к себе, - абсолютно обыденным тоном, как будто ничего не произошло, произнесла графиня. Совершенно не стесняясь изумленно смотрящего на нее Де Гирэ, она прямо под одеялом, не поднимаясь, по Сержу, переползла на другую сторону кровати. Попутно зацепившись за одно пикантное место и на мгновение застыв, она все же закончила свой путь, свесившись с кровати, и одной рукой, подняв какую-то часть собственной одежды, она обернулась и попросила:

- Отвернитесь.

Настал час мести:

- Да, графиня…. А меня зрение позапрошлой ночью тоже не подвело, хоть вы и были в ночной рубашке. Фигура у вас – просто загляденье, - он нагло улыбался и уже ничего не мог с собой поделать, с трудом сдерживая веселый смех.

Невозмутимо и грациозно продолжая одеваться, Катрин наугад кинула чем-то тяжелым в сторону Сержа.

- Вы наглый и самоуверенный тип, Серж. Но я вам это прощаю. – С видом королевы произнесла она. – Ночью вы были весьма неплохи.

Еще не совсем понимая смысла тонкой мести графини, Серж удивленно проводил ее взглядом. И лишь после того, как она вышла, коварно улыбнувшись напоследок, он понял, что ничего из произошедшего этой ночью так и не вспомнил. Воистину, женщины – коварны. Мучительно пытаясь хоть что-то вспомнить он провел около часа, затем плюнув на тщетные попытки и еще раз недобрым словом помянув Катрин, он решительно оделся, привел себя в порядок и спустился вниз. Там уже собирались наемники из охраны каравана, сидел Седрик, рядом с ним завтракал Жерве.

- Привет, Серж, - радостно поприветствовал его Жерве говоря сквозь набитый рот. – как дела? Я слышал, что ты и здесь влез в какую-то историю.

- Ничего серьезного, - спокойно ответил Серж, - Седрик, похоже у нас в караване добавится попутчица. Некая графиня Д’Арли со служанкой. Ты не против?

- Д’Арли? Если я не ошибаюсь, то она сама… впрочем неважно, - замолчал он, глядя на палец Сержа, который тот приложил к губам. – И что же её светлость без свиты?

- Её мужа убили три месяца назад, а сама она направляется в столицу за помощью.

- Ну этой даме, при всем моем желании я отказать не смогу, - о чем-то задумавшись, сказал Седрик. – мне еще потом торговать в столице, в том числе и с королевскими чиновниками. Так что пусть присоединяется.

- Я пообещал ей свою защиту, - сказал Серж, - а вот, кстати и она, - заметил он, глядя на величественно спускающуюся по лестнице Катрин.

- Здравствуйте господа, - как всегда мелодично произнесла она.- Серж, вы представите меня?

- С удовольствием, госпожа Д’Арли. – Седрик - хозяин каравана. Жерве – старший охраны. Её светлость, вдовствующая графиня Д’Арли. - Поочередно указывая рукой на всех присутствующих, произнес Серж. – присаживайтесь Катрин, - добавил он и отодвинул стул, чтобы ей было удобно сесть. Такого за ним давно не водилось. Ухаживать за женщинами он не любил, исходя из собственных принципов, однако на графиню эти самые принципы как бы совсем и не распространялись.

Ведя непринужденную беседу, они провели за столом пару часов. И даже простой, как медная монета Жерве, вел себя исключительно вежливо. Настолько, что некоторые из наемников за соседними столиками периодически переставали пить и недоверчиво прислушивались к тому, насколько красиво умеет излагать мысли их командир.

Весь оставшийся день прошел в подготовке к завтрашнему отъезду. У графини был небольшой крытый возок, которым занималась старая, крепкая на вид служанка. По предложению графини, закупленные им припасы, Серж загрузил к ней в повозку. Катрин оказалась достаточно практичной и предусмотрительной, заявив, что в случае, если вдруг им придется отделится от каравана, все припасы будут в одном месте. Старая служанка весь день с подозрением рассматривала Сержа, а ближе к вечеру, улучшив момент, когда графини рядом не наблюдалось, подошла к нему и угрожающе произнесла:

- Не знаю как тебя зовут, господин хороший, но Катрин для меня как дочка. И ежели ты решишь её обидеть, я найду способ порвать тебя на куски. Это я как ветеран третьего егерского полка тебе обещаю.

Присмотревшись к старой служанке Серж понял о каком старом ветеране-сержанте она ему рассказывала. Уже старая, но все еще очень крепкая, с массивной фигурой, она молча и угрожающе смотрела на него.

- Не волнуйся, старая, - с уважением в голосе произнес он. – Я постараюсь не подвести.

- Посмотрим, - все еще с недоверием произнесла служанка. – Марта меня зовут. Если что - не стесняйся. Мечом я все еще владею. Обузой не буду. Спину прикрыть смогу, коль нужда будет.

Немного помолчав, она добавила:

- Спасибо за ту ночь, когда защитил девочку. Арбалетчика я внимательно рассмотрела. Не местный он. Похож на жителя центральных областей. Так что и ближе к столице расслабляться нам не стоит.

Серж кивнул и продолжил укладывать припасы. Старая служанка сумела удивить его. Теперь он понимал, почему Катрин не побоялась путешествовать без свиты. С таким преданным человеком рядом, она чувствовала себя увереннее чем с рядом с толпой, в которой она уверена совсем не была.

Проведя ночь в своей комнате, он выспался впервые за последние несколько дней. Утром позавтракав, Серж забрался уже в запряженную двумя неприметными лошадками возок, сев рядом со старой Мартой. Катрин сидела внутри, удобно расположившись на маленьком диванчике, установленном внутри и совершенно незаметным снаружи. Караван не спеша выбирался из города.

Дорога шла частью по редколесью, а потом и вдоль засеянных пшеницей холмов. Никакой опасности Серж не чувствовал. Возок мерно покачивался, нагоняя дремоту. Пару раз они ненадолго останавливались, чтобы напоить лошадей и перекусить. После обеда Катрин, встав с диванчика, подобралась к Марте и указала ей внутрь повозки. Кивнув, та, без лишних слов, полезла назад, передав вожжи Сержу. Графиня уселась с ним рядом. Некоторое время они продолжали ехать молча. Наконец она не выдержала:

- Как настроение?

- Пока неплохое. Да и с чего ему портиться? Едем. Никакой опасности вроде не предвидится. А постоянно думать о прошлом, безуспешно пытаясь хоть что-то вспомнить, мне если честно надоело. Думаю, со временем все вернется само. А мучить себя мне не хочется. Да и не в моих привычках это, - ответил Серж. Немного подумав, он добавил:

- Мне нравится здесь. Несмотря на все то непонятное, что происходит со мной и вокруг меня. Да и ваш способ лечения хандры – это нечто, улыбнулся он.

Катрин тоже легонько улыбнулась. Возникла небольшая пауза.

- Скажите, Серж, а вы еще не решили, чем будете заниматься потом?

-Не думал пока, - ответил он. – какие-то деньги у меня есть. Возможно, куплю небольшую усадьбу где-нибудь в тихом месте. Займусь виноделием. Мне нравится тихая размеренная жизнь, - мечтательно задумался он.

- Какие-то деньги? – даже возмутилась графиня. – А вы в курсе, что графство, подобное моему можно купить вместе с титулом за сумму в десять раз меньшую?

- Хм… - Даже не зная, что и ответить на это, он промолчал.

- Ну что же вы такой молчаливый, Серж? – толкнула она его в плечо. – Я смотрю на вас, и иногда вы ироничный и живой, а иногда словно в истукана каменного превращаетесь. Что с вами не так? Неужели вас настолько гложет ваше непонятное прошлое?

- Ох, Катрин, вам не говорили раньше, что вы опасная женщина? В месте откуда я пришел, были такие лекари, их называли «психоаналитиками». Своих пациентов они лечили словами. Нет. Не магией. Обычными словами. Иногда могли вылечить, просто внимательно выслушав больного. Свое лечение они обычно начинали вопросом: «Вы хотите об этом поговорить?» Думаю, из вас вышел бы отличный «психоаналитик».

Серж немного помолчал, покачиваясь в такт движениям повозки.

- Боюсь от моего прошлого мне никуда не деться, - печально произнес он. – Я еще почти ничего не знаю о нём, но и то немногое, что мне известно, и то, о чем я только предполагаю, меня сильно печалит. Один орк на границе вообще напугал меня до жути собственными предположениями на мой счет. Но я стараюсь думать, что я теперешний – совершенно другой человек. Говоря на чистоту, вы мне нравитесь, Катрин. И тем больше я волнуюсь, понимая, что вам могут грозить не только ваши враги, но и моё прошлое. – он вдруг понял, что только что сказал, и внезапно покраснел, как молоденький парнишка.

Катрин заметила паузу в его речи, посмотрела на его зардевшееся лицо и тоже отчего-то залилась краской. Они какое-то время оба молчали.

- Серж, скажите, а как вы поняли, что мне угрожает опасность? - перевела разговор на другую тему она.

- Чувство опасности. Я всегда знаю, когда мне что-то грозит.

- Грозит вам, Серж. – тут же сделала правильные выводы графиня. – но причем здесь опасность, угрожавшая мне?

- Сам не знаю, - не стал врать, ей Де Гирэ. – со мной такое было впервые.

Не зная, что на это сказать, Катрин обратила внимание на закат:

Смотрите, Серж, какая красота! Такое можно увидеть только в диких местах! – уверенно заявила она. - Люди дурно влияют даже на закат своим присутствием. - Она вздохнула:

- Хочется услышать что-нибудь прекрасное. Серж, вы любите поэзию?

- Стихи пишу я лишь тогда,

Когда в душе моей беда.

Когда на сердце у меня

Тоска. И сам не знаю я

Что делать мне, что говорить.

Что думать, и кого любить. *

* (здесь и далее по тексту, если вдруг встретятся стихи – это будут стихи автора. Прошу сильно камнями меня не закидывать)

Внезапно даже для самого себя выдал он.

- Красиво. – заметила Катрин. – и печально,- Почему у вас, Серж все такое печальное? Где ваша жизнерадостность? Ну как так можно?

- Не знаю, - честно ответил Серж. – наверное такое настроение было на момент, когда я это писал. Да и сказать правду, последние годы моей жизни были ровными и ничем не выделяющимися. Один день походил на второй. И меня это вполне устраивало. Все было привычно и предсказуемо, ничего не выбивалось из колеи. Я жил как… не знаю даже с чем сравнить. Без чувств и почти без желаний. И даже эти строки я написал настолько давно, что даже и не вспомню точно когда. Возможно, они даже из той, прошлой жизни.

По каравану наконец прокатилась команда о привале, и повозки стали разворачиваться в защитное кольцо. Поужинав и удобно улегшись рядом с повозкой, опершись на колесо, Серж по вечерней привычке начал рассматривать мир ярких магических линий, переключившись на истинное зрение. Напротив него, постелив на траву покрывало, уселась Катрин.

- Что вы делаете, Серж, обратив на его отрешенный вид, - спросила она.

Серж перевел взгляд на нее. В истинном зрении Катрин выглядела словно яркий неземной цветок, вся опутанная магическими нитями. Во всем этом великолепии он, однако, заметил некий диссонанс. Присмотревшись, он заметил тонкую черную нить, отходившую от Катрин и теряющуюся где-то вдали. Графиня внимательно наблюдала за действиями Сержа. Внезапно ему пришла в голову мысль, что без этой черной нити, Катрин будет выглядеть гораздо красивее и он не долго думая протянул руку и сделал то, что не решался сделать всё это время. Он сомкнул пальцы на черной и показавшейся ему очень неприятной и похожей на паутину нити, и резким движением оторвал её. Катрин подскочила, будто её кто-то укусил. А нить рассыпалась в руках Сержа и исчезла. Откуда-то издалека, не ушами даже, а непонятно чем, он не услышал, а скорее почувствовал чей-то вопль.

- Серж, что вы сейчас сделали? – взволнованно спросила графиня.

- Если бы я знал что, я бы объяснил вам, Катрин. Но я и сам не до конца понимаю произошедшее. Могу лишь сказать, что на вас висело что-то мерзкое и черное, и я его оторвал.

Она огляделась, не заметив никаких изменений на себе, а затем прислушалась к собственным ощущениям.

- Тревога исчезла. С самого первого дня, после гибели моего мужа, она преследовала меня ежечасно и ежеминутно. Я будто постоянно ощущала на себе чей-то липкий взгляд. А сейчас это чувство ушло. - Она благодарно посмотрела на Сержа:

- Спасибо.

- Пожалуйста, - пробормотал Серж, еще не полностью осознав, что он только что сделал.

Глава 6

Утро выдалось пасмурным и холодным и Серж проснувшись очень рано, так и не сумел вновь заснуть. Сидеть просто так было не интересно и попросив, у одного из уже проснувшихся наемников, короткое копье вместо привычного шеста, он решил потренироваться, так как уже давно запустил тренировки.

Выйдя недалеко, за круг из повозок, он нашел небольшую, ровную площадку поросшую травой, разделся до пояса, а затем принялся за много лет отрабатываемые им связки. Неожиданно для самого себя, он увлекся. Прохладное утро и солнце уже начинающее лениво подниматься, и пытающееся пробиться своими лучами сквозь густой туман, действовали на него ободряюще и в какой-то момент время замерло, как во время боя, а воздух стал тягучим. Но Серж, словно не замечая этого, продолжал рассекать воздух взмахами копья, превращая его иногда в сверкающий круг, даже для его ускоренного в этот миг сознания. Резко остановившись, он пытался отдышаться. Его удивила странная тишина вокруг. Серж оглянулся. На краю поляны стояли Катрин, её старая служанка Марта, и несколько наемников с Жерве во главе. Глаза последних размерами только немного уступали блюдцам. Марта пришла в себя первой. Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, она, как всегда молча, ушла с поляны по своим делам. Затем отмерли наемники с Жерве и нервно оглядываясь, тоже молча ушли. Оставшаяся стоять в одиночестве Катрин, подошла к Сержу, от разгоряченного тела которого, валил пар.

- Умеете вы, Де Гирэ удивить девушку, - произнесла графиня, проведя пальчиком по вспотевшей груди Сержа. – вы даже старую Марту удивить смогли. А на моей памяти, такое происходило всего однажды. И в тот, прошлый раз, для этого, повару нашего замка пришлось, удирая от нашего замкового, всеми любимого кота, обожравшегося валерианы, забраться по отвесной стене на старую башню, высотой в десять ярдов. Ни до, ни после, никому, даже на спор, этого повторить так и не удалось. А вот то, что сегодня здесь выделывали вы, Де Гирэ… - графиня по кругу обходила Сержа, не отрывая своего пальчика от его торса.

- Вы догадываетесь, как вы сейчас выглядели со стороны, Серж? – спросила она

Все еще слегка ошалев от происходящего, он отрицательно помотал головой.

- О! сначала все выглядело, хоть и красиво, но вполне обычно. А вот затем… - графиня улыбнувшись, пошла на второй круг. Ей явно нравилось видеть смущение на лице Де Гирэ. – а вот затем вы будто растворились в воздухе, периодически возникая тут и там, а от вашего копья, проявлявшего в эти мгновения, в разные стороны то и дело разлетались молнии. Вон, кстати, обратите внимание. – оторвав от Сержа свой маленький и изящный пальчик Катрин указала им куда-то за спину, стоящего как столб, Де Гирэ.

Развернувшись, словно сомнамбула, он посмотрел в то место, на которое указывала Катрин. Ствол огромного дерева, напоминающего дуб, был разорван в клочья ударом чего-то очень мощного. Не веря собственным глазам, Серж подошел к нему и провел по обломкам рукой. Они все еще были горячими.

- Вот, вот… - графиня подошла к нему и из-за спины произнесла:

- Осторожнее надо быть, а то дважды чуть в нас не попали.

- Простите, Катрин, я не специально, - огорченно произнес Серж.

- Да, да, Жерве рассказывал мне, как вы в прошлый раз, точно так же, "не специально", отправили на встречу с предками Красавчика. – с серьезным видом произнесла графиня. А затем увидев покрасневшего как рак Сержа, весело засмеялась.

-Да полноте вам, Де Гирэ, - она потянула его за руку, - идемте лучше завтракать.

Утро, обещавшего быть жарким дня, не принесло больше никаких неожиданностей. Караван лениво двигался в сторону столицы, когда Серж почувствовал неладное.

- Что-то не то впереди. Понять что - не могу, но оно меня беспокоит, - сообщил он проезжавшему мимо на коне Жерве. Тот кивнув головой поскакал вперед, отдавая приказы наемникам.

Караван начал замедлять свой ход, а вперед выехали три конных разведчика. Через некоторое время один из них показался из-за поворота, скача обратно. Переговорив с Жерве и Седриком, он подъехал к повозке графини.

- Седрик зовет. Хочет переговорить. – коротко, ничего не уточняя проговорил он и снова ускакал за поворот.

Марта хлестнула лошадей и обогнав продолжающий неспешно тянуться караван подогнала повозку к начавшим собираться впереди наемникам.

Седрик повернулся к охране:

- Впереди идет бой. На кого напали – пока непонятно, уточняем. Но видно, что это кто-то из аристократов. По всем признакам, нападающие – тоже не простые разбойники. Ждем новостей от разведчиков и решаем что делать. Каравану – остановка.

Остановившись, на всякий случай караван начал готовиться к обороне. Из-за поворота вновь показался скачущий разведчик. На этот раз он гнал своего коня во весь опор.

- Удалось разглядеть в центре боя карету с гербами и кое-кого из обороняющихся. По всему – это старый герцог Анри Арранский.

- Ты уверен? – взволновано переспросил Седрик, а графиня заинтересовано выглянула из-за спины Марты

- Я нет, но вот Жак служил в молодости в его дружине. Он уверен.

- Жерве, ты же понимаешь, что не помочь старому герцогу мы не можем? – практически утвердительным тоном задал вопрос Седрик.

- Отряд, готовься! – проорал Жерве. Десяток Кривого Рене остается охранять караван. Остальные в атаку! Серж, залезай ко мне на коня сзади.

Серж не успел даже нормально устроиться позади Жерве, когда тот, а с ним и полтора десятка конных наемников сорвались в галоп. Остальной отряд пеших бойцов, организованно, строем побежал следом. За поворотом к ним присоединились разведчики. Метрах в ста от поворота шел бой. Вокруг карет заняли оборону пара десятков дружинников, которых можно было выделить по одинаковому обмундированию. Вместе с ними дрались двое благородных, в центре, возле карет стоял высокий мощный старик, одетый в тяжелый доспех. Рядом с ним двое в мантиях, по виду – маги, плели чары, отражая атаки вражеских магов. Уже лежали на земле с десяток погибших с той и с другой стороны. Перевес был на стороне атакующих, когда сзади, без лишних криков, в их ряды врубился отряд охранников каравана, сразу пробив кровавую тропинку. Серж соскользнул с крупа лошади, и выхватив мечи, погрузился в бой. На какой-то момент наступило шаткое равновесие, которое не смогла нарушить даже подбежавшая, наконец, пешая часть охраны каравана. Казалось, еще немного и нападавшие откатятся, но тут на плечи обороняющихся свалилась непонятная тяжесть. Это вступил в схватку маг атакующих. Двигаться пришлось через силу, словно в киселе. Начали погибать люди.

Серж, зарубив двоих нападавших, тоже ощутил непонятное давление. Как будто кто-то ударил его пыльной подушкой, все стало ватным. Только чудом он избежал удара вражеского меча. Понимая, что везение сейчас закончится, он нырнул в ускорение, и липкая тяжесть соскользнула с него. Опасность он чувствовал отовсюду. Но все же, с одного направления она была особенно осязаемой. Взглянув в ту сторону, он увидел высокого худого мага, как всегда одетого в мантию, который с каким-то садистским удовольствием на физиономии, готовил очередную гадость. Прорубиться сквозь нападающих, не ожидающих подобной скорости, было делом одного мгновения. Обычные люди мало что могли противопоставить Сержу в состоянии боевого транса. Но не маг атакующих. Тот, по видимому, прекрасно его видел. Удар мечом соскользнул с магического щита, закрывающего мага. Де Гирэ наносил удар за ударом, но все было тщетно. Тип, стоящий за магическим щитом, противно хихикал, глядя на все его потуги, что просто взбесило Сержа.. Не зная что еще предпринять, Серж переключился на истинное зрение. Маг представлял собой нагромождение темных узлов и нитей. Перед ним, в воздухе, висело нечто, по видимому щит, в магическом зрении выглядящий, как тонкое кружево, прогибающееся под ударами мечей, но не рвущийся. Что с этим делать, Де Гирэ не знал. В этот момент ему и пришла в голову дурацкая мысль. Убрав один меч в ножны, он пропустил пальцы в дыры в узоре кружева и резко потянул на себя, банально пытаясь порвать. Как ни странно, это сработало. С треском рвущейся ткани, щит исчез, а Серж, недолго думая, вторым мечом ткнул мага в грудь. Не верящим взглядом тот посмотрел на меч в собственной груди и осел на землю. Чтобы наверняка закрепить успех, Де Гирэ, насмотревшийся разных фильмов о нечисти и магах, вторым ударом, на всякий случай снес колдуну голову.

Именно этот момент и стал переломным в схватке. Сначала исчезло тормозящее давление на защищающихся бойцов, а затем маги старого герцога, перестав тратить силы на защиту, перешли в наступление. Сбежать не удалось никому из нападавших. Троих поймали живьем. И сейчас, связанных и избитых, тащили к каретам.

Серж стоял над обезглавленным телом мага и раздумывал о переменах в своей жизни, а также о том, почему его вовсе не беспокоит окровавленное тело только что убитого им человека. Стоял так он по видимому достаточно долго, потому что в какой-то момент на его плечо опустилась узкая ладошка и как всегда уверенный голос Катрин произнес:

- Насмотрелся? Пойдем, тебя ждет старый герцог.

Де Гирэ вздохнул и пошел следом за графиней. За это короткое время поле боя преобразилось неузнаваемо. Дружинники герцога, а вместе с ними и наемники с возницами оттащили с дороги тела убитых, а караван развернулся в защитный круг вокруг карет и повозки графини. Пройдя в оставленный узкий проход, они направились к складным столикам с едой и вином, за которыми уже сидели герцог с сопровождавшими его благородными и Седрик с Жерве.

- А вот и наш герой, - заявила Катрин, представляя его – Серж Де Гирэ.

Серж легонько поклонился перед старым герцогом, который уже снял латы, но выглядел всё так же внушительно.

- А не из тех ли самых вы Де Гирэ? – внезапно спросил герцог, внимательно посмотрев на него.

- Нет. – резко и сразу заявил Серж, прекрасно понимая, на кого намекает старик.

- И все же, несомненное сходство есть, - продолжал гнуть свою линию герцог Арранский, - на старых картинах в моем замке, брат моего прапрапрадеда выглядит точь-в-точь, как вы, молодой человек. Так что стесняться тут нечего. Своих, пусть и дальних родственников, я никогда не обижу.

Дела стали развиваться еще круче, - подумал Серж, - этого мне еще не хватало. Понимая, что совпадений набралось уже слишком много, для того, чтобы выкрутиться из этой ситуации просто так, он решил прощупать почву:

- А если это и так, Ваше Высочество, - произнес он, глядя на реакцию старого Анри Арранского, - это что-то меняет?

Посмотрев еще более внимательно на Сержа и выдержав небольшую паузу, будто что-то обдумав, герцог произнес:

- Да. Многое… Людей, которые выдадут наш разговор, среди нас, я думаю нет, - он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Некоторые даже поёжились, словно ощутив на себе всю тяжесть взора старика.

- Я также принадлежу к роду Де Гирэ, - продолжил герцог, - тот знаменитый Мститель, о котором сейчас почти ничего не известно, был из прямой линии маркграфов Де Гирэ. Почему он так и не отстроил себе крепость – я не знаю. По слухам, имеющиеся у него средства легко позволяли ему отстроить замок не хуже королевского.

В этом месте рассказа, графиня, взглянув на Сержа удовлетворенно хмыкнула, но от каких-либо реплик удержалась,

- Но он предпочитал жить в обычном, пусть и богатом имении. После всех печальных событий: гибели его семьи и многолетней мести, а затем и таинственного исчезновения, земли его остались бесхозными. Мой прямой предок прав на них, к сожалению, не имел. Почему – история сведений не сохранила. Однако сохранились бумаги. По которых выяснили, что стать владельцем марки сможет только прямой потомок маркграфа. Возможно, кто-нибудь из монархов и пожаловал бы эти земли другому достойному роду, но и это запрещал договор между родом Де Гирэ и сувереном. Как выяснилось из архивных бумаг, марка эта была свободной землей, защищенной древней магией рода и никто чужой стать её хозяином не мог. Попытки были. Самозванец всегда погибал в течении месяца. Вообще, то, что марка сейчас входит в состав королевства – всего лишь причуда одного из Де Гирэ. Так что земли эти сейчас не имеют хозяина. Люди там, конечно, живут. Живут и некоторые потомки вассалов Де Гирэ. И они хранят верность роду принявшему у них вассалитет. Ну или по крайней мере ловко им прикрываются. Почему я это говорю вам, молодой человек? Да всё просто. Вы только что, как сказал мне мой маг, спасли всем нам жизнь. Более того, в чём я почти уверен – вы мой родственник. Пусть и дальний. Занять место маркграфа, не будучи его прямым потомком, при всем желании у вас не выйдет. Проверено. А если все же выйдет… Так я не думаю, что мы с вами будем врагами, а вот сильный союзник мне, да и присутствующей здесь графине Д’Арли, - старик окинул их обоих взглядом и хитро улыбнулся, - не помешает.

Он помолчал.

- Есть еще один интересный факт. Судя по словам моего мага, а старому Пьеру-Огоньку я верю как себе, - он взглянул на сидевшего справа от него, такого же старого, как и сам герцог, волшебника, и продолжил, - там, во время схватки с магистром ордена Тлена, вы Серж, уж простите старику такую фамильярность, попросту порвали кружево его заклинания. Это так?

Герцог внимательно посмотрел на молчавшего Сержа:

- Вижу что так… Так вот, я конечно мало разбираюсь в магии, так как почти не имею магических сил, но основы и рассказы отца помню хорошо. Эти способности, а вы видите узор кружева - можете не отрицать очевидного, очень и очень редки. И по слухам. Мститель, ваш тезка, ими обладал в полной мере. Хотя, опять же по слухам, почему-то скрывал это. Так вот, думаю, что, то немногое, что я успел о вас услышать, молодой человек, вкупе с вашими способностями дарит вам огромные перспективы. А если мы будем друзьями, на что я надеюсь и предлагаю вам свою дружбу прямо сейчас, то никакие враги нам будут не страшны. – герцог замолчал, глядя на Де Гирэ.

Серж думал недолго. Он уже понимал, что устраиваться в этом мире ему все равно придется. И что всегда найдется тот, кто захочет использовать его в той или иной мере. Но перспективы действительно были неплохими, а главное чуйка говорила ему о том, что герцог – человек, которому доверять можно. Он уверенно протянул руку к старому герцогу Арранскому:

- Думаю попытаться стоит, - позволил он себе легкую улыбку.

Рука герцога оказалась сухой, мозолистой и мощной. А еще Серж ощутил на себе внимательный взгляд Катрин.

Продолжение совсем скоро. А пока ставим лайки. Вам это ничего не стоит, а мне приятно

Глава 7

Каравану пришлось сделать крюк до замка герцога Арранского. Тот, не терпя никаких возражений, в ультимативной форме потребовал, чтобы Седрик посетил его. На следующий день они въехали в ворота громадного замка, прогрохотав колесами по подъёмному мосту. Отдав распоряжения встречающим, герцог поманил графиню и Сержа за собой. Пройдя по узким коридорам и винтовым лестницам, они попали в небольшой кабинет, где слуги уже накрывали стол на три персоны. Выгнав всех лишних, старик, с удовольствием опустился на удобный стул.

- А сейчас поговорим более обстоятельно. – проговорил он, наливая всем троим вино в высокие бокалы с богатой золотой отделкой.

Серж, предложив стул графине, куда она и присела со своей обычной грациозностью, уселся на оставшийся. С бокалом в руках, он, воспользовавшись возникшей паузой, огляделся. Кабинет многое мог сказать о своем хозяине. Без кричащего, вычурного богатства, отдающего варварством, внутри все же очень дорого выглядевшего помещения, было очень уютно. Никаким показным аскетизмом герцог, по видимому, не страдал, поэтому пол покрывал невероятно мягкий ковер, а стены обитые дорогими сортами дерева, были увешаны охотничьими трофеями и простым на вид, но тем не менее очень красивыми и хищными на вид образцами оружиия. На одной из стен, Серж, к немалому своему удивлению увидел портрет, изображающий мужчину, в кольчужном доспехе и торчащими из-за пояса двумя мечами, очень похожими на те, которыми владел он. Мужчина очень был похож на него. Именно это сходство и заметила графиня. Будучи по природе любопытной, она тоже с любопытством рассматривала кабинет, хоть и делала это не настолько открыто как Серж.

- Де Гирэ, а вам не кажется, что аристократ на портрете – вылитый вы? – произнесла она несколько заторможено, продолжая разглядывать портрет.

Герцог, с легкой улыбкой, видя замешательство молодых людей, наконец прервал свое молчание:

- Именно это я и имел ввиду, когда говорил о своем предке. Значит мне не почудилось. Итак, Серж, думаю настал момент обсудить ваше будущее более детально.

Всё еще продолжая смотреть на портрет и испытывая сильнейшее чувство дежа вю, Серж кивнул, но собравши волю в кулак, оторвался от созерцания картины и спросил у герцога:

- Насколько все будет сложно?

- Смотря что, - ответил старый герцог. – признать вас кровным Де Гирэ – сущий пустяк. Ритуал крови легко это подтвердит или опровергнет. И даже объявить себя владельцем марки Гирэ вы сможете без проблем. Проблемы начнутся через месяц, если вы удержитесь и не погибнете. Да, такой момент тоже присутствует. Его никак не исключить. Рисковать придется. Но почему-то у меня присутствует уверенность в положительном исходе этой авантюры.

- Так вот, - герцог отпил из бокала и продолжил, - назваться Де Гирэ – это еще полдела. Самое сложное начнется позже. Подчинить себе всех вассалов рода, и обеспечить себя финансами – тоже нелегкая задача.

На это месте Серж почти синхронно с Катрин переглянувшись, улыбнулись, что не осталось незамеченным для герцога.

- Определенно я чего-то не знаю о вашем финансовом положении, молодой человек, - в проницательности герцогу отказать было невозможно. – если мы союзники, я хочу понимать, о чем идет речь.

- Речь идет о нескольких сотнях тысяч золотом в гномском банке, - лениво потягивая вино, озвучила сумму, все же не уточняя ее, графиня.

- Изрядно! Сумели вы меня удивить… - герцог даже помолчал, обдумывая открывшиеся перспективы. Такая сумма, по-видимому, многое меняла в раскладе. – что ж, одной проблемой меньше. Но есть еще одна, главная проблема. Став новым игроком на политическом поле, и набирая постепенно вес, вы начнете менять баланс. А вот этого вам уже многие не простят, и начнут всячески гадить, если вовсе не попытаются убрать. Вы готовы к этому, Серж?

- Нет. Буду честным. Не готов. Но если уж я влезу во всё это, то выбора у меня не останется, произнес Серж. – думаю некоторые проблемы все же придется решить по мере поступления.

Герцог удовлетворенно кивнул. Такая откровенность его устраивала гораздо больше, чем пустая бравада, не понимающего за что берется человека.

- Что ж. С вами , Серж, все более или менее понятно. Теперь выслушаем Катрин. Девочка, ты же не против, что я к тебе так обращаюсь?

- Что вы, - рассмеялась графиня, - я еще помню, как вы обещали отхлестать меня крапивой по голому заду, когда я сбежала от старой Марты, а та упала в заброшенную шахту, когда искала меня. Лучше уж по имени зовите, чем исполняйте свое обещание.

Герцог улыбнулся своим воспоминаниям:

- Итак мы слушаем тебя, девочка.

Катрин стала серьезной.

- Все началось около четырех месяцев назад. Шарль, мой покойный муж, рассказал мне о том, что получил предупреждение от верных людей. Кто-то заплатил за его убийство ночной гильдии. И сумма была внушительной. Поддерживая короля, мой муж мешал многим. Особенно в нашей провинции, граничащей не только со степью, которая сейчас слаба, но и с Лесом. А вот у эльфов всегда был и есть большой интерес к нашим землям. И к землям марки Гирэ, кстати тоже.

- Я просила его быть как можно осторожнее. И он внял моим просьбам. Да в общем-то Шарль и не страдал излишней самоуверенностью. И в течении месяца всё было нормально. По крайней мере попыток убийства не было. Хотя странности начались с исчезновения некоторых слуг, на место которых то и дело пытались устроиться мутные личности. Но понимая всю опасность ситуации, мы никого чужого в замок не пускали. Тем временем, Шарль пытался выяснить: кто именно сделал заказ гильдии убийц. Он постоянно делился со мной всем, что только смог узнать, как будто что-то предчувствуя. И вроде бы даже наткнулся на какой-то след, ведущий за пределы королевства. Сначала он почти был уверен, что заказчиками являются эльфы. Но потом ему удалось встретиться с одним из них. Друзьями они не были, явными врагами тоже, поэтому разговор между ними, хоть и несколько напряженный, но все же состоялся. И в разговоре выяснилось, что эльфы в курсе заказа, но и они были весьма удивлены происходящим. Шарль был для них злом, но злом знакомым и привычным, с которым, при крайней необходимости, они могли даже решать некоторые вопросы. И уж убивать они его совсем не собирались. О чем этот эльф заявил ему прямо. Более того, он намекнул, что появилась некая третья сила. Это не люди не орки, и не гномы, которым уж совсем незачем было убивать Шарля. По словам того же эльфа, их тоже начало напрягать происходящее. А еще серия убийств, произошедшая среди их аристократии. Убийц они так, кстати, найти и не смогли. Представляете? Эльфы и не смогли! А дальше эльф смог удивить Шарля еще сильнее. Он заявил, что получил разрешение от главы дома на заключения временного союза с ним, против этих неизвестных. Тут моего покойного мужа пробрало по-настоящему. Он понял, что эльфы чего-то жутко боятся. Но и рассказывать все, что знают, они тоже пока не были готовы. В общем Шарль, понимая всю серьезность возникшей угрозы дал предварительное согласие на временный союз. И они разъехались в разные стороны. А через три дня моего мужа убили. Как меня пытались убедить, он погиб на охоте от клыков кабана. Я возможно и кажусь временами глупой, но все же глупа не настолько, чтобы поверить в махровую ложь. И я, и Марта, мы обе видели у него на теле следы от ударов тонким мечом. Били его в спину. И он похоже не ожидал этих ударов. Понимая, что верных людей кроме Марты у меня нет, я затаилась, выжидая и пытаясь понять - что же все-таки происходит. Но полторы недели назад, посреди ночи, ко мне в спальню пробрался посланник от эльфов. Он сказал, что убили моего мужа свои же, но были они не в себе в тот момент. По случайности сам момент убийства видел разведчик эльфов. И это был первый случай, когда кто-то вообще увидел, что и как происходит. Так вот, через некоторое время, убийцы вроде как пришли в себя и начали вести так, словно не понимали, что и как произошло. А разведчик эльфов почувствовал в этот момент, как от места убийства удаляется что-то или кто-то настолько страшный, что сам позорно сбежал с того места. Эльф-посланник посоветовал мне бежать. За пару дней до его визита, их маги, уже немного понимая, что нужно искать, заметили нечто подобное двигавшееся в сторону моего замка. Понять - что это, они так и не смогли. Зато один из их магов сошел с ума, пытаясь прикоснуться к этому существу разумом. Тварь, увидеть которую никто так и не смог, по словам эльфа, уже была на пороге моего замка. Посланника прислали ко мне, отдавая дань памяти, честному врагу, который пусть и немного, но успел побыть их союзником. Не думайте, что я доверчивая дура, господа. Я потребовала от эльфа клятвы в его словах. И он ответил, что князь, отправлявший его, понимал, что вести принесенные мне, будут слишком неправдоподобными. А посему, он приказал посланнику, дать мне любую требуемую мной клятву о правдивости его слов. Так вот, он мне поклялся Материнским Деревом. – графиня помолчала. – больше особо рассказывать нечего. С Мартой мы добрались до Ореста, где я и познакомилась с Сержем. Вот в общем-то и всё.

Графиня залпом допила вино из бокала, еще раз переживая произошедшее. А затем гордо вскинув голову произнесла:

- Не думайте, что я сдалась и просто бегу. Как говорят стратеги – это всего лишь тактический маневр. Я сделаю всё, для того чтобы отомстить! Пусть я не любила Шарля, но мы были друзьями. И никто не посмеет сказать, что моего мужа и друга кто-то убил безнаказанно!

- У каждого из нас своя история, господа, - тяжело вздохнул старый герцог, - и своя ноша. Я очень хочу услышать историю Сержа, но сначала выслушайте меня. Я стар, и я не знаю сколько мне еще отмерено. Я уйду гораздо раньше вас, молодые люди, и мне не хочется думать, что после моего ухода вы станете заложниками моих интриг.

Герцог окинул взглядом сидевших напротив, затем посмотрел на старый портрет Де Гирэ и продолжил:

- Скорее всего мне осталось немного. Два последних года я живу только благодаря магии Пьера-Огонька и его ученика. Я ничем не болен. Ни один из осматривавших меня целителей не нашел ни одного недуга. Я просто до неприличия здоров в своём возрасте. И тем не менее я умираю. Я просто начал терять силы. Сначала я не понимал, что со мной что-то не так. Появилась легкая апатия, которая переросла в нежелание двигаться, я даже в какой-то момент отказался есть. Пьер, сначала думал, что это лишь причуды старика, понял, что происходит что-то не то и, невзирая на мои слабые протесты, начал меня обследовать. Он не целитель, но он чуть ли не насильно привез всех, кого знал, чтобы понять, что со мной происходит. Мы с ним друзья с раннего детства и я уверен в его преданности. Найти ничего не смогли, кроме того, что один, очень слабый в магическом плане целитель, а оттого и очень чувствительным даже к малейшим колебаниям силы, заявил, что не понимает, как это происходит, но что-то откачивает мои жизненные силы. Они словно уходят куда-то. Он же помог Огоньку с временным решением этой проблемы. Сейчас несколько раз в неделю, он или его ученик закачивают в меня ману преобразованную в жизненную энергию. Процесс ужасно неэффективный, да и действует всё слабее, но выбора у меня нет.

- Это вам для начала. – печально произнес старик и взялся наливать всем вина в бокалы.

Фраза, о уходящей в никуда энергии, немало заинтересовала Сержа. Он вспомнил о темной нити, которую он оторвал от Катрин. Взглянув на герцога истинным взглядом, он увидел, что нити, которые опутывали герцога были блеклыми и какими-то обвисшими. Но рассмотреть ничего похожего на то, что было с графиней, у него не получилось.

- Ваше Высочество, не могли бы встать и медленно повернуться вокруг своей оси, - попросил герцога Серж.

Герцог вопросительно посмотрел на Де Гирэ, но затем что-то вспомнив, без лишних слов встал и начал медленно поворачиваться.

- Стойте! – внезапно резко приказал ему Серж.

Герцог замер. То, что он увидел у него на спине Де Гирэ, не походило ни на что ранее им виденное в магическом мире. Ровно посреди лопаток у герцога располагалось нечто, имеющее темно- серый оттенок, а все узлы и сплетения нитей вокруг этого нароста теряло свой обычный цвет, становясь бесцветным и безжизненным. Серж встал и подошел ближе, пытаясь понять, что это такое. Он еще совершенно не разбирался в том, что показывало ему истинное зрение, но интуиция подсказывала ему, что это нечто одновременно и опасно и то, что времени у герцога почти не осталось., а значит и действовать надо без промедлений.

- Сейчас я попробую вам помочь, Ваше высочество, - хрипло сказал он, одновременно рассматривая нарост и пытаясь понять как к нему подступиться, - как оно получится – я не знаю. Возможно будет больно, возможно будет даже невыносимо больно, но сделать это нужно здесь и сейчас.

Герцог кивнул головой, взял со стола колокольчик и позвонил в него. В кабинет вошел помощник герцога и поклонился ему.

- Сейчас, меня попытаются вылечить от моего недуга. Возможно, ничего не выйдет, возможно мне будет больно и я буду кричать. Все последствия я понимаю и хочу, чтобы господина Де Гирэ ни в чем не винили, что бы ни произошло. И еще, позовите Пьера. Возможно его присутствие будет не лишним.

Помощник кивнул и исчез за дверью. Через несколько минут в кабинет вошел старый маг. Вопросительно взглянув на Сержа, он потребовал

-Рассказывайте, молодой человек.

- Вы знаете о моих способностях? - маг кивнул Сержу, -Хорошо. Тогда объяснять будет проще. На спине у Его Высочества что-то сидит. Я еще не очень разбираюсь в том, что именно вижу, но как мне кажется это какой-то паразит. Времени у Его Высочества осталось совсем мало. Так что прямо сейчас я попробую ему помочь. Что выйдет – я предсказать не могу. Так что следите за происходящим и если посчитаете нужным что-то сделать, то делайте.

Маг кивнул:

- Приступайте, молодой человек, я и без вас знаю, что этому старому упрямцу осталось совсем немного.

Серж глубоко вздохнул и снова перешел на истинное зрение. Он пытался понять, где, в каком месте паразит крепится к герцогу, но похоже они уже настолько срослись, что понять где-что уже было невозможно. Оставалось одно – применить грубую силу. И Серж грубо ухватившись за тварь обеими руками, попытался её оторвать. Не тут-то было! Тварь отрываться не желала. Герцог уже ухватился за спинку кресла, когда Сержу пришла в голову одна мысль. Он вспомнил прозвище старого мага.

- Пьер, если можете, жгите пламенем, между моими руками и спиной Его Высочества!

Старый маг, глядя на происходящее, видел, как Серж, ухватившись руками за что-то неосязаемое прямо в воздухе, тянет его на себя, а герцог пытается устоять на ногах, будто руки Сержа и его спину связывает что-то невидимое. Услышав команду Де Гирэ, он, не раздумывая, ударил пламенем в это, казавшееся пустым пространство, тем не менее, стараясь сделать огонь концентрированным, чтобы не обжечь Сержу руки. Герцог был все еще в дорожной одежде и ожоги ему не грозили.

Серж тянул изо всех сил. Держать тварь руками было противно. А еще он почувствовал, что она пытается тянуть энергию и из него. Усилием воли он попытался остановить этот поток, и хоть и с трудом но у него это начало получаться. В этот момент Пьер и ударил огнем. Тварь неожиданно завизжала, ударив по ушам звуком не хуже взлетающего самолета. От неожиданности Серж чуть не выпустил её из рук, но в этот момент, он увидел, как серые нити осыпаются трухой, а сам паразит уменьшается в размерах, пытаясь держаться подальше от огня.

- Жгите, Пьер! Не прекращайте, - прокричал Де Гирэ, ощущая, как вместе с тварью начинают покрываться ожогами и его руки.

Было очень больно, но тварь уже почти отделилась от спины герцога, и понимая, что еще раз на такое он не решиться, Серж решил терпеть до последнего. Пьер, будто понимая, что наступил решающий момент, что-то прокричал на незнакомом языке, а затем пламя на секунду будто взбесилось. Нити, которыми паразит держался за герцога, вспыхнув, испарились, а Серж не ожидая такого эффекта, упал на спину, все еще держа остатки твари в руках. Даже в таком состоянии паразит попытался перебраться на Сержа, но он брезгливо отбросил её в потухший камин, а затем указав на него Пьеру приказал:

- А теперь выжигайте все что в камине!

Гудящее пламя мгновенно облизало внутренности камина, не оставляя паразиту ни единого шанса. Взглянув туда, Серж удовлетворенно кивнул:

- Достаточно.

Герцог стоял с белым лицом, держась за спинку кресла.

- Не знаю, как я сейчас выгляжу, по-видимому, не очень, если судить по вашим лицам, но могу заметить, что только сейчас до конца начинаю осознавать разницу. Мне сейчас одновременно и плохо от слабости и при этом ощущаю себя будто помолодевшим лет на десять. – краска на глазах возвращалась к его лицу. Он распрямился и посмотрев на все еще сидящего на полу Сержа, а вот с вами, молодой человек не всё так хорошо, как со мной.

До Де Гирэ только сейчас начало доходить, что обожженные кисти немилосердно болят. Он хотел встать, но понял, что опереться на руки не может. Графиня вскочила со стула и подбежав к нему попыталась поднять его, но Серж был слишком тяжел.

- Спокойно, девочка, не рвись, - пробормотал старый маг, подойдя к ним и тоже помогая Сержу встать. – придется теперь заняться вашим лечением, молодой человек. Но это будет просто. Как бороться с ожогами я знаю хорошо. Магическая специализация обязывает, знаете ли. Вы уж простите старика за неаккуратность.

Держа покрывшиеся волдырями ладони в воздухе и стараясь ни к чему ими не прикасаться, Де Гирэ вздохнул:

- Чего уж там… Я всё понимаю. Да и в конце концов я вас сам об это попросил.

Ему помогли усесться в кресло, а старый маг отправился за снадобьем от ожогов.

- Я ваш должник, Серж. – проговорил герцог, уже пришедший в себя окончательно, и теперь словно проверявший свой организм бесконечной ходьбой туда-сюда, - Должник вдвойне, чего уж там, - добавил он.

Катрин не отходила от сидящего Сержа и с беспокойством смотрела на него. Пьер снова зашел в кабинет, неся чистые тряпки и что-то сильно пахнущее в фарфоровом сосуде.

- Девочка, ты мне поможешь? – спросил он у графини.

- Конечно, уважаемый мастер. Что мне нужно делать?

- Сейчас ты закатаешь сеньору Де Гирэ рукава, я нанесу мазь, а потом ты поможешь мне перевязать ему кисти рук.

Графиня кивнула и сноровисто принялась за работу вместе с со старым магом. На удивление, мазь практически сразу начала приносить обожженным рукам прохладу и облегчение. Замотав ему руки, летами ткани, Катрин превратила их в нечто совершенно неуправляемое.

- И как я теперь буду есть? Да и всё остальное? – растерянно проговорил Серж, глядя на похожие на руки мумии кисти.

-Не волнуйтесь, Де Гирэ, я вам помогу, - неожиданно томным голосом произнесла Катрин, лукаво улыбаясь, отчего Серж густо покраснел.

- Эх, молодежь… совершенно не осуждая их проговорил старый герцог, даже остановившийся, от интонации графини. – завидую я вам. Все, решено, найду себе молодую любовницу! - внезапно заключил герцог.

Пьер, услышав слова герцога, сначала нахмурился, а затем и вовсе начал ругаться:

- Ты что это, старый хрыч, только из савана, можно сказать, вылез, и по бабам собрался? Сколько сил на тебя положили! Приди в себя сначала! Или я на тебя заклинание мужского бессилия наложу!

- Ты это прекрати… Даже думать не смей о подобной гадости, - с испугом в голосе, быстро заговорил старый герцог. - Я же пошутил просто.

- То то! - погрозив пальцем, старый маг ушел, унося с собой пахучее снадобье и остатки полос ткани.

Глава 8

Герцог наконец сев в свое кресло снова продолжил:

-Вы, Серж, конечно, бессовестно прервали мой рассказ. Нехорошо прерывать старых людей. - в уголках глаз герцога таились смешинки., - но я вас прощаю.

-Я еще не всё вам рассказал. Сказать по правде вам достался старый, проблемный союзник. Об еще одной моей проблеме, графине прекрасно известно. У меня нет наследника. Более того, я – последний в роду. Нет, Серж, вы не подумайте чего, у меня был сын. Прекрасный молодой человек, подающий надежды. Но два года назад он умер от тяжелого недуга. Спасти его так и не смогли. Даже лучшие целители. Сейчас, после произошедшего со мной, я начинаю подозревать, что его убили. Тем же способом, которым хотели избавиться и от меня. Думаю, что только счастливая случайность в виде ваших способностей, Серж, разрушила планы моих недругов.

Герцог внимательно и очень серьезно посмотрел на Де Гирэ.

- Буду с вами до конца откровенным. Я - старый, прожженный интриган, насквозь пропитанный политическими играми нашего королевства. И многолетний опыт заставляет меня сомневаться во всём и во всех. И даже дважды находясь у вас в долгу, Серж, я оставляю небольшую вероятность того, что все это может быть подстроено вами. Или теми, кто может стоять за вами.

- Серж, я хочу, чтобы вы максимально правдиво изложили мне здесь и сейчас: кто вы и откуда. Думаю, это будет интересно не только мне. – он взглянул на графиню.

Де Гирэ вздохнул. Он понимал, что рано или поздно придется поделиться с кем-то собственной историей и подсознательно боялся этого момента: Как отнесутся к тому, что он пришел из другого мира? Не примут ли его за лгуна? Ну что же, сейчас он это и узнает.

- Еще пару недель назад, я жил абсолютно спокойной размеренной жизнью. Один мой день, походил на другой. Я ничего не ждал и, кажется, ничего и не хотел. Это был другой мир. - он взглянул на слушателей. И герцог и графиня внимательно слушали его не показывая никакого сомнения на лицах, - как уже знает Катрин, у меня очень развитая интуиция. Я всегда чувствую опасность. И вот однажды я понял, что меня хотят убить.

- В нашем мире есть много страшных орудий убийств, аналогов которым нет здесь. Меня пытались убить одним из них. Не знаю за что. Я никому не переходил дорогу. Уже несколько лет не вступал ни с кем в конфликт. Тем не менее… В этот момент, спасаясь, я провалился сюда, в этот мир. Пытаясь выйти к людям, я набрел на развалины. В них я нашел чью-то старую шляпу и кольцо. Сейчас оно замотано тканью, продемонстрировать увы не могу. Он развел плечами.

Герцог ухмыльнулся:

- Я помню ваш перстень с рубином. Этот варварски огромный камень тяжело было не заметить. Присмотритесь к картине получше, Серж. Видите? На правой руке, которой он держит рукоять одного из мечей.

Серж всмотрелся. Холодный пот прошиб его. Кольцо, как две капли воды похожее на то, что носил он было у мужчины, изображенного на холсте.

Сглотнув, он постарался прийти в себя.

- Хотелось бы думать, что это совпадение. Но если это тот самый перстень… Я не знаю что сказать…- он помолчал.

- В общем я вышел к форпосту, где представившись, обрел имя, которым меня сейчас все называют. В моем мире меня звали Сергей Дегиреев. В тот же день один толстый, ученый орк чуть не получил сердечный приступ. Он был первым, кто узнал во мне Мстителя. Перстень… Увидев его, орк даже хотел сбежать. - Серж грустно улыбнулся. – Как потом оказалось, орк однажды сталкивался с ним лицом к лицу. И хотя самого лица он не разглядел под полями шляпы, то вот перстень ему запомнился на всю жизнь. Ги, так зовут орка, оказался неплохим малым и помог мне наняться в охрану к Седрику. Потом была схватка с Красавчиком.

Герцог удивленно поднял бровь:

- Раз вы, Серж, живы, могу сделать вывод что эльф - нет.

Серж молча кивнул головой, подтверждая догадки старого герцога.

- А вы намного опаснее, чем я думал, задумчиво произнес старый герцог.

- Это была случайность, - Серж улыбнулся фразе, уже ставшей шуткой для него самого, - Дальше в Оресте я познакомился с Катрин. Вернее это она познакомилась со мной. – он весело посмотрел на графиню, вспоминая это событие.

Катрин мило покраснела.

- Почему-то, Серж, вы произвели на меня впечатление аристократа с разбитым сердцем, который топил горе в вине. Вот я и подумала, что вряд ли вы можете иметь отношение к тем, кто убил моего мужа.

Серж улыбнулся подобным выводам и продолжил:

- После того, как Катрин отвела меня к гному-кузнецу, которому я хотел продать меч эльфа, оказалось, что гном меня знает. И знает очень хорошо. Также он заявил мне что я не впервые заявляюсь к нему, потеряв память. Но вот рассказать мне кто я, он отказался наотрез, продемонстрировав дыру между зубов и объяснив это тем, что в прошлый раз, когда он мне попытался восстановить мне память, я, как только всё вспомнил, выбил ему эти два зуба и пообещал в следующий раз выбить вообще все.

На этом месте заулыбались все.

От кузнеца мы отправились в гномский банк, чтобы положить туда деньги. Так и выяснилось, что я – старый клиент этого банка, имеющий крупную сумму на собственном счете.

- С магией я познакомился уже в этом мире, пытаясь прочесть написанное в книгах, которые я нашел в тех же развалинах. Кстати, надо попросить Пьера о помощи. Может быть он знает как их прочесть. Наверное, рассказывать больше нечего. Хотя… Я ничего не помню ни о своих родителях, ни о каких-то родственниках. И что самое странное, меня никогда не интересовал этот вопрос. Теперь точно всё.

Герцог молчавший и внимательно слушавший рассказ Сержа, проговорил:

- Самым серьезным фактом, подтверждающим мои опасения, является то, что вас опознали в банке. Их артефакты никогда не ошибаются. Как говорите они вас поименовали после опознания?

-Да так и поименовали, - Серж нахмурился немного не понимая к чему клонит герцог.

Герцог очень серьезно посмотрел на него:

- Я не думаю, что вы настолько глупы, что сами еще не попытались сделать выводы из всего произошедшего. Фактов много. Слишком много. Есть и случайности, конечно, есть и некоторые пробелы. Вы не сказали, откуда взяли свои мечи, например. А они весьма специфичные, кстати.

- Мечи, как и одежда, которая одета на мне сейчас, хранились у меня дома. Откуда они там взялись я понятия не имею, хотя и пытался вспомнить. – ответил Серж.

- Итак, - продолжил герцог,- если я ничего не путаю, то сейчас с нами в комнате, собственной персоной, сидит сам маркграф Де Гирэ. Есть только одно «но»: вам должно быть не менее двухсот тридцати лет. А на древнего старца вы, к сожалению, или к счастью, не похожи. Но если допустить, что вы по какой-то причине не стареете, то меня несколько начинает пугать мысль о том, что с нами в одной комнате сидит Мститель.

Серж поежился. Быть полоумным героем древних страшилок, ему совершенно не улыбалось.

- И что теперь? Допустим, я – это действительно он. Ваше отношение ко мне изменится?

- Ах, Серж, если бы я воспринимал эту историю как все, то возможно и изменилось бы. Но семейные хроники сохранили немного больше информации, чем известно всем остальным. Мститель в нашей семье - легенда, на которую мы все равнялись в юности. Недостижимый идеал любящего мужа и отца для многих женщин нашего королевства. Но хроники также рассказывают, о том, что за эти тридцать лет, он не раз приходил к моему предку зализывать раны. Он вовсе не был неуязвимым. И в хрониках говорится о том, что он не только мстил за свою семью. Он хотел не допустить подобного впредь. Уж не знаю, какие между ними были отношения, предок не пишет об этом, но отзывался он о Мстителе как о человеке с абсолютно холодным рассудком, который поставил перед собой цель и просто шел к ней, наплевав на все пересуды. А еще он просил потомков не верить всему тому, что говорят о Серже Де Гирэ, но всегда помнить о том, что это был человек чести, рыцарь из сказок и настоящий аристократ.

- И все же, не может быть, чтобы вы ничего не помнили!

- К сожалению, может. – Серж вздохнул, - я совсем не уверен, что я – это он.

- А мне, кажется, что окружающим совсем не обязательно знать о наших предположениях и догадках, - внезапно заявила графиня, молчавшая до этого. – куда важнее провести ритуал крови и заявит о своих правах.

- Женщины… Женщины всегда видят суть, - улыбнулся герцог, - ты как никогда права, девочка, Ритуал проведем сразу по прибытии в столицу. А сейчас, думаю вам надо отдохнуть, я и так притащил вас сюда, не дав ни минуты покоя. Слишком уж я торопился. Боялся чего-то не успеть. Начал совершать ошибки… Теперь всё изменится. – герцог сжал губы и решительно встал.

Прислуга отвела графиню и Сержа по их комнатам, которые находились напротив друг друга. Прежде чем зайти внутрь, Де Гирэ, глядя на графиню рассмеялся:

Это уже начинает входить в традицию, - сказал он, намекая на расположение комнат.

Внутри было красиво и уютно.

- Вам что-нибудь надо, господин? - спросил слуга.

- Нет, спасибо, - ответил Серж – а потом вспомнил про забинтованные руки, но было уже поздно: слуга вышел, закрыв за собой дверь.

Обозвав себя лопухом, Серж без помощи рук стянул с себя сапоги и упал на мягкую кровать. Почти сразу он начал засыпать. Разбудили его нежные женские руки, которые расстегивали ему рубашку.

- Вставайте, Серж, я вижу, что вы уже не спите, услышал он голос Катрин, - так и знала – вы ввалитесь в кровать не раздевшись.

Он послушно сел, а графиня очень аккуратно, стараясь не потревожить его обожженные руки, стянула его жилет, рубашку, а затем попросила встать:

- Серж, вы всё еще меня стесняетесь? - улыбаясь и краснея сама, спросила Катрин, стягивая штаны со стесняющегося Де Гирэ

- Катрин, вы не оставляете мне выбора, - справившись с собой, рассмеялся Серж. Встав наконец на ноги и обхватив Катрин руками вокруг спины, он внезапно прижал её к себе и поцеловал в губы. Катрин сразу как-то обмякла в его объятиях, но тоже обняла его. Целовать её было просто чудесно. Она нежно отвечала на его поцелуи, а запах её волос дурманил. Наконец они оторвались друг от друга и остались стоять ничего не говоря и пытаясь отдышаться.

- Я думала, ты никогда на это не решишься, пентюх ты бесчувственный, - хриплым голосом произнесла Катрин. И стукнула кулачком его в грудь.

Кулачок был маленький и острый, но Сержу было неожиданно приятно.

- А я боялся, что чем-то обидел тебя той ночью, - ответил он, пытаясь снова обнять её.

Она молча толкнула его на кровать и пошла задергивать тяжелые ночные портьеры…

Утро было чудесным. Густые черные волосы Катрин, как и в прошлый раз сплелись во что-то невообразимое, а плечо он не чувствовал совершенно. Она уже не спала, но вставать с плеча не спешила. Вместо этого она смотрела на то, как просыпается Серж.

- Слуги уже дважды стучались и звали завтракать, - сообщила она ему.

Серж совершенно не хотел никуда идти, но все же стоило проявить уважение к хозяину замка.

- Значит надо идти, - печальным голосом ответил он.

Кивнув своей гривой, Катрин снова поползла под одеялом через Сержа. Задержав её ровно посередине, он посмотрел на неё:

- Надеюсь герцог не очень обидится.

Завтракать они вышли только через полтора часа.

Старый герцог, увидев их, улыбнувшись отложил в сторону книгу, которую читал, ожидая парочку.

- Садитесь молодые люди, - пригласил он их к столу.

Серж с сомнением посмотрел на свои все еще перебинтованные кисти рук.

- Ах да, - спохватился герцог, - позовите Пьера, - приказал он слугам.

Маг пришел через несколько минут и вопросительно взглянул на герцога:

- Что-то случилось, Анри?

-Как ты думаешь, не пора ли снимать повязку с рук Сержа?

Серж с сомнением посмотрел на руки – вряд ли они могли зажить за ночь.

- Сейчас проверим, - ответил маг, и подойдя к Де Гирэ, начал разматывать повязки.

К удивлению Сержа, на его руках не осталось никаких следов от ожогов.

- Умойте руки, уважаемый, и можете приступать к трапезе, - удовлетворенно сказал маг и ушел.

За столом царила дружеская, но деловая атмосфера.

- Серж, думаю, в связи с последними событиями, вы не будете против, если Седрик с караваном отбудет без вас? – герцог деловито накладывал себе в тарелку какой-то салат, не переставая говорить. Сегодняшней его активности можно было даже позавидовать.

Серж молча кивнул. С набитым ртом говорить у него никогда не получалось. Да и как ни крути, а Анри Арранский был прав. Если он собирался войти в число аристократии королевства, то и спутников ему будет правильнее сменить. Пережевав и проглотив очередной, очень вкусный кусок, непонятно чего, он решил всё же поучаствовать в разговоре:

- Ваше Высочество, все же, как более искушенный в этих делах человек, скажите: как правильнее будет реализовать то, что мы задумали?

- В столицу мы отправимся вместе. Так будет лучше. Затем мы объявим о проведении ритуала крови. Собственно, сам ритуал можно провести и здесь, но проведенный в столице, он заткнет рты всем недоверчивым и исключит пересуды. Скорее всего после этого вам, Серж, придется поучаствовать в немалом количестве мероприятий. Всем будет интересно пообщаться с потомком самого Мстителя. Мы ведь не будем никому рассказывать о наших подозрениях на ваш счёт? Нет? – герцог посмотрел на отрицательно мотавшего головой Де Гирэ и продолжил, -Не думаю, что стоит спешить с предъявлением ваших прав на марку. Как единственный мой близкий родственник, вы также можете претендовать на моё наследство. И вот тут уж извините, но мне хотелось бы посмотреть сколько предложений и от кого по этому поводу всплывет. Я не могу упустить такую редкую возможность – поудить рыбешку в мутной воде. Поэтому пауза необходима. Затем, недели через три-четыре, вы объявите о своих претензиях на марку. Вас, конечно, начнут пугать страшными рассказами и отговаривать. Доброжелателей найдется много. – здесь герцог ухмыльнулся. – но есть еще один вопрос, весьма интересующий меня. Это, конечно достаточно интимный вопрос, - старый герцог изобразил смущение, - но все же… Молодые люди, какие у вас планы? Не мне вас поучать и не мне принимать за вас решения, но… Серж, вы в курсе родственных отношений Катрин и Его величества?

И Серж и Катрин есть прекратили практически одновременно и посмотрели друг на друга. Первым пришел в себя, как ни странно, Де Гирэ:

- Мы еще не думали над этим, Ваше Высочество, но… - Серж принял серьезный вид, - придет время, и я, надеюсь, займу устойчивое положение в обществе. Именно тогда, и не раньше, я, несомненно, предложу Катрин свои руку и сердце. – он посмотрел на напряженно смотрящую на него графиню, - если конечно она не передумает к тому времени, - печально добавил Серж, - но раньше этого делать нельзя ни в коем случае. Я пока не знаю, как и что сложится, а стать для Катрин еще одним источником проблем я не хочу.

-Мне нравится ваше благородство, Серж, - вздохнул герцог, - и тем не менее я очень беспокоюсь за Катрин. Возможно, она вам не рассказывала, но в детстве, она часто проводила время у меня в гостях. Я был очень дружен с её отцом. Да и сейчас дружен. Одно время, даже думали женить наших детей. Но не сложилось… - старый Анри на секунду опустил голову, вспоминая сына.

- Катрин, а у вас какие планы? – спросил он

- Прийти и убить всех! – внезапно кровожадно заявила графиня. Затем немного остыв, в полной тишине, прерываемой только смешками герцога, добавила, - Пока непонятно с чего начинать. Слишком многим мешал Шарль. Надо осмотреться, попытаться прояснить хоть немного происходящее для себя, и лишь потом строить планы мести. И далеко не факт, что заказчики находятся в столице или даже хотя бы в королевстве. Если принять во внимание информацию, полученную от эльфов, то всё, вообще, принимает очень и очень зловещий оборот.

- Да… ситуация сложная. Как у тебя с финансами, девочка? Или ты надеешься на помощь отца?

Опережая графиню, Серж заявил:

- Никаких финансовых проблем у Катрин не будет. Это я могу обещать.

Графиня мило покраснела:

- Серж, вы вовсе не обязаны меня содержать, да и не нищая я. Все же некой достаточной суммой я располагаю. И это, как мне кажется, не совсем прилично. Между нами пока нет никаких официальных отношений.

- Думаю спорить вам незачем, молодые люди, - вмешался в разговор герцог. – Во-первых: совсем не обязательно кому-то постороннему знать откуда у тебя деньги, девочка. А во-вторых: через некоторое время вы можете объявить о помолвке, которая по факту ни к чему особенному вас не обязывает, но зато позволить вам, Серж, совершенно официально помогать Катрин. Да и отец, тебя без помощи не оставит. Ну и Его Величество, само собой тоже.

Де Гирэ еще раз убедился в собственной правоте, когда решил, что воспользоваться опытом герцога будет правильным.

Подготовка к выезду в столицу шла не спеша. Воспользовавшись появившимся свободным временем, Серж заявился к старому магу и показал ему найденные книги, надеясь на помощь.

- Вот, - выложил на стол оба тома Серж.

Пьер-Огонек отпрыгнул от стола с прытью, какой от пожилого человека ожидать было трудно.

- Вы где это взяли?

- Нашел в развалинах. А что? Они опасны?

- Да как вам сказать… не то что опасны… как по мне так очень и очень опасны. Я просто ощущаю скрытую в них мощь. Если я попытаюсь ими воспользоваться, я сгорю. Вы хотите сказать, что читали их?

- Ну… - засмеялся Серж, - сказать, что я их читал, я не могу. Смотрел и пытался понять - о чем там написано.

- То, что вы до сих пор живы – уже хороший признак, но книги такие сами решают кому показывать, что в них написано, а кому нет. Какие ощущения вы испытываете, открыв книгу?

- Чувствую барьер, который мне надо прорвать. Иногда кажется, что еще вот-вот и он прорвется. Но усилий моих пока не хватает.

- Вот что я вам скажу, молодой человек, возможно, я в чем-то ошибаюсь, но книги вас признали, раз не попытались сжечь. Не пытались ведь?

Серж отрицательно покачал головой

- Ну раз не пытались, но не дают прочесть себя, думаю это временное явление. Книги чего-то ждут. И как только ожидаемое ими исполнится, содержимое сразу станет вам доступно. Хотя, не исключаю возможности и того, что вы сумеете прорвать барьер сами.

- Может быть вы мне тогда поможете с магией? Я совершенно не понимаю, что я вижу и что с этим делать.

-Нет, сеньор Де Гирэ. Я бы с радостью вам помог. Но вы – обладатель редкого дара. И мало того, что я не представляю как совместить то, что вы видите, с тем, что я знаю о магии, так еще и само обучение у таких как вы кардинально отличается от обычного. А как именно надо вас учить, и чему – мне неизвестно. Так что, извините, но тут я вам не помощник. Да и до сих пор у вас не плохо получалось учиться самому.

- Может быть вы мне тогда поможете с магией? Я совершенно не понимаю, что я вижу и что с этим делать.

-Нет, сеньор Де Гирэ. Я бы с радостью вам помог. Но вы – обладатель редкого дара. И мало того, что я не представляю как совместить то, что вы видите с тем, что я знаю о магии, так еще и само обучение у таких как вы кардинально отличается от обычного А как именно надо вас учить, и чему – мне неизвестно. Так что, извините, но тут я вам не помощник. Да и до сих пор у вас не плохо получалось учиться и самому.

Из замка герцога они выехали только через неделю. Все это время по приказу Анри Арранского Сержем занимались портные.

- Без нормального гардероба, соответствующего вашему статусу, никуда вы не поедете. И будьте вы хоть и на самом деле моим предком, тем более я не позволю ехать в том, что на вас одето! – герцог бушевал. Видимо после излечения от паразита, энергия просто переполняла его. Такая отеческая забота старика, с одной стороны позабавила Де Гирэ, а с другой, ему было приятно, что о нём кто-то беспокоится. Тем более, что, как понял Серж, многие вещи происходили с подачи графини. Наконец, после длительных сборов, они выехали. Катрин с герцогом ехали в карете. А будущий маркграф выпросил себе коня и теперь с непривычки натирал себе одно место. Хотя, почти не удивившись, попутно он выяснил, что и верховая езда является для него привычным делом.

Вечер третьего дня их путешествия, они встретили в постоялом дворе. Расположившись в комнате, Серж решил, что можно слегка расслабится в зале. Тем более, что оттуда доносилась музыка. Войдя в зал он остановился. Спокойная мелодия сменилась чем-то тревожным, а слова заставили его застыть,.

… Он мчался день и мчался ночь.

Сгорая сам, гоня коней

Он должен был спасти, помочь!

Но путь был времени длинней.

Песня была тяжелой и рваный ритм только нагонял жути, в зале стояла непривычная тишина. Даже пьяные отставили кружки в сторону и слушали. То ли бард, то ли просто певец, то ли еще кто, Серж никогда не разбирался в классификации средневековых исполнителей, пел хриплым голосом, не соответствующим его внешности. Это был то ли эльф, то ли полуэльф.

Почти успел, почти догнал

Но время все равно быстрей

Где дом стоял - горел пожар

Не видно в пламени людей

А как же дети и жена?

Что делать, как же их спасти?

Но только пепел и зола

А сам огонь почти утих

Не веря, он на то смотрел,

Катилась по щеке слеза,

И конь лишь загнанный хрипел

Упав на землю и дрожа

Утер слезу, достал мечи

Где эти твари?! Кто посмел?!

Так вот же! Рядышком они!

Как смерть на них он посмотрел

А дальше отворился ад

Их много? Да и что с того?

И выжившие, говорят,

Молили, их убить, его.

Но что-то сдвинулось в груди

Дышать так стало тяжело...

На сердце камень? Погляди

Нет. Стало каменным оно...

Внезапно певец замолчал, словно поперхнувшись. Он смотрел прямо на Сержа, стоящего напротив. Лопнула разорвавшись струна.

- Я не знал, что вы вернулись, г-господин. – еще более хрипло, чем пел, произнес он, - простите. Я нарушил обещание не исполнять этой песни.

Серж молча уселся за свободный столик. Не понимая, что происходит, у полуэльфа стали требовать продолжения. Но он, сославшись на порванную струну, встал и пошёл, передвигая ноги будто деревянные к столу, за которым сидел Де Гирэ. Отодвинув стул, он тяжело опустился на него. Серж решил использовать ситуацию по полной. С холодным взглядом, он рассматривал полуэльфа. Пауза затянулась.

- Простите, господин, - медленно проговорил бард, - я думал вы ушли насовсем.

- Это что-то поменяло? – подняв одну бровь спросил Де Гирэ

- Н-наверное, нет, господин, но мне хочется кушать, а как бедному барду заработать? Я бы и рад спеть что-то другое, но эту песню требуют.

- И что, - позволил себе усмехнуться Серж, Мститель до сих пор популярен?

- Вы не поверите, господин, насколько! – воскликнул полуэльф, не понимая в какую ловушку его загоняют.

- То есть, - голосом способным заморозить окружающих, произнес Серж, - ты налево и направо распеваешь этот шедевр вот уже двести лет?

- Да, то есть нет, то есть… простите господин, - опустил голову бард, - мне не стоило этого делать.

В этот момент за столик к Де Гирэ подсела графиня:

- Вы нас не познакомите, Серж? – своим музыкальным голосом проговорила она.

- Представься даме, бескультурщина, - решил использовать ситуацию Де Гирэ, - как зовут барда, он конечно же не знал. – перед тобой графиня Катрин Д’Арли.

- Я – Алларин, госпожа, - бард, представился полуэльф.

- Тот самый Алларин? – удивленно спросила графиня

- Надеюсь, что тот самый, - позволил себе улыбнуться бард, на миг забывая про сидящего напротив Сержа, но тут же спохватившись, принялся преданно поедать глазами Де Гирэ.

Графиня вопросительно взглянула на Сержа.

- Старый знакомый, Катрин. Очень старый. Боюсь даже вспоминать насколько.

Катрин понимающе кивнула.

Глава 9

Алларин всё еще не понимал происходящего, а Серж не спешил объяснять - что и как. Катрин была умной женщиной и уже обо всем догадалась, вспомнив гнома-кузнеца. Ситуация немало забавляла её.

- Ну так, что, дружище, - от последнего слова Алларин явственно поёжился, - рассказывай, как житье-бытье у тебя, - нагнав скуки в голос лениво протянул Серж.

Полуэльф занервничал, однако взял себя в руки. Деваться было некуда, а Де Гирэ он боялся, , хотя при этом и рад видеть, что отчетливо ощущалось.

- Не знаю с чего начать господин…

- Напомни-ка мне как мы расстались, - холодно улыбнулся Серж.

- Да что там вспоминать… Я последние две недели, сильно донимал вас, господин. Всё подробности узнать хотел. Что, да как тогда происходило. А вы все больше отмалчивались. Видно было, что неприятно вспоминать вам это было. Тяжело. А иногда вас будто прорывало… Я слушал и старался запомнить как можно больше. По вечерам записывал. Вы не одобряли этого, но всё же…

Серж кивнул полуэльфу, будто и сам вспоминая:

- Продолжай…

- А потом вы мне заявили, что я вас достал и я на грани того, чтобы мне перерезали глотку. -тут эльф сглотнул, у него перед глазами пронеслась эта картина, и хотя минуло уже два века с тех пор, краски явно не потускнели. – Я уже удирать собрался было, хотя и интерес у меня большой был к тем событиям, но вечером после долгого молчания, вы заявили мне, что скоро уйдете. Уйдете туда, где вас никто не знает. А чтобы жить хоть как-то и не сойти с ума, сотрете себе память. А потом добавили, что уже несколько раз так делали. Я поинтересовался у вас, про те разы, не погибал ли кто и тогда из ваших близких, на что вы посмотрели на меня как на полоумного и покрутили у виска пальцем, а потом при помощи оборотов, какими и портовые грузчики изъясняться стесняются объяснили мне что у меня больная фантазия. А дело всё в том, что эльфам возможно и нормально жить долго, а вот вам тяжело нести бремя воспоминаний. В общем утром я увидел ваше волшебство, какого никогда ранее не видел. Вы что-то там делали долго-долго, а потом мир будто раскололся, и в щель стало видно что-то совсем другое. Тоже деревья и лес, но у нас таких не растет. Напоследок вы повернулись ко мне и пригрозили что исполните своё обещание насчет моей глотки, если я разболтаю что и как там произошло. Я не стал сомневаться в ваших обещаниях, господин. Орки могут подтвердить, что вы их всегда выполняете. Так что об этом я молчал. Уж поверьте.

Серж выслушал монолог молча. Его худшие опасения всё больше и больше подтверждались. Фактов накопилось слишком много, для того, чтобы игнорировать их. Но вспомнить он так ничего и не смог. Оставалось получать информацию от посторонних. А еще решить: стоит ли сообщать полуэльфу то, что он ничего не помнит.

- А ну ка вспомни, дружок, что я тебе еще запрещал, кроме исполнения твоей страшилки, которую перед сном лучше не исполнять?

- Да вроде бы ничего, господин, - осторожно ответил бард, словно ожидая очередную пакость от Сержа.

-Ты не бойся, - хлопнул Де Гирэ полуэльфа по плечу, - солдат ребенка не обидит.

Алларин поперхнулся, услышав такое изречение.

- С вами, господин ни в чем нельзя быть уверенным. С тех пор может и прошло пара веков, но что-то подсказывает мне, что вы нисколько не изменились. А я как сейчас помню, как вы разнесли по брёвнышкам постоялый двор, в котором вас попытались накормить слегка протухшим мясом. – бард вздохнул, - правда вы сразу предупредили хозяина, что сделаете с его халупой, если он попробует накормить вас чем-то несвежим. Одно могу сказать точно: вы всегда выполняете обещанное. Уж и не знаю: так ли это хорошо. – он снова вздохнул и с тоской во взгляде резко опрокинул себе в горло кружку вина.

- Я думаю, проблема не во мне, Алларин, а в том, что мои предупреждения отказываются принимать всерьез, - философски заметил Серж.

Внимательно слушавшая их диалог Катрин, легонько засмеялась:

- Серж, прошу вас, не обещайте никому ничего хотя бы в ближайшее время.

Де Гирэ с подозрением посмотрел на нее.

- Вроде бы я не был замечен пока в излишних разрушениях.

- Нет, Серж, нет. Не волнуйтесь. Ничего такого вы не разрушили. А вот со «случайностями» будьте поосторожнее. Бедный Красавчик, - сделав скорбное лицо, но не выдержав и рассмеявшись, заявила Катрин.

Алларин тут же сделал стойку:

- Какой Красавчик? Эльф? Главарь банды? Что с ним? Хотя кого я спрашиваю, - он покачал головой. – вы все-таки и в этом случае выполнили обещанное.

- А-а-а, так это была совсем не случайность, - уже сквозь смех произнесла графиня.

- Госпожа, какая случайность? – бард вздохнул, понимая, что рассказывать все равно придется. – Этой вражде лет триста. На одном из турниров, в котором участвовал его милость, господин Де Гирэ, они схлестнулись сначала на мечах, где эльф понял, что с ним просто развлекаются. И ничья – никакая не ничья, а сплошное издевательство. Кариэль жестоко обиделся. И вызвал соперника на поединок без оружия. Лучше бы он этого не делал. Как раз пошел дождь. Но никто ничего переносить не стал. Эльф решил, что хорошей идеей будет начать драку с оскорблений противника. И слегка переступил дозволенную грань. В общем всю грязь, какая к этому моменту образовалась на ристалище, господин Де Гирэ вытер эльфом. А затем пообещал убить его при следующей встрече. Кариэль, в общем-то, придурком не был, и где-то около ста лет бегал от своего соперника, устраивая ему при этом всяческие пакости. А потом господин ушел и видимо Красавчик расслабился, чего лично я, неплохо зная господина Де Гирэ, делать не стал бы никогда.

Графиня посмотрела на Сержа:

- Де Гирэ, да вы прямо демон мести какой-то, - она мелодично засмеялась, - подумать только – триста лет дожидаться удобного случая.

Серж уже не понимал как ему себя вести. И на всякий случай накинул на себя привычный меланхоличный образ.

- Что вы, графиня, это была случайность. Да, собственно я уже это говорил ранее.

Здесь Катрин не сдержалась и после скомканной фразы: «Простите, господа, я вынуждена вас покинуть», убежала зажав рот, чтобы не заржать, что уж совсем не подобало её статусу.

Алларин благоразумно молчал, не совсем понимая причину веселья графини, но в душе не сомневался, что таковая у нее имеется. Слишком уж хорошо он был знаком с Де Гирэ.

А вот Серж до сих пор находился в раздумьях насчёт барда, но наконец решился:

- То, что я тебе сейчас скажу, ты выслушаешь внимательно и ни с кем больше, кроме тех, на кого я укажу, обсуждать это не будешь. Ясно? – Серж вопросительно поднял одну бровь, ожидая ответа от полуэльфа.

Алларин хищно наклонился к Сержу, понимая, что сейчас ему расскажут что-то действительно стоящее и кивнул, не сводя глаз с Де Гирэ.

- Дело в том, что я не помню кто я такой, Алларин. Тебя я просто развел. – бард глупо захлопал глазами начиная подозревать что его только что использовали, - Я вернулся меньше месяца назад, считая себя другим человеком. Да что там, до сих пор считаю. И почти с самого начала меня начали узнавать как Мстителя. Меня в общем-то и звали до того по-другому. Похоже, но не так. Первым был орк, единственный выживший и не потерявший рассудка после встречи с Мстителем. Затем меня узнал Гнорин-кузнец, а затем артефакт в гномском банке. Предпоследним был герцог, который догадался сопоставить картину в своем замке и мою внешность. Ну а ты лишь дополнил то, что я уже и так начал считать правдой.

Алларин выслушал Сержа молча:

- Орка вы не убили , потому что он в руках книгу держал. Толстый орк - редкость, - бард усмехнулся, - я помню его. Гнорин… тот знал вас намного лучше меня, много лучше и много больше. Даже тогда, до вашего ухода, никто не знал точно сколько вам лет. А многие так и вообще сомневались в том, что вы – человек. - Алларин искоса посмотрел на Сержа, будто проверяя его реакцию.

Серж слушал молча, не меняя выражения лица.

- На эльфа вы не похожи. На гнома тоже. Да и на прочий дивный народ тоже. Вот и множились предположения и гипотезы. Из людей мало кто знал о вашем долголетии. Да и вы старались лишний раз не выделяться. Меняли имена. Место жительства. Несколько раз, по словам Гнорина, просто исчезали, чтобы вот так, как сейчас, появиться из ниоткуда. Только в те разы, вы перед уходом не оставляли столько следов как в этот раз. Но думаю, гномы будут молчать. Они всегда молчат. Мне рассказывать что-то, не с руки. А вот насчет герцога и графини, я и не знаю, что думать. Хотя это у вас, господин, голова должна болеть. - Полуэльф усмехнулся. – Что делать думаете?

- Займу место маркграфа Де Гирэ, - усмехнулся Серж. – Пройду ритуал крови, а затем заявлю права. Как тебе план?

- То есть займете своё место по праву? – Алларин усмехнулся в ответ. – Наслышан я про ваше заклятие на землю. Сколько бедных самозванцев из-за него богам души отдали. Всё не верили…Ну а что, нормальный план. Мне местечко рядом найдётся? А то я как-то устал бродяжничать.

-Найдется, как не найтись. – Серж посчитал, что полуэльф со своими знаниями лишним не будет. – Что ты слышал об убийствах аристократов у эльфов? Резко перешел на другую тему он

- Откуда вы знаете? – округлив глаза спросил бард, - хотя…это же вы. Всегда на острие. Ничего не меняется. – Да то же что и те немногие, кто вообще в курсе этих убийств. Убиты эльфы из аристократов. Никаких следов. Никаких зацепок. Лишь какие-то мутные истории про одержимых, да про непонятных бестелесных тварей, разгуливающих по окраине королевства.

Серж кивнул:

- Немного, но ты лишь подтверждаешь то, что известно мне. А что сам думаешь?

-Если это не очередные игры старых козлов из правящей верхушки, то это что-то действительно неизвестное и страшное одновременно. Новый враг, цели которого непонятны.

- Судя по всему смерть мужа графини их же рук дело. Ты слышал о нём?

- Да. Я был знаком с Шарлем. Достойный был человек.

Они оба задумались. Первым начал говорить Серж:

- Алларин, я не помню тебя, но моя интуиция подсказывает мне, что верить тебе можно. Ты, прости конечно, и хоть ты тот еще проходимец, но мне почему-то кажется что, то, что тот я тебе все же не перерезал горло уже о многом говорит. И говорит в твою пользу. У меня теперешнего уже начали появляться если и не друзья, то уж хорошие товарищи и союзники точно. Но ты – исключение. Мы знакомы, вернее ты знаешь меня, очень давно. Мне нужен кто-то кто остановит меня в нужный момент. А где-то и напомнит то, что я пока не помню. Может это и покажется тебе странным, но, наверное, правильнее будет сказать, что я хочу, чтобы здесь у меня был хоть один настоящий друг. Тот, кто со мной не из-за возможных денег и не из-за политического союза и не из-за какой-то еще выгоды, которую можно из меня извлечь. Почему-то я уверен, что тогда все было именно так. И давай перейдем на «ты» наконец. – Серж выдал длинный монолог и теперь выжидающе смотрел на полуэльфа.

- А уж думал, что так и придется тебя господином величать, индюк ты эдакий, - наконец выдал полуэльф со счастливой улыбкой на лице. - не хотел говорить этого при графине. Тогда перед уходом, ты сказал, что обязательно отыщешь меня и мы еще напьемся с тобой в усмерть.

Он посмотрел на руку Сержа с перстнем:

- И перстень свой отыскал как-то. Надо же…

-Перстень я в подвале развалин нашел. Как и шляпу. И книги магические тоже.

- Значит схрон ты нашел. Это хорошо. А как книги? Дают себя читать?

Серж отрицательно покачал головой.

- Значит не время еще. – кивнул собственным мыслям Алларин. – ты много чего перед уходом рассказывал. И даже предупреждал, что можешь вернуться вот так, как сейчас сидишь передо мной, без памяти. И если это так, то, по твоим словам, это означает, что ты вернулся либо спасаясь от чего-то, либо случайно. – бард вопросительно посмотрел на Сержа

- Спасаясь, - правильно понял взгляд барда, ответил тот.

- Тогда по твоим же словам, все обстоит еще серьезнее и тебе надо быть очень осторожным. Ты не объяснял почему это так, просто сказал об этом. Еще ты сказал, что в такой ситуации тебе надо искать ключ. Какой ключ ты тоже не объяснил. Ты вообще многое любил умалчивать, демон бы тебя побрал, Серж.

Серж понял, что интуиция его, как всегда, не подвела, когда он спонтанно предложил полуэльфу дружбу. А вот то, что он сам предусматривал подобные сценарии возвращения, его вовсе не радовало. Значит убить его хотели, скорее всего, не случайно.

Проговорив еще около часа, они разошлись по своим комнатам. Завтра утром герцог планировал продолжать путь в столицу. Перед уходом, они договорились не афишировать свои отношения. Такая скрытность могла сыграть им на руку.

Утро выдалось пасмурным и туманным. Солнце не спешило выглядывать из-за, сплошной стеной затянувших небо, тяжелых серых туч. У барда оказался маленький коник, который тем не менее без устали вез на себе полуэльфа. Герцог, узнав, что Алларин раньше был знаком с Сержем, согласился с тем, чтобы бард путешествовал с ними вместе. Помимо прочего полуэльф был почти легендарной фигурой. Собственно, и известной как спутник Мстителя. И как бы он не прибеднялся, но его рады были видеть во многих местах. Тем не менее, герцог снизошел до разговора с ним, в котором запретил ему упоминать где либо о том, что Серж - это вполне себе сам Мститель и есть. Алларин согласился с этим сразу. Он и так великолепно понимал сложившуюся ситуацию.

Этот день тянулся неправдоподобно медленно. Его не могли скрасить даже разговоры с Катрин и совместные с герцогом обсуждения дальнейших планов. Но внезапно все изменилось. Туман будто сдуло чем-то с дороги, хотя ветра почти не было, а чуйка Сержа внезапно завопила предупреждая об опасности.

Посреди дороги стояла слегка сгорбившаяся фигура в непонятной одежде черного цвета с натянутым на голову капюшоном и с длинной кривой палкой в руках, явно призванной изображать из себя посох.

Глава 10

Карета, вместе с охраной резко остановилась.

- Надо же, сразу двое вместе сами пришли мне на встречу. – раздался хриплый голос.

- Какой-то слишком уж стереотипичный злодей, - подумал Серж, выезжая вперед и становясь рядом со старшим охраны.

- Стой. – внезапно придержал его за рукав полуэльф. – ближе подходить не стоит.

- Ты знаешь кто это? – спросил Серж у барда.

- Откуда? Просто тут даже моего слабенького чувства опасности достаточно, чтобы понять что это опасно.

- Тебя, эльфячий выродок, я могу отпустить. Потом расскажешь, как и что было. Опишешь смерть последнего из герцогов Арранских, а заодно и племянницы вашего королька.- произнес неизвестный обращаясь к Алларину. Тот не шелохнулся.

- Можно поинтересоваться: кто ты вообще такой, прежде чем ты нас убивать начнёшь? – спросил Де Гирэ, не понимая пока, что делать. Со стоящими впереди, поравнялся, вышедший из кареты Пьер-Огонек.

- Думал это сказки, - севшим голосом сказал он. – одержимый демоном это. Причем это – маг, одержимый демоном.

- Надо же, думал о нас в этом мире не знают, - рассмеялась сгорбленная фигура. – но само знание вряд ли вам поможет. Начну, пожалуй с тебя, любопытный. – одержимый направил свой посох в сторону Сержа и что-то выкрикнул. С посоха вылетела черная молния и ударила прямо в выставленную Сержем руку. Вокруг кисти руки разлилось красное сияние, распространившееся от перстня, в затем оно ударило уже по самому одержимому.

Демон заорал страшным голосом, похоже его знатно корёжило. Де Гирэ понял, что раздумывать нечего, и мгновенно уйдя в ускорение, прыгнул к одержимому, рванув мечи из ножен. Для наблюдателей со стороны, в момент, когда Серж как бы проявился перед одержимым что-то сильно громыхнуло, а затем смазанный удар меча развалил фигуру демона на две неравные части вместе с посохом.

Верхняя половина туловища вместе с головой, упав на землю, умирать не спешила. А с удивлением смотрела на Сержа и его мечи:

- Так не бывает, пробормотал одержимый, - одним ударом и тело и меня… - он вгляделся в Де Гирэ и на его лице проявилось узнавание с сомнением вперемешку:

- Мы думали тебя больше нет… А ты снова на нашем пути… - говорить ему становилось все труднее. Серж внимательно вслушивался в слова одержимого.

- Ничего, за мной пришлют другого, более сильного… Всех убили, и тебя убьем, младший… - он обмяк, а затем тело начало быстро разлагаться, через пару минут оставив на пыльной дороге лишь разрубленный надвое скелет, завернутый в непонятные лохмотья.

Пьер-Огонек подошел к лежащим на земле останкам одержимого и крайне осторожно потыкал их собственным посохом:

- Это настолько просто? – удивленно проговорил он

- Я бы так в этом уверен не был, - ответил ему Серж. – во-первых: я до сих пор не знаю, что именно я ношу на своем пальце, а во-вторых: много вы знаете людей умеющих уходить в ускорение и разрубать мечом доспехи?

Старый маг с сомнением окинул взглядом Сержа:

- Да я не уверен даже, в том, что вы человек. – хмыкнул Пьер, - пока мы были в замке, я почитал некоторые архивные документы… В некоторых из них, авторы предполагают, что вы, ваша милость, не принадлежите ни к людям, ни к дивному народу. И теперь я склонен им верить. – маг взглянул на Де Гирэ и пошел обратно к карете.

Они уже два часа опять двигались в сторону столицы, а Де Гирэ все пытался понять, что же только что произошло. Вроде бы все предельно понятно: одержимого он убил, но слова как демона, так и старого мага не выходили у него из головы. Демон его узнал. Это факт. Думать, что одержимый ошибся, Де Гирэ уже даже не приходило в голову. Если поначалу он еще надеялся, на то, что его с кем-то путают, то теперь перестал. Кто такой «младший» он тоже не знал. Тут было слишком много вариантов: от младшего демона, младшего члена непонятно в каком роду, ну и до совсем уж экзотических гипотез. Да и Пьер-Огонек задачу ему не упростил. Он лишь подлил масла в огонь того, что ему не далее как вчера, говорил полуэльф. Хотя с другой стороны… Если не человек, то кто? Помнится, на Земле он как-то проходил полное медицинское обследование, и никаких отклонений в организме у него не нашли. В общем вопросы все еще продолжали множиться, а ответов почти не было.

Вечером того же дня они остановились на ночевку. Слуги поставили несколько шатров, и в одном из них Серж, вместе с Катрин, старым герцогом, Пьером-Огоньком и Алларином собрались чтобы поужинать, а заодно обсудить происходящее. Де Гирэ мрачно пережёвывал пищу. Разговаривать он был не настроен. Зато у Катрин и герцога похоже вопросов было море.

- Пьер, еще раз расскажи нам: кто такие эти самые одержимые, - попросила графиня.

- Точно никто не знает, ваша светлость, - ответил старый маг, - еще в молодости я случайно наткнулся на старый трактат, в котором говорилось о таких тварях. Информации было мало, но все же: они не из нашего мира, эти демоны. Некоторые из них бестелесны и способны вселяться в тела разумных, другие имеют собственные тела. Цели их до конца непонятны. Тогда, много веков назад, они вовсе не пытались захватить наш мир. Они лишь убивали, руководствуясь собственными непонятными принципами, и с ними начали бороться, а затем полностью изгнали из нашего мира. Хотя в последнем я не уверен. Возможно, они просто достигли своих целей и ушли. Ни того, как их убивали, ни того, как их изгоняли, трактат, к сожалению, не описывал. Позднее, я еще пару раз натыкался на туманные упоминания одержимых, но в тех документах информации было еще меньше. Это все, что я знаю о них. И сегодня я впервые столкнулся с одним из них. Изучить образец, к сожалению, мне не дал наш многоуважаемый господин Де Гирэ. – тут все улыбнулись, - Но я не в обиде, - сам улыбнулся старый маг, - по крайней мере мы знаем, что они смертны.

- Судя по тем словам, что демон успел произнести до окончательной смерти, можно предположить, что в большинстве случаев смерть тела одержимого, не предполагает смерти вселившегося в него демона. Он, кстати, был весьма удивлен самому факту собственной смерти, - сказал Де Гирэ, решив, что этой информацией можно поделиться.

- Это очень важное замечание, господин Де Гирэ, и в таком случае всё становится намного сложнее. – задумчиво произнес маг.

- Давайте подобьем, что мы имеем, - выслушав всех сказал герцог, - Итак: демоны снова в нашем мире. Целей их мы не знаем. Они, судя по всему, могут перемещаться из тела в тело. Как это происходит и как от этого защитится – нам тоже неизвестно. Убить их всё-таки можно. Это всё?

Всё еще сомневаясь, стоит ли это говорить, Серж тяжело вздохнув добавил:

- Еще демон откуда-то знал меня. И пообещал, что следующий будет сильнее и обязательно меня убьёт. И как я понял, изначально он не предполагал, что я путешествую с вами. Убивать он собирался вас, Ваше Высочество, и тебя Катрин. А остальных - просто как акция устрашения.И ему зачем-то надо было чтобы слухи об этом разнеслись по всему королевству. Поскольку Алларина он собирался отпустить живым.

Молчание несколько затянулось.

- Хм… То есть, вы, Де Гирэ, широко известны в узких кругах даже у демонов? – первой отмерла графиня.

Понимая всю иронию заданного вопроса, Серж улыбнулся:

- Выходит так, Катрин, хотя меня это и не радует.

Внезапно в беседу вступил, молчавший до сих пор Алларин:

- Возможно я не всё помню, за давностью лет, но в разговорах с вами, господин, что-то такое проскакивало… - все тут же замолчали, заинтересованно смотря на полуэльфа.

- Вы упоминали неких «деструкторов», я даже заучил это слово, путешествующих по мирам и путем выбивания ключевых фигур, разрушающих прогресс и ввергающих миры в хаос. Возможно я что-то неправильно сформулировал, но смысл сказанного был именно такой, ну или весьма близким к этому.

Сержу несколько поплохело. Он сомневался, что в этом мире используют подобные термины. Всё осложнялось еще больше. А он при этом все так же оставался слепым, идущим во тьме. Память возвращаться вовсе не спешила к нему.

- А ведь меня пытались убить как раз перед моим возращения сюда, - начав складывать воедино происходящее, произнес он. – Собственно эта попытка и стала причиной моего возвращения. Вот я и думаю: не звенья ли это одной цепи?

Спал в эту ночь Серж в одном из шатров. С ним расположился Алларин. Разговаривать настроения не было и полуэльф видя это, не докучал ему, сразу завалившись спать. Достав одну из книг, Де Гирэ решил попробовать еще раз пробить барьер. Свечение вокруг его рук и книги возникло почти сразу. Ощущавшийся уже физически барьер внезапно стал еще и видимым. Он совсем не походил на щит, который выставлял в бою убитый им маг. Узор почти не был различим, настолько мелким было плетение. Но Серж, стараясь не терять концентрации все же смог поддеть одну из его нитей кончиком ногтя и потянув за нее, попытался расширить отверстие. В образовавшуюся небольшую дырочку, иначе и не назовешь, то, что у него получилось, хлынул поток чего-то, в истинном зрении выглядевшем как лучи света, которые ударили его по глазам.

… Утро было исключительно отвратительным. Голова просто раскалывалась. Серж попытался приподняться на локтях. Его дико мутило. На животе у него лежала так и не убранная книга. Потоком хлынули воспоминания о вчерашней попытке пробить барьер. Да какой, к чертям, барьер? Он сам накладывал матрицу на книги… стоп… не книги… резервная копия! Да это была она. Память к нему вернулась? Нет. К сожалению, только разрозненные обрывки каких-то непонятных образов мелькали у него в голове. Однако уже сейчас понятно, что он – это все же он, Серж Де Гирэ. Это он ощущал отчетливо. Интересно, почему «матрица»? Откуда взялась «резервная копия»? Это же термины из прошлой жизни на Земле! Здесь так не говорили. Да и сами понятия эти, были здесь не известны. Всё становилось еще загадочнее. Алларин… Да, этого мерзкого полуэльфа, постоянно достававшего его распросами он помнил хорошо. Мерзкого? Нет. Старого друга, который тем не менее частенько его доставал. Тепло от несформировавшихся, мутных воспоминаний, при попытке вспомнить барда показало ему, что он не ошибся, снова доверившись полуэльфу.

- Надо пытаться снова и снова, - решил он, - и однажды я смогу вернуть себе свою память.

Новый день сюрпризов не принес. Всю дорогу Серж пытался сложить те обрывки, которые ему достались, воедино. От постоянного напряжения даже начала болеть голова.

К столице подъехали во второй половине дня, не останавливаясь на обед. Герцог решил, что лучше добраться засветло. Уплатив пошлину и пройдя за стену, они отправились в имение герцога, которое располагалось почти что в центре огромного города, недалеко от королевского дворца.

Несмотря на средневековые порядки и феодализм, город поражал своей красотой. Центральные улицы были широкими, и никаких нечистот никто не сливал на головы проезжающим. Более того, по словам герцога, в городе наличествовала канализация и примитивный водопровод, выполненный в виде акведуков. При этом общий уровень техники был типично средневековым. Соответствовавший, максимум, земной эпохе Возрождения. По улицам то и дело проходили отряды городских стражников, одетые в пеструю униформу и по видимому пользовавшимся определенным авторитетом у горожан, что подтвердил Алларин, ехавший рядом с Сержем. Как-то так повелось, что здешние стражники мзды не брали, зато имели хорошее довольствие и пенсион, чем дорожили. А горожане за то их и уважали, помогая при случае, что загнало ночную гильдию в самые трущобы и весьма осложняло ее работу. Поэтому любые заказы на убийство в столице стоили неимоверно дорого, да и крупные кражи были весьма редки.

Имение герцогов Арранских было, даже на вид, очень старым, но тем не менее представлявшим собой совершенно чудесное зрелище, не соответствующее суровости старого герцога. Вид его, тронул какую-то ниточку в душе Сержа. Определенно он уже бывал здесь, но кусочки образов, полученных им прошлой ночью, не давали ему зацепиться за ускользавшие воспоминания. Проехав в широко открытые перед ними ворота, они въехали в красивый двор, украшенный по периметру кустами цветов и мастерски стриженными деревьями. В самом дворце все наводило на мысли о древности рода, владеющего этим имением. На одной из стен, среди других портретов, висел портрет Сержа Де Гирэ, копию которого он уже видел в замке. Оригинал был больше и сохранил множество мелких деталей, незаметных на копии. Серж остановился перед ним разглядывая.

- Господин, пойдемте, я покажу вам вашу… внезапно голос говорившего захрипел и пропал вовсе.

Де Гирэ обернулся. Позади него стоял старый слуга, то и дело перебегавший взглядом между Сержем и картиной висящей на стене. Лицо его было совершенно белым

- Ну что же вы, милейший? Вам плохо? – участливо спросил слугу Серж

Старик молча открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова. Трясущимся пальцем он указал на портрет, а затем перевел его на Де Гирэ. Не долго думая, тот принял позу точно как на портрете, взявшись рукой с перстнем на пальце, за рукоять меча.

- Неужели настолько похож? – сомневающимся тоном спросил он у слуги.

В полной тишине, тот рухнул на толстый ковер, покрывавший пол, потеряв сознание.

-Зачем вы так со старыми людьми? - укоризненно произнес герцог, - не у всех же такие крепкие нервы, как у меня. – не смотря на свой тон, герцог улыбался, даже не пытаясь скрыть улыбку, а затем и вовсе сорвался на смех. Вслед за ним засмеялись Катрин и Алларин со старым Пьером.

Серж стоял не зная смеяться ли ему вместе со всеми, но не сдержавшись тоже улыбнулся.

Старого слугу подняли подбежавшие молодые слуги и, опасливо поглядывая то на портрет, то на Сержа, унесли.

Ставим лайки. Не жадничаем)) Ускоряем автора, то есть меня.

Глава 11

Ритуал крови должен был пройти в столичном храме богини-покровительницы семейного очага по имени Синнура. С точки зрения Сержа – это был местный аналог проверки на ДНК. Переодевшись в подходящую, по мнению герцога, но очень неудобную с точки зрения самого Сержа, одежду, они сели в карету и в сопровождении конной охраны покатили в храм.

Храм был не очень большим, но на вид достаточно древним. На стенах можно было заметить следы прошедших веков, которые никто не пытался скрыть. Но сама атмосфера внутри была на редкость легкой, настраивающей на благодушный лад. Де Гирэ даже пришлось взять себя в руки, чтобы не расслабиться больше необходимого. Ему не нравилось подобное воздействие.

- Здесь так всегда? – спросил он у старого герцога.

- Ты про «ауру богини»? Да, всегда. Синнура считает, что в семье должен быть мир и спокойствие. Вот и аура здесь соответствующая.

В главном зале храма, возле горевшего в центре пламени, которое дарило приятное тепло, их встретила пожилая, величественная жрица.

- Нашел все-таки родича? – спросила она у герцога.

Тот ухмыльнулся:

- Да, Аврелия, нашел. Да еще какого!

- Ну так давай убедимся, что ты не ошибся.

Герцог, а за ними Серж протянули руки к жрице. Достав из сумки, висящей у нее на боку, булавку, жрица поочередно уколола герцога, а затем Сержа в палец, и кинула её в огонь.

Неизвестно что происходило обычно, но то, что произошло на этот раз, заставило жрицу склониться в низком поклоне.

Пламя не изменилось в размерах, но внезапно из него сформировалось женское лицо, принадлежащее красивой и властной женщине:

- Да когда ж ты наконец угомонишься, Серж? – устало глядя на Де Гирэ произнесла она.

- А что не так? – не успев удивится, спросил он у богини.

- Да все так. И кровь родная, - сказала богиня, повернувшись к жрице, отчего та склонилась еще ниже, - только ты сейчас опять ведь начнешь… Ты же спокойно не можешь жить. Сколько раз ты возвращался?

- Синнура, ну вот зачем ты это рассказываешь сейчас и при всех? – Сержу вовсе не нравилось то, что богиня сейчас выбалтывала его секреты, о которых он и сам лишь начинал догадываться.

- А когда мне это делать? – удивилась богиня, - можно подумать ты частый посетитель моих храмов. Последний раз сам то помнишь? Или ты в гости ко мне собирался? Тогда ладно, я тебе при встрече все выскажу. И не только я. Есть еще желающие это сделать. Терсиус, например.

Тут уж старый герцог, старавшийся до сих пор сохранять невозмутимый вид, выпучив глаза посмотрел на Сержа, а жрица так и вообще, не удержавшись, плюхнулась на колени.

Де Гирэ понял, что разговор принимает совсем уж нежелательный оборот, а богине просто плевать на его тайны.

- Ладно, постараюсь как-нибудь завернуть к тебе – сказал Серж, подумав про себя, - когда вспомню: как и куда.

- В общем, если сам ритуал окончен, не могли бы мы уже пойти дальше по своим делам?

- Да ты, сегодня - сама вежливость, Де Гирэ, даже как-то непривычно - иронично сказала богиня, и вдруг с подозрением посмотрев на Сержа, спросила:

- Что, опять ничего не помнишь?

Да… Похоже богиня знала о нем слишком многое. Де Гирэ это не нравилось совершенно, а еще больше ему не нравилось её словесное недержание. В какой-то миг он испытал настоящую ярость от беспардонности Синнуры и от того, что до сих пор не вернул себе память. В этот момент перстень на его руке полыхнул алой вспышкой, отчего богиня внезапно заткнулась, хотя и было видно, что она собиралась еще что-то сказать.

- В общем, что-то я тут с вами задержалась, - с некой тревогой и нервозностью в голосе через некоторое время проговорила богиня, - Серж, держи себя в руках, пожалуйста. До свидания.

Лицо богини исчезло так же внезапно, как и появилось. Пламя вернулось к привычному виду, зато аура богини перестала давить на находящихся внутри храма. Это было настолько заметно, что жрица даже занервничала:

- Что ты сделал? – растерянно задала она вопрос Сержу.

- Я – ничего, - улыбнувшись ей улыбкой акулы, заявил Де Гирэ, - это Синнура, просто, по своим делам на время удалилась. Носик там попудрить… Ну по вашим женским делам, - он еще раз ухмыльнулся:

- Если ритуал закончен, мы можем идти? Или нам еще выдадут какой-нибудь сертификат, подтверждающий наше родство?

- Д-да, - несколько заторможено ответила жрица,- сейчас вам выдадут положенную в таких случаях бумагу. Подождите, пожалуйста у входа, это минутное дело. И прошу меня простить, но у меня срочные дела. – жрица быстрым неровным шагом выскочила из главного зала и куда-то скрылась.

- Приятно было повидаться, Аврелия, - в спину прокричал ей герцог, уже пришедший в себя, и по виду очень довольный эффектом, который произвел на жрицу разговор Сержа и богини.

Не спеша, они отправились к выходу из храма. Ждать пришлось всего – ничего. Откуда-то вынырнул старичок, с опаской, протянувший им свиток. Видимо слухи по храму распространялись быстро.

Карета не спеша катилась обратно, в имение.

- Чего еще я о тебе не знаю, Серж?, задумчивым голосом произнес герцог, нарушив длительное молчание, - и давай перейдем на «ты». Всё равно ты ведь намного старше меня.

Сержу, которому очень не нравились все эти «Ваши Высочества» предложение герцога очень понравилось.

- Если бы я помнил, Анри, я бы с удовольствием рассказал тебе об этом. Поверь, мне не доставляет никакого удовольствия, узнавать что-то новое о себе от посторонних.

Немного помолчав, и решив, что с герцогом делиться этой новостью можно, добавил:

- Позавчера были первые подвижки. Ничего особо, я, конечно, не вспомнил, но вот Алларина и твой дворец в столице я признал. Ну и так по мелочи, неясные образы… Да… то что я – это я, я тоже вспомнил. – о том, как это произошло, он решил умолчать.

Герцог с интересом посмотрел на Сержа:

- Значит существует вероятность, что рано или поздно ты вернешь себе память полностью? Это было бы замечательно. Архивы сохранили немало интересного о твоих возможностях. Правда о твоем знакомстве с богами там ничего не говорилось… Ладно Синнура… Но Терсиус!

- А кто, собственно, такой этот Терсиус? – спросил Серж.

Герцог на секунду даже задохнулся от этого вопроса, но посмотрев на Де Гирэ, все же ответил:

- Один из самых могущественных богов пантеона. Бог равновесия.

- Да… - протянул Серж, - видимо серьезный парень…

- Не заметил я в тебе должного уважения к богам, - хмыкнул, глядя на Де Гирэ, герцог, - да и Синнура, похоже тебя побаивалась. Ничего по этому поводу рассказать не можешь?

- Пока нет, - вздохнул Серж, злясь на отсутствие воспоминаний, - не нравится мне вся эта ситуация. Слухи могут пойти нежелательные.

- Думаю, тут ты можешь не волноваться. Служителей этого храма заклинают на молчание. Они ничего не могут рассказать из происходящего с посетителями. Всё же Синнура не любит, когда семейные секреты выбалтываются. Если кто и разболтает что, то только Аврелия. На нее заклятие не распространяется. Но думаю, ей сначала надо прийти в себя. Так что какое-то время у нас есть. Да и вероятность того, что жрица не побоится в красках расписывать происходившее, совершенно ничтожна. Самой Синнуре такое может очень не понравится. А наказать богиня может. Случаи такие бывали.

Вернувшись в имение, Серж узнал, что Катрин укатила к отцу. Тот, как оказалось, уже был в курсе печальных событий и ждал ее с нетерпением. Так что, как только он узнал о ее прибытии в столицу, сразу отправил за ней карету с охраной. Заниматься в общем было нечем. Герцог еще не определился с датой посещения короля, а по сему, Серж, предупредив Анри, и переодевшись в свой, уже ставший привычным костюм и надвинув на глаза шляпу, отправился погулять по столице. Город был весьма красив. И не только на широких главных улицах, но и на обычных, узких, где и проживало большинство населения. Побродив так с пару часов и вдоволь наглядевшись на статуи, фонтаны, дворцы и прочие красоты столицы, Де Гирэ решил, что не мешало бы отведать местной кухни. Недалеко как раз было видно заведение, в котором местные жители предавались чревоугодию. Ресторан, а иначе классифицировать это место, Серж не мог, был не из дешевых. Это было видно по его наружному убранству, богато одетым лакеям, да и само место на центральной улице предполагало дороговизну визита сюда. Над входом висела табличка изображающая некоего персонажа одетого во что-то похожее на древнеримскую тогу. Под ней была надпись, рассмешившая Сержа: «Приют небожителей» – гласила она. Лакей, отворяющий двери посетителям, с некой брезгливостью посмотрел на запыленную, недорогую одежду Сержа, но промолчал. Всё же было понятно, что это благородный, а связываться с пусть и не богатым, но возможно донельзя гордым аристократом-провинциалом ему вовсе не хотелось. Не сможет оплатить заказ – охрана отберет у него то немногое ценное, что у него еще осталось, и выкинет вон, как уже не раз случалось, на потеху местной публике.

Серж огляделся. Публика, наполнявшая ресторан, на небожителей не походила, но по виду была достаточно близка к ним. Такого количества золотых украшений и драгоценных камней одновременно, ему еще видеть не приходилось. Причем, увешанными украшениями, были как женщины, так и мужчины. К нему уже подбежал лакей и с угодливой, но одновременно и брезгливой миной на лице, попытался схватить Сержа за рукав, чтобы оттащить его к месту в углу ресторана. Одним лишь взглядом, Серж заставил лакея замереть с рукой, протянутой к нему.

- Вам подать, милейший? – ледяным голосом спросил у лакея Де Гирэ, глядя на вытянутую руку замершего лакея.

Раздались смешки окружающих. Лакей начал бледнеть.

- Н-нет, что вы, господин, я лишь хотел указать вам ваше место, произнес лакей, не совсем понимая еще что именно он только что сказал.

-Что вы хотели мне указать? – подняв одну бровь, ровным голосом спросил Серж

Побледнев еще больше, от осознания смысла произнесенных им слов, лакей пролепетал:

- Простите, господин, я оговорился. Вот в той стороне неплохие места, господин, – он всё еще не мог прийти в себя.

- Позвольте, я сам выберу, где мне сидеть, - заявил Де Гирэ и направился к пустому столику, стоящему у окна.

Лакей попытался было что-то сказать, но вспомнив о только что произошедшем, молча засеменил вслед за Сержем.

- Что у вас сегодня подают? – спросил у лакея Де Гирэ, усевшись в удобное кресло, призванное заменять здесь обычные стулья.

В-вот, господин, меню нашего ресторана, - протянул ему лист великолепной плотной бумаги, лакей.

- Ага, все-таки это – ресторан. - Серж рассматривал меню, написанное вычурным, плохо читаемым почерком. Похоже до печати в этом мире еще не додумались. Или просто не умели пока быстро верстать заказы клиентов. Названия блюд мало что говорили ему, поэтому повертев в руках лист, он обратился к лакею:

- А принесите-ка мне, любезный то, что сегодня у вас пользуется повышенным спросом. И еще бутылку вина. И по возможности, не какое-нибудь дешевое пойло, а что-нибудь достойное.

Лакей снова побледнел.

-Что вы, господин, вина у нас отменные. Иных не держим. А вот остальной заказ… Вы уверены, господин?

- В чем проблема, милейший?

- Стоимость того, что вы хотите заказать составит около пятнадцати золотых, - почти шепотом прошептал лакей, уже ожидая от Сержа чего угодно.

- Ах, вы об этом… - Серж сунул руку в кошелек и наугад достал горсть монет. – Держите.

Он высыпал содержимое на стол перед лакеем. Монеты покатились подпрыгивая. Окружающие уже с интересом наблюдали за происходящим. Тот бросился их ловить и подбирать.

- Но здесь намного больше, господин. - пораженно прошептал лакей – здесь двадцать два золотых.

- Ничего страшного. Парочку можешь оставить себе, а на остальные возьми еще вина и угости… - Де Гирэ задумался, окидывая взглядом зал ресторана, да хотя бы вон тех господ за столиком у соседнего окна. Лакей обернулся. За столиком, на который указывал Серж, сидела компания из нескольких богато одетых, аристократов. Три дамы и два кавалера.

- Будет исполнено, господин, - с облегчением выдохнул лакей и умчался.

Вино Сержу принес уже другой лакей. Остальной заказ, он попросил подождать еще несколько минут Откинувшись на спинку кресла, Де Гирэ не спеша пил вино и рассматривал находившихся в ресторане. Публика была достаточно разношерстной. От аристократов, до богато одетых купцов, выделявшихся отсутствием мечей на поясе, но носящих при этом кинжалы. Дамы тоже были совершенно разные, но всех их объединяло большое количество драгоценностей, иногда носимых совершенно без вкуса.

За соседний столик было принесено вино, которым Дэ Гирэ угостил совершенно незнакомых ему аристократов. Удивленно поинтересовавшись, кто сделал им такой недешевый подарок, пятеро сидевших, с интересом посмотрели на Сержа, который отсалютовал им бокалом с вином. Один из мужчин встал из-за столика и подошел к Де Гирэ.

- Граф Луи Де Санж, представился он, слегка наклонив голову. С кем имею дело?

- Серж Де Гирэ, к вашим услугам.

- Просто Де Гирэ? Без титула? - поинтересовался граф.

- Давайте пока обойдемся без титула, - улыбнувшись, ответил ему Серж.

Улыбнувшись в ответ, граф ответил:

- Что ж, ваше право. Давайте пока обойдемся без титулов. Не желаете присоединиться к нашему столику? А то у нас Анна, - он указал на скучающую миловидную шатенку, - скучает одна.

Сержу было скучно, поэтому он решил, что познакомиться с кем-то из местных аристократов не помешает.

Глава 12

- Я жду свой обед, но это не беда. – Эй, милейший, - Серж подозвал к себе пробегавшего мимо лакея. - Мой заказ, пожалуйста за тот столик, - он указал на столик компании. И отправился вслед за графом.

- Это мой двоюродный брат – виконт Антуан Де Фиенн, представил граф второго мужчину, сидящего за столом. – Эта прелестная девушка, - указал он на одну из двух блондинок - Мариэтта, а это, - он указал на вторую – Кларисса. Они -сестры. Баронессы Де Бриен. Ну а эта гордая и неприступная, но такая грустная и скучающая дама, - он указал на девушку, которую ранее назвал Анной, - принадлежит к дому Монбельяр. Дочь герцога Монбельяр.

- Господа, - граф указал на Сержа, перед вами Серж Де Гирэ. Увы, титул свой держит в секрете.

- Чего тут секретного? – внимательно изучая Сержа, спросила Анна Монбельяр, - если бы вы, господа внимательно слушали своих учителей в детстве, то знали бы, что роду Де Гирэ принадлежит марка на окраине нашего королевства. Достаточно большая, надо сказать марка. Но, поправьте меня, уважаемый, если я ошибаюсь, - она обратилась к Сержу, - последний маркграф исчез около двух веков назад. И с ним была связана некая темная история.

- Да, вы неплохо знаете историю, госпожа Монбельяр, - в ответ рассматривая Анну, сказал Серж. – я только сегодня утром прошел ритуал крови, чтобы подтвердить родство с родом Де Гирэ, а права на марку заявлю на днях. Так что подозревать меня вам не в чем. – он улыбнулся девушке.

- Серж, вы позволите мне так вас называть? - спросил граф, и не дожидаясь ответа Де Гирэ, продолжил, - Анна всегда была очень недоверчивой девушкой. Не обижайтесь на нее.

- Ну почему же, - они с Анной продолжали изучать друг друга, совершенно этого не стесняясь, - недоверчивость – это хорошее качество, помогающее выжить в трудных ситуациях. Куда хуже, господа, быть излишне доверчивым. Ведь всем известно, что завистников и недоброжелателей всегда больше тех, кто искренне желает вам добра.

- Да вы знаток жизни, Де Гирэ – продолжила пикировку Анна.

- Ну что вы, госпожа Монбельяр, какой из меня знаток, - уголками губ обозначил улыбку Серж, - в лучшем случае я ученик начальных классов. Я даже в знании истории королевства вам уступаю.

- Господа, Серж угостил нас великолепным вином. Давайте, наконец, попробуем его,- прервал их беседу граф. – Выпьем же за знакомство!

Все подняли бокалы. Вино действительно оказалось недурно.

- А скажите, Де Гирэ, вы действительно собираетесь заниматься маркой? Это же заброшенный край. Туда даже разбойники боятся сунуться, - обратился к Сержу виконт Де Фиенн.

- Я слышала несколько больше о марке Гирэ. Говорят, что если тот, кто не имеет прав, попытается занять место маркграфа, то в течении месяца он умрет. – перебив виконта, пристально посмотрела на Сержа Монбельяр. – вы этого не боитесь Де Гирэ?

- Да. Это правда, господа. Такова магия рода. Именно поэтому никто до сих пор не захватил марку. И я не стану убеждать вас в чистоте своей крови и правах на титул маркграфа. Не позднее, чем через полтора месяца все прояснится. Вы сами все увидите.

Беседа длилась еще около часа. Затем все решили расходится. Граф с виконтом уехали на карете. За сестрами-баронессами тоже приехал экипаж.

- Де Гирэ, вы не проводите меня до дома? Я живу совсем рядом, в паре кварталов отсюда, - внезапно попросила его Анна.

Сержу не очень хотелось на виду у всего города провожать девицу Монбельяр, которая ко всему еще и была дочерью герцога в придачу, но деваться было некуда и он кивнув пошел рядом с ней.

- Сказать честно. Де Гирэ, я не знаю, что думать. Вы либо прожженный авантюрист, либо настолько уверены в себе, либо простите меня великодушно, просто недалёкий человек.

Серж даже рассмеялся от такой прямоты.

- Анна, вы надеюсь простите меня за фамильярность, - он посмотрел на девушку. Та кивнула, - возможно где-то в душе я и авантюрист, как и многие мужчины. Но уж поверьте. Я совершенно не намерен глупо рисковать своей жизнью. Скажу вам по секрету, - он нагнулся к Анне, - я и есть тот самый маркграф, известный также как Мститель, - тоном заговорщика произнес он.

Девушка рассмеялась.

- Да вы не только авантюрист, Де Гирэ, но еще и знатный сказочник.

Серж рассмеялся вместе с ней. Скажи правду – и тебе никто не поверит. Соври и все примут это за истину. Все как всегда.

- Анна! Какая встреча! – чей то пьяный голос прервал их беседу, - А что это за оборванец идет рядом с вами? Пошел прочь, смерд!

Молодой аристократ, лет двадцати – двадцати пяти на вид, богато одетый, был нетрезв. Но смысла последних слов, сказанных им, это вовсе не отменяло.

- Молодой человек, не имею чести знать ваше имя. Выбирайте, я убью вас прямо здесь и сейчас, как бешенную собаку. Или мы сделаем это на дуэли, как и полагается благородным господам. Вы ведь относитесь к благородному сословию? – Серж вздохнул, чуйка уже несколько минут предупреждала его о том, что должно произойти нечто неприятное. Но поскольку, это было не предупреждение о смерти, Серж позволил себе несколько расслабиться. А зря.

Пьяный дурак еще собирался с мыслями, думая что ответить, когда раздались голоса

- А-а-а, вот ты где, Леон. Извините. Господа, если он вам помешал. – к ним подбежала троица слегка выпивших, но вполне адекватных молодых аристократов.

- Госпожа Монбельяр, здравствуйте, - узнал кто-то из них Анну.

- Поздно господа, - вздохнув ответил им Серж. – Ваш товарищ только что оскорбил меня в присутствии дамы, но мне бы не хотелось убивать его в таком состоянии. Надеюсь, когда он придет с себя, вы напомните ему, что он позволил себе назвать благородного смердом, а затем подскажете ему, что меня можно отыскать в имении герцога Арранского. Серж Де Гирэ - к вашим услугам. - легко поклонившись закончил он.

- Я так и знал, что нельзя отпускать его одного! - с горечью воскликнул один троицы. – Меня зовут Шарль де Роган, баронет. Нам очень стыдно за поступок нашего товарища. В том, что произошло есть толика нашей вины. Но тут уж ничего не поделаешь. Когда Леон придет в себя, мы сообщим ему о произошедшем. Еще раз простите, господа. - Троица утащила упиравшегося Леона.

- Леон - единственный сын барона Де Ла тур, министра внутренних дел, королевства. Ситуация непростая, Де Гирэ. Прощать такое – потерять лицо. Но и убивать его будет не только жестокостью по отношению к его отцу, но и глупостью, уж простите. Старый барон не простит вам этого.

- Вы – весьма умная и расчетливая девушка, Анна, вашему будущему супругу либо очень повезет, либо наоборот не повезет страшно. – Де Гирэ улыбнулся, глядя на слегка порозовевшие щеки девушки. - Я приму к сведению ваши слова. Спасибо.

- Вот мы и добрались, Серж, - они стояли у высоких красивых кованных ворот. Анна постучала висящим молоточком.

В маленькое окошко кто-то выглянул.

- Госпожа, это вы… закудахтал стражник, отворяя калитку, что ж вы без охраны-то? Ваш папенька с нас шкуру спустит если узнает.

- Вы не говорите – он и не узнает. До свидания, Де Гирэ, - она помахала Сержу рукой.

- До свидания, госпожа Монбельяр. – на стал фамильярничать при стражнике Серж.

В имение он вернулся уже затемно.

- Анри, у меня дуэль, - было первое, что он сказал, присаживаясь за стол, за которым уже ужинал старый герцог вместе с Пьером-Огоньком.

- Нашел чем удивить, - не отрываясь от какого-то, видимо особенно вкусного блюда, проговорил герцог. – Мы с Пьером даже пари заключили.

Герцог поманил к себе пальцем Пьера. Старый маг, кряхтя и явно нехотя, подошел к герцогу и склонился перед ним.

Серж, выпучив глаза, смотрел на то, как старый герцог, сохраняя абсолютно непроницаемое лицо пробил Пьеру щелбан.

- Эх, даже палец отбил себе, дубовая твоя башка, - и правда потирая палец, пробурчал герцог.

Де Гирэ наконец пришел в себя. Он так и не мог решить стоит ли смеяться.

- А если бы выиграл Пьер? – наконец не выдержал он.

- Счет - сто двадцать шесть на сто тридцать два. Ведет Анри. Но я его все равно нагоню,- потирая лоб, где уже краснел след от профессионально выполненного щелбана, произнес старый маг.

- Хрен тебе, - захихикал герцог. – И с кем же ты собираешься драться? – переключился на другую тему Анри Арранский наливая себе вино в бокал.

-И это герцог… с укоризной произнес Серж, - представляю какие развлечения у Его Величества, - он покачал головой, вызвав улыбки у обоих стариков.

- Тебе не понравиться имя моего соперника, Анри. Это Леон Де Ла Тур. Сын министра внутренних дел.

Пивший в этот момент вино герцог подавился. Пришлось даже встать и похлопать его по спине.

- Да…Серж, ты не мелочишься… - было первое, что произнес отдышавшийся герцог

- У меня не было выбора. Этот пьяный болван назвал меня оборванцем и смердом в присутствии дочери герцога Монбельяра. Я совершенно не давал ему повода. Да и, собственно, не знал кто он, и чей сын. В общем, Анри, мне нужны секунданты.

- Надеюсь, ты не намерен убивать малолетнего придурка? С его отцом я дружен, и мне не хотелось бы, чтобы он на старости лет оказался в моем положении. Без наследника. Да еще и от рук моего ближайшего родственника. Я даже не хочу принимать в расчет то, насколько он может осложнить тебе жизнь пользуясь собственным положением. – герцог задумался. Никуда завтра не выходи. А я рано утром поеду в гости к барону.

Серж кивнул старому герцогу, полностью принимая его решение.

- Эх, Серж, с одной стороны я уже отвык от подобных проблем, но с другой… С другой стороны, ты возвращаешь меня к жизни. Меня и наш род, заставляя аристократию говорить о нем.. А ведь нас, Де Гирэ, почти списали со счетов. – герцог с какой-то гордостью посмотрел на Сержа. – ты явился именно тогда, когда был нужен нашему роду больше всего. Спасибо тебе. – И герцог склонил голову перед Сержем.

Сержу было как-то не по себе от слов герцога, но в то же время он ощущал то тепло и искренность, с которой говорил старый Анри Арранский эти слова.

Молча он склонил голову в ответ, принимая благодарность.

Утром, Серж еще валялся в невероятно мягкой постели, от которой уже успел отвыкнуть, когда по брусчатке двора имения с грохотом проехала карета старого герцога, уезжающего к барону Де Ла Тур. Решив, что валятся в постели – занятие так себе, он привел себя в порядок, оделся и пошел искать место для тренировок. Навстречу ему попался тот самый старик, грохнувшийся в обморок в день его приезда в имение. Видимо первый, совершенно религиозный, испуг уже прошел, поэтому старик просто склонился в поклоне перед Де Гирэ.

- А скажи мне, милейший, здесь есть тренировочная площадка?

- Возможно господин запямятовал, но я отведу вас туда. Старик пошел, ведя Сержа за собой.

- Господин, вы меня не узнали? - внезапно решившись, старик остановился и обернулся к Сержу.

Де Гирэ вглядывался в лицо старика. Той крохотной частицы воспоминаний, вернувшихся к нему, явно было мало, для того чтобы опознать старого слугу.

- Нет, - он отрицательно покачал головой.

- Господин герцог не в курсе, а может просто не интересовался, но я на четверть – эльф. Кровь эта во мне почти незаметна, но долголетие она мне дала. Мне почти триста лет, дни мои на исходе, но я все еще сохранил ясную память, господин Серж. И мне совсем не нужен ваш портрет, для того, чтобы узнать вас. – по щеке старика покатилась слеза. – Меня зовут Рене.

Что-то откликнулось на задворках памяти Сержа, но ничего конкретного он так и не вспомнил.

- Рене, я почти ничего не помню. По какой-то причине, я потерял память. – Сержу почему-то стало стыдно перед стариком.

- Господин Серж, можете не извиняться, однажды вы предупреждали меня о такой вероятности. Я это понял почти сразу, как увидел вас, но надежда на то, что я ошибаюсь, еще оставалась. – старик вздохнул. – Сюда, еще совсем мальчишкой, меня привели вы, отбив у разбойников, которые убили всю мою семью. Вы часто беседовали со мной в детстве. И лично учили меня грамоте и владению мечом. Вы были для меня словно отец, которого я потерял. Многие свои секреты вы доверяли мне, зная, что я вас никогда не выдам. Я служил вам долгие годы верой и правдой, пока не приключилось то несчастье с вашей семьей. Может вы не помните, но я знаю, что герцог Анри приходится вам потомком, как и все герцоги Арранские. Первым-то были вы. Но вы ушли на землю марки Гирэ оттого, что не хотели быть в центре внимания, оставив герцогство своим потомкам, которые поначалу были в курсе кто вы такой. Для своего рода, родоначальником которого вы были, вы всегда оставались защитником и хранителем. Тогда, предок герцога Анри пытался оказать вам всю возможную помощь. Не только потому что знал кем вы были. Но и потому, что знал и любил, как своих близких, вашу жену и детей. Он даже порывался отправиться вместе с вами в степь для мести оркам. Но вы остановили его, сказав, что род не должен прерваться, а он теперь старший в роду. Помню, как он вытирал слезы над вами, когда пройдоха Алларин, всегда бывший вам верным другом дважды привозил вас в имение, всего израненного и чуть живого. А вы, снова едва встав на ноги, уходили в степь вместе с ругавшимся как сапожник, но тем не менее не оставлявшим вас полуэльфом. В последний свой приход сюда, вы говорили со мной и сказали тогда, что почти выполнили задуманное. Но смертельно устали, и чтобы не сойти с ума, уйдете из этого мира. Куда – вы не объяснили. Сказали лишь, что скорее всего закроете от самого себя память о вашем прошлом, потому что воспоминания слишком тяжелы для вас. Когда вернетесь, и вернетесь ли - вы не объяснили, по попросили меня надеяться. А вчера я увидел вас. Но долго не мог поверить собственным глазам. И чтобы убедиться снова и снова сверялся с вашим старым портретом. А потом мое старое сердце не выдержало и я потерял сознание. – старик внезапно упал на колени перед Сержем.

- Господин, приказывайте! Я исполню любое ваше приказание!

Сержу стало не по себе.

- Встань Рене, все хорошо. Я вернулся. Память моя пока не при мне, но потихоньку возвращается. Мы еще не раз поговорим с тобой, а сейчас отведи меня все же на тренировочную площадку.

Глава 13

Раздевшись по пояс, Серж около часа отрабатывал приемы, основательно подзаброшенного им, муай-тай, когда внезапно чуйка заставила его пригнуться. Над головой у него пролетел тяжелый тренировочный деревянный меч.

- Скотина! Бабник! Чтоб тебя пронесло! – Катрин ругалась самозабвенно, одновременно пытаясь оторвать от ограды доску, с явным намерением кинуть её в Сержа.

- Э-э-эй, что случилось? – Серж обхватил вырывающуюся из его рук графиню.

- Тебе значит племянницы короля мало показалось, так ты к дочери герцога клеится начал? – шипела как дикая кошка Катрин.

Поняв в чем дело, Серж, рассмеявшись, выпустил ее из объятий и сел на скамейку, вкопанную на краю тренировочной площадки.

- Что в этом такого смешного? – никак не могла успокоиться Катрин.

- Присядь, - он хлопнул по скамейке рядом.

- И не подумаю! – Катрин была на взводе. – Что ты мне хочешь сказать? Вы все бабники! Заранее не верю ни одному твоему слову!

- Катрин, ты дашь мне вставить хоть одно слово? - мягко и с несвойственным ему смирением в голосе, попросил Серж.

- Хорошо. Попытайся! Я слушаю!, - тем не менее она все еще продолжала метаться перед Сержем.

- Давай просто и коротко: девица Монбельяр попросила меня проводить её до дома, который находился в паре кварталов от ресторана, в котором я и познакомился с их компанией, состоящей из пяти человек. Я не мог ей отказать, поскольку остальные ее знакомые уже разъехались, хотя мне совершенно не нравилась эта затея. По дороге на нас наткнулся пьяный отпрыск министра внутренних дел, которого я вынужден был вызвать на дуэль. Сдав, возле ворот, дочь герцога на руки привратнику, я вернулся сюда. Ни о каких заигрываниях с этой совсем молоденькой девочкой и речи не было. Мы просто беседовали по пути к ее дому. – Сержу совсем не хотелось вспоминать о том, что Анна все же показалась ему интересной, он гнал эту мысль из головы.

Катрин устало опустилась рядом с Де Гирэ, ударив его острым локтем под ребра.

- Больно? - заглянула она ему в глаза, - жаль, что не настолько как мне хотелось бы. Ты просто не представляешь, что я испытала, когда сегодня утром услышала сплетни, уже вовсю гуляющие по столице, о том, что некий провинциальный аристократ из рода Де Гирэ, родственник, и возможно даже наследник герцога Арранского, заигрывал с дочерью герцога Монбельяр, когда оскорбившийся этим сын барона Де Ла Тур решил вызвать его на дуэль. Нет. Не представляешь! – она снова ткнула его локтем.

- Бабник!

Сержу стало невыразимо стыдно перед Катрин. Но сдаваться он все же не хотел. Все же ничего предосудительного, за что он мог бы краснеть перед графиней, кроме пары оценивающих мыслей об Анне, он не совершил. Да и не стал бы совершать. Почему-то Катрин успела занять все его сердце. Как у нее это вышло, Серж не понимал совершенно.

- Как же так, Катрин, когда я успел-то?

- Что ты успел?

Серж даже не заметил, когда начал произносить свои мысли вслух. Останавливаться было уже поздно. Сержа внезапно понесло:

- Когда влюбиться в тебя успел, спрашиваю?

Катрин отодвинулась и посмотрела на него, так, словно видела впервые.

- Хотела бы задать тебе аналогичный вопрос, но ввиду твоей абсолютно обычной, мужской тупости, вижу полную бессмысленность оного. – мрачно произнесла она, снова подсев к Сержу и опершись о него.

Пару минут они молчали.

- Я так понимаю – это было наше взаимное объяснение в любви, сейчас? – абсолютно обыденным тоном спросил Серж

- Видимо – да. – Катрин хмыкнула, - а мы с тобой просто мастера признаний. Марта с детства учила меня: в любой непонятной ситуации иди есть. Ты уже завтракал?

- Странно, что ты не стала такой же как сама Марта, если следовала её советам, Серж улыбнулся, - нет, не завтракал. Пойдем в столовую.

Старый Рене, увидев Сержа идущим рука об руку с Катрин, тепло улыбнулся:

- Что прикажете, господин?

- Рене, пусть нам накроют стол. Мы собираемся позавтракать. И где я могу сполоснуться после тренировки?

- Господин, в комнате, смежной с вашей, есть все условия для этого.

-Спасибо, Рене. - Серж направился в свою комнату собираясь смыть с себя пот.

Катрин пошла за ним следом.

- Хочу посмотреть в какой комнате поселил тебя старый герцог.

Де Гирэ слегка улыбнувшись посмотрел на нее, но ничего не сказал. Графиня с невозмутимым видом следовала за ним. Войдя в свою комнату, он увидел в стене неприметную дверь, на которую раньше просто не обращал внимания. Открыв ее, Серж, осмотрелся. Это была ванная комната. Нет. Это была классическая ванная комната, с ванной и душем, с горячей и холодной водой, словно он вернулся на Землю. Отвернув и закрутив краны обратно и убедившись в наличии воды соответствующей температуры в обоих, он разделся и стал под душ, включив теплую воду. Блаженствуя, он стоял под струями воды, опершись руками о стену. На плечи ему опустились мягкие женские руки, а к спине прижались небольшие, но упругие женские груди…

Где-то через час, когда они оба еще с влажными волосами, а Катрин еще и, совсем как земная девушка, замотав голову в нечто напоминающее чалму, завтракали, в столовую вошел уставший, но довольный герцог.

- Хм… Какой разврат тут твориться… - совершенно не осуждающе, а как бы даже и с завистью в голосе, - произнес он, - я поговорил с бароном. – герцог взял, стоящий перед Сержем бокал с вином, залпом выпил его, а затем забросил в рот ягоду винограда, оторвав ее от грозди.

Похоже меня кто-то проклял, - пронеслась мысль в голове у Сержа, - здесь все только и делают, что пьют из моего бокала.

- В общем слухам барон не поверил. Слишком уж хорошо он знает своего отпрыска. Мы поговорили, и я уверил его, что убивать Леона ты не собираешься, однако и полностью спустить ему, сказанное в присутствии дочери герцога, ты не можешь. На что барон ответил мне, что давно ждал подобного случая. Все, ранее оказывавшиеся на пути у Леона, обычно отступали под любыми предлогами, зная кто его отец, что немало поспособствовало его распущенности. И его сын потерял чувство меры. Так что, предварительно расспросив меня о твоем уровне фехтования, он прямо-таки попросил о том, чтобы ты, Серж, показательно наказал его сына. А по возможности еще и ранил его хорошенько, не нанося ему, впрочем, никаких увечий, но чтобы серьезно и крови побольше. Сможешь?

- Думаю да, хотя и придется контролировать собственные рефлексы. Хотя в режиме ускорения, думаю, все будет несложно.

Отлично. – герцог пережевывал очередную виноградину, - а что, девочка, до тебя слухи тоже дошли? Вижу - ты решила проверить насколько это правда? – Катрин слегка покраснела,- Барон, к слову, поведал мне четыре версии произошедшего. В двух из них Серж как раз целовался с дочерью герцога, когда возмущенный творящимся произволом, Леон решил вмешаться в происходящее, а в третьем – так его, - герцог, ухмыльнувшись, кивнул в сторону Сержа, - вообще застали в самый пикантный момент и практически спугнули, вынудив слезть с бедной девицы Монбельяр. Тут уж даже папаша этой самой девицы возмутился и пообещал разобраться самым беспощадным образом с распространителями подобной мерзости. В общем руки у тебя развязаны, и ты просто обязан восстановить свое честное имя. Кстати, ко мне уже обратились твои вчерашние собутыльники: некие граф с виконтом, которые сами предложили быть твоими секундантами, ни минуты не сомневаясь в твоей и дочери герцога честности.

Ждать долго не пришлось. Уже после обеда граф Де Санж и виконт Де Фиенн посетили имение герцога Арранского. Как оказалось, они уже переговорили с Анной Монбельяр и были полностью в курсе реальных событий. Граф был разъярен особенно. Как оказалось с Анной он был знаком и дружен с детства. И ему очень не понравились начавшие ходить по столице слухи. О пьяных похождениях Леона Де Ла Тур, он тоже был наслышан. Он даже высказал желание лично вызвать на дуэль мерзавца, но герцог охладил его пыл.

- Граф, я не сомневаюсь в вашей решимости и смелости, но тут есть некоторые нюансы. Вы все же забываете – чей сын Леон Де Ла Тур.

- Да, но ведь и Сержу будут грозить те же последствия! - граф горячился.

- Не совсем так, граф, - дело в том, что не далее, как этим утром я посетил нашего уважаемого министра и обсудил с ним нашу проблему. И мы вместе пришли к выводу, что дальнейшие бесчинства Леона необходимо пресечь. Серж – мастер меча, обладающий некоторыми… м-м-м… способностями. Леон достаточно неплохо фехтует. Могу добавить, что он – личный ученик старого Лузиньяка. – граф вздрогнул, - поэтому барон отдельно просил меня, чтобы его сын гарантированно получил достаточно болезненную и кровавую, но не калечащую его, рану. И да, господа, надеюсь этот разговор не выйдет за стены этого имения.

Граф и виконт поклялись хранить тайну. А затем удалились договариваться об условиях дуэли.

Вечер этого дня был каким-то мягким и теплым, а по сему Серж с Катрин расположились в беседке, куда прислуга принесла сладости и горячий отвар, источавший аромат каких-то трав. По соседству расположился старый Рене, взявший шефство над Сержем, и теперь старавшийся предугадать любую его прихоть. Было смешно наблюдать, как к нему тяжелой походкой подошла Марта, и откупорив откуда-то извлеченную флягу, предложила выпить. Странно, но между старыми слугами тоже завязалась мирная беседа. Серж с Катрин, переглянувшись, по-доброму улыбнулись.

- Как прошла твоя встреча с отцом? – спросил Серж, беря в руки маленькую чашку с приятно пахнущим травяным отваром.

- Отец был очень встревожен и расстроен. Убийство моего мужа – это не рядовое событие. Те, кто на это пошел, неважно кем они являются, не могли не знать кто я такая. А значит это – вызов самому Его Величеству. Сейчас Тайная Канцелярия плотно занимается этим делом. И те немногие сведения, полученные от эльфов, очень им помогли. Ими тоже были замечены некие странности происходящего, но теперь картина несколько прояснилась. Завтра король отправляет посольство в Вечный Лес. С этой угрозой, похоже, придется сражаться сообща.

Катрин тоже отпила из чашки.

- Да и то, что вспомнил Алларин, и нашу встречу с одержимым я тоже описала.

- А про меня ты что-нибудь рассказывала?

Щеки Катрин слегка порозовели.

- Да. С моим отцом всегда надо быть предельно честным. Так будет лучше. – она помолчала, - папенька отнесся к тебе слегка настороженно. Я не стала рассказывать о том, кем ты возможно являешься, но тем не менее отметила, что ты – близкий родственник герцога Арранского, что, как позже, в этот же день, стало известно, подтвердил ритуал крови. И это немало заинтересовало моего отца. Рассказала о том, что ты спас меня. И, уж прости, о том что ты весьма обеспечен. И о том, что ты претендуешь на марку Де Гирэ. Это отцу не очень понравилось. Похоже он сразу же начал строить на тебя какие-то планы и играть в рулетку с твоей возможной смертью ему вовсе не хочется. Поэтому он хочет переговорить с Анри и предложить ему объявить тебя наследником. Тем более, что это снимет большую проблему: что делать с землями герцога после его смерти. Род Де Гирэ, к которому принадлежит герцог – древний и уважаемый в нашем королевстве. Как выразился мой папенька – один из столпов, поддерживающий короля. И уход такого рода – сильный удар по стабильности.

- Тот старик, так мило воркующий с Мартой… Видишь его? – Катрин кивнула, - это он тогда грохнулся в обморок. Он узнал меня тогда. Мало кто знает, но Рене уже 300 лет. Он эльфийский квартерон. Помнит меня еще ребенком, говорит – это - я его привел в это имение. – Серж горько вздохнул, - А вот я его не помню совершенно. По его словам, именно я и являюсь основателем рода Де Гирэ. Просто в какой-то момент я отошел в сторону. Так что… один из столпов королевства, - Де Гирэ печально усмехнулся, - можно сказать, сидит сейчас перед тобой. Тебя это не пугает, Катрин? Мне неизвестно сколько лет, я не помню – кто я такой, и никто, даже я сам не знает к какому народу я отношусь.

- Иногда пугает. – Катрин посмотрела Сержу в глаза, - помнишь, как-то ты спросил у меня, не ведьма ли я? – Серж кивнул, - теперь я хочу тебя спросить: Не черный ли ты колдун. И чем ты меня приворожил? - в черных глазах Катрин весело отражались лучики заходящего солнца, проникшие на какой-то миг в беседку.

Рано утром в имение снова прибыли, теперь уже официальные секунданты Сержа, граф Де Санж и виконт Де Фиенн. Поединок должен будет состояться завтра утром, на западной окраине города, в парке, где обычно и проходили подобные дела чести. Драться предстояло собственным оружием, что только порадовало Сержа. Почему-то его собственные мечи дарили ему уверенность. Катрин снова укатила к отцу, а герцог тоже внезапно куда-то уехал. Де Гирэ скучал не долго. Он вспомнил о том, что давно не пытался заниматься своими книгами. Взяв их с собой и уединившись на всякий случай в беседке, он попросил Рене, чтобы его никто не беспокоил.

Достав одну из книг, он решил продолжить то, что в прошлый раз дало хоть какие-то плоды. На истинное зрение он перешел достаточно легко. Теперь, когда он ни от кого не прятался, он мог спокойно попытаться рассмотреть то, что не пускало его внутрь книги.

Вязь была настолько мелкой, что различить отдельные нити было практически невозможно. Если это и сделал он сам, то сейчас этот уровень казался ему просто недостижимым. Да и по сравнению с работой местных магов, какой он уже успел насмотреться, эта была несравнимо тоньше и сложнее.

Он внимательно осматривал плетение со всех сторон, переворачивая книгу и разглядывая ее со всех сторон. Наконец в районе корешка он разглядел маленькое отверстие, походившее на замочную скважину. Никакого ключа у него, разумеется, не было. Ковырять снова пальцем плетение, он не хотел, помня о прошлом опыте. - А что, если попробовать, приложить к этому месту перстень? Развернув кольцо камнем внутрь, чтобы было удобнее, он тщательно примерился и приложил камень ровно в видимое в истинном зрении отверстие.

- Ну ты тугодум…

Серж огляделся. Он находился в какой-то комнате, по сторонам которой стояли стеллажи с запылившимися книгами. Перед ним в кресле сидел он сам, одетый в какое-то совершенно не средневековое, а скорее высокотехнологичное одеяние.

- Садись уже… - местный он указал Сержу на свободное кресло. – думаю ты уже понял, что все это не настоящее? – сидевший обвел рукой комнату. – Это резервная копия твоих воспоминаний. Вообще-то, это – аварийный вариант. Вся твоя память по прежнему у тебя в голове. Видимо что-то произошло, и ты не можешь открыть заблокированные области. Почему так случилось – я не знаю. Это не в моей компетенции. Рассказывать - что и как я тоже не буду. Это займет много времени, а получив доступ к своей памяти ты и так вспомнишь всё. Но тут есть несколько нюансов. Я не умею разблокировать память. Это ты должен будешь сделать сам. И сразу залить в тебя всё – тоже нельзя. Это ты уже пробовал. Чуть в психушку не попал.– Сидевший усмехнулся. В общем давай решим: что тебе сейчас важнее.

Серж задумался.

- Для начала мне нужны моя магия и боевые искусства. Это возможно?

Сидевший кивнул.

-Учти, даже получив назад свою память, ты не сразу сможешь полноценно ей пользоваться. Резервным блокам сначала надо синхронизироваться с заблокированными, а это займет некоторое время. Сколько – сказать не смогу, я не знаю какова природа повреждений. Но какой-то частью ты сможешь воспользоваться сразу. Тот твой опыт с вскрытием защиты, хоть и мог закончится печально, но по факту оказал положительный эффект. Блокировка твоей памяти стала менее стабильной. Ты уже заметил, что некоторые вещи начали вызывать у тебя мутные и не сформированные ассоциации. Ведь так?

Серж снова кивнул.

- Отлично. Значит будет несколько проще. В виде бонуса, могу несколько стимулировать область твоей памяти, в которой хранятся воспоминания отложившиеся незадолго до прихода Орды. Этот участок наиболее свеж из заблокированного.

- А когда я смогу продолжить? – поинтересовался Серж

- Не ранее чем через два-три месяца, но ты заходи сюда периодически, возможно что-то можно будет ускорить. На этом всё. Ты готов?

Комната растворилась в темноте.

Серж очнулся от легких похлопываний по щекам. Открывать глаза было тяжело.

- Да, Рене… Ты сильно постарел…

- Вы вспомнили меня, господин? – радостно прошептал старик

- Ты все еще в тумане, но то, как ты не хотел учиться доступной тебе магии, я припоминаю.

- Да, было такое, - по щекам Рене потекли слёзы, - вы возвращаетесь, господин. И это замечательно.

Глава 14

Утро следующего дня было прохладным и туман не спешил покидать огромный парк, раскинувшийся на западной окраине столицы. Стволы огромных деревьев проступали, как сквозь молоко, неожиданно появляясь перед неспешно катящейся каретой. На площадке, где должна была пройти дуэль уже стояло несколько экипажей. Катрин уже была на месте и беседовала с секундантами Сержа. Де Гирэ вместе с герцогом вышли из кареты и подошли к беседующим. Леон с секундантами стоял поодаль.

На площадку въехала еще одна карета с гербом на двери и остановилась возле уже стоявших. Из нее, к удивлению, Сержа вышла Анна Монбельяр и направилась в их сторону.

Какое-то время они с Катрин молча рассматривали друг друга. Луи Де Санж представил их обоих. На что они обе холодно кивнули. Монбельяр, демонстративно игнорируя Катрин, обратилась к Сержу:

- Я приехала, чтобы поддержать вас, Де Гирэ, - к облегчению Сержа, она не стала фамильярничать, - Леон Де Ла Тур, хоть и является моим старым знакомым, позволил проявить себе, непозволительную для аристократа, грубость.

- Благодарю вас. – Серж кивнул Анне.

Катрин нервно сжала губы. Серж нехотя сравнивал обеих: горячая и непредсказуемая, словно пламя, Катрин, и спокойная и выдержанная, а иногда даже кажущаяся холодной Анна. Да… хороши обе. Но Катрин он уже пустил в свое сердце. Так что Анне там места нет. Он отогнал непрошенные мысли. Надо было готовится к поединку. Граф с виконтом ушли к центру площадки, где беседовали с секундантами Леона.

Наконец настало время дуэлянтов. Серж одетый, как и всегда, в свой уже ставший привычным наряд, без каких либо лат, смотрел на Леона Де ла Тур. Тот был, в тонкой работы, длинной кольчуге, на ногах были поножи. Предплечья тоже были защищены.

-Господа, вы не желаете примириться спросил виконт у обоих? И Серж и Леон отрицательно покачали головой, а Де Ла Тур наплевав на все приличия ехидно спросил у Сержа:

- Вы так и не наскребли себе на приличную одежду, Де Гирэ? Не беспокойтесь, я обещаю вам, что хоронить вас будут в приличном гробу. Я сегодня щедр.

Даже его собственные секунданты посмотрели на него осуждающе. Серж усмехнулся:

- Видите ли, Де ла Тур, в тот раз я подумал, что это ваше состояние всему виной, и на самом деле вы - воспитанный молодой человек. Я ошибался. Но вот что я вам скажу: Я, выйдя отсюда, смогу переодеться и буду выглядеть не хуже, а возможно и лучше вас. А вот вы, что бы не одевали на себя, так и будете смердеть словно помойная яма. Гнилое нутро, знаете ли, не переоденешь.

Де Ла Тур оскалился

- Я буду убивать тебя медленно, Де Гирэ. И заставлю валятся тебя в ногах прося пощады. – Он выхватил длинный меч и дагу.

Они прощупывали друг друга. Серж не спешил уходить в ускорение. После вчерашнего, он фехтовал уже не только на рефлексах. Теперь он полностью осознавал свои действия. Видно было, что учитель Леона не зря ел свой хлеб. Де Ла Тур действовал достаточно нагло, уверенный в том, что длинна его меча и кольчуга дают ему преимущество. Де Гирэ, впрочем, было на это глубоко наплевать. Для него это было не более чем причиной немного изменить стиль ведения боя, подстраиваясь под противника. Они кружили по площадке и для наблюдавших за поединком это было достаточно необычное зрелище.

Не было постоянного звона клинков, присущего обычной схватке. Большая часть ударов Леона словно уходила в пустоту. Серж легко, словно танцуя, менял свою позицию, лишь иногда выставляя один из своих мечей навстречу ударам противника, и лениво уводил их в сторону. Сам он пока не атаковал. Не смотря на всю холодность его рассудка в этот момент, он все же решил проучить зарвавшегося юнца, макнув его, как следует в грязь, перед всеми.

Где-то на третьей минуте поединка, Де Ла тур, поняв, с ним просто-напросто играют, рассвирепев, внезапно взвинтил темп, к некоему удивлению Сержа, достигнув скорости, находящейся совсем недалеко от слабенького ускорения. Действительно, некие способности у Леона наличествовали. Для самого Де Гирэ это не стало какой-то помехой. Перейдя на начальный уровень ускорения, он продолжил издеваться над противником. Всё же тот сильно уступал Сержу, начав выдыхаться где-то через минуту. Серж решил, что это удачный момент для начала основного акта комедии. Выбрав момент, он заставил противника неудачно сместить свой центр тяжести, и легонько подтолкнув его, заставил проехаться лицом по слегка влажной площадке, на которую уже осыпался, в виде мелкой росы, туман. С лязгом грохнувшись, Де Ла Тур собрал около полутора метров грязи и мокрой травы на лицо и кольчугу. Вставать было скользко, но он, размазывая латной перчаткой по лицу грязь, пытаясь очистить глаза, резко вскочил. Естественно - неудачно. Грохнувшись снова, но уже на пятую точку, он, с лицом, напоминающим разукрашенные лица земных спецназовцев, в грязно-зеленой раскраске, выставив меч в сторону, где как он думал находится Серж, уже осторожно встал.

- Уважаемый, с кем вы там собираетесь драться? – сзади раздался издевательский голос Сержа, а достаточно чувствительный укол в зад, несмотря на прикрывающую его кольчугу, заставил его подпрыгнуть. Раздались смешки, которые некоторые из наблюдавших уже не смогли сдержать. Укоризненный голос Катрин пытался объяснить окружающим, что смеяться в подобной ситуации, непозволительно для благородного, однако в какой-то момент она сама не сдержалась, и её голос, дрогнув, замолчал. Леон стоял весь дрожа от ярости. Такого унижения он еще ни разу не испытывал. Какой-то оборванец посмел над ним издеваться! Он готов был зубами перегрызть ему сейчас глотку. С ревом раненного буйвола, он бросился на Сержа.

Именно этого момента тот и дожидался, посчитав, что воспитательный эффект почти достигнут. Легко уйдя от удара, почти не контролировавшего себя Леона, он нанес два удара, как умел только он, легко рассекших крест на крест кольчугу противника. Та осыпалась, открыв грудь баронета, который замер от удивления. А затем Де Гирэ нанес ему тщательно выверенный удар, рассекший Леону мышцы груди и оставивший глубокий разрез, перечеркнувший противника наискосок. Кровавый, но, по сути, не представлявший особой опасности при должном уходе.

- Мама… - внезапно тонким голосом произнес Леон, глядя на стекавшую по его груди кровь и рухнул без сознания. К нему тут же подбежал целитель, видимо тоже получивший ранее указания от отца молодого оболтуса. Он не стал на месте пытаться полностью сращивать рану, а лишь остановил кровь и начал бинтовать баронета.

Серж вытер мечи и спрятав их в ножны, пошел к своим друзьям. Катрин прямо-таки светилась от радости. Она первой поздравил Де Гирэ с победой. Старый Анри, так и вообще улыбаясь, обнял Сержа.

- Молодец! Умница! Остальное - дома. – прошептал он на ухо Де Гирэ.

Граф, а за ним и виконт пожали руку Сержу, поздравив его с победой. Последней, не смотря на явное недовольство Катрин, поздравить Де Гирэ, подошла Анна.

- Вы молодец, Де Гирэ, смущенно произнесла она. Я рада тому, что познакомилась с вами. – и не дав ничего сказать ей в ответ, практически убежав, села в свою карету и уехала.

Откуда-то вышел Алларин, которого он не видел с самого их приезда в столицу.

- Эта дуэль достойна стихов, - он улыбнулся, глядя на Сержа.

-Ты снова за свое? - улыбаясь в ответ спросил у него Де Гирэ.

- Твое дело – сражаться. Мое – описывать сражения. Каждому – свое. – философски заметил Алларин.

В имение Сержу пришлось ехать в одной карете с Катрин. Та какое-то время молчала, сжав губы.

- Чтоб я больше этой пигалицы не видела! – прошипела Катрин Сержу, наконец. – Ты меня слышишь? Здесь и сейчас, я говорю тебе, - она выставила вперед палец, уткнув его в грудь слегка обалдевшему от такого напора Де Гирэ, - я - собственница! Однажды, меня выдали замуж, не спрашивая моего мнения. Теперь все изменилось. Ты сумел проникнуть в мое сердце. И я впервые, по-настоящему влюбилась. Может и невместно девушке говорить такое, но мне все равно. Я не собираюсь делить тебя ни с кем! Запомни это! И мне плевать кто ты там такой – Мститель, устроивший оркам геноцид, или кто похуже! Решай здесь и сейчас – собираешься ли ты связать свою жизнь с моей, или нет.

Выдохнувшись, Катрин пытаясь отдышаться смотрела прямо в глаза Сержу. Тот приподнял ее с дивана напротив и посадил рядом с собой, обняв.

- Там. В другом мире, я тщательно избегал длительных отношений с женщинами. Была одна, нагадившая в душу, но думаю дело вовсе не в ней было. Скорее всего, я избегал повторения случившегося здесь. Память понемногу возвращается ко мне, Катрин, семью свою я пока не вспомнил, но чувство утраты… Я могу вспомнить лишь отголоски тех чувств. И даже они бьют невероятно больно. Настолько, что видимо даже потеряв память, я боялся повторения этого. А сейчас в моей жизни появилась ты. Красивая, изящная, язвительная и умная… Вся такая… - он не знал, что еще добавить, - Я не смог устоять. - Он улыбнулся сам себе. - Женщин много, но место в моем сердце есть только для одной. Так что, любимая, я свой выбор уже сделал. Только вот обещать тебе спокойную жизнь, я пока не могу.

- А кто сказал, что я хочу спокойной жизни? – задрав голову и посмотрев в глаза Сержу, спросила Катрин.

В имение они вернулись к обеду, где слуги, как раз, накрывали стол. Никого лишнего там не было, поэтому и разговор шел открыто.

- Я тут вспомнила рассказ Алларина про твою вражду с Красавчиком, - разрезая ножом огромный кусок мяса, начала разговор Катрин. – это у тебя привычка такая: вдоволь поиздевавшись над соперником, вывалять его в грязи?

- Да не то, чтобы… - Серж как раз поставил на стол недопитый бокал с вином. – Честно говоря, я обдумывал разные варианты. Этот оказался лучшим. Но если бы этот недоделок не начал меня по новой оскорблять, я, просто слегка порубив его, закончил бы дуэль. Но, господа, возможно я ошибаюсь, но он перешел всякие границы, издеваясь над моей одеждой. Герцог и Алларин засмеялись одновременно.

- Да, Серж, такого прощать нельзя. Одежда - это святое, - герцог смеялся от души.

Ах, Ваше Высочество, вот видят боги, зря вы сейчас смеетесь, - Алларин тоже пытался перестать смеяться. Но выходило у него плохо. – Вы не можете этого знать, но я-то этот костюмчик хорошо помню. И вы не поверите, как я надеялся на то, что господин вернется в другом. Однако, господин Де Гирэ отличается жестокостью к окружающим и не щадит их чувств. А ведь не раз, и не два, именно внешний вид господина становился причиной катаклизмов, которые он устраивал, пытаясь изменить отношение окружающих к собственному гардеробу.

Катрин, своим мелодичным смехом, присоединилась к окружающим.

- Как красиво вы, Алларин, пытаетесь донести до Сержа необходимость смены одежды.

- Увы, госпожа, если бы он еще и прислушивался ко мне…

Вечером герцог снова куда-то укатил, попросив Сержа по возможности не покидать имение.

Заняться Сержу было чем и он пошел на тренировочную площадку. Рене пошел вместе с ним. Алларин, заскучав, тоже пришел туда, решив понаблюдать за тренировкой Сержа.

- Господин, не хотите ли размяться со мной? - внезапно спросил Рене

- А твое здоровье не станет для этого преградой? – удивился предложению Серж.

-Не волнуйтесь, господин, я еще достаточно крепок, а тот досадный случай…это от излишних чувств, которые я себе позволил.

Рене, достаточно энергично оделся в тренировочные доспехи, и взял в руки деревянный меч. Серж сделал то же самое. А дальше старик сумел удивить Де Гирэ, оказавшись невероятно быстрым и пластичным. Такого поединка, пусть и тренировочного у Сержа еще не было. Рене был Мастером. Именно Мастером, с большой буквы. В том, как он сражался, Серж улавливал отголоски собственного стиля, но стиля измененного и дополненного, что вовсе не испортило рисунок боя. Да. Серж мог бы перейти в ускорение и легко обыграть Рене, хотя чувствовал, что и старик это умеет, но делать этого он не стал из уважения к его мастерству. Почувствовав, что старик начал уставать, он разорвал бой и отскочив, отсалютовал Рене мечом. Немного запыхавшийся, но еще достаточно бодрый Рене отсалютовал в ответ.

Глава 15

Анри Арранский сидел перед братом короля, принцем Николасом, лучшим другом и правой рукой Его Величества, руководителем Тайной Канцелярии. Пятидесяти пяти лет от роду, это был мощный мужчина, не сдававшийся возрасту, все еще на пике своей мощи. Поговаривали, что в роду у королевской династии был кто-то из дивного народа.

- Занятного родственника ты себе нашел, Анри, - Николас хохотнул, они были знакомы уже много лет и давно перешли на «ты». – Мне уже доложили о результатах утренней дуэли. Надеюсь старый барон доволен?

- Э-э-э… - герцог не собирался распространятся о договоренностях с отцом Леона.

- Да ладно, всем нам уже давно надоели эти похождения младшего Де Ла Тура, так что мы вместе с его отцом пришли к мнению о необходимости проведения воспитательной процедуры. Драть его розгами – уже вроде бы поздно, - принц усмехнулся, - вот и решили, что нужен кто-то, кто малость приземлит его. Проблема была лишь в том, что Леон - один из лучших фехтовальщиков столицы. Но твой Де Гирэ – это нечто… - Николас отпил из бокала, - как мне рассказали, он не просто всласть поиздевался над всем мастерством Леона, но еще и умудрился его прокатить по грязи лицом. Представляю себе это зрелище.

Герцог улыбнулся

- Для Сержа это было нетрудно. Но мне не хотелось бы, чтобы он заполучил себе злейшего врага в лице молодого баронета.

- Об этом мы уже подумали. По выздоровлению, отец прикажет ему, под страхом лишения наследства, подружиться с Де Гирэ. Затея, конечно, так себе, но будем думать всё выйдет.

- А все-таки, как он разрубает кольчугу? Мечи у него, насколько я знаю хоть и необычной формы, но не содержат в себе магии.

- Извини, Николас, но это секрет.- Анри решил, что напустить немного тумана будет нелишним.

- Ну секрет, так секрет… Это понятно… - принц на секунду задумался, - какие у вас планы?

- Серж собирается заявить права на марку Гирэ. – герцог внимательно следил за реакцией принца.

- Анри! Ты старый маразматик! Я все же считал тебя умнее! У тебя нет наследника. Да, я понимаю всю твою боль от смерти сына. Но ваш род угасает! Ты был последним в роду. Ты представляешь сколько проблем ты нам этим создал? Да, в этом нет твоей вины. Но ты-то должен понимать, что такое род Де Гирэ, род герцогов Арранских, для нашего королевства! Исчезновение твоего рода – это как отломать ножку у стула. Попробуй на нем усидеть! Вы всегда были нашими ближайшими союзниками и соратниками. Не раз и не два мы вступались друг за друга. А потом твой род начал угасать… И тут вдруг такой подарок небес! – Николас аж задохнулся на мгновение из-за избытка чувств, - И ты, старый пердун, извини, но мог назвать еще как похуже, отправляешь, единственного кроме себя члена рода, играть в рулетку с непонятным исходом? Даже думать не смей!

На душе у старого Анри сейчас было очень тепло от монолога Николаса и где-то даже хотелось усмехнуться, но лицо надо было держать до конца.

- У нас нет сомнений, что все пройдет успешно.

- Сомнений у вас нет… Зато у меня с Бонифасом есть. И прекрати надо мной стебаться! Можешь не делать такого серьезного лица. Я все равно вижу, что тебе смешно. У-у-у-у… - загудел Николас.

Анри все же не сдержался и рассмеялся.

- Я сейчас, Николас, вспомнил нашу первую встречу, ты был тогда толстым бутузом, которому всё не удавалось залезть на какую-то стену. Тогда ты тоже так гудел.

Николас не сдержавшись тоже улыбнулся, вспоминая детство.

- Ладно. Давай по существу. Я понимаю все ваши опасения, Николас, - герцог решил, что пора переходить к серьезному разговору. - Мне и самому не по душе отпускать Сержа. И дело даже не в ваших опасениях. У нас есть все основания считать, что с ним ничего не случится. Просто… Наверное ты прав и боль от утраты сына все еще сильна. А Серж… Серж мне по душе. И ошибаюсь я крайне редко в людях. Это тебе известно. – сказав это Анри почувствовал, что это так и есть. Серж начал заменять ему умершего сына.

- Есть еще кое-что, что не должно уйти за двери этой комнаты. – Николас понимающе кивнул, - Ты ведь был в курсе моей болезни?

- Да. И это напрягало нас еще сильнее.

- Так вот, все позади. Я теперь здоров как слон. Как ты уже догадываешься, вылечил меня Серж. Он видящий.

Принц удивленно посмотрел на Анри:

- Насколько я знаю последний видящий у нас в королевстве жил лет шестьдесят назад. И даже в Западной Империи их всего трое. Вот это – сюрприз…

- Сюрприз, не спорю. Но сюрприз приятный. Но это лишь затравка. Сама суть истории в том, что на меня был навешен аурный паразит. Так назвал его Пьер-Огонек. Он питался моей энергией жизни. По симптомам то, что происходило с моим сыном, очень напоминало мою болезнь. Думаю, тебе не надо объяснять - что это значит? И еще, на Катрин тоже была навешена какая-то гадость, но Серж сказал, что вроде бы это была только следящая нить.

- Да ситуация очень серьезная. Мы пока не понимаем кто наши противники и какие конечные цели они преследуют. Даже то, что это одержимые не принесло понимания. Сейчас мы отправили посла в Вечный Лес. Ждем. Но ожидание это, по правде, очень нервирует. – принц снова отпил из бокала.

- Давай лучше поговорим о том, что будем делать с Сержем. Как тебе идея объявить его наследником?

- Идея неплоха. И мне очень даже нравиться. Тем более, что у меня есть причины не сомневаться в способности Сержа стать достойным герцогом Арранским. Осталось только решить этот вопрос с ним.

- А что, он настолько упрям?

- Нет. Это крайне здравомыслящий молодой человек. Но что-то подсказывает мне, что его мнением все же стоит поинтересоваться. Так будет правильнее.

Принц кивнул.

- Надеюсь на его благоразумие. Осталось обсудить еще один вопрос. Катрин заявила мне, что имеет виды на твоего Сержа. И на этот раз ей плевать на мое мнение и на политическую целесообразность. - глаза Николаса просто светились от едва сдерживаемого смеха.

Анри улыбнулся

- Ну… Я думаю, что в этот раз политическая целесообразность вполне сможет договориться с богиней любви.

А в это время в имении баронов Де Ла Тур, старый барон ходил вдоль ложа, на котором полулежал его перевязанный сын.

- Я все-таки лишу тебя наследства, - от гнева у барона побагровело лицо, - ты - позор нашего рода!

- Отец! Дай мне выздороветь, и я убью этого мерзавца! – Леон поморщился, рана мешала говорить.

- Что-о-о-о?! – от крика барона заметалось пламя свечей и заколыхались портьеры, -Кого ты убьешь? Ты, отродье осла, да я прямо сейчас прикажу выкинуть тебя на улицу!

-Отец, успокойся, - Леон понял, что его занесло не туда, а с отцом шутки были плохи, хотя он и умудрялся последние пару лет избегать серьезного общения со старым бароном.

- Успокоиться?! - вновь заколыхались портьеры, - ты позоришь меня перед всеми аристократами нашего королевства уже несколько лет. Ты пьянствуешь, ты, не скрываясь, таскаешься по разным сомнительным девицам. Ты, прикрываясь моим положением, позволяешь себе бесчинствовать и разносить в пух и прах дома законопослушных жильцов нашего города, которые потом и пожаловаться бояться зная чей ты сын и думая, что я этому попустительствую. Мне хочется сгореть от стыда, когда в очередной раз приходится выгораживать тебя перед Его Величеством! – барон отдышался…

-В общем слушай мою отцовскую волю: по выздоровлению, ты найдешь Сержа Де Гирэ, принесешь ему свои извинения. Не забыв добавить ему мои слова о том, что мне очень стыдно перед ним за то, что я не сумел воспитать достойного наследника. А затем предложишь ему свою дружбу. И не просто предложишь! Ты станешь для него лучшим другом! Искренним и верным! Иначе все наследство отойдет к моему племяннику, который хоть и дурак редкостный, но позора родителям своим не доставляет. – барон, развернувшись вышел из комнаты, хлопнув напоследок дверью. Отчего половина свеч погасла, погрузив комнату в полумрак, а Леона в уныние.

А в коридоре старый барон стоял, раздумывая: не утратил ли он еще актерского дара, которым был щедро наделен в юности. И подействует ли отцовский гнев, на неплохого в общем юношу.

Утром следующего дня, Серж, приняв душ в контрастирующей с эпохой, ванной комнате, и одевшись вышел позавтракать. За столом уже сидели герцог со старым магом.

- Доброе утро, господа, - Серж присел за стол.

-Доброе утро, поздоровались с ним в ответ.

- Вчера я был на приеме у отца Катрин. Думаю, не надо напоминать тебе, кто он такой. – герцог мастерски держал паузу, понимая все нетерпение Сержа узнать новости. – Мы поговорили о твоем желании объявить себя маркграфом Де Гирэ. Как ты, надеюсь, понимаешь, я не стал объяснять ему, кем ты по факту являешься. Это создало бы лишние проблемы. Так вот, твое желание не нашло понимания у принца Николаса. – герцог неторопливо, поглядывая на Сержа, налил себе в бокал вина и отпил. Все же в некой театральности ему нельзя было отказать.

Сержа между тем уже начало потряхивать: чем помешает принцу признание Сержа маркграфом?

Герцог уже не таясь, усмехнулся:

- Да не нервничай ты так. По факту, ничьего согласия на это не требуется. Марка либо признает тебя, либо убьет. Тут дело совсем в другом. Принц, да и Его Величество, беспокоятся об угасании рода герцогов Арранских. Не знаю, помнишь ли ты это, но поясню: наш род, а соответственно и ты, всегда были одним из столпов королевства и главной опорой королевского рода. В общем, не буду нагонять тумана, они опасаются, что марка может не принять тебя. Сам понимаешь, я не стал их в этом разубеждать. Лишняя информация им ни к чему. А ты, кроме меня - единственный представитель рода. Так что принц предлагает признать тебя моим наследником. И между делом, он совсем не против ваших с Катрин отношений. Что скажешь? – герцог хитро поглядывал на Сержа.

Серж внутренне улыбался. Старый Анри – тот еще плут. Де Гирэ, конечно, понимал всю правоту герцога. Афишировать свое настоящее прошлое ему было не с руки. Да и герцогство, если даже судить по рассказу Рене, ему чужим не было. Сам герцог, получив шанс прожить немного больше, просто фонтанировал энергией, но его преклонный возраст не давал шансов завести себе наследника. Следовательно впрягаться придется ему.

- Я согласен, Анри.

- Тогда нам надо обсудить, как правильно обставить твое признание наследником. Ритуал крови решает многое, но к сожалению - не всё. Начнутся расспросы – кем были твои родители. А этого бы следовало избежать.

- Что вы хотите предложить, Анри, я вижу у вас уже есть готовое решение, - Серж улыбался, глядя на герцога. Старый Пьер-Огонек вообще начал хихикать уже догадываясь, что именно предложит сейчас герцог.

- Я думаю объявить тебя своим сыном. А чтобы не возникало вопросов о том, кто твоя мать, объявим, что она имперская аристократка, с которой у меня был роман. И не надо смеяться, Пьер! У меня действительно был роман с графиней Сюрвенской. – Пьер все не переставал хихикать.

. . .

Энергии у старого герцога был явный избыток, поэтому он, получив согласие от улыбающегося Сержа, укатил решать вопросы с усыновлением, хотя вполне мог пригласить нотариусов к себе. В имении делать было нечего и Серж, вместе с Алларином, решили посетить какой-нибудь кабак попроще, где никто не помешает им расслабиться.

На прогулку они отправились пешком, рассудив, что при желании всегда могут нанять извозчика. И хотя искомые заведения располагались на большом расстоянии от имения герцога, прогулка им обоим весьма понравилась.

Заведение называлось «Огнедышащий гном» с соответствующей вывеской, позабавившей Сержа. Гном извергал пламя совсем не тем местом, о котором можно было подумать. Огнем он вовсе не «дышал», а напоминал скорее ракету с длинным хвостом пламени сзади.

Внутри царили прохлада и полумрак, редкие посетители тут и там пили что-то из громадных кружек. Серж и Алларин уселись за свободный стол. Довольно скоро к ним подошел гном в фартуке под который частично пряталась его шикарная борода.

- Чего изволите?

- А что это они у тебя такое вкусное из кружек пьют, - прищурившись спросил полуэльф.

- А что можно пить из кружек у старого гнома? – удивился подошедший, - эль, конечно. У меня, кстати, и темное пиво есть. Все холодное и свежее. Какого желаете?

- Мне темного, - ответил Серж, вспомнив свое пристрастие с стауту.

- А мне эля, - заказал Алларин.

И то, и другое, действительно оказалось отменного качества. И друзья, закусывая копченостями, некоторое время, молча получали удовольствие от поглощения пенного напитка.

- Милейший, - гном в фартуке, - подошел к их столику и обращался к полуэльфу, - а не Алларин ли тебя зовут?

- Угум, -с набитым ртом, ответил гному полуэльф, все еще пережевывая какой-то особенно долгоиграющий кусок копченого мяса.

У гнома аж глаза загорелись.

- Слушай, а спой что-нибудь! С меня тебе и твоему товарищу бесплатное пиво с закуской. Я тебе и инструмент приготовил, - откуда-то из-за спины гном смущаясь достал лютню, - вот, от деда осталась.

Алларин от удивления даже жевать перестал, наскоро проглотив то, что было во рту, и вытерев руки, он непривычно бережно взял в руки инструмент.

-Как деда, говоришь, звали? – спросил он гнома, - очень аккуратно вращая лютню и рассматривая ее.

- Так это, известно как – Симур, - гном почему-то от смущения начал мять собственную бороду.

- Никогда не думал, что доведется подержать в руках «Весенний ручеек», - бард с нежностью гладил лютню по ее округлым бокам, - Симур никому ее в руки не давал. Даже по пьяни. Две с половиной тысячи лет ей. Сделал её старый эльфийский мастер, который по легенде потерял любимую, и так и не нашел больше счастья. А это последняя, вышедшая из его рук. И названа она в честь места, где мастер еще юношей повстречал свою единственную любовь. Симур рассказывал, что за всю жизнь ни разу не настраивал её. Магия старого мастера хранит эту лютню. – он нежно провел по струнам и по залу поплыли звуки, и правда напоминающие журчание весеннего ручейка, и тем не менее это журчание было наполнено печалью, которая пробиралась даже в огрубевшие души посетителей кабака. В зале, к тому времени, незаметно наполнившемуся, уже минут пять как, стояла тишина, даже пьяные посетители поняли, что происходит что-то необычное. Какой-то здоровенный наемник, весь в шрамах, в доспехах, которые так и не снял, поднялся из-за стола, уронив свой огромный двуручный меч, прислоненный к скамье, даже не заметив этого:

- Алларин, прошу, не тереби старые раны. - по изрезанной щеке его, стекала слеза.- мочи нет никакой, хоть топиться иди.

- Прости, - пробормотал бард, я и забыл какая сила заключена в этой лютне.

- Спой, Алларин, - попросили его из зала, только про воина спой. Про настоящего воина!

Бард снова взял лютню в руки:

Ну что же, сударь, слышал вы сказали

Что я безродный оборванец, шут

Я может быть, как вы не идеален

Но видит бог, я смерти не боюсь

За мною нету многих сотен предков

В сверкающих доспехах и шелках

Смеешься над беретом очень метко

Ведь нет на нем павлиньего пера

Я безземельный рыцарь, я - насмешка

Над благородным титулом твоим

Я не в карете на дуэль приехал

Ногами по дороге пыль месил

Да. Пусть смешон. Посмейся напоследок

Я подожду. Хоть отдохну слегка.

Но вот мой меч - он честное железо

Без золота, камней и серебра

Ну что же не смеешься? Что так бледен?

Чего шатаешься, как выпивши вина?

Ах, ты не знал? Наслушался ты сплетен?

Что рыцарь я по воле короля!

Не веришь, что я стал им за отвагу?

Что в том бою прикрыл я короля?

И сам король вручил мне меч, в награду?

Надеюсь мне поверит смерть твоя.

Алларин замолчал, но внезапно Серж тронул его за рукав, показывая, чтобы он продолжал играть, и запел сам. Негромким, но приятным и уверенным голосом:

Стекает кровь, по долу и на землю

И лекари торопятся к тебе

Лишь меч - мой друг, ему я только верю!

Ему, а не какой-то там судьбе!

Эй! Герцогиня! Вы, в толпе напротив,

Эй, зрители! Чего грустим?

Сыграл я, на удачу кости бросив.

На этот раз был выигрыш моим.

Тишина была оглушающей.

- Я не знал, что у этой песни есть еще два куплета, - пробормотал Алларин удивленно.

- Пока ты не начал петь, и я не знал, улыбнулся ему Серж.

- Откуда?

- Как-нибудь позже, - Серж кивнул на внимательно слушающих их беседу посетителей кабака.

Глава 17

Алларин спел еще несколько песен. Его в этом городе знали и любили. Ну и про бесплатное пиво он тоже не забывал. Посетители кабака слушали его, храня гробовую тишину во время пения, и обсуждая каждую песню после. Многие из них подходили к полуэльфу и уточняли точно ли он «тот самый Алларин». Когда друзья уже было собирались уходить, гном сделал Алларину поистине королевский подарок, сказав, чтобы лютню он забирал с собой, добавив, что Симур, его дед, был уверен, что однажды полуэльф посетит это место. Лютня сама позовет его. А инструмент должен играть, а не пылится в чулане. Так что это вовсе не подарок. А дескать он всего лишь выполняет наказ деда.

Вечер был прекрасный, оставалось добраться до имения и завалиться спать. Они направились к выходу из кабака и в эту минуту Серж взяв Алларина за плечо, остановил его. Бард непонимающе обернулся.

- Нас ждут за дверями. Вернее, меня ждут. Ты останешься здесь. Я пойду вперед. Береги лютню. Обойдя слегка пьяного и растерянного Алларина, - Де Гирэ направился к выходу.

За дверями был поздний вечер. Темноты не было. Магические светильники, густо расставленные по всей столице, разгоняли тьму, оставляя на улицах полумрак, в котором тем не менее, все хорошо было видно. На расстоянии десятка метров от входа в кабак стояла темная громадная фигура. Свет магических светильников как бы обтекал ее, совершенно не освещая, отчего она виделась пятном непроглядного мрака и распугивала всех прохожих. Фигура эта, впрочем, на них не обращала никакого внимания.

- Здравствуй, младший, - сразу со всех сторон донесся шепчущий голос неизвестного.

- Опять «младший» - пронеслось в голове у Сержа, - тем не менее спрашивать кто такой этот самый «младший» он не стал. Знание – сила, помнил он. А давать эту силу врагу он не собирался.

- Оп-па, какие мы вежливые… - всё же выпитое пиво давало о себе знать. – А что это мы стесняемся войти внутрь и посидеть с нормальными пацанами?

- А-а-а, это ваш глупый юмор…- снова отовсюду и ниоткуда донесся до Сержа шепот. – Я пришел убить тебя, - также бесстрастно добавил неизвестный.

- Тоже мне новость, - он уже всем нутром чувствовал всю силу врага и сильнейшую опасность для себя.

Стоявший напротив пошевелился и в его руке показался громадный черный ятаган. Неслышно шагнув в сторону Сержа, он также неслышно и плавно взмахнул огромной железякой. Ставить прямые блоки от таких ударов – было заведомо глупо, и Серж начал свой танец. Темная фигура без устали размахивала своим чудовищным клинком, пытаясь убить Де Гирэ, а он уйдя на первую ступень ускорения, легкими движениями, иногда наклоняясь или перетекая по воздуху над росчерком клинка, уходил от ятагана противника. По-видимому, усталость была его противнику неведома. Серж, казалось, тоже танцевал без устали, но тем не менее он понимал, что надо что-то менять в этом танце смерти. Он перешел на истинное зрение. Враг его был дырой в окружающем пространстве. Никаких цветных или хотя бы серых нитей в нем не было. Сплошной черный цвет не давал разглядеть совершенно ничего. И тем не менее, Де Гирэ сумел увидеть болтающуюся в воздухе, словно оборванную нить. Не придумав ничего лучше, он во время очередного ухода от удара ятаганом, ухватился за эту нить и начал тянуть её на себя. Враг словно ничего не замечая все так же продолжал размахивать своим монструозным клинком. А Серж, словно кот, играющий с клубком начал сматывать со своего противника нить, которая легко вытягивалась и уже просто стелилась по земле под ногами, куда её и сбрасывал Серж. В какой-то момент, противник начал ощущать неладное. Движения его начали замедляться.

- Что ты делаешь, младший, - удивленный шепот по-прежнему шел отовсюду. Только вот, он больше не пробирал до костей.

-Танцую. Не видишь, что ли, ответил, стараясь не сбить дыхание Серж.

- Перессссстань, - шепот начал становиться тише.

В какой-то момент ятаган со звоном упал на землю, а фигура стала дрожать словно от холода, а затем с легким хлопком исчезла.

От дверей кабака послышались хлопки ладонями, а затем голос Алларина произнес:

- Я, Серж, за годы пока таскался за тобой, навидался всякого. Но то, что было сейчас… Танец Мстителя и Пустоты. Да! Именно так я и назову свою новую балладу. Ты ведь даже не достал мечи из ножен!

- Только попробуй! -уставший, но тем не менее уверенный голос Сержа на корню обрубил все мечты полуэльфа, - я, наверное, все же сделаю что-нибудь с твоим языком. Голоса тебя лишу, ну или пальцы сделаю негнущимися, чтобы ты ни кружку с пивом, ни инструмент держать не смог… Нет! – торжествующе воскликнул Де Гирэ, - я сделаю так, чтобы, как только ты начинал петь, у тебя изо рта кваканье раздавалось! Хотя, идея Пьера-Огонька с мужским бессилием тоже неплоха, - проговорил напоследок Серж. И вот эти последние слова похоже испугали барда больше всего. Он был известным гулякой и незнамо сколько детишек, похожих на него, уже росло, а где-то и выросло, по всему королевству.

До имения герцога они шли молча. Алларин – потому что нежно нес и поглаживал всю дорогу бока «Весеннего Ручейка». А Серж – потому что тащил тяжеленный и неудобный черный ятаган, да и вообще в этот вечер к разговорам он был не слишком расположен. Все мысли его были о том, кто такой этот «Младший», уже не раз занимавшие его голову. Ответа на этот вопрос так и не нашлось, когда он наконец зашли во дворец. Герцог вместе с Пьером отдыхали в небольшом зале, где ярко горел камин, несмотря на стоявшее лето. По словам старого Анри: горящий огонь его успокаивал. Ну а о Пьере можно было и вовсе ничего не говорить. Маг с уклоном в стихию огня. И этим всё сказано. Серж, войдя, со звоном уронил на пол уже ненавистный ему тяжеленный черный ятаган и плюхнулся в свободное кресло. В противовес ему, Алларин садился, как и проделал весь путь сюда от кабака, очень осторожно, держа в руках лютню так, словно та была выполнена из тончайшего хрусталя.

Герцог, обернувшись на звон, с интересом посмотрел на валяющийся на полу ятаган. Пьер в отличие от Анри Арранского смотрел не с любопытством, а со страхом.

- Молодой человек, зачем вы притащили эту мерзость во дворец? И где вы, вообще, её взяли, - белеющими губами произнес старый маг.

Серж, глядя на Пьера понял, что приносить внутрь дворца эту железяку, было не лучшей идеей. И тем не менее, никакой угрозы от нее он не ощущал А по сему решил успокоить мага.

- Не волнуйтесь, уважаемый, он безопасен. Угрозы от него я не ощущаю, а хозяин его, бывший, нас больше не побеспокоит. Да и не мог я его на улице бросить.

Пьер, все еще с сомнением, смотрел на черную железяку.

- Скучно жить, как я понимаю, вы напрочь отказываетесь, Де Гирэ - герцог с интересом смотрел на Сержа.

-Ах, Анри, мне не искать, мне прятаться надо, - Серж устало дотянулся до бутылки с вином, - похоже это наши старые знакомые. Тварь, которая отыскала меня, не была одержимой. Но явно была с ними связанной.

- Насколько я понимаю, хозяин оружия убит? – спросил герцог.

- Ну, я даже не знаю, что на это ответить… - протянул Серж, вспоминая конец боя.

- Наш Серж страдает излишней стеснительностью, - с легким смешком, вмешался в разговор полуэльф, - Я знаю его не просто давно. Я даже уже точно и не помню, как давно мы с ним познакомились. Но я даже не знаю как назвать то эпическое действо, которое мне продемонстрировал мой старый друг. – не выпуская из рук лютни, полуэльф тем не менее пытался еще и жестами сопровождать свой рассказ о сражении, свидетелем которого он стал.

- Сначала, помню нагоняемое извне чувство страха, и то, что стояло перед Сержем, напоминало кусок ночи, завернутый в какие-то невообразимые лохмотья. Затем, это существо откуда-то извлекло вот это. – Алларин указал на валяющийся на полу ятаган.

- Не знаю, что и зачем делал наш уважаемый Де Гирэ, а выглядело это со стороны, как красивый, но смертельно опасный танец. Он ведь даже мечи не доставал из ножен.

- А ты попробуй отбить моими малышами этот лом, - хмыкнул Серж.

- Всё равно было непонятно что и зачем ты делаешь. Танец этот длился около двух минут. Затем… Затем что-то изменилось в рисунке этого танца, а ужас, нагоняемый тварью, стал куда-то уходить. Сама тварь начала уменьшаться, вернее тьма укутывавшая её, начала исчезать, а затем они оба внезапно остановились. И Серж, и эта непонятная тварь. Ятаган этот выпал у нее из рук, а сама она с легким хлопком исчезла. Вот, собственно, и всё. Я так ничего и не понял, хотя смотрел на происходящее совсем с небольшого расстояния.

- Думаю мы не ошибемся, если попросим самого героя этих событий пояснить нам, что он все-таки сделал со своим противником. Ведь ясно, что эта тварь не могла так просто исчезнуть. А судя по описанию, мощи ей было не занимать. - Пьер с плохо скрываемым интересом ждал объяснений от Сержа.

- Ну, рассказать-то я вам сейчас расскажу… - Де Гирэ несколько замялся, - только все как-то случайно получилось, я сам такого эффекта не ожидал. В общем, когда тварь начала размахивать этой дурой, - он тоже указал на ятаган, - вариантов у меня было не много. Либо попытаться позорно бежать, либо потянуть время и что-нибудь придумать. Память ко мне еще не вернулась, как вы понимаете. Вот я и выбрал второй вариант. Доставать мечи было бессмысленно. Этим ломом мне бы только руки поотбивали. Поэтому я и решил присмотреться к врагу. Зацепиться взглядом было не за что. Сплошная тьма в истинном зрении. Но на счастье я разглядел одну болтающуюся нить, свисающую с твари. В общем я просто схватился за нее и принялся тянуть. Видно этого не было обычным зрением, но поверьте, в истинном – вся земля под ногами к концу схватки была черной от размотанной нити, которую я просто сбрасывал вниз. А потом она кончилась, а вместе с ней и тварь, которая лопнула, словно мыльный пузырь.

- То есть, - старый Анри уже начинал посмеиваться, - ты размотал его словно клубок ниток?

- Выходит так. – Серж развел руками.

-Да…О таком способа уничтожения темных тварей я еще не слышал, - сказал Пьер то ли пораженно, то ли находясь в глубоких раздумьях, - И вы, молодой человек, еще хотели, чтобы я вас чему-то научил? Да мне бы и в голову не пришло хвататься за непонятно что, с непонятными же последствиями.

- Так получилось же, - Де Гирэ словно оправдывался.

- Главное, что ты здесь и ты жив и здоров, - заключил герцог. – А что это наш славный бард, так прижимает к себе и поглаживает словно женщину, этот музыкальный инструмент? Или я что-то не знаю о новых извращениях? Алларин, вы меня пугаете.

- О! Ваше Высочество! Никакие извращения не смогут соперничать с этим инструментом. Это – «Весенний Ручеек». – бард закатил глаза.

- На самом деле? – по видимому герцогу было знакомо это имя. – Могу предположить, что старый Симур-трубадур ушел к предкам. Иначе эта лютня не могла достаться кому-то еще.

- К моей печали – это так, - кивнул головой полуэльф. – Мы с ним друзьями не были. Соперничали, скорее. Но уважали друг друга. Да… Уважали… - он словно вспоминал гнома, - музыкант он был великий, что большая редкость для гномов. Давайте помянем великого мастера.

Алларин, с явной неохотой, выпустил из рук лютню и взяв в руки бокал с вином осушил его.

В эту ночь в имении спали наверное все, кроме стражников и Сержа.

- Что делать дальше? Ведь нельзя все время выходить сухим из воды на одних лишь импровизации и везении! Да и боевые искусства помогут далеко не всегда. А с магией у него все также: истинное зрение, возможность воздействовать на магические нити руками, да еще непонятная неосознанная способность отмахиваться от чужих заклинаний рукой... Да... На этом далеко не уедешь. - Де Гирэ беспокойно ворочался на кровати, наконец понимая, что ничего путного в голову не лезет, а память хоть и частично восстановленная, все так же отказывалась возвращать магические умения, вскочил и начал нервно расхаживать туда-сюда.

Ломать и расплетать чужое у него получалось. И довольно легко. А вот как создать что-нибудь свое? Серж вглядывался в окружающие его предметы, пытаясь найти в них подсказку. Наконец, он вспомнил о том, что маги разделяли свои умения на стихии. Первой, что пришло ему в голову, была стихия воды. Как же! Ведь за дверью ванная комната, где можно попытаться рассмотреть хоть какую-то магию в потоках воды. Он решительно направился к крану с водой. Открыл его и начал рассматривать текущую воду в истинном зрении. Ничего... Сначала он расстроился, но потом, то ли это частично вернулись былые умения, то ли от напряжения, он словно провалился еще глубже в истинном зрении.

И небольшая струйка воды текущая из крана превратилась в нечто красочное, сверкающее голубыми и темно-синими нитями. Эти нити были совершенно непохожи на все что Серж видел ранее в мире магии. Он попытался руками потянуть за эти нити. Получилось. Нити стихии вели себя словно живые. Они оплетали его руку и ласково струились по коже. В какой-то момент он начал ощущать их словно живых существ и ему даже начал слышаться странный шепот напоминающий звук течения ручейка. Он вслушивался в него, но ничего понять не выходило. Серж даже начал расстраиваться, когда нити водяной стихии внезапно сплелись в маленькую синюю змейку, которая гипнотическим взглядом несколько секунд вглядывалась в Сержа, а затем, словно поняв, что он не понимает её, внезапно раскрыла пасть и укусила Де Гире за палец.

От неожиданности Серж выдернул руку из под струи. Больно почти не было. На пальце виднелись маленькие дырочки от острых зубов водяной змейки. Он перевел взгляд на струю воды: Змейка, никуда не девшись, с интересом смотрела на него, пряча свое тело между нитями стихии.

- Ну что? Теперь с-с-слышиш-ш-ш-шь?- прошипела она

- Д-да, - от неожиданности Серж даже начал заикаться. - Т-ты кто?

- Я - С-с-с-струйка, - прошептала змейка, - а ты вс-с-с-е такой ж-ж-же бес-с-столковый. - тут она улыбнулась, еще больше удивив Де Гирэ.

- Опять вс-с-се забыл, - уверенно прошептала она, - и пут-т-тсь ищеш-ш-шь . Нич-ч-шего, с-с-сейч-с-с вс-с-помниш-ш-ш-ь, - она качнула головой, указывая на укушенный палец Сержа, а потом игриво стрельнув глазками-бусинками исчезла среди нитей стихии.

Де Гирэ непонимающе смотрел на нити стихии и вдруг потянулся к ним почувствовав что надо всего лишь позвать. Нити с готовностью, словно только этого и ждали отозвались на зов Сержа. В течении нескольких минут он развлекался, лишь одним своим желанием управляя поведением нитей. А затем выйдя из состояния истинного зрения повторил это же вновь. Вода оторвавшись от струи текущей из водопровода вытворяла немыслимое с точки зрения физики. Она превращалась в разных живых существ, в сказочный замок, в облака, в дождь, который шел из этих облаков и не достигая пола снова превращался в облако. А затем она превратилась в водяную стрелу, которая дрожала в воздухе и словно стремилась сорваться с невидимой тетивы. И лишь то, что вокруг стены комнаты, остановило Сержа от дальнейших экспериментов. Затем он отправил собранную им воду в умывальник и с чувством того, что что-то наконец сдвинулось с мертвой точки, ушел обратно в спальню. Завалившись на кровать он прокручивал в голове снова и снова ощущения от управления стихией воды. Наконец ему пришла в голову мысль о том, что все это, конечно хорошо, но что он будет делать, если воды под рукой не окажется? Не долго думая, Серж не вставая с постели позвал воду, потянувшись к стихии. И она отозвалась. В воздухе прямо перед ним начал формироваться водяной шар. Всё еще не до конца веря в происходящее, на какое-то мгновение, Де Гирэ потерял концентрацию и вода осыпалась каплями прямо на него и на постель, мгновенно все замочив. Оторопело смотря на мокрое пятно, а затем улыбнувшись, Серж потянулся к разлитой воде и она снова собралась в шар, прямо на его глазах каплями вытягиваясь из мокрого белья и с его кожи, а затем по его желанию просто рассеялась легким туманом.

Глава 18

Утро ничем бы, наверное, и не выделялось, если бы герцог не объявил о том, что через два дня их приглашают на прием к Его Величеству Бонифасу Второму. - Ну прием и прием, - подумалось Сержу, но как оказалось он был не прав. Два следующих дня превратились для него в ад. Во-первых: к нему вызвали самого дорогого портного столицы. Мучал его старичок на протяжении пары часов, измерив, казалось, все части организма. Под конец всех этих измерений с Де Гирэ произошло даже то, чего от него никто не ожидал. Видимо от раздражения бесцеремонностью местного кутюрье, глаза Сержа внезапно сверкнули красным светом, а затем в воздухе разлилось нечто неосязаемое, что просто придавило пискнувшего старичка к полу. Даже, сидевшая на расстоянии нескольких метров от Де Гирэ, в кресле, Катрин заметно побледнела. Но все же нашла в себе силы подойти к продолжавшему излучать гнев, Сержу, который к этому моменту уже ничего не замечал, и дрожавшей рукой притронулась к его плечу. - Серж, перестань, пожалуйста, -шепотом попросила она, не в состоянии говорить нормальным голосом. -А? Что?, - очнувшись спросил Серж, и давление на людей тут же пропало. Старый кутюрье по полу отползал от Сержа, - Куда же вы, любезный? Вам, разве, больше ничего не надо измерить? спросил его Де Гирэ. - Н-нет, - ответил старичок, уже держась за ручку двери комнаты, - я уже закончил. За дверями он столкнулся с герцогом, и полагая, что Серж его не слышит, сказал: - Я еще ни разу не шил костюм демону, или кому-то приходящемуся им родичем. Катрин, так же, как и Серж, хорошо расслышавшая слова старого кутюрье, звонко рассмеялась. Герцог, зашедший в комнату, вопросительно посмотрел на нее. -Серж изволил гневаться, - Катрин словно ничего только что не произошло, улыбалась, - Он только что проявил новую способность. Ну как новую, я читала об этом, кстати, уважаемый Анри, в вашей библиотеке читала. Некоторые из дворян нашего королевства в минуты сильного раздражения или гнева, перестают контролировать собственную силу, которая и оказывает на окружающих пугающее воздействие. Вот и наш уважаемый Де Гирэ, видимо был чрезвычайно раздражен, поскольку до смерти напугал нашего мастера, да и меня тоже весьма напугал. -Да, я тоже слышал о таком, - задумчиво произнес герцог, - произошло раз, может произойти и во второй. Вы, Серж, на будущее постарайтесь держать себя в руках, хотя иногда это – очень полезное умение. В общем, по ситуации смотрите. А дальше стало еще хуже. Потому что, отменив визит учителя по этикету после вспышки гнева Де Гирэ, этим самым этикетом занялась Катрин с помощью Рене, который оказался неплохим знатоком этого всеми нелюбимого искусства. Количество ложек, вилок и прочих инструментов пыточного дела на столе повергало Сержа в уныние, хотя запоминал он их предназначение на удивление легко, словно вспоминал. К вечеру Серж, не выдержав, заявил, что готов показаться невежей на приеме у короля, но еще нескольких занятий он не осилит, и ушел на тренировочную площадку, где, выпуская пар, сломал тренировочным мечом несколько манекенов, а затем вспомнив о ночном опыте, призвав стихию воды начал дробить ей каменную стену, окружавшую площадку. Вывернув из нее несколько достаточно больших камней, он потерял интерес к силовым упражнениям и начал забавляться, заставляя принимать воду причудливые очертания, повторяя сказочных зверушек, а затем видимо уже придя в себя после занятий, заставил воду принять вид Пьера-Огонька, важно шагающего со своим неизменным посохом, а потом когда фигурка начала плеваться струей воды, по-видимому имитируя огонь, сзади раздались аплодисменты. Вода осыпалась на землю, когда Серж обернулся. Сзади стояли улыбающиеся герцог с Катрин и Пьер-Огонек, который то хмурился, то улыбался. - Да вы, оказывается затейник, Серж, - герцог улыбался, поглядывая на Пьера.

- И давно вы это освоили? – спросил он

- Да вот, только, - смущаясь произнес Де Гирэ.

- Если это – только, и вы начинающий адепт стихии, то могу вам сообщить, что это как минимум магистерский уровень владения, - сообщил Сержу Пьер, - даже предсказывать не берусь, что же у вас будет получаться потом.

- Я подумал, что умею только ломать чужое, а создать что-то свое – нет. Вот и решил научиться чему-нибудь, - Серж был доволен своими успехами, но понимал, что этого мало. Враги у него были уж слишком серьезными.

Следующий день облегчения не принес, поскольку обучение продолжилось, ничуть не снижая своей интенсивности. Де Гирэ, вздыхал и морщился но терпеливо продолжал заучивать многочисленные поклоны и другие премудрости дворцового этикета. А ближе к вечеру местный кутюрье принес новый костюм для Сержа, который он, увидев все кружева, золотое шитье, сверкающие пуговицы и прочие изыски местной моду напрочь отказался одевать. После долгих уговоров Катрин и обиженных взглядов мастера, создавшего все это великолепие, он, скрипя зубами, все же натянул на себя этот костюм. Довольны его внешним видом остались все, кроме самого Де Гирэ. Тем не менее, утром следующего дня в карету он садился именно в нем.

Карета, мягко покачиваясь, везла их во дворец короля, а герцог давал Сержу последние наставления.

- Серж, Его Величество – человек достаточно прогрессивных взглядов, иногда, как мне кажется, даже слишком. Прошу вас, не поддавайтесь, придерживайтесь этикета.

Де Гирэ вздохнул:

- Как скажете, Анри. И все же, на мой взгляд, ваш этикет содержит слишком много условностей.

- Куда деваться? Не мы придумали. Это все предки, - виновато разведя руками, и словно на что-то намекая, хитро посмотрел на Сержа.

- Не не не! – возмущенно возразил ему Де Гирэ, - Если бы я принимал в этом хоть какое-то участие, все ограничилось бы деловыми рукопожатиями и вежливым приветствием.

Герцог даже рассмеялся, представляя себе это зрелище.

Во дворце, встречавший их слуга, долго водил их по широким коридорам, пока они не подошли к малой приемной.

- Его Высочество, герцог Анри Арранский и достопочтенный господин Серж Де Гирэ! – впуская вовнутрь, громогласно объявили их имена.

Его Величество, Бонифас Второй оказался крепким седым мужчиной, высокого роста с медвежьей фигурой. После соблюдения всех требовавшихся по этикету поклонов и заверений в любви к Его Величеству, от чего тот скривился, король выгнал из приемной всех лишних и приказал закрыть дверь.

- Присаживайтесь, уважаемые, - он указал на два кресла, стоящие перед его рабочим столом, и уселся сам. Где-то с полминуты он внимательно рассматривал Сержа.

- Я тут поспорил с братом: а не тот ли вы самый Де Гирэ? – король вполне серьезно продолжал рассматривать Сержа, - в наших королевских архивах сохранилось немало интересных, если не сказать – удивительных документов, касающихся владельцев данной фамилии.

Серж молчал, понимая, что король еще не закончил, а сам лихорадочно думал, что же все-таки стоит ответить Его Величеству, задавшему столь неудобный вопрос.

- Судя по описанию, оставленному в одном из документов и портрету, имеющемуся в распоряжении архива, могу сказать, что вероятность того, что передо мной сейчас сидит Мститель - весьма велика, - Бонифас Второй явно смаковал создавшуюся ситуацию, и продолжал внимательно смотреть на Сержа ожидая его реакции.

Тянуть дальше смысла не было.

- Ваше Величество, что вы, Мститель – легендарная личность, и я вообще не уверен в его существовании, но если вы говорите, что он был, а я похож на него, то я не смею сомневаться в ваших словах, - Серж еле сдержался, чтобы не улыбнуться и король все же уловил это, тут же сделав собственные выводы, но принимая игру Сержа ответил:

- Ну что ж, если вы – не он, то это многое упрощает, - Бонифас Второй хитро улыбнулся, глядя прямо в глаза Де Гирэ, и давая ему понять какого мнения он теперь придерживается.

- Я наслышан о ваших подвигах, Де Гирэ - впечатляет, - продолжал улыбаться король,- Анри, замечательный у вас родственник. Где вы его прятали все это время? – спросил он, обращаясь к герцогу.

- Ваше Величество, разрешите мне об этом умолчать, семейные тайны иногда требуют тишины, - герцог склонил голову.

- Да, Анри, семейные тайны – это святое, уже прямо таки веселясь, произнес король,- И все же, какие у вас планы?

- Я собираюсь усыновить Сержа, Ваше Величество, сообщив, что он мой и имперской дворянки сын. А затем думаю объявить его своим наследником. Вы же знаете о моем горе?

- Да, Анри, искренне вам сочувствую. – кивнув, король на пару секунд задумался, - что ж, подтверждение ритуала крови у вас уже есть. Думаю это – правильное решение. Я поддерживаю вас. В наших интересах сохранит ваш род. Думаю, для вас это – не секрет. Если вдруг возникнут какие-то сложности – обращайтесь. Любую необходимую помощь я предоставлю, хотя сомневаюсь, что она понадобится. – он снова задумался:

- Да, Де Гирэ, говорят у вас есть определенный интерес к моей племяннице?

- Ваше Величество, интерес самый что ни на есть серьезный, - Серж ждал этого вопроса, - Если вы не будете против, и дадите на то свое высочайшее благословение, мы хотели бы связать свои судьбы.

- Не вижу в том преграды, маркграф, - назвав его так, король не оставил сомнений в том, что он думает по поводу личности Сержа, - отец Катрин тоже не против, хотя все же хотел бы лично познакомиться с вами. Ну и необходимо все же выдержать траур по погибшему мужу девочки.

- Да, Ваше Величество, - Серж склонил голову, - целиком с вами согласен.

- Что же, теперь перейдем к вопросам безопасности, - Бонифас тяжело вздохнул, - что вы можете рассказать о чужаках, а также мне хотелось бы услышать о том, с кем вы, по вашему мнению, Де Гирэ, так причудливо сражались поздно вечером, пару дней назад в столице, - сказал король, давая понять что королевская Тайная Канцелярия не зря ест свой хлеб.

- Думаю, начать стоит со второго вопроса. Я понятия не имею кто это был, Ваше Величество. Могу лишь сказать, что противник был очень опасный, ну и существо было насквозь магическое, - Серж пожал плечами, - большего я рассказать не могу, поскольку и сам не знаю. Добавлю лишь, что он пришел конкретно за мной, и думаю, что не ошибусь, если скажу, что причиной его визита была наша встреча с одержимым на пути в столицу. Откуда-то они меня знают. И не любят, мягко говоря, - Серж улыбнулся.

Бонифас Второй кивнул, принимая мнение Сержа.

-Анри, что вы можете добавить по этому поводу?

- Не много, Ваше Величество, Пьер-Огонек, сказал, что видел однажды свиток, в котором говорилось о подобных чужаках. О целях их почти ничего не известно, как и о том, откуда они. Однако, - герцог вздохнул, посмотрев на Де Гирэ, и продолжил, - исходя из их интереса к Сержу, думаю, что они пришли из другого мира. Мы с Пьером за эти дни подняли все доступные архивы. В нашем мире подобных им – нет.

- Я в курсе ваших проблем с памятью, - внезапно вполголоса произнес король, обращаясь к Сержу, - вы действительно ничего не помните относительно наших противников?

- К сожалению, ничего, Ваше Величество, однако кое-какой информацией я все же обладаю. Скорее всего, она неполная или не совсем верная, но все же… Руководствуясь своими непонятными нам целями, эти чужаки приходят в разные миры и убирают некие ключевые фигуры. Возможно, таким образом они тормозят развитие миров, возможно еще что-то, но достигнув требуемого, они обычно уходят. Не скажу, что от этого нам легче. Совсем наоборот. Во-первых: никто не знает кого именно они считают нужным убрать, ну а во-вторых: нет никакой гарантии, что этими самыми людьми не окажетесь вы, Ваше Величество или кто-то из вашей семьи. Хотя совершенно определенно, мы можем быть уверены, что и Его Высочество, - Серж кивнул в сторону герцога, - и Катрин уже находятся под угрозой убийства. Ну и я тоже, - Серж невесело улыбнулся.

- Да, ситуация складывается невеселая. Но, с другой стороны, я начинаю ощущать ревность к тем, кого хотят убить эти чужаки. Выходит, что они важнее меня для нашего мира! Это просто возмутительно! – Бонифас Второй даже нахохлился от возмущения.

- Ваше Величество, если вас это успокоит…- герцог выдержал паузу, а затем торжественно произнес, не тая улыбки, - я бы вас первого убил, если бы был на их месте.

Король выпучил глаза, глядя на старого Анри, но постепенно начиная осознавать смысл сказанного, героически попытался сдержать смех, рвущийся наружу. Успехи Сержа были куда более скромными. Он просто спрятал лицо, закрыв его ладонью.

-Д-да, Анри, вы, несомненно, меня успокоили. Подняли, так сказать, мою значимость в собственных глазах, - король пытался еще что-то сказать герцогу, но сквозь смех это у него плохо получалось. Отдышавшись, он уже с серьезным видом продолжил:

- Итак, господа, к чему мы пришли: Враг определен, но непонятен. Это плохо. Круг жертв нашего врага тоже непонятен. Это тоже очень плохо. Цели нашего врага нам не ясны. Это, наверное, хуже всего, ибо, не зная цели догадаться о планах нашего противника почти невозможно. Одержимые представляются мне сейчас эдакими сумасшедшими, с непонятными никому мотивами. Сейчас нам остается ожидать, внимательно присматриваясь ко всему необычному что происходит вокруг, а также копать архивы, пытаясь разыскать хоть какую-то информацию о чужаках. Пока то, что вы нам рассказали, Де Гирэ, является хоть каким-то руководством к действию. Надеюсь, что вы сможете восстановить свою память. Нам всем это очень помогло бы. Тем не менее, сейчас мы пытаемся организовать охрану всех тех, кто может стать ключевой фигурой в ближайшем будущем. Ученых, известных мастеров, магов. Всех, конечно, защитить не сможем. Это понятно. Но будем пытаться. Я уже отдал распоряжение: эта информация будет выслана для ознакомления эльфам, а также в Империю. Думаю, люди, способные заинтересовать чужаков проживают не только в нашем королевстве.

Итак, господа, думаю самое важное мы обсудили. С вами Де Гирэ, мы познакомились. Надеюсь, я в вас не ошибаюсь и вы принесете нашей стране только хорошее. На следующей неделе во дворце будет проходить большой бал. Жду вас там, вместе с герцогом, уже в роли его наследника.

Бонифас Второй дал понять, что на этом аудиенция закончена. Раскланявшись, герцог с Сержем покинули кабинет. На выходе им вручили приглашение на бал.

Глава 19

Эта глава посвящается Наталье, подруге моего счастливого советского детства, которая мотивировала меня вчера при встрече, сказав нечто вроде: Ты что, совсем страх потерял? Совести у тебя нету! Где продолжение? Я тут проверяю обновления, а их нет.

На обратном пути герцог с Сержем обсуждали планы по признанию Де Гирэ наследником Анри. Сошлись на том, что завтра посетят Собрание Аристократов, где и будет по представлению Анри внесена запись о наследовании герцогского титула. Карета мягко катилась по широкой столичной улице в направлении имения, когда Серж внезапно произнес:

-Один из них совсем рядом.

Он с сожалением посмотрел на новый костюм, а затем потребовал остановить карету.

- Серж, вы уверены, что это стоит делать? – герцог был не на шутку встревожен.

- Нет. Но дать ему уйти – значит искать потом иголку в стоге сена, - Де Гирэ, даже не дожидаясь полной остановки кареты, выскочил наружу, вертя головой в разные стороны и пытаясь понять кто из находящихся на достаточно оживленной улице – чужак. Направление он определил достаточно быстро, но играть в «холодно-тепло» ему совершенно не улыбалось. Серж перешел на истинное зрение, разглядывая сумасшедшую мешанину нитей посреди оживленного города. Клубок черноты, которая, казалось, поглощала дневной свет, он разглядел шагах в двадцати от себя. Ни секунды ни медля, он рванул в сторону чужака. Это был ничем не примечательный человечек средних лет, одетый в нечто, напоминающее жреческую сутану. Чужак тоже почувствовал присутствие Сержа и резко обернулся в его сторону. В руках его мелькнули два кривых меча, извлеченные из-под сутаны.

- Сам пришел? – он криво усмехнулся, - Ну и отлично, сколько времени мне сэкономил. Сейчас тебя упокою, а затем и до других дело дойдет.

Серж вытащил оба меча. Даже не видя того, что скрывала сутана, он уже понимал, что противник очень опасен. Гораздо опаснее прошлого. Тот был просто чистой силой, почти не несущей разума. Но не в этот раз. Движения чужака, скрадываемые свободно свисающей тканью, все равно напоминали движения опасного хищника, каждый шаг, разительно изменившегося одержимого, который теперь словно перетекал из позиции в позицию, нес в себе явную угрозу. Люди, еще минуту назад, свободно идущие по улице, внезапно, почувствовав, что что-то происходит, расступились. Вокруг образовалось пустое пространство, внутри которого стояли двое, подняв мечи в диковинных стойках.

Да… Противник очень серьезный, - Чуйка просто вопила об опасности. Почему-то никто из них не решался сделать первый шаг. Они стояли вот так, замерев и сверля друг друга взглядом уже минуту. Подбежавшие стражники так и не решились вмешаться. Они лишь отогнали зевак подальше, благоразумно полагая, что позже, разобраться с выжившим будет куда проще. В какой-то момент, словно лопнула тонкая нить, сдерживавшая их, оба бойца сорвались в бой. Зрители надолго запомнят момент, когда от сшибки двух неодоспешенных воинов раздался удар, посбивавший с ног стоявших стражников, а с ними и обычных горожан.

Здесь было не до шуток. Серж практически сразу вошел в максимально возможное для себя ускорение. Воздух сразу загустел, каждое движение отдавалось болью в мышцах. Но замедлиться хотя бы на миг он не мог. Соперник не уступал ему в скорости. Да и в умении тоже. В этот момент, видимо из-за огромного напряжения в голову Сержу и потекли осознанные воспоминания о фехтовании.

- Не вовремя! Ой как не вовремя! – отвлекшись лишь на мгновение, Серж получил два пореза, чудом не превратившиеся в серьезные раны. И тем не менее, вместе с кровью, пусть и медленно, но утекала и сама жизнь. Но возвращавшаяся память не только отвлекала, она открыла новые возможности и Серж резко сменив стиль ведения боя, чего раньше не сумел бы сделать, глубоко разрезал левую руку одержимому. Оба разорвали дистанцию и замерли, тяжело дыша и сверля взглядом противника. Кровь стекала из порезов на груди Сержа, и, хотя новый костюм был бесповоротно испорчен, особой опасности в ближайшие минуты это не представляло. Дела у одержимого были чуть хуже. Он посмотрел на поврежденную руку, с которой кровь текла достаточно сильно. Порез был глубоким. Что-то решив для себя, он улыбнулся, а затем по его телу побежали черные молнии. Тьма стала укутывать его тело. Серж напрягся, не ожидая от этого ничего хорошего, а затем вспомнил о своей обретенной способности и недолго думая решил устроить мелкую пакость своему врагу. Через какое-то время молнии на теле одержимого успокоились и он, победно оскалившись, рванул к Сержу поднимая мечи… Внезапно одержимый нелепо махнул руками, словно падая, ноги его поехали вперед, опережая тело, а Де Гирэ, который только этого и ждал, резко подался ему на встречу. Удар вышел некрасивым, но чужака это не спасло. Задранная вверх его левая рука вместе с головой покатились по мощеной улице, а Серж от запредельного ускорения, в которое рискнув, вложил все оставшиеся силы, упал на колено и не растянулся на мостовой лишь потому, что уперся в землю мечом. Тело одержимого упало, заливая все вокруг кровью. Тишина стоявшая вокруг начала нарушаться сначала шепотом, а затем и криками окружающих. В этот момент старший стражник и решил, что сейчас как раз неплохо бы арестовать выжившего, и направился к Сержу, однако сделав несколько шагов, растянулся на мостовой рядом с телом одержимого. Не понимая, что с ним произошло, он попытался опереться на руки, чтобы встать, но руки разъехались, не давая опоры. Серж, уже начав приходить в себя рассмеялся, хотя раны на его груди болели:

- Уважаемый, там лёд, - он легонько повел рукой и под стражником образовалась лужа, в которую растаявший лед и превратился.

- Сейчас выясним что там. Лед, или еще что… - стражник был зол и уже поднимался с твердым намерением арестовать Де Гирэ.

- Вы бы поумерили свой пыл, сержант, - раздался холодный голос герцога.

Стражник обернулся. Из толпы вышел Анри Арранский. Его в городе знали и любили. Но стражник решил все же рискнуть:

- Нарушитель должен быть арестован, согласно укладу, Ваше Высочество.

- Какой нарушитель? – герцог был холоден и сдержан, - перед вами мой наследник, Серж Де Гирэ, а следовательно: арестовать или даже просто задержать его может только Тайная Канцелярия по приказу Его Величества.

Стражник, уже понимая, что добыча ускользает у него из рук, все же хотел что-то возразить, но тут из толпы вышел неприметный человечек в темном мундире и что-то прошептал на ухо сержанту. Тот сразу поник и потеряв всякий интерес к Сержу, приказал стоящим стражникам заняться трупом одержимого,

До имения добирались медленно. Раны, казавшиеся неглубокими и неопасными, кровоточили и болели. Уложив Сержа на его кровать, герцог приказал вызвать лучшего целителя столицы. В ожидании, раны промыли и все же попытались остановить кровь. Тщетно. Она не текла, но продолжала сочиться. Лежать и ничего не делать Сержу не хотелось, и он решил посмотреть на свои раны в истинном зрении.

Зрелище было неприятное. Нити в районе порезов были оборваны, и беспорядочно топорщились в разные стороны. А из самих ран выступали нити, черные как ночь. Попытавшись потянуть за них, Де Гирэ вскрикнул от неожиданного приступа резкой боли. Рене, сидевший рядом с ним, вскочил, тревожно глядя на него. Серж остановил его, легким жестом руки, а сам, понимая, что будет больно, но другого выхода, скорее всего не будет и придется терпеть, снова взялся за черные нити. Слезы брызнули у него из глаз, когда он начал вытягивать их из раны, Оказалось, что они уцепились и держатся словно живые за окружавшие их разноцветные нити силы. Понимая, что ничего не выходит, он начал перебирать варианты. В голову ничего не приходило. Наконец он решил обратиться к уже знакомой стихии. Собрав около себя шар из воды, он позвал:

- Струйка… Отзовись, пожалуйста…

Любопытная змейка показалась, высунувшись из воды:

- Ч-ч-чег-хо с-с-случилос-с-сь?

Серж ткнув в черные нити, попросил:

- Вот! Видишь? Нужна твоя помощь, У самого не выходит.

- Эх-х-х… Опят-т-сь ты лез-зешь-шь куда не надо… - змейка взглянула на рану внимательнее, а затем синие и голубые нити, окружавшие змейку, в виде легкой струи воды полились на рану, опутывая черноту и вымывая ее напрочь. Сержу сразу начало становиться легче Чернота, продолжала растворяться в синеве воды, а затем и вовсе исчезла. Струйка, посмотрев на Сержа напоследок, осуждающе покачала головкой, а затем исчезла вместе с водой.

-Уф-ф-ф, - выдохнул Серж, а затем произнес в сторону исчезнувшей змейки - Спасибо...

Края ран прямо на глазах приобретали другой вид, а разноцветные нити, ранее оборванные, начали тянуться друг к другу и соединяться воедино. Без сил он перешел на обычное зрение, и откинувшись на подушку закрыл глаза. Рене беспокойно посмотрел на него:

- Господин, как вы? Может что-то нужно?

- Спасибо, Рене, - не открывая глаз, проговорил Де Гирэ, - Теперь все будет хорошо. А я посплю пока.

. . .

А в это время, Николас. Брат короля и его лучший друг, стремительно вошел в кабинет Его Величества.

- Они уже в столице, - усаживаясь в кресло напротив брата и жестом выгоняя всех лишних из кабинета, заявил он, -Де Гирэ ранен.

Бонифас беспокойно посмотрел на него:

- На сколько сильно?

- Пока неясно, но ушел он после боя на своих ногах.

- Исходя из этого, полагаю – одержимый мертв?

- Да, этот маркграф в своем репертуаре. Шутить он не любит, - Николас позволил себе легкую улыбку, которая тем не менее сразу же сменилась на встревоженный вид.

- Говорят, бой был эпический. Я, Бонифас, не знаю, что от него ожидать. Если это на самом деле тот, о ком мы думаем, то всё становится еще сложнее. Все поднятые по моему приказу архивы совершенно не дают о нем точной картины. Ясно лишь одно, что этот человек, хотя и в этом я не совсем уверен, всегда действовал только так, как сам считал нужным. Обычно, совершаемое им, было во благо королевства, и как я считаю, именно он был основной причиной того, что Империя опасается с нами связываться. Но, Твоё Величество, были и случаи, когда он плевать хотел и на королевство, и на королей и тогда его вообще никто остановить не мог. Правда в основном это касалось дел чести, но где гарантия, что он этим ограничится? – Николас взял со стола у короля бутылку с вином, налил себе полный кубок и осушил его, совершенно не обращая внимания на его вкус.

-Э-э-э… Вообще-то это было Серальское, 25-летней выдержки… - Бонифас с укоризной посмотрел на брата. Вино, стоимостью в 150 золотых за бутылку, мог позволить себе далеко не каждый аристократ.

-Да? – Николас с удивлением снова взял в руку бутылку и внимательно рассмотрел ее, - Действительно, Серальское. Но я не об этом. Бонифас, как ты не понимаешь, мы между двух огней сейчас. С одной стороны, эти чужаки-одержимые. С другой – Де Гирэ, который, по некоторым сведениям, был основателем нашего королевства, уступив корону нашему предку, с которым дружил, когда ему наскучило сидеть на троне.

- Николас, я понимаю твои опасения, но мне кажется, что насчет Де Гирэ ты беспокоишься чрезмерно. Думаю Катрин – девочка неглупая, и сумеет его остановить или направить в нужное русло. Да и не так уж и много он натворил, судя по архивам. А иметь сильнейшую опору трона в его лице, так и вообще – сплошной плюс. Я вообще-то не просто так пригласил его на бал. Думаю представить его послам некоторых стран. Имперскому в том числе. Архивы у них тоже неплохие. Пусть почитают, им это будет полезно. А то что-то в последнее время их агенты зашевелились.

. . .

Серж проснулся оттого, что кто-то аккуратно потрогал его за плечо. Рядом стояла Катрин, с беспокойством смотрящая на него:

- Как ты?

Серж прислушался к ощущениям:

- Жить буду, - он улыбнулся.

- К тебе приехал целитель – мэтр Ланье, - она указала на стоящего рядом с ней пожилого мужчину с добрым лицом. Кивнув Сержу он подошел к его кровати, и аккуратно отделив повязку, осмотрел раны, которые к этому моменту выглядели уже гораздо лучше.

- Хм, неплохо, очень неплохо, молодой человек. Жить действительно будете, но все же… - он приложил свою теплую сухую руку к ранам. Сержу почувствовал тепло исходящее из рук целителя. Раны неимоверно зачесались.

- Потерпите, немного, молодой человек, - целитель явно ощущал состояние Сержа. – Уже скоро.

Еще через несколько мнут он отнял руки от груди Де Гирэ. На месте порезов была лишь пара красных линий, которые продолжали чесаться. Мэтр Ланье ухмыльнулся:

- Почешите уж. Пару дней старайтесь не нагружать мышцы груди, хотя вижу, что вы и сами приложили руки к собственному выздоровлению. Я ничего такого уже не чувствую, но остаточные эманации остались, раны были ведь заражены чем-то магическим?

- Да, - Серж кивнул, не считая нужным что-то скрывать.

- Тогда вы – молодец. Такие вещи надо, по возможности, сразу убирать. Очень уж плохо лечится магическая зараза. Ну что ж, всего хорошего. Выздоравливайте, милорд. – Целитель развернулся и вышел из комнаты.

- Ты бессовестный, самоуверенный тип! Сама бы тебя чем-нибудь тяжелым сейчас ударила, - на глазах Катрин были слезы. – Будь осторожнее, пожалуйста. Я еще не сняла траур по своему погибшему мужу, как буду вынуждена из-за тебя надеть его снова по жениху!

Она присела на краешек кровати и нежностью, совершенно не соответствующей ее интонации, нагнулась и поцеловала Сержа.

- Дурак! Не пугай меня так больше. – она смотрела в его глаза

Де Гирэ обнял ее, и притянув к себе, поцеловал в чудесные мягкие и теплые губы.

- Не волнуйся, меня непросто убить. Обещаю тебе, что все будет хорошо.

Глава 20

Сержа все-таки заставили до утра следующего дня не вылезать из постели. Зато вечером к нему завалился Алларин, который принес с собой пыльный кувшин какого-то удивительного вина, которое было красным словно кровь, густым и терпким, но имеющим при этом какой-то просто сказочный аромат и вкус. По крайней мере на вкус Сержа.

- Пей. Это вино с островов. Оно всегда тебе нравилось. Здесь его не найти, но я знал, что здесь, в имении для тебя всегда держали запас. Пришлось, правда, поругаться с виночерпием, который утверждал, что ничего подобного у него нету, а уж никто лучше него не знает что и где хранится в винном погребе. Но я быстро доказал ему, что он не прав, - Алларин довольно ухмыльнулся, - Я зашел в потайную комнату, о которой он даже и не подозревал, и вытащил это для тебя. Помнится, ты убеждал меня тогда, что вино это - очень полезно при потере крови. И всегда пил его после ранений.

- Спасибо, друг, - Серж был искренне рад заботе полуэльфа.

- Да было бы за что, - Алларин снова ухмыльнулся и достал из своей сумки еще одну пыльную бутылку, - А это для меня. Эльфы делали.

Вечер прошел совсем нескучно. Алларин принес лютню и спел несколько песен. Вино, конечно, было выпито до дна. А затем Серж, уснул под очередную балладу полуэльфа, который заметив состояние друга, плавно перешел на старую колыбельную, а затем, поправив одеяло на старом друге, тихонько смеясь вышел из комнаты.

Проснувшись утром, Де Гирэ чувствовал себя просто замечательно. То ли вино действительно помогло, то ли старый целитель, но слабость отступила совершенно, а энергия била просто через край. Взглянув на себя в истинном зрении, он увидел, что все линии силы восстановились и оборванных концов нигде не торчит. Быстро приняв душ и одевшись, Серж отправился на тренировочную площадку, где прозанимался около часа, а затем приведя себя в порядок, пришел завтракать, где уже сидели за столом герцог со старым магом.

- Как ты себя чувствуешь, я спрашивать не буду, - герцог, не отрываясь от тарелки, где разрезал очередной кусок мяса, посмотрел на Сержа, - значит займемся делами. Нам предстоит заняться официальным признанием тебя, как моего наследника.

...

Ехать до Собрания Аристократов пришлось недолго. Поместье герцога находилось как раз в центре квартала, который заселяла высшая аристократия, а потому и все учреждения, так или иначе касающиеся благородных, находились поблизости. Серж, наверное, предпочел бы даже пройти пешком это небольшое расстояние, но статус обязывал, а потому они прикатили на карете с гербами. Здание Собрания было достаточно пафосным, как, наверное, и полагается быть подобным строениям. Пройдя через колоннаду, они вошли в огромный зал, а затем зашли в кабинет где и предстояло оформить все документы. Серж осмотрелся.

Внутри кабинета, в креслах, больше напоминающих троны, сидели трое важных стариков. Несколько в стороне сидел секретарь, который что-то чирикал на листе пергамента.

- Анри, мы рады видеть тебя, - произнес один из стариков, сидевших в центре. По виду его, однако особой радости заметно не было.

- Не скажу того же, Густав, - посмотрев на говорившего, заявил старый герцог Арранский, - я хочу признать этого молодого человека своим сыном и наследником. Его зовут Серж Де Гирэ, и ритуал крови признал его моим кровным родственником. Вот бумага, - герцог протянул ее Густаву.

Подслеповато прищурившись, тот начал читать написанное на листе.

- Да, бумага оформлена по всем правилам. Я слышал о неком происшествии при проведении ритуала крови. Правда никаких подробностей мне выяснить так и не удалось. Так все же, что там произошло и так ли вы, молодой человек соответствуете тому, что написано в этой бумажке? - спросил Густав, прищурившись, посмотрев на Сержа.

Де Гирэ посмотрел на герцога, но не увидев на его лице никаких намеков, решил, что стесняться нечего и решил что старикашка зарывается.

- Уважаемый, не знаю вашего имени, вы бы представились для начала, прежде чем хамить мне и сомневаться в словах богини. Я вот, к примеру, не знаю кто вы и по какому праву занимаете это место. Какое вам дело до того, что вовсе вас не касается?

Старикашка аж задохнулся от наглости Де Гирэ, Серж мельком взглянув на герцога, увидел. что тот усмехается и решив, что все делает правильно, решил продолжить:

- Так все же, уважаемые, может вы все-таки соизволите представиться? Или хорошие манеры вам не знакомы вовсе?

Сидевший справа от Густава старик внезапно рассмеялся:

- А твой наследник молодец, Анри. За словом в карман не лезет, - обратился он к герцогу и внезапно подмигнув Сержу встал и произнес, - граф Жофре Коссе-Бриссак к вашим услугам, молодой человек.

- Серж Де Гирэ, - в ответ ему произнес Де Гирэ, изобразив легкий поклон.

- Барон Де Бранкасс, - встав, произнес третий старик, - а этот невежливый глава комиссии - герцог Де Ла Тремуй, - Де Бранкасс усмехнувшись посмотрел на насупившегося Густава и продолжил, - так откуда же вы так внезапно появились, молодой человек? Да еще и с именем одного из ваших предков, которым до сих пор пугают по ночам маленьких орков.

Серж решил проявить уважение к явно расположенному к нему старому барону:

- Моя мать была имперской аристократкой, а отец, - он многозначительно посмотрел на старого Анри и легонько улыбнулся, - он признал меня давно и дал свою фамилию, но ранее я предпочитал жить в Империи и лишь печальные события последних лет заставили меня приехать в королевство, дабы род Де Гирэ не прервался.

- Что ж, это всё объясняет, - Де Бранкасс перевел взгляд на старого герцога Арранского, - а ты оказывается тот еще гуляка, Анри, столько лет скрывал второго сына. И как скрывал! Никто даже не догадывался о его существовании, - барон улыбнулся, - думаю никаких вопросов у нас больше к молодому человеку нет. Ты ведь согласен с этим, Густав? - он посмотрел на все еще злящегося герцога Де Ла Тремуй.

- Нету у меня больше вопросов, - буркнул Густав, а затем встав, подошел к Анри и внезапно обняв его произнес, - я рад за тебя старый друг.

- Спасибо Густав, - обнял его в ответ Анри, - правда он перспективный молодой человек?

- Да уж, - ответил Де Ла Тремуй, искоса поглядывая на Сержа, - совсем как ты в молодости, такой же борзый. Никакого уважения к старикам.

Серж смотрел на них ничего не понимая. Пока старый Анри не соизволил объяснить:

- Мы с Густавом старые друзья, с юности дружим. Всякое бывало: и спину друг другу прикрывали и по девкам бегали. Правда вот в прошлом году слегка повздорили, - тут Анри почесал затылок, причина была, конечно, та еще... - в стороне фыркнул, не выдержав граф, - поспорили кто кого перепьет. Вообще-то мы так уже раз десять спорили, с переменным успехом. Но в этот раз...

-Кхе-кхе...- раздалось со стороны Густава

- Извини, Серж, это - несколько пикантная история, давай опустим подробности, в общем мы с Густавом несколько обиделись друг на друга. Но ты знай: род Де Гирэ и род Де Ла Тремуй - союзники. И в случае чего мы всегда окажем помощь нашим друзьям, как и они нам.

Густав кивнул уже безо всякой обиды во взгляде.

- Господа, думаю ни у кого никаких претензий к молодому человеку нет, - он посмотрел по сторонам, оба аристократа кивнули ему, - значит бумаги о признании Сержа Де Гирэ наследником и сыном Его Высочества, Анри, герцога Арранского, будут оформлены сегодня и доставлены вам в поместье в течении этого дня. Господа, я предлагаю выпить за продолжение рода Де Гирэ, да не прервется он никогда!

Празднование признания Сержа законным наследником плавно превратилось в пьянку, которая переместилась из Собрания Аристократов в один из дорогих ресторанов столицы. Все три старика оказались довольно крепкими еще и вино словно проваливалось в бездонную бочку. Анри, который после выздоровления и правда словно скинул пару десятков лет, ни в чем им не уступал, а Серж, который умудрился вызвать в ресторан Алларина с его лютней, которую тот не выпускал из рук, старался не уступать опытным выпивохам.

- Так давайте же выпьем за... - Алларина произносившего тост с бокалом вина в руке грубо толкнули и вино пролилось на сидевшего рядом Анри.

- Что смотришь?, - грубо произнес, глядя на Алларина, дворянин, толкнувший его, знай свое место, смерд, не стой на пути у благородного.

- Вы бы милейший вели себя повежливее, - отряхиваясь от вина, произнес старый герцог.

- Да кто ты такой, чтобы учить меня вежливости, старый козел?- похоже грубияну было море по колено.

В ресторане внезапно наступила полная тишина. Похоже все, кроме наглеца, только что оскорбившего старого герцога, знали кому он только что нагрубил.

Внезапно нагло скалящийся дворянин отлетел на несколько метров, повалившись в фонтан, бивший посреди ресторана. Брызги полетели в разные стороны. Серж, ударивший, не ожидавшего этого, наглеца повернулся к сидевшим возле фонтана:

- Господа, приношу свои извинения.

Затем он направился к фонтану и вытащив из него все еще не до конца непонимающего что с ним произошло, но уже ужасно злого дворянина произнес:

- Я не знаю кто ты такой, да если честно, и знать не хочу, но ты посмел оскорбить моего отца, Его Высочество, герцога Арранского и моего друга, барда Алларина. А по сему я, Серж Де Гирэ убью тебя здесь и сейчас. Доставай меч, или что там у тебя, и дерись. Все убытки уважаемому владельцу ресторана я возмещу. - глядя прямо в глаза своему сопернику, он медленно потянул оба меча из ножен.

- Меня зовут барон Луи Тессониер и мне плевать кто ты такой, ты мне не указ, и я сейчас выпущу твои кишки прямо на пол этого заведения, а за убытки, думаю, потом заплатит твой папаша, - барон гнусно рассмеялся. Он либо полностью слетел с катушек, либо был пьян и не понимал последствий того, что сейчас творит. Тем не менее, красивым и отточенным движением, говорящим о немалом мастерстве, он извлек из ножен длинный и тонкий меч, напоминавший скорее шпагу и усмехнувшись посмотрел на короткие мечи Сержа.

Возможно барон и был мастером, возможно длина его меча и мастерство давало ему некое преимущество перед соперниками, но Де Гирэ на этот раз был даже не рассержен, нет, он был просто разъярен, а следовательно собирался устроить показательное убийство наглеца. Столицу следовало приучить к тому, что род Де Гирэ вернулся и шутить с ним или как-то оскорблять, не стоит. Мгновенно уйдя в почти самый высокий темп, Серж нанес всего один удар, рассекший шею барона, который по всему, видимо, ускорением не владел, но все же на что-то надеявшийся и как-то ранее выходивший из подобных ситуаций без особых последствий. Застыв после удара в стойке, уже за спиной барона, он еще успел увидеть, как барон, внезапно потеряв из поля зрения своего, только что стоявшего перед ним соперника, с удивлением попытался повернуть голову в сторону, а затем эта самая голова почему-то съехала в сторону и упала на пол. Из разрубленной шеи ударили струи крови, а затем тело еще не понявшее, что оно уже умерло, плавно опустилось на колени и завалилось на бок. Тишина в ресторане стала гробовой.

Для наблюдателей все произошедшее, со стороны выглядело так: вот противники стоят напротив друг друга, с оружием в руках, но внезапно Де Гирэ исчезает, а затем появляется за спиной у барона, замерев в стойке, а у того отваливается голова. Несколько затянувшуюся тишину нарушил голос Густава:

- А что, Анри, славная смена у нас выросла, - и произнеся, - За тебя Серж! - опрокинул в себя бокал с вином.

Весь следующий день столица гудела от рассказов, обрастающих все новыми подробностями о молодом Де Гирэ, сыне старого герцога Арранского, который с максимальной жестокостью расправился с обидчиком своих отца и друга. Подробности были разными, но все сходились в одном, что молодой герцог крут и оскорблять или как-то его задевать не стоит.

…

- Ты бы удостоверился сначала, кого посылаешь!

- А что тут удостоверяться? Нам нужен был кто-то незнакомый столичной аристократии и при этом достаточно недалекий, чтобы не разбираясь в лицах нагрубить целому герцогу. Ну и чтобы мечом махать умел как следует.

-Да? Это и было «Как следует»? То, что этот кретин красиво извлек свой меч и стал в позицию – и есть «как следует»? Да он даже не понял, что его убили! Я был там и всё видел своими собственными глазами! – один из собеседников выдохся и, схватив со столика, стоящую на нем бутылку с вином, начал пить прямо из нее.

-Успокойся, Франсуа, мы почти ничего не потеряли. Даже вторую половину денег не успели выплатить. – второй из говоривших, по виду, как и первый собеседник, явно из благородного сословия, изящным жестом взял стоящий на столе бокал и слегка пригубил вино.

- Да как тут успокоиться? Гастон, неужели ты не понимаешь! Деньги – лишь пыль!, - горячился первый, - молодой Де Гирэ не просто убил этого придурка-барона, он заработал еще несколько очков в свою копилку! А нам это совершенно ни к чему! Вспомни, как нам мешал покойный сын герцога. И каких трудов нам стоило найти тех, кто согласится его устранить, - уже шипящим голосом добавил он, - да и лично я больше ни за что не стану связываться с теми, кто выполнил заказ. Такого ужаса я в жизни не испытывал!

-Нашел, кого вспоминать, - Гастона при упоминании исполнителей передернуло, - Я до сих пор не могу понять кто это был. Но ни на кого из известных мне разумных они похожи не были. Вернее, как раз похожи то были, но если это были люди, то я тогда - гоблин, - Франсуа нервно засмеялся.

- Ты – гоблин, Франсуа! Ты, уж прости меня, - еще какой гоблин! Мы не только не приблизились к своей цели, наоборот – мы от нее отдалились! А все из-за того, что ты поленился найти достойного исполнителя. А ведь мы уже знали, что Де Гирэ – мастер меча! – Гастон еще раз нервно приложился к горлышку бутылки.

- Фи, Гастон, ну что за мужицкие выходки… - Франсуа брезгливо поморщился

- А тебе на ситуацию плевать? Плевать на то, что все наши планы летят коту под хвост? Или тебе приятно, что род Де Гирэ снова рядом с престолом, и подобраться к королю теперь практически невозможно? – Гастон орал уже не сдерживаясь

- Тихо, тихо… Лишних здесь, конечно нет, да и защита какая-никакая установлена, но до конца уверенным быть нельзя ни в чем. А я, друг мой, хочу прожить долгую и благополучную жизнь, а не закончить ее в лапах палача из Тайной Канцелярии, - Франсуа попытался успокоить своего собеседника, - давай лучше думать что нам делать с уже имеющимися фактами.

- Да откуда я знаю, что делать? – немного остыв ответил Гастон, - не вышло с одним, выйдет с другим. И думаю, с учетом увиденного мной, мастера такого класса мы наймем вряд ли. А значит нанимать будем кого-то из Ночной Гильдии. Думаю, каким бы бойцом он не был, а против ночных гостей он окажется слаб.

Франсуа вздохнул:

- Недостаток информации, Гастон, часто ломает даже самые лучшие планы. Я тут сумел выведать кое-что. Не думаю, что Ночная Гильдия нам поможет. Такая попытка уже была.

-Да? – заинтересовано посмотрел на собеседника Гастон, - чем она закончилась – я не спрашиваю. Раз этот мерзавец жив, значит безуспешно. Меня интересует: когда это произошло и кто был заказчиком.

- Подробностей я узнать не смог, но сама история мутная. Убить пытались не Де Гирэ. Убить пытались Катрин, дочь Николаса и племянницу, сам знаешь чью. Какому дураку это пришло в голову, зная папочку графини, мне неизвестно. Но могу сказать, что убийц было двое. А новоявленный наследник старого Анри вообще спал в соседней комнате. Как он смог почувствовать нападение двух Теней, мне совершенно непонятно. Но мертвы оба.

- Это, конечно, с одной стороны, усложняет задачу. Но с другой – Ночная Гильдия, как мне кажется, не откажется отомстить убийце Теней. Хотя цену они закажут безбожную, - Гастон вздохнул. - Но думаю необходимые деньги мы соберем.

...

А в имении герцогов Арранских тоже шла беседа. Правда без криков и нервной пьянки.

- Мне удалось выяснить некоторые подробности о твоем сопернике, Серж.

Де Гирэ с интересом посмотрел на старого Анри.

-Провинциальный барон, приехал в столицу из совершенно дикого захолустья. В своих краях – известный бретер. Говорят, что действительно был неплох. Но в совершенно диких и необдуманных поступках замечен не был. Отсюда вывод: произошедшее – вряд ли случайность.

- Да, Анри, я практически не сомневаюсь в этом. Не узнать благородных из высшей аристократии в четырех разодетых в пух и прах пьяницах… - Серж усмехнулся, - он знал на что шел. Возможно, он не знал ваших имен, но, как мне кажется, удайся ему мое убийство, и он тут же укатил бы в свою глушь. Только деньги забрал бы у заказчика. Меня гнетет другое – насколько меня низко оценивают! – Де Гирэ состроил скорбное обиженное лицо. – Он же даже в темп не умел входить!

- Серж, я бы не стал жаловаться на это, - усмехнулся герцог, - хотя да, обидно. – он еще раз усмехнулся, - Поверь, это был лишь пробный камень, следующая попытка будет куда покруче. И убийцы будут гораздо более умелые и опасные. Хуже всего, что на заказчиков выйти не удалось. Практически никаких зацепок. Удалось лишь выяснить, что по виду, заказчик был из благородного сословия. Лицо свое скрывал. Но не простой дворянин. Скорее из высшей аристократии. Что ж, - герцог вздохнул, - помнится я предупреждал тебя, что рано или поздно за тебя возьмутся. Правда я не думал, что это произойдет настолько быстро. Постарайся быть осторожнее, Серж.

Де Гирэ кивнул с серьезным лицом:

- Да, я понимаю. Но не сидеть же мне теперь дома безвылазно?

- Нет. Это было бы ошибкой. Думаю, наоборот, тебе надо начинать вести светскую жизнь. Пригласительные письма, кстати, уже начали приходить. Потом почитаешь. Тебе не помешает совершить пару-тройку визитов вежливости. Только охраной пренебрегать не стоит.

Глава 21

Ходить куда-либо с охраной, Сержу совершенно не хотелось. Ну разве что согласиться на визит к кому-то из так настойчиво рассылавших письма. Да и герцог настаивал. Но он как мог оттягивал эти мероприятия, посещать которые не хотел совершенно. А чтобы время не уходило зря, Де Гирэ в очередной раз решил заняться развитием своих магических способностей. Тем более, что память, как и было обещано, понемногу возвращалась, что выглядело как разрозненные картинки из прошлой жизни, то и дело всплывающие как правило совершенно не вовремя, но никак не хотевшие систематизироваться.

Решив, что проводить свои, по сути, эксперименты в самом дворце будет опрометчиво, Серж, пользуясь большими размерами имения, нашел укромный уголок с удобной беседкой, весь вид которой говорил о том, что посещают её редко. Удобно расположившись внутри нее, он начал думать с чего же начать. Как убедил его старый Пьер-Огонек, обычные книги по магии ему совершенно не подходили, в чем он уже успел убедиться, почитав книгу по традиционной магии, которую ему приволок Алларин. Если руководствоваться написанным, то все, что он делал до сих пор, там считалось невозможным, а если и возможным, то исключительно опасным для мага и не рекомендовалось к исполнению. В общем, двигаться ему предстояло собственным путем.

С магией воды он уже успел познакомиться и пользоваться за эти дни научился, а скорее вспомнил, потому что невозможно научиться владеть настолько виртуозно за несколько дней владению стихией, о чем ему заявил Пьер-Огонек. Покрутив головой, Серж решил, что продолжит изучать магию стихий с Воздуха. Рассматривая его в магическом зрении, он погрузился в мир магических нитей глубоко, насколько мог и позвал стихию. Вначале вроде бы ничего не произошло, а затем легкий ветерок подул ему в лицо, взъерошил ему волосы, будто проведя рукой по голове, а затем легкий шепот, нарисовавший в голове у Сержа образ шаловливой девушки произнес:

- Привет, непутевый, в этот раз ты что-то медленно вспоминаешь, совсем забыл старую подружку, - а затем Де Гирэ почудилось, что он услышал легкий смешок, если только ветерок умеет смеяться.

- Здравствуй, уважаемая, - вздохнул Серж, - может и медленно, но лучше уж так, чем совсем ничего не помнить, не напомнишь, кстати, как тебя зовут?

-Эх Серж, говорила я тебе: доиграешься когда-нибудь и не сможешь вспомнить, когда надо будет, ничего. Поветруля меня зовут. – с легкой грустью прошептал голос, а еще Сержу почудилось, будто перед ним на секунду возник образ худенькой девушки, одетой в легкое льняное платье и с развевающимися лентами в волосах. От удивления у Де Гирэ отвисла челюсть.

-Э-э-э… Может я чего путаю, уважаемая Поветруля, но что-то имя у тебя для здешних мест совершенно не подходящее, да и одежка тоже…

- А с чего ты взял, что я должна соответствовать окружению? – девушка снова проявилась и уселась к удивленному Сержу на колени. Стихия, не стихия, а вес ее он почувствовал совершенно отчетливо, да и руку ее, легким ветерком шевелившим его волосы, он чувствовал тоже. – Это ведь ты меня назвал этим именем. В другом месте, да и давно это было… Миры менялись, время утекало, а образ, что ты мне тогда подарил… Он остался со мной навсегда… Да и нравится мне это имя, - она снова растворилась в воздухе, - раз вспомнил, и имя мое тоже снова при тебе, то дальше уж сам, но не забывай меня надолго, пожалуйста. Эти местные маги такие бестолковые – просто ужас! Повелевать стихией они хотят, видите ли, - она рассмеялась, - Только умения их к владению стихиями никак не относятся.

- Постой, что значит «не относятся»? Они же управляют всеми стихиями, - Серж очень удивился заявлению Поветрули и не смог удержаться от вопроса

- А то и значит. Они не управляют стихиями. Они воздействуют маной на воду, воздух, землю и огонь, и прочее, заставляя их изменяться и выполнять необходимую работу. Ах, ты еще не вспомнил? Ну так я напомню тебе: только видящие могут управлять стихиями напрямую. Да и не только стихиями. В общем вспоминай, Де Гирэ. И пока! А то что-то я задержалась с тобой!

Легкий ветерок еще раз взъерошил волосы на голове у Сержа и Поветруля, верная своему имени и характеру стихии исчезла, оставив Сержа размышлять над тем, что он только что услышал.

- Да… -подумал Серж, - интересные вещи я узнаю. Оказывается кто-то магичит при помощи маны, а кто-то делает это просто так, лишь желая чего-то. Ну что-ж, надо попробовать призвать еще какую-нибудь из стихий. Может еще чего интересного узнаю.

Призывать он на этот раз решил огонь. Стихия была опасной, но и для боя она подходила более всего. Задумавшись на мгновение, Серж решил, что для начала надо просто разжечь огонь. Под руками ничего подходящего не было, а потому он не поленился сходить и позвать на помощь Рене. Небольшой костер был сложен и разожжен достаточно быстро. Лишних вопросов старый слуга не задавал и вопросительно взглянув на Сержа удалился.

Де Гирэ молча смотрел на огонь. Пламя весело плясало перед ним. Почему-то было немного боязно. А ведь это чувство было ему почти незнакомо. Стоило задуматься над этим. Видимо чуйка подавала ему какие-то знаки. Нет, опасности он не чувствовал, но вот какие-то опасения были. И все же выбора особого не было. Вздохнув, он перешел на истинное зрение. Да… это было завораживающее зрелище. Нити, из которых состояло теперь пламя казалось были живыми и танцевали в каком-то сказочном танце, периодически совершая прыжки вверх и исчезая, но на месте исчезнувших тут же появлялись новые и танец продолжался. Все это сопровождалось какой-то неземной мелодией, в которую превратилось потрескивание поленьев. Серж с какой-то опаской, памятуя о своих предчувствиях, потянулся к огню и позвал его. Какое-то время ничего не происходило, а затем среди танцующих нитей и чарующей мелодии начала проявляться девичья фигурка и легкий смех. Она то показывалась, выглядывая на мгновения из-за нитей, то скрывалась, словно играя в прятки, а затем легкая фигурка взметнулась из горевшего огня и пронеслась огненно-рыжей стрелой вокруг Сержа. Стремительный танец продолжался недолго и замерев перед Сержем тонкая девичья фигурка продолжала изгибаться в такт мелодии огня. Лицо её, практически скрытое за гривой огненно-рыжих волос Де Гирэ разглядеть не удавалось, но он ощущал на себе внимательный взгляд девушки.

- Э-э-э-э, - потянул Серж, не зная с чего начинать разговор, - Огневушка-Поскакушка?

Мелодия огня на секунду превратилась в гул рассерженного пламени, а сам огонь взметнулся ввысь на несколько метров и тут-же опал.

- Еще раз так меня назовешь — поджарю тебе задницу, Де Гирэ. По-моему я и в прошлый раз достаточно доходчиво тебе объяснила, что мне не нравится это прозвище. - голос девушки был таким же неровным, как и горящий огонь. Он то звенел колокольчиком, то превращался в шипение раскаленных углей, политых водой.

Серж вздохнул. Похоже он умудрился разозлить стихию.

- К сожалению я ничего не помню, но я извиняюсь, - неловко попытался он примириться.

-Твоя забывчивость не помешала тебе начать с этого прозвища. - на этот раз голос девушки был ровнее.

- Так уж получилось, - развел руками Серж, - но я правда не помню твоего имени.

- Саламандра! Саламандра — моё имя, - уже с совсем легким раздражением в голосе и как Де Гирэ показалось, вздохнув ответила стихия. - Вот почему с тобой всегда так? А, Де Гирэ? Не скажешь? Почему ты не живешь нормально? Нет, тебе зачем-то, время от времени, надо лишать себя памяти. Какой это раз, не припомнишь? Пятый? Шестой? Хотя кого я спрашиваю… - она уткнула свое лицо в раскрытую пятерню. - Двенадцатый раз — это, Де Гирэ! Двенадцатый! Ты уничтожаешь себя! - она устало села на землю, пламя за её спиной тоже опало, превратившись в легкий огонек, чуть колыхавшийся над поленьями.

- Я действительно сейчас почти ничего не помню, Саламандра, - почему-то грусть которую источала стихия, передалась Сержу, - но я обещаю тебе обсудить это, как только я нормально вспомню кто я.

- Дурак ты, Серж, - все так же сидя на земле, с горечью сказала Саламандра, - вот ты кто, я тебе это и так могу сказать. То что должно было произойти рано или поздно — произошло. Я ведь предупреждала тебя. Каждый раз ты должен был стать одним целым с личностью, которая развивалась в тебе за время, которое ты жил без памяти. Сбой был неминуем. И что теперь? - она подняла на него взгляд и Серж впервые смог рассмотреть огромные чудесные глаза с рыже-золотой радужкой на очень красивом лице. В глазах была тоска.

- Может хоть ты мне поможешь вспомнить хоть что-то? - решился Серж.

- Кое-что я тебе смогу напомнить. Но совсем немного и в общих чертах. Не потому что не знаю, а потому что ты сам мне запретил это делать. И я согласна с этим запретом.

Серж посмотрел на Саламандру все еще не веря, что сможет получить хоть какую-то существенную информацию о себе.

- И все- таки я тебя не понимаю, Серж, еще раз вздохнув произнесла девушка. - Но слушай. Ты из какой-то очень древней расы. Настолько древней, что сведений о вас почти не осталось. Ты последний, ну или один из последних. Тут извини, подробностями, как и названием своей расы ты со мной никогда не делился. Что там у вас происходило, я тоже точно не знаю, но по косвенным сведениям, я поняла, что у вас шла война с не менее древними существами. Что вы там не поделили, я не совсем разобрала, но вроде как они — разрушители, а вы наоборот — то ли создатели, то ли недалеко от этого.

- Ну ты меня сейчас еще Демиургом назови, - не выдержав, хмыкнул Серж.

- А знаешь… - протянула Саламандра, - что-то в этом есть, раньше я как-то не задумывалась, но по всему выходит, что вполне возможно… - она снова вернулась к своему туманному повествованию, - на самом деле я об этом знаю мало. Ты всегда обходил этот вопрос стороной. Знаю лишь, что война до сих пор идет. Но ты в какой-то момент решил из нее выйти. Решить-то ты решил, но вот война решила иначе и никак тебя не отпускает. Да и ты сам, уйдя в сторону, почему-то не можешь пройти мимо проявлений твоих древних врагов. Хотя иногда мне кажется, что ты как магнит их к себе притягиваешь.

- А почему я лишаю себя памяти? Ты не скажешь?

- Ну это как раз не секрет, - она невесело усмехнулась, - не знаю отчего, может ты оказался слаб духом в какой-то момент, а возможно ноша действительно была слишком тяжела, но ты решил, что будешь время от времени «уходить». Так ты это назвал. Ты сказал, что это поможет тебе оставаться человеком и скидывать груз прожитых тысячелетий. Хотя какой из тебя человек… - она снова изучающе взглянула на Сержа, - Тогда ты точно так же сидел передо мной, на краю сожженной кем-то деревни. Ты позвал меня, а я впервые увидела, как ты плачешь. До того я думала, что ты на это не способен. Ты так и не рассказал мне: кто спалил это селение, и что там произошло, зато ты рассказал мне о своем решении «уйти». Уже тогда я сказала тебе, что это может плохо закончится. И как видишь я оказалась права.

Саламандра встала и подойдя к Сержу провела по его голове рукой. На удивление жара он не почувствовал. Не задымились волосы. Он ощутил лишь легкое прикосновение теплой, девичьей ладошки и чувство сострадания. С удивлением он поднял голову и посмотрел на стоящую перед ним девушку.

- Я думал вы не умеете чувствовать…

Она невесело усмехнулась

- Хотелось бы, но нет. Может мы и бестелесны большую часть времени, но чувствовать и сочувствовать мы можем. Прости, большего я тебе не расскажу. Нельзя. Сейчас это тебе только навредит. Она внезапно нагнулась легонько поцеловала его в губы и исчезла. Лишь в воздухе послышались слова:

- И не смей меня так больше называть!

Глава 22

Продолжать дальше Серж не решился, зато он вдоволь натренировался с уже знакомыми ему стихиями. И воздух, и вода, и огонь, и даже две, а то и все три стихии вместе легко отзывались на его желания и выполняли ровно то что он хотел. Де Гирэ еще раз похвалил себя за то, что занялся своими экспериментами вдали от всех. Совместив все три стихии, он получил неслабый такой взрыв, хотя предполагая результат направил совсем слабенькие ручейки воды и огня, лишь приправив всё это воздухом. Взрывом разнесло какую-то несчастную статую, покрытую мхом и явно давно забытую всеми в углу парка. От неожиданности, Серж отскочил назад, и задев ногой за лежащий камень, плюхнулся задом на траву.

- Развлекаетесь, Де Гирэ? - услышал он ироничный голос сзади.

Обернувшись, он увидел с интересом рассматривающего обломки, Пьера-Огонька.

- Я так полагаю, ваши успехи в изучении магического искусства преследуют вас по пятам, - Пьер позволил себе легкую улыбку.

-Ну что вам сказать, Пьер… Успехи не успехи, но результаты есть, - Серж поднялся с травы и отряхиваясь, тоже посмотрел на остатки злополучной статуи. Результат его вполне впечатлил. На будущее он решил не использовать комбинацию стихий возле тяжелых предметов без особой на то надобности. Все же разлетевшиеся осколки лишь чудом не задели его самого.

- Вас, Де Гирэ, Анри хотел бы видеть. У него какие-то новости для вас.

-Спасибо, Пьер. Сейчас же отправлюсь к нему, -ответил Серж и пошел искать старого герцога.

. . .

- Садись, Серж, - герцог Арранский сидел за огромным столом в своем кабинете, - настало время представить тебя обществу. И начнем мы немного не так, как собирались. Завтра у нашего короля будет малый бал, мы оба приглашены. Малый бал — мероприятие не для всех. Обычно на нем представлены самые родовитые аристократы нашего королевства. Нервничать не нужно, - герцог улыбнулся, внимательно взглянув на Сержа, - думаю ты справишься.

Весь день прошел в подготовке к балу. Серж все же нервничал. Все это время герцог, не подпуская никого лишнего, вливал в него кучу информации о родах королевства и их взаимоотношениях .Самым удивительным для Де Гирэ оказалось то, что теперь он маркиз. Собственно разницы между маркизом и маркграфом никакой не было, а сам титул полагался ему, как сыну герцога. Все это старый Анри объяснил Де Гирэ, добавив, что никакого отношение этот титул к его маркграфству не имеет. Но намеки на это будут обязательно и даже провокации. По возможности он также просил Сержа не устраивать кровопролития прямо на балу. Но если уж кто переступит черту, то и спускать ему этого не следует. Свет должен знать, что шутки с родом Де Гирэ приводят к печальным последствиям. Тут Анри окинул взглядом Сержа, на которого как раз примеряли костюм, которых у него оказывается было уже в немалом количестве. Сняв с Сержа однажды мерку, по приказу Анри, были изготовлены костюмы на все случаи жизни. Старый герцог как всегда смотрел вперед на несколько шагов даже в таких малых делах. Удовлетворенный увиденным он нагнулся и взяв что-то стоящее подле его стола вручил удивленному Де Гирэ тяжелую рапиру.

- Теперь это твое. Мечи у тебя хороши, но это оружие не для приемов и балов. Хотя и эта рапира не парадное оружие. Но в нашем случае все к ней привыкли и уже не удивляются. Это традиция рода. - герцог с какой-то печалью и гордостью смотрел на врученный Сержу клинок, - Никто не знает точно сколько ей лет, но клинок верный. Не подведет.

Серж не зная как реагировать на врученное оружие опустил взгляд на него. Витая гарда темной стали безо всяких украшений защищала рукоять рапиры, это был не парадный клинок. Чтобы убедиться в этом, он взял рукоять в руки и вытянул клинок на свет.

Щемящее чувство узнавания мелькнуло на краю его потерянной памяти, словно старый верный пес лизнул его в щеку и завилял хвостом. Клинок был живым и знал Де Гирэ. Узкий и длинный, он был выкован из какого-то отливающего синевой металла, Солнечный свет проникавший через открытые окна в кабинет герцога отразился от клинка… От неожиданности Серж пошатнулся, а затем даже сел в стоящее рядом кресло.

- С тобой все хорошо? - герцог заметивший произошедшее с Сержем тревожно смотрел на него

- Откуда он у вас? - голос Сержа внезапно стал хриплым.

- Никто не знает. Но он передавался от отца к сыну многие поколения. По одной из легенд он принадлежал основателю рода, - герцог внезапно с подозрением посмотрел на Сержа и сделав какие-то свои выводы задумчиво произнес, - Вот оно значит как… Выходит он вернулся к тебе спустя много поколений. Видимо так и должно было произойти. Не врут семейные легенды и архивы значит.

Серж, все еще сидевший в некой прострации и рассматривавший клинок, поднял голову:

- Не знаю что говорят семейные архивы, но с клинком этим я был знаком раньше. Анри, вы в курсе, что он живой?

- Мой дед, когда еще был жив, говорил мне об этом, он сказал, что клинок оберегает наш род и это дар основателя. То что клинок живой он мне тоже сказал. Но ни я, ни кто-то другой из моих предков никак это не ощущали. А ты вот… сразу… Уж не знаю кто ты на самом деле, Серж, да и если честно, мне все равно, но в одном я уверен точно: тебя мне послали боги. Думаю, я скорее всего не ошибаюсь, считая что ты и есть основатель нашего рода.

Серж печально улыбнулся.

- Плохой из меня сейчас основатель. Анри, тебе удалось всколыхнуть мою память. Но сейчас мне надо немного побыть одному.

-Да, я понимаю, - герцог кивнул головой.

. . .

Сняв новый костюм, Серж переоделся в старые вещи и пошел на тренировочную площадку. Всю дорогу до нее он не отпускал рукоять рапиры, будто боясь потерять её. Память не вернулась к нему, но неясные образы начали трансформироваться в краткие вспышки воспоминаний. Его рука, держащая обнаженную рапиру, бой, в котором он отбивается от нескольких противников, он сам, сидящий устало на камне, опирающийся на клинок, с которого стекает чья-то кровь… Всё это и еще многое мелькало в его голове никак не хотя превращаться в ясную картину. Обрывки, обрывки и только обрывки… Войдя на площадку, он плавным, каким-то очень привычным, но почти забытым движением не глядя извлек рапиру из ножен. Он точно знал ее длину, он помнил чувство с каким клинок скользил по ножнам, он привычно ощутил её вес в руках… Внезапно взорвавшись веером фехтовальных приемов, он ощутил собственное чувство глубокого удовлетворения, а также чувство радости от самого клинка. Он двигался по утоптанной земле площадки повторяя какой-то незнакомый ему теперешнему, но знакомый его телу и его клинку комплекс. Внезапно на каком-то движении он почувствовал что-то недостающее и неосознанно дополнил его. С клинка сорвалась молния, которая по счастью ударила в стоящий на краю площадки манекен, разнеся его на куски. Взрыв манекена вывел Сержа из непонятного полугипнотического состояния, в котором он находился. Он опустил клинок и осмотрелся. На краю площадки стоял герцог. Он молча подошел к Сержу и тоже посмотрел на остатки манекена.

- Я и не знал что он так может.

- Он сам — не может. Мы вместе — я и он — можем.

- И все же я не понимаю тебя, Серж. Зачем было отдавать часть себя? Даже своему потомку?

- Думаю, я хотел защитить его.

- Возможно, но ведь он все равно не смог уберечь нас. А ты сознательно ослабил себя. Сейчас, Серж, ты и наше прошлое, и наше будущее одновременно. И тебе придется думать о том, как снова возвысить наш род и спасти его от вымирания. Я, возможно, никто чтобы поучать тебя, но сейчас ты, по какой-то причине, словно младенец, и мой долг помочь тебе. - герцог развернулся, чтобы уйти с площадки

- И да, такого стиля я не видел никогда ранее. Научишь старого? - Анри улыбнулся

- Попробую, - Серж слабо улыбнулся в ответ.

. . .

Карета мягко подкатилась к крыльцу дворца, в котором обычно проходил малый бал. Старый герцог и Серж поднявшись по ступеням вошли в распахнутые перед ними лакеями двери. Почти сразу Сержа оглушил голос, похоже усиленный магически, ибо не может обычный настолько громогласно вещать.

- Его высочество, герцог Арранский с сыном!

- Здесь так всегда? - поморщившись спросил у старого герцога Серж.

- Привыкай, - Анри улыбнулся глядя на недовольного Де Гирэ.

Аристократы, приехавшие ранее, уже беседовали между собой собираясь в кучки и хаотично перемещаясь от одной компании к другой. Увидев кого-то из своих знакомых Анри потянул Сержа за собой.

Два представительных аристократа в возрасте, негромко о чем-то беседовали. Подойдя к ним Анри легко склонил голову в приветствии.

- Господа, познакомьтесь — мой сын, Серж Де Гирэ. Серж, перед тобой герцог Монбельяр и барон Де Ла Тур.

Серж уважительно склонил голову, ровно настолько, насколько этого требовал этикет.

-Здравствуйте, господа, мне очень приятно с вами познакомиться. - произнес он, а сам подумал, что хуже ситуации быть не может. Взглянув на старого герцога он понял, что тот развлекается по полной, бросая насмешливые взгляды на Сержа.

- Не смущайтесь, молодой человек, - произнес барон. - Сказать честно, - он оглянулся, и увидев, что никто не слушает о чем они говорят, продолжил, - я вам благодарен за моего сына. Кто-то должен был его образумить. Раз уж мы познакомились, хочу попросить вас об одной услуге.

Серж с удивлением посмотрел на министра внутренних дел.

- Слушаю вас, ваша милость.

- Понимаю, что так просто это не происходит, но мне хотелось бы, чтобы вы подружились с Леоном и по мере возможностей направили бы его на путь истинный. В свою очередь я уже огласил ему свою отцовскую волю о том, что хочу видеть его вашим другом.

Серж несколько опешил от предложения. Он ожидал всякого, но не такого. В поисках поддержки он даже посмотрел на Анри, но тот всем своим видом показал, что решать ему самому. Отказывать человеку занимавшему такую должность Серж посчитал глупым и с учетом того, что уже знал о хороших отношениях Анри с бароном, скрепя сердце решил согласиться, хотя Леон ему и не нравился.

- Хорошо, ваша милость, я попробую.

Барон улыбнулся.

- За мной долг, маркиз, а уже если у вас получится… - барон принял серьезный вид, - только прошу вас, маркиз, не говорите ему о моей просьбе.

-Да, я вас понимаю, барон, - Серж кивнул. Все же Де Ла Тур старший показался ему неплохим отцом, который хоть и запустил воспитание сына, но все же не оставлял попыток исправить его.

Герцог Монбельяр молча внимательно рассматривал Сержа.

- Вижу, вы все достойный молодой человек, - произнес он, - Анна рассказывала мне о вас.

Серж молча кивнул герцогу.

- Дочь проявляет к вам интерес, маркиз, - герцог Монбельяр смотрел на Сержа коварно улыбаясь.

Э-э-э… даже растерялся Серж, - Ваше Высочество, к сожалению, у меня уже есть невеста.

- Это что-то меняет? - Монбельяр улыбнувшись улыбкой старой опытной акулы, обернулся к герцогу Арранскому - Анри, старый друг, как главе угасающего рода тебе должно быть известно об обычае брать несколько жен в ситуации подобной вашей. Да и как я слышал, даже положение второй жены никак не повлияет на честь моей дочери, учитывая слухи о том, кто является невестой твоего сына.

Внутри Сержа все похолодело. Нет, Анна ему очень даже нравилась. Но стоило ему только представить реакцию Катрин…

- Бартеламью, сказать честно, твое предложение довольно неожиданно, хотя и очень лестно. Я обещаю подумать. Ты же понимаешь, что такие решения не принимаются вот так просто? Да и мнение моего сына в этой ситуации является не последним.

Серж с благодарностью посмотрел на Анри.

-Что ж, я понимаю, что ответ на такие предложения не дается вот так, сразу. - Монбельяр еще раз довольно посмотрел на все еще растерянного Де Гирэ, - Буду ждать вашего ответа.

-Его Величество, суверен королевства Беноайт, Бонифас Второй! - внезапно возвестил перекрывающий гомон голос герольда. Серж с облегчением вздохнул. Можно было уйти от обсуждения женитьбы.

Король проследовал по громадному залу среди затихший аристократов.

- А что это мы притихли? Где веселье? Слуги, несите вино! Внезапно произнес Бонифас Второй. Зал тут же пришел в движение. Видимо подданные хорошо знали нрав своего короля. Заиграла легкая музыка, а король шел по залу улыбаясь и здороваясь с аристократами королевства. Картина несколько удивительная в представлении Сержа, поскольку он искренне считал, что король должен сидеть на троне, а аристократы должны подходить к нему и низко кланяться. Но нет. В королевстве Беноайт царили совершенно другие обычаи и король действительно был первым среди равных. С удивлением Де Гирэ понял, что Его Величество движется в их направлении.

- Приветствую вас, благородные, - произнес Бонифас, - рад видеть вас всех. А особенно рад увидеть, что у герцога Арранского наконец-то появился наследник.

- Спасибо, Ваше Величество, - поклонились королю Анри и Серж.

И тут король сумел удивить похоже обоих.

- Как наследнику угасающего, но очень важного для нашего королевства рода, опоры трона, повелеваю, согласно нашим обычаям не ограничиваться одной женой, Де Гирэ. Мне угодно, чтобы таковых было минимум две, а лучше даже три. - король посмотрел на Сержа в ожидании ответа.

- Да Ваше Величество, будет исполнено, - вздохнув, только и смог проговорить Де Гирэ, склонив голову в поклоне.

Бонифас Второй еще раз кивнул и продолжил свой путь по залу, где уже вовсю продолжались беседы между приглашенными аристократами. Монбельяр безо всякого смущения рассмеялся, глядя на растерянного Сержа, ему вторили Анри и барон Де Ла Тур.

- Воистину, маркиз, я не предполагал такого, - утирая выступившие слезы проговорил Монбельяр, - но видите, моё предложение породниться пришло как нельзя вовремя.

Серж решил, что с него хватит неожиданностей в компании этих старых хитрецов и интриганов и откланявшись отошел в сторону. Взяв у одного из проходивших мимо слуг бокал с вином, он отошел к окну. От нарядов и драгоценностей, одетых на аристократов у него уже рябило в глазах.

- Серж, здравствуй, - услышал он знакомый голос.

Повернувшись он увидел смотрящую на него Катрин. Одетая в великолепное бальное платье темных тонов и минимумом драгоценностей, она, тем не менее, смотрелась великолепно.

- Я рад тебя видеть, Катрин, - он поцеловал ее протянутую руку, - у меня уже рябит в глазах от этой роскоши, улыбнулся он.

Катрин посмотрела на перемещающихся по залу аристократов.

- Тебе придется привыкнуть к этому. - она улыбнулась, - теперь ты один из них.

- Серж, я знаю о повелении моего дяди, - графиня печально посмотрела на Де Гирэ, - это обсуждалось в моем присутствии. Отец и дядя, они оба любят и уважают меня, но угасание твоего рода… Они не могут этого допустить. Ты же понимаешь, что никогда не услышишь от них извинений за это повеление, да и не приказывают такого никогда, но выбора у них не было и они оба просили меня принести тебе свои извинения. Передо мной они уже извинились, хотя и понимают что простить такое трудно. Катрин опустила голову.

- Что будем делать? - спросил Серж.

Подняв все еще печальные глаза, Катрин улыбнулась.

- То есть ты просишь принять меня участие в выборе твоих следующих жен?

- Выходит так, - он несмело улыбнулся в ответ.

- Хм… - задумчиво склонила голову графиня. - это сложный выбор.

-Катрин. - она подняла голову на его слова, - у меня тут был разговор с Монбельяром, - Серж замялся.

- И…? Что от тебя хотел этот старый интриган? - Катрин серьезно посмотрела на Сержа.

- Не хочу от тебя ничего скрывать… в общем, он зная обычаи угасающих родов, и как я понял уже зная по слухам о наших отношениях, предложил мне свою дочь второй женой. Причем он, после повеления Его Величества, заверял нас, что ни о чем подобном даже не догадывался.

- Вот ведь верткий тип! Постой, это же его дочь приезжала на твою дуэль? - Катрин с подозрением посмотрела на Сержа.

Он молча кивнул, подозревая, что начни он оправдываться, будет только хуже. У Катрин запылали румянцем щеки. Казалось еще мгновение и она вспыхнет.

-Я хочу с ней встретиться. - это было самое невероятное из того, что только мог ожидать от Катрин Де Гирэ. Все еще с яростным взглядом, она тем не менее, уже взяв себя в руки, смотрела на Сержа.

- Я не настолько близок с ней или её отцом, чтобы вот так устраивать встречи, но насколько я знаю Анри дружен со старым Монбельяром. Я поговорю с ним.

Катрин молча кивнула, все еще пытаясь успокоиться.

Глава 23

- Дамы, сейчас я поведаю вам о том, как один хлыщ в нашей столице решил, что он мне ровня. И о том, как я сделал в нем три аккуратных отверстия. Люблю аккуратность, знаете ли, - возвестил громкий голос за спиной у Сержа, - отойдите в сторону, милейший, вы мне мешаете общаться с этими красавицами.

Обернувшись, Де Гирэ увидел с раздражением смотрящего на него ухоженного поджарого типа с тонкими усиками и прилизанными волосами, который стоял в окружении нескольких разодетых в пух и прах аристократок.

- С чего вы взяли, что я собираюсь отсюда уходить, уже не знаю кто вы там, уважаемый?

- Собирались, собирались. И вы и эта ваша клуша. Явилась, будто на похороны. - раздраженно посмотрев на Катрин заявил незнакомец, а после перевел взгляд на Сержа и нагло ухмыльнулся.

Уже немало к этому времени раздраженный событиями дня, Серж все же контролировал себя хорошо, что не мешало ему подумать о том, что этот наглый самоуверенный тип — как раз тот, кто поможет ему сбросить напряжение. Да и оскорблять свою невесту он не мог позволить никому.

- Не знаю кто ты там такой, но выглядишь ты так, будто тебя облизала собственная лошадь. Мне в общем-то плевать кто на самом деле тебя облизывал, но ты только что посмел оскорбить графиню Д’Арли, которая находится в трауре по своему погибшему мужу. А посему давай просто выйдем из этого зала, не будем портить людям вечер. Там на улице мы и разрешим наши недоразумения. Надеюсь шпага, висящая у тебя на боку не просто для красоты.? - Серж проговорил все это с видом, будто ему абсолютно плевать на стоящего перед ним типа. И лениво прикрыв рот сделал вид, что ему настолько скучно, что он зевает. - нахальный тип от слов Сержа прищурил глаза, было видно, что он еле сдерживает ярость.

- Имперский граф Де Сепор, к вашим услугам, милейший, - с каким-то ожиданием произнес наглец глядя на Сержа и ожидая его реакцию.

Ничего имя графа Сержу не говорило, ему вообще было плевать кто он такой. Де Гирэ просто хотелось выплеснуть накопившуюся злость, а этот Де Сепор был как нельзя кстати. Видимо реакция Сержа на его имя графу не понравилась. Он явно ожидал другой. Тем не менее дуэль дуэлью, а представиться следовало.

- Маркиз Де Гирэ к вашим услугам, граф, - Серж с усмешкой смотрел на Де Сепора, который слега изменил выражение своего лица на более серьезное. Видимо кое-какую известность он уже успел получить

- Думаю откладывать нам нечего, дамы, я вынужден ненадолго отлучиться. Сейчас проткну этого неуступчивого маркиза и продолжу свой рассказ.

Они оба проследовали к выходу из зала. Катрин пошла за ними А затем поняв, что намечается дуэль, в сад потянулись и другие зеваки. Потянув к себе графиня заставила Сержа нагнуться.

- Де Сепор — из имперского посольства. Он помощник посла, хотя все считают его шпионом. Он очень опасен. У себя дома он убил несколько десятков человек. Да и у нас уже успел отметиться. Серж, он никогда не оставляет своих противников в живых. Будь осторожен. Де Гирэ кивнул. Он и сам видел как двигался граф. Это несомненно был опасный соперник.

Выйдя на свободную площадку, достаточную для боя они не став долго ждать, разошлись в разные стороны и извлекли клинки. У Де Сепора была в руках шпага не уступавшая тяжелой рапире Сержа длиной, но имевшая трехгранное сечение. Такой не рубят, а следовательно граф будет колоть. Что ж, у Сержа была куда большая свобода действий. Его рапира имела обоюдоострое лезвие с тонким острием, которой можно было и колоть и рубить. Зрители еще только начинали подходить, когда они без особых церемоний начали бой.

Граф был очень быстр и резок. Его легкая шпага подходила именно для такого стиля боя. Мастером он был великолепным. Серж тем не менее, абсолютно хладнокровно отбивал все его выпады. Вихрь стали, в который превратились их клинки не позволял никому из них расслабиться. Презрительная самоуверенная усмешка на лице графа, нацепленная им в начале боя сменилась сосредоточенностью. Он понял, что Де Гирэ — достойный соперник. Незаметно оба перешли в ускорение. Скоростью граф почти не уступал Сержу. Неизвестно сколько еще Де Сепор мог держаться в таком темпе, но видимо он решил рискнуть, и в какой-то миг посчитав, что успеет увернуться от шпаги Сержа сделал резкий выпад. Он сумел нанести укол в предплечье левой руки Де Гирэ, но ошибся в скорости соперника и сейчас разорвав дистанцию стоял и злобно смотрел на Сержа, зажимая левой рукой пропоротый правый бок. Шпага Сержа глубоко распорола ему бок и поднимаясь выше, мышцы груди под правой рукой. Кровь сочилась между пальцами графа. Проткнутая рука Сержа тоже кровоточила, но рана была легкой. Оскалившись и понимая, что вместе с кровью уходят и его силы, граф внезапно, на полном ускорении в диком выпаде прыгнул в сторону Сержа. Чего-то подобного Де Гирэ и ожидал хотя полностью увернуться все же не успел. Он, пожертвовав своей уже раненой левой рукой, отвел острие шпаги в сторону. Оба соперника замерли. Серж стоял с распоротой левой рукой с которой по рукаву костюма катилась кровь. Граф закашлялся, а затем выплюнул сгусток крови под ноги. Рапира Сержа пробила ему грудь с левой стороны и торчала из спины.

- Извинитесь за мое отсутствие перед дамами, Де Гирэ, - ехидно улыбнувшись напоследок, вместе с кровью выплюнул граф и сполз с клинка на землю мертвым.

К Сержу подбежала графиня, и попыталась откуда-то извлеченным платком пережать руку выше раны.

- Спокойно, Катрин, все будет хорошо. Рана не опасна, - Серж обратился к стихии воды и впервые попытался применить свои возможности на себе, остановив кровотечение. Ни о каком лечении речи сейчас не шло, но кровь остановилась.

-Что здесь происходит? - раздался чей-то привыкший повелевать голос. К месту схватки подошли Его Величество Бонифас Второй вместе с принцем Николасом.

- Ваше Величество, Ваше высочество, - поклонился Серж.

- А… Мог бы и не спрашивать, - Бонифас посмотрел на Сержа, - я почему-то не сомневался, что это будете именно вы, Де Гирэ. И все же, что произошло?

- Ваше Величество, мой соперник, имперский граф Де Сепор посмел оскорбить стоящую здесь графиню Д’Арли. Я был вынужден защищать её честь.

- Катрин… - король вопросительно посмотрел на графиню.

- Да, Ваше Величество, все именно так и было. Мы мирно беседовали с маркизом, когда Де Сепор оскорбил меня и цвета моего платья, наплевав на траур, который я ношу по погибшему мужу. Маркиз Де Гирэ поступил как истинный рыцарь, защитив мою честь. - Катрин присела в легком реверансе.

- Кто-то еще хочет высказаться по поводу данного конфликта? - Его Величество оглядел стоящих вокруг подданных.

Гробовая тишина была ему ответом. Никто не хотел быть замешан в конфликт с племянницей короля.

- Что ж, раз все понятно… Унесите тело. Завтра отправим письмо в посольство Империи с соболезнованиями. Граф был знатным негодяем и мне греет сердце мысль о том, что именно в столице моего королевства он получил по заслугам. Де Гирэ, идемте, вам окажут помощь мои целители.

В комнате, где Сержу оказывал помощь целитель, находился король, его брат Николас, герцог Арранский и Катрин. Его Величество говорил не скрываясь, видимо целитель входил в число доверенных людей.

- С одной стороны, Де Гирэ, по другому вы поступить и не могли. И собственно вопросов у меня нету, но с другой… Этот чертов граф своей смертью испортил мне всю игру. Думаю ни для кого не секрет, что он шпионил для Империи. Мы сумели подсунуть ему наших людей, и к нему уходили именно те сведения и именно в том виде, в котором мы хотели. А теперь придется начинать все сначала.

- Бонифас, я не исключаю возможности, что Серж был спровоцирован на дуэль целенаправленно. Он единственный, непонятно откуда взявшийся наследник рода Де Гирэ, который для Империи как кость в горле. Де Сепор был великолепным мастером клинка и никто даже предположить не мог что маркиз окажется лучше. - в разговор вступил принц Николас.

- Да, это вполне возможно, - король вздохнул, - все же Де Гирэ постарайтесь остаться в живых.

-Постараюсь, Ваше Величество, - ответил Серж, которому в этот момент уже полностью залечили рану. Он как раз разглядывал разорванный рукав парадного камзола. - Но вы же понимаете, что все время избегать драк я не могу?

Король вздохнул.

- Николас, Катрин, я извиняюсь за свою бесцеремонность, но мне хотелось бы знать, когда заканчивается траур по графу Д’Арли.

-Через две недели, - еще не понимая подоплеки вопроса ответила Катрин. Старый Анри в этот момент хитро заулыбался, поняв к чему клонит Его Величество.

- Значит ровно через две недели и один день вы, дети мои, сыграете свадьбу. - король посмотрел на обоих, - вы же не против? - и не став дожидаться ответа добавил, - и чем быстрее мы дождемся от вас потомков, тем сложнее станет действовать нашим врагам.

Бонифас на секунду замолчал, еще раз посмотрев на Сержа с Катрин.

- Я не могу от вас этого требовать, но думаю то, что между вами есть чувства, поможет и вам и нам всем. - принц Николас улыбался слушая своего брата, а король посмотрев на него, с обидой добавил, - ничего смешного здесь не вижу. Катрин — моя племянница и я люблю ее как родную дочь, тебе ли не знать. Да и Анри воспитывал меня и был для меня если не воспитателем, то старшим братом. Надеюсь, Де Гирэ, вы поймете меня. И мое сегодняшнее решение по поводу количества жен тоже воспримете правильно. И надеюсь, что ты Катрин меня за это простишь.

- Что там ты мне Анри говорил про сегодняшнее предложение Монбельяра?

Серж кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Ваше Величество, мы с Катрин решили, что никаких вторых жен без ее согласия я выбирать не стану. Хочу чтобы сначала Катрин встретилась с Анной Монбельяр. И да, Ваше Высочество, -он обратился к старому Анри, мне нужно ваше содействие в этом вопросе, как друга герцога Монбельяра.

Анри, соглашаясь. кивнул, а Бонифас улыбнулся.

- Если вы все же делаете то, что нужно нам всем, я не буду мешать вам в том, как вы это сделаете. Дети мои, он посмотрел на Сержа и на Катрин, думаю здесь и именно сейчас произошла помолвка между вами. Я не отец для Катрин, но я хочу благословить ваш брак.

И Анри и Николас поддержали слова короля, а Серж почему-то покраснел как юнец.

. . .

Вернувшись в имение Анри вместе с Сержем отправились в столовую, где их уже ждал Пьер-Огонек и Алларин. За едой они поделились произошедшим с друзьями.

- Я знал этого графа, - произнес полуэльф, - не думал, что вы с ним столкнетесь. Насколько мне известно он практически никогда не дрался просто так. Слава шла впереди него, а он хоть и был негодяем, но если противник уходил с дороги, не преследовал его. Для Де Сепора было достаточно унизить человека. Так что думаю, это действительно было подстроено.

- Тем не менее все закончилось в пользу Сержа, - проговорил Пьер-Огонек, не отрывая глаз от горевших в камине поленьев.

Словно вспомнив что-то Серж обратился к Пьеру:

- Скажите, Пьер, а к какой стихии обращаются целители?

- К Жизни. А иногда и к Смерти. Эти две стихии, хоть и антагонисты друг для друга, тем не менее всегда идут рука об руку.

Сказанное старым магом немало озадачило Сержа. Он не знал, что и Жизнь и Смерть — это стихии.

Глава 24

Весь следующий день Серж никуда не выходил из имения. Приказ короля, если и не ввел его в уныние, то уж точно заставил задуматься. Ему совсем не нравилась идея Его Величества. Нет, он, конечно, понимал чем руководствовался король, но сама идея иметь две жены Сержу не нравилась категорически. Поэтому, поразмыслив, он решил на следующий день отправиться к Монбельярам и переговорить с Анной. Де Гирэ надеялся уговорить ее расстроить коварные планы по их женитьбе. А пока суть да дело, ему было чем заняться. Все же освоить целительство представлялось ему исключительно важной задачей.

Старая, заброшенная беседка успокоила Сержа одним своим видом. Усевшись, он стал думать, как обратиться к стихии Жизни. Ничего путного в голову не приходило. Он пытался разглядывать в истинном зрении растения, он даже отловил проходившего мимо кота и несмотря на все крики возмутившегося хвостатого, долго разглядывал его. Что надо было увидеть – он не понимал. Под конец ему даже пришли в голову мидихлориане из Звездных войн. Это конечно здорово отвлекло его, но как ни странно теперь он владел телекинезом. Побаловавшись немного с летавшим в воздухе мусором, он сел, нахохлившись и ударился в меланхолию. Казалось, он исчерпал все идеи. Все еще разглядывая окружавший его мир истинным зрением, он расфокусировал взгляд, не зная куда смотреть и что искать. Тихий вздох рядом заставил его вздрогнуть. Справа от него сидела бледная худенькая девушка, одетая в темные одежды. На Сержа она не смотрела.

- Ты кто? – немного придя в себя спросил он.

- А я уж думала – всё зря. – печально посмотрела она на Де Гирэ, - звать ты разучился совершенно. Чудо просто, что сестер позвать сумел… Да и то - не всех. Ну, так что ты хотел-то?

- Ты стихия жизни? - спросил у нее Серж, сомневаясь.

- Совсем слепой что ли? – рассмеялась девушка, - Смерть я.

Серж даже похолодел внутри. Что делать он не знал. Опасности не чувствовалось, но страшно было.

- Я Жизнь звал, - осторожно заметил он.

- Ага, - легко согласилась Смерть, - я заметила, - кота зачем мучал?

Сержу стало стыдно, он даже слегка покраснел.

- Как тебя зовут, - решил изменить тему разговора Де Гирэ

- Да как только не зовут меня, - криво усмехнулась Смерть, - Хель. Мне это имя нравится.

- Хм…Губа не дура…Так-то это - богиня мертвых, - Серж посмотрел на Смерть с подозрением.

- А чем я не богиня? – удивленно спросила она у Де Гирэ

- Слушай, если ты богиня, то я не тебя звал. Это точно. А если стихия, тогда давай прекращай выделываться. – он начал сердиться. Почему-то эта бледная стерва начала раздражать Сержа, что было явно не в его характере.

- Фу! Ты все такой же несдержанный. – она сморщила носик. – Лилит. И это мое имя. – она гордо вздернула острый носик и злобно посмотрела на Сержа. – И не начинай снова, что это - имя демоницы. Я не виновата. Это, между прочим, ты сам придумал.

Она зло посмотрела на Де Гирэ.

- Ты пьяный тогда был. Не помнишь? А стоило бы!

- Ладно, замяли. – Серж решил, что это надо прекращать, - А все же, почему пришла ты, а не Жизнь?

- А я всегда рядом. – она недобро усмехнулась, - ты не даешь заскучать надолго. – еще раз сверкнув взглядом, она все же решила дальше не усугублять.

- Да сама не знаю – почему. Ты звал кого-то, но мысли не были оформлены точно. А мне было скучно. И мы так давно не виделись… - внезапно она взяла Сержа под руку и прижалась к нему, - вот я и решила, может ты меня зовешь…

- Эм-м-м-м… - Серж растерялся, - Лилит, а ты всегда такая?

- Угум… - просопела она ему в плечо, - я же стихия Смерти, я должна быть вредной и плохой., - она завозилась, устраиваясь поудобнее, - теплый… и удобный… Только вот глупый. Спрашивай уже, зачем звал.

- Ну… он чувствовал себя совсем неуверенно, да и как быть уверенным, когда к тебе прижимается чистое воплощение Смерти, - я опять без памяти и…

- Это я сразу поняла, - перебила его Лилит, хихикнув.

- В общем целительство мне нужно изучить.

-А-а-а… Это… Ну смотри, я могу помочь тебе отсрочить окончательную смерть, а еще я могу убить заразу в организме больного, ну и там все что из этого проистекает. Остальное – сестра. Жѝвица! Сестра! Ты где?

- Ой, Серж вернулся! – звонкий голосок раздался с другой стороны от Де Гирэ и в левое его плечо уткнулась другая девушка. Полной противоположностью Смерти, она вовсе не казалась. Хотя платье на ней было светлым, а кожа была румяной. И все же это действительно были сестры.

- Как дела, Серж? - она посмотрела на него улыбаясь. Было видно, что она рада его видеть.

- Ну как обычно, ничего не помню, - сыронизировал он, улыбнувшись в ответ.

- А… Опять? – она поморщила носик, - ну извини, могла бы помочь, но не стану. Ты запретил.

- Да ладно, я сам как-нибудь, - Серж пожал плечами, - мне бы целительство освоить.

- А с этим помогу. Все что от меня будет зависеть – всегда пожалуйста, - она улыбнулась Сержу, - Я соскучилась. И она тоже, - Жѝвица ткнула пальцем в Лилит, - тут просто, главное имена наши помнить. Пока помнишь – все что можем мы, можешь и ты.

У Де Гирэ сейчас было непонятное чувство. Его обнимали две красивые девушки, одна из которых была воплощением Смерти, а другая – Жизни, такие разные, но от обеих исходило тепло.

- Странно всё это, - подумал Серж, когда обе девушки растворились в воздухе, не отпуская его рук, - странно, но интересно. – кажется он начал понимать для чего сам себя лишил памяти.

Стоило попробовать обратиться к обоим стихиям. Серж решил потренироваться на растениях. Сначала он нашел маленький, хилый побег, торчащий из земли и обратившись к Жизни заставил превратиться в неплохих размеров куст, оказавшийся колючим и пахнувшим непонятно чем, затем осторожно, стараясь не уколоться сломал ему ветку. Палец он все же проколол, а потому снова обратившись к стихии Жизни он сначала зарастил сломанную ветку, а потом заживил палец. И то и другое у него вышло без особых усилий. Посмотрев на куст с огромными шипами, он решил, что все же перестарался, и без угрызений совести обратился к стихии Смерти. Куст сначала высох, а затем и осыпался трухой на землю. Удовлетворенно кивнув сам себе, Дер Гирэ ушел на тренировочную площадку заниматься фехтованием.

. . .

На следующий день, Серж, как и хотел, отправился к имению Монбельяров. Как бы он не хотел сделать это незаметно, ничего у него не вышло. Ему все же пришлось ехать в карете и с сопровождением охранников. Услышав имя гостя, долго у ворот его не держали, а практически сразу же пустили внутрь имения, а затем и проводили во дворец. На входе Сержа встречал сам герцог Монбельяр.

- Рад видеть вас, маркиз, - он радушно посторонился, пропуская Сержа проходите, я всегда рад видеть вас у нас в гостях.

- Ваше Высочество, прошу меня простить, но я приехал для того, чтобы переговорить с Анной,

- Да, маркиз, она дома, думаю, она тоже будет рада видеть вас, - герцог прямо-таки источал радушие, Серж даже начал слегка напрягаться от этого. Но этикет обязывал, да и портить отношения с Монбельяром ему не хотелось, - подождите немного в этой зале, слуги сейчас принесут напитки и угощения, а я покину вас, с вашего позволения, - герцог хитро улыбнулся, - не буду вам мешать.

Сержу ничего не оставалось, как кисло улыбнувшись герцогу в ответ, пройти в залу. Долго ждать не пришлось, Анна вошла всего несколько минут спустя. Остановившись в дверях, она почему-то залилась краской и склонив голову к полу сделала реверанс, спрятав лицо. Де Гирэ начало откровенно не нравиться происходящее. Похоже, все будет куда труднее, чем он думал.

- Здравствуйте, Анна.

- Рада видеть вас, Серж. – все еще смущаясь произнесла она.

- Анна, возможно вы сочтете это следствием моего дурного воспитания, но я бы хотел с вами серьезно поговорить. Именно о волнующем меня вопросе. А политес давайте оставим на другой раз.

Девица Монбельяр внимательно посмотрела своими умными глазами на Сержа и видимо что-то разглядев на его лице, кивнула.

- Пойдемте, Серж.

Развернувшись, она решительно куда-то пошла, видимо совершенно не сомневаясь в том, что он последует за ней. Он долго следовал за ней по коридорам дворца Монбельяров, а когда они сначала вышли из здания, а затем через какую-то незаметную калитку вышли за пределы имения, удивлению Де Гирэ не было пределов.

- Умеете вы, однако.. - хмыкнул он неопределенно, когда они, уже не спеша, под руку, шли по одной из улиц столицы.

- Я не могла быть уверена в том, что наш разговор никто не услышит. А вы были настолько серьезны, что я посчитала это самым разумным выходом из положения.

-Тогда давайте уж дойдем до какого-нибудь приличного заведения и там за обедом нормально поговорим. – нет, Серж ничего не мог с собой поделать, эта девица нравилась ему, не смотря голос разума. И тем не менее, он решил не менять своего решения.

На улице стояла замечательная солнечная погода и они не спеша шли по улице, разговаривая ни о чем.

- Здравствуй, Младший.

Чуйка молчала до последнего. А сейчас она просто орала. Нет не об опасности, как ни странно. Но предупреждала его о чем-то, что ему совсем не нравилось.

Перед ними стоял ничем непримечательный человечек. Улыбнувшись, он заговорил.

- Давно тебя не было у нас на пути. И как всегда - ты нам мешаешь. Ты же знаешь, мы бы с удовольствием убили бы тебя. Да и пытались уж не раз, - он говорил все это мягким добрым голосом, с налетом легкого разочарования, - ну не выходит у нас пока, - он мягко развел руками улыбнувшись еще шире.

- Никого рядом из тех, кто мог бы потягаться с тобой у нас сейчас нет, а те кто есть – очень заняты. Поэтому мы собираемся решить проблему другим способом.

Серж, не ожидая ничего хорошего от этого доброго человека, ухватился рукой за рукоять своей тяжелой рапиры.

Человечек, взглянув на Сержа мягким, прямо-таки отеческим взглядом, осуждающе покачал головой.

- Ну что же ты, Младший, такой злой, я же не вооружен даже.

Серж прислушался к чуйке. ДА! Именно поэтому он и не чувствовал опасности от этого странного одержимого.

- В общем убить мы тебя пока не можем, но можем нечто другое. До встречи, Младший, - одержимый что-то кинул под ноги Де Гирэ. Серж сделал шаг в сторону, закрывая собой Анну, которая не отпускала его руку, а затем мир вокруг него завертелся.

Глава 25

- Серж, Серж! Что с тобой?!.. – кто-то тормошил его за плечо. Он попытался встать, его повело. Кто-то придержал его, чтобы он не упал. Внезапно сознание вернулось полностью. Одержимый! Что он сделал? Что с Анной? Серж обернулся. Сзади, придерживая его за плечо стояла Анна. Он с облегчением вздохнул и огляделся.

- Нет! Только не Это!..

- Что, Серж? Что не это? – Анна встревоженно смотрела на Де Гирэ.

Вокруг была вовсе не столица. Они стояли на краю какой-то старой дороги, выложенной камнем. Судя по ощущениям, они были далеко от столицы королевства. А по некоторым предположениям это и вовсе мог быть другой мир. Похоже одержимые действительно решили проблему.

- Ничего, Анна. Я и сам не до конца пока понимаю - где мы, но предчувствия у меня нехорошие. Думаю, ты уже поняла, что мы где-то далеко от столицы. И я боюсь, что вернуться домой мы сможем совсем не скоро. Прости, что ты оказалась здесь. Это все из-за меня.

- Я не обижаюсь на тебя, Серж. Так вышло, что я немного в курсе происходящего. И никто не может быть уверен, что он не является целью чужаков. И я в том числе. – Анна слабо улыбнулась.

- Ну что ж, тогда нам надо идти, - Серж позволил себе улыбнуться в ответ, - Дорога имеется, так что осталось только выбрать направление.

Шли они небыстро. Если Серж был одет практически в свою походную одежду, то Анна была в тяжелом платье и в обуви совсем не приспособленной для длительных переходов. Да и непривычной для городской девушки-аристократки была пешая ходьба. Хотя она и не жаловалась. Серж, тем не менее каждый час делал остановки, Анна, хоть и уверяла, что может двигаться дальше, все же с благодарностью смотрела на Де Гирэ. Где-то через час Серж начал тревожится, чувство сначала неясное, начало перерастать в тревогу. Дорога шла среди невысокого леса и цокот подкованных лошадиных копыт опередил ехавших навстречу им отряда всадников.

Серж по привычке прикрыл собой Анну. Отряд приостановился перед ними. Один из всадников в богатых доспехах, молодой мужчина с брезгливостью посмотрел на них сверху вниз.

- Бабу взять с собой в замок. Развлечемся. Этого, он указал пальцем в латной перчатке, убить, - произнес он скучным тоном.

Серж даже несколько обалдел от решений незнакомца. Двое воинов, ехавших по бокам от молодого наглеца, тут же двинули коней на него. Раздумывать было особо некогда, противников было несколько и Серж решил воспользоваться магией. Он убрал весь воздух вокруг голов воинов и те, внезапно выпучив глаза сначала посинели, а затем замертво рухнули с лошадей. Старик, ехавший позади всех, взмахнул руками. – Маг! – понял Серж, и телекинезом стянул его с коня, заодно приложив его головой о дорожные камни. Тот потерял сознание. Всадник, с приказов которого все и началось, оставшись в одиночестве, потянул из ножен широкий меч и заорал:

- Тебе конец, смерд!

Серж думал недолго, толкнув коня стихией воздуха, он повалил его. Всадник тем не менее, достаточно ловко соскочил с седла и набросился на Сержа. Фехтовать он, если и умел, то на совершенно зачаточном уровне. По крайней мере так показалось Сержу. Размашистые удары мечом он легко отводил в сторону рапирой, не ставя прямых блоков, хотя и мог бы. Он вообще мог легко перерубить меч этого наглеца. Судя по зарубкам на его мече, от пары ударов, которые Серж все же принял на лезвие своей тяжелой рапиры, изготовлен он был из совсем уж плохой стали. Как бы не из мягкого железа. Отбивая удары всадника, Серж думал что делать дальше. Никакой причины щадить этого урода он не видел. А поскольку долго возиться с ним он не собирался, то отбивая следующий удар, он заставил противника открыться, а затем просто проткнул его вместе с его латами, оказавшимися такого же отвратительного качества.

- Иногда надо спрашивать у незнакомца его имя, урод. Вежливым надо быть, - сказал он глядя в угасающие глаза противника.

Вытащив рапиру из раны, он вытер ее об одежду убитого, а затем направился к магу, который уже начал приходить в себя. Приставив острие к его горлу он задал вопрос:

- Кто вы вообще такие?

Старик дернулся было в сторону, но кончик рапиры уколол его в подбородок, заставив замереть.

- Я задал вопрос, - Серж бесстрастно смотрел на мага.

- Я маг его светлости графа Норвиля, а это, - он указал на труп убитого Сержем всадника, - его сын и наследник. Тебе теперь долго не жить.

Еще на что-то надеясь, Серж обернулся.

- Анна, ты не знаешь некоего графа Норвиля?

Девица Монбельяр, нисколько не потерявшая присутствия духа, в это время уже вооружавшаяся снятым с трупа виконта кинжалом, и цеплявшая к собственному поясу ножны отрицательно покачала головой.

- Никогда о таком не слышала. И оружие у них совсем плохое. - она покрутила в руках кинжал. – у нас так уже давно не делают.

Серж вздохнул. Похоже его худшие подозрения оправдывались.

- У вас так принято – не спрашивая с кем имеешь дело, пытаться убить его? – он снова кольнул в подбородок дернувшегося было мага.

- Виконт был несколько горяч, - промямлил маг. – но вам все равно не уйти от его отца.

- А кто ему скажет? – грустно усмехнулся Серж.

Маг дернулся, но было поздно. Вытерев лезвие рапиры от крови и спрятав его в ножны, он направился к Анне. Девушка сумела его удивить. К этому моменту, она сумела поймать всех четырех лошадей, а также обчистить все трупы. Никакая брезгливость, по-видимому, ей свойственна не была, напротив, девушка была крайне практична.

- Отец учил меня всему что должен уметь воин. – правильно истолковала она его взгляд. – добычу бросать нельзя. Мы непонятно где. Дом далеко и отказываться от денег было бы глупо, - она несмело улыбнулась.

- Я не осуждаю вас, Анна, напротив, я поражен вашей практичностью. – Де Гирэ ободряюще улыбнулся девушке.

Дальше решили ехать верхом, Серж выбрал коня виконта, а Анна забралась на более спокойную лошадь мага. Остальных двух коней оставлять не стали, а забрали с собой. Среди имущества нападавших обнаружились и некоторые припасы, а потому Серж уже более спокойно отправился в дальнейший путь.

Где-то через миль пятнадцать их нагнал отряд всадников. Серж напрягся приготовившись к худшему.

- Здравствуйте, господа, - поравнявшись с ними, поздоровался аристократ, лет тридцати на вид, приятной наружности, ехавший впереди отряда, - граф Де Треми к вашим услугам, - он снял с головы шляпу и махнув ей в воздухе надел её на голову снова.

- Маркграф Де Гирэ, - почему-то представился своим старым титулом Серж и взглянул на Анну, не зная, как лучше представить ее.

- Анна Де Гирэ, - внезапно произнесла девица Монбельяр, вгоняя Сержа в ступор, - жена его светлости, маркграфа, - совершенно не смущаясь, она указала на Сержа.

Серж с подозрением посмотрел на Анну, которая смотрела на него с совершенно спокойным лицом, на котором ничего не дрогнуло. Воистину - коварная женщина.

- Господа, приглашаю вас в мой замок. Надвигается Черная Буря. Если мы не поторопимся, то можем погибнуть. – граф хлестнул коня и не дожидаясь ответа Сержа, погнал свой отряд вперед. Серж с Анной решили не рисковать и поскакали за графом. Через пару миль впереди показался небольшой, но грозный замок со стенами высотой около шести метров и окруженный рвом. Отряд не останавливаясь проскакал в открытые ворота простучав копытами по мосту, а затем граф проорал:

- Надвигается Черна Буря! Все закрыть! Замок готовить! – соскочив с коня, он отдал поводья подбежавшему слуге, а затем, обернувшись к Сержу с Анной, позвал их за собой. Пройдя по крутой лестнице донжона они поднялись в небольшой зал, где стоял большой стол и уже горел камин. С видимым удовольствием, граф уселся на кресло перед камином и махнул гостям:

- Располагайтесь.

Серж и Анна уселись в свободные кресла.

- Обед скоро подадут. А сейчас я хотел бы выяснить кто вы такие. И откуда у вас конь одного крайне невежливого виконта.

Серж снова напрягся, но решил ничего не скрывать, хотя всей правды решил не говорить.

- Один невежливый виконт решил убить меня, а Анну, - Серж указал на девушку, - приказал своим слугам забрать в замок, дабы потом поразвлечься с ней. Вышло несколько не так, как он хотел. Я его убил. Как и всех, кто с ним ехал. – он внимательно посмотрел на графа. Тот воспринял новость о смерти виконта совершенно спокойно.

- Я, Де Гирэ, абсолютно не удивлен, все думал: когда же его убьют, - Де Треми усмехнулся, - отец его виноват в этом. Слишком многое позволял этому ублюдку, - граф скривился, - не думайте, маркграф, я не наговариваю, я всего лишь подтверждаю факт. Молодой виконт Норвиль был мерзкой скотиной. Так что я вам верю. – граф взял в руки кочергу и пошевелил дрова в камине. Видимо это доставляло ему удовольствие. – И все же откуда вы?

- Издалека, Де Треми, настолько издалека, что никогда не слышали ни о какой Черной Буре, Серж посмотрел на графа.

-Хм…Почему-то я вам верю, - граф взглянул на парочку, -что ж слушайте…

- Раз в несколько лет, всегда по-разному, в последний раз например – восемь лет назад, на нашу страну, да и на соседние тоже непонятно откуда надвигается буря. На самом деле она вовсе не черного цвета. Напротив, она белая, - граф невесело усмехнулся, - все заметает снегом, надвигаются сильные морозы, снег метет, не переставая, и все это длится от полугода, до двух лет. Но это не самое страшное. С бурей приходят твари. Как обычные хищники, так и монстры, которых в обычное время у нас не бывает. А с ними приходят и демоны, которые нападают на людей и уничтожают все живое на своем пути. Мы пытали понять откуда эта буря приходит, король даже отправлял экспедицию на поиски источника этой бури, но все тщетно. Мы так ничего и не нашли, но зато сумели приспособиться и вполне успешно защищаемся. – граф поднялся с кресла и поманил их за собой.

- Смотрите, - он указал на двор замка.

Все внутренне пространство замка, сейчас быстро закрывалось крышей, которая лежала на балках, идущих от донжона к стенам, внизу эту крышу подпирали мощные опоры.

- Весь двор будет укрыт от Бури, запасы пищи позволяют находиться внутри замка три-четыре года полутысяче человек. Сейчас нас едва наберется двести пятьдесят – триста. Замок отапливается. Под землей есть горячие источники, от которых греются все помещения. Подземелья обширны, а стены замка достаточно крепки. Эта твердыня прошла уже два десятка Черных Бурь. – в голосе графа чувствовалась гордость. – с нами также четыре мага, один из которых – архимаг, остальные магистры. Так что все будет хорошо. По деревням и городам графства уже отправлены сообщения. Люди готовятся к защите. Будет трудно, но мы выживем. Граф дернул какой-то рычаг и окно донжона начало закрываться двумя створками, которые оставили только небольшую амбразуру.

- Потом закрою, - граф снова уселся в кресло, - Думаю, вы застряли у меня надолго, господа. Вечером я познакомлю вас со своей семьей.

Глава 26

Перекусив, они в сопровождении слуги отправились в комнату, которую им выделил граф. Комната была достаточно большой, теплой, с таким же почти закрытым створками окном. С краю стояла большая кровать с будуаром. Серж взглянул на Анну:

- Ну, госпожа, Де Гирэ, вы ничего не хотите мне сказать? – он плюхнулся в кресло и начал сдирать с уставших ног сапоги. Анна искоса взглянула на кровать.

- Серж, - она говорила негромко, - все равно отец собирался выдать меня замуж за тебя, так что я немного опередила события, но зато оградила себя от возможных домогательств со стороны незнакомых людей. Зная, что я замужем, многие поостерегутся от необдуманных действий. Ну и насколько я сумела узнать тебя, ты все-таки человек чести и не дашь меня в обиду.

Де Гирэ посмотрел на нее с подозрением. Эта девица была не просто практичной, она была чудовищно расчетливой и даже не делала попыток скрывать это. Он начинал ее побаиваться. Судя по всему, идея женить его на ней могла исходить вовсе не от короля и даже не от ее отца. Серж не исключал что все это – лишь ее идея, и именно она практически сумела как-то воплотить свою идею в жизнь.

- Анна, а ведь я пришел уговаривать тебя отказаться от замужества со мной, - Серж внимательно смотрел на нее. Она не отвела взгляд.

- Я догадывалась. Мы собирались поговорить серьезно, Серж, если ты еще не забыл. Это ведь было твое предложение. Вот давай и поговорим. – Монбельяр упрямо смотрела Сержу в глаза. Его подозрения крепли с каждой минутой. Он молча кивнул.

- Думаю ты уже догадался, что это была моя идея, - было первое, что она сказала абсолютно ровным голосом, все так же глядя Де Гирэ в глаза. Серж впервые почувствовал себя жертвой. Он даже зябко повел плечами, отгоняя от себя неприятные ощущения.

- Догадался значит, - уже утвердительно заключила она. – значит в твоем уме я тоже не ошиблась. Что ж можно идти дальше. Я буду тебе хорошей женой. Уж поверь. Более сильной и верной чем я тебе не найти. Но это не все. Такой опоры как я, тебе не найти тоже. Я всегда буду сзади подавать тебе стрелы, когда надо. А когда надо смогу прикинуться и глупой женщиной. Матерью для наших детей я тоже смогу стать хорошей. И я никогда не предам. Клянусь в этом перед богами! она внезапно достала из ножен кинжал и разрезала свою ладонь, - Своей кровью!

Выступившая из разреза кровь внезапно вспыхнула, а разрез на ставшей чистой ладони исчез.

-Клятва принята богами, - склонив голову произнесла Анна.

Серж даже не знал, что говорить в ответ на монолог девушки. Клятва, принятая богами, также не добавила ему умных мыслей, а лишь еще больше выбила из колеи.

- Когда я впервые тебя увидела… - она говорила, уже склонив голову вниз, - ты сразу чем-то мне понравился, я тогда не знала ни кто ты, ни какой ты, ты наверное будешь смеяться, но мне хватило того вечера, когда ты провожал меня домой, чтобы решить что ты моя судьба. Что-то было в твоих словах, в том, как ты говорил, в том, как ты вел себя. Твоя дуэль только подтвердила мои представления о тебе. Потом я навела о тебе справки и узнала о Катрин. Я понимала, что я не соперница племяннице Его Величества, но и сдаваться просто так я не собиралась. То что ты оказался последним представителем рода Де Гирэ натолкнуло меня на решение создавшейся проблемы, - Анна слегка улыбнулась.

- Все, что я говорю сейчас, выглядит странно для тебя, - можешь не отрицать, - она посмотрела на Сержа, - мои действия, там на дороге, они тоже удивили тебя. Я видела. Сейчас я объясню тебе причины всего этого.

Анна подняла волосы, и Серж с удивлением увидел два слегка заостренных уха.

- Моя мама – снежный эльф. – Анна указала на волосы, - это - не настоящий цвет волос. – она вытащила из под платья один из амулетов и сняла его. Волосы на ее голове приобрели снежно-белый цвет, как и кожа, поменявшая свой оттенок на жемчужно-белый. Глаза стали небесно-синими. Девушка изменилась, став невообразимо красивой, но с какой-то холодной неприступной красотой. – глядя на ошарашенного Сержа, Анна улыбнулась, а затем одела амулет обратно.

- Что ты знаешь о снежных эльфах? – спросила она у все еще пребывавшего в прострации Де Гирэ.

- Ничего, - честно признался он.

-Тогда слушай. – Анна терпеливо начала свой рассказ, - живут они среди снегов, на Севере, как ты уже догадался. Крайне малочисленны, а с людьми почти не контактируют. Как и что там произошло у моей мамы с моим отцом, для меня загадка. Он ничего не рассказывает. А этот амулет я ношу с раннего детства. И мое происхождение – самая большая тайна моего рода. А теперь о самих снежных эльфах. Среда, в которой живет народ моей матери, наложила на них отпечаток. Они очень практичны, людям кажутся холодными бесчувственными ледышками, хотя это вовсе не так. А еще всегда знают кто будет их избранником. – она снова взглянула Сержу в глаза, - они выбирают его однажды и на всю жизнь. Иногда бывает, что пары не совпадают и такие снежные эльфы долго не живут. Говорят, что половинка души не может жить. Душа должна быть целой. Я не чистокровная, но все же проклятие народа моей матери настигло меня. Отец знал об этом, потому и помогал мне во всем, хотя и не совсем одобрял «неизвестно откуда выскочившего» наследника Де Гирэ. У него просто выбора не было. Сложнее было уговорить короля. Пришлось даже открыть ему мою тайну. Только после этого он дал свое согласие. Вот в общем-то и всё. Нечего больше рассказывать, - Анна печально посмотрела на Сержа. – Выбор теперь за тобой.

«Перевалила свои проблемы на мои плечи, круто! Теперь ты думай, «выбор за тобой»… - Де Гирэ смотрел на Анну и не знал, что ему дальше делать.

- Тебе нужно дать ответ сразу? – беспомощно спросил он, глядя на нее.

- Нет. Достаточно просто не прогонять меня. Пока я рядом с тобой, для меня все будет хорошо.

- Хм… Слушай, а что, если в паре снежных эльфов гибнет, допустим один, второй тоже умирает, - задал внезапно пришедший ему в голову вопрос Серж.

- Нет, если до этого они успели стать мужем и женой. Плохо ему, конечно, но не умирает. А вот если до свадьбы, тогда да, гибнет и второй.

- Как у вас все грустно и сложно… - протянул Серж.

- Я не виновата. Я не выбирала кем рождаться. – Монбельяр посмотрела на Сержа, - да и тебя я тоже не специально выбрала. Оно само как-то…

- Да я не виню тебя, - Де Гирэ посмотрел на грустную Анну. – Ладно, давай сначала разберемся куда мы попали и как нам домой вернуться. Эм-м-м…Внезапно Анна вскочив, пересела к нему на колено и прижавшись к его груди заплакала.

В покоях, куда их поселили, к удивлению Сержа оказался вход в личную ванную комнату. Вода, как понял Серж поднималась из горячих источников и не требовала подогрева. Туалет тут также был вполне современного вида. Мылись по очереди. Приведя себя в порядок, Серж, недолго думая, завалился спать прямо в одежде поверх одеял. Чем занималась Анна все это время он не знал, но проснулся он от того, что она разбудила его, тихонько потянув за рукав.

- Серж, вставай, хозяин замка зовет нас на ужин.

Граф ждал их во все том же зале, где к этому времени был накрыт стол. Поприветствовав вошедших, граф подозвал их обоих к окну и указав на него произнес:

- Смотрите.

Всего за несколько часов прошедших с их приезда двор замка превратился в глухую крышу, на которой лежали снежные сугробы, а что творилось за пределами стен замка видно не было совершенно из-за снежной пурги. Тем не менее можно было разглядеть фигуры часовых, которые укутавшись в теплые одежды, ходили по стене.

- Это - лишь начало. Через пару дней, а может и раньше начнут появляться первые монстры.

В это время в зал неплохо освещенных магическими светильниками вошли несколько человек. Дама, довольно красивая – похоже жена графа, две маленькие девочки лет четырех и пяти и подросток лет двенадцати, который был весьма похож на графа лицом. Видимо его старший сын.

- Моя жена – Матильда, мои дочери Софья, он указал на младшую и Лючия – он указал на старшую. - И, наконец, мой сын и наследник – Роланд, граф указал на юношу. Маркграф Де Гирэ и его жена Анна, - указал он на Сержа и Анну, представляя их своей семье.

Матильда и Анна встретились глазами и тепло улыбнулись друг-дружке.

- А я уж думала, мне придется одной всю Бурю скучать, - улыбаясь произнесла графиня.- Сами Боги мне вас прислали!

- А правда, что вы убили Клода? – внезапно спросил у Сержа Роланд, поглядывая на рукоять его рапиры.

Серж догадался, что Клод – это и есть покойный виконт и кивнул юноше.

- Эх! Я сам хотел убить его на дуэли, - с разочарованием произнес Роланд.

Граф рассмеялся:

- Сын, если бы уважаемый маркграф не убил этого мерзавца сейчас, подумай: сколько гнусностей он успел бы натворить за время, пока ты подрастешь.

- Простите, маркграф, я не подумал. – юноша был серьезен.

-Ничего, виконт, мерзавцев и вам достанется вдоволь. Их почему-то всегда много, - Серж печально улыбнулся.

Когда они уселись за стол, оказалось, что их рассадили среди семьи графа, чем граф оказал честь Сержу, показывая, что принимает его как равного. Обе женщины уселись рядышком о чем-то тихонько переговариваясь. Граф, который сидел как раз напротив Де Гирэ, обратился к нему:

- Предлагаю перейти на ты, маркграф. Эжен, - представился он, протянув руку Сержу.

- Серж, - протянул руку в ответ Де Гирэ.

- Ну что ж, раз уж мы познакомились поближе, давай-ка поговорим о том, что нас ожидает в ближайшее время. – Серж кивнул, соглашаясь.

- Я не спрашиваю какой ты фехтовальщик, хотя у тебя весьма странный клинок, у нас таких нет, но и так понятно, что неплохой, раз ты сейчас сидишь здесь, а Клод валяется где-то там, -граф ухмыльнулся и отпил вино из огромного бокала, показывая жестом Сержу, чтобы он не стеснялся и тоже пил, что, собственно, тот и сделал, - мне интересно что у тебя с магией. – граф с интересом смотрел на Сержа.

- Уровень не скажу. Потому как не знаю с чем у вас сравнивать, но могу сказать, что на данный момент владею тремя стихиями: водой, огнем и воздухом, а также немного могу исцелять. Чувствую опасность.

Граф кивнул с серьезным видом.

- Уровень выясним позже. В любом случае три стихии – это очень хорошо. А огонь – просто великолепно.

- Анна, - внезапно обратился он к Монбельяр, а у вас с магией как?

К стыду своему Серж понял, что совершенно не знает ничего о магических способностях Анны, да и вообще почти ничего о ней не знает. А это идет в разрез с тем, что озвучила Монбельяр, представляясь его женой. Тем не менее Анна смогла его удивить.

- Магия льда и воздуха. Целительство. И немного эмпатия, могу управлять животными – почему-то Анна решила ответить на этот вопрос правдиво.

Тишина установившаяся в зале напрягла Сержа.

- Что-то не так? – спросила Анна.

-А я все думал – почему вы так меня напрягаете, - граф покачал головой. Ваша аура сразу показалась мне какой-то неправильной. – он посмотрел на Анну, - мы здесь вместе надолго. Будет опасно. Очень опасно. А вы обладаете набором магических талантов, соответствующими скорее сильнейшим из демонов Бури. Кто же вы, уважаемая?

Анна тяжело вздохнула. Потом перевела взгляд на Сержа. Он кивнул ей с серьезным видом, давая понять, что поддержит. И все же она с недоверием смотрела на графа.

- Я клянусь, что тайна ваша, если она чем-то будет угрожать вам, не выйдет за ворота этого замка, - граф посмотрел на Анну и протянув по руке ножом повторил, - Клянусь!

Кровь вспыхнула, исчезая. Анна, вздохнув, достала амулет и сняла его. Мгновенное преображение девушки привело к интересным последствиям.

Граф дернувшись, прищурил глаза, но удержался от каких-либо действий, продолжив напряженно смотреть на нее. Графиня сдержаться не сумела, вскочив и выхватив откуда-то тонкий длинный кинжал, смотрела теперь на Анну, с которой только что мило о чем-то ворковала, со страхом. И только Роланд с девочками с интересом разглядывали Анну.

- Вы имеете какое-то отношение к снежным демонам, уважаемая? – спокойствию и умению держать себя в руках графа можно было только позавидовать.

- Нет. Моя мать – снежный эльф, - со вздохом, второй раз за день проговорила девушка.

- А разве снежные эльфы еще существуют? Некоторые вообще считают их сказкой, - граф несколько успокоился. Но графиня продолжала напряженно стоять.

- Позвольте я кое-что попробую объяснить, - решил вмешаться Серж.

Все перевели взгляды на него.

- Еще сегодня днем, за несколько часов до нашей с вами встречи, граф, мы находились в столице своего королевства. И слыхом не слыхивали ни о какой Черной Буре, которая на самом деле белого цвета. Из-за происков врагов, вредящих нашему королевству, мы оказались недалеко от места, где встретили ныне покойного виконта Норвиля. Скажите, граф, вы что-нибудь слышали о множественности миров?

Граф утвердительно кивнул головой.

-Думаю мы попали к вам из другого мира. – Серж вздохнул, - я совсем не шучу, господа. Незадолго до этого, я сам пришел в тот мир, откуда попал сюда, в свою очередь из другого. – Анна расширив глаза смотрела на Сержа. – Одержимые, так мы называем тех, с кем сражаемся, несколько раз подсылали ко мне убийц. У них ничего не вышло и тогда они придумали новый план, как избавиться от меня. К несчастью в момент, когда в меня кинули артефактом межмирового портала, рядом стояла Анна. Так и получилось, что мы оказались здесь. Теперь тайн с нашей стороны от вас нету. А Анна на самом деле никакого отношения к демонам не имеет.

Графиня все еще сомневаясь, тем не менее, опять куда-то спрятала кинжал и подойдя к Анне дотронулась до ее снежно-белых волос.

- Это правда?

- Да, Матильда, - Монбельяр улыбнулась.

- Не держи на меня зла, - Матильда попыталась улыбнуться в ответ, - один из снежных демонов на моих глазах убил мою мать. И он очень был похож на тебя.

Глава 27

Вернувшись в свои покои Серж и Анна стояли и смотрели на единственную в комнате кровать. Де Гирэ думал не долго, он зашел в ванную комнату, а после, выйдя практически в чем мать родила, прошлепал мокрыми ногами до кровати, куда и улегся, наплевав на все условности, а заодно показав Анне к чему привела ее ложь, и вогнав ее в краску. Сон пришел почти сразу и потому он не почувствовал, как тонкое девичье тело скользнуло под одеяло с другой стороны и замерло, боясь пошевелиться.

Утро, однако, внесло коррективы в диспозицию спящих. Проснулся Серж оттого, что чьи-то снежно-белые волосы лезли ему в нос при каждом вздохе и жутко щекотали его. Немного придя в себя, он ощутил закинутую на него девичью ногу, а саму Анну, прижавшейся к нему и обнимающую его рукой. Убрав ее волосы с лица, Серж задумался. Что делать в такой ситуации – он не знал. Весь его план полетел к чертям, и даже то, что сама Катрин принимала неизбежность происходящего, хотя и с трудом, самому Сержу не нравилось, что ему не оставили путей к отступлению. Анну было жаль, смерти ее он точно не хотел, да и нравилась она ему очень, но и отсутствие выбора его дико бесило. Видимо настроение Сержа как-то почувствовала Анна, потому что она проснулась, поняла как сейчас лежит и дернулась было в сторону, но тут Серж решил показать кто главный и не отпустил ее, прижав к себе. Девушка молча засопела, не зная, что говорить и что делать, но ногу с Сержа убрала. Затем видимо все-таки что-то для себя решила и убрав волосы со своего лица внезапно расслабилась и неожиданно для Де Гирэ провела рукой у него по груди, прижавшись к нему. Поняв, что его переиграли, он вскочил. Анна все еще лежа, весело смеялась:

- Куда же ты, дорогой? – она с театральностью протянула к нему руку.

- Анна, ты переигрываешь, - он сердито засопел, чувствуя себя сопливым мальчишкой, с которым играется взрослая женщина, хотя всё было совсем наоборот.

- Нет, дорогой, это не я переигрываю, - проворковала девица Монбельяр, - это ты решил, что ты сильный и мужественный самец, а я… А что я? – я всего лишь покорная женщина…

Анна перевернулась и по кошачьи потянулась, тонкая ткань рубашки, надетой на нее ничего не скрывала. Серж сглотнул.

- Разве ты ничего не слышал о коварстве эльфиек, дорогой? – промурлыкала она снова.

Серж сдулся. Он встал с кровати и пошел одеваться. На плечи ему опустились две тонкие ладони, а голова с копной снежно-белых волос прижалась к спине.

- Серж, не уходи. Я больше не буду, - голос ее изменился и больше не был издевательским, - признаю, что действительно переиграла. Он замер, снова не зная, что делать. Его собственная нерешительность ужасно не нравилась ему самому. Руки девушки сползли с плеч и обняли его, носик ее уткнулся ему между лопаток и засопел.

- Я просто испугалась. У меня ведь еще никого не было, - она отпустила его и взяв за руку потащила к креслам. Заставив его сесть, она сама несмело опустилась к нему на колено.

- Серж, я просто не знаю, что мне теперь делать. – внезапно Анна шмыгнула носом, - признаю, я совершила ошибку, назвав себя твоей женой, но теперь выбора у меня нет. А даже просто лежать с тобой в одной постели для меня – испытание. Меня влечет к тебе, и я это не контролирую. Пыталась. Честно. Но ничего не выходит. Всё, что я говорила тебе о снежных эльфах – правда. И теперь я понимаю, что это действительно – проклятие. Я пойму тебя, если ты меня прогонишь, но все дело в том, что мне не хочется избавляться от этого влечения. Впервые за всю жизнь я спала так сладко, просто прижавшись к тебе, и… если между нами что-то произойдет, - она сумела покраснеть даже через свою перламутрово-белую кожу, - я не буду против, - договорила она, опустив глаза.

Серж выслушал весь ее монолог не прерывая.

- Я даже не знаю, что тебе сказать, Анна. – он задумался, а потом вздохнув решил говорить все как есть, - Все дело в том, что ты мне тоже очень нравишься. И если разум говорит мне, что так нельзя, что есть Катрин, то вот сердце… ему тоже не объяснишь, знаешь ли… Возможность сделать женами вас обеих… Если честно, была для меня неожиданностью, да и жил я в стране, где многоженство порицалось. И когда я понял, что ты необычайно умная, хитрая, хладнокровная и практичная дама, вот прямо эталон идеальной аристократки, - он печально улыбнулся, - это еще больше заставило меня опасаться тебя. Клятва твоя, конечно, выбила меня из колеи несколько… Но что уж тут, я – мужчина, меня влечет к тебе, - Серж непритворно вздохнул и посмотрел на Анну, - прогнать тебя я не могу. Я не хочу твоей смерти, да и просто не хочу прогонять. Не ищи в моих действиях никакой логики. Не надо. Пусть все идет своим чередом, а там посмотрим.

Анна молча обняла его и опустила свою голову ему на плечо.

После завтрака, который прислуга принесла им в покои, Серж пошел искать тренировочную площадку. Спустившись во двор, ставший теперь одним большим крытым помещением, ярко освещенным магическими фонарями, он обратился к дружиннику командовавшему солдатами, который оказался капитаном и попросил его показать, где находится тренировочная площадка. Капитан, оставив вместо себя, своего помощника, повел Сержа сам, заявив, что хочет лично увидеть, что из себя представляет гость его светлости как воин. Де Гирэ прекрасно понимал мотивы капитана дружины, но удивился, когда тот повел его вниз. Оказалось, что подземелья действительно обширны. Нет, они были скорее огромны, а тренировочная площадка представляла собой огромную пещеру, потолок которой терялся за ярко все освещавшими магическими светильниками. Здесь уже тренировался сам граф, который как оказалось дожидался Сержа.

- Что у вас за клинок, - спросил он у Де Гирэ, указывая на рапиру

- Рапира, - Серж извлек ее из ножен и передал в руки заинтересованного графа.

- Странный клинок, длинный и тонкий. Не сломается? – он с недоверием крутил рапиру в руках.

Серж улыбнулся и попросил вернуть клинок.

- Давайте лучше потренируемся, сами все увидите.

Граф достал широкий меч, которыми по-видимому здесь владели все, и жестом пригласил Де Гирэ на площадку.

В отличие от покойного виконта, Эжен мечником был неплохим, но тип оружия накладывал свои отпечатки, заставляя его именно рубить, а не фехтовать. Он даже не сразу понял, почему Серж остановился, дотронувшись острием рапиры до тренировочных доспехов. Пришлось объяснить. Попросив на время прекратить тренировочную схватку, Серж подошел к манекенам и показал, что может легко проткнуть их, а потом резко взмахнув своей тяжелой рапирой разрубил манекен. На площадке стояла неестественная тишина. Через какое-то время, хрустя гравием, которым была усыпана площадка к Сержу подошел граф. С недоверием он потрогал срез на остатках манекена, а затем нагнувшись, внимательно рассмотрел дыры в нем.

- Как называется ваш клинок, Серж

- Рапира, Эжен. Это тяжелая рапира. Оружие, которое в основном колет, но при необходимости может и рубить.

- Вы должны научить меня пользоваться ей. Сегодня же прикажу кузнецу изготовить нечто подобное! – граф явно заинтересовался новым для себя оружием.

- Думаю это будет сложно, Эжен. Здесь особая сталь. Посмотри на свой меч. Мы только немного позанимались, а на нем уже зарубки от моего клинка.

Граф взял в руки свой меч и осмотрел его, затем попросил у Сержа его рапиру и покрутив ее в руках покачал головой.

- А как сделать такую сталь ты знаешь?

У Сержа, как ни странно были неплохие знания по металлургии, поскольку, как человек занимавшийся ремонтом автомобилей, он посчитал, что знания эти лишними не будут, а потому потратил на это некоторое время, и даже познакомившись с одним кузнецом, поработал в его кузне, дабы теория превратилась в практику.

- Может не точно такую, но похожую знаю точно. Только вот не уверен,что у вас всё необходимое есть для этого.

- Потом сходим к кузнецу, посмотрим. А если чего не будет у него, пойдем к нашему алхимику. Уж у этого недостающее точно найдется. – граф видимо просто загорелся идеей обзавестись подобным оружием. – а пока, раз у нас настолько разные стили ведения боя, не хотел бы ты потренироваться в бое без оружия? Мой капитан весьма хорош в этом.

Сержу было интересно поспаринговаться с местным бойцом, тем более, что он уже давно ни с кем не дрался, даже в тренировочных поединках. Кивнув, он дал свое согласие. Капитан дружины, которого звали Торвальд, разделся до пояса и зашел на площадку.

- Какие правила, - спросил у него Серж.

- Ну это все-таки тренировочный бой. Никому ничего не ломаем, не отрываем, глаза не выдавливаем. В остальном… на ваше усмотрение, ваша светлость, - Торвальд, бывший достаточно массивным и высоким, при этом ухитрялся быть еще и достаточно быстрым.

Бой начался внезапно. Торвальд был не просто быстр, он был дьявольски быстр. Серж практически сразу окунулся в привычный мир муай-тай. То как двигался капитан и как он наносил удары указывало на то, что под этим всем есть какой-то стиль. Все же это была не беспорядочная драка и маханье руками. Удары были точными и тяжелыми, но Серж либо уклонялсяуходя от ударов, либо принимал удары на блоки. Ногами противник почти не пользовался, хотя пару раз пытался поставить Сержу подножку. А вот Серж про ноги не забывал и несколькими лоу-киками заставил капитана захромать, а потом и вовсе нанес удар в голову с разворота, которым обычно не пользовался, считая его пижонским и неприменимым в настоящем бою. Капитан , по видимому такого раньше не видел и не ожидал, а потому резкий и хлесткий удар попал куда надо, а бой на этом закончился, потому как Торвальд зашатавшись, упал на пол площадки. Граф с подозрением посмотрел на Сержа.

- У вас все так дерутся?

- Нет. У нас так дерусь только я. И то, только потому, что жил в другом мире, а там прозанимался этим боевым искусством много лет.

Граф только покачал головой. В это время их беседу прервали вошедшие на площадку дамы. И Матильда, жена графа, и Анна были одеты в широкие штаны, больше напоминавшие разновидность кимоно, которую на памяти Сержа носили занимавшиеся айкидо мастера.

- Мужчины, освободите дамам место мы хотим потренироваться, - Матильда держала в руках два тонких длинных кинжала с затупленными остриями, точно такие же были и у Анны.

Капитан, поднимался пошатываясь, Серж извиняясь помог ему встать.

- Ваша светлость, не извиняйтесь, будет мне наука. Расслабился. Привык считать себя непобедимым. Следующий раз вам так просто не дастся. Не надейтесь даже. – Торвальд улыбнулся, хотя было видно, что ему больно.

На площадку вышли дамы и мужчины сразу притихли.

Серж с удовольствием следил за тренировочным поединком дам. Это было красиво. Он не знал, что это было за боевое искусство, но и Анна и Матильда похоже были обучены чему-то очень похожему. Происходившее на площадке вовсе не напоминало танец, хотя движения обеих женщин были очень плавными, но при всей своей кажущейся плавности, он так и не сумел найти дыр в их обороне. Кинжалы порхали в руках красавиц словно живые, а рисунок боя просто завораживал.

- Что это? - спросил Серж, не отрывая глаз от площадки, у Эжена.

- О! – засмеялся граф, - так ты ни разу не видел на что способны наши дамы?

- Как-то не приходилось, - ответил Серж.

- Довольно редкий стиль, ходит лишь среди аристократок, очень древний и сложный. И я не думал, что встречу еще кого-нибудь кроме своей Матильды, кто знаком с ним. Обычно после одного-двух занятий дамы начинают искать другого учителя, с чем попроще, - граф улыбнулся.

- Скажу честно, впечатляет. И завораживает. – Серж улыбнулся в ответ.

- Да, завораживает, - кивнул головой Эжен, - только вот, как бы мне не стыдно в этом было признаваться, за все время, я смог выиграть у свей супруги только дважды. Учила Матильду её мать, а она была из очень и очень древнего рода. А тут вот твоя Анна, как оказалось, владеет этим стилем ничуть не хуже.

- Я, Эжен, никогда не интересовался боевыми возможностями Анны. Ну и вместе мы совсем недавно. Но все же, надо сказать – это красиво. И как я с твоих слов понял еще и эффективно.

Дамы провели несколько боев, которые так и не выявили явного победителя, но судя по их виду остались довольны. А Серж сделал для себя вывод, что, если это и другой мир, но связь с миром откуда они пришли существует. Столь похожие боевые искусства не могли возникнуть и развиться самостоятельно в двух разных мирах.

Большая часть дня прошла в тренировочном зале, где граф изучал искусство фехтования рапирой. И все шло своим чередом, пока не была поднята тревога. Замок атаковали.

Глава 28 Эпилог

Никакой суеты Серж в замке не заметил. Напротив, всё было очень деловито и без суеты. Видимо подобные действия неоднократно отрабатывались защитниками замка, что показывало графа с наилучшей стороны. Одевшись в теплую меховую одежду, предложенную ему слугой, Серж занял место рядом с графом.

- От обычного нападения мы просто отбиваемся, для защиты от серьезных атак, когда мы понимаем, что можем не справиться, у нас есть защитная завеса. Правда она ограничена по времени, да и от силы наносимых ударов тоже, но обычно накопителей хватает.

Серж кивнул графу

- А кто нас атакует сейчас?

- Сторожевое заклинание показывает лишь, что кто-то враждебный идет к замку. Остальное нам неизвестно. Так что ждем, Серж, - грустно усмехнулся Эжен.

Они стояли на балконе, опоясывающем донжон и ждали нападения. Наконец Де Гирэ заметил движение среди защитников замка. Прямо по крыше, накрывающей сейчас двор к балкону, на котором они стояли подбежал один из дружинников.

- Господин, идут две волны тварей. И во второй идут довольно сильные особи.

- Что говорит Торвальд? - спросил граф.

- Капитан уже совещался с магом, господин, от второй волны будем подымать завесу.

- Плохо. С первого же нападения мы вынуждены использовать накопители. Что ж, передай капитану: пусть действует.

Они стояли уже около десяти минут, напряженно вглядываясь в снежную завесу, когда со стены вниз полетели огненные шары, запущенные магом, а затем раздался злобный рев раненых монстров. Дружинники закидывали карабкающихся по стенам замка тварей стрелами и горящим маслом, коего по словам графа было заготовлено достаточно много. А монстры, словно их что-то гнало вперед все лезли и лезли несмотря на свои раны и гибель сородичей.

Где-то через полчаса волна схлынула. К уставшим защитникам замка подбежали женщины, несшие горячий отвар, вино и еду. Раненых среди них к счастью не было. Устало привалившись к стенам дружинники принялись утолять жажду и голод. Поманив Сержа за собой, граф спустился вниз на стену. Они подошли к стоящим капитану и магу, которые в отличие от простых дружинников, так и не стали отдыхать, всматриваясь вместо этого в кружащий снег.

- Насколько сильна вторая волна? - спросил граф у мага.

- Хотел бы ошибиться, господин, но по всем признакам, максимально сильна. - маг поморщился, - такого еще ни разу не было. Обычно сильнейшие приходили в самом конце. Что-то поменялось, господин, и мне это не нравится.

- Особого выбора у нас все равно нет, Клаус, - граф устало посмотрел на мага, худой и нескладный, с мрачным выражением лица, тот все же имел вид человека готового ко всему, - насколько нам хватит накопителей?

- При непрерывных атаках без подзарядки, на два-три дня, - маг вздохнул, - если будут атаковать как обычно, то завеса может продержаться и неделю. Потом зарядка в течении той же недели. Все как всегда, господин.

Внезапно маг встрепенулся, резко перевел взгляд за стену замка, а затем вокруг замка вспыхнула тонкая пленка завесы. Серж с интересом разглядывал ее. Сама завеса окружала замок накрывая его куполом и уходила в землю на расстоянии где-то трех-четырех метров от стен замка. По виду она была похожа на мыльный пузырь. Де Гирэ даже усмехнулся представив насколько они сейчас походили на игрушечный стеклянный шар с замком внутри. Даже снег сыпался на них сверху. И тем не менее смешного было мало. Откуда-то из темноты раздался вой, а затем показались и сами твари. Уже самим своими размерами они внушали уважение. Ростом от трех до четырех метров, разнообразных форм, покрытые густым белым мехом, как один, они стояли смотрели на замок, будто чего-то ждали. Глаза их светились призрачным голубым светом.

- Чего они ждут? - спросил у мага граф.

- Не знаю, - нервно ответил тот, такое поведение на моей памяти у них впервые.

А затем стало понятно, чего они ждут. Вперед, раздвинув стоящих тварей, вышел монстр, превосходящий их всех размерами.

- Не может быть, - прошептал граф, - я думал это просто сказки. Снежный тролль… Плохи наши дела, господа.

Тролль напоминавший собой огромную, снежно-белую, пятиметровую гориллу, держал в руках такую же монструозную дубину. Глаза его как и всех остальных тварей горели голубым огнем. Посмотрев на замок, тролль поднял голову вверх и издав ужасающей громкости рев, от которого у всех стоящих на стене замка заложило уши, бросился вперед и занеся вверх дубину, принялся лупить ей что есть мочи по завесе. Тонкая пленка сверкала под ударами, дрожала, но держалась.

- Господин, боюсь я погорячился, говоря про два-три дня. - маг побледнел глядя на бушевавшего за стенами снежного тролля, - если ничего не изменится, у нас и одного дня нет.

-Теперь я понимаю как погибали замки. К ним вот так же выходил такой же монстр. А выживших, чтобы рассказать о произошедшем не оставалось. - граф с тоской смотрел за стену замка.

Серж смотрел на происходящее и понимал, что если ничего не измениться, то шансов выжить у них не будет никаких. Лихорадочно он перебирал свои возможности и в какой-то момент словно провалился в часть успевших восстановиться воспоминаний. Да, выход был! Серж понял это отчетливо. Он сможет защитить замок. Не обращая внимание на окружавших, он резко развернулся и пошел обратно к донжону. Граф с удивлением посмотрел ему вслед. Там наверху, балкон шел вокруг, опоясывая донжон. Де Гирэ поднял руки и обратившись к стихиям воды и воздуха, взмахами рук начал наносить всплывшие у него в памяти руны прямо на стены. Невидимые поначалу, они проявлялись на стене и начинали светиться тем же призрачным голубым светом, что и глаза монстров. Серж шел по кругу, а следом за ним, стены донжона покрывала сложная вязь из переплетающихся между собой рун.

- Кого вы привели в замок, господин? - спросил у графа маг.

- Уже не знаю, но думаю, он все же хочет нам помочь. Давай подождем. Хуже уже точно не будет, - мрачно усмехнулся Эжен.

Наконец Серж обошел донжон по кругу и вязь, покрывшая стену, замкнулась в кольцо, а затем, от вспыхнувших символов к стенам замка понеслась волна, прошла сквозь прогибавшуюся под ударами дубины тролля завесу и отшвырнув тролля на добрый десяток метров назад, встала еще одной пеленой укрыв замок. Тролль с ревом вскочил и нанес удар по этой новой преграде. Однако в отличие от старой завесы эта не прогибалась и не пружинила. Она словно поглощала удары и становилась от этого все более осязаемой. Граф вместе с капитаном и магом с удивлением смотрели на происходящее.

Серж, понял, что память понемногу дарит ему его былые возможности, а сейчас и вовсе похоже спасла всем им жизнь.

– Теперь мы можем быть спокойны. - Серж посмотрел на бесновавшегося внизу тролля, новая завеса не только успешно сдерживала гигантского монстра, но и приглушала его дикий рёв.

- А сколько продержится ваше чудо, Серж? - спросил у него граф.

- А сколько надо, столько и продержится, - улыбнулся ему Де Гирэ.

- Но это же невозможно! - воскликнул маг, - Так не бывает. Откуда ей взять столько энергии?

- Моя завеса завязана напрямую на стихии и питается ими. Но на самом деле стихии лишь запускают процесс. А энергия… - тут Серж улыбнулся, посмотрев на тролля, - а вон сколько у него энергии. Каждый его удар не только не наносит ущерба защите. Напротив, он ее питает. Вся энергия ударов поглощается и питает заклинание делая его только сильнее. Действие заклинания не ограничено по времени. Пока стоит донжон, будет работать завеса.

Маг выслушал Сержа выпучив глаза.

- Это какой же уровень владения стихиями у вас, господин? - спросил он у Де Гирэ.

- Не знаю, - честно ответил Серж, - но сами стихии называли меня Повелителем Стихий.

- Сами стихии? Я не ослышался? - маг, казалось сейчас взорвется от переполнявших его чувств, - Так это не сказка? Они разумны?

Серж кивнул ему, улыбнувшись. А Эжен, взглянув еще раз на Де Гирэ, поклонился ему:

- Вы только что спасли всем нам жизни, Серж. Я в неоплатном долгу у вас.

- Ну, я вообще-то и свою жизнь тоже спасал, - возразил графу Де Гирэ.

- И тем не менее, Серж…

Простояв на стене еще около часа, уже спокойно смотря на продолжавшего лупить по завесе тролля, они спокойно согрелись принесенным им слугами глинтвейном. А затем убедившись в правоте слов Сержа, ушли внутрь замка, оставив на стене лишь часовых. Вечер прошел все же неспокойно. И капитан дружины, да и сам граф периодически выходили на стену замка и смотрели на тролля, который как казалось не знал усталости. Твари тоже не уходили, а усевшись вокруг замка, ждали. Наконец сон сморил обитателей замка. И все кроме оставшихся часовых забылись тревожным, неспокойным сном. А утро принесло новости.

Навстречу к шедшему по узкому коридору Сержу выбежал слуга.

- Господин, вас зовет его светлость, господин граф. Срочно.

Серж поспешил за слугой, который привел его во двор замка, где его уже ждал граф.

- У нас гости, Серж. И они требуют тебя.

- Меня? - удивленно посмотрел на графа Де Гирэ.

- Знаешь, меня удивило не то, что кто-то требует тебя, назвав по имени. Больше меня удивили личности наших гостей. Я не хочу портить тебе сюрприз, пойдем, сейчас сам все увидишь. Они стоят прямо перед твоей завесой.

Облачившись в теплую одежду, вдвоем с графом они вышли в открытую калитку. Перед завесой стояло три фигуры. Внезапно Серж что-то почувствовал. Его интуиция прямо вопила ему, что от этой встречи ничего хорошего ему ждать не стоит. И тем не менее опасности не было. А еще он почувствовал что-то тоскливо знакомое, что-то такое, чего он понять никак не мог, но его потянуло вперед словно магнитом. Подойдя к завесе он посмотрел на стоящих перед ним. Двое смотрели на него и это были не люди. Скорее это были либо снежные эльфы, либо кто-то на них очень похожий. Третий, нет, скорее третья, судя по фигуре, которую не могла скрыть даже меховая одежда. Стояла к нему спиной. Посмотрев на лица своих спутников, женщина обернулась.

Словно чем-то тяжелым ударили в этот момент Сержа по голове. Перед глазами у него всё поплыло. Она смотрела на него и этого не могло быть. Но это было. И все же этого быть не могло. Ведь он сам тогда похоронил ее… Её и детей...

- Ну здравствуй муж мой, - сказала она улыбнувшись.

Уважаемые читатели, приношу извинения за долгий перерыв. Но тем не менее...

Ссылка на второй том: https://author.today/work/157995