Серый волк

Глава 1 «Клеймённый»

Я внезапно очнулся, разрываемый диким и неконтролируемым страхом, а ещё жуткой болью, скручивающей мышцы судорогой, словно канаты. Казалось, я сейчас умру. Но длилось это не больше мгновения и постепенно начало отпускать, возвращая меня в реальность.

«Что произошло?! Боже! Где я?!»

Под моей спиной жёсткий грунт, засыпанный острым мусором, камушками и веточками. Над головой мутный, серый свет, но ничего не разобрать. Глаза застилает слезами. Всё тело ноет, голова кружится и меня подташнивает. В ушах какой-то свист. Кажется, даже можно разобрать мелодию. Что-то на подобии: – «А-а! В Африке горы вот такой вышины! А-а! В Африке реки вот такой глубины! А-а! Крокодилы, бегемоты! А-а! Обезьяны, кашалоты! А-а! И зелёный попугай!»

«Твою мать! Что за бред?!» – с трудом сохраняя равновесие, я сел и огляделся. Рана на лбу заболела сильнее. В глазах потемнело и меня чуть не свалило обратно. Всё же, пару мгновений, я мог наблюдать удаляющуюся фигуру, примерно в тридцати метрах от себя. Судя по всему, это была какая-то невысокая и довольно худая девушка с рыжими волосами, в коротком платье коричневого цвета. На голове девушки что-то, напоминающее очень большой бантик или декоративный ободок с меховыми, остроконечными ушками. Более того, ниже пояса у неё покачивалось нечто пушистое, необычайно сильно похожее на рыжий, лисий хвост, примерно метровой длины. Правда выглядит это настолько нелепо, что я не поверил своим глазам. Зрение всё ещё затуманено. Рассмотреть подробностей не удаётся.

«Возможно, у девушки на поясе просто что-то висит сзади, рыжего цвета. Она и так вся обвешана, как ёлка новогодняя. На боку какая-то палка, словно клинок в ножнах. Рядом мешочки. На плече сумка, на широком ремне. На спине что-то похожее на лук и колчан со стрелами».

Через мгновение незнакомка скрылась в зарослях, так и не дав рассмотреть себя подробнее.

«Ладно. Не важно. Бог с ней. В данный момент нужно понять, где я, почему в лесу, и откуда у меня кровоточащая рана на лбу?»

Опустив взгляд, я машинально похлопал себя по карманам.

«Что за…?!» – на сердце стало нехорошо, и головокружение резко усилилось. – «Твою мать! Только не это! Меня обокрали?! Все карманы вывернуты! Ни денег, ни телефона! Пропали даже ключи и сигареты. Да и штаны не мои! И куртка тоже. Во что я одет? Что за обноски?! И откуда у меня взялся застарелый шрам на запястье, там, где совсем недавно был смарт браслет?»

От бури эмоций меня начало трясти и тошнота подступила к горлу. Сердце застучало в висках тяжёлым молотом. Хотелось вскочить на ноги, и бежать куда-нибудь, сломя голову. Подальше от этого места. Но мышцы всё ещё словно налиты свинцом, и шевелиться трудно. Прямо сейчас по всему телу бегут волны покалываний, постепенно возвращая чувствительность. Я глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

«Не понимаю, что происходит, но здесь явно что-то не так! Это тело вообще не моё! Цвет кожи, руки, торс. А волосы тёмные, почти что чёрные, и такие длинные, словно я не стригся лет двадцать. Да и не мылся, похоже, столько же! Боже! Что это такое?! Может мне снится какой-то кошмарный сон?!»

Откинувшись спиной в примятую траву, я закрыл глаза и попытался вернуть утраченное самообладание.

«Всё хорошо. Дыши ровно и ни о чём не думай. Это паническая атака. Сейчас она пройдёт, и все галлюцинации отступят. Я…»

В это мгновение на моё лицо взобралось какое-то насекомое со множеством маленьких, щекочущих лапок.

– Да, чтоб тебя! Дайте мне полежать две минуты спокойно! – я вскочил, словно ужаленный, и сбросил мерзкую тварь рукой. В ту же секунду, рядом, в кустах что-то угрожающе зарычало. На мой внезапный вопль оттуда поднялась мохнатая голова жуткого зверя и уставилась мрачным взглядом больших, жёлтых глаз.

– Блин! А ты ещё кто?! – я растерялся.

На столь нелепый вопрос животное нахмурилось и чуть обнажило кристально белые клыки невероятной длины. Снова раздался угрожающий рык, от которого у меня буквально волосы на голове зашевелились.

– Всё! Всё! Хорошо! Понял я! Уже ухожу! – я поспешно попятился в ту сторону, где недавно скрылась рыжая незнакомка. – Хороший котик! Милый! Я тебя не знаю, ты меня не видел. Ешь дальше свои ягоды…. Или что ты там ел? Я на них не претендую….

«Блин! Хрен знает что! Впервые в жизни вижу подобного зверя. Даже никогда не думал, что на свете бывают такие. Но с ним явно лучше не связываться. Животное размером с крупного уссурийского тигра, а выглядит как манул-переросток. Цвет шерсти тёмно-бурый, почти как у медведя, только с переливающимся, зелёным оттенком. Выглядит угрожающе. Кажется, мне очень повезло, что он не стал нападать, а сразу скрылся в кустах. Не представляю, как бы я справился с огромным, диким котом голыми руками. Этот пушистик, наверное, весит килограмм пятьсот, если не более. Лучше уйду отсюда, как можно скорее, подобру-поздорову».

Всё ещё пошатываясь, я побрёл по тропинке, стараясь напрячь мозги и, пытаясь вспомнить, как здесь оказался. К сожалению, все события, предшествовавшие тому, как я очнулся лёжа спиной на земле, напрочь вылетели из моей памяти.

«Возможно это последствия удара по голове? Что со мной произошло? Неужели у меня случилась внезапная амнезия, словно в каком-то мексиканском сериале? Блин! Звучит, конечно, смешно. Но мне, как-то, совершенно не весело», – я поморщился. – «Кажется, я ехал куда-то на мотоцикле. А сейчас вокруг меня совершенно незнакомая местность. Куда делся мотоцикл, шлем и вся моя одежда, совершенно не представляю. Да и в какой стороне трасса, не удаётся определить. Отсюда не слышно её характерного шума. Всё что я слышу, это стрёкот стрекоз да пение птиц, и ещё шелест ветерка в зелёной листве. Вообще звуков непривычно много, словно я слушаю всё через мощный усилитель. А ещё здесь слишком много запахов. От этого адского коктейля можно свихнуться», – забыв, что сигарет больше нет, я снова похлопал себя по карманам и лишь чертыхнулся с досады. – «Ладно. Плевать. Бывало хуже, но реже. Ничего не поделаешь. Будем опираться на то, что есть. Время не ждёт. До заката нужно выйти из чащи и найти людей. Часов у меня нет, а небо скрыто облаками. Но, судя по всему, сейчас полдень или около того. Окружающий лес почему-то кажется очень странным и нереальным. Меня это беспокоит. Впрочем, я не уверен в своих ощущениях. В голове всё смешалось. Память какая-то обрывочная. Сейчас в ней слишком много дыр. Что же со мной произошло?!»

Дорожка пошла под уклон. Откуда-то справа потянуло запахом воды. Я машинально свернул с тропинки и вскоре вышел к тенистому оврагу. По его дну журчал широкий ручей с чистой и холодной водой, переливаясь крошечными водопадами по выемкам в камнях. Вдоль склона образовался целый каскад небольших водных чаш. Присев возле одной из них, я отмыл лицо от крови и грязи. Рану на голове сразу начало нестерпимо щипать.

«Блин! Больно! А обработать нечем. Сильно же мне досталось», – я вгляделся в своё отражение, пытаясь понять, насколько серьёзно пострадал мой лоб. – «Твою мать! Ясно. Что-то такое я и предполагал. Это вообще не я».

Из воды на меня смотрел какой-то шестнадцатилетний пацан с длинными и тёмными волосами. Под левым глазом неровный, горизонтальный рубец застарелого, рваного шрама, примерно три сантиметра длиной. Других изъянов на лице нет. Внешность вполне нормальная, хотя и какой-либо утончённой красотой не наделена. Подбородок немного тяжеловат, а скулы выдаются. Плечи широкие. Шея мощная, как у быка. Руки бугрятся мышцами.

«Надо же, как я помолодел!» – я усмехнулся, чувствуя внезапное удовлетворение от увиденного. – «Неплохо! Мать, твою! Даже не ожидал. Но, может я всегда так выглядел? Почему-то большого потрясения от своей физиономии я не испытываю и, вроде бы, даже не сильно удивлён. Проклятье. В голове кавардак. Нужно срочно выбираться отсюда и показаться врачу. Кажется, моя психика не в порядке и меня это напрягает. Как бы не стало ещё хуже».

Зачерпнув из ручья, я снова умыл лицо и напился. От холода свело скулы. Хотелось бы помыться и постирать свои вещи, иначе они практически не гнутся от грязи. Но лезть, в настолько ледяную воду, я не решился.

«Только заболеть сейчас не хватает. Ладно. Пока нужно добраться до человеческого жилья. Ужасно хочется есть и рану нужно обработать. Потом уже буду думать, как быть дальше. Ломать голову и загоняться ещё больше, нет никакого смысла. В любом случае я жив, здоров, если не считать кровоточащую ссадину, а, кроме того, очень молод и полон сил. И вот это обстоятельство не может не радовать», – я, ещё раз, усмехнулся своему отражению. – «Наверное, верно говорят, что в любой ситуации можно найти хоть что-нибудь положительное. Так намного легче справиться с бедой. А сейчас я, как бы, снова вернулся в собственную юность. Блин! До сих пор поверить не могу! Словно судьба дала мне ещё один шанс, чтобы всё переиграть, начав жизнь с чистого листа. Наверное, грех не воспользоваться таким подарком. Боже! Но, может мне просто приснилась вся моя другая жизнь, обрывочные картинки которой сейчас всплывают в моей памяти? Мотоцикл, большой город, унылая работа, однообразные дни и долги по кредиту…»

Я вернулся на тропинку и продолжил свой путь.

«Ладно. Хорошо. Будем решать проблемы по мере их поступления, не зацикливаясь на мелочах. С каждой минутой вопросов становится всё больше и больше. А ответов не завезли, и непонятно когда они появятся. Только сейчас уже нет никаких сомнений в том, что со мной происходит нечто очень странное. Да и место это выглядит подозрительно. Окружающий лес как-то необычайно и показушно красив, словно с картинки из детской книжки со сказками. Цвета яркие, а зелень чересчур зелёная. Шляпки мухоморов, торчащие из-под ёлки, сверкают так, что хочется забрать их с собой и показывать друзьям. Хвоя очень пышная. Трава мягкая и сочная. Вокруг сколько запахов и звуков, что кружится голова. А какой чудесный аромат хвои», – я с наслаждением втянул воздух носом. – «Неужели у меня всегда было такое чувствительное обоняние? Хороший слух, отличный нюх, да и зрение выше всяких похвал. Невероятно. Столько новых ощущений, словами не описать. Вообще, это молодое и гибкое тело ощущается неестественно. Походка лёгкая и упругая, как у атлета. Словно я всю жизнь бегом занимался. Удивительно! Я прошёл уже довольно много и очень быстрым шагом, а на усталость нет и намёка. Куда мне, прежнему, чахлому горожанину, до этого закалённого паренька».

Лесок начал редеть. Вскоре попался скошенный лужок и в нос ударил запах свежего сена. Сразу накатилось такое старое и тёплое ощущение, оставшееся мне на память от беззаботных детских лет, когда я проводил каникулы в деревне у бабушки с дедушкой. Сейчас аж сердце защемило.

«Как давно это было?!» – я невольно улыбнулся. Настроение улучшилось само собой и тревоги отступили.

«Всё будет хорошо. Всё разрешится и наладится. Даже шишка на лбу когда-нибудь рассосётся сама собой. Главное, что я бодр и полон сил. Никогда не чувствовал себя лучше».

Сорвав травинку, я засунул её в рот и пошёл вперёд увереннее, насвистывая прицепившийся мотив: – «Но конечно, но конечно. Если ты такой пугливый, если ты такой ленивый, сиди дома, не гуляй. Ни к чему тебе дороги, косогоры, горы, горы. Буераки, реки, раки. Руки ноги береги! А…! Блин! Теперь эта песня из Красной шапочки долго не отцепится».

Лесок сменился пролеском, а через минуту моему взору предстало небольшое поле, засеянное рядами неизвестной мне овощной культуры. Скорее всего, это был какой-то салат. Возможно капуста, просто ещё не сформировавшая вилки. Но не суть важно. Главное, что в поле работали люди. Четыре человека самых разных возрастов. Двое мужчин, один из которых довольно пожилой, с окладистой, седой бородой и лицом изрезанным морщинами. Другой мужчина лет тридцати, статный и широкоплечий, с рыжей, аккуратной бородкой. Кроме них ещё была стройная девушка, примерно моего возраста, с длинными, русыми косами, и совсем маленькая девочка, примерно пяти или шести лет, тоже с косичками, только жидкими и неровными, словно сделанными второпях. По внешнему виду, все четверо, фермеры или крестьяне, хотя одеты они очень странно. Одежда словно взята из музея средневекового быта. На людях были длинные, сшитые вручную, льняные рубахи, украшенные грубой вышивкой, выполненной толстой, красной нитью. На поясе одежда стянута полоской материи, завязанной на узел, вместо пряжки. У девочек рубахи длиннее и, видимо, могут считаться платьем. У мужчин костюм дополнен штанами. Все четверо земледельцев босиком. Необычность картины дополняла поношенная телега и гнедая лошадь, стоящие на краю поля. В телеге куча соломы в качестве подстилки, а колёса деревянные и со спицами, усиленные железным ободом на гвоздях. Такой транспорт - точно экспонат исторической выставки.

«Может это этно-парк какой-то, обустроенный для туристов?» – я мысленно поморщился. – «Или религиозная община фанатиков, топящих за исторические корни и единение с природой. Не хотелось бы с ними связываться. Но сейчас у меня критическая ситуация. Тем более что мне просто спросить», – я вздохнул. – «Ладно. Не время сомневаться. Из леса я выбрался. Людей нашёл. Теперь всё наладится».

Крестьяне меня заметили. Их работа замедлилась. Но пока они просто следили за мной взглядами, продолжая заниматься своим делом. Расстояние всё ещё было слишком большое, поэтому я просто пошёл к ним, дружелюбно улыбаясь. В этот момент, с людьми стало твориться что-то странное. Присмотревшись к моей внешности мужчины нахмурились. Выражение любопытства на их лицах сменилось враждебностью. Девушка побледнела, и в её глазах появился страх. Только малышка так и хлопала своими ресницами. Кроме того, она была единственная, кто улыбнулся мне в ответ. Хотя девочка тоже выглядела растерянной и немного испуганной.

«Что-то не так! Наверное, я кажусь им каким-нибудь оборванцем. Хотя это не удивительно, учитывая мой внешний вид».

– Что тебе здесь надо, клеймённый?! – рыжий здоровяк сжал древко своей тяпки обеими руками и стал похож на монаха Шао-линя, вооружённого шестом, готовящегося к поединку с сильным противником.

«Разговаривает странно!» – я жутко удивился. – «Язык знакомый и незнакомый одновременно. Не знаю, как объяснить. Кажется этот язык, потрясающим образом, только что всплыл в моей памяти, словно я всё время говорил на нём, просто в другой жизни. Что, блин, происходит вообще?! Может я всё же повредился головой? Или я сплю и вижу странный сон? Да быть такого не может. Все запахи, звуки, ощущения…. Это слишком реально, чтобы быть сном. И что значит клеймённый?!»

– Простите! Мне нужно только спросить, – я поднял руку ладонью вперёд, улыбаясь как можно дружелюбнее. – Кажется, я заблудился….

– Мы не сможем тебе помочь, – старик мотнул головой. – Иди своей дорогой.

Прежде чем я успел что-то сказать в ответ, он оглянулся на девочек и сделал им знак рукой.

– Чего уставились, глупые?! Встаньте за мной. Этот парень оборотень и у него клеймо под глазом.

– Клеймо?! – я вздрогнул и машинально потрогал рубец на своей щеке.

– Поздно прятать, – рыжий недобро усмехнулся. – Мы уже видели знак изображающий кинжал. Таким метят убийц. Ты сбежал с каторги? За помощь беглому каторжнику у нас будут большие проблемы….

– Что за чушь?! – перебил я и скривился. – Вы ошибаетесь. Пожалуйста. Просто дайте мне телефон. Я позвоню и уйду. У меня какая-то рыжая плутовка вытащила всё из карманов. Деньги, мобильник, ключи и даже сигареты, – я с надеждой посмотрел на старика, а потом снова на рыжебородого. – Вы не курите?

– Что? Подружка тебя обокрала? – здоровяк усмехнулся и оглянулся на деда. – Я же говорю, что видел «хвостатую». А ты заладил, как пономарь – показалось, да показалось.

Старик развёл руками, ничего не говоря в ответ.

– Вот не дай бог, если она у нас тоже что-нибудь увела из телеги, – рыжий оглянулся на лошадь, снова посмотрел на меня и сплюнул. – Проваливай, давай, пацан. Здесь тебе ничего не светит. Не мешай нам работать. Иди, догоняй свою лисицу, пока она до деревни не добралась.

– Хорошо. Не злитесь, – я вздохнул и взглядом показал на просеку, начинающуюся сразу за телегой. – Деревня в той стороне?

– Да. В той, – мужчина странно усмехнулся.

«Ладно. Бог с ними. Наплевать. Сейчас следует добраться до человеческого жилья, а там уже буду думать, как быть дальше».

Распрощавшись со странными крестьянами, я продолжил свой путь. Минут через двадцать дорожка вывела на вершину пригорка, откуда я действительно увидел крыши домов.

«Мать моя женщина!» – я даже шаг замедлил и потёр кулаком глаза, боясь, что мне опять что-нибудь чудится. Деревня располагалась внизу, в излучине реки и была окружена земляной насыпью с высоким и толстым частоколом на гребне. В некоторых местах, над частоколом, возвышались деревянные смотровые башни. Кроме того, деревню окружал ров, заполненный водой. Вид этого рва потряс меня до глубины души.

«Вот уж никогда не думал, что мне доведётся увидеть нечто подобное. Что это за место, и в каком стиле оно построено?»

Внутри частокола высились довольно необычные, высокие и массивные дома, зрительно расширяющиеся кверху, относительно своего основания. Все жилые здания построены в два или три этажа. Первый этаж из дикого, тёмно-серого камня с крошечными окошками. Похоже, там располагаются хозяйственные помещения. Остальные этажи сложены из грубо отёсанных и очень толстых брёвен. Крыши покрыты дранкой, иногда оформленной как рыбья чешуя. Видны трубы из красного кирпича. Над некоторыми, из труб, клубится сизый дым. На окнах верхних этажей ставни и резные наличники. У большинства домов резным декором оформлены свесы крыш, фронтоны и коньки. Входы выполнены в виде крытых лестниц, ведущих на второй этаж. Возле каждого дома огороженная территория и там зеленеют кроны фруктовых деревьев. Вишня, яблоня, груша, слива. Просматриваются крыши хозяйственных построек. Улица в деревне всего одна и заканчивается круглой площадкой, перед самым большим зданием, возможно административного назначения. Но самое странное, что нигде не видно столбов с проводами, и фонарей наружного освещения. Кроме того, нет асфальта, знаков и рекламных баннеров. Нет вообще никаких машин. Зато много телег и лошадей. В пыли ходят куры. Вдоль заборов гуляют козочки, а в луже нежатся розовые свиньи. У реки бродит стадо гусей, под присмотром девочки с длинной хворостиной в руках. На лугу, за деревней, пасутся пёстрые коровы.

«Такое впечатление, словно мне довелось попасть в доиндустриальную эпоху», – я покачал головой. – «Бред, конечно. Скорее всего, у того, что я здесь вижу, есть довольно банальное объяснение в виде туристической достопримечательности или типа того», – усмехнувшись, я начал спускаться по склону, к мостику через ров и к воротам, в которых скучали два стражника облачённые в доспехи, полностью соответствующие остальному средневековому антуражу.

«Ладно. Сейчас всё наладится. Главное что здесь есть люди, и где-то там, скорее всего, есть местная администрация, средства связи, возможно полиция и медицинские работники. Они обязаны мне помочь. Всё будет хорошо. Это сумасшествие, наконец-то, закончится. Уже сегодня вечером буду дома вспоминать всё, что со мной случилось, как забавный эпизод из своей жизни».

Стражники в воротах заметили моё приближение и насторожились. Более того, они сжали рукоятки клинков, висевших у них на поясе.

«Оружие, скорее всего, бутафорское», – думал я про себя, чувствуя нарастающее волнение. – «Но всё равно. Что-то не так! Эти люди слишком пристально смотрят мне в глаза и их лица мрачнеют с каждым мгновением», – я невольно поморщился. – «Кажется мне здесь не рады. Может они кино снимают, а я, по незнанию, вторгся на съёмочную площадку, прямо во время действия? Блин! Только они же должны понимать, что в этом нет моей вины. И, надеюсь, они не будут нести бред про клеймёных и каторгу?»

– Доброго дня, – сказал я, улыбаясь как можно дружелюбнее.

– Доброго, – левый мужчина кивнул. – Что привело тебя в наши края?

– Простите, – я развёл руками. – Кажется, в лесу на меня напали, ударили по голове, украли деньги и телефон, а также всё, что было в карманах.

– Ты не шутишь? – охранник нахмурился ещё больше.

«Как-то слишком настойчиво он смотрит мне в глаза. Это грубо. Что ему не нравится? У меня что-то не то с радужкой?»

– Нет, я серьёзно, – со вздохом мне пришлось отвести глаза в сторону, потому что выдерживать этот взгляд больше не было сил. – Подскажите. Где у вас здесь медицинское учреждение? Мне нужна помощь. И откуда у вас можно позвонить?

– Что он сказал? – другой охранник недоумённо посмотрел на своего товарища.

– Позвонить хочет, – мужчина усмехнулся и снова посмотрел в мои глаза. – Подожди немного. Я сейчас старшего позову. Он тебя проводит. Входи.

– Ага. Спасибо.

Я прошёл в ворота. Пока звали старшего, из избушки, возле ворот, вышли ещё два охранника и стали шептаться между собой, настороженно осматривая меня с ног до головы. Чтобы не встречаться с ними взглядами, я отвернулся и стал смотреть вдоль улицы.

«Не понимаю что с ними не так. Бред какой-то! Откуда такая враждебность? Ну да ладно. Плевать мне на этих парней. Что они мне сделают?» – я усмехнулся, наблюдая, как жёлтые цыплята разгребают пыль крошечными лапками. В это мгновение меня грубо сбили с ног. На голову оделся пыльный и очень вонючий мешок, а горло сдавила жёсткая верёвка. Сильные руки прижали к земле, выворачивая запястья и загибая мои локти за спину. Прежде чем я успел опомниться, уже был связан по рукам и ногам.

– Вы что делаете?! Твари! – я взвыл от бессильной ярости, чувствуя как в глубине души поднимается что-то тёмное и злое, захлёстывая словно волна.

– Молчи, щенок! – засмеялся голос над ухом. А в следующее мгновение я получил удар сапогом в лицо и провалился во тьму.

Глава 2 «В плену»

Не знаю, сколько прошло времени. Я очнулся от женских криков, стонов и рыданий. Вопли звучали приглушённо, но были наполнены такой невыносимой болью и отчаянием, что у меня кровь стыла в жилах. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать всего этого кошмара.

«Так, ладно! Где я, и что это за место?! А главное, что за невероятная жуть тут творится?!» – меня пробрало ознобом, как от ледяного холода, – «Судя по звукам, кого-то избивают прямо за соседней стенкой. Голоса принадлежат очень юной девушке и двум мужчинам, которые, видимо, пытают её самым изуверским способом. Но это какой-то ужас! Я не представляю, что они с ней делают. Словно, с несчастной кожу сдирают живьём, или отрывают пальцы по одному. Кроме того, то и дело, слышны звуки ударов. Боже! Что происходит, вообще?! Куда я попал?» – на моей голове всё ещё был пыльный мешок, а руки связаны за спиной, потому осмотреться не представлялось возможности. Но если судить по косвенным признакам, меня поместили в какой-то сырой и тёмный подвал. Здесь дурно пахнет плесенью и нечистотами. Воздух тяжёлый, застоявшийся. Кроме того, очень холодно. Я снова невольно поёжился, с трудом принимая сидячее положение. На шее тотчас почувствовался лишний и крайне неудобный груз. Что-то жёсткое и холодное сдавливало горло, словно собачий ошейник. Глухо лязгнула цепь, которой я оказался прикован к стене.

«Какого лешего?! Это ещё что?! Кандалы?! Вы не шутите?! Вот уж не думал, что мне когда-либо доведётся испытать такое на собственной шкуре! Проклятые твари! Кто же так обращается с живыми людьми?! Я вам зверь, что ли?» – я так стиснул кулаки, что ногти впились в ладони. – «Твою мать! Что за цирк?! Я словно, на самом деле, попал в средневековье, да ещё и в пыточные подвалы какой-то инквизиции. Где я?! Что это за место?! Неужели это, правда, происходит со мной?! Деревня с частоколом, окружённая рвом. Люди в доспехах, с примитивными клинками на поясе. Простейшие орудия труда и полное отсутствие предметов промышленного изготовления. Теперь, всё это, уже не кажется какой-то исторической реконструкцией. Боже! В голове не укладывается! Поверить в это сложно, но что если меня действительно перенесло в какие-то древние времена, в тело местного жителя, которого, почему-то, все здесь считают врагом?» – меня пробило холодным потом, и на душе стало очень нехорошо. Липкий страх, начал медленно вползать внутрь, пробирая тело приступами нервной дрожи. – «Не понимаю! Всё это безумие не может быть правдой! Куда я попал?! Это, какой-то розыгрыш?! Или это дурной сон?! Может мне просто нужно проснуться и всё вернётся на круги своя?!» – я даже потряс головой. Естественно это ничем мне не помогло. Просто холодная цепь стукнула по спине. – «За что на меня свалилось всё это? Разве я сделал что-то противозаконное? Внезапно оказался в каком-то непонятном месте, ещё и против своей воли. Потом просто зашёл в какую-то странную деревню, надеясь получить там помощь. Боже! Как же я был беспечен! И что теперь будет? Зачем эти люди схватили меня, и приковывали цепью, словно преступника?»

Мужчины за стеной кричали так, что казалось, сейчас сорвут свои глотки. Девушка, то визжала, то плакала. Но я не мог разобрать ни слова, как ни пытался. Постепенно страх в моей душе начал уступать место ненависти.

«Наверное, когда закончат с ней, эти двое ублюдков возьмутся за меня. Проклятые выродки! Изверги и садисты! Вам это с рук не сойдёт! Только бы мне выбраться отсюда…».

Шум за стеной внезапно стих. Где-то там открылась дверь, и послышались шаги в коридоре, заставившие меня сжаться от страха.

– Вряд ли эта тварь скажет ещё что-нибудь интересное, – устало сказал мужской голос. – Марк, возьми мужиков, и займитесь костром. Нужно будет избавиться от ведьмы до заката. Нельзя оставлять её здесь на ночь.

– Да, господин, – ответил другой мужчина. – Сейчас всё сделаем. Нам потребуется не больше часа, на то чтобы столб воткнуть, да дров накидать.

– Ага. Рассчитываю на тебя.

Послышались шаги, проследовавшие по коридору мимо моей камеры.

– Хорошо. Вилен! Что у нас здесь? – спросил первый из тюремщиков.

– Мальчишка-оборотень, – ответил ещё один голос, отличающийся от остальных лёгкой хрипотцой. Я прислушался и невольно сжал кулаки. Кажется, сейчас мужчины остановились у двери того помещения, где я сидел с мешком на голове.

– Оборотень? Ты не шутишь? – удивился первый мужчина. – Это, случайно, не тот наглый оборванец, с заброшенного хутора, который сегодня днём ограбил купца Шаскана? Кажется, его звали Серый и у него клеймо под глазом. С ним ещё «хвостатая» была.

– Да, господин Монорг. Он самый, – подтвердил второй, явно усмехнувшись. – Мы сами не ожидали, что сможем так быстро схватить парнишку.

«Что?!» – я напрягся и сжал кулаки. – «Неужели эти двое говорят обо мне?! Но что ещё за оборотень?! Впрочем, люди уже называли меня оборотнем, и у меня действительно есть шрам под глазом, который так сильно не понравился крестьянам, работавшим в поле. Они тоже назвали его клеймом и сразу погнали прочь, лишь только увидели рубец на моём лице», – неприятные воспоминания заставили поморщиться, как от кислого. – «И девушка была. Рыжая! Та, которая меня ударила и обчистила карманы. Я, конечно, не понимаю, почему все называют её «хвостатая»?! Но у неё и правда есть что-то сзади пушистое, сильно похожее на рыжий, лисий хвост. Твою мать! Что-то у меня дурное предчувствие! Неужели я кого-то ограбил, да ещё и вместе с той странной незнакомкой?!» – я буквально почувствовал, как мурашки побежали по спине. – «Проклятье! Это очень нехорошо!»

– Я уж думал, они сбежали давно, – продолжал Монорг. – «Хвостатую» вроде Дайна звали?

– Ага, – мужчина по имени Вилен усмехнулся. – Мы были уверены, что их и след простыл. Потому, парни на воротах едва дара речи не лишились, когда этот пацан опять в деревню пришёл. Право слово, случай получился очень курьёзный. Вся охрана ржёт над ним до сих пор. Но, к сожалению, денег у волчонка с собой не оказалось. По словам Серого, у них с подружкой случился какой-то разлад. Лисица ударила оборотня по голове и всё забрала себе.

«Твою мать!» – я поморщился. – «Это многое объясняет. Вот только я не грабил никого! Не в моих правилах делать что-то подобное. Да и рыжую эту я не знаю. Сейчас даже не представляю, как выглядит её лицо. Я видел её только со спины. Проклятье! И что же делать?! Как мне доказать свою невиновность? Вряд ли эти двое поверят одному моему честному слову…».

– Ясно, – сказал первый мужчина. – И где рыжая сейчас?

– Кто знает? – вздохнул второй. – Ищи теперь ветра в поле. К утру «хвостатая» может быть очень далеко отсюда. Похоже, она оказалась не так глупа, как её подельник.

– Понятно. Очень жаль. Значит, не будет у моей жены лисьего хвоста на воротник, а у нас с тобой лишних денег на выпивку, – Монорг как-то странно усмехнулся. – Да и вообще. Прискорбно, что мы её упустили. Лисы мягкие и тёплые. У них не только хороший мех, но и натягивать лисицу очень приятно.

Мужчины за дверью заржали как кони, а я невольно скривился от их смеха.

– Я распорядился послать охотников, чтобы они прочесали все места, где эта воровка может прятаться, – сказал, наконец, Вилен. – Может ещё удастся её поймать и вернуть деньги.

– Хорошо. Дай бог.

– С парнем что будем делать?

– Ничего. Потом повесим или продадим в рабство, – буднично ответил Монорг, явно теряя интерес к разговору. – Утром Георг проспится, пусть допросит его, для отчётности, а там уже решим. Думаю, за этим щенком полно других грешков числится.

– Должен предупредить, что у него появился явный, красный ободок вокруг зрачка, – мрачным голосом поведал Вилен. – Кажется это дурной знак.

– Серьёзно?! – первый мужчина удивился. – Никогда раньше не видел. Ну-ка открой камеру. Хочу взглянуть на это.

В тишине подземелья оглушительно громыхнул засов, заставив меня вздрогнуть. С противным скрипом отворилась дверь. Ещё через мгновение с меня сдёрнули пыльный мешок. Морщась от внезапного света, я с трудом рассмотрел двух рослых мужчин, прямо перед собой, одетых в странные балахоны, заляпанные чёрной сажей, каким-то маслом и пятнами крови. У одного в руках закопчённый фонарь, с дрожащим языком пламени внутри. Другой мужчина значительно выше ростом. У него холёное лицо и ровно подстриженная бородка. У обоих визитёров на поясе клинки.

– Интересно, – рослый мужчина нагнулся, схватил меня за голову, и грубо повернул лицо к свету. По голосу я понял, что это и был господин Монорг. – Действительно, красный ободок, – сказал он. – Да и глаза потемнели. Почти чёрные стали. Вот так неожиданность. Сейчас этот оборванец, и впрямь, стал похож на самое настоящее порождение тьмы.

– Ага, – поддакнул второй мужчина, кивая головой и тоже, с интересом, заглядывая в мои глаза, поднимая фонарь повыше.

– Вы не имеете права! Послушайте…! – я с трудом разлепил спёкшиеся губы, но здоровяк не дал договорить. Внезапно и со всей силы он заехал мне кулаком в скулу, опрокинув на пол. Потом снова схватил за волосы, придавая моему телу сидячее положение.

– Открывать свой поганый рот будешь только когда я тебе это разрешу, – сказал он, злобно сверкнув глазами. – Тебе ясно, отребье? Отвечай.

– Ты нормальный, вообще? – спросил я, морщась от боли, но тут же снова получил удар кулаком в грудь, выбивший из меня весь воздух.

– Вонючий крысёныш! – мужчина выплюнул эту фразу сквозь зубы, бросив меня на землю, ещё и пнув сапогом, в придачу. – Ненавижу оборотней и хвостатых. Одни проблемы от них, – пожаловался он товарищу, качая головой и с презрением кривя губы. – Надо было сразу с ними разделаться, как только они в заброшенном хуторе поселились. Сразу было ясно, что добра от них не жди, – достав платок, Монорг начал протирать свой кулак от моей крови. Я всё ещё пытался вернуть контроль над дыханием, потому ничего не мог ответить.

– Оснований не было, – вздохнул Вилен. – Если каждого оборванца вешать, да на кол сажать, народ быстро взбунтуется.

– Знаю, – рослый бросил испачканную тряпку мне в лицо. – Ладно. Нечего на него время терять. Появившийся красный ободок означает, что на оборотня надвигается приступ бешенства. Жажда крови, так называемая. Потому, не стоит его тоже здесь до утра держать. Когда будете жечь ведьму, выведите волчонка на площадь и обезглавьте перед всем народом. Пусть люди видят, как мы поступаем с ворами и разбойниками, – Монорг усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. – Может, кто-нибудь из них и поостережётся, впредь, нападать на купцов.

– Сильно сомневаюсь в этом, – усмехнулся Вилен. – Горбатого могила исправит….

– Я тоже так думаю, – первый мужчина мрачно кивнул. – Идём уже на свежий воздух. Свою работу мы сделали. Хватит на сегодня. Сейчас надо умыться и переодеться. Просто сил нет здесь находиться, и нюхать эту вонь. А от холода и сырости у меня уже все кости болят. Никакого здоровья не напасёшься на эту проклятую темницу.

– Да, господин Монорг. Полностью согласен. Думаю, сейчас нам, обоим, не помешало бы выпить, что-нибудь, для поддержания жизненных сил, – второй мужчина хитро прищурил веки.

– Давно пора. Всё горло пересохло, – господин Монорг потянулся, разминая плечи.

– Ну а пока мы немного перекусим, как раз костёр подготовят, – добавил Вилен с улыбкой. – Сожжём ведьму и сможем хорошенько отпраздновать это дело.

Монорг опять кивнул. Болтая и посмеиваясь, обсуждая выпивку и прелести служанки, из местного трактира, мужчины вышли в коридор, унося фонарь с собой. Снова лязгнул засов. Я остался в полной темноте.

Боль постепенно отступала. Я приподнялся с земли, помогая себе локтями, привалился к холодной стене и некоторое время просто сидел, глядя в одну точку, отрешённо слушая стоны и горькие рыдания, долетающие до моего слуха из соседней камеры.

«Нужно проснуться!» – набрав воздуха полную грудь, я закрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и вернуть самообладание. – «Это не может быть реальностью! Кажется, я созерцаю какой-то болезненный кошмар, утонул в нём и не могу вырваться. Но что мне сделать? Как прекратить это безумие? Проклятье! Может просто закрыть глаза, уснуть, и тогда я очнусь в своём родном и привычном мире? Я точно помню, как ехал куда-то на мотоцикле. А дальше пустота. Что если я попал в аварию, теперь лежу в коме, и в моём мозгу прокручиваются странные картинки, порождённые собственным подсознанием? Сейчас я даже не помню, как меня звали раньше. Но это точно не моё тело. Я выглядел не так и мне не шестнадцать лет! Похоже, меня сюда как-то перенесло в тело этого парня по имени Серый. Он тут жил и успел натворить делов. А теперь мне придётся отвечать за его грехи. И за грехи этой Дайны, будь она неладна».

Стоны за стеной стихли. Вместо них появился какой-то быстрый и навязчивый шёпот, от которого у меня почему-то начала стынуть кровь в жилах.

«Кажется, бедная девушка окончательно утратила рассудок. Что она делает? Неужели молиться своим богам? Полагает, что они смогут спасти её от костра? Или просит их быть милосердными и принять в загробном мире, куда ей вскоре предстоит отправиться, приняв жестокую и мучительную смерть? Боже! Ну и жуть! Это настолько дико, что представить страшно. А что же я? Что будет со мной? Неужели меня тоже казнят вместе с ней?»

Шёпот за стеной не давал мне расслабиться. В какой-то момент хотелось даже стукнуть по стене ногой, чтобы ведьма заткнулась. Бессильная злоба, страх, отчаяние, разрывали меня на части. В глубине души начало подниматься что-то тёмное, словно муть со дна старого болота.

«Твари! Проклятые, подлые твари!» – на секунду я закрыл глаза, пытаясь дышать спокойно и размеренно, чтобы успокоить сердце и странный звон в голове. – «Что же мне делать?! Я ведь не сделал ничего плохого. Только никто не будет слушать моих объяснений, и на справедливый суд здесь вряд ли приходится рассчитывать. Никто и никогда не поверит, что я другой человек и случайно попал в это тело. Палачи просто посмеются…».

Я снова открыл глаза, вглядываясь в темноту. Зрение странным образом адаптировалось. Сейчас я неплохо видел окружающее пространство, даже без каких-либо источников света.

«Вот паутина в углу, а под ней осколки глиняного кувшина. Вся стена, напротив меня испещрена трещинками, а возле земляного пола покрыта плесенью, словно белым инеем. На плесени тут и там виднеются мелкие капельки росы, словно шарики из хрусталя. Я отлично вижу каждую из них. Невероятно! Очевидно, умение видеть в темноте, это моя особая способность. Так же как и обоняние, и острый слух. Бред, конечно. Но сейчас этот бред стал моей реальностью. Я в чужом теле какого-то оборванца, беглого каторжника, которого все здесь называют оборотнем. И теперь я буду отдуваться за него. Неужели меня действительно казнят? Проклятье! Поверить не могу! Почему я вообще должен страдать за то, чего не делал?! Я не желал оказаться здесь. Всё случилось против моей воли. Но как всё к этому пришло?! Неужели небо решило поиздеваться надо мной? Кто, вообще, дал право кому-то вмешиваться в мою жизнь и распоряжаться ею?!» – волна ярости, постепенно поднимавшаяся в душе, окончательно захлестнула разум. – «Жалкие твари, пользующиеся тем, что связали меня, застав врасплох! Ублюдки! Не прощу! Я не сдамся и не склоню голову! Я вырвусь отсюда, чего бы это ни стоило», – выгибаясь всем телом так, что чуть не захрустел позвоночник, игнорируя боль и, извиваясь как змея, я несколько минут пытался освободиться. Я попробовал много разных приёмов и, наконец, смог продеть связанные руки через ноги. В тот момент казалось, что травм будет не избежать, только я уже был готов пойти на любые жертвы. В моей многострадальной куртке добавилось новых разрывов. Но молодое тело было удивительно гибким и это играло мне на руку. В своём прежнем виде я никогда бы не смог осуществить подобный трюк. Для этого нужно было быть гимнастом или заниматься йогой на постоянной основе.

«Ага! Выкусите, твари! Это ещё не конец!»

Высвободив руки, я вцепился зубами в верёвку. На вкус и запах она, конечно, была просто ужасная. Словно заплесневелая, половая тряпка. Только сейчас не это меня волновало. Главное, успеть выбраться, пока не стало слишком поздно. Я прекрасно понимал, что с пустыми руками, против вооружённых и опытных мужчин, у меня нет ни единого шанса. К счастью, зубы не подвели. Острые и крепкие. Плюс у меня оказались клыки, как у настоящего хищника, хоть и не такие длинные как у вампиров из ужастика. Примерно четыре минуты потребовалось, чтобы ослабить узел и сбросить путы. С цепью всё оказалось намного сложнее. Она была закрыта на огромный, амбарный замок, а её кованые звенья чуть ли не с палец толщиной.

«Перегрызть не получится. Единственная надежда вырвать из стены».

Намотав часть цепи на плечо, я сжал зубы и рванулся, что было сил. Последовала резкая боль. Звенья сдавили тело словно удав.

«Ладно. Ещё раз. Стенки сырые и в трещинах. Возможно, этот подвал затапливало много раз. Надеюсь, стена не будет достаточно прочной, а скоба излишне крепкой. Боже! Помоги мне!»

Рывок. Куртка снова затрещала, разрываясь по швам. Звенья ободрали кожу на плече, а ошейник чуть не раздавил кадык. Морщась от боли, я намотал цепь плотнее, потом прижался спиной к стене, беря короткий разбег. Рывок! Кажется, даже кости захрустели. На горле появилась глубокая ссадина, а порванная рубашка начала мокнуть от крови.

«Плохо. С каждой попыткой сил всё меньше, а скоба даже не шевельнулась. Ну же!» – я разразился ругательствами, скрипя зубами от ярости. Короткий разбег. Рывок. Я отчаянно пытался вырвать кольцо из стены, скуля и воя, наваливаясь всем телом на проклятую, ржавую цепь. От адской боли потемнело в глазах. В это мгновение за спиной раздался громкий и звонкий щелчок. Цепь вздрогнула, немного подавшись вперёд. Проскользив ногами, я упал на грязный пол, впечатавшись в него лицом и отбив локти. На коленке появилась ссадина, а в штанах дыра. Цепь натянулась как струна и завибрировала.

«Что произошло?!» – я с надеждой оглянулся, пытаясь понять, что за звон только что слышал. – «Ага! Очень хорошо! Удача всё же решила озарить меня своим светом! Лопнуло одно из звеньев и немного разогнулось, превратившись из кольца в неровный полумесяц. Видимо сталь оказалась не слишком хорошего качества, а способы закалки несовершенны. Кроме того, металл сильно проржавел. Отлично!»

Обрадованный я вскочил на ноги. Рванув цепь ещё пару раз, мне удалось разогнуть повреждённое звено так, чтобы разъединить оковы. Наконец мне удалось освободиться. Правда, ошейник и кусок цепи всё ещё оставались на моей шее. Но это уже мелочи. Не тратя время, я быстро осмотрел дверь и даже толкнул её плечом. На той стороне глухо стукнул металлический засов.

«Доски двери слишком толстые, а петли массивные. Выбить вряд ли получится. У меня просто не хватит на это сил. Да и на шум может сбежаться вся охрана. Я и так слишком много звенел цепью. Кажется, мне повезло, что никто так и не пришёл посмотреть, чем я здесь занимаюсь».

Я потрогал низ стены, возле дверного косяка.

«Глиняная штукатурка, местами, осыпалась. Кирпичи под ней отсыревшие и растрескавшиеся. Но это только внизу, вдоль пола. Ладно. Хорошо. Это мой шанс. Надеюсь, кладка не слишком толстая и мне удастся её пробить».

Расположившись на спине, я со всей силы ударил обеими ногами в стену, возле косяка. Потом ещё раз и ещё. Было больно, но я терпел, понимая, что это единственная надежда сбежать отсюда. Один из кирпичей внезапно поддался. Обдирая кожу на сапогах, я выбил его в коридор, а потом раскачал и выломал ещё парочку. Вскоре образовалось узкая дыра. Сбросив куртку я, с огромным трудом, выбрался из камеры, окончательно порвав ещё и рубашку. Кроме того, я перемазался в липкой и влажной грязи с ног до головы.

«Ладно. Наплевать. Лишь бы штаны не разошлись в самом неподходящем месте, иначе буду бегать тут с голым задом».

Я осмотрелся и прислушался, стараясь дышать не слишком шумно, готовясь к новым неприятностям, но коридор встретил меня мёртвой, давящей тишиной.

«Всего восемь метров длиной и три двери камер в левой стене. Дальняя темница открыта настежь. В ней никого нет. Сразу за ней мерцает факел, освещая начало лестницы, ведущей наверх».

Я двинулся было к выходу, но вдруг замер и оглянулся.

«Так! Стоп! Не спеши уходить! Занятый своими проблемами я совсем позабыл о девушке, которую пытали в дальней камере! Так не пойдёт! Нужно вернуться и помочь бедняжке. Конечно, пытаться спасти её, наверное, будет самая глупая из затей. Всё же я не герой и сейчас мне самому нужна помощь. Но бросить несчастную здесь, на произвол судьбы, я не могу. Так что придётся как-то вынести девчонку из этого подземелья, подальше от людей, собирающихся сжечь её на костре. По крайней мере, попытаюсь это сделать», – я быстро вернулся к двери последней камеры и прислушался. Внутри тишина. – «Наверное, устала плакать, растратила все силы и впала в забытьё», – осторожно открыв засов и стараясь не шуметь, я распахнул дверь. – «Только бы не напугать её! Блин! Кажется, я забыл постучаться!» – На моих губах начала зарождаться усмешка. Но она тотчас растаяла, а меня сотрясло от увиденного. Даже тошнота подступила к горлу, и появилось лёгкое головокружение. В полной темноте, в центре камеры, на земляном полу, лежало окровавленное тело, облачённое в рваные лохмотья. Очевидно, прежде эти лохмотья были длинным, светлым платьем с оборками. Но сейчас, через прорехи, видно голое тело, худые руки и израненные ноги. На ткани, на коже, и на земле вокруг, множество тёмных пятен крови. Под спиной целая лужа, немного размазанная по полу и растоптанная ногами других людей. Лицо ведьмы обращено вверх, но глаза замотаны окровавленной тряпкой. Рот приоткрыт. Длинные светлые волосы рассыпались вокруг головы широким веером. Они грязные, спутанные, слипшиеся. Руки раскинуты в стороны и тоже опутаны окровавленными бинтами. Пальцы не просматриваются. Но самое страшное, что из тела девушки торчит серебристый клинок, пронзивший её чуть правее солнечного сплетения и пригвоздивший несчастную к полу. Клинок удивительно красив и изящен. Кроме того, он чуть светится в полумраке нежно-голубым свечением, словно фосфоресцирующий, стеклянный сувенир.

«Твою мать! Я опоздал! Она мертва! Эти ублюдки убили её!»

Глава 3 «Ведьма и ангел»

Глядя на распростертое тело, я почувствовал, как заледенела кровь, а ноги стали ватными.

«Как такое может быть? Кто здесь плакал тогда и молился? Мне же не почудилось это? Но кроме растерзанного трупа, в этой комнате, никого больше нет. Здесь тихо и холодно, словно в могильном склепе. Только я могу поклясться, что явственно слышал рыдания и шёпот, доносящийся отсюда, постепенно становящийся всё тише и тише, потом превратившийся в невнятное бормотание. Боже! Какой ужас! Неужели она умирала так долго?!» – я поёжился. – «Хотя, да. Такое вполне возможно. С подобной раной в животе человек может протянуть ещё несколько часов, пока не скончается от потери крови. Может, она всё ещё жива? Просто без сознания?» – преодолевая страх, я шагнул к телу. Под ногой заскрипели мелкие камушки. В это мгновение девушка содрогнулась, и я увидел, как начала подниматься её голова. Губы вздрогнули.

– Кто…? – спросила она невнятно. Скорее просто выдохнула эту фразу. А у меня мурашки побежали по спине как стадо необъезженных мустангов по дикой прерии, не менее дикого запада. От топота их копыт меня даже трясти начало.

«Так! Спокойно! Возьми себя в руки! Ты же мужик! Ситуация чудовищная, но эта девушка ещё живая, и она не призрак или зомби из ужастика. Просто сейчас ей очень и очень плохо. Удивительно, что она вообще может что-то говорить в таком состоянии».

– Ты как?! – спросил я, сам морщась от нелепости этой фразы.

«Боже! Глупее вопроса сложно придумать! Разве по ней не видно, как она…?!»

– Волчонок?! – девушка нахмурилась.

«Что?! Неужели она видит меня сквозь повязку? И причём здесь волчонок?»

В этот момент несчастная снова уронила голову и хрипло вздохнула.

– Если пришёл сожрать меня, поторопись…, – тихо сказала она. – Избавь меня от мучений….

Девушка закашлялась.

– Я вынесу тебя отсюда! Держись! Только не умирай! – поспешно шагнув к ней, я схватился за рукоятку меча и с натугой выдернул его из тела. Брызнула кровь, попав мне на лицо и одежду.

– Агк-х! – ведьма захрипела, корчась от боли.

– Прости! – я бросил клинок, – Продержись ещё немного! Я перевяжу рану! Всё будет хорошо! – я присел рядом с незнакомкой, прижимая ладонь к её животу, пытаясь хоть немного сдержать кровотечение.

– Нет! Стой! Дай твою руку! – девушка положила свою забинтованную ладонь поверх моей руки. Её сотрясало мелкой дрожью, словно от холода. Губы вздрагивали, и я плохо понимал, что она пытается сказать.

– Что?! – я растерялся.

– Дай руку! – ведьма протянула мне забинтованную кисть. – Размотай бинты! Возьми мои пальцы в свою ладонь!

«Не знаю, что происходит. Но у меня такое чувство, словно жизнь покидает её с каждой секундой. Ещё немного и всё будет поздно. Что мне делать?! Я не знаю, как ей помочь!»

– Быс…трее…, – несчастная снова закашлялась, отплёвываясь кровью.

Бросив сомневаться, я торопливо размотал бинт и схватил девушку за руку, сжав её ладонь.

«Израненные пальцы холодные и вялые. В них нет жизни. Я словно коснулся трупа».

В это мгновение в коридоре послышался какой-то удивлённый вскрик и топот ног.

– Проклятье! – я схватил клинок и оглянулся на дверь, готовясь к самому худшему.

– Не бойся, – сказала ведьма. – Всё уже позади. Держись за меня и не отпускай….

Окружающее пространство внезапно качнулось, как при подземном толчке. Какое-то нестерпимо яркое сияние озарило тёмное подземелье. Стало больно глаза, и я невольно зажмурился. В то же мгновение тело стало лёгким и невесомым. Закружилась голова и тошнота подступила к горлу. Я словно полетел вниз, на землю, из-под облаков, стремительно набирая скорость. Вокруг всё так же тонуло в слепящем, мерцающем сиянии. Кажется, в этот момент, я полностью утратил связь с реальностью.

– Больно! – голос девушки едва долетел до моего сознания. – Ты сломаешь мне пальцы! Не дави так!

– Прости! – я испуганно ослабил хватку. Но прежде чем моя рука разжалась, ведьма обхватила мою ладонь своей рукой.

– Не отпускай! Пропадёшь! – сказала она.

Я повернул голову пытаясь понять, где здесь верх или низ, а также, куда делись враги. В эту секунду ощущение невесомости пропало, и мы упали в высокую траву, прямо посреди тёмного, ночного леса. Сияние исчезло, рассыпавшись роем искр, которые тут же угасли. Всё произошло так неожиданно, что я не удержал равновесия и упал девушке на грудь.

«Да что такое?!» – от удивления и испуга, у меня чуть глаза не вылезли из орбит. – «Вы шутите?! Куда делся подвал?!» – я рывком приподнялся, оглядываясь, как затравленный зверь, и сжимая рукоять клинка в дрожащей руке. Но вокруг никого не было. Лишь запахи и звуки сонной, ночной чащи. Пальцы девушки разжались, и рука с глухим стуком упала на землю.

– Что это было?! – бросив меч, я попытался приподнять свою случайную спутницу. – Эй! Ты в порядке? Держись!

«Кажется, всё стало ещё хуже. Я словно обнимаю тряпичную куклу, набитую отсыревшей ватой. В её теле совсем не осталось жизни».

– Не тряси меня. Больно! – пробормотала незнакомка.

– Потерпи немного. Я попробую тебя перевязать. Не теряй сознание. Скажи лучше, что сейчас произошло? Как мы здесь оказались?

– Магия перемещения, – тихо сказала девушка, чуть шевеля губами. – Спасибо тебе. Но у меня больше нет сил…

«Магия?!» – я поморщился. – «Что за бред?! Хотя, нет! Если допустить что-то подобное, то это объяснит, как мы из сырой темницы переместились в ночной лес, в одно мгновение, оказавшись где-то далеко от человеческого жилья. Только кто же в здравом уме и трезвой памяти поверит в волшебство? Мы же не в сказке?» – я внимательно посмотрел в лицо девушки. – «Или нет…?»

– Эй! Ты, правда, ведьма?! – спросил я. – Можешь исцелить свои раны? Умеешь применять лечение или восстановление, как в игре?

– Уже нет, – девушка с трудом вздохнула и схватилась за меня рукой. – Я исчерпала запас. Если поделишься со мной…, – она закашлялась и с нижней губы потекла струйка крови, каплями падая ей на шею и плечо.

– Поделишься чем? Эй! Не засыпай!

– Я хочу жить. Дай мне твоей силы. Я…, – она опять захрипела.

– Дам всё что хочешь. Только не умирай. Что делать? Скажи.

На секунду повисла пауза, показавшаяся мне вечностью.

– Просто не сопротивляйся, – тихо сказала девушка. Мне приходилось держать её голову и вслушиваться в шёпот, чтобы понять, что она пытается сказать. – Будет больно, – говорила она, вяло двигая губами. – Если вытерпишь, часть твоей… кх-ха… перейдёт в меня… Я не смогу ещё раз… Одна попытка… Пожалуйста… Я отплачу… Кля… нусь…

– Хорошо. Но я не понимаю. Что я должен….

Дрожащая ладошка ведьмы коснулась моей груди, чуть ниже шеи. В ту же секунду моё тело сотрясло, как от электрического разряда. Такое со мной было лишь раз, когда я на даче, мокрыми руками, схватился за повреждённый кабель электронасоса.

– Вашу Машу! – я заскрипел зубами, изо всех сил пытаясь удержаться на месте и не выпустить голову девушки из рук.

«Это действительно больно! Я даже не представлял насколько! Что она делает?! Вампирит мои жизненные силы?! Хочу вырваться. Инстинкт самосохранения требует оттолкнуть её прочь. Но если сделаю это, то девочка умрёт, и всё закончится ничем! Ну же…!»

Я скорчился, склоняясь вперёд. Внутренности, между тем, скручивало канатом и перед глазами полетели белые и чёрные точки. Зрение затуманилось. Мышцы напряглись так, что казалось, сейчас полопаются. А в следующее мгновение я опять провалился во тьму. Уже во второй или третий раз. Если учитывать то, как я оказался в этом месте, то, как раз будет три раза. Когда я снова открыл глаза, рядом никого не было.

– Какого лешего?! – я принял сидячее положение и потёр виски, пытаясь привести в порядок мысли и чувства.

«Странный сон уже закончился? Или это был не сон? Вокруг всё тот же ночной лес, но ошейника на шее нет! Куда он делся? Он же не почудился мне?»

– Очнулся? – спросил насмешливый голос, доносящийся откуда-то из темноты, прерывая мои размышления и заставив вздрогнуть от неожиданности. В ту же секунду, в воздухе появилось туманное свечение, которое сформировалось в образ молодой, стройной девушки, с длинными, светлыми волосами. Девушка улыбнулась и хитро прищурила взгляд. – Долго же ты валялся без сознания. Кажется, я вытянула из тебя слишком много сил. Прости, пожалуйста. Нигде не болит?

– Ты кто?! – я удивлённо округлил глаза.

– Моё имя Силеста, – улыбка красавицы стала шире, и обнажился ровный ряд жемчужно белых зубов. – Ты выглядишь растерянным. Неужели забыл как спас меня из темницы, вытащив из моего тела Святой меч, а потом поделился своей жизненной энергией? Без тебя я бы уже умерла. Да и сейчас это уже не моя жизнь, а твоя. Теперь я расходую твоё время жизни и завишу от тебя, дорогой мой волчонок, и если ты умрёшь, меня тоже не станет, – она грустно вздохнула и покачала головой.

– Силеста, да? – я снова потёр лоб ладонью.

«Какая красивая! Невероятно! В подвале, в порванном платье и в окровавленной повязке на глазах она выглядела совсем не так. Куда делись раны и все повреждения?! Как такое возможно?!»

– Прости. Я уже совершенно не понимаю, что происходит. Всё это похоже на какой-то бред сумасшедшего. Ты привидение?

– Нет! – девушка схватила меня за руку. – Я живая. Чувствуешь?

«Действительно. Её рука мягкая и тёплая. Уже не такая, как у остывающего трупа».

– Я очень благодарна тебе, – торопливо продолжала Силеста. – Ты пришел, чтобы спасти меня и проявил ко мне доброту и сострадание. Ты не бросил меня, и я этого никогда не забуду. Но теперь мы связаны. Хочешь ты этого или нет, с этого момента, нам придётся идти вместе и действовать сообща. Мой дух всегда будет следовать за тобой, даже если физическое тело окажется где-то далеко. Потому что часть меня сейчас находится внутри тебя. Теперь мы неразделимы, – девушка снова вздохнула, а я поморщился.

«Она слишком многословна. Тараторит быстро и без умолку. Я не успеваю переваривать информацию. А эмоции на её лице меняются со скоростью калейдоскопа. То улыбается, то печалится. Делает виноватое лицо, а через мгновение уже заискивающе смотрит в глаза, не хуже знаменитого кота из Шрека. Кажется, её натура слишком эмоциональна. Не такими я представлял себе ведьм. Хоть волосы и белые, словно седые, но больше Силеста ничем не похожа на классическую лесную колдунью, вроде Бабы Яги».

– Прости, что не открыла тебе сразу всего, что произойдёт, если ты поделишься со мной жизненной энергией, – продолжала девушка, качая головой. – Просто не было времени для объяснений, да и я была не в состоянии вести длинные разговоры. Конечно, это моя вина. Я должна была всё рассказать. Но поверь, я не пыталась обманывать тебя, – Силеста сцепила пальцы и сделала виноватое лицо.

– Ладно. Я понимаю.

– Хорошо. Только…, из-за меня, ты сейчас лишился своих сил и не сможешь принимать свою истинную форму. По крайней мере, на длительное время. Да и возможности твои будут сильно ограничены. Мне так жаль! Правда! – Силеста вздохнула, изображая печаль. – Конечно, я могу вернуть то, что отняла, но лишь на одну минуту, и не более, – девушка улыбнулась. – Иначе просто развеюсь в пространстве, словно туман. Ну а сама я буду зависеть от тебя и твоей жизни. Как тебя зовут?

– Я не помню.

– Как это? – волшебница удивлённо вскинула брови.

– Понимаешь, – я поморщился. – Наверное, ты не поверишь моим словам. Но ещё сегодня днём я был где-то в другом месте и жил совершенно другой жизнью. Потом как-то оказался в теле этого парня. Здесь всё мне не знакомо, и всё это очень странно….

– Ты дух? – перебила меня девушка, нахмурившись и нетерпеливо мотнув головой.

– Нет. Я человек. Просто у меня было другое тело. Я жил в большом городе. Почему-то сейчас мне сложно это вспомнить. Я куда-то ехал на мотоцикле….

– Ладно. Подожди, – ведьма обеспокоенно оглянулась вокруг. – Потом расскажешь. Чувствую чьё-то присутствие.

«Действительно. Я тоже почувствовал нечто недоброе. Какая-то нарастающая тревога. Даже шерсть начала топорщится на загривке. Хотя на загривке у меня нет шерсти. Но всё равно…»

Я обеспокоенно огляделся, пытаясь определить источник угрозы. Только вокруг по-прежнему был лишь сонный, ночной лес и ничего более. Здесь темно и тихо. Нет даже ветра. Между стволов деревьев стелется бледный туман, скрывая предметы у самой земли. В траве стрекочут сверчки, а издалека доносится редкое и приглушенное кваканье лягушек, распевающих свои песни в камышах у какого-то водоёма. Оттуда же тянет запахом воды и тины. Из тёмной чащи иногда слышны крики совы. Больше никаких звуков.

– Давай уйдём отсюда, – Силеста настойчиво потянула меня за руку, принуждая подняться. – Надо найти безопасное место для ночлега.

– Ага, – я встал на ноги, но больше ничего сделать не успел. В воздухе что-то шевельнулось и прямо перед нами возникло туманное свечение, почти такое же, как при появлении Силесты. При этом, моё тело словно сковало параличом. Пошевелиться невозможно. Впрочем, и ведьма замерла, чуть наклонившись, с протянутой рукой, а взгляд её наполнился ужасом.

– «Боже! Нет!» – услышал я её голос, прямо в своём сознании. – «Только не это! Небеса, пощадите нас!»

– «Ты можешь общаться телепатически?!» – удивился я.

– «Что?!» – Силеста растерялась. – «О чём ты говоришь? Я не понимаю?»

– «Почему я слышу твои мысли в своей голове?»

– «Я же только что объясняла!» – ведьма издала вздох разочарования. – «Ты меня слушал вообще? Твоё тело - вместилище для моей души. Так я смогла скрыться от смерти. Теперь мы как две стороны одной монеты. Но не это сейчас важно! Кажется, мы в большой беде. Кто-то сильный схватил нас и мы полностью в его власти. Даже вдвоём мы не сможем ему противостоять. Вот оно. Прямо перед нами. Готовься».

Свечение сформировало человекоподобный силуэт. Но как я не старался, лица внезапного гостя разглядеть не удавалось. Свет ослеплял, делая видение нечётким.

– Хорошо, – сказал светящийся образ неожиданно приятным и наигранно ласковым голосом, юной девушки. Тембр её голоса просто ласкал слух, но интонация показалась мне насмешливой. – Испытуемый за номером семьдесят шесть. Тебе удалось преодолеть первый этап, потому я расскажу о целях и задачах, которые ты должен выполнить в ближайшее время.

– Ты ещё кто? – спросил я нахмурившись.

– Моё имя Линзерина, – ответило существо. – Я помощница того, кого вы, низшие создания, называете богом. Можешь считать меня ангелом.

– Ясно.

«Только ангела мне не хватало!»

– Ты, в числе двухсот других претендентов, сейчас начинаешь свой путь в этом мире, с целью развить в себе силы и способности для того, чтобы противостоять новому повелителю тьмы, – продолжала светящаяся незнакомка.

– Чего?! – признаться, я растерялся. – Это шутка какая-то?

«Глупее причины для моего появления в этой реальности, сложно придумать».

– Разумеется, нет, – Лизерина усмехнулась. – Никаких шуток. Всё очень серьёзно. Прошлый повелитель тьмы был повержен и сейчас, для всех ныне живущих, продолжается светлая эпоха без больших бед и потрясений. Жизнь расцветает подобно цветам в райском саду. Благодатный свет озаряет земли и воды Люсоля. Миру ничего не угрожает. Спираль времени идёт на подъём и ничто не может повернуть её вспять, – светящаяся девушка вздохнула. – Вот только эти времена не будут длиться вечно. Рано или поздно всему приходит конец. Скоро новый повелитель явится на смену предшественнику, а прежние герои будут не способны сражаться, в виду того, что их время истекает, – ангел картинно развела руки в стороны, ладошками вверх. – Этому миру, для его защиты, потребуются новые выдающиеся воины, – Линзерина выдержала театральную паузу и продолжила пафосно, вскинув руку над головой. – Потому были выбраны двести претендентов, лучшие из самых достойных. Ты оказался одним из них, – светящаяся девушка сложила руки на груди. – Правда, следует иметь в виду, что не все двести претендентов смогут дойти до вершины, снискать славу и вписать свои имена в историю. На данный момент, четверо героев уже выбыли. Их дух оказался не достаточно силён, и они не смогли принять факт своего перерождения, – ангел снова вздохнула.

«Перерождение! Проклятье! Всё же я действительно переродился в другой вселенной, ещё и в угоду далеко идущим планам каких-то местных божков или тех, кто мнит себя таковыми. А моего желания никто из них спросить не удосужился. Неужели меня собираются использовать как какую-то безропотную марионетку?»

– А если я откажусь? – я поморщился, как от кислого.

«Надеюсь, она не спалит меня молнией за дерзость этого вопроса?»

– Дело твоё, – Лизерина пожала плечами, продолжая гордо взирать на нас сверху вниз. – Если ты слаб душой и телом, боишься предстоящих невзгод и испытаний, тебе в любом случае не достичь величия. Но тогда и награды ты не получишь.

«Награды?!»

– Что за награда? – тотчас заинтересовался я.

– Любое желание, – ангел снова театрально вскинула руку, раскрытой ладонью ко мне. – Всё что ты хочешь. Никаких ограничений нет.

«Как жаль, что я не могу рассмотреть её лица. Почему-то меня постоянно не оставляет ощущение, что там играет коварная, дьявольская усмешка. Кажется, у этой малышки игривое настроение и всё происходящее её забавляет».

– Я смогу вернуться домой? – от волнения я даже сжал кулаки. – Такое желание тоже осуществимо?

– Если пожелаешь, то да, – Лизерина кивнула. – Но учти, что выполнено будет только одно желание.

«Тем не менее! Исполнение любого желания, это слишком круто. О таком я и мечтать не мог. Жаль только, что оно всего одно, а не три, как в случае лампы Алладина».

– Что нужно сделать, чтобы пройти испытания? – спросил я, отвлекаясь от потока мыслей о своих давних хотелках.

– Развиваться и обогнать в развитии своих оппонентов, а потом победить повелителя тьмы. Для этого я дам тебе своё особое благословление, недоступное другим живым существам, – Лизерина подняла руку, и меня окутал свет. – В первую очередь, ты будешь способен видеть свой условный уровень и своё место в рейтинге среди других участников. Имей ввиду. Для того чтобы сразиться с повелителем тьмы, ты должен иметь уровень выше восьмидесятого, и входить в пятёрку лучших в рейтинге.

– Ясно.

«И правда, очень похоже на игру», – я усмехнулся.

– Кроме того, ты получишь возможность совершенствовать свои навыки и получать новые. Сейчас тебе даруются две базовые способности, которые получают все остальные претенденты в начале своего развития. Первая называется «Божественный свет» и дарует полную неуязвимость, от чего угодно, в течение трёх секунд. Вторая способность называется «Святое озарение». Это умение позволяет увеличить все характеристики, также, на три секунды, – светящаяся девушка улыбнулась. Я не мог видеть её улыбки, но был уверен, что прямо сейчас она улыбается, наблюдая за моей реакцией.

– Попробуй сейчас посмотреть на свои данные, – продолжала Линзерина. – Закрой глаза и представь, что видишь светящееся поле с текстом, прямо перед собой. Как только у тебя это получится, сможешь в любой момент взглянуть на свои параметры, где бы ты ни находился. А когда освоишься, будешь взаимодействовать с дополнительными возможностями, даже не закрывая глаз.

Я покорно зажмурился и попытался представить диалоговое окно, как в какой-то игре. Получилось это на удивление легко. Я действительно увидел небольшую табличку.

– Моё имя Серый? Класс оборотень? – спросил я, с интересом изучая свои характеристики.

– Всё верно, – ангел кивнула.

– Почему у меня последнее место в рейтинге и все параметры не превышают трёх единиц?

– Потому что Силеста забрала все твои силы, – Лизерина усмехнулась, покосившись на ведьму. – Избавься от неё и окажешься примерно в середине списка.

«Наконец-то ангел снизошла до того, чтобы обратить внимание на мою спутницу».

– Избавиться? – я нахмурился. Кажется, прямо сейчас, у беловолосой волшебницы стал испуганный взгляд. Но что-либо говорить она не стала. Возможно, просто боялась привлекать к себе внимание божества или же не могла пошевелить даже губами.

– Да, – ангел снова кивнула. – Найди мудреца, который сможет это сделать. Девушку нужно изгнать, примерно так же, как изгоняют вселившегося демона. Сейчас между вами установилось то, что люди называют одержимостью. Прости, но я не стану помогать с этим. В мои обязанности не входит исправлять ошибки испытуемых. Так что справляйся сам. Сейчас я оставлю тебя, и дальше ты будешь жить самостоятельно. Встретимся снова, если достигнешь десятого уровня. До той поры прощай.

В то же мгновение светящийся образ растаял. С мышц спал паралич, и я без сил повалился в траву. Силеста упала рядом.

– Боже мой! – тихо пробормотала она, закрывая глаза. – Я слово боялась сказать. Ангел! Они, и правда, существуют. До сих пор поверить не могу, – Силеста помотала головой. – Удивительно, что эта Лизерина не разделалась со мной. Ведь я же ведьма, а она воплощение света…!

– Знаешь. Я тоже в шоке, если честно, – я усмехнулся. – Всё это ещё больше стало походить на какой-то бред. Признаться, я и в бога, до этого момента, не особо-то верил.

– Что ты будешь делать со мной? – девушка чуть приподнялась на локте, заглядывая в мои глаза, с явным выражением тревоги на лице.

– Ничего не буду делать, – я поморщился. – Боюсь, что так называемое изгнание, для тебя закончится очень плохо.

– Наверное, – Силеста кивнула. – Скорее всего, меня не станет.

– Это не приемлемо. Я не для того тебя спасал. Потому будем действовать сообща, а там уже видно будет. Даже если ничего не получится, и я не смогу вырваться в пятёрку лидеров, наказания за это не последует. Как я понял, все кто не достигнет результата, просто не получат награды.

– Но ты же хочешь её получить? – ведьма чуть прищурила веки.

– Наверное. Потому давай постараемся, – я встал на ноги и протянул девушке руку. – Силеста! Теперь мне официально присвоено имя Серый. Будем знакомы.

– Ага, – девушка кивнула и с улыбкой схватилась за руку, сжав мои пальцы своими.

Глава 4 «Силеста»

Пока Серый и Силеста встречались с ангелом Линзериной, сотник Монорг метался по деревенской управе, изрыгая проклятья и скрипя зубами от злости. Оба его подчинённых с тревогой наблюдали за истерикой шефа, боясь слово лишнее сказать, чтобы его ярость не переключилась на них. Наконец Вилен не выдержал.

– Господин?! Может нам стоит предупредить жителей? Пусть они бегут в лес, пока есть такая возможность. Силеста, в любой момент, может спалить эту деревню дотла, если решит отомстить нам за пытки и намерение сжечь её на костре.

– Подожди! – Марк поморщился. – Только паники нам сейчас не хватало! Люди итак не понимают, что происходит. Все они собирались вечером посмотреть на костёр, а теперь их разогнали по домам. По деревне уже поползли самые нелепые слухи. Кроме того, ведьма вряд ли успела оправиться от ран. Если в таком состоянии она использует слишком много силы, то сама отправится во тьму.

– А ей не обязательно использовать всю свою силу, – Вилен покачал головой. – Даже пары молний хватит, чтобы всё здесь запылало огнём!

– Заткнитесь! Оба! – Монорг внезапно остановился и в сердцах стукнул кулаком по стойке, что стояла посреди комнаты и поддерживала потолок управы, да так сильно, что сверху посыпалась пыль и мелкая труха, а потом на голову мужчины упал какой-то жучок. – Хотите, чтобы люди смеялись над нами, рассказывая друг другу, как мы упустили на свободу самую опасную из ведьм королевства? Какое мнение сложится о нас? Мы станем посмешищем на всю оставшуюся жизнь. А ещё раньше, маркиз с меня кожу живьём сдерёт! – сотник сбросил насекомое с волос, сел за стол и обхватил голову руками. – Проклятье! Как же так?! Как это могло произойти со мной?! Господи! За что? – он на секунду закрыл глаза, и в комнате воцарилось молчание. – Не верю! – наконец простонал Монорг. – Это какое-то наваждение! Церковники же обещали, что ведьма будет не в состоянии справиться со Святым мечом. В этом был весь план! Меня убеждали, что пока он касается её тела, Силеста не сможет использовать магию! – Монорг так сжал кулаки, что хрустнули суставы. – Это они виноваты! – выдохнул он злобно. – Проклятые ублюдки! Тупые, церковные крысы! Они подвели меня, и всё это случилось из-за их глупости. Но, вот только, маркиз не будет слушать каких-то жалких оправданий. Я окажусь крайний. Боже! Что же мне делать?

Сотник снова издал стон полный ярости и отчаяния.

– Господин Монорг! Может, мы ошибаемся и это не ведьма подчинила себе мальчишку оборотня, а он сам вырвался, впав в бешенство, почувствовав запах её свежей крови, – осторожно предположил Вилен. – Мы же видели, что он был на грани. У него появился красный ободок вокруг зрачка….

Монорг поднял взгляд на подчинённого и нахмурился.

– Он просто сожрал бы ведьму и всё! – сказал он. – А нам бы пришлось иметь дело с совершенно неуправляемой тварью, беснующейся в подвале. Выбраться из темницы, при помощи магии, волчонок не может, – сотник мрачно покачал головой. – Оборотни тупые. Тем более в состоянии бешенства. Впав в него, они уже не могут вернуться назад, пока не будут убиты или пока не насытят свою утробу. А Силеста сбежала именно при помощи своей магии, ещё и, прихватив Священный меч с собой…, – Монорг сжал кулаки, в бессильной ярости скрипя зубами и тихо изрыгая проклятья. – Немыслимо! Ведьма и Священный меч! Хоть плачь, хоть смейся! Нас провели, словно малых деток!

– Может быть, имело место случайное стечение обстоятельств? – Марк чуть приподнял руку, пытаясь привлечь внимание шефа. – Что если оборотень напал на Силесту и выдернул меч из её тела? Это получилось непреднамеренно, без какого-либо плана. В этот момент, ведьма, видимо пытаясь спастись от чудовища, задействовала магию перемещения. А волчок переместился вместе с ней, потому что вцепился в неё зубами, например. Сейчас мы ломаем голову, пытаясь понять что произошло, а на самом деле, оборотень уже доел девушку, и скрылся в ночном лесу. Проклятая ведьма навсегда перестала существовать и больше никого не потревожит.

– Хорошо, если так, – Монорг вздохнул. – Но особо обольщаться не стоит. Силеста чрезвычайно опасна. Если она уцелела, то все мы в очень большой беде. Кроме того, я не представляю, как мне оправдываться перед маркизом. Мы даже лишились реликвии Святого меча. Такого нам с рук не сойдёт.

Сотник снова обхватил голову руками.

«Хоть подавайся в бега! Проклятье! Стараниями какого-то жалкого оборванца и этой сумасшедшей девки, вся моя сытая и беззаботная жизнь летит коту под хвост. А вместе с этим может полететь и моя голова. Боже! Ну, уж нет! Мальчишку нужно непременно найти. И Силесту тоже, или, хотя бы, её останки, на худой конец, чтобы предъявить их маркизу. Сейчас мне жизненно необходимо лично убедиться в том, чтобы они оба, и ведьма и оборотень, больше никогда не помешают моим планам. Потому нет времени сидеть на месте и предаваться унынию».

Монорг снова заскрипел зубами от злости, вспоминая длинноволосого юнца со шрамом под левым глазом.

– К марикизу пошлём гонца, – сказал он мрачно. – Пока доложим ему, что ведьма была разорвана оборотнем и погибла. Сам оборотень ранен, но ему удалось уйти, а мы его преследуем. Собирайтесь. Поднимайте охотников. Пусть прочешут лес, старый хутор и логово ведьмы на болоте. Нужно найти хоть какие-то следы. Шевелитесь! Ночь ясная, а время работает против нас.

Подгоняемые сотником, его подчинённые побежали исполнять приказ. Правда, о том, что происходит сейчас в деревне, мне и Силесте, не было известно. Я помог девушке подняться с земли, придерживая её за руку.

– Можешь звать меня Сили, – ведьма улыбнулась. – Рада, что ты оказался рядом, Серый, когда моя жизнь повисла на волоске и я уже потеряла всякую надежду. О святые небеса! Я уверена! Это судьба свела нас вместе.

Мгновение я разглядывал её, ничего не говоря. Высокая и стройная. Всего чуть-чуть ниже меня. Фигура прекрасно сложена. Ничего лишнего или непропорционального. Черты лица правильные и утончённые. Глаза серые. Косметики на лице ноль. Но из-за этого губы выглядят непривычно бледно. Да и сама девушка излишне бледная, словно сделана из фарфора. В сочетании с очень светлыми, длинными волосами, её издали можно принять за привидение. Сейчас все повреждения одежды исчезли без следа, так же, как и следы ран на теле. Силеста оказалась одета в довольно простое и непримечательное платье серого цвета с оборками, туго стянутое на поясе корсетом со шнуровкой. На плечах плащ свободного кроя с откинутым назад капюшоном. Сзади, на волосах, пышный бант из широкой, тёмной ленты. На ногах лёгкие, высокие сапожки стянутые ремешками.

«Сейчас одежда на ней отличается от той, что была в подземелье. Когда только успела переодеться?»

– Что-то не так? – под моим взглядом ведьма смутилась, и начала едва заметно краснеть.

– Нет. Прости. Просто любуюсь твоей красотой.

– А? – девушка округлила глаза.

– Ты не носишь украшений? Серьги? Кольца?

– Ничего такого у меня нет, – Силеста пожала плечами.

– Ясно. Куда пойдём?

– Даже не знаю. Нам нужно где-то отдохнуть, до рассвета. Но возвращаться в моё жилище опасно и это далеко отсюда. Давай лучше дойдём до заброшенной мельницы. Если там всё хорошо, переждём ночь в её развалинах, а утром покинем эти края. Думаю, теперь нас в покое не оставят. Так что разумнее будет убраться отсюда подобру-поздорову.

– Хорошо, – я кивнул. – Я здесь не ориентируюсь. Показывай дорогу.

– Ага, – Силеста кивнула. – Доверься мне.

Мы двинулись по ночному лесу. Девушка впереди, а я за ней.

– Говоришь, ты прибыл из другого мира? – спросила волшебница.

– Да, – я вздохнул. – Только с памятью какие-то проблемы. Не помню даже, как меня звали до этого. Сейчас всё моё прошлое, словно в тумане.

– Сочувствую. Наверное, это тяжело, в одночасье лишиться всей своей жизни.

– Наверное, – я усмехнулся. – Но ещё хуже оказаться в месте, где тебе всё не знакомо. Я вообще не понимаю, как тут всё устроено. Из-за этого непонимания я попал в такую неприятную ситуацию. Почему меня все называют оборотнем?

– Я всё тебе расскажу, – девушка улыбнулась. – Не переживай. Теперь мы всегда будем вместе. Я научу тебя всему, что знаю сама, помогу освоиться в этом мире, а также попытаться осуществить твои желания. Правда не могу обещать, что всё получится легко и просто. На всё воля небес, – Силеста хитро прищурила веки, и её улыбка приобрела снисходительный оттенок. – Во-первых, оборотнем тебя называют потому, что ты относишься к особому виду зверо-людей, способных менять свой внешний вид. Проще говоря, ты можешь становиться огромным волком. У вашей расы это называется принимать свою истинную форму.

– Серьёзно?! – я жутко удивился.

– Ага. Но сейчас, пожалуйста, не пытайся попробовать что-то подобное. После того, как меня проткнули Священным мечом, я очень слаба. Не думаю, что переживу твоё превращение. Не забывай, что мы связаны, и всё что происходит с тобой, так или иначе, влияет на меня. Сейчас я часть твоей ментальной сущности.

– Тебя можно как-то освободить от этого? – спросил я нахмурившись.

– Что?! – Силеста захихикала, чуть прикрыв губы рукой. – Я уже тебе надоела? Ещё и часа не прошло!

Она интонацией выделила слово «уже».

– Нет, – я отмахнулся. – Но ты ведь не можешь вечно зависеть от меня. Ты должна иметь возможность жить собственной жизнью.

– Увы, – ведьма вздохнула и развела руками. – Пока я не знаю, как это сделать. Мне недостаёт опыта и знаний. Мои возможности не так велики, как хотелось бы. Я же провинциальная ведьма, выросшая на болоте.

Теперь улыбка девушки показалась мне немного лукавой. Это выглядело подозрительно.

– Расскажи мне про ведьм, – сказал я. – Что ты такое? Ты человек? Зачем тебя схватили и пытали?

– Конечно, – Сили сцепила пальцы. – Хотя я и сама мало что знаю. Я никогда не видела других ведьм, кроме моей наставницы, конечно. Ну а с ней я встретилась совершенно случайно, благодаря непредсказуемым капризам судьбы. Я могу рассказать свою историю, если тебе это интересно конечно.

– Давай, – я уверенно кивнул, а про себя подумал: – «Любая информация об этом мире и его обитателях, очень важна. Тем более, если это касается моей внезапной спутницы».

– До того как встретиться с Глендой, я была сиротой и жила в приюте, при деревенской церкви, вместе с другими детьми, оставшимися без родителей, – начала рассказывать девушка. – Тогда нас было восемь человек самых разных возрастов. Жили мы впроголодь и довольно бедно, но, как могли, заботились друг о друге и почти обходились без драк. Чтобы старшие дети целый день не сидели без дела, смотрительница приюта заставляла нас выполнять всевозможные несложные работы, – волшебница очень грустно вздохнула. – Так получилось, что со мной однажды случилось несчастье, и я едва не умерла самой страшной смертью, – Силеста поёжилась как от озноба. – Боже! Даже сейчас вспоминать страшно, хотя прошло много лет. Я хотела бы забыть об этом эпизоде. Только память упорно хранит всё в мельчайших подробностях, а события того дня надолго оставили наследие в виде ужасающих ночных кошмаров, буквально сводивших меня с ума в детстве! Стыдно признаваться, но первое время я каждую ночь просыпалась от собственного крика, вся в слезах и соплях, в мокрой кровати, – девушка всхлипнула. – Меня же едва не съели, – на мгновение она замолчала, обхватив плечи руками и зажмурившись.

– Если тебе так сложно вспоминать это, то не заставляй себя, – поспешно сказал я, опасаясь, что моя спутница сейчас расплачется горькими слезами. Но Силеста лишь качнула головой и улыбнулась.

– Всё это уже в прошлом. Я стала старше, сильнее и может быть немного мудрее, чем раньше. Теперь я могу смотреть на мир и собственную судьбу с более философской точки зрения, – волшебница вздохнула. – Сегодня я тоже должна была умереть и, в какой-то момент, уже смирилась с этим. Ничто не могло меня спасти. У меня не осталось ни веры, ни надежды, ни воли к жизни. Отчаяние и безысходность захватили мою душу. Хотелось только чтобы всё поскорее закончилось, а мучения прекратились. Пусть даже через смерть, – девушка взглянула на меня и снова улыбнулась. – Серый! Боже! Мне не передать словами, что я чувствую! А то, как ты появился в том страшном подвале и протянул мне руку помощи, ничем другим, кроме как чудом, я назвать не могу….

– Хорошо. Рад был тебе помочь, – прервал я ведьму. – Но давай вернёмся к первоначальной истории из твоего детства, и к тому, как ты познакомилась с Глендой.

– Конечно, – девушка кивнула. – Прости за это отступление. Просто я хотела ещё раз выразить тебе свою признательность за спасение. Ну, так вот, – Силеста сцепила пальчики. – Однажды поздней осенью меня отправили собирать хворост в лесу, – продолжала она свой рассказ. – Обычно дети ходили туда по двое или втроём. Но в тот день один мальчик болел, а две другие, старшие девочки, были заняты стиркой и готовили еду. Потому мне пришлось идти в лес одной. Причём не один раз, а три раза подряд, так как хвороста нужно много, а я за один раз приносила не слишком большую охапку. В итоге, когда я пошла в третий раз, в лесу начинало смеркаться. По окраинам все веточки давно уже были выбраны, и мне пришлось зайти глубоко в чащу, куда дети обычно не ходили. Вот там-то на меня и напала стая из трёх голодных волков, – Силеста снова поёжилась и обхватила плечи руками. – Никогда не забуду этот кошмар. Не представляю, как я выжила. Убежать не удалось. Волки моментально догнали, сильно покусали и порвали одежду. Но каким-то чудом мне удалось вырваться и взобраться на дерево, поваленное бурей, – девушка снова сцепила пальцы и покачала головой. Я заметил, что её переполняют эмоции и даже в уголках глаз блеснули слёзы.

«По характеру она не особенно сдержана», – подумал я про себя, усмехнувшись. – «Тараторит без остановки. У меня нет ни шанса, чтобы вставить своё слово. Приходится лишь согласно кивать головой».

– Тут мне повезло тем, что когда проклятые волки свалили меня на землю и начали рвать острыми зубами, между ними, внезапно, случилась драка, – продолжала девушка, сжимая кулачки от волнения. – Они бросили свою добычу и начали кружить по полянке, мутузя друг друга. А я собрала остатки сил, и взобралась на поваленное дерево, что стояло рядом, под наклоном, завалившись ветками на другие деревья. Чудо, что это дерево было там, и я правда смогла на него залезть, не свалившись вниз. А ещё звери слишком поздно заметили мой побег. Меня, конечно же, снова пытались схватить, но лишь разорвали юбку. Никогда не забуду, как они бесновались от злости, видя свою жертву так близко, но, не имея ни сил, ни возможностей, чтобы дотянуться. Ты не представляешь! Наверное, если бы они умели говорить, то сказали бы очень много нелестных слов в мой адрес, сильно пополнив словарный запас маленькой девочки, множеством самых грязных ругательств. Ну а меня ожидала бесконечно долгая ночь на голой ветке, под неотрывными взглядами трёх пар голодных глаз, – девушка всхлипнула и жалобно шмыгнула носом. – Звери не могли взобраться по наклонному стволу, и каждый раз соскальзывали, не пройдя и половины пути. Волки не умеют лазить по деревьям. Им приходилось лишь слизывать капли крови, падавшие вниз и стекающие по стволу красным ручейком. Слушая их рычание, я изнывала от холода и боли, дрожала от страха и периодически теряла сознание. Чтобы не свалиться вниз, если силы оставят меня, я привязала себя поясом. Я решила, что лучше умру от ран, но не позволю себя съесть, – Сили достала платочек и потёрла глаза.

– И тебя спасла ведьма? – спросил я.

– Нет, – Силеста мотнула головой. – Утром пришёл саблезубый кот и прогнал волков.

– Кто?! – мне показалось, что я ослышался.

– Гигантские дикие кошки. Саблезубый кот, – спутница улыбнулась. – Ты их не видел ещё?

– Не уверен, – я пожал плечами.

«Может это тот манул-переросток, что рычал на меня в первые минуты моего пребывания в этом мире?»

– Встреч с людьми саблезубые кошки избегают, и практически никогда не нападают первые, – начала объяснять Силеста. – Да и не едят они ни людей, ни волков. Но всегда крайне агрессивны к любым другим хищникам, встреченными ими в лесу. А волки, даже стаей, с саблезубым котом не связываются. Потому что никаких шансов на победу над огромной и очень сильной кошкой, ещё и защищённой длинным, плотным мехом, у них нет. Кот просто разорвёт всю стаю своими острыми когтями.

– Ясно.

– Кот прогнал волков и ушёл. Я его не заинтересовала, – девушка вздохнула. – Кое-как мне удалось спуститься с дерева, и я побрела туда, где ночью видела странный свет. Вернуться назад, в деревню, уже не было сил. Я умирала от ран и плохо понимала что делаю. Так я и очутилась в жилище ведьмы на болоте.

В этот момент мы перешли ручеёк по небольшому деревянному мосту.

– Вон она мельница, – сказала Силеста, указывая в просвет между деревьями далеко впереди. – Скоро будем там. Осталось пройти четверть лиги.

– Ага, – я кивнул. – Так что там было дальше? Ведьма взяла тебя ученицей?

– Да, – девушка кинула. – Она приютила меня, когда я была на пороге смерти, вылечила от ран и оставила у себя помогать по хозяйству. Звали её Гленда. Я прожила в её доме почти девять лет. Она и научила меня магии, а так же всему что я знаю.

– И сколько тебе сейчас лет? – я снова заинтересованно осмотрел девушку с ног до головы.

– Сама не знаю, – Силеста беспечно пожала плечами. – Примерно пятнадцать или шестнадцать. Может даже семнадцать. Я ничего не помню о времени, до того, как попала в приют. Мне не известно, в какой день я родилась на свет.

– Твоё имя Силеста. А как твоя фамилия?

– Фамилии бывают только у дворян, – девушка усмехнулась. – Увы, но я вряд ли знатного происхождения.

– Понятно. За что тебя схватили и хотели сжечь на костре?

– Тут целиком моя вина, – Силеста покачала головой. – Я была слишком независима и своевольна, потому для многих оказалась как кость в горле. Кроме того, я оказалась до глупости беспечна. До вчерашнего дня, я никогда всерьёз не задумывалась, что меня могут посчитать опасной и постараются избавиться.

– И почему тебя посчитали опасной? – я удивился.

– Скажи. В твоём мире все люди наделены магией? – вместо ответа спросила девушка, чуть прищурив свой взгляд.

– Нет, – я мотнул головой. – Вообще никто не наделён или я не знаю о них.

– Понятно, – Силеста кивнула. – Здесь магия тоже есть далеко не у всех. А большинство людей, которые ею обладают, не способны на большее, чем разжечь огонь в печи, например. Люди применяют волшебство в быту и на охоте, или используют зачарованные предметы, создаваемые в алхимических мастерских. Магов же, способных творить настоящие чудеса, можно пересчитать по пальцам и все они служат какому-нибудь господину из верховной знати. Самые же сильные волшебники состоят на службе у короля.

«Понятно. Это вполне ожидаемо», – подумал я про себя.

– Я, может быть и не самая сильная из волшебниц, – продолжала девушка. – Но мой уровень гораздо выше среднего и на меня быстро обратили внимание. Маркиз Дэ-Ловьен захотел меня себе в подчинение и, однажды, мне сделали предложение, от которого нельзя было отказываться. Я не маленькая девочка, и прекрасно понимала, как что устроено в этом мире. Только я не хотела никому служить и от кого-то зависеть. Я хотела оставаться свободной. Тем более, что к местному маркизу у меня всегда была стойкая неприязнь. С самого детства, – Силеста вздохнула. – В итоге я проявила непокорность и отказала правителю этих земель, решив, что я никогда не буду его цепной собачонкой. Разумеется, такое мне не смогли простить. Про меня и мою наставницу стали расползаться всякие жуткие слухи. Люди всегда боятся ведьм. Но на самом деле ведьму от обычной волшебницы отличает только то, как они получили и как используют свою магию.

– Ты получила свою магию как-то не так, как остальные? – тут же заинтересовался я.

– Да, – девушка усмехнулась. – Ты быстро улавливаешь суть. Магия даётся людям в качестве божественного дара при их рождении. Считается что это благословление небес. У меня же, в детстве, никакой магии вообще не было. Я была обычным ребёнком без способностей и так попала к Гленде, – Сили на мгновение замолчала, и у неё странно потемнел взгляд. – Но, в этом мире есть особые запрещённые ритуалы, – продолжала она тише, – что позволяют получить великую силу уже не от божественного света, а от самой настоящей тьмы.

«Понятно», – я по-новому взглянул на девушку. – «Выходит Гленда что-то сделала с Сили, чтобы наделить её магией. Что-то, что повсеместно запрещено. Неужели теперь эта беловолосая красавица является порождением тьмы? Тёмной сущностью гонимой церковью?» – у меня даже мурашки побежали по спине.

– Разумеется, если бы я согласилась служить маркизу, никаких претензий ко мне бы не было, – Силеста усмехнулась. – Возможно, меня бы побаивались и иногда попрекали тем, как я получила свою силу. Но убивать бы не стали, до тех пор, пока я могла быть полезной, служила верой и правдой, и никому не переходила дорогу. А вот непокорная ведьма опасна, никому не нужна и словно бельмо на глазу. Кроме того, как я уже говорила, люди боятся ведьм, – Силеста снова вздохнула. – Сначала они выдумывают всякие небылицы, чтобы пощекотать себе нервы, а так же своим друзьям и знакомым. Потом начинают обвинять нас во всевозможных бедах и несчастьях. Потому Гленда пыталась держаться от всех подальше, живя уединённо на болоте в особом зачарованном месте, куда не способны добраться посторонние. Но совсем отдалиться от людей, не может даже ведьма. Некоторые вещи можно приобрести только в деревне, ну или добыть их там проще всего. Потому я, раз в неделю, наведывалась в деревенскую лавку, тайно ведя с лавочником торговые дела. Кроме того я, то и дело, контактировала с различными другими людьми в деревне. Иногда я помогала им или они мне. Между нами установилось некое негласное соглашение о сотрудничестве, выгодном обеим сторонам, – девушка снова вздохнула, на этот раз ещё более грустно. – Как я уже сказала, конечно же, это моя вина, что я была слишком беспечна. Совсем перестала бояться, уверовав, что полезна людям, и они не решатся со мной разделаться. Но в итоге, всё закончилось вот этим. Меня схватили и долго пытали, надеясь узнать, как пробраться вглубь топи к жилищу Гленды. Оказалось, у маркиза и сотника с ней давние счёты. А я даже не знала об этом. По итогу, меня, правда, сожгли бы на костре, не явись ты на выручку.

– Как ты могла попасться? Ты же такая могущественная.

– Ошибаешься, – Сили хихикнула, смущённо прикрывая рот рукой. – Не нужно меня перехваливать. До настоящего могущества мне так же далеко, как до звёзд на небе. Кроме того. Я же говорю. Я была слишком беспечна, расслабилась и потеряла осторожность. Ведьму можно застать врасплох. На применение моих заклинаний нужно время и особые условия. Если я не готова сражаться, одолеть меня может кто угодно, стукнув по голове, например, – девушка поморщилась. – Кроме того, у них оказался этот проклятый Священный меч, который ты держишь в руках. Обладая истинным светом, он может нейтрализовать мою тьму, сделав меня беспомощной. Я только не понимаю, почему ты можешь его касаться и даже держать в руке? – Силеста интонацией выделила слово «ты». – Мы же оба принадлежим тьме. Я ведьма, практикующая темную магию, а ты оборотень. Священный меч наш естественный враг. Неужели ты не чувствуешь ни капли дискомфорта сжимая его рукоять.

– Нет, – я покачал головой. – Клинок кажется мне совершенно обычным. Но это, наверное, потому, что я был призван в этот мир Линзериной или теми, с кем она связана.

– Может быть, – Силеста кивнула. – Очень любопытно. Действительно. Ты же герой и относишься к так называемым «Избранным богами»! Я никогда раньше не встречалась с избранными и ничего не знаю о них. Да и то, что ты избранный, постоянно вылетает из моей головы.

– Не надо меня так называть.

– Хорошо.

– Ты рассказала людям, как пробраться в ваше логово на болоте?

– Мне пришлось, – девушка смущённо потупила взгляд. – Я плохо переношу боль. Кроме того, отчаяние захватило мой разум, и я была готова рассказать что угодно, лишь бы всё прекратилось. Но не волнуйся. Гленды на болоте давно нет. Она покинула наш лес три года назад и, с тех пор, я жила там одна.

– Ясно, – я приложил палец к губам. – Сейчас, пожалуйста, помолчи. Развалины совсем рядом и, кажется, там кто-то есть. Чувствуешь запах дыма?

Силеста остановилась, потянула воздух носом и на секунду задумалась.

– У тебя хороший нюх, – сказала она, наконец, с лёгкой усмешкой на губах. – Я совершенно ничего не чувствую. Что будем делать?

На мгновение я тоже задумался, посмотрев на тёмное небо, усыпанное яркими звездами, а потом снова взглянул на развалины мельницы, темнеющие впереди.

– Давай осторожно подкрадёмся и посмотрим что там. Вероятно, днём кто-то жёг костёр. Огонь давно погас, и я лишь чувствую запах остывающих углей. По крайней мере, в развалинах, не видно отсветов пламени. Может быть, это деревенские мальчишки, вечером, на закате, ловили рыбу удочками с плотины. Сейчас все они уже дома, видят десятый сон, а мы испугались запаха их костра.

– Может быть, – ведьма кивнула. – Но я могу легко это проверить. Будь здесь. Я проникну в развалины и всё там осмотрю. Теперь, когда часть меня находится внутри тебя, схватить или убить меня невозможно. Простые люди точно на это не способны. А вероятность того, что мы наткнёмся здесь на сильного волшебника, очень мала. Если меня схватят, я просто растаю как дым.

– Хорошо. Только, пожалуйста, не рискуй понапрасну.

– Ага. А ты, в случае чего, принимай истинную форму и убегай. Помни, что со мной ничего не случится до тех пор, пока ты жив.

– Я не умею принимать истинную форму. Что это значит? – я растерянно посмотрел на ведьму.

– Ты же оборотень! – Силеста усмехнулась. – Можешь становиться волком, размером больше, чем саблезубый кот.

– Я никогда такого не делал.

– Ясно. Не беда. Думаю, сейчас нам это не понадобится. Ладно. Я пошла. Будь начеку.

Ведьма коснулась моего плеча рукой, а потом заспешила к развалинам, пригибаясь к земле, видимо, чтобы быть менее заметной. Секунда и пропала из вида. Но я по-прежнему чувствовал запах девушки и легкий шум от её шагов.

«Моя первая и единственная подруга в этом мире. Не хотелось бы рисковать ею понапрасну. И надеюсь, она не врет, говоря, что неуязвима до тех пор, пока со мной всё в порядке. Ведьма. А по факту очень юная девушка, забавная, не серьёзная и слишком эмоциональная. Как она умудрялась так долго жить одна на болоте, вдали от людей, полностью лишённая человеческого общения? Сейчас, выслушав всю её болтовню, такое сложно представить. Кажется, она совершенно неспособна быть в одиночестве. Впрочем, может, именно эта особенность чуть и не погубила Сили. Не появись я здесь, её бы уже сожгли на костре. Прямо сейчас, девушка Силеста, была бы мертва», – я покачал головой. – «Как же непредсказуема судьба».

– «Серый! Здесь лиса спит!» – раздался вдруг шёпот волшебницы в моей голове. – «Больше никого нет».

– «Лиса?!» – я удивился. – «Настоящая?»

– «Нет. Это, так называемая, «хвостатая». Помесь человека и животного. Похожа на рыжую девушку, но у неё на голове лисьи уши, а сзади хвост, как у зверя».

– «Понятно», – я нахмурился. – «Кажется, эту лисицу я знаю. Задержи её, если сможешь. Я иду. Попробуем схватить «хвостатую» тёплую, чтобы удрать не успела. Это она меня по голове стукнула и все мои вещи украла. Кажется, пришло время поговорить с ней по душам».

Я кровожадно улыбнулся и сжал кулаки так сильно, что хрустнули суставы.

Глава 5 «Дайна»

Развалины мельницы представляли собой покосившуюся плотину, грубо сложенную из толстых брёвен и крупных камней, сильно позеленевших от времени. Всё поросло мхом, камышом и зарослями дикого плюща, который так плотно опутал постройку, что она едва угадывалась под его толщей. Кроме самой плотины в ночном полумраке виднелись остатки большого, водяного колеса, а также небольшой домик из дикого камня, с одним маленьким окошком, без рамы и стекла. В крыше домика дыра. Очевидно, стропила подгнили, и парочка из них провалились внутрь, не выдержав веса дранки и толстого слоя мха, выросшего поверх неё. Сейчас, через эту дыру, к небу поднимается едва заметный сизый дымок. Я осторожно заглянул внутрь, стараясь не шуметь и не спугнуть добычу. Рыжая девушка полу-лиса спала у стены, на мешке с соломой, уютно свернувшись клубочком и укрывшись собственным хвостом. Под её головой потрепанная холщовая сумка вместо подушки. Рядом остывают угли погасшего костра, заботливо обложенные кольцом из камней.

«Попалась!» – мои губы скривились в улыбке. – «Ну и ну. Спит, как ни в чём не бывало. И это действительно помесь человека и зверя. Уши и хвост настоящие. Сомнений нет».

Насколько я могу судить, «хвостатая» совсем не велика ростом. Метра полтора, наверное, вместе с остроконечными ушками, с забавными, чёрными подпалинами на концах. Платье потрёпанное и довольно грязное, сшитое из очень грубой ткани, словно это мешок для муки. Ноги босые. Но лицо приятное на вид. Носик немного курносый. Реснички длинные. Рыжие брови плавной линией очерчивают закрытые глаза. Ротик чуть приоткрыт и даже слюнки стекают на подушку.

«Боже! И эта милая малышка ударила меня по голове, а потом обчистила карманы?» – я растерянно потёр переносицу пальцем. – «Да быть такого не может. Она же, как рыжий одуванчик».

– Дайна! Просыпайся! Подъём! – я легонько потыкал лисичку в босую ступню, носком сапога. Девушка поёжилась и чуть дёрнула ногой. Я уже собирался наклониться к ней, чтобы встряхнуть за плечо. Но в это мгновение «хвостатая» вздрогнула всем телом, открыла глаза и уставилась на меня мутным, расфокусированным взглядом. Примерно в течение одной секунды я мог наблюдать, как узкие щёлочки её зрачков стремительно расширяются, превращаясь в огромные, тёмные круги. Удивительное зрелище. Я бы даже сказал, завораживающее. Прежде, чем я успел как-то отреагировать, лисичка внезапно вскочила и метнулась прочь, прижимая сумку к груди, словно младенца. Вот только, спросонья, она выбрала неверное направление и устремилась вглубь помещения, а не к дверям, и через мгновение упёрлась в замшелую стену, едва не стукнувшись об неё лбом.

– Кха! – лисичка резко развернулась, приседая на одно колено, упираясь в пол правой рукой, а левой продолжая прижимать к себе сумку, так сильно, что у неё побелели пальцы. Несмотря на полумрак помещения, я явственно видел, как у рыжей малышки вздрагивают уши, и дёргается хвост.

– Вы кто?! – спросила она сипло, и потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.

– Дайна! – я усмехнулся. – Ты меня не узнаёшь?

– Серый?! – глаза хвостатой наполнились ужасом. – Откуда ты здесь?! Как ты меня выследил?

– А ты думала, что избавилась…?

Договорить я не успел. Лисичка вдруг метнулась мимо меня, с какой-то просто нечеловеческой скоростью. Словно снаряд, выпущенный из пушки. В первое мгновение я был уверен, что она сбежит. Всё произошло слишком внезапно, и я просто не успел бы вытянуть руку, чтобы её задержать. Но тут с «хвостатой» случилось нечто странное. Не пробежав и трёх шагов, она внезапно и с грохотом растянулась на полу во весь свой рост так, словно её ноги попали в невидимый капкан. Сумка выскользнула из рук и докатилась до меня. Мне пришлось наступить на неё, чтобы она не улетела прочь из помещения и не упала в пруд.

– Ай! – рыжая взвизгнула и её глаза наполнились слезами. – Пощадите! Прошу! Сжальтесь надо мной! Я сделаю всё, что угодно. Только не убивайте.

«Наверное, сильно ушиблась!» – испугался я. – «Но почему упала, на ровном месте?»

– Это ты постаралась? – я посмотрел на Силесту. – Что ты сделала?

– Ничего. Просто придержала её магией, – ведьма усмехнулась. – Чтоб не сбежала от нас.

– Серый! Прошу! – лисичка вытянула руку в моём направлении. – Я снова буду полезной. Я не разочарую тебя. Клянусь! Верь мне!

– Тише! – я устало вздохнул и покачал головой. – Перестань кричать на весь лес, будто тебе на хвост наступили.

– Ага. Молчу. Только пощадите. Пожалуйста, – заскулила Дайна вполголоса. – Умоляю!

– Это она тебя по голове стукнула? – ведьма покачала головой, с насмешкой во взгляде разглядывая рыжую малышку.

– Я не стукала его по голове! – тотчас спохватилась лисичка. – Это неправда!

– Откуда тогда у меня шишка на лбу? – я нахмурился, думая, что хвостатая решила нас обмануть.

– А разве ты не помнишь? – девочка удивилась. – Ты же сам об ветку шандарахнулся!

– Чего?! – я поморщился. – И что это за слово такое? Блин! Ну-ка рассказывай. Что там произошло? Как я на земле оказался, и у меня кровь стекала со лба?

– Ты купца ограбил, – сказала лисичка, – Потом мы на его коне через лес скакали. Ты смеялся, веселился и меня щипал. И тут эта ветка. Я еле успела пригнуться. А ты не успел. В итоге веька тебя с коня сбила, и ты ещё и меня сдёрнул. За платье…, – девочка всхлипнула. – Я чуть руки, ноги себе не переломала. Смотри, какая ссадина! – «хвостатая» задрала рукав, показывая мне локоть.

– И ты решила, что можешь меня ограбить?

– Я не это! – девочка побледнела, и я заметил, что у неё вздрагивает нижняя губа. – Конь ускакал. Ты без сознания. Я страшно испугалась и не знала, что делать. Вдруг за нами погоня! Я хотела денежки спрятать, а потом за тобой вернуться. Честное слово! Разрази меня гром, если я вру!

– Ты уходила прочь весёлая и довольная, насвистывая на ходу! – я усмехнулся.

– Что?! – лисичка прямо позеленела от страха. – Нет! Серый! Тебе показалось! Я и свистеть не умею.

– Забавная у вас компания, – сказала ведьма, смеясь.

– Ага, – я покачал головой. – Её послушать, так она прямо рыжая и пушистая, совсем ни в чём не виноватая. Прямо ангелочек с хвостиком. Но за сумку цеплялась до последнего, надеясь с ней и убежать.

Я заглянул внутрь.

«Бог мой! Деньги! Серебряные, медные и золотые монеты. Довольно много. Кроме того, какие-то склянки, свитки и небольшая книжка, завёрнутая в кусок материи. Несколько статуэток, вырезанных из кости. Горсть цветных камушков, прозрачных и непрозрачных. Какое-то кольцо из жёлтого металла, напоминающее браслет».

– Где телефон и сигареты?! – я грозно взглянул на лисичку.

– Чего?! – девочка съёжилась и прижала уши. – Серый! Ты в своём уме? Что такое телефон?! Всё, что было в сумке и сейчас там. Я ничего не потратила и не потеряла. Только съела сыр и хлеб. Но мне очень хотелось кушать. Прости, пожалуйста. А клинок и лук со стрелами вон в углу стоят.

Дайна показала в сторону противоположной стены. Оружие действительно было там, едва различимое во мраке.

«Так-то она меня ещё и разоружила, а не только ограбила!» – подумал я про себя. – «Сейчас, наверное, тоже скажет, что хотела спрятать всё это от возможной погони, так же как и деньги?» – признаться, мне стало смешно, но злиться на лисичку уже не было сил. – «Блин! Ладно. Маленькая, рыжая плутовка. Только о телефоне и сигаретах она, видимо, действительно ничего не знает. Да и откуда им взяться в кармане оборотня? Всё это осталось там же, где сейчас находится мой мотоцикл со шлемом. Тут уж ничего не поделаешь. В любом случае, похоже, что с никотиновой зависимостью придётся распрощаться», – я поморщился. – «Так же, как и с интернетом, и листанием ленты социальных сетей на досуге. Проклятье! Но, надеюсь, что от этого я не умру».

– Что будем делать с ней? – спросила ведьма. Я пожал плечами и опять взглянул на лисичку.

– Серый! Пожалуйста, не ешь меня, – заскулила Дайна и на её глаза опять навернулись слёзы. – Я буду полезна. Поверь мне. Умоляю.

– Что ты несёшь?! – я сморщился как от зубной боли. – Кто тебя съест? Но вот выпороть бы тебя не помешало, за то, что ты меня бросила и деньги увела.

– Только бей не сильно, пожалуйста, – лисичка тряхнула ушками. – У меня косточки хрупкие. Если поломаются, я быстро бегать не смогу.

– Ладно, – я отмахнулся. – Ты поступила нехорошо. Но, на первый раз, я тебя прощаю. Расскажешь мне всё что знаешь и будешь свободна. Хорошо? Только не убегай сразу. Мне нужно знать о том, что было до того, как ветка сбила нас с коня.

– Что ты имеешь в виду? – рыжая девушка насторожилась.

– Дело в том, что я не помню ничего, до этого момента, как жил и что делал. Откуда у меня этот шрам на щеке? Почему люди смотрят на меня косо? Как я вообще очутился в этих краях?

– Ты серьёзно, – лиса взглянула на ведьму и снова посмотрела на меня с явным недоверием во взгляде. – Ты так сильно ударился головой?

– Видимо, да, – я кивнул.

– Вот незадача, – Дайна тряхнула ушками. – Но я вряд ли могу чем-то помочь. Ты ничего не рассказывал о себе. Только издевался и грозился, что съешь меня, когда я тебе надоем. Мы познакомились примерно два с половиной месяца назад, – рыжая девушка вздохнула. – Я была бродячей лисой и побиралась по помойкам, а однажды пыталась стащить у тебя еду, думая, что ты крепко спишь, пьяный под деревом. Тут ты меня за хвост и поймал, да чуть голову не отвернул, – лисичка поёжилась. – Тогда мне очень сильно досталось, и не только побоев. Я потом полдня встать не могла. Думала, что так и помру под тем старым дубом. Но потом ты сжалился. Дал воды, еды и сказал, что оставишь себе в качестве подстилки, чтобы не спать на холодной земле. С тех пор мы то кур воровали, то деньги у пьяных торговцев, – продолжала она. – Ты всюду таскал меня за собой, как свою собачку. А я боялась сбежать, думая, что по запаху разыщешь, – хвостатая забавно округлила глазки. – Я видела, как ты умеешь превращаться в жуткого волка, большого, как дом. Когда ты сделал это в первый раз, я чуть не скончалась от страха.

– Прости, – я поморщился.

– Ага, – лисичка кивнула. – И что с головой? Ты совсем, совсем ничего не помнишь?

Я лишь развёл руками. Дайна перевела взгляд на ведьму.

– А эта девушка кто?

– Силеста, – представил я свою подругу. – Меня деревенские схватили и в темнице закрыли, когда я по глупости к ним припёрся, не понимая ещё, что эти люди будут мне не рады. А она там была, в другой камере.

– Серый спас меня, – сказала ведьма. – Если бы не он, меня бы уже на костре сожгли.

– Спас? – лисичка округлила глаза. – Поверить не могу. Оборотень?

– Хватит разговоров, – я отмахнулся. – Время позднее и нам всем нужно отдохнуть. Дайна. Я тебя отпущу. Ты свободна и можешь идти куда хочешь. Более того. Когда рассветёт, пересчитаем деньги и честно поделим их на троих. Ты получишь свою долю.

– Ты дашь мне денег? – казалось, хвостатая не верит своим мохнатым ушам.

– Конечно, – я кивнул. – Ты хорошо постаралась, сохранив сумку. Но эти деньги всё равно не твои. Ты украла их у меня. Так что получишь лишь одну треть.

– Я поняла, – девушка кивнула. – Позволь спросить. А что ты собираешься делать дальше?

– Утром мы с Силестой покинем эти края, – я взглянул на ведьму, и она улыбнулась мне в ответ. – Найдём крупный город или что-то вроде того. Какое-то место, где нас никто не знает, – я снова повернулся к лисе. – С воровством надо заканчивать, и искать иной, честный способ зарабатывать себе на жизнь. Кроме того, я собираюсь стать сильнее и развивать свои навыки. Возможно, меня ждёт путь воина или наёмника.

– Боже! – Дайна покачала головой. – Как, оказывается, полезно иногда стукнуть кого-нибудь по голове. Глядишь мысли, в его мозгах, примут правильное направление.

– Вот что ты выдумываешь? – я усмехнулся.

– Серый, – «хвостатая» сцепила пальчики и у неё заблестели глаза. – А можно мне отправиться с вами? Мы уже столько времени провели вместе. Ты этого не помнишь, конечно. Но я успела к тебе привязаться. И хотя с тобой было страшно и ты меня постоянно обижал, я хотя бы, не чувствовала себя одинокой. В какой-то мере, ты даже заботился обо мне, делясь добычей и защищая меня, слабую, от диких зверей и злых людей, – рыжая девушка всхлипнула и прижала ушки. – Когда вчера вечером я засыпала здесь одна, на мешке соломы у догорающего костра, на меня, почему-то, навалилась такая невыносимая тоска, что слёзы сами покатились из глаз. Я снова почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Это так жутко. Ты не представляешь.

«Врет, наверное, и не краснеет», – подумал я про себя с усмешкой. – «Но на то она и лиса. Хитрая, коварная плутовка, с личиком невинной, милой девочки. Интуитивно почувствовала, что ей выгоднее держаться могущественной ведьмы и сильного оборотня, и сейчас примазывается к нашей компании. А может, надеется, что мы потеряем бдительность, и ей удастся вернуть себе всю сумку, а не одну третью часть монет».

– «Пусть только попробует», – усмехнулась Силеста, в моей голове. – «Я ей башку отверну».

– «Вот давай обойдёмся без излишней жестокости», – я поморщился.

– Путешествие с нами может быть опасным, – сказал я вслух. – Ты уверена?

– А какой у меня ещё есть выбор? – лисичка пожала плечами. – Если останусь здесь, меня однажды поймают и повесят за воровство. Или на кол насадят, другим в назидание. Лучше уж так. Только пообещай, что не съешь меня, когда тебя будет одолевать голод и жажда крови. Я лиса. Говорят, мы на вкус не очень.

– Ага. Буду иметь в виду, – я зевнул. – Давай утром это обсудим. Если хочешь идти с нами, то я не стану возражать. Пусть будет так. Но сейчас, всем нам нужно отдохнуть. А то ночь скоро закончится…

– Ладно, – ведьма взмахнула рукой. – Мне не нужно спать. Я покараулю ваш сон. Отдыхайте. Разбужу вас, как только рассветёт.

– Договорились, – я подтащил мешок с соломой к стене и расположился на нём, сунув сумку, под голову, вместо подушки.

«Вот и завершился мой первый день в новом мире», – подумал я, засыпая. – «До сих пор поверить не могу в реальность происходящего. Кажется, стоит открыть глаза и всё это развеется как какой-то странный сон. Ведьмы, оборотни, хвостатые, и ангел ещё, с каким-то повелителем тьмы в придачу. Как это могло случиться со мной? Не понимаю! Раньше я такого и представить не мог. Но под щекой холщовая сумка, а бок колет соломенная подстилка. Ощущения настолько яркие, что сомневаться в реальности происходящего не представляется возможным. Блин! И что же делать?! Я не представляю, как буду жить дальше. Всё настолько неопределённо, что сейчас я очень сильно боюсь за своё будущее. Фактически, я оказался в новом мире, с пустыми карманами и без собственной крыши над головой. Я бомж, и моя компания, такие же бродяги, как я».

– «Всё будет хорошо», – успокаивающе сказала Силеста в моей голове. – «Ничего не бойся».

– «Ага», – я вздохнул. – «Дай бог!»

Не знаю, насколько быстро мне удалось уснуть. Вроде только сомкнул веки, и тотчас же словно провалился в бездонную, тёмную бездну, растворившись в ней весь, без остатка. Наверное, я так сильно устал, что буквально держался из последних сил. А когда снова открыл глаза, серую стену, передо мной, освещал слабый свет подступающего рассвета. В моих руках сейчас было что-то мягкое и тёплое, очень приятное на ощупь. Ощущение прикосновения странно волнует кровь. Уютное, живое тепло согревает мою грудь и живот. И даже между ног покоится что-то пышное, словно складка ватного одеяла. Ноздри ласкает приятный аромат. При этом лицо щекочет короткая, мягкая шерсть. Что-то касается моего лица, иногда вздрагивая, от моего дыхания, и легонько хлопая меня по щеке. Я осторожно скосил взгляд вниз.

«Остроконечное ухо, покрытое гладкой, рыжей шерстью с чёрной подпалиной на кончике. К нему прижаты мои губы и подбородок. В моих объятиях мирно спит лисичка, свернувшись клубочком, прижимаясь спиной к моей груди и животу, согревая меня своим теплом. А между моими ногами её хвост».

– Дайна! Ты чего делаешь?! – я сморщился, не зная как быть дальше. – Ты почему здесь спишь?

– Она сказала, что замёрзла и к тебе забралась, – ведьма засмеялась над ухом. – А ты, кажется, и не был против. Обнял её, словно вы всю жизнь так спали.

– Блин! – я толкнул лису сильнее. – Подъём!

– А? – девушка поёжилась и зевнула, а потом потёрла кулачком глаза. – Уже утро? Вроде минуты не прошло, как мы спать легли…

– Ага, – я стряхнул хвостатую, поднялся и с хрустом потянулся, разминая плечи. – Кажется, сегодня будет хороший день. На небе ни облачка. Дайна! Хватит зевать. Умойся и расчешись. Ты сейчас лохматая, словно не лиса, а пугало огородное.

– Чего? – рыжая малышка подняла на меня сонный взгляд. – Я же всегда так выгляжу. Да у меня и расчёски нет.

– Но ты же девушка. Значит должна выглядеть достойно. Что у тебя с платьем? Почему оно такое грязное?

Лисичка растерянно осмотрела себя и подняла на меня взгляд, полный недоумения.

– У меня нет другого.

– Я могу создать ей платье магией, – сказала Силеста. – Но оно не продержится долго. Уже к вечеру сегодняшнего дня, ткань из магии придёт в негодность, а к утру полностью рассеется.

– Понятно, – я кивнул головой. – Лучше сделай ей расчёску. У нас есть деньги. Когда достигнем следующего поселения, постараемся купить новую одежду.

– Хорошо, – Силеста кивнула. – А что насчёт тебя? Рубашка вся рваная и в пятнах крови. Больно смотреть. Создать тебе другую?

– Нет! Ничего страшного, – мои губы скривила усмешка. –Похожу пока с голым торсом.

«Тем более что холод меня не особо беспокоит, а вид собственного накачанного пресса, мне самому очень нравится. В прошлой жизни я таким похвастаться не мог».

– И кстати! Сили! А ты можешь магией сотворить еду?

– Могу, конечно, – светловолосая девушка кивнула. – Но сразу предупреждаю. Вкус её будет не очень. Я в этом не особо сильна. Могу сделать что-то простое.

– Синтетическая еда, – я кивнул.

«Такое мне уже знакомо по прежней жизни».

– Какая? – ведьма растерялась.

– Не важно, – я отмахнулся. – Сейчас выбирать не из чего. Пожалуйста, сделай, что сможешь, чтобы мы быстро позавтракали и могли отправиться в путь. Потом купим припасы, посуду и будем готовить по-настоящему.

– Ладно.

Оставив девушек в развалинах, я спустился к пруду и умылся, предварительно раздевшись до пояса. Вода не успела остыть за ночь, и была чуть теплее окружающего воздуха. Сейчас над ней стелился густой туман, скрывая предметы на другом берегу. Но моё новое тело действительно оказалось привычно к холоду, что не могло не радовать. Хотя утро и было довольно свежим, я не чувствовал ни грамма дискомфорта. Более того, прохладная вода дарила просто райское наслаждение, омывая моё лицо и тело, смывая грязь и пот. Хотелось бы вообще искупаться в этом пруду, поплавать и понырять. Но раздеваться догола, или мочить кальсоны, заменявшие мне нижнее бельё, я не решился. Когда вернулся обратно, у входа в развалины уже стоял круглый столик и стулья с высокими спинками. На столе дымились ажурные чашечки с чаем, а в тарелочке аппетитно высилась стопочка свежих булочек с повидлом. Лисица как раз бросила чесать свой хвост, взобралась на стул и сейчас сидела там, сглатывая слюну, глядя на булочки жадным взглядом, но, не решаясь приступить к завтраку без моего разрешения.

«Какая же она худая», – подумал я про себя. – «Кажется, прежний, Серый, никогда не кормил её до сыта. Нужно исправлять это положение и заглаживать его вину. Вот только лисичке, неверное, мясо больше по вкусу, чем выпечка», – я снова посмотрел на булочки и покачал головой. – «Невероятно! Магия, создающая вещи из ничего! Это потрясающе. Ничего подобного нет даже в видео играх и фантастике!»

Впрочем, я восторгался раньше времени. Качество чая оказалось таким, словно в кипятке заварили солому. А булочки на вкус были как рыхлая бумага, с какой-то несуразной сладостью. Но чувство голода эта еда притупила всё равно. Я вполне наелся и остался доволен результатом. Не прошло и полчаса как мы выдвинулись в путь, навсегда удаляясь от деревни, где меня пытались запереть в подвале, и где Силесту едва не сожгли на костре.

Глава 6 «Королевские гвардейцы»

От мельницы, через лес, шла довольно запущенная дорога. Колеи заросли травой и мелкими деревцами. Порой путь преграждали упавшие стволы, сильно проросшие мхом, поганками и дикими ягодами. Но буквально через пару километров мы вышли на наезженный тракт и двинулись на северо-запад, если судить по солнцу и считать, что в этом мире стороны света расположены точно так же, как это было в моём.

«Другая вселенная. Возможно, просто другая планета. До сих пор всё это кажется чем-то нереальным. Но бесконечно долго удивляться не получится. Придётся просто принять сей факт, и жить дальше. Магия, ведьмы, человекоподобные расы, вроде Дайны, которая наполовину лиса, или оборотни, такие как я».

– Девочки, скажите, а в этом мире есть драконы или эльфы? Может демоны ещё?

– Есть, конечно, – Силеста кивнула. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто думаю, что будет, если на нас нападёт дракон.

– Конец нам всем будет, – лисичка поморщилась. – Будем перевариваться у него в желудке, все втроём. Одолеть дракона, нашими силами, не стоит даже пытаться. Единственная надежда спастись, это бежать в разные стороны. Дракон не сможет погнаться за всеми разом. Потому у кого-то будет шанс выжить. Но, слава богам, драконы встречаются очень редко. Я о них только в сказках слышала. Гораздо большая вероятность встретить виверну, или гигантского, сухопутного ящера.

– В этих краях такие твари не водятся, – усмехнулась Сили. – Тут только волки да медведи самые опасные хищники.

– Понятно, – я кивнул. – А что нужно, чтобы стать сильнее и победить дракона?

– Кто знает? – ведьма пожала плечами. – Наверное, для этого нужны какие-то особые тренировки, и тебе потребуется опытный наставник. Я могу научить лишь магии. Да и то, далеко не всей, – Силеста усмехнулась. – Думаю, я слабейшая из волшебниц, выросшая в глухомани, и настоящие маги разделаются со мной легко и непринуждённо. Я просто ничего не смогу им противопоставить, – улыбка девушки стала грустной, и она вздохнула. – Тем более, победить дракона…. Такая затея изначально обречена на провал.

Слушая ведьму, Дайна поёжилась.

– Обучение, да? – я покачал головой. – Ладно. Доберёмся до города, поговорим с людьми. Может, сможем что-то придумать.

«Мы пока в начале пути. Не стоит отчаиваться», – подумал я про себя.

– Слышу какие-то странные звуки! – лисичка насторожилась и повела ушками. – Это где-то сзади. Похоже на музыку.

– Подождите, – ведьма остановилась и закрыла глаза, прижав указательные пальцы к вискам. – Всё верно. Нас догоняет телега, запряжённая одной лошадью, – сказала она. – Там двое людей. На вид дети подросткового возраста. Мальчик и девочка.

– Как ты это определила? – удивился я.

– Могу послать волну магии вокруг себя, – Силеста улыбнулась. – Это похоже на круги, на поверхности спокойного водоёма, в который бросили камень. Круги расходятся, отражаются от препятствий и снова возвращаются ко мне, рисуя призрачную картинку окружающего мира. Смотри.

В тоже мгновение я увидел странное видение, состоящее из контуров всевозможных предметов окружающего ландшафта.

«Твою мать! Это слишком! Поток информации чересчур огромен. Сознание просто тонет в нём, не в силах переварить такое количество данных. Хотя нет. Вот телега. Довольно далеко отсюда. На облучке сидит лохматый парнишка, тренькает на небольшом струнном инструменте и, судя по всему, что-то напевает. Позади него, на соломе развалилась девочка, высунув босые ноги за борт повозки. Кажется, она что-то шьёт, между делом подпевая своему спутнику», – я усмехнулся. – «Опять крестьяне. Вряд ли они обрадуются нашей компании. Но это просто дети и никакой угрозы не представляют».

– Силеста, ты можешь магией скрыть шрам на моём лице? – спросил я ведьму. – И что у меня с глазами? Там так и видно красный ободок вокруг зрачка?

– Нет. Ободок пропал. Видимо он появляется, когда твоя кровь закипает яростью. Ну, или так повлияло наше слияние, и теперь у тебя глаза обычного человека. А шрам сейчас скрою. В этом нет ничего сложного, – девушка взмахнула рукой, и я почувствовал какое-то движение, прямо у своего лица. Словно лёгкое дуновение прохладного ветерка коснулось кожи.

– Только имей в виду, – волшебница приподняла указательный палец вверх. – Кто-то может почувствовать, что на тебя применялась магия изменяющая внешность, и это обязательно вызовет лишние подозрения.

– Хорошо. Спасибо. Буду знать.

– Я пока опять стану невидимой, – Силеста мило улыбнулась. – Оставлю вас вдвоём на какое-то время. Кроме того, мне так намного удобнее и не нужно тратить дополнительных магических сил. Немного отдохну, а потом вернусь обратно. Сильно не шалите.

– Ладно, – я кивнул.

Светловолосая девушка растаяла.

«До сих пор не понимаю, что она такое», – я поморщился. – «Когда её касаешься, это плоть и кровь. Тело мягкое и тёплое. Кожа упругая. А через минуту она просто тает как мираж. С ума можно сойти!»

Ещё через мгновение телега выехала из-за поворота и оказалась в зоне видимости. Было видно, что дети насторожились. Паренёк отложил свой музыкальный инструмент и взялся за вожжи.

– Серый, а давай к ним напросимся, – внезапно предложила лиса. – Телега катится намного быстрее, чем мы идём. Путь предстоит неблизкий и лучше поберечь силы и ноги, – Дайна хитро прищурилась. – А если повезёт, я у них стяну что-нибудь ценное.

– Даже не вздумай! – я поморщился. – Голову откручу.

– Чего ты?! – лисичка скорчила разочарованную гримасу. – У меня от магических булочек до сих пор в животике какая-то тяжесть, словно шерсти клубок. Даже подташнивает немного. А у ребят может быть сыр, или ветчина…, – девушка мечтательно закатила глазки, сцепивши пальцы в замок.

– Тише, – одёрнул я Дайну. – Они сейчас увидят, как мы шепчемся и подумают, что против них что-то замышляется. Я напрошусь в телегу. Но если нас возьмут, даже не вздумай что-то у них украсть.

Телега окончательно догнала нашу маленькую компанию, и пришлось сойти с колеи, чтобы дать ей дорогу.

– Добрый день, – сказал я, дружелюбно улыбаясь. – Куда путь держите?

– День добрый, – мальчишка кивнул. – В Сигирск направляемся. Мёд и сыр везём городским лавочникам на продажу. Ну и много других товаров. Хотите купить что-нибудь?

Я заметил, что паренёк скептически осмотрел мою лисичку с ног до головы. А она, при слове «сыр», явно сглотнула слюну.

«Похоже, мы выглядим подозрительно. Дайна в своих обносках похожа на какую-то нищенку. Да и я одет не намного лучше её. Кот Базилио, блин! С лисой Алисой», – я мысленно усмехнулся.

– С радостью бы купил, – я кивнул головой. – Но можно спросить? Не подвезёте ли вы нас до Сигирска. Я дам за это медный пятак, – в доказательство своих слов я порылся в сумке и вытащил монету, показав её детям. Глаза паренька округлились от удивления. Да и на лице девочки испуг сменился заинтересованностью.

– Конечно! – мальчишка обрадованно кивнул. – Почему бы и не подвезти. Путь не близкий. Если пешком будете идти, так до темноты не доберётесь. Садитесь.

«Кажется, предлагать целый пятак было слишком широким жестом», – подумал я, ощущая некую досаду. – «Плохо, что я пока совершенно не ориентируюсь в местных ценах и стоимости услуг. Наверное, за то чтобы подвезти нас, хватило бы и двух самых мелких монет. А теперь поздно идти на попятную».

Я бросил пятак пареньку, и он ловко его поймал. Мы расселись. Мальчишка хлопнул вожжами, звонко присвистнув. Лошадка фыркнула и снова побежала вперёд легкой рысью, увлекая телегу за собой.

– Меня зовут Серый, а это Дайна, – представил я себя и лисичку. Хвостатая вежливо кивнула.

– Я Микос, – паренёк улыбнулся. – А сестрёнку зовут Юси.

– Рад знакомству. Мы идём в Сигирск, надеясь найти какую-нибудь работу, – продолжил я. – А вы, получается, торговцы?

– Нет, – Микос помотал головой. – У отца просто договорённость с хозяевами двух лавок в городе. Лавочники скупают товар, что мы привозим, а потом продают дороже. У нас самих разрешения на торговлю нет. За это нужно платить налоги и торговать с телеги не разрешат. Такое допускается лишь, когда проходит ярмарка.

– Понятно, – я кивнул. – Далеко до города?

– После полудня будем там, – мальчишка пожал плечами. – Если в дороге ничего не случится, конечно.

– А что может случиться? – я насторожился.

– Может начаться ливень, например. Дорога раскиснет и движение замедлится. Придётся или ночевать в лесу, или свернуть с дороги к ещё одному поселению, не доезжая города. Там есть постоялый двор, где, за небольшую плату, можно переночевать прямо в телеге, во дворе. Мы иногда так делаем. За высокой оградой и под охраной, нас никто не тронет.

– Понятно, – я кивнул. – Не опасно ли детям путешествовать одним, без взрослых?

– Так мы уже не малыши, – Микос нахмурился. – Нашему отцу некогда заниматься перевозками. У него полно других забот. Да и днём этот тракт безопасен. Хищные звери сейчас прячутся в чаще и на охоту выходят с наступлением темноты. А разбойников здесь давно не было. Дорогу регулярно патрулируют королевские гвардейцы.

– Хорошо. Давайте посмотрим, что вы можете нам продать, и сколько это будет стоить.

– Юси, покажи наш товар. Пусть выберут, что приглянется, – попросил паренёк сестру. Девочка откинула материю, которой были накрыты бочки, ящики и корзинки. Осмотрев всё, я купил хлеба, сыра, вяленого мяса, какие-то овощи и немного мёда. В итоге пришлось отдать ещё тринадцать медных монет. У лисички, при виде мяса, аж слюнки потекли. Пришлось наспех делать по паре бутербродов из сыра и мяса, для неё и для себя. Правда свою порцию Дайна съела так быстро, что я моргнуть не успел, а потом стала смотреть мне в рот жалобным взглядом. Пришлось почти весь второй бутерброд тоже ей скормить. Тележка, между тем, катилась дальше, иногда вздрагивая на неровностях дороги. Солнце поднялось выше и начало припекать.

«Кажется, светило здесь заметно больше чем в моём родном мире. Примерно в два раза, или, даже, в два с половиной», – отметил я про себя. – «Наверное, эта планета расположена ближе к своей звезде, или сама звезда крупнее, чем наше солнце. Кроме того, свет светила более золотистый с некоторым оранжевым оттенком. Ну а самое примечательное, что вокруг местного солнышка есть грандиозное кольцо, прямо как у Сатурна. Впервые вижу нечто подобное. Никогда даже не думал, что бывают такие звёзды».

Окинув взглядом небосвод, я внезапно увидел ещё одну звездочку, которая прекрасно была видна, несмотря на дневной свет.

«Что-то очень яркое. Рассмотреть невозможно. Просто светящаяся точка в небе. Довольно необычное явление. На планете, откуда я родом, ничего такого не было».

Пока делать было нечего, мы болтали с детьми на различные темы, расспрашивая их о городе и родной деревне, а также об их семье. Как оказалось, у Микоса и Юси было ещё шестеро братьев и сестёр самых разных возрастов. Кроме того, оба они умели читать и писать, правда, на уровне учеников начальной школы. Для обучения грамоте в их деревне был небольшой класс, при местной церкви. Ну а приобретённые там знания позволяли ребятам самостоятельно вести торговые дела в городе, ведя учёт проданного товара и полученной выручки.

«Довольно неожиданно, что здесь занимаются образованием крестьянских детей», – подумал я и оглянулся на лису. – «Интересно, Дайна обучена чему-то подобному? Впрочем, я и сам пока не особо уверен в своих способностях, и не знаю, могу ли читать на местном. В меню характеристик, открытых мне Линзериной, всё написано странными и необычными символами, но у меня не возникло каких-либо затруднений в их понимании. Возможно, эти символы, и есть местная грамота. Нужно будет проверить, на досуге, смогу ли я прочитать книжку, что лежит у меня в сумке».

Между тем лес закончился и, спустившись с небольшого пригорка, тележка выкатилась к каменному мосту, переброшенному через широкую, медленно текущую реку. У самого моста, на этом берегу, дымил небольшой костерок и возле него сидели двое мужчин в одинаковых доспехах с клинками на поясе. Чуть дальше свободно гуляли их кони. Заметив наше приближение, мужчины вскочили на ноги и преградили путь. При этом я заметил, что дети заметно испугались. Микос побледнел, а Юси спряталась за брата.

– Кто такие, и куда едете? – грозно спросил один из воинов, тот, что был с рыжими усами. Я обратил внимание, что он внимательно рассмотрел детей, но меня и Дайну проигнорировал, словно вообще не заметил, а потом заглянул в повозку хищным взглядом, заинтересовавшись товаром. – Что в телеге?

– Мы из малой Исты едем в Сигирск, – сказал Микос, – Везём сыр и мёд.

– Показывай, – мужчина кивнул. Юси откинула ткань, демонстрируя груз.

– Кто это? – шёпотом спросил я у парня. – Разбойники?

– Нет. Королевские гвардейцы. Лучше им не перечить. Пусть берут что хотят, – так же шёпотом ответил Микос.

Между тем, усатый мужчина, взял одну из корзин, вытряхнул её содержимое на пол телеги, и начал накидывать в неё то, что ему приглянулось.

– Вино есть? – спросил он Юси.

– Нет, – девочка помотала головой.

– Какого демона?! – гвардеец нахмурился. – Врёшь, наверное. Неужели решила, что сможешь обмануть меня? Мы за ложь казним на месте. Тебе жить надоело, малявка?! Может нам вашу телегу верх колёсами перевернуть?!

– Нет! Я не вру! – девочка испугалась. – Смотрите сами. Мы ничего не прячем.

– Да?! – гвардеец схватил малышку за волосы и, сильно наклонился к её лицу, внимательно заглядывая в глаза девочки. Не представляю, что он хотел там увидеть. Юси стала белее снега и у неё затряслась нижняя губа. По щекам малышки покатились слёзы.

– Господин гвардеец! – не выдержал я. – Отпустите ребёнка! Кто дал вам право обирать путешественников?

– Чего?! – мужчина вздрогнул и уставился на меня, а его взгляд выразил искреннее недоумение.

– Вы вообще собираетесь платить за то, что накидали в корзину? – я невольно усмехнулся, наблюдая за его непонятной реакцией. – Кажется, вы должны были защищать людей от грабителей, а не замещать их!

– Серый! Не надо! – паренёк схватил меня за руку.

– «Проклятье! Зачем ты вмешался?!» – с чувством невыразимой досады простонала Силеста в моей голове. – «Я, как могла, отводила от вас внимание этих вояк».

– Ты ещё кто?! И откуда взялся?! – усатый быстро справился с замешательством, а потом нахмурился. – Парень! Как я тебя не заметил?! Ты асасин, что ли? Впрочем, выглядишь как типичный оборванец, а клинок дорогой и без ножен. Неужели где-то украл его? Сознавайся. Мы воров казним на месте. Что у тебя в сумке? Показывай! – мужчина требовательно протянул ко мне руку.

«Блин! И угораздило же меня на них нарваться. Давать ему сумку в руки, полную денег и драгоценных камней, никакого смысла нет. Гвардейцы заберут её, и всё. Напарник усатого уже взялся за рукоять меча, наблюдая за каждым моим движением, как кобра, приготовившаяся к атаке. Усатый, скорее всего, тоже опытный боец. А я мечом никогда в жизни не сражался».

– «Силеста!» – я мысленно обратился к колдунье. – «Можешь помочь? Пожалуйста!»

– «Могу связать одного из противников на несколько секунд», – со вздохом сказала девушка. – «Кроме того верну тебе все твои силы. Но ненадолго. Иначе исчезну. Я не восстановилась ещё».

– «Ладно. Выбора нет. Держи второго, как только он попытается вмешаться».

– «Не вздумай умереть!» – напутствовала меня ведьма. – «Иначе, я на том свете, покоя тебе не дам».

– «Ага. Буду иметь в виду».

Я резко спрыгнул с телеги и отскочил в сторону, сжимая трофейный Священный меч обеими руками. Гвардейцу пришлось повернуться вслед за мной, и дети с лисичкой оказались у него за спиной.

– А ну стой! – рявкнул мужчина, выхватывая своё оружие из ножен. Было видно, что его товарищ дернулся, но так и замер на месте, выпучив глаза и удивлённо подняв брови. В ту же секунду меня буквально качнуло от рывка силы внутри. В правом углу поля зрения выскочило сообщение: – «Ограничения сняты. Сила - плюс триста двенадцать. Ловкость – плюс пятьсот два, выносливость…»

– Сдохнуть захотел?! – злобно оскалился рыжий, становясь в стойку.

Остальные сообщения системы я уже не видел, стремительно бросившись на противника, стараясь использовать время усиления по максимуму.

«Удача! Не подведи!»

Но усатый легко отклонил удар, уведя мой клинок в сторону. Как и ожидалось, он оказался умелым бойцом и моё нападение его лишь позабавило. В глазах гвардейца читалась уверенность и чувство собственного превосходства. Кажется, он даже обрадовался внезапно выпавшей возможности схлестнуться с самонадеянным юнцом. А меня буквально трясло от притока адреналина. То, что мою атаку так непринуждённо отбили, просто взбесило.

«Проклятье! Ну, погоди! Собака девочка! Не стоит смотреть на меня свысока!»

К счастью, я словно и не ощущал вес своего оружия. Меч казался лёгким как пушинка. Да и тело двигалось на удивление свободно. А ещё я очень быстро соображал. Прямо удивительно. Сейчас всё происходящее воспринималось как какое-то замедленное кино. Не тратя мгновения понапрасну, я попытался влепить гвардейцу в лицо кулаком левой руки. Впрочем, мужчина и тут успел поставить бок, вскинув локоть. Между тем, клинки проскребли друг по другу, и кончик моего оружия соскользнул с конца меча гвардейца. Инерция потянула в сторону, рискуя лишить устойчивого положения. Хорошо, что моё гибкое и сильное тело позволяло компенсировать ошибки. Изогнувшись ужом, я, по дуге, попытался поразить усатого в бок, снизу вверх, по диагонали. Но мужчина опять успел защититься, ударив по моему клинку сверху, высекая искры из Священного меча. К счастью, клинок с честью выдержал удар.

«Проклятье! Мне не хватает опыта. Я не умею читать движения противника. Но в скорости владения оружием я, явно, его превосхожу. Будь у меня время, удалось бы просто измотать гвардейца. Тогда победа осталась бы за мной. Вот только времени нет. Эффект усиления сейчас спадёт».

Рыжий уже понял, что я дилетант и злорадно усмехнулся.

– Ты не на того напал! Щенок! – выдохнул он.

И в эту секунду лисичка расколола об голову усатого, бочонок с мёдом. Мужчина дёрнулся, а мой клинок вонзился в его бедро. Оружие гвардейца со стуком упало в траву. Сам он сложился пополам, словно сломанная кукла и завалился на левый бок. В поле зрения выскочило сообщение о повышении уровня, добавления характеристик и наличии свободных очков. Сейчас мне было не до того. Я метнулся ко второму противнику, надеясь разделаться и с ним, пока он был неподвижен. Увы. Время усиления закончилось. Меч в руках внезапно потяжелел, а мышцы словно налились свинцом. Я запнулся и едва не потерял равновесие.

– «Я больше не могу его удерживать!» – сказал ведьма в моей голове, совершенно спокойным и равнодушным тоном. – «Готовься! Сейчас нападёт!»

«Твою мать!» – у меня похолодело в груди.

Гвардеец устремился ко мне, со свистом вытаскивая клинок из ножен.

– Ну, держись, скотина! – выкрикнул он. – В капусту порублю! Тебя, лису, и этих сопляков.

Удар. Меня аж отбросило. Ещё удар. Теперь я просто не поспевал за темпом воина. К тому же, при столкновении мечей, здорово ударило по запястьям. Мне едва не выбили оружие из рук.

– Открылся! – завопил противник, и остриё его меча метнулось мне навстречу.

«Проклятье! Не успею отразить. Моё оружие внизу и мне не хватает скорости», – я сжал зубы. – «Супер способности! Неуязвимость и усиление!»

Отдавая команду, я не знал что произойдёт. Попробовать благословления Линзерины, я ещё не успел, и было непонятно, сработает оно или нет. Потому, казалось, что сейчас мне придёт конец. Только клинок гвардейца стукнулся об меня и отскочил как от бетонной стены. А в следующее мгновение, мой Святой меч, скользнув по броневой пластине, вонзился в правое плечо мужчины, сбив его с ног.

– «Повышение уровня!» – вскочило сообщение. Дальше пошли данные о повышении характеристик.

«Мне теперь за каждого поверженного врага будут уровень повышать?» – я удивлённо покачал головой.

Весь бой продолжался лишь несколько секунд. Всё это время, крестьянские дети так и сидели в телеге, потрясённо наблюдая, как какой-то полуголый оборванец, играючи разделался с двумя опытными воинами. Никто из них не проронил ни слова. Лисичка отёрла лицо, а потом, розовым язычком, слизнула капли мёда со своего запястья. Рыжий застонал, пытаясь приподняться.

– Вам это с рук не сойдёт! – прорычал он. – Готовьтесь к виселице!

– «Мне исцелить их?» – спросила Силеста. – «Боюсь, из-за убийства двух гвардейцев, могут возникнуть совершенно ненужные проблемы. Тебя и лисичку начнут искать, и вам придётся скрываться от властей».

– «Тоже так думаю», – я вздохнул.

– «Можно, конечно, прикончить вояк и детишек, как ненужных свидетелей», – усмехнулась ведьма. – «Тогда проблем не будет. Телегу утопим в реке».

– «Нет!» – меня аж покоробило от этого предложения. – «Что ты говоришь такое?! Ты в своём уме?!»

– «А не нужно было вообще ввязываться в их разборки», – голос Силесты прозвучал укоризненно. – «Ты же видел, что гвардейцы просто запугивают детей. Никаких намерений их убивать, у усатого не было. Он лишь давил на психику, надеясь, что Юси и Микос учтут этот урок и будут возить с собой вино, чтобы не иметь таких проблем в будущем».

– «Не могу смотреть, как обижают ребёнка», – я опять вздохнул.

– «Ясно», – ведьма усмехнулась. – «Какой-то ты слишком добрый для оборотня. Ладно. Не переживай. Я погружу гвардейцев в сон, подобный очень сильному опьянению. А когда они проснутся, то не смогут вспомнить события последнего часа или даже двух. Мучимые похмельем, гвардейцы будут думать, что отравились алкоголем во время жестокой попойки».

– «Отлично!» – я обрадовался.

– «Можешь не благодарить. Но всегда помни, насколько я тебе полезна», – захихикала Силеста. – «Сейчас сядь рядом с раненым и приложи к нему свою ладонь. Я задействую магию через тебя, чтобы не показываться на глаза Микосу и Юси, и не пугать их. Потом подлечим второго».

– «Хорошо», – я присел рядом с поверженным врагом и прижал руку к его ране. Под ладонью появилось зеленоватое свечение. Глаза усатого закатились, и он упал в траву.

– Что вы делаете? – насторожился паренёк.

– Применяю заклинание лечения.

– Зачем?! – Микос удивлённо вскинул брови. – Если он встанет, то опять нападёт на вас. Да и нам достанется, раз мы ехали в одной телеге.

– Не беспокойся. Не нападёт. Эти вояки будут спать. А когда проснутся, не смогут вспомнить, что произошло.

– Это правда? – юноша покачал головой. – Боже как я рад! Не представляю, как бы мы ехали завтра обратно домой, и снова встретились с этими людьми.

– Серый! – лисичка хитро прищурила глазки. – Предлагаю забрать у гвардейцев все их вещи и коней. Это наши законные трофеи. Оставим их голыми.

– У усатого все доспехи в липком мёде, – возразил я.

– Ничего страшного, – Дайна упрямо мотнула головой. – Отмоем в реке. Это не причина, чтобы оставлять что-то ценное, что нам самим может пригодиться.

– Ладно, – я повернулся к пареньку. – Сколько мы должны за испорченный бочонок мёда?

– Полсотни медных монет. Или один малый серебряный, – Микос улыбнулся.

«Даже не задумался ни на секунду», – я усмехнулся про себя и свободной рукой порылся в сумке.

– Держи. Извини, что втянули вас в эту неприятную ситуацию.

– Ничего страшного, – юноша пожал плечами. – Не будь вас с нами, эти гады опять забрали бы всё самое лучшее, ни монетки не заплатив. А возможно ещё и отлупили бы нас обоих, за то, что мы не возим вино, которое они так любят, –Микос вздохнул и поморщился. – Такое уже бывало и не раз.

– Отец нам вино никогда не доверит, – сказала Юси. – Наверное, боится, что мы сами к нему пристрастимся.

– Ага, – паренёк кивнул и усмехнулся. – А мы страдаем, в итоге. Конечно, не все гвардейцы ведут себя, как эти двое. Но и таких тоже не мало. Жаловаться на них бесполезно. Никто не станет слушать. Да и доказать правоту своих слов нам нечем.

– Ясно, – я вздохнул. – Отвратительная несправедливость.

Потом мы полностью раздели гвардейцев, оставив их в нижнем белье, привели их вещи в порядок и погрузили всё на лошадей. Телега двинулась в путь через мост, а мы с лисичкой верхом, следом за нею. Вояки остались спать на травке, возле догорающего костерка.

«Ну что ж. Теперь я примерно представляю, как мне повышать уровень и свои характеристики», – я мысленно усмехнулся. – «Из-за влияния Силесты сделать это будет непросто. Но и без её помощи я бы не справился. Двух читерских умений, доставшихся от Линзерины, явно недостаточно для того, чтобы победить всех противников, особенно если их много. Потому что у неуязвимости и повышения характеристик большое время отката, равное примерно трём минутам. В интенсивном бою воспользоваться ими удастся лишь раз», – я вздохнул, разглядывая далёкие горы на горизонте. – «Ладно. Не беда. Сейчас, в первую очередь, мне, видимо, нужно обучение искусству фехтования. А ещё нужны какие-то противники, убивая которых я бы накапливал очки. Сражаться против людей не особо приятное занятие. Наверное, сейчас мне нужны волки или звери, подобные им. Те с кем я мог бы справиться, не рискуя лишиться жизни, при этом»

Я проверил характеристики.

«Вид – Оборотень (высший). Имя – скрыто! Кличка: «Серый». Титул – недоступно. Уровень – третий. (Плюс два с половиной процента к четвёртому). Примечания: Ограничение параметров/Связан контрактом разделения души. Характеристики: Сила – 15. Ловкость – 25. Выносливость – 20. Интеллект – 0. Особые титулы – нет. Последнее место в рейтинге героев. Навыки: Ярость зверя – 2-й уровень (даёт временный прирост характеристик пропорционально уровню угрозы). Кровавое безумие – 2-й уровень (50% прирост характеристик при виде крови). Берсеркер – 3-й уровень (увеличение силы на 25% на 15 секунд). Особые навыки: Божественный свет – 3-й уровень (полная неуязвимость в течение 3-х секунд). Святое озарение – 3-й уровень (увеличение всех характеристик на 200% в течение 3-х секунд). Четыре свободных очка для распределения».

«Ну что ж! Неплохо», – я удовлетворённо усмехнулся.

Дальше шло немного пояснительной информации. Внизу светился ещё какой-то значок, в виде стрелочки, который прежде не был мною замечен. Задействовав его, я неожиданно обнаружил вторую вкладку, которая была даже больше чем первая, почти в два раза.

«Вид – недоступно. Имя – Силеста Фор Гервиндэль», – прочитал я. – «Примечания: Связана контрактом разделения души (высший оборотень, кличка – «Серый», имя – скрыто, титул – недоступно). Характеристики: Уровень – 105/3. Сила – 1331. Ловкость – 908. Выносливость – 4406. Интеллект – 1761853. Особые титулы – Повелительница тьмы, Бессмертная, Тёмный дух. Место в рейтинге – Вне рейтинга героев».

После слов: «Особые навыки», шло сорок шесть строчек, заполненных какими-то звёздочками. В пояснительной информации стоял прочерк».

«Чего?!» – у меня глаза на лоб полезли. – «Так у Силесты есть фамилия! Вот так сюрприз!»

Глава 7 «Город в новом мире»

Телега катилась дальше, по полям и лугам, временами заезжая в тенистые лесочки. Мы с хвостатой ехали на трофейных конях. Святой меч я замотал в тряпку, чтобы он не бросался в глаза каждому встречному. Но пыльный тракт, по-прежнему, был пуст. Лишь один раз нам попались две телеги, едущие на встречу и доверху гружённые сеном. Сверху, на этих стогах сидели лохматые ребятишки в рубахах из грубого льна. Кроме того, нас обогнал какой-то мужчина, в простых одеждах, без доспехов, но с хорошей саблей на поясе. Возможно какой-то посыльный, торопится в Сигирск, с донесением.

«Да уж», – я мысленно усмехнулся. – «Никогда, прежде, и подумать не мог, что мне придётся жить в мире без асфальтовых дорог и вездесущих автомобилей. Видимо, теперь всю жизнь буду ездить только на лошадке, медленно и не торопливо, дни, недели, а то и месяцы напролёт, если выдастся дальний путь в тысячу вёрст».

– Дайна! – пристал я к лисичке, поравнявшись с ней и стараясь говорить не громко, чтобы не привлекать внимание детей, которые опять начали напевать свою песенку. – Расскажи, пожалуйста, всё, что знаешь обо мне. Что я говорил, или делал, пока не потерял память? Может я что-то рассказывал? Есть у меня друзья или родня какая-нибудь? Какой я вообще был?

«Будет не особо приятно наткнуться на того, кто меня знает», – подумал я про себя. – «Хотя, таких встреч, вряд ли удастся избежать».

– Как бы тебе это сказать, чтобы не обидеть? – девушка с сомнениями посмотрела в моё лицо. – Грубый, наверное, был и жестокий. Прости, пожалуйста, за эти слова и ради бога не злись.

– Не буду, – я качнул головой.

– И, кстати, про злость, – лисичка вздохнула. – Мне кажется, ты был озлобленный на весь белый свет, словно потерял веру и сердце. Во всём видел только плохое, а радоваться жизни не умел. Да и друзей у тебя не было. Лишь случайные знакомые, с которыми ты вел свои тёмные делишки, а по большей части это были обычные собутыльники и такие же проходимцы без гроша в кармане. Иногда мне тебя даже жалко было. Вот только ты был слишком гордый и заносчивый. Я даже не знаю, как сказать, – Дайна поморщилась. – Кажется, тебя изгнали из твоего клана, за какие-то грешки. А замашки всё равно остались барские.

– Из какого клана меня изгнали? – я удивлённо вскинул брови. – И за что?

– А мне откуда знать? – лисичка пожала плечами. – Ты об этом ничего не говорил. Я лишь пару раз слышала твоё пьяное бормотание. В пьяном угаре ты звал кого-то, злился, угрожал расправой, выл и просил прощения. Я даже думала, что к тебе белочка явилась. Потому, в такие моменты, я забивалась в уголок, старалась не дышать лишний раз, чтобы ты на меня не переключился. У тебя дурной силы полно было. А как напьёшься, взгляд делался безумным….

– Прости, – я поморщился.

– Ага, – девушка усмехнулась. – Не понимаю только, чего ты с этими гвардейцами так долго возился. Ты же раньше прекрасно орудовал мечом. Помню, как однажды с какими-то бандитами сцепился и один, за пару минут, шесть человек порубил, – Дайна восторженно сцепила пальцы. – Это было так круто! Никогда не забуду!

«Так она ещё и гордится мной?» – я удивлённо вскинул брови.

– Я вспомнила, как тебя зовут! – внезапно заявила лисичка, округлив глаза и став похожей на совёнка. – Ты же хвастался однажды. Просто из головы вылетело. Ты сын главы клана оборотней Северных лесов, а зовут тебя Серджейн, чего-то там, полной луны.

– Ясно, – меня разобрал смех.

«Чего-то там полной луны, звучит очень эпично. Хотя какая разница? Мне от этого не тепло не холодно. Связываться с настоящими оборотнями у меня нет никакого желания. Раз изгнали, значит было за что. Так что, забудем об оборотнях. Лишь бы они не доставляли мне проблем, в будущем, и этого будет более чем достаточно».

За разговорами время в дороге пролетело незаметно. Мы один раз останавливались, чтобы пообедать и, во второй половине дня, достигли крепостных стен живописного средневекового города, словно сошедшего со страниц учебника по истории или книжки со сказками. За высокой, зубчатой стеной виднелись черепичные крыши, башни и шпили. Дорога заканчивалась мостом через глубокий ров, заполненный водой, и упиралась в огромные ворота. Сейчас на мосту образовалась целая очередь из различных повозок, всадников и людей, двигавшихся пешком.

– Похоже, в воротах есть охрана, и они досматривают всех путников, – сказал я, нахмурившись. – На ворованных конях, да ещё и с доспехами королевских гвардейцев в багаже, мы сразу же будем схвачены.

– И что делать? – Дайна испуганно прижала ушки.

– «Всё будет хорошо», – уверенно сказала Силеста в моей голове, и я услышал, как она усмехнулась. – «Просто подождите здесь. Пусть Микос и Юси въезжают в ворота. Я проникну туда вместе с ними, а когда найду безопасное место, перемещу вас в город, вместе с конями, своей магией».

– «Хорошо. Так и поступим».

Я объяснил план лисичке. Потом мы распрощались с детьми и свернули на небольшой лужок, в стороне от дороги. Прицепив коней к веткам дерева, я развалился в его тени, на мягкой траве. Делать было нечего, потому пришлось любоваться видом Сигирска, наблюдая как из труб домов, поднимаются многочисленные дымные полосы. Дайна побродила по лугу, набрала цветов и сплела из них венок. Потом сделала второй такой же и, несмотря на мои попытки сопротивления, напялила его мне на голову. Удовлетворившись результатом, лисичка разлеглась рядом, закинув ногу на ногу.

– Нельзя так лежать, – сказал я лениво. – Люди на мосту могут заглянуть тебе под юбку.

– Слишком далеко, – усомнилась лиса, потом усмехнулась и пожала плечами. – Да и зачем им смотреть туда? У меня под юбкой нет ничего интересного. Неужели ты думаешь, что кому-то придёт в голову разглядывать моё нижнее бельё?

Я лишь отмахнулся, зевнул и закрыл глаза. Мимо скользил лёгкий ветерок, неся запах полевых цветов. Пригревало солнышко, и я сам не заметил, как задремал. Прошло примерно полчаса.

– «Серый, ты меня слышишь?» – зазвучал в голове голос Силесты.

– «Да», – я вздрогнул и открыл глаза.

– «Очень хорошо. Я нашла подходящее место. Садитесь на лошадей и углубляйтесь в лес, так чтобы быть подальше от посторонних глаз. Как будете готовы, возьмитесь за руки и дайте мне знать».

– «Понял. Подожди две минуты».

Я разбудил задремавшую лисичку, и мы сделали всё, как сказала ведьма, а через мгновение уже были в городе, на заднем дворе, меж каких-то зданий и складов. Всё произошло так внезапно, что я и охнуть не успел. Удивительная магия! Правда, с лошадьми случился конфуз. Животные не на шутку перепугались и едва не сбросили нас, взвившись на дыбы. Да и после того, как удалось их успокоить, обоих коней била мелкая дрожь. Они испуганно озирались, видимо, пытаясь понять, что произошло и как они из леса оказались среди каменных стен.

– Это постоялый двор, – сказала Силеста став видимой и кивнув на здание, возле которого мы находились. – Я услышала, из разговора торговцев, что здесь самые низкие цены за ночлег.

– Хорошо, – я спрыгнул с коня и помог слезть лисичке, схватив её за подмышки и поставив на землю как ребёнка. – Давайте посмотрим, что нам могут предложить.

– Если не возражаешь, я снова стану невидимой, – ведьма улыбнулась. – Отдохну немного. На магию перемещения ушло много сил. Так что простите. Отдельная комната мне не нужна, так же как и еда.

– Мне тоже не нужна отдельная комната, – Дайна понюхала воздух носом. – А вот от ужина я бы не отказалось. Так замечательно пахнет жареным мясом, что прямо слюнки текут. Боже! Что за запах! Уже кушать хочется!

– Ага. Идём.

Мы привязали лошадей к специальной жерди у входа. Я распахнул скрипучую дверь и чуть пригнувшись, ступил в полутёмное помещение наполненное запахами подгоревшего лука, специй и дешёвой выпивки.

«Ароматы настолько резкие, что от них свербит в носу и режет глаза. Невольно хочется зажать ноздри пальцами. А кроме того, здесь очень дымно. Прямо как в общественной курилке, во время перерыва».

Я невольно скривил лицо, едва не расчихавшись. Лисичка вошла следом и схватила меня за рукав. Получилось, что она спряталась за меня, и из-за моего локтя стала осматриваться вокруг таким настороженным взглядом, словно в любой момент готова была пуститься наутёк.

«Слишком уж она напряжена», – подумал я про себя с усмешкой. – «Неужели боится людей, как настоящий дикий зверь? Может просто опасается подобных заведений, где к ней могут пристать или обидеть?»

Я осмотрелся.

«Довольно небольшой трактирчик. Четыре стола и лавки. У дальней стены горит очаг, освещая пространство вздрагивающим светом. Кроме него есть ещё по два светильника на левой и правой стене. Потолок низкий и закопчённый, лежит на балках и опирается на четыре стойки. Тут и там, в темноте, по углам, видна паутина. Справа виднеется лестница на второй этаж. На дальней стене множество полок уставленных бутылками, горшочками и деревянными кадушками, а сверху свисают гирлянды из лука, пучков сушёных трав и каких-то плодов. Возле очага крупный мужчина что-то готовит, ловко орудуя ножом. Волосы стянуты чёрным платком, на манер пиратской банданы, и концы платка торчат сзади, как ушки у кролика. Рукава завёрнуты до локтя, обнажая плотную мускулатуру. За спиной мужчины шипит жаркое на сковороде.

«Скорее всего, этот человек, и есть хозяин заведения, который здесь, и за повара, и за бармена, и за вышибалу тоже», – подумал я и усмехнулся. – «Надеюсь, он и правда умеет готовить. Потому что спорить с ним, за качество блюд, а тем более требовать возврата денег, может оказаться слишком накладно».

Посетителей в зале немного. Заняты лишь два стола, двумя небольшими компаниями по четыре и пять человек. Да ещё один седой старик сидит отдельно. Когда мы вошли, все присутствующие повернулись в нашу сторону.

– Добрый вечер, гости дорогие, – мужчина, за стойкой, лихо вогнал нож в разделочную доску. – Что желаете?

– Добрый, – я кивнул. – Хотелось бы поужинать и снять комнату на ночь.

За левым столом послышались смешки и не слишком приличные замечания. Впрочем, сказано всё было в полголоса, видимо, чтобы не спровоцировать конфликт. Хозяин трактира скептически осмотрел меня и лисичку с головы до ног. Под его взглядом Дайна съёжилась и ещё сильнее сжала мой локоть пальцами.

– Койка в общей комнате, на шесть человек, стоит шесть медяков, – трактищик усмехнулся. – Отдельная спальня, с одной кроватью, двадцать монет. Комната больше и уютнее, тоже с одной кроватью, но там есть другая мебель и камин, обойдётся в семьдесят монет за ночь.

«Спать с Дайной в одной постели, наверное, не самая здравая идея. Я пока так и не понял, в каких мы с ней отношениях».

– С раздельными кроватями есть? – спросил я нахмурившись.

– Да, – мужчина кивнул. – Но освободится только утром. Будет стоить один серебряный реал, – хозяин хитро прищурил глаз. – Парнишка, позволь спросить, у тебя деньги то есть? Учти, я беру плату вперёд.

– Есть, – я усмехнулся.

«Ладно, разберёмся с этим потом».

– Комнаты посмотрим после ужина, – продолжал я вслух. – Чем здесь можно перекусить?

– Рагу из баранины, или жаркое из свинины. На гарнир есть бобы и овощной салат. Из выпивки могу предложить эль и два вида вина на выбор. Сладкое сливовое или креплёное белое.

– Ты что будешь? – я посмотрел на лисичку.

– Хотелось бы свининку, – у девушки заблестели глаза от предвкушения. – Но я согласна и на рагу. А жевать бобы или салат не особо хочется, – Дайна вздохнула. – Только, тут уже ты сам решай. Деньги твои…

«Ага», – я мысленно усмехнулся. – «То есть платить за ужин и ночлег, опять мне придётся? Свою часть монет лисица тратить не собирается?Удобно устроилась».

– Пить что будешь? – спросил я.

– А? – Дайна растерянно пожала плечами. – Не знаю. То же что и ты, наверное.

Хозяин трактира усмехнулся.

– Где ты подцепил эту блохастую? – спросил он, снова скептически оглядывая лисичку с ног до головы. – Тут уличные девки намного чище и фигуристее есть, и не так уж дорого берут. Хочешь, подскажу где?

При этих словах Дайна опять сжалась, прижала ушки, и снова отступила за меня, судорожно сжимая мой рукав пальчиками левой руки.

– Лучше подскажи, где здесь можно помыться, после долгой дороги? – я мотнул головой.

– Подскажу, – трактирщик кивнул. – Как выйдешь отсюда, пойдёшь направо, до угла, потом в арку и через переулок налево. Как раз выйдешь к общественной бане. Там в качестве вывески ушат и веник, над входом приколочены, так что не ошибёшься. Но учти, что хвостатую туда не пустят. Разве что с тобой только, – мужчина хитро прищурил взгляд. – Да и то, лишь в отдельную баньку, на заднем дворе. У них там есть такая. Но, как понимаешь, это будет стоить дороже, чем общественная баня. Медяков двадцать придётся заплатить, я думаю….

«Проклятье! Опять засада. Но вымыться самому и отмыть лисицу просто жизненно необходимо».

– Ясно, – я кивнул. – Благодарю за подсказку. Давай ужин. Мне рагу, а ей свинину и по кружке эля. Ещё пару кусков хлеба, если есть.

Хозяин указал на свободный стол, а потом принёс наш заказ на деревянном подносе. Лиса тут же накинулась на мясо, а я попробовал эль.

«Замечательно! В меру прохладный. Напоминает обычное пиво, но сластит и имеет фруктовый вкус, словно это какое-то молодое, домашнее вино. Признаться, я думал, будет хуже, а этот трактир меня приятно порадовал».

– Боже! Я в раю! – причитала Дайна, с упоением разрывая мясо зубами и щурясь от наслаждения. Она ела с таким аппетитом, что я невольно залюбовался лисичкой. При этом в глаза бросилось, что у девочки очень острые зубки и тоже есть самые настоящие клыки. Не такие длинные, конечно, как у саблезубого кота, но достаточно острые и длинной почти вдвое больше остальных зубов.

«Если укусит, мало не покажется. Удивительно. Зверо-девушка. Мог ли я, ещё вчера утром представить, что встречусь с кем-то подобным?» – я покачал головой. – «До сих пор всё происходящее кажется каким-то сном».

– Мы пойдём в баню? – спросила лисичка, запивая элем очередной кусок мяса.

– Да. Ты против? – я насторожился.

– Нет. Но…, – Дайна пожала плечами. – Я уже не помню, когда была там последний раз. Это же дорого! Помыться можно и в реке. И денежек платить не надо….

– В реке вода холодная, – я усмехнулся. – Кроме того, волосы тиной вонять будут. Я думаю, ты выглядишь такой растрепанной, потому что плохо ухаживаешь за своими волосами.

– А что за ними ухаживать? – Дайна взяла локон своих волос и взглянула на него, смешно скосив глаза.

– Вот зачем ты их жирными руками хватаешь?! – я поморщился. – Ты чего как маленькая? Тебе же не пять лет?!

– Серый, ты меня пугаешь, – лисица поёжилась. – Откуда у тебя эти наклонности? Ты никогда не был серьёзным или излишне чистоплотным. Всегда руки об штаны вытирал. Может в тебя вселился кто?

«Угадала», – подумал я про себя и снова поморщился.

– Был да сплыл, – сказал я вслух. – Теперь я решил начать новую жизнь и тебя заставлю, хочешь ты этого или нет. Так что смирись и слушай, что я тебе говорю. Я сделаю из тебя леди.

– Чего?! – лисичка скривилась и захихикала. – Боже мой! Хвостатая не может быть леди. Что ты выдумываешь? Мы низшая раса, презираемая всеми остальными, – она покосилась на хозяина заведения и продолжила в полголоса, чтобы посторонние не услышали её слов. – Не будь мы вместе, меня бы даже в этот убогий трактир не впустили. Вон все итак косятся из-за того, что я за стол села, где чистокровные люди обедают. Да и тебе здесь будут не рады, если узнают, кто ты есть на самом деле. Мы изгои этого мира и другие расы нас не любят, – девушка вздохнула. – Но тебе-то хорошо. Ты можешь человеком прикинуться. А я не могу. Звериные глаза меня выдадут, даже если спрятать уши и хвост. У меня щёлочки вместо зрачков.

– Ну и что? – я пожал плечами. – Это же не причина, чтобы самой ставить на себе крест. Разве ты не хочешь быть красивой и одеваться как чистокровные люди? Неужели тебе всё равно, как ты выглядишь?

– Нет, – лисичка вздохнула. – А вернее, да. Я смирилась со своей судьбой. В хорошем платье меня схватят. Скажут, что я его где-нибудь украла, и повесят за воровство. А пока я нищая, грязная и неопрятная лиса, у большинства вызываю просто отвращение. Так всегда было. Люди не спешат пачкать руки об таких, как я, – «хвостатая» покачала головой. – Они не нападают на меня, пока я не переступаю дозволенные границы. Просто брезгливо морщатся и отводят взгляд. В худшем случае могут кинуть чем-нибудь тяжёлым.

– Дайна, сколько тебе лет?

– Понятия не имею, – девушка растерялась. – Никогда не задумывалась над этим.

– Ты умеешь считать и читать?

– Умею, – лисичка кивнула. – Отлично разбираюсь, сколько серебряных реалов в золотом дублоне. Ну, или в реале медяков. А вот читаю с трудом. Пишу ещё хуже. Наверное, мои мозги что-то среднее между лисой и человеком.

– Это мы ещё проверим, – я усмехнулся.

«Честно говоря, я и сам, в данный момент, слабо представляю, насколько приемлемое у меня образование. Я разговариваю на местном языке благодаря тому, что он уже был в памяти доставшегося мне тела. Но вот насколько хорошо Серый умел читать, а тем более, писать, пока что не имею не малейшего представления».

– Ах, как хорошо я наелась! – лисичка откинулась на лавке и погладила свой животик, закатывая глазки от наслаждения. – Уже не помню, когда такое было последний раз. Боже! Я на седьмом небе от счастья! Теперь и умереть не жалко.

– Хочешь добавки? – спросил я, коварно ухмыляясь. Лиса вздрогнула и резко села, приняв вертикальное положение.

– Хочу! – она задохнулась от вожделения. – Правда, можно?! Не шутишь?

– Шучу, – я качнул головой. – Если объешься, тебя на сон потянет. А ты мне сейчас бодрая нужна. У нас ещё куча дел. Лучше перед сном что-нибудь возьмём покушать, прямо в комнату.

– Ну ладно, – немного расстроенно согласилась девушка.

– Если хочешь, можешь моё рагу доесть, – я подвинул лисичке свою тарелку.

– Овощи? – рыжая девушка скептически посмотрела на блюдо. – Хотя, ладно. Не пропадать же добру. Серый, а ты почему так мало есть стал? Ты не заболел?

– Нет. Просто хочу ещё и в баню сходить. Не хотелось бы обжираться перед этим.

– Ясно. Ну, хорошо. Приятного мне аппетита, – лисичка усмехнулась, беря в руку деревянную ложку.

– Ты со мной идёшь, – напомнил я ей. – Так что не переусердствуй.

– Да, да. Я поняла уже. Как скажешь.

Потом, молодая девушка в белом чепчике, очевидно работающая здесь служанкой, проводила нас наверх и показала комнаты. Комната за двадцать монет оказалась тесная и тёмная, словно чулан. Окошко маленькое и мутное. Кровать занимает всё пространство. Есть лишь узкий проход вдоль неё и немного места у входа. На этом пятачке располагалась вешалка для одежды и рассохшийся ящик, типа сундука, вместо стула. Комната мне не понравилась ещё и тем, что из-под кровати ощутимо дуло прохладой, словно там щель в стене, а в воздухе ощутимо пахло плесенью. Комната за семьдесят монет была почти вдвое больше предыдущей. Кроме кровати здесь был стол и два стула. Окно двухстворчатое, прямо над столом. У входа шкаф, а в углу небольшой камин. У кровати, на полу, прямоугольный коврик из овечьей шерсти.

– Хорошо, – я кивнул. – Берём эту. Когда, завтра, нужно будет внести следующую оплату, если мы решим остаться здесь ещё на одну ночь?

– В любое время? – девушка пожала плечами. – Но не тяните с этим до самого вечера. Ближе к закату появляется спрос на свободные комнаты. Если вы не внесли оплату вовремя, может прийти кто-то, кто предложит больше денег и комнату отдадут ему. Потому лучше платить заблаговременно.

– Ясно. Буду знать.

Служанка ушла.

– Ладно, – я посмотрел на лисичку. – Давай перенесём сюда наши вещи и позаботимся о конях, а потом пойдём искать баню. По дороге попробуем купить тебе новое платье и мне что-нибудь из одежды.

– Ага, – Дайна кивнула. Мы спустились вниз, договорились о месте в конюшне. Потом перенесли в комнату захваченные вещи гвардейцев и товары, купленные у Микоса и Юси. Когда снова вышли на узкую улочку, небо уже окрашивалось в краски заката. Сейчас на улице было довольно многолюдно. Мимо, то и дело, проходили мужчины и женщины самых разных возрастов, одетые не намного лучше, чем крестьяне, попавшиеся мне в первый раз, в поле, когда я только попал в этот мир. У всех людей лица усталые и сосредоточенные. Практически не видно улыбок или заинтересованности во взглядах. Даже увидев, что моя спутница хвостатая, большинство тут же отводят взгляд, не проявляя любопытства.Очевидно, все эти прохожие, простые горожане, жители не самого богатого квартала и они инстинктивно стараются избегать ненужных проблем. Лишь пару раз нам попадались мужчины в доспехах и один раз какой-то старик в рясе священнослужителя. Меня же по большей части интересовало, что здесь носят местные жители, обдумывая, какая одежда может мне подойти. Потому я с интересом рассматривал каждого встречного.

«Расцветка тканей у всех достаточно блеклая. У женщин длинные юбки. На головах чепчики, но не у всех. Иногда попадаются девушки и с непокрытыми волосами, в сарафанах с открытыми плечами, шеей и руками. Как вот эта рыжая красотка, с длинными косами, например», – я проводил взглядом высокую девушку, с крупной грудью, несущую большую корзинку с бельём, и, неожиданно, наткнулся на насмешливый взгляд Дайны. Лисичка хитро прищурила глаз и склонила голову на бок, но ничего не сказала. Я лишь пожал плечами и снова посмотрел вдоль улицы.

«Это средневековье, почти такое же, как то, что было в моём родном мире в давние времена. Но здесь нравы не такие жёсткие», – думал я, шагая по чуть скруглённым камням булыжной мостовой. – «Впрочем, я и не представляю, как бы мы могли прогуляться по улице нашего средневекового города с девушкой, у которой на голове лисьи уши, а сзади хвост. Здесь на неё просто косятся. Но не пытаются камнями закидать или палками забить. Так что этот мир немного терпимее, к созданиям, не являющимся чистокровными людьми, чем мой родной мир. Люди просто призирают хвостатую, потому что она от них отличается, только и всего».

– Ой, как вкусно пахнет! – лисичка потянула носом воздух и зажмурилась, сладко вздыхая от наслаждения. – Что за аромат?

– Успокойся, – я схватил её за запястье. – Мы только что ели. Куда в тебя лезет только?! Лучше ищи лавку, где торгует одеждой.

– Я не знаю, как она выглядит, – Дайна растерянно пожала плечами. Я осмотрелся и потянул девушку за собой.

– Идём туда! Впереди множество вывесок, только я не могу понять, что там изображено. Особенно на тех, что дальше. Эти вывески загораживают друг друга. Но может нам попадётся то, что нужно.

«Город немного темноват, несмотря на ясный вечер и безоблачное небо. Никогда в жизни не видел ничего похожего. Я жил в городах, где многоэтажные здания расставлены далеко друг от друга, а между ними широкие улицы, парки и скверы. Но здесь всё не так. Улица узкая. Дома стоят очень плотно и нависают над ней словно стены ущелья, погружая мостовую в тень. Над головой лишь полоска неба, розовеющего приближающимся закатом. Здания высокие, каменные, сложенные из жёлтого песчаника или серого гранита. Деревянных строений практически нет. Из дерева сделаны только навесы и балконы, да ещё переходы между домами, иногда попадающиеся на уровне второго или третьего этажа. Впрочем, и эти переходы, зачастую, тоже каменные. Может здесь дерево дорогое?» – я с интересом рассматривал архитектуру строений, без устали крутя головой по сторонам. – «Возможно лес, вокруг города, рубить запрещено и древесину доставляют откуда-то издалека. Дерево же ещё и на дрова нужно. Здесь повсюду печное отопление. И пища готовится на огне…».

– Вон лавка, торгующая одеждой, – сказала Дайна, дёрнув меня за рукав и прерывая мои размышления. Я взглянул на вывеску.

«Действительно, кованый логотип изображающий платье, шляпку и сапоги. Вне всяких сомнений эта лавка торгует одеждой».

Пожалуйста, не забывайте ставить лайки и делиться своим мнением в комментариях. Ваше мнение важно для нас)

Глава 8 «Паладин»

– Позвольте мне вам помочь, хозяин! – Силеста внезапно положила руку на моё плечо и усмехнулась. От неожиданности я вздрогнул. Да и лисичка отпрянула, испуганно охнув, прижимая кулачок к груди.

– Ты чего делаешь?! – я поморщился. – Так заикой можно остаться! Блин! И когда только успела подкрасться? Надеюсь, прохожие не заметили, как ты возникаешь из воздуха, словно какой-то призрак?

– Прости. Я не подумала. Впредь буду осторожна, – беловолосая девушка миролюбиво улыбнулась. – А о людях не беспокойся. Я умею отводить глаза. Никто не заметил моего появления.

– Ясно. И с какой стати я твой хозяин? Силеста Фор Гервиндэль!

– А? – волшебница удивлённо вскинула брови. – Что ты имеешь в виду? Я не понимаю? Что за Гервинэль?

«Очень талантливо отыгрывает недоумение», – отметил я про себя. – «Зря я, конечно, проговорился, что знаю о её фамилии. Просто не удержался, испытывая досаду от того, что она смогла меня напугать и сполна насладилась этим».

– Помнишь, Линзерина говорила о том, что я могу видеть свои характеристики? – я вздохнул. – Из-за контракта между нами, теперь и твои характеристики отражаются там же, на второй странице. Твоё имя указано как Силеста Фор Гервиндэль.

– Понятно, – Силеста улыбнулась. – Так у меня есть фамилия? Вот так новость! Интересно, откуда Линзерина узнала об этом? И кто такие, эти Гервиндэли? Это фамилия моего отца? Он был дворянином?

Я лишь пожал плечами, не зная, что сказать.

– Ладно. Бог с ним. Немного неприятно, что ты смог заглянуть в мои тайны без моего ведома. Но ничего не поделаешь. Давай позже об этом поговорим, – волшебница взглянула на лису, которая растерянно наблюдала за нашей беседой, а потом снова посмотрела на меня. – И я не зря назвала тебя своим хозяином, – Силеста улыбнулась. – Не забывай, что моё существование полностью зависит от тебя. Даже если ты хоть немножко заболеешь, это скажется на мне самым неприятным образом.

– Ясно.

– Так что береги себя. А сейчас позвольте мне выбрать вам одежду, – волшебница хитро прищурила веки. – Глядя на то, как вы одеты, я могу заключить, что у вас обоих нет ни капли вкуса. Но, не бойтесь! Старшая сестрёнка обо всём позаботится. Идёмте!

Силеста уверенно толкнула двери лавки. Над головой забрякал колокольчик. Седой старичок суетливо подскочил со своего места, склоняя перед ведьмой голову.

– Добро пожаловать, госпожа! – залебезил он. – Как я рад, что в этот чудесный вечер вы нашли время зайти в мой скромный магазинчик. Что желаете? Скажите, и я сделаю всё возможное, чтобы вы были довольны.

Я усмехнулся. На Силесте сейчас было очень шикарное, чёрное платье с белыми лентами, кружевами и множеством бантов. Волосы собраны сзади в широкий, белый хвост и стянуты кружевной лентой, завязанной на затылке пышным бантом. По внешнему виду она действительно походила на благородную особу.

– Большое спасибо, – ведьма кивнула, одаривая старичка царственной улыбкой. – Мне нужна какая-нибудь одежда для моих новых слуг, – говоря это, девушка чуть покосилась на нас, лукаво прищурив левый глаз.

– О! – хозяин лавки восторженно заломил руки. – Разумеется! Нет проблем! Думаю, вам потребуется вообще вся одежда, потому что на их обноски невозможно смотреть без слёз.

– Конечно, – Силеста кивнула. – Нужно всё, вплоть до нижнего белья. Одежда должна быть добротной и на все случаи жизни. Пожалуйста, покажите, что у вас есть.

– Да, госпожа, прошу за мной. Я сейчас позову горничную, чтобы она подала вам чая. Зимняя одежда тоже необходима?

Ведьма снова оглянулась на меня, с лёгкой тенью сомнения во взгляде, а потом покачала головой.

– Нет. Утеплённые вещи я, конечно, возьму, но настоящую зимнюю одежду оставим, пока, в покое. Зима ещё не скоро.

– Ваша правда, – закивал старичок. – Конечно! Это очень разумно. Тем более что Великий цикл лишь недавно миновал подъём.

Увлекая ведьму за собой, торговец повёл её вглубь лавки, чтобы показать одежду, предназначающуюся для прислуги.

– Что за Великий цикл? – шёпотом спросил я лисичку.

– А? – Дайна округлила глаза. – Ты даже это не помнишь?

Я лишь развёл руками.

– Великий цикл, это два раза по двенадцать лет, – начала объяснять хвостатая. – Когда он идёт на подъём, каждое следующее лето становится теплее предыдущего, а зима короче и всё менее холодная. В высшей точке цикла, зимы практически нет. В зимние месяцы просто идут дожди и лишь иногда, по ночам, выпадает снег, – Дайна вздохнула. – Это прекрасное время. Тёплое и ласковое. Но потом, снова всё идёт на спад. Зимы становятся холоднее, а лето укорачивается. В самый холодный год, лета практически нет вообще. Постоянно идут дожди, или дожди со снегом, а зима долгая и лютая. Страшно представить. Это самое тяжёлое время для всех. Пережить его не просто, и к нему нужно обстоятельно готовиться. Я всегда с таким ужасом думаю о надвигающихся холодах. Боюсь, что мне уготована судьба, умереть с голоду или замёрзнуть где-нибудь, без тёплой одежды и крыши над головой, – девушка поёжилась и потёрла плечи руками как от озноба.

– Ясно, – я ободряюще погладил её по голове, прямо между мягких ушек. – Не бойся. Всё будет хорошо. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Ага, – лисичка жалобно улыбнулась. – Дай бог.

Силеста тем временем подобрала нам одежду. Почти целый час пришлось мерять разные наряды, и в основном на Дайну. Наконец волшебницу удовлетворил выбор платьев. При этом она кое-что оставила торговцу, чтобы он подогнал одежду под наши фигуры. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, когда мы вышли на улицу. Теперь на моих плечах был довольно увесистый тюк, и я чувствовал себя носильщиком при госпоже.

– Хорошо, – Силеста осмотрелась. – Сейчас наведаемся в оружейную лавку. Найдём тебе подходящие ножны для Святого меча.

– Я думал, нам его проще продать, – сказал я. – Оружие слишком заметное. Как бы с ним не возникло проблем.

– Не выдумывай, – ведьма покачала головой. – Святой меч уникален сам по себе. Никакой другой клинок с ним не сравнится, за исключением «легендарных», конечно. Но он и сам относится к их числу. Им даже меня можно убить. Потому просто найдём клинку подходящие ножны, чтобы он не бросался людям в глаза.

– Не понял? – я удивился. – А ты не боишься оружия, которое может тебя уничтожить? Уверена, что хочешь видеть его подле себя?

– Конечно, – волшебница загадочно улыбнулась. – Посуди сам. Такую опасную вещичку лучше всегда держать под присмотром, и не доверять её посторонним. Мне гораздо спокойнее знать, что Святой меч в твоих руках. Меня же ты им не станешь убивать, раз однажды выдернул его из моего тела.

– Понятно, – я кивнул.

– Ладно. Поспешим, – сказала Силеста. – Скоро стемнеет. Хотелось бы ещё в гильдию авантюристов заскочить. Но боюсь, сейчас уже поздно. Придётся завтра с утра этим заниматься.

– Куда?! – мне показалось, что я ослышался. Я даже остановился от неожиданности.

– Гильдия авантюристов, – беловолосая девушка усмехнулась. – Ты же сам говорил, что в этом городе нам нужен какой-то легальный источник дохода. Вы бывшие воры, а я ведьма с болота. Вряд ли мы годимся на роль подмастерьев в пекарню, или в качестве прислуги в богатый дом. Так что, самый простой способ, это зарегистрироваться в гильдии авантюристов. Я уже всё узнала. Там не будут копаться в нашем прошлом, и даже то, к каким видам мы относимся, не станет слишком большой проблемой, – Силеста вздохнула. – Конечно, если мы и дальше будем держаться обособленной группой. Всё же с нами хвостатая, ты оборотень, а я вообще ведьма, чудом избежавшая костра.

– Звучит разумно, – я кивнул.

«Но гильдия авантюристов! Мы словно в видео игре, или каком-то аниме! Бог, мой! Вот уж не ожидал».

– Вижу оружейную лавку! – сообщила Дайна, вытянув палец в сторону вывески, оформленной в виде щита и меча, висящую между зданиями, и указывающую куда-то в тёмный переулок. Сверху, на этой конструкции, сидела ворона. Увидев, что лисичка тычет в неё пальцем, птица возмущённо каркнула и шумно взлетела, уронив перо. Вывеска закачалась, поскрипывая на ржавых кольцах.

«Правильно. Показывать пальцем не хорошо», – подумал я про себя, с усмешкой. – «Возмущение вороны вполне ожидаемо».

– Отлично. Идёмте туда, – Силеста свернула в узкий проход, и мы последовали за ней. Переулок оказался грязным и очень тесным. Сразу за зданием начался обшарпанный забор и возле него высились две прогнившие бочки, доверху заполненные отходами. Отходы валялись и просто кучей, вдоль стены, распространяя вокруг себя невероятно жуткий смрад. При нашем приближении с бочек взлетела ещё парочка ворон. Лисичка зажала нос пальцами, и начала придирчиво выбирать, куда поставить ступню, чтобы босыми пяточками не наступить на острый мусор или гниющие помои. Мне тоже пришлось смотреть под ноги и беречь сапоги. Наконец забор кончился. Мы вышли на небольшую площадку, куда стекались проходы ещё двух переулков, а так же, спускалась истёртая, каменная лестница, идущая откуда-то сверху, очевидно с улицы, расположенной уровнем выше. Вообще этот закуток выглядел, словно дно колодца, зажатый между стен высоких, мрачных зданий. Справа от нас виднелся спуск в подвал, и над ним висела всё та же вывеска оружейной лавки. Внизу обитая металлом дверь, и возле неё коптит тусклый, масляный фонарь.

«Какое-то слишком подозрительное место», – подумал я про себя. – «Словно воровской притон. Может нам не стоит сюда соваться?»

Но Силеста уже начала спускаться вниз, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Дверь была не заперта. За нею оказался довольно обширный зал, со сводчатым потоком, и с рядами стеллажей, как в каком-то маленьком супермаркете, при заправке. Стеллажи заставлены оружием и доспехами. Чего здесь только нет. Шлемы, кольчуги, нагрудники и наплечники. Полные доспехи и латы. Специальная одежда, сапоги, плащи, ремни и пояса. А щитами и клинками завешаны все стены. Выбор так велик, что разбегаются глаза. Вот только в этом полуподвале царит таинственный полумрак, едва разрезаемый тусклыми полосками света, падающими из крошечных, квадратных окошек под потолком правой стены. Фонарь горит лишь у входа, и ещё один, в глубине зала, у стойки, за которой сидит лысеющий мужчина с внешностью напоминающей крысиную морду.

– Добрый вечер, – пророкотал очень низкий голос слева от нас. Он прозвучал так неожиданно, что я снова вздрогнул. Лисичка ойкнула. Силеста нахмурилась. Оказалось, что прямо у дверей стоял широкоплечий громила, почти двухметрового роста. В полумраке мы его не заметили, привлечённые видом оружия и доспехов.

– Добрый, – ответил я, сдержано кинув.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – расцвёл в улыбке человек за стойкой, приподнимаясь со своего места и склоняя голову набок, чем ещё больше стал походить на огромную крысу. – Моё имя Хорм. Желаете что-то купить, или продать? Может быть починить? Моя лавка всегда к вашим услугам.

Силеста шагнула вперёд, сделав мне знак следовать за ней.

– Нам нужны ножны для меча, – сказала она улыбаясь. – К сожалению прежние пришли в негодность, и их пришлось бросить. Серый, покажи.

Я размотал тряпку и вынул клинок. В полумраке лавки, лезвие снова засветилось призрачным, голубоватым свечением.

– О, боже! – Хорм восторженно покачал головой. – Какой любопытный образец. Позволите мне взглянуть?

Он протянулся к моему оружию, а я, с сомнением, покосился на Силесту. Ведьма кивнула.

– «Не беспокойся», – сказала она мысленно. – «От торговца не исходит злых намерений. Только удивление. А если что, я ему руки оторву».

– Это ваши слуги? – спросил оружейник, улыбаясь ещё шире и хитро прищурив взгляд.

«Кажется, от него не ускользнули наши переглядывания», – подумал я и поморщился. – «Впрочем, его умозаключения ожидаемы. Силеста одета в платье, которое выглядит дороже, чем наша, с лисичкой, одежда. Кроме того ведьма держится уверенно и величественно, как какая-то аристократка».

– Не совсем, – Силеста улыбнулась. – Парень мой телохранитель. А хвостатая действительно служанка. Но разве это относится к делу?

– Телохранитель? – торговец с сомнением покачал головой. – Простите за грубость, но он не выглядит сильным или умелым бойцом. Довольно рискованно доверять ему свою жизнь. Юная леди! Мне кажется, вы слишком молоды и неопытны? – Хорм оскалился, изображая милую улыбку, – Так же как и ваши спутники. Хотите, я подскажу вам парочку отличных и надёжных телохранителей? Ручаюсь, что они непревзойдённые бойцы, а их услуги не будут слишком обременительны. Оба бывшие военные, ищущие себе нового господина.

– Исключено, – Силеста вздохнула. – Лучше подскажите, где мой друг может улучшить своё мастерство. Может в этом городе есть люди обучающие фехтованию?

– Есть, – торговец кивнул. – Таких мест много. Абсолютно бесплатно, искусству владения мечом, можно обучиться в гильдии наёмников, если стать её членом, разумеется. Для этого заключается контракт и вашему юноше, в течение года, придётся выполнять поручения гильдии. Но если есть деньги, я порекомендовал бы обратиться к одному из настоящих мастеров, – Хорм выдернул лист бумаги из записной книжки, лежавшей на его столе, и грифелем нацарапал несколько строк. – Вот тут я написал адреса. Пройдитесь по ним и узнайте, кто может взяться за ваше обучение, и сколько это будет стоить.

– Огромное спасибо, – Силеста взяла листочек. – Чем мне отблагодарить за вашу доброту?

– Не стоит благодарности, – Хорм суетливо помахал рукой. – Я рад помочь. Надеюсь, и услуги моей лавки так же будут вам полезны. Мы всегда готовы удовлетворить любые запросы, – он снова протянул руку. – Ну, так что? Вы покажите мне своё оружие?

Я положил клинок на стойку. Торговец приподнял его за рукоять и покрутил, разглядывая со всех сторон.

– Интересно, – бормотал он. – Необычный меч. Такой не часто увидишь. Откуда он у вас?

– Достался в качестве трофея, – сказал я.

– Удивительно, – Хорм покачал головой. – Молодой человек, дорогая госпожа, не хотите ли вы продать его мне. Я дам за него пятьсот золотых монет, – он снова улыбнулся, услужливо склоняя голову. – Уверяю вас. Это отличная цена. На эти деньги можно полностью экипировать юношу лучшим оружием и доспехами, что есть в нашем городе. Деньги даже останутся на жизнь и обучения боевым искусствам.

«Отличное предложение!» – обрадовался я. – «Это разом решит все проблемы».

Кажется, Хорм заметил моё воодушевление и чуть прищурил веки.

«Может, понял, что предложил слишком много и сейчас снизит цену?» – испугался я.

– Нет, – внезапно твёрдо сказала Силеста, отрицательно мотнув головой. – Простите, но мы не будем продавать клинок. Нас интересуют только ножны.

– Ясно, – торговец разочарованно вздохнул.

«Блин», – я поморщился. – «Сдался тебе этот меч? В лавке полно других клинков, интереснее и изящнее Святого меча…»

– Хорошо. Как начёт тысячи золотых? – Хорм лукаво прищурил взгляд. Я вздрогнул от неожиданности. Дайна открыла рот от удивления. Силеста помрачнела.

– Подумайте, – продолжал торговец. – Как я понял, вы приезжие и впервые в нашем городе. А на эти средства можете купить себе собственный дом и даже нанять ещё прислугу. Конечно же, денег хватит и на то, что я перечислил ранее.

– Мы теряем время, – ведьма снова качнула головой, но теперь уже с выражением явной досады. – Этот клинок для нас имеет особую ценность, и мы не станем отдавать его ни за какие деньги. Скажем…, – девушка на секунду замялась, словно обдумывая слова, потом вздохнула, – Это семейная реликвия. У меня будут большие проблемы, если я его потеряю.

– Вы же только что сказали мне, что он достался вам в качестве трофея, – Хорм усмехнулся.

– И что? – Силеста, с невозмутимым выражением лица, пожала плечами. – Так уж получилось, что реликвия была в чужих руках. Но теперь мы смогли вернуть её себе. Конечно же не для того, чтобы тут же расстаться с нею вновь.

В глазах торговца сверкнули злые искорки, и он плотно сжал губы. Я видел, как побелели его пальцы, сжимающие рукоять Священного меча.

– Две тысячи золотых! – наконец сказал он. – Это предельная цена и это все мои деньги. Только из уважения к вам и к истинной реликвии. Поверьте мне. Я всю жизнь занимаюсь торговлей оружием. Оружейную лавку держал ещё мой отец и дед. Даже легендарные клинки, далеко не все, стоят две тысячи золотых монет. А за этот меч вы нигде и никогда не получите и половины этой суммы. Подумайте. Сейчас я предлагаю вам целое состояние….

– Простите, – Силеста развела руками, улыбаясь странной улыбкой, но от её взгляда несло ледяным холодом. – Как я уже говорила, нас интересуют только ножны. Если вы не готовы продать их, верните клинок, и мы пойдём искать другую лавку.

«Не понимаю, зачем она упрямится», – поморщился я. – «Что такого ценного в этом мече?»

Секунду торговец и ведьма смотрели в глаза друг другу, ничего не говоря. На лбу Хорма выступила испарина, и я заметил, что у него чуть подрагивают пальцы. В этот момент верзила у дверей вытащил из стойки огромный меч, словно для того, чтобы полюбоваться его лезвием.

– «Дело плохо!» – обратился я к Селесте по телепатическому каналу. – «Боюсь, они не выпустят нас живыми. Соглашайся на деньги и пошли отсюда».

– «Не сцы», – усмехнулась ведьма. – «Я сейчас спалю всю их лавку. Готовься выхватить меч, у торгаша, сразу как подам сигнал».

В этот момент над дверью забрякал колокольчик. Створка отворилась, пропуская внутрь высокого, светловолосого парня, в белоснежных доспехах, отделанных золотым кантом с завитками и лилиями. За спиной юноши роскошный, плотный плащ, бирюзового цвета, с золотистым орнаментом по низу. На поясе великолепный клинок. На красивом лице благодушная улыбка. Я обратил внимание, что у парня очень светлые глаза, а сам он выглядит так, словно сказочный принц из книжки с картинками.

«Ну и красавчик! Прямо модель! Наверное, все женщины текут при одном его взгляде», – подумал я с некоторой завистью и раздражением.

Следом за парнем действительно следовала невысокая девушка в чёрных одеждах, полностью скрывающих всё её тело. Даже на лице платок. Видны лишь тёмно-карие глаза. Стрижка короткая. Волосы тёмные. На голове бандана. За спиной торчат рукоятки двух изогнутых мечей.

– Добрый день, – сказал здоровяк у входа, вставляя клинок обратно в стойку.

– Скорее вечер, – ласково улыбнулся парень. – Привет. Вижу у вас посетители….

– Сэр паладин! – расцвел в улыбке Хорм. – Как я рад вас видеть! Вы давно не показывались в моей лавке, и я уже начал волноваться. Пожалуйста, подождите пару минут. Я сейчас закончу с покупателями и займусь вами.

– Конечно. Не спешите, – парень кивнул. – Я пока посмотрю, что у вас есть нового.

– Да. Гораций вам всё покажет, – торговец закивал и сделал знак громиле. Краем глаза я заметил, что Дайна во все глаза смотрит на паладина и у неё даже ротик открылся. А вот Силеста лишь скользнула по парню взглядом и снова повернулась к Хорму.

– Юная госпожа, – улыбнулся торговец. – Жаль, что мы так и не пришли к соглашению. Но вы, пожалуйста, на досуге, спокойно и не торопясь, ещё раз подумайте над моим предложением. Надеюсь, что по итогу, вы сами поймете, насколько это выгодно, – Хорм разочарованно вздохнул, скользнув по клинку взглядом, словно прощаясь с чем-то дорогим. – В любом случае, я готов ждать вашего решения, столько, сколько потребуется, – сказал он Силесте, с доверительной интонацией в голосе. – Только, ради бога, больше никому не продавайте ваш меч. Ножны будут готовиться два дня. Выберите образец на витрине, и я подгоню его под размер клинка. Стоимость будет зависеть от того, что вы выберите.

– Как насчёт этих? – Силеста указала на довольно простые ножны, чуть украшенные на концах бронзовыми вставками.

– Восемь реалов, – сказал торговец. Если купите ещё какое-нибудь вооружение или доспехи, сделаю вам хорошую скидку. Так же готов купить у вас любые трофеи по хорошей цене.

– Любые? – тотчас заинтересовалась Силеста.

– Конечно, – торговец усмехнулся. – Даже явный металлолом, долго пролежавший в земле, например. Мы его переплавим и сделаем что-то полезное. Но конечно цена будет сильно зависеть от качества товара.

– Хорошо, – ведьма кивнула. – Думаю, что смогу предложить вам кое-что ещё. Так получилось, что у нас есть другие трофеи, кроме этого меча. Просто мы не взяли их с собой.

– Отлично. Буду ждать.

– Какой интересный клинок! – прозвучал сзади восхищённый возглас паладина. Пока мы разговаривали с торговцем, он подошёл ближе и сейчас стоял за нашими спинами, созерцая Священный меч. – Откуда он у вас?

Силеста поморщилась.

– Если позволите, я не буду отвечать на праздные вопросы случайных незнакомцев, проходящих мимо, – сказала она холодно. Фраза: «проходящих мимо» прозвучала, как приглашение идти куда подальше.

– Простите, – юноша поклонился. – Разрешите представиться. Моё имя Михаил де Винселт. Служу королю и святой церкви. А как вас зовут, прекрасная незнакомка? Кажется, я впервые вижу вас в этом городе. Из какого вы рода?

– Моё имя Силеста Фор Гервиндэль, – ведьма сделала лёгкий и изящный реверанс, чем удивила меня до глубины души. До этого мгновения я и подумать не мог, что она умеет делать что-то подобное.

– Простите, но у меня нет времени для светских бесед, – продолжала Силеста. – Время уже позднее и мне нужно закончить свои дела.

– И про меч вы тоже не расскажите?

– Нет, – беловолосая девушка поморщилась.

– Гервиндэль, да? – паладин улыбнулся. – Я запомню. Не смею задерживать вас, прекрасная леди. Но надеюсь, что мы встретимся вновь и сможем поговорить в более приятной обстановке.

– Было приятно познакомиться, – всё так же холодно ответила Силеста, и мы покинули лавку, забрав клинок.

– Так я твой телохранитель? – усмехнулся я, когда мы снова вышли на широкую улицу, оставив позади тёмный переулок.

– Ага, – ведьма улыбнулась. – Причём в прямом смысле. Моё тело хранится внутри тебя. Потому, в любой ситуации и в первую очередь, ты должен защищать себя, тем самым оберегая и мою жизнь тоже.

– Не понравился мне этот паладин, – сказал я, стараясь увести разговор в другую сторону. – Какой-то он подозрительный.

– Чем же? – девушка усмехнулась.

– Зачем святому рыцарю ходить по подобным заведениям? Эта лавка как бандитское логово. Скорее всего, скупает краденое….

– Нет никаких сомнений, что скупает, – Силеста кивнула. – Но нам это на руку. Мы сдадим Хорму доспехи гвардейцев, когда за ножнами придём. А про Михаила забудь. У него не было ни капли агрессии. Просто праздное любопытство и не более того. Узнав мою фамилию, он не сделал даже жалкой попытки вспомнить, что это за род и где его владения. На самом деле, ему на моё имя и фамилию было глубоко наплевать.

– Мне кажется, ты напрасно говоришь её первому встречному, – я покачал головой. – Тем более паладину.

– Возможно, – Силеста беспечно пожала плечами. – Мне просто было интересно посмотреть, какую это вызовет реакцию. Но все отнеслись с таким равнодушием, что меня даже разочаровало, – девушка усмехнулась. – Ладно. Забудем. Плевать, что никто обо мне не знает. Так даже лучше. А вот идея купить собственный дом, очень увлекательна. Сколько у нас сейчас денег?

– Не так уж и много, – я вздохнул. – Пятнадцать золотых, триста монет серебра и немного мелочи.

«Купить собственную крышу над головой, действительно было бы просто замечательно. Иначе, я сейчас чувствую себя бомжом. Мне вряд ли уже когда-нибудь удастся вырваться из этого мира. Так что нужно начинать обустраиваться здесь».

Глава 9 «Распутница»

По узким улицам города уже зажглось множество масляных фонарей. Тут и там тускло светились окна, а на небо высыпали первые звёзды. Прохожих стало совсем мало, да и те спешили по домам. Только возле закусочной было довольно оживлённо. Все столики, на улице, были заняты шумными компаниями. Из окошка доносилась визгливая музыка, пьяные выкрики и женский смех.

– Ну что ж, – сказала Силеста. – Давайте заскочим в баню, отмоем вас и переоденем, а потом вернёмся в гостиницу и хорошенько отпразднуем наш первый день в Сигирске.

– Хорошо, – я кивнул.

Лисичка пожала плечами. Видя, что возражений нет, Сили свернула в арку, а мы за ней.

– По поводу моей фамилии, – сказала ведьма, усмехаясь на ходу. – Как я уже говорила, я не знаю, как оказалась в приюте, кто были мои родители и почему они бросили меня. Раз ты говоришь, что я Силеста Фор Гервиндэль, то видимо так и есть. Но я удивлена. Честное слово, – девушка покачала головой. – Боже! Раньше мне и в голову не приходило мысли о моём происхождении. А теперь я очень заинтригована. Хочу узнать, кто такие эти Гервиндэли, и почему они избавились от меня.

– За нами кто-то идёт, – тихо сказала Дайна. – От самой арки. Держится на отдалении.

Силеста насторожилась.

– Может торговец решил проследить, где мы живём, чтобы ночью выкрасть меч? – предположила она.

– Проклятье! – я поморщился. – Можешь перенести нас магией на другую улицу, чтобы оторваться от преследования?

– Хорошо. Но желательно, чтобы никто не видел, как мы это делаем. Не хочется показывать возможному врагу свои секретные козыри раньше времени. Идёмте туда, – Силеста свернула в очередную арку и резко ускорила шаг, почти побежала. Ещё раз, повернув налево, мы попали в узкий переулок, а потом проскользнули в щель между зданиями. Справа, в тёмной нише, под навесом из соломы, виднелись телеги и ящики. В принципе это было неплохое место, для того чтобы устроить засаду и напасть на преследователя. Но здесь оказалась гнедая лошадка. При нашем появлении, она испуганно всхрапнула и затрясла головой. Да ещё недовольно зашипел кот, запрыгивая на забор и косясь на нас оттуда злобным взглядом. Ведьма совершенно бесшумно пробежала дальше. За зданиями вообще не было уличного освещения, но я и «хвостатая» отлично ориентировались в темноте. Волшебница тоже. Силеста нигде не запнулась и не оступилась. Через миг мы миновали ещё один поворот, и справа оказались чуть приоткрытые ворота какого-то заднего двора. Девушка протиснулась в щель, а мы за ней.

– Давайте руки! – прошептала Силеста, хватая нас за запястья. В следующее мгновение мир качнулся, вспыхнуло сияние, рассыпавшись яркими искрами, и вокруг нас оказался тёмный тупичок, а над головой нависающий балкон. Я вздрогнул и быстро осмотрелся. Но вокруг была сонная тишина. Только в отдалении, слышны какие-то крики и женский визг, летящие из-за здания справа. Где-то там лает собака и плачет ребёнок.

– Мы уже были здесь! – удивилась Дайна.

– Ага, – я кивнул. – Вон мимо той облупленной стены проходили пару минут назад.

– Ты прав, – подтвердила волшебница. – К сожалению, быстро переместиться, я могу только туда где уже бывала прежде и желательно не слишком давно. Сейчас мы за спиной преследователя и можем зайти ему в тыл.

– Не самая лучшая идея, – я покачал головой. – Лучше идёмте в баню.

За поворотом женский визг и мужская ругань приняли особо драматические нотки. Были слышны звуки ударов.

– Только, для начала, хочу посмотреть, что там происходит, – сказал я. – Кажется, там кого-то убивают.

– А вот это точно не самая лучшая идея, – Силеста поморщилась. – Зачем нам задерживаться? Времени и без того много. Баня может закрыться на ночь.

Но я уже двинулся вперёд, не слушая её возражений. Впрочем, и Дайна двинулась за мной с явным выражением любопытства на лице. Похоже, ей тоже было интересно посмотреть, что там происходит и кто кричит. Через мгновение мы вышли на открытое пространство. Здесь нашим взглядам предстала не самая приятная картина. На круглом пятачке, в центре которого располагался тусклый фонарь и каменный колодец, какой-то пьяный, коренастый мужичок, в рваной рубахе, с потной лысиной и совершенно безумными глазами, избивал толстой палкой молодую женщину, почти девочку, с растрёпанными косами светло-русого цвета, лежащую на земле у его ног. Из всей одежды на девушке был только кулон на шее да рваная, окровавленная тряпка в руках, которой она безуспешно пыталась защищаться от ударов. На её теле уже виднелось множество синяков и кровоподтёков. Плечо и бедро рассечено. Кровью перемазаны и руки, и ноги. На упругой, девичьей груди видна рваная рана. Когда я оказался на площади, нечастной удалось схватиться за палку, которой её избивали, но мужичок, извергая проклятия, начал остервенело пинать девушку в живот, в грудь, в голову, и ей пришлось снова отпустить орудие экзекуции. Впрочем, попытки защитить себя, у жертвы были слишком слабые и особого успеха не имели.

«Он же убьёт её сейчас!» – подумал я про себя, видя, как мужичок поднимает палку над головой, словно собирается топором рубить дрова. Кроме него и девушки на площади было ещё человек десять зевак, которые посмеиваясь и улюлюкая, наблюдали за этим бесплатным, представлением не пытаясь вмешаться и остановить изверга. Похоже, всё происходящее людей лишь забавляло, а на судьбу обнажённой женщины им было глубоко наплевать. На крылечке дома напротив жались двое взлохмаченных, перепуганных детей, плача и воя навзрыд. Мальчик совсем маленький. Девочка чуть постарше. На привязи истошно лаяла собака, прижимая уши и роя землю когтями. Дайна испуганно охнула, хватая меня за рукав.

– Что происходит?! – я схватил за плечо одного из зевак.

– Егмор жену на горяченьком поймал! – сказал он, возбуждённо сверкая глазами и трясясь от смеха. – Совсем сдурел…!

– Сдофни тфарь! – рычал старый безумец, беря максимальный замах, очевидно собираясь добить свою неверную жену, раскроив ей голову.

– А ну стой! – раскидав зевак, словно кегли, я метнулся к мужику и схватил его за окровавленную палку. Егмора качнуло, и он потерял устойчивое положение.

– Ты ещё фто?! – брызжа слюной, взревел он, оглядываясь на меня безумным взглядом и выдохнув такой сильный запах перегара, что у меня невольно заслезились глаза. – Ешо один тфахаль?! Убюю!

Хрен его знает, что он хотел сказать. Я заметил, что у мужика рассечена губа и возможно не хватает пары зубов. Под правым глазом почти чёрный синяк, лоб и щека в глубоких ссадинах, а под носом кровавые сопли.

«Неужели несчастная тоже успела ответить ему пару раз? Сильно сомневаюсь. У неё бы сил не хватило нанести мужчине такие повреждения голыми руками. Не та весовая категория. Наверное, это любовник постарался, прежде чем сбежать. А этот дурак теперь вымещает свою бессильную ярость на той, кто слабее, и ответить ему не может».

Схватив противника за шкирку, я резко развернул его к себе и, рванув вниз, коленом ударил в солнечное сплетение, со всей силы, на которую был способен. Мужчину скрючило. Он вытаращил глаза, хватая воздух, как рыба, выброшенная на берег. Палка выпала и покатилась прочь. Свалив Егмора лицом на камни мостовой, я запрыгнул сверху, выворачивая его руку за спиной и оттягивая её к затылку.

– А-а-а! – тонко завопил лысый, тряся головой. – Пофяди! Больно! Отпуфи! Рука!!!

Игнорируя этот визг, я схватил мужчину за горло, прижал голову к земле, а сам навалился сверху.

– А ну тихо! Или шею сверну, как цыплёнку! Придурок, – угрожающе зарычал я ему прямо в ухо.

– Ей! Ты чего делаешь?! – возмутились горожане. – Кто тебе дал право на честных людей нападать?! Это что делается?!

– Я сейчас башку ему отсеку за попытку убийства девушки, – сказал я, вынимая меч.

– Это жена его, Лизка, – сказал другой мужчина. – Он её с любовником поймал.

– Егмор честный лавочник! – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Уважаемый…!

– Ага, – поддакнул другой человек. – Он где-то пил сегодня, как обычно, А Лизка с хахалем кувыркалась. Только муженёк пришёл домой раньше времени….

По толпе прокатились смешки.

– Убюю! – снова зарычал лысый, пользуясь тем, что я ослабил хватку. – Убюю и в коолофце утопюю! Стефла! Ведвма! Млазь!

Голая, дрожащая девушка, наконец, приняла сидячее положение и кое-как закрылась своей рваной тряпкой, которая, очевидно, раньше была обычной простынёй.

– Пощадите! – взмолилась она, размазывая слёзы и кровь по лицу. – Не убивайте! Господин…. Отпустите моего мужа! Прошу вас…!

– «Подлечи её!» – попросил я ведьму мысленно.

– «Боже!» – Силеста вздохнула с явным раздражением. – «Вот зачем ты впутываешься в разные глупые истории?! Тебе это надо? Пускай муженёк сам разбирается со своей кумушкой».

– «Не могу пройти мимо, когда кому-то нужна моя помощь», – я поморщился.

– «А в чём смысл?» – ведьма усмехнулась. – «Эта женщина сама виновата в том, что с ней произошло. Её муж вполне имеет право злиться».

Тем не менее, Силеста небрежно взмахнула рукой в направлении Лизы. Раненую девушку окутал зеленоватый свет, и она удивлённо округлила глаза, видя, как затягиваются её раны. Горожане ахнули и зашептались, испуганно отступая назад.

– Колдуны! – запричитал кто-то в толпе. – Господи помилуй! Не смотрите на них! Проклянут.

– «Доволен?!» – с сарказмом спросила Селеста. – «Эти люди тебя запомнят».

– «Да мне плевать», – теперь усмехнулся я. – «Я всегда следую своим убеждениям и поступаю так, как считаю нужным».

– Сюда идёт городская стража! – крикнул кто-то среди зевак. Люди начали оглядываться.

– «Силеста! Перенеси нас в безлюдное место!» – взмолился я. – «Пожалуйста!»

– «Будет сделано», – ведьма хихикнула. В следующее мгновение мы оказались на вершине башни, под огромным небом усыпанном яркими звёздами. На мгновение заложило уши, видимо от резкого перепада высот. Мужик в моих руках испуганно хрюкнул. Я подхватил его как мешок с соломой, подтащил к краю и даже немного высунул наружу. Отсюда, с гребня зубчатой стены открывался отличный вид на вечерний город с целой россыпью тусклых, жёлтых огоньков в окнах домов и в фонарях освещающих улицы. На секунду я даже залюбовался этим зрелищем. Прохладный воздух всколыхнул волосы.

– Ай! Пофядите! Гофодин! Не убифайте! – взмолился лысый, схватившись за мою руку и задрожав как осенний лист на ветру.

– «Сбрось его отсюда, и дело с концом», – посоветовала Силеста в моей голове. Я заметил, что Дайна сцепила пальцы и испуганно прижала уши, но не издала ни звука, видимо, не решаясь вмешиваться в происходящее.

– Послушай, Егмор, – я криво улыбнулся. – Ещё раз, хоть пальцем, тронешь свою жену, и в твоём доме будет играть музыка. Но ты её уже не услышишь. А знаешь почему?

– Госфодинн-н! – мужчина вытаращил глаза и втянул голову в плечи. – Я сё понял! Пофядите! У меня д-дфое детей!

– У тебя двое детей! – тотчас подхватил я. – И что они видят?! Как ты пьяный избиваешь их мать? Не хочешь с ней жить, разведись. Только своим детям ты обязан обеспечить нормальную, счастливую жизнь. Учти, Егмор, я проверю. Ещё одна выходка, и я тебя зарою. Ты всё понял?

– Да, госфодин! – выдохнул мужичок, продолжая мелко дрожать и синея лицом. Кажется, я чересчур его сдавил, и ему было тяжело дышать.

«Насколько же оборотень сильнее обычного горожанина?» – мимоходом удивился я своим новым возможностям. – «Или это ярость так увеличивает мои характеристики? Что там было написано про «ярость зверя»?»

Повернувшись спиной к краю пропасти, я бросил мужчину на камни площадки башни.

– Посиди здесь и подумай, – сказал я на прощание. – Если бы ты не шлялся по кабакам, а был со своей семьёй, в твоей постели не ошивались посторонние.

Мужчина потёр горло, глядя в пол и ничего не говоря в ответ.

– «Это бесполезно», – сказала Силеста. – «В их семье просто нет любви. И меня это ничуть не удивляет. Я бы тоже не хранила супружескую верность этому жирному, потному и вонючему лавочнику», – ведьма вздохнула. – «Но, увы. Обычно женщина не выбирает, за кого её выдадут замуж. Тут уж ничего не поделаешь. Приходиться жить с тем, что есть».

В следующее мгновение мы снова были в том же тупичке под балконом. На площади два стражника разговаривали с одним из прежних зевак. Остальные люди видимо разошлись по домам. Детей и женщины нигде не было видно. Даже собака затихла. Ничего не говоря, мы продолжили свой путь.

«Наверное, я действительно зря лезу не в своё дело», – думал я по дороге. – «Но от своих принципов я отступать не собираюсь. И плевать к чему это приведёт. Разберусь как-нибудь, по ходу пьесы».

– Вижу вывеску бани, – оживилась лисичка. Я поднял взгляд. В глубине территории огороженной невысоким заборчиком, в тени раскидистого вяза, гостеприимно светился масляный фонарь, освещая гладко отполированную доску с, приколоченными к ней веником и ушатом. Само здание тонуло во мраке. Только кое-где тускло светились окна второго этажа. Входная дверь была приоткрыта, и там горел свет. А вокруг распространялся совершенно неповторимый банный запах. Я с удовольствием втянул воздух носом. К нашему счастью заведение всё ещё работало. Впоследствии выяснилось, что закрывается баня только поздно ночью, а иногда и под утро, когда город уже освещают лучи рассвета. Но, как и ожидалось, с лисой меня в центральное здание не пустили. Нас провели в отдельное и тесное помещение, расположенное на заднем дворе. Конечно же, возражать я не стал. Здесь тоже было довольно неплохо, и я был даже рад уединению, чтобы нам никто не мешал. Сразу за скрипучей дверью оказался небольшой предбанник с лавкой, кучей соломы и бочкой холодной воды. В углу сложена поленница дров. На деревянных крючках развешаны веники, простыни и войлочные шапки. Мыло, мочалки и полотенца нам выдал служитель. Как только закрылась входная дверь, и я задвинул засов, Дайна сразу начала стягивать платье через голову.

– Эй! – я усмехнулся, смущённо отводя взгляд от стройного тела хвостатой. – Дай хоть отвернусь!

– Чего?! – лисица растерялась. – Вообще-то ты меня не только обнажённой уже видел, но мы и непристойностями всякими занимались почти каждую ночь в твоей кровати, – девушка обижено надула губки. – Довольно неприятно осознать, что ты всё это забыл. Как же так?

Краем глаза я видел, как усмехнулась Силеста, хитро прищурив веки.

– Прости, но я, правда, ничего не помню, – я поморщился, чувствуя, как раскаляются уши.

– И что теперь? – Дайна развела руками. – Я тебя больше, не привлекаю что ли?

– Привлекаешь. Не злись, – я снова взглянул на голую лисицу и смутился ещё больше, ощущая, как стремительно просыпается моё мужское естество.

Рыжая девушка коварно захихикала в кулачок, и в полумраке явственно заблестели её глаза. Конечно же, от внимания хвостатой не ускользнуло то, как я реагирую на изгибы её стройного тела.

– Я к вам присоединюсь, если не возражаете, – сказала Силеста, тоже давясь смехом, и одежда на ней превратилась в белый туман, который тотчас же растаял без следа.

«Похоже, что спокойно помыться мне не удастся!» – подумал я со вздохом, а вслух сказал, улыбаясь и качая головой: – Девушки, как понимаю, вы о нормах приличия и не слышали никогда?

– Ну а причём здесь это? – ведьма пожала плечами. – Мы же не чужие люди. У нас с тобой вообще одно тело на двоих. Твоё тело принадлежит мне, так же как и моё тебе. Мы одно целое и ближе друг к другу чем кто бы то ни было. Так что всё нормально. Да, по большому счёту, и тело твоё, не твоё. Не понимаю, что тебя может так смущать. Серый? Неужели у тебя в прежнем мире даже девушки не было?

– Ладно, – я усмехнулся. – «В самом деле. Чего я застеснялся, как ребёнок, право слово? Я же и без того знал, к чему приведёт визит в баню с лисой и ведьмой. Как раз такого финала я и ждал. И даже надеялся на него. Хотя не ожидал от девушек такой непринужденности».

– Давай, раздевайся, – Дайна схватила меня за поясной ремень. – Хватит разговоры разговаривать. А то мы замёрзнем здесь без одежды.

– Хорошо, – я схватил лисичку за запястья. – Идите пока внутрь. Я сейчас разденусь и к вам присоединюсь. А то правда замёрзните здесь.

Глава 10 «Берёзовые веники»

За дверью нас ждал раскалённый воздух, влажный пар и запах берёзовых веников. Баня внутри оказалась маленькая и тесная. Слева от входа располагалась массивная каменная печь с котлом для нагрева воды. Сразу за ней двухуровневый полок из толстых, чёрных досок. Вдоль стен широкие лавки, а в правой стене маленькое окошко, завешанное серой тряпкой. В углу деревянные ушаты и бронзовый ковшик. Над входной дверью единственный масляный светильник, дающий так мало света, что помещение больше озаряется углями в печи, чем его слабым огоньком. Впрочем, у нас троих было отличное зрение, потому полумрак бани нам ничуть не мешал. Я отлично видел обнажённые тела своих спутниц и мог рассмотреть их в мельчайших подробностях, так же как и они меня. Дайна, по сравнению с ведьмой, выглядела как подросток, к тому же сильно проигрывала ей в росте, в округлости форм и в размере груди. Но кожа её заметно темнее, словно хвостатая регулярно посещала солярий. Кроме того, руки и ноги лисички были покрыты короткими рыжими волосками. Это не мех конечно. Но всё равно.

«О депиляции местные девушки, конечно же, ничего не слышали», – я усмехнулся про себя. – «Но, наверное, если им сказать об этом, примут за ненормального. Тем более о депиляции зоны бикини. Впрочем, это выглядит даже довольно мило. Особенно рыжие кудряшки у лисички. Так что лучше промолчу».

– Залезайте на полок, – властно распорядилась Силеста, – Я сейчас вас веничком пропарю. Будете у меня, как новые!

– Ой! А можно я не на самый верх? – лиса втянула голову в плечи и прижала ушки, а ещё очень смешно поджала хвост. – Здесь очень жарко! Я и без того, кажется, сварюсь сейчас.

– Ладно, – ведьма пожала плечами. – Ложись на нижнюю полку. Волосы, только намочите, чтобы тепловой удар не схватить.

Силеста заварила душистый веник крутым кипятком, и воздух ещё сильнее заполнился терпким, берёзовым ароматом. Я неловко взобрался на верхний полок и растянулся на скользких, дубовых досках. Мне тоже было очень жарко, но по большей части от того, что со мной были две молодые, голые девушки, а не от жара бани.

– С тобой всё хорошо, Серый? – коварно захихикала Гервиндэль, – На тебе лица нет и ты уже красный, как варёный рак.

– Всё хорошо, – проворчал я, сквозь зубы, стараясь не слишком пялиться на её грудь.

– Тогда готовься! – сказала волшебница, и со всего маха огрела меня раскалённым веником по спине между лопаток. Во все стороны полетели горячие капли. Часть из них попала на лисичку. Дайна взвизгнула. Но в ту же секунду веником досталось и ей.

– Горячо! – завопила хвостатая и пыталась вскочить. Только волшебница прижала её к доскам магией. В то же мгновение на нас обоих посыпался град ударов, заполняя баню облаками густого пара. Я даже не заметил, когда Силеста успела замочить второй веник. Горячие листья берёзы стегали меня по плечам, по ногам и рукам. Внизу выла и извивалась лисичка, умоляя пощадить её и отпустить. Но этот визг волшебницу лишь раззадоривал, вызывая у неё приступы весёлого смеха. Веник полировал хвостатую с такой силой, что временами это походило на жестокое избиение. Особенно нелегко пришлось попе Дайны и её ступням, так что через минуту рыжая девушка была такая красная, что едва ли не светилась в темноте рубиновым фонарём.

«Кажется, у нашей ведьмы есть определённые садистские наклонности», – успел подумать я про себя, но за хвостатую заступаться не стал. Мне самому досталось немало и приходилось держаться изо всех сил, чтобы не уронить достоинство. Через мгновение ведьма попросила нас перевернуться на спину, а Дайну перевернула силой. Тут у меня возникли определённые сложности. Всё происходящее не слабо разогрело мою кровь. Пока я лежал животом вниз, это ещё не составляло большой проблемы. Но вот перевернуться было уже не так-то и просто. Пришлось прикрыть интимные места рукой, дабы не привлекать излишнего внимания девушки и не провоцировать её на насмешки.

– «Чтобы ты случайно веником не попала», – объяснил я волшебнице мысленно.

– «Ага», – Гервиндэль захихикала, и я понял, что моя глупая ложь была ею раскрыта. На нас опять посыпался град ударов. Снова вокруг дождём полетели горячие капли, наполняя тесную баньку облаками белого тумана. Впрочем, Силеста не особо сильно била нас по животам, или по паховой области, которую рыжая не могла бы прикрыть при всём желании, туго связанная магическими путами. По большей части досталось только нашим ногам, рукам и груди. Но уже через минуту Дайна дымилась так, словно её только что достали из кипящего котла. От меня тоже поднимались облака пара. Наконец волшебница бросила веник.

– Достаточно, – сказала она с усмешкой.

– Ложись. Теперь мы тебя попарим, – сказала я, с трудом поднимаясь с полка и удивившись своей внезапной слабости.

– А можно я?! – внезапно обрадовалась лисичка, разом оживившись и оскалившись хищной улыбкой. Я пожал плечами и без лишних слов вручил ей второй веник.

– Буду признательна, – волшебница растянулась на мокрых досках, на животе, и усмехнулась, – Давайте. Бейте со всей силы, не жалейте. Только не по голове. Хотя мне не составит труда защититься от ваших ударов.

– Так не честно! – Дайна надула губки.

– Ладно, ладно, – Гервиндэль рассмеялась, – просто по голове не бей. По телу лупи, сколько дури хватит.

– Ну, держись! – сказала лисица, заваривая веник крутым кипятком и хихикая от предвкушения. Только как следует отомстить ведьме, у неё вряд ли получилось. Силы у лисы не те. Кроме того, как и я, Дайна испытывала некую слабость, после того как её хорошо пропарили веником. Я же Селесту сильно бить и не пытался. Бить девушек, это вообще не моё.

Через несколько минут мы распаренные и измождённые вывалились в предбанник. Я с наслаждением развалился на лавке, с трудом переводя дух. Дайна нырнула мне под бок, прижавшись голой грудью и вынудив обнять её за плечи. Силеста взяла в руки запотевший кувшинчик.

– Серый, тебе холодного эля или холодной воды?

– Мне эля! – лисичка обрадованно вскинула руку ладошкой вперёд.

– Я не тебя спрашивала, – волшебница поморщилась, наполняя напитком глиняную кружку.

– Эля, – вздохнул я, блаженно улыбаясь.

«Боже! Как хорошо! Баня это что-то волшебное! Каждый день бы сюда ходил», – думал я, наблюдая, как от тел девушек поднимается тёплый пар. К попе волшебницы прилип изумрудный листик, но я не стал ничего говорить и сделал вид, что не замечаю этого. Силеста раздала нам с лисичкой эль и села с другой стороны, тоже прижавшись горячим бедром и плечом к моему мокрому телу.

– Как же я рада, что не умерла там, в подвале, – сказала она, задумчиво улыбаясь, осторожно потягивая эль. – Было бы безумно жалко потерять такие простые радости в жизни, навсегда уснув в сырой могиле. Сейчас я просто счастлива. Вы не представляете….

– Разделяю твои чувства, – я кивнул.

– Как ни странно, мне тоже понравилось, – захихикала лисичка. – Хотя меня и жестоко побили берёзовым веником, но теперь тело просто отдыхает. Такая неземная лёгкость внутри. Ах, – рыжая девушка с наслаждением зажмурилась и вытянула ножки, растопырив пальчики. – Блаженство! Я в раю. Как же давно я в баньке не была. Меня лишь совсем маленькую мыли пару раз….

– Всё хочу спросить, ты как бродячей стала? – заинтересовалась Силеста, чуть наклонив голову набок, внимательно разглядывая лису из-за моего локтя.

– Лет пять назад, мы, с братом, сбежали от землевладельца, из соседней страны, – Дайна вздохнула. – Когда там случился голодный год, брат сказал что здесь нельзя оставаться, иначе зиму мы не переживём. Мы собрали остатки провизии и сбежали, дождливой, тёмной ночью через горный перевал. Вот только в горах нас едва не съели дикие звери. Боже! Даже вспоминать жутко, – хвостатая втянула голову в плечи, плотнее прижимаясь ко мне.

– Так ты, у нас, беглая рабыня? – волшебница нахмурилась.

– Ну, нет, – лисичка поёжилась. – Чего ты выдумываешь?! Мы с братом никогда не носили рабских ошейников. Просто родились в крестьянской семье, что проживала на землях феодала соседней страны. Своей земли у нас не было. Только глинобитная лачуга с соломенной крышей.

– И где сейчас твой брат?

– Я не знаю, – Дайна снова поёжилась. – Так получилось, что мы разлучились с ним уже давно, и сейчас мне ничего не известно о его судьбе. Иногда я думаю, что он бросил меня как обузу….

– Так! Ладно! Хватит грустных историй! – перебила лису волшебница и тряхнула головой. – Давайте лучше выпьем ещё по одной, за то чтобы у нас в будущем всё было хорошо. И хватит тут сидеть, а то простынем ещё ненароком. Давайте ваши кружки.

Мы снова выпили эля и вернулись в жаркую баню.

– Садись, – сказала Силеста, указывая мне на лавку, – Я тебе волосы помою. Похоже, ты за ними совсем не ухаживал. А длинные волосы такого отношения не прощают.

– Да сам справлюсь…, – пытался возразить я, но Гервиндэль упрямо мотнула головой.

– Садись, давай.

– Ладно. Буду признателен, – я сел.

– Дайна. Набери нам пару ушатов воды и тоже бери мочалку. Помогать мне будешь, – распорядилась волшебница. – Будет проще и быстрее, если мы друг друга помоем. Сначала мы Серого, потом он нас. Ты же не против? – спросила она, склонившись к моему лицу и коварно улыбаясь. Впрочем, тон, с которым были сказаны эти слова, и не предусматривал возможность возражений. А у меня возникло чувство, что прямо сейчас мне предстоит получить опыт, которого у меня никогда не было, да и вряд ли могло бы быть, в прежней жизни. По крайней мере, с двумя девушками сразу.

Пока мы в жарко натопленной бане предавались не самым пристойным занятиям, в тёмном зале мрачного замка, возвышающегося над городом, у огромного окна и с бокалом в руке, стоял Михаил де Винселт, задумчиво разглядывая россыпи тусклых огней, едва мерцающих далеко внизу. За спиной паладина, на одном колене и склонив голову, стояла девушка в тёмных одеждах, но не та, что сопровождала его в лавке у Хорма. У этой девицы были зелёные глаза и рыжие волосы, так же коротко подстриженные и туго стянутые чёрным платком. За спиной рукоятки двух кривых мечей. Она только что закончила доклад и ждала решения своего господина.

– Хорошо, – сказал Винселт, загадочно улыбнувшись своему призрачному отражению в стекле. – Пускай Анна продолжит наблюдать за этой Силестой и её спутниками. Нужно попробовать выяснить, кто они такие и зачем объявились в Сигирске. То, что эта девушка не та, за кого себя выдаёт, было понятно и так. Я, конечно, узнаю у архиепископа, но, похоже, что никаких Гервиндэлей не существует. Никто о них ничего не слышал.

– Я уверена, что она никакая не аристократка, – девушка презрительно скривила губы, – Раз пошла в баню, вместе со своими слугами, чтобы предаваться там разврату.

– Ну, Соня, не нужно быть такой строгой в своих суждениях, – Михаил улыбнулся, покачал головой и глотнул вина, щурясь от удовольствия. – Возможно у них роман с этим юношей. Как его там звали?

– Серый, – ответила девушка.

– Забавное имя, – паладин вздохнул, вспоминая Силесту и пытаясь представить, как она выглядит, в бане, без одежды. Почему-то от этих мыслей святому рыцарю стало грустно.

«Довольно неприятно осознавать, что моё неземное очарование не произвело на беловолосую незнакомку вообще никакого впечатления. Не часто такое бывает. Сводить с ума всех женщин на свете, мой особый дар, которым небеса благословили меня при рождении», – Михаил поморщился.

– Хорошо. Соня, – наконец сказал он. – Наблюдение за этой троицей необходимо продолжить. Пусть Анна проследит, где они остановились. Скорее всего, это какой-то трактир неподалёку от бани. Возможно, самый дешёвый из них. Судя по тому, насколько простые ножны Силеста выбрала для своего Святого меча, у неё не всё в порядке с финансами.

– Нам следует ночью убить их всех и забрать меч? – спросила девушка.

– Нет, – паладин покачал головой. – Этот клинок мне точно не нужен, и лучше держаться от него подальше. Гораздо важнее выяснить, что это за люди и кому они служат, а так же то, как в их руки попало святое оружие. Скорее всего, они как-то связаны с Алексом Воларьяном или кардиналом Рошилем Биркесом.

– Тогда избавиться от них будет самым простым решением, – сказала Соня. – В крайнем случае, мы можем прижать их хвостатую и, отрубая ей пальцы, по одному, заставить рассказать всю правду….

– Нет, – Михаил усмехнулся. – Пока это всего лишь догадки и предположения, трогать мы их не будем. Кто знает? Может быть, эти люди, наоборот, будут нам полезны. Потому оставим всё как есть и просто понаблюдаем за развитием событий. Разделаться с этой троицей никогда не поздно. Но гораздо интереснее посмотреть, что они намерены предпринять и зачем явились в Сигирск.

– Ясно, – девушка кивнула. – Я могу идти?

– Нет, – Винселт хитро прищурил глаз, поворачиваясь вполоборота и окидывая взглядом стройную девичью фигуру. – Соня. Вставай с колен, возьми бокал и выпей со мной. Мне так грустно и неуютно в этот поздний вечер, среди холодных каменных стен старого замка. Скрась моё одиночество приятным общением за бутылкой хорошего вина.

– Как пожелаете, господин Винселт, – девушка с едва заметной улыбкой поднялась на ноги и, расцепив пояс, опустила оружие на пол. – Вы же знаете. Я принадлежу вам вся, душой и телом…, – с этими словами Соня начала расстёгивать застёжки на куртке.

– Подожди. Позволь мне помочь тебе, – паладин шагнул к ней и притянул к себе. Через мгновение их губы соединились в сладострастном поцелуе.

В этот момент, мне в бане стало совсем уже дурно от жара и недостатка кислорода, кроме того я так вымотался, что закружилась голова. Видя такое дело, Силеста окатила меня холодной водой. Потом волшебница щёлкнула пальцами, и мы в один миг оказались в своей комнате, в гостинице, вместе со своими вещами. От неожиданности меня качнуло.

– Присядь, – Гервиндэль схватила меня за руки, чтобы я не упал. – Всё хорошо?

– Да. Спасибо, – я поморщился, беря полотенце и вытирая капельки влаги на лице и плечах.

– Хорошо, – беловолосая девушка улыбнулась. В то же мгновение вся вода превратилась в пар и растаяла в воздухе. Мгновенно высохли даже волосы.

– А-ах! – Дайна с наслаждением упала спиною в кровать и раскинула руки по простыне. – Как же хорошо! Это самый счастливый день в моей жизни.

– Оденься, – усмехнулась волшебница.

– Зачем? – лисичка пожала плечами. – Я не хочу. И всё равно сейчас спать будем.

– Нет. Рано ещё спать. Сходи лучше вниз, попроси у хозяина бутылку вина и какую-нибудь закуску. Сыр или ветчину.

– Ветчину? – Дайна оживилась и у неё разом загорелись глаза. – Конечно, пойду. Где моя одежда?

– А не проще наколдовать вино? – усмехнулся я. – Кучу денег сэкономим.

– Не выдумывай, – Силеста покачала головой. – Ты же понимаешь, что качество у него будет отвратительным.

– Я убежала! – Лисичка на ходу натянула платье и скрылась за дверью. Было слышно, как её босые ноги застучали по лестнице.

– Будет сложно научить её ходить в обуви, – волшебница покачала головой. – Но с грязными ногами, даже не вздумай пускать лису в кровать.

– Ага, – я вздохнул, натягивая кальсоны.

– Какие у тебя вообще планы насчёт неё? – Силеста чуть прищурила веки и загадочно улыбнулась. Я пожал плечами.

– Честно говоря, никогда не думал об этом. Но, в любом случае, мы же не можем выгнать Дайну на улицу. Куда она пойдёт? Если хочет оставаться в нашей компании, пусть остаётся. Вместе веселее, – я улыбнулся.

– Тогда нужно, чтобы с неё был какой-то прок, – волшебница вздохнула. – Конечно, ей здесь удобно. Её ветчиной кормят, в бане моют, за неё везде платят. Только, сама по себе, лиса совершенно бесполезна. А греть тебе постель, я могу не хуже неё, – Силеста коварно улыбнулась.

«Между прочим, победить гвардейцев помогла именно Дайна, вовремя разбив о голову рыжего бочонок с мёдом», – подумал я про себя и невольно усмехнулся, вспомнив как лисичка, одним движением, испортила всю эпичность и драматичность того момента.

– Сядь вполоборота, я сделаю тебе приятный массаж, – продолжала Гервиндэль. – Разомну плечи. Вряд ли лиса умеет что-то подобное.

– Оденься сначала, – я усмехнулся. Волшебница непринуждённо щёлкнула пальцами и на её теле появилась воздушная, полупрозрачная ночнушка нежно бирюзового цвета. Девушка взобралась на кровать и сев у меня за спиной, положила ладони на мои плечи.

– У тебя такие тёплые руки, – я чуть замялся. – Но я не пойму, ты настоящая или нет. Ты так легко появляешься и исчезаешь….

– Я просто перемещаю своё тело между реальным миром и нереальным, – Силеста пожала плечами. – Но я самая обыкновенная девушка и ничем от других людей не отличаюсь. Ты намного более необычное существо, чем я. Оборотень, – Волшебница, тихо хихикая, потёрлась носом об мои волосы. – Как же ты необычно пахнешь, – прошептала она со странной интонацией в голосе, а потом, вдруг, осторожно укусила меня за ухо.

– Ай! Ты чего делаешь?! – я вздрогнул от неожиданности.

– Просто хотела попробовать какой ты на вкус.

– С ума сошла?

– Немного, – девушка рассмеялась. – Не бойся. Я не вампир. Это нам, с Дайной, нужно тебя бояться. Время от времени, твоя сущность будет давать о себе знать, накатывая в виде безумия и жажды крови. Нужно что-то придумать, чтобы ты нас не загрыз. Впрочем, если ты Дайну сожрешь, то туда ей и дорога. Я не стану возражать.

– Не шути так, – я поморщился.

– Ладно. Не переживай по этому поводу. Всё будет хорошо. Нужно просто держать твой голод в узде. Я не сильна в этом вопросе. Но оборотни не такой уж редкий вид. Уверена, что есть книги по вашему племени, где есть много ценных знаний и рекомендаций. А тебе, кстати, ещё нужно научиться свою истинную форму принимать. В виде огромного зверя ты сможешь разделаться с кем угодно и будешь практически неуязвим.

В коридоре послышался топот, и через мгновение в комнату ворвалась хвостатая с корзинкой в руках.

– Смотрите, сколько мне всего надавали! – выпалила она с порога. – Хозяин сказал, что одной бутылки обязательно будет мало. Потому дал ещё одну и бочонок с элем. А ещё здесь жаркое и выпечка….

– Хорошо. Закрой дверь на засов, – Силеста кивнула. – Он не спрашивал тебя, как мы так незаметно смогли вернуться в гостиницу?

– Спрашивал, – лисичка захихикала. – Но я же не глупая. Просто отшутилась и ничего не стала говорить. Никому не нужно знать наши тайны.

– Умница. Иди, я тебя по головке поглажу, – волшебница усмехнулась. Но лисичка, видимо, не поняла сарказма и действительно села у её ног, доверчиво подставив ушки, счастливо улыбаясь и щурясь от предвкушения. В итоге, Силесте действительно пришлось погладить рыжие волосы Дайны, между её ушей. В этот момент лисица издала звуки настолько сильно похожие на кошачье мурлыканье, что у меня брови поползли вверх от удивления.

Глава 11 «Ночной гость и неожиданная встреча»

Была глубокая ночь, когда я внезапно проснулся от чувства необъяснимой тревоги. В нашей комнате висит вязкий полумрак. Вокруг тишина. Через приоткрытое окно с улицы втекает прохладный воздух и доносится приглушённый стрёкот сверчков. Немного пахнет листьями клёна, сеном и какими-то цветами, растущими в ящике, за подоконником. Сквозь щель, между занавесками, льётся тусклый ночной свет, и в этих бледных лучах медленно кружатся редкие пылинки.

«Возможно, сейчас, на небе, сияет их местная луна. Я ещё не видел её в этом мире. Интересно, как она выглядит? Так ли она красива, как луна из моего прошлого?» – я вздохнул мечтательно, грустно вспоминая волшебные, лунные ночи из прежней жизни. – «Так. Ладно. Не время предаваться ностальгии. Что же мне разбудило? Откуда это странное беспокойство в душе? Может, мне приснился какой-то неприятный кошмар? Блин! Ничего не помню».

Я поморщился. После вчерашней попойки у меня немного болела голова, и во рту чувствовался отвратительный привкус. Хотелось бы встать и выпить воды, чтобы промочить горло. Но прямо сейчас, в моих объятиях, очень уютно и безмятежно спит Дайна, чуть слышно посапывая во сне. Пришлось бы перелазить через неё, чтобы выбраться из кровати, а мне жалко было будить лисичку. Она такая милая, как маленький, рыжий ангелочек. Мои руки обнимают её худое и тёплое тело. Я чувствую размеренное дыхание лисы. Кроме того, ко мне прижат плоский животик девушки, бёдра и не слишком объёмная грудь. А её дыхание согревает мне плечо, там, куда уткнулся носик хвостатой. Рука Даны обнимает меня за талию, а её коленка зажата у меня между ногами.

«Неужели ей так удобно спать?! Блин», – я улыбнулся. – «В комнате тишина и, похоже, что кроме нас, никого больше нет. Где Силеста, непонятно. А Дайна дрыхнет прямо как у себя дома. Словно кошка в коробке. Кажется, у неё давно вошло в привычку спать со мной в обнимку. Наверное, ей хорошо так и она чувствует себя защищённой. Но вот для меня, обнажённая девушка в руках, слишком необычное ощущение. Кровь закипает и просыпается мужское естество. И как мне теперь уснуть?! Боже! Как же вкусно она пахнет…»

Я невольно сглотнул слюну, вдыхая аромат волос девушки, и в эту секунду почувствовал какое-то едва заметное движение, в углу комнаты. Эротические фантазии как ветром сдуло. – «Так! А это ещё что там такое? Неужели здесь есть привидения, и они шастают ночью по гостинице? Или, может быть, мыши ищут, чем поживиться, роясь в наших вещах? Хотя нет. В воздухе присутствует едва уловимый и странный запах! Незнакомый. Но от него веет опасностью. Кажется, здесь есть кто-то ещё. Возле камина. Только из-за темноты невозможно ничего рассмотреть, даже несмотря на моё звериное зрение».

Я попытался мысленно связаться с Силестой.

– «Что случилось?» – немного запоздало ответила волшебница.

– «Кажется в нашей комнате посторонний. Ты где сейчас?»

– «Прости. Я отлучилась ненадолго. Мне не нужно спать и я решила с пользой потратить это время, чтобы разведать город. Потом расскажу. Где твой клинок?»

– «В углу стоит», – я поморщился.

– «Хорошо», – Силеста вздохнула. – «Не паникуй. Вряд ли кто-то задумал вас убить. Скорее всего, просто воры залезли через приоткрытое окно. Пусть берут, что хотят и уходят. Мы потом их выследим. Пока притворяйся спящим».

– «А если Святой меч заберут?»

– «Не беда», – возразила волшебница. – «Придумаем что-нибудь. Впредь будет нам наука».

В это мгновение к кровати подошла какая-то тёмная тень и несколько мгновений смотрела на нас с лисичкой. Я так замер, что боялся дышать. А Дайна продолжала безмятежно сопеть у меня под боком, даже не догадываясь, какая опасность возникла прямо у неё за спиной. В следующее мгновение таинственная фигура отступила прочь, вылезла в окно и пропала из вида, очевидно, выбравшись на крышу гостиницы. Вновь стало тихо. Я облегчённо перевёл дух, и так прижал к себе хвостатую, что у неё чуть косточки не захрустели.

– Ай! Не дави так! – сонно запротестовала она. – Укушу! Пожалуйста, будь чуть нежнее.

– Прости, – я ослабил хватку.

– Давай ещё поспим немного, – сонно продолжала девушка, не открывая глаз. – Подожди до утра…, – она потянулась ко мне губами, но не дотянулась и снова засопела, провалившись в сон.

«Интересная у неё особенность, принимать всё как есть, и плыть по течению, ни о чём не беспокоясь», – я усмехнулся про себя, а потом, осторожно, поцеловал тёплые, мягкие губы хвостатой. – «Беззаботная, как ребёнок».

В подтверждение моих слов, Дайна вяло улыбнулась, продолжая спать. Я сообщил волшебнице, что всё хорошо.

«Ну и славно», – усмехнулась она, тотчас разорвав связь. Кажется, прямо сейчас Силеста была занята каким-то более важными делами, чем мысленная болтовня со мной. Потому мне ничего не оставалось, как предоставить её саму себе.

Ведьма объявилась только под утро, сопровождая своё появление шумом, суетой и насмешками, над нашими сонными и недовольными физиономиями.

– Так! Голубки! Сворачивайте свой затянувшийся интим! – издевательски хихикая, сказала она, сдёргивая с нас одеяло. – Солнце уже встало, и петухи пропели давно! Хватит дрыхнуть! Доброе утро!

– Чего?! – я поморщился, ёжась от утренней прохлады. Судя по ощущениям, сейчас было четыре или пять утра. – Ты с ума сошла?! Дай поспать ещё хотя бы полчаса, а лучше час. Раздевайся и тоже ложись. Кровать большая. Места всем хватит.

– Мне не нужно спать, – Силеста пожала плечами. – Конечно, я лягу с тобой, если хочешь, но только вечером. А лисицу отправим на коврик под дверью.

– Чего это?! – Дайна нахмурилась. – Я не помешаю….

– Да нет. Подожди, – я попытался вернуть себе одеяло, но волшебница спрятала его за спину. – Я не о том говорю. Просто подумай сама. Зачем вставать в такую рань?! Высыпаться очень важно, – продолжал я увещевать беловолосую девушку. – Иначе мы целый день будем сонные и заторможенные. Кроме того, для здоровья это очень вредно. И вообще, мы не виноваты, что ты совсем не спишь….

– Так ночью надо было спать, – Силеста хитро прищурила веки. – Вместо того, чтобы делать новых лисят или волчат, следовало отдохнуть как следует. Учтите, что нам, с вашими щенками, возиться некогда будет. Придётся их в канаве топить.

– Чо сказала?! – ощетинилась лиса.

– Так, Сили! Пожалуйста, следи за языком! – вмешался я, выставив руку межу девушек, отгораживая их друг от друга. – К чему, вообще, такая спешка? А ты, Дайна, оденься, пожалуйста.

– Хорошо, – проворчала хвостатая, выбираясь из кровати.

– Нам нужно прибыть в гильдию авантюристов к самому открытию, – объяснила волшебница. – Иначе потом все самые хорошие задания разберут, и день будет потерян. Останутся только те заказы, которые никто брать не хочет. А нам ещё зарегистрироваться нужно.

– Ясно, – я вздохнул. – Так бы и сказала….

– Я так и говорю, – девушка пожала плечами.

«Ладно. Блин! Похоже, и в другом мире, в моей жизни, ничего не поменяется. Чуть свет придётся вставать на работу с мечтами о выходных и отпуске».

– Идите, умывайтесь. Я подготовлю завтрак, – сказала Силеста, закидывая постель одеялом. Дайна взяла кувшин в руки.

– Серый, подставляй ладони, – сказала она. – Я тебе полью, чтобы ты мог умыться. А потом ты мне….

– Хорошо. Спасибо. Только подожди немного. Сначала я хочу спуститься вниз, в туалет. Потом уже умоюсь.

– Ладно. Тогда я с тобой, – обрадовалась лисичка. – А то я опасаюсь одна выходить из комнаты. Ночью ко мне какие-то пьяные мужики пристали, сразу, как только я с лестницы спустилась. Начали за руки хватать и просить сесть к ним за стол, а потом пытались за хвост поймать. Я еле от них вывернулась.

– Чего?! – я нахмурился. – На тебя кто-то напал?! Ты почему молчала?! Ну-ка, пошли вниз. Покажешь мне этих ублюдков.

– Ой! Не нужно, – испуганно запротестовала хвостатая. – Это просто недоразумение. Я понимаю, что меня приняли за уличную девку, которая ночью возвращается от клиента. Потому и решили, что смогут позабавиться со мной за кружку эля и закуску. А пока я с тобой, никто меня не тронет. Кроме того, мужчины были очень пьяны и вряд ли помнят что делали.

– Сейчас все пьяницы спят давно, – усмехнулась Силеста. – Кроме того, нам не нужны проблемы с городской стражей. Так что, пожалуйста, давайте обойдёмся без драк.

– Ладно, – я поморщился. – Но если ещё раз такое случится, сразу говорите мне. Я им всем головы пооткручиваю.

– Ага, – Дайна улыбнулась и заметно покраснела. Силеста усмехнулась и покачала головой.

Перспектива того, что к моей рыжей малышке будут приставать всякие проходимцы, мне не понравилась, но тут уж ничего не поделаешь. Судьба непредсказуема, а всевозможного дерьма хватает в обоих мирах. Признаться, я ничуть не удивлён. Но, по большей части, только от самой Дайны, и от её благоразумия, зависит то, что ждёт лисичку в будущем.

Пока мы ходили на задний двор гостиницы, заполненный прохладным, сырым туманом, волшебница приготовила завтрак. На этот раз это были не булочки созданные магией, а остатки той трапезы, что служили нам закуской, когда мы, после бани, отмечали свой первый день в Сигирске. Я невольно усмехнулся, вспоминая вчерашний вечер. От той попойки у меня всё ещё болела голова. Хотя вспоминать весёлый вечерок было очень приятно, и хотелось бы повторить его вновь. Мы очень хорошо провели время за добротным вином и доверительными беседами, вспоминая прошлое и думая о будущем. Между мной и девушками растаяли последние преграды. А приятная компания и отличный алкоголь, весёлые шутки и смех, привели к тому, что разговоры постепенно скатились к пьяным объятиям и поцелуям, ожидаемо закончившимися развлечениями восемнадцать плюс. Финалом же всего этого было то, что я уснул с лисой в обнимку под одним одеялом, даже не заметив, когда волшебница свинтила куда-то, по своим делам, сбросив магией опьянение и оставив нас одних.

«Блин!» – я невольно вздохнул. – «Ну, я вчера и оторвался. Даже вспомнить страшно. Но это всё Силеста виновата. И Дайна, конечно, тоже. Кто, вообще, занимался их воспитанием? Боже! Достались же мне подруги. Бродячая лиса и ведьма с болота. А мне сейчас интересно, может ли быть потомство между нашими, такими разными видами, и чьи гены оно унаследует, в итоге? Человек, оборотень и хвостатая. Чья наследственность более сильная? Вряд ли я решусь спросить об этом девушек, чтобы не слушать их насмешки и не ставить себя в глупое положение. Но Силеста права. Перспектива рождения детей, в нашей ситуации, может стать очень большой проблемой», – я поморщился. – «Или нет?» – я украдкой посмотрел на своих спутниц. Сначала на одну, потом на другую. – «Семья и дети в другом мире. Я вроде бы и не против такого будущего. Тем более что обе девушки очень красивы и вполне мне подходят. Но для начала нужно обзавестись собственным домом и стабильным источником дохода, а потом уже думать о семье и детях».

Сразу после завтрака мы отправились в гильдию авантюристов расположенную на одной из центральных площадей города. Признаться, я чувствовал лёгкое волнение от предстоящей встречи с тем, что ранее попадалось лишь в произведениях стиля фэнтези. Сама гильдия располагалась в высоком здании, из зеленоватого гранита, похожем на крепость или небольшой замок. Вид внушительный, но на вершине зубчатых стен не видно никакой охраны. Рассветные лучи сверкают в высоких, витражных окнах, на уровне второго и третьего этажа. На башнях лениво покачиваются флаги. Массивные ворота открыты настежь, приглашая войти всех желающих. Миновав небольшой двор и поднявшись на широкое крыльцо, мы вошли внутрь. Сразу за дверями следовал короткий, полутёмный коридорчик, заканчивающийся обширным, светлым залом с очень высоким потолком, прямо как в храме. По левой и правой стене зала тянутся балконы, расположенные на уровне второго этажа. На их перилах висят щиты, гербы и знамёна. Прямо впереди, балконы выходят на широкую, полукруглую площадку, с белыми перилами, украшенными тонкой резьбой, и над ней висит герб гильдии в окружении каких-то флагов. Кроме того там стоит огромное чучело дракона, размером с тираннозавра, широко раскинув крылья и хищно оскалив пасть, полную острых зубов. Признаться у меня глаза на лоб полезли при виде такого чуда.

«Вот это тварь! Драконы здесь действительно существуют, и это не сказки! Теперь мне предстоит жить в мире, где подобные чудовища могут попасться на моём пути, и кто знает, чем закончится эта встреча», – я невольно поёжился.

В дальней части зала, под драконом, располагался бар, уютно светившийся двумя золотистыми фонарями, висящими над стойкой. В глубине бара загадочно блестят бока множества самых различных бутылок. В углу темнеет внушительная пирамида бочек с вином. Кроме того, там, под площадкой и в тени лестниц, стоят столы и лавки, но почти все они пусты. Под балконами правой и левой стены, между колонн, расположены широкие стойки регистрации, как в аэропорту. В зале ужемного людей самых разных возрастов в соответствующей экипировке. Есть как мужчины, так и женщины. Хотя последних заметно меньше. Соотношение примерно три к одному. Войдя, я сразу обратил внимание на весьма юную девочку, примерно тринадцати лет отроду, с жидкими косичками каштанового цвета.

«Неужели здесь даже дети могут быть авантюристами?»

Вид у малышки был растерянный и даже испуганный. Она что-то торопливо и сбивчиво говорила двум матёрого вида мужчинам, нервно комкая в руках небольшую кожаную сумочку, украшенную вышивкой в виде цветочков. Мужчины смотрели на девочку сверху вниз, посмеиваясь и качая головами. Наконец, один из них взял малышку за плечо, развернул и легонько толкнул в спину, отправляя прочь, с глаз долой.

«Кажется, им не удалось достичь взаимопонимания», – подумал я про себя, наблюдая эту сцену.

В этот момент, охранник на входе преградил путь нашей троице.

– Добрый день. Вы по какому вопросу? – деловито спросил он, с явным интересом глядя на мой меч.

– Здравствуйте. Хотим зарегистрироваться, – ответила Силеста, чуть кивнув головой в знак приветствия.

– Гильдейская карточка есть?

– Нет, – волшебница качнула головой.

– Вы вместе? Втроём? – теперь охранник скептически посмотрел на Дайну, на её ушки и рыжий хвост, а потом снова посмотрел на меня, при этом, едва заметно нахмурившись. Сейчас я был в своём естественном виде, без магии, изменяющей внешность. Сегодня утром мы решили, что больше не будем скрывать шрам, под моим левым глазом, чтобы не вызывать лишних подозрений, и не провоцировать людей на мысли, будто мы что-то замышляем, рассудив, что в этой гильдии достаточно опытных волшебников, способных обнаружить подобные чары.

– Хвостатая и оборотень? – мужчина скривил губы.

– Да, – Силеста кивнула. – Что-то не так?

– Хорошо. Идете вон к той стойке. Там сейчас свободно, – охранник показал под правый балкон.

– Спасибо.

Мы двинулись в указанном направлении. За стойкой скучала одинокая девушка в форменном фартуке с гербом на бронзовом значке, очевидно служащим как отличительный знак работников администрации этого учреждения. На вид ей лет восемнадцать, или около того. Лицо приятное. Но на подбородке ссадина. Волосы завиты в изящные локоны. При виде нас она встрепенулась, и я увидел, как забавно округлились её глаза.

– А! – воскликнула девушка, вскочила со своего места и упёрлась руками в стойку, словно собираясь её перелезть. – Бог мой! Это вы!? Глазам не верю! Вы! Я…! – от бури эмоций она задохнулась и разом покраснела, став, словно варёный рак, которого только что достали из кипящего котла. Дайна вздрогнула, испуганно прячась за мою спину. Начали оглядываться окружающие. Служащие, за другими стойками, бросили работу и высунулись в зал, чтобы лучше видеть происходящее. Охранники у дверей схватились за рукоятки мечей. Силеста нахмурилась, и я услышал потрескивание электрических разрядов между её пальцев.

– Мы знакомы? – спросила она ледяным тоном, краем глаза окидывая зал.

– Я Лизавета Перн! – выдохнула девушка, заламывая руки и восхищённо глядя на меня и моих спутниц. – Боже! Простите, что я не узнала ваших имён. Вы…! – у Лизаветы внезапно слёзы навернулись на глаза. – Вы вчера меня спасли! Я…! Мой муж…! Мои детишки…! Егмор! Он меня чуть не убил…! А тут вы! Боже! У меня слов нет…!

– Кажется, вы нас с кем-то путаете, – растерялась Силеста.

– Нет! – всхлипнула девушка. – Вы меня вылечили, госпожа! Вы! Все раны…! Я чуть не отправилась во тьму. Боже! Ещё бы немного. А ваш спутник…! Моего мужа…. Припугнул…! – Лизавета восхищённо посмотрела на меня. Я же удивлённо смотрел на девушку.

«Действительно. Это же её мы вчера пытались защитить от разъярённого супруга, которому она, вообще-то, наставила рога с неведомым любовником. Но в тот момент Лиза была полностью обнажена, вся растрёпана, в ссадинах и кровоподтёках. Бог мой! Не ожидал я, что мы опять на неё же и нарвёмся!»

– Скажите, как вас зовут?! – Перн сцепила пальцы.

– Так! Стоп! – прервала её взвизгивания Гервиндэль, ещё раз оглянулась на толпу зевак и снова повернулась к девушке, грозно нахмурившись. – Ну-ка возьми себя в руки! Посторонним нет никакой нужды знать о том, что вчера произошло. Хочешь заслужить ещё больше позора?! В гильдии уже знают о происшествии?

– Ах! – Лизавета вздрогнула и с шумом села на своё место. Взгляд её стал испуганным и растерянным. – Я…. П-простите. Я так обрадовалась, – девушка вздохнула и потупила взгляд. – Слухи расползаются, конечно. Тут уж ничего не поделаешь….

– Ну и не надо подогревать их ещё больше.

– Конечно, госпожа! Вы правы, – Лизавета улыбнулась. – Но как же хорошо, что мы снова встретились. Небеса услышали мои молитвы! Пресвятая дева! Я так хочу отблагодарить вас за спасение. Это какое-то чудо! Что мне сделать для вас? – девушка посмотрела на меня и в её глазах блеснули искры интереса. – Я постараюсь…. Всё что в моих силах….

– Мы не искали вознаграждения, – волшебница покачала головой. – Но будем признательны, если ты тоже поможешь нам. Сейчас мы хотим зарегистрироваться в гильдии и получить гильдейские карты.

– Конечно! – девушка закивала. – Буду рада, и сделаю всё возможное. Зовите меня Лиза. Могу я узнать имена моих спасителей?

– Я Силеста Фор Гервиндэль. Моих спутников зовут Серый и Дайна.

– Оборотень и хвостатая, – Лизавета улыбнулась.

– Есть проблема? – Сили чуть прищурила веки.

– Нет, – служащая качнула головой. – Конечно, нет! Для гильдии нет разницы, к какой расе принадлежат её члены. В правилах это никак не оговорено. В принципе, мы можем принять даже гоблина или орка, если от них будет польза. И если они будут неукоснительно следовать уставу, конечно, – девушка хихикнула, но потом снова посерьёзнела и вздохнула. – Только среди других членов гильдии могут быть возражения, и даже открытая неприязнь. У нас уже есть хвостатые, оборотни, дворфы и даже эльфы. Но между ними и простыми авантюристами то и дело возникают всевозможные трения. Люди настороженно относятся к тем, кто отличается он них хоть как-то. Администрация, конечно, пытается с этим бороться. Только, результатов пока нет, – Лизавета окинула взглядом зал и добавила, – В любом случае, учтите, что драки на территории гильдии запрещены….

Я тоже оглянулся. Большая часть зевак разошлись по своим делам. Лишь несколько пар глаз продолжали следить за нами. В том числе девочка с каштановыми косичками. Она с неподдельным интересом разглядывала наши спины, щуря веки и морща лоб, словно обдумывая какое-то решение, но встретившись со мной взглядом, тотчас смутилась и отвела глаза, даже втянув голову в плечи, словно опасаясь гнева с моей стороны.

Глава 12 «Экзамен на ранг»

– Как понимаю, вы хотите зарегистрироваться в качестве группы? – продолжала Лизавета, чуть нагнувшись и достав из стола пачку бумаг. – Кто у вас лидер?

– А это важно? – спросила Силеста.

Лиза кивнула

– Понимаете. Гильдия намного охотнее взаимодействует с группами, – сказала она. – А одиночки не особо приветствуются. Кроме того, мы можем выдавать вам задания в расчёте именно на ваш отряд. Да и работать с лидерами групп нам проще, чем с каждым авантюристом в отдельности, – девушка захихикала. – Конечно же, никто не запрещает вам действовать отдельно друг от друга, или объединяться с другими людьми. Никаких чётких правил, на этот счёт, нет.

– Серый наш лидер, – волшебница кивнула в мою сторону.

– Хорошо, – Перн ласково улыбнулась мне, протягивая листочки. – Так и запишем. Пожалуйста, заполните эти бланки. Укажите ваше имя или псевдоним, расу, пол и возраст, хотя бы примерно, а так же специализацию. Например, можно указать, что вы мастер ближнего боя, или маг тех или иных стихий. Если не обучены грамоте, я заполню бланки за вас.

– Обучены, – усмехнулась Силеста, а я напрягся и заволновался. До сих пор мне так и не довелось проверить свои способности. Не хотелось бы опозориться у всех на виду.

– Даже лиса? – удивилась Лизавета, посмотрев на хвостатую.

– Конечно, – Дайна поджала губки, изображая обиду.

– Простите, пожалуйста, – служащая склонила голову. – Моя обязанность уточнить. И я не хотела вас обидеть.

Я взял бланк, пробежал глазами по строчкам, а потом вздохнул с облегчением, попутно удивляясь тому, как легко читаю символы чужого языка. Если подумать, конечно же, это довольно странно для беглого каторжника, но, прежний обладатель тела, совершенно свободно умел читать и писать.

«Серджейн, чего-то там, полной луны», – вспомнил я слова Дайны и усмехнулся.

– Как закончите с бумагами, вам предстоит пройти испытание, чтобы мы могли присвоить вам соответствующий ранг, – продолжала Лизавета.

– Ранг? – Силеста насторожилась.

– Да, – Перн кивнула. – Все члены гильдии подразделяются на ранги, самый высокий, из которых, это ранг «S», а самый низкий «F». Но обладателей ранга «S» в нашей гильдии всего три человека, – девушка захихикала. – Всё же мы провинция, и по-настоящему сильные герои постепенно переселяются в столицу, чтобы там искать своего счастья и славы. Да и денег там платят намного больше.

– Ясно, – волшебница улыбнулась.

– Задания вы можете брать в соответствии со своим рангом, – продолжала Лиза. – Для рангов «S» и «A», задания вывешиваются на втором этаже. Остальным не разрешается даже смотреть на их доску объявлений.

– Серьёзно?! – Силеста удивилась.

– Это негласная традиция, – Лиза пожала плечами. – Конечно, правилами не предусмотрено никакого наказания, если вы решите подняться на второй этаж, но, поверьте, лучше этого не делать, и не искать себе лишних проблем. Все низко-ранговые авантюристы стараются не связываться с высокоранговыми. Это как другая каста.

– Ясно, – Гервиндэль усмехнулась. – Будем иметь в виду.

– Вот, – Перн потёрла лоб указательным пальцем над левым глазом, видимо, пытаясь найти потерянную мысль. – Что я там говорила про ранги? Ах, да. Для рангов «B» и «C», заказы висят на доске левой стены этого зала. Сейчас её не видно из-за колонны. Для рангов «D», «E» и «F», на правой стене, вон на той доске, у лестницы, где заканчиваются стойки.

Я посмотрел, куда указывала девушка, и действительно увидел доску с объявлениями, возле которой стояло пятеро авантюристов, в самой дешёвой экипировке, изучавших вывешенные листочки и тиха споря между собой.

– Задания берутся по желанию, – продолжала Лиза. – Их много бывает самых разных, на любой вкус и цвет, так что всегда можно выбрать то, что придётся по душе, – девушка захихикала. – Знаете! Порой попадаются очень необычные, и даже забавные заказы. Жаль только, что бывает это не слишком часто. Обычно на наших досках вывешены заявки на добычу ресурсов, убийство монстров, на охрану и сопровождение купцов или людей из знати. Так же очень часто висят заказы на разведку, – Лизавета улыбнулась. – Если же, по какой-то причине, ни одно из вывешенных заданий не понравилось, можете вообще не брать заказов и подождать следующего дня. Заставлять делать работу, которая вам неприятна, никто насильно не станет. Это не в наших правилах. Но помните, что для того чтобы повысить свой ранг, вы должны накапливать очки, выполняя задания гильдии, и чем сложнее работа, за которую берётесь, тем больше она приносит очков.

– Ясно, – Силеста кивнула.

– При этом хочу заметить, что не стоит пытаться прыгнуть выше головы, – Перн вздохнула. – За проваленные задания, в нашей гильдии, предусмотрены штрафные санкции, как правило, выражающиеся в потере части накопленных очков. В итоге это может привести к понижению ранга, а в некоторых случаях, даже исключению из гильдии. Такие прецеденты уже были.

– Будем иметь в виду, – волшебница кивнула.

– Задания, которые никто не взял, или снимаются, или за них увеличивается награда, – продолжала объяснять девушка. – Кроме того, есть задания, которые не зависят от ранга. Взять их может кто угодно без ограничения. Прямо сейчас есть особое задание, за которое обещают очень хорошие деньги, – Лиза хитро прищурилась, наблюдая за нашей реакцией.

– Насколько хорошие? – заинтересовалась волшебница.

– Три тысячи золотых! – понизив голос, сказала Перн.

– Ого! – Силеста покачала головой. Я заметил, как загорелись глаза у лисички. Да и на меня сумма произвела впечатление.

«Только на эти деньги, наверное, и без того много желающих», – подумал я про себя. – «Вряд ли нам что-то светит. Тем более что мы новички в этом деле».

– Это максимальная сумма, – продолжала Лиза. – Её обещают за голову одной особы. Но принести нужно будет именно голову, а получить её слишком сложно. Тем не менее, за любую информацию, по этому делу, будет выплачиваться вознаграждение, в зависимости от того, на сколько ценными будут сведения.

– Где можно узнать о задании? – спросила Силеста.

– Через полчаса, в комнате для брифинга, соберут всех желающих и познакомят их с материалами по заказу, – сказала Лиза. – Сейчас как раз успеете зарегистрироваться и получить гильдейские карты. Давайте ваши листочки.

Девушка собрала заполненные бланки, быстро пробежалась по ним взглядом и удовлетворённо кивнула головой.

– Хорошо. Идёмте, я вас с барменом познакомлю. Сегодня, в качестве подарка, сможете выпить у нас бесплатно всё что пожелаете, – Лизавета захихикала, хитро щуря глазки. – Очень рекомендую розовое вино «Звезда Ригес», или рубиновую настойку «Ром призрачного острова». Ручаюсь, вам очень понравится. Только, пожалуйста, не напивайтесь до невменяемого состояния и не устраивайте драк, иначе испортите свою репутацию в первый же день. Ну а пока вы пробуете вина, я разыщу инструктора, чтобы он аттестовал вас на ранг.

– Спасибо, – я кивнул. Девушка выбралась из-за стойки и повела нашу компанию знакомиться с другими авантюристами. В баре было совсем немного народа, но услышав, что в гильдии появились новые члены, сюда, со всего зала, начали стекаться любопытные. Кто-то шел, чтобы просто посмотреть на нас или перекинуться парой словечек, а также, посудачить на наш счёт, между собой, делясь теми или иными комментариями. При этом были и те, кто проявлял дружелюбие, спешил представиться и пожать мою руку или засыпать Силесту комплиментами. Комплименты, хотя и по большей части шутливые, достались даже Дайне, заставив её смущаться и краснеть. Но от моего внимания не ускользнули и редкие враждебные или презрительные взгляды, направленные на меня и хвостатую. Кроме того, были слышны перешёптывания, обсуждающие Силесту и строящие предположения, почему она связалась с полулюдьми. Иногда эти предположения были очень пошлые. Я поморщился, слушая издевательское хихиканье, летевшее то справа, то слева, но драку затевать не стал, помня предупреждение Лизы. Примерно через десять минут, пришёл широкоплечий мужчина, с рыжими усами, который пригласил меня, лисичку и волшебницу на тренировочную площадку за зданием. Следом за нами увязались несколько человек, с которыми мы успели познакомиться в баре, и у которых, по-видимому, не было других важных дел. В итоге, на тренировочной площадке собралось два десятка авантюристов всех мастей.

– Меня зовут Стив Огненный, – представился экзаменатор. – Будем знакомы. Думаю, мы теперь будем часто видеться, если вы всерьёз собираетесь строить карьеру искателей приключений в стенах нашей гильдии. Потому что я, как никто другой, могу понатаскать вас в боевых навыках, за дополнительную плату, разумеется, – мужчина захихикал в усы.

– Рады знакомству, – я кивнул. Девушки ответили сдержанными приветствиями. Мужчина достал красивый, хрустальный шар, внутри которого медленно вращался вихрь светящегося тумана и крохотных, голубых искорок. Словно звёздное скопление или какая-то сказочная галактика.

– Этот предмет сможет определить потенциал вашей магии, – сказал Стив, непонятно чему усмехаясь. – Даже если вы магией пользоваться не умеете, но она есть в вашем теле, шар это обнаружит и предоставит нам в виде определённого значения. Внутри появится символ, или группа символов, означающих уровень маны, а так же поменяется свет, в соответствии с той стихией, к которой вы предрасположены, – экзаменатор взглянул на Силесту. – Фор Гервиндэль! Я никогда не слышал вашей фамилии. Что это за род и есть ли у вас земли?

– Мне обязательно отвечать на этот вопрос? – волшебница нахмурилась.

– Конечно же, нет, – Стив улыбнулся. – Простите мне моё любопытство. К экзамену это не имеет никакого отношения. Просто я очень любознателен. Не хотите попробовать первой прикоснуться к шару?

– Хорошо, – волшебница кивнула.

– Просто положите руку. Правую или левую, не важно.

Силеста шагнула к столу и положила ладошку на шар. Свечение внутри испуганно мигнуло и погасло. Шар стал просто большим куском хрусталя, отполированного до зеркального блеска, внутри которого ничего нет. На секунду повисла тишина.

– Долго держать? – спросила волшебница, поднимая взгляд на экзаменатора.

– Простите! – Стив растерянно качнул головой, всё ещё глядя на шар, видимо надеясь, что огонёк внутри разгорится вновь. – Ничего не понимаю. Пожалуйста, уберите руку.

Силеста повиновалась. Но шар, по-прежнему, оставался тёмным. Ситуация никак не изменилась. По толпе пошли смешки и перешёптывания.

– Проклятье! Такого ещё не было, – экзаменатор развёл руками, потом сам потрогал шар и даже похлопал по его поверхности ладонью. – Простите! Я не знаю, что случилось. Ситуация очень странная, – сказал он. – Шар не мог просто взять и погаснуть. Должно было появиться какое-то значение, характеризующее уровень вашей магии, либо ничего не должно было произойти, если вы магией не обладаете. При высоких значениях шар светится так ярко, что ослепляет глаза.

«Перегорел!» – подумал я про себя и усмехнулся. Стив оглянулся на служителя в дверях.

– Прошу, принесите другой шар.

«Кажется, это плохая идея. Может мне следует остановить их?» – засомневался я. – «Но на каких основаниях? Что я могу сказать? Что Силесту вообще ни к каким шарам подпускать нельзя? Так мне или не поверят, или это вызовет излишние подозрения, а возможно и неприязнь к нам и нашей группе».

– «Силеста!» – я мысленно обратился к девушке. – «Ты можешь как-то ограничить свою магию? Если ты им ещё один шар испортишь, могут быть не самые хорошие последствия».

– «Мне не объяснили, что делать», – вздохнула волшебница. – «Стив сказал просто положить руку. Я положила. Я не делала ничего. Как я могу ограничить магию, если я даже не понимаю, что происходит? Эти шарики я вижу первый раз в жизни!»

На площадку как раз принесли второй шар, с таким же вращающимся, светящимся вихрем внутри.

«Блин!» – я простонал от бессилия, понимая, что никак не могу повлиять на ситуацию. Оглядываясь по сторонам, я случайно заметил двух людей, наблюдающих за нами из окон второго этажа здания гильдии. Какой-то высокий и широкоплечий мужчина в тёмных одеждах, с длинными, седыми волосами, пышной бородой и надменным взглядом. Кроме того, меня поразила его величественная поза, словно у какой-то коронованной особы. Рядом с ним стояла высокая женщина, одетая по-военному, со светлыми волосами, собранными в конский хвост. Люди явно переговаривались между собой, глядя на нас сверху вниз. Увидев, что я их заметил, женщина тотчас задёрнула штору.

– Попробуем ещё раз, – воодушевлённо сказал Стив. – Силеста, пожалуйста, прикоснитесь к шару рукой. Сейчас всё должно получиться.

Гервиндэль кивнула и положила ладошку на хрусталь. Как я и ожидал, завораживающее свечение внутри тотчас же схлопнулось. Шар превратился в кусок стекла примерно килограммового веса. По толпе покатился смех и всевозможные выкрики. Представители администрации гильдии смутились, засуетились, убирая злополучный шарик с глаз долой.

– Кажется, проверить вашу магию сегодня не получится, – сокрушённо сказал Стив. – Придётся отложить этот этап до лучших времён. Сейчас перейдём к другим испытаниям и, на основании их результатов, будем присваивать вам ранг, – мужчина вздохнул и показал на пять деревянных мишеней, сделанные в виде человеческих силуэтов, стоящие в конце площадки. – Пожалуйста, по очереди, попробуйте поразить их все, любой доступной вам атакой, не переступая белую черту. Мы будем оценивать скорость и точность попаданий, а также силу поражающего эффекта. Можно использовать магию, метательное оружие, лук или арбалет, – Стив улыбнулся волшебнице. – Силеста? Прошу.

– «Мне показать истинную силу?» – спросила меня волшебница по телепатическому каналу.

– «Постарайся их не напугать», – я усмехнулся и украдкой, снова, оглянулся на окна второго этажа. Но там никого не было видно. Штора по-прежнему оставалась задёрнутой. Если за нами и наблюдают, то теперь я не могу об этом знать наверняка.

– «К нам и так проявляется повышенный интерес», – я вздохнул.

– «Ладно», – Гервиндэль кивнула, потом она подошла к черте и подняла руку. Над кончиками её пальцев вспыхнули крошечные, огненные шарики. Девушка махнула рукой. Светящиеся точки метнулись вперёд со скоростью недоступной для человеческого глаза, и, в тоже мгновение, точно в центре каждой мишени, прогорело крошечное сквозное отверстие. Толпа ахнула. Послышались всевозможные удивлённые выкрики.

– Бог мой! Пять мишеней одним разом!

– Она не произнесла заклинаний!

– Голыми руками?! Серьёзно?! Без магической полочки и посоха?!

– Слишком слабо! – послышался насмешливый голос. – Таким ударом даже кожу орка не пробить. А если и удастся побить, то нужно ещё как-то умудриться попасть ему прямо в сердце. Иначе это просто комариный укус будет.

Среди авантюристов послышались смешки. Силеста нахмурилась. В то же мгновение все мишени вспыхнули ярким огнём и попадали со своих подставок, образовав чудовищный костёр. Послышался вой пламени и треск. В небо полетели искры, сопровождаемые облаками плотного, чёрного дыма. Среди людей послышались возгласы удивления и испуга.

– Мама дорогая! Это как?!

– «Я же просил тебя сдерживаться!» – простонал я по телепатическому каналу.

– «А чего они…?!» – виновато захихикала Гервиндэль. – «Я им покажу, слабо!»

На поле потушили и поменяли мишени. Теперь к черте пригласили меня.

– «Бери метательные ножи», – посоветовала Силеста. – «Кидай сразу все, что есть силы. Я сделаю так, что каждый из них попадёт точно в цель».

– «Не думаешь что это немного нечестно?» – возразил я.

– «Всё честно!» – усмехнулась волшебница. – «Я же говорила, что у нас одно тело на двоих. Твоя рука и моя рука тоже. Верь мне. Я не промажу».

Я взял пять кинжалов в одну руку и подошёл к черте.

– Разом пять кидать будет, – уверенно сказал кто-то в толпе. – Сейчас будет какой-то трюк!

– Ага. Как в цирке! – усмехнулся другой голос.

Я замахнулся.

«Супер способность! Повышение характеристик!»

Рука пошла вперёд, и тут же выскочило сообщение об отключении ограничений. Видимо Силеста сняла с меня своё влияние.

«Твою мать!»

Но ножи уже было не остановить. Быстрее молнии они метнулись к своим целям, словно тяжёлые снаряды, сбив мишени с креплений и ударив их о стену в конце площадки. От удара три мишени раскололись на две неравные половинки, а две просто треснули. Толпа взвыла от восторга и удивления.

– «Блин! Ты что делаешь?!» – ужаснулся я мысленно. – «Люди нас бояться будут!»

– «Всё нормально!» – заверила Силеста. – «Пусть уважают!»

Под шум голосов и пересуды снова поменяли мишени. Теперь к черте вышла Дайна. Кажется, толпа и от неё ждала чудес. Но тут зевак ждало разочарование. Лисичка просто поразила из арбалета все пять мишеней, по очереди, попав им точно в голову, в район левого глаза. Увы. После тех безумств, что мы с Селестой творили на площадке, успехи хвостатой, людей не впечатлили. В сторону рыжей девушки посыпались насмешки и не самые лестные комментарии. Кажется, Дайна расстроилась.

– Хорошо, – сказал Стив. – Оборотень силен, а аристократка ожидаемо имеет хороший магический потенциал, что и без того было понятно. В принципе вам обоим можно было бы присвоить ранг «С». Только пока что мы выдадим вам карты ранга «D», – экзаменатор вздохнул и развёл руками. – Не обессудьте. Это не моя прихоть. Просто, согласно правилам гильдии, высокие ранги новичкам могут присуждаться только после испытательного срока и накопления трёхсот очков в личный зачёт. Либо это делается за какое-то выдающееся достижение. Так уж у нас заведено. Но вы не расстраивайтесь. Успешно выполните несколько заданий и сможете повысить свой ранг, – мужчина улыбнулся.

– Ясно, – Силеста кивнула. – Возражений нет.

– Хвостатая особых результатов не показала, – мужчина посмотрел на лисичку, а Дайна прижала ушки, – хотя её меткость выше всяких похвал, – Стив улыбнулся. – Так что ей присуждается ранг «Е». Примите мои поздравления. Ваши карточки будут готовы через десять минут. Уже сегодня сможете взять своё первое задание. Если успешно справитесь с ним, вечером закатим пирушку и отметим ваше присоединение к нашей весёлой и шумной семье. Гильдия у нас маленькая. Всего семьдесят шесть человек. Потому мы рады каждому новому члену.

По толпе прокатился гул одобрительных возгласов.

– Спасибо, – Силеста кивнула.

– Добро пожаловать, – Стив чуть склонил голову.

Глава 13 «Маленькая авантюристка Сю»

После получения гильдейских карт и непродолжительного ожидания в баре, нас, и всех желающих, пригласили в комнату для брифинга, чтобы ознакомить со специальным заданием. Войдя в зал, мы с девочками расположились на самом последнем ряду, в стороне от остальных людей. Я пока не знал, будем ли мы браться за это дело или нет, и сейчас решил просто послушать. Так получилось, что все остальные авантюристы сели в стороне от нас, разбившись на небольшие группки. Впрочем, были здесь и одиночки, расположившиеся обособленно от остальных. А перед нами села только девочка с косичками, мимоходом оглянувшись на меня краем глаза, сделав это, как бы невзначай. Я, конечно же, заметил её взгляд. Только виду решил не подавать. Когда все расселись, на небольшую сцену поднялась женщина средних лет с очень длинными, светлыми волосами соломенного цвета.

– Для начала представлюсь тем, кто меня ещё не знает, – сказала она, подняв руку и призывая зал к тишине. – Я заместитель главы гильдии по административным вопросам. Моё имя Мария Севиль.

В этот момент Мария посмотрела в нашу сторону, и я сдержанно кивнул.

«Кажется, это её я видел, в окнах второго этажа, когда мы сдавали экзамен на ранг. Но сейчас она распустила волосы и переоделась. Впрочем, я не уверен в этом. Мне не удалось подробно рассмотреть людей, наблюдавших за мной и девочками, потому что они скрывались в тени и сразу же задёрнули шторы».

– Как вы уже знаете, королевский дворец разместил особый заказ, для всех гильдий нашей страны, на поимку Алисы Форгинс, – продолжала администратор. – Надеюсь, никому не надо объяснять кто это такая?

– Надо! – Силеста тотчас вскинула свою ручку. На неё начали оглядываться, по залу покатились смешки. Мария вздохнула.

– Простите, – продолжала Гервиндэль, ни капли не смутившись этой реакции остальных авантюристов. – Мы прибыли из провинции и ещё не знаем, чем живёт этот город….

Теперь в зале зазвучал откровенный смех и недоумённые возгласы. Севиль тоже не сдержала улыбки, чуть качнув головой, словно осуждающе.

– Довольно странно слышать подобные слова, – сказала она. – Мне казалось, что такие имена должны быть известны всем на свете, даже в самой глухой провинции.

– Видимо, деревня какая-то, – усмехнулся мужчина слева. – Им только свиньям хвосты крутить. Дальше своей околицы ничего не знают.

Силеста нахмурилась и сжала кулачки.

– Алиса Форгинс, – продолжала Мария, словно не замечая насмешливых голосов, – это дочь печально известного короля Георга Беловолосого. Принцесса, ныне не существующего государства Лимерия. До сего момента считалось, что Алиса была обезглавлена, прямо в тронном зале, героями, ворвавшимися во дворец, когда королевство пало. Сейчас территория Лимерии является одной из провинций нашего королевства Сивирия. Мы живём на землях этой провинции.

– Так принцесса выжила? – спросил кто-то из авантюристов в первых рядах.

– Кто знает? – Мария развела руками. – Выжила она, или кто-то выдаёт себя за Алису, но дворец хочет голову бывшей принцессы или самозванки, прикрывающейся её именем. За это обещана очень большая награда.

– Три тысячи золотых! – восторженно выкрикнул один из мужчин во втором ряду.

­– Да, – администратор кивнула. – Имейте в виду, что брать девушкуживой нет никакой необходимости, – продолжала она. – Кроме того, это может быть очень опасно. Вряд ли кто-то сможет удержать Алису в плену. При жизни, принцесса была выдающейся волшебницей ранга «2S» и обладала крайне разрушительными заклинаниями. Уровень её угрозы установлен как «бедствие». Единственное, что на применение заклинаний, Форгинс требовалось слишком много времени, и часто пользоваться магией она не могла. В этом была её главная слабость.

Женщина сделала знак, и служители разнесли по рядам листовки, вручив их лидерам групп. С бумаги низкого качества на меня взглянуло изображение очень молодой девушки, с правильными чертами лица и большими, тёмными глазами. Это был не рисунок, а оттиск. Очевидно гравюра. Внизу следовало описание внешности, цвет глаз и волос, а так же список отличительных особенностей. На другой стороне листа ещё десять абзацев текста.

– Здесь перечислена суть задания, а также сведения, где Алису видели в последний раз, – объясняла Мария. – Отдельной графой идёт список лиц, с которыми принцесса может быть связана. Другой, какой-либо чёткой информацией, мы сейчас не располагаем, но если нам сообщат дополнительные сведения, мы сразу же введём вас в курс дела. Если же вы сами что-то узнаете, немедленно сообщайте в гильдию. Мы обязательно оплатим ваш вклад, в общее дело, если от этого будет реальная польза. Кроме того, настоятельно прошу вас избегать распространения слухов среди обывателей. На втором листочке находится бланк обязательств, которые вы должны заполнить, для того чтобы участвовать в миссии на законных основаниях. Имейте в виду, что заниматься поисками Алисы без нашего надзора, вы не имеете права. Отнеситесь к этому максимально серьёзно. Это задание является политически значимым для страны. Потому необходимо всё согласовывать с гильдией и докладывать в секретариат о каждом своём шаге, успешном или неудачном, не важно. Кроме того, возможно проявление внимания от третьих лиц. Об этом тоже необходимо докладывать. У кого-нибудь есть вопросы?

Парень с длинными светлыми волосами, сидевший в первом ряду, поднял руку.

– Разрешите мне обратиться ко всем собравшимся с небольшим заявлением, – сказал он, улыбнувшись, и оглянулся на зал.

– Прошу, – Мария кивнула и чуть отступила назад.

Светловолосый парень поднялся на сцену.

– Моё имя Стив Белый. Я лидер группы Снежные волки, – представился он. – Дело в том, что мы уже какое-то время занимаемся этим заданием и достигли определённых результатов. Но нас только пять человек, и сейчас нам остро необходима помощь добровольцев для осуществления масштабных розыскных мероприятий. Потому я предлагаю всем присутствующим объединиться с нами и нашей группой. У нас уже есть досконально проработанный, чёткий план и целый ряд зацепок, которые необходимо срочно проверить. Так же нужны люди для прочёсывания местности, для проверки адресов и слежки за подозреваемыми. Если поможете, мы гарантируем честно и справедливо разделить награду между всеми участниками, в соответствии с личным вкладом каждого.

– Хотелось бы уточнить, как именно будет распределяться награда, – усмехнулся мужчина с чёрной бородой, во втором ряду. – Кто именно будет определять ценность вклада и размер вознаграждения, и какая гарантия, что вы не присвоите себе, по итогу, все деньги и славу?

– Да, – поддержала чернобородого красноволосая женщина в третьем ряду. – Хотелось бы услышать конкретные цифры, а не размытые обещания.

– Хорошо, – Стив кивнул. – Если не хотите пустых обещаний, то мы можем платить вам деньги за конкретную работу, например. Выполнили задание, получили вознаграждение. Как вам такое предложение? О цене договоримся.

– Так-то лучше, – усмехнулась красноволосая.

– Анжела, – Стив чуть прищурил веко. – Эти слова означают согласие вашей группы поработать на нас?

– Да, – женщина кивнула. – Почему бы и нет? Что нужно делать?

– Моя группа тоже в деле, – приподнял руку чернобородый. – Давайте работать вместе.

– Хорошо, Кург и Анжела, задержитесь, и мы обсудим детали предстоящего сотрудничества, – Стив окинул взглядом зал. – Остальных, кого заинтересовало моё предложение, жду вечером в баре Лесного вепря. Подходите часам к девяти, десяти. Ручаюсь, работа найдётся для всех. Никто не останется обиженным, – лидер группы Снежные волки улыбнулся располагающей улыбкой, оглядывая зал, на секунду задержав взгляд на мне и девочках.

– Ну что? Возьмёмся за это дело? – тихо спросила Силеста.

– Ну а почему бы и нет, – я кивнул. – Заодно с авантюристами познакомимся и денег подзаработаем.

– Я, за! – хихикнула Дайна. – Денежки нам не помешают.

– Хорошо, – сказала Гервиндэль, ещё раз оглянувшись на первые ряды и лидеров других групп. – Вечером наведаемся в Вепря и послушаем, что они могут нам предложить. Ну а пока у нас есть время, предлагаю взять какое-нибудь задание, заработать очков и ещё немного золота и серебра в свой собственный карман, – волшебница показала мне помятый листочек. – Вот, Серый. Я взяла какой-то заказ на доске с объявлениями. Выглядит несложно. Нужно просто добраться до определённого места в подземелье и всё там разведать. За это обещают целый золотой дублон! Кажется это очень удачное предложение. За другие заказы, которые выглядят более сложными и трудоёмкими, предлагают не больше пятидесяти, шестидесяти монет серебра.

– Очень интересно! – у лисички загорелись глаза от вожделения. – Конечно, давайте сходим! До вечера обернёмся!

Я взял листочек.

«Действительно. Задание выглядит не сложно. Требуется разведать в подземелье область, называемую «Храм спящего чудовища», а также доставить туда три магических артефакта и установить в определённых местах. Первый артефакт, красного цвета, нужно разместить у расколотой статуи на входе в первый зал, максимально высоко от пола. Второй артефакт, голубого цвета, предполагается установить в третьем зале, на любое возвышение у левой стены. Третий, зелёный артефакт, следует положить в глубине маленькой комнаты, на пустой пьедестал. Кроме того, из храма необходимо принести хотя бы один из разбросанных там светящихся камней бирюзового, зелёного или красного цвета. За каждый дополнительный камень вознаграждение будет увеличено на тридцать серебряных реалов. Оцениваются только камни весом от двадцати килограмм и более. Кроме того, есть дополнительное задание. В листочке сказано, что неделю назад в этой области пропала группа из двух человек. Если удастся найти их оружие или что-то из личных вещей, вознаграждение будет увеличено на тридцать монет серебра. Вещи и оружие достанутся нам как трофеи».

– Простите! Можно мне поговорить с вами? – зазвучал вдруг рядом совсем детский голосок, отрывая меня от созерцания бумажки с заданием. Я поднял взгляд и встретился с карими глазами девочки с косичками. Впрочем, для меня не стало неожиданностью то, что она решила с нами заговорить. Такого развития событий я и ждал. Не зря же она смотрела на нас всё это время, и села так близко.

– Меня зовут Сю, – продолжала девочка торопливо и немного испуганно. – Простите мне мою дерзость, но пожалуйста, возьмите меня в свою группу! Я буду очень полезна! Ручаюсь! Вы не пожалеете…

– Чем ты можешь быть нам полезна? – усмехнулась Гервиндэль.

– Я слышала, что вы собираетесь в подземелье. Я уже три года хожу туда, почти каждый день. Я могу провести вас самыми безопасными тропами и наиболее кратчайшим путём.

– Я купила карту, – волшебница, улыбаясь, покачала головой. – Авось не заблудимся.

– Пожалуйста! – девочка заломила руки и сделала умоляющие глазки. – К карте нужны пояснения, а некоторые проходы там не обозначены. Кроме того, я могу носить ваши вещи или трофеи, останки чудовищ, камни, всё что угодно. Прошу вас. Мне очень нужны деньги. Сегодня до заката…. Или мне конец! Прошу вас! Сжальтесь надо мной! Я сделаю, что угодно!

– Зачем тебе деньги до заката? – насторожилась Гервиндэль.

– На мне висит долг, – Сю смутилась и потупила глазки. – Я должна много денег и на них постоянно капает процент. Сегодня нужно отдать хотя бы проценты, за сегодняшний день. Если меня так никто и не возьмёт в группу, мне придётся идти в подземелье одной.

– А тебе не проще сбежать из города? – волшебница покачала головой. – Если долг очень большой, а ты не можешь наскрести даже на проценты, это никогда не кончится, и ты вечно будешь должна. А если ты заболеешь или поранишься?

– Нет, – девочка тяжело вздохнула или всхлипнула, я так и не понял, что она сделала. – Мне даже умирать нельзя, – продолжала она. – Иначе долг перейдёт на мою семью. А я не могу этого допустить. Только не это…

– Сколько денег ты должна? – спросил я.

– Пятьсот золотых, – Сю потёрла кулачком глаза.

– Ого! – Дайна присвистнула. Я оглянулся на лису и поморщился.

– Сегодня нужно отдать хотя бы двадцать монет серебра, – продолжала юная авантюристка. – Пожалуйста, возьмите меня с собой. Я из кожи вон вылезу, но оправдаю доверие…

– Хорошо, – я кивнул. – Что это за место, «Храм спящего чудовища»? Ты бывала там хоть раз?

– Нет, – честно созналась Сю и торопливо добавила. – Но много слышала об этом месте и дорогу знаю. Кроме того, я умею определять ловушки, чувствую монстров, знаю секреты и тайные тропы. Много знаю о чудовищах, живущих в подземельях…

– Понятно, – я улыбнулся. – Хорошо. Мы возьмём тебя с собой.

– Стоп! – прервала меня Силеста. Восторг в глазах девочки вспыхнул и тут же угас.

– Пусть сначала расскажет, за что на ней долг в пятьсот золотых, – продолжала волшебница.

– Я, это…, – Сю замялась и потупила глазки. – Лидер группы, в которой я состояла, обвинил меня в утрате ценного трофея. Но клянусь, я не воровала его и вообще не знаю, куда он делся, – авантюристка забавно шмыгнула носом. – Наверное, кто-то вытащил его из моего рюкзака, пока мы спали, – продолжала она страдальческим тоном. – Но лидер сказал, что это я его припрятала, чтобы потом присвоить себе. Потому что там, где мы ночевали, нас никто не мог обокрасть. Чужих людей там быть не могло. Да и пропал только этот артефакт. Все остальные вещи остались нетронутыми.

– Так может, его украл кто-то из вашей группы, – Гервиндэль нахмурилась.

– Я тоже так думаю, – Сю вздохнула. – Но лидер сказал, что не будет подозревать своих людей. Он им всем доверяет. Они много лет вместе. А меня взяли только для этого похода. Кроме того, пропавший артефакт был доверен мне, под мою личную ответственность. Потому, именно я и должна компенсировать его пропажу, раз не уследила и не уберегла. В итоге стоимость артефакта оценили в пятьсот золотых и установили ежедневный процент, чтобы я как можно быстрее искала деньги. Глава гильдии подтвердил права лидера нашей группы требовать с меня возмещение убытков.

– Как зовут вашего лидера? – спросил я.

– Нейт, – Сю вздохнула. – Группа Ночные странники.

– Нам тоже нужно какое-то название для нашей группы, – усмехнулась Гервиндэль. – Какое-нибудь звучное!

– Ага, – я кивнул. – Потом подумаем над этим.

Я взглянул на девочку с косичками. Сю мяла пальцы, ожидая нашего решения, и с надеждой смотрела в мои глаза.

– Ладно, – я улыбнулся юной авантюристке. – Конечно, мы рады будем взять тебя с собой. И если сможем заработать на этом задании, то деньгами не обидим. Не переживай.

– Сама понесёшь свой кристалл, – поморщилась Силеста. – Это и будет твоей наградой. За каждый камень обещают тридцать реалов…

«Двадцать килограмм!» – я с сомнением посмотрел на девочку.

– Конечно! Спасибо! – Сю заломила ручки. – Я так рада! Словами не передать! Неужели небо решило сжалиться надо мной! Как вас зовут?

– Я Серый. Девочек зовут Силеста фор Гервиндэль и Дайна.

– Очень приятно, госпожа и лисичка, какое у вас оружие? – авантюристка взглянула на Святой меч, а потом посмотрела на моих подружек.

– Оружие есть, но оно не самого лучшего качества, – вздохнула хвостатая. – Мне бы что-то полегче. Арбалет и кинжал какой-нибудь, рассчитанный не на рослого мужика, а на хрупкую девушку вроде меня.

– Ага, – Сю кивнула. – А волшебнице нужен посох или магический меч. Гильдия, кстати, может дать оружие напрокат, за небольшую плату, – Сю ободряюще улыбнулась. – Если хотите, я сейчас быстро всё устрою. Пять минут…

– Подожди, – я схватил малышку за руку. – Сколько это будет стоить? Может проще купить собственное оружие на рынке или в оружейной лавке?

– Ну да, если есть деньги, конечно так будет проще, – девочка кивнула и захихикала. – Но обычно, у начинающих авантюристов денег нет. Потому приходится пользоваться услугами аренды.

– Есть у нас деньги и знакомый оружейник даже есть, – сказала Гервиндэль, а потом посмотрела на меня с хитрой улыбкой. – Наверное, пора навестить нашего Хорма, чтобы продать ему излишки, а также купить оружие и доспехи, конечно же, без гербов королевских гвардейцев, на самом видном месте.

– Вы знаете оружейника Хорма? – насторожилась Сю.

– Да. Мы заказали ему ножны для нашего меча. А что-то не так? – я посмотрел на девочку. Сю едва заметно поморщилась и вздохнула.

– Хорм принадлежит к банде Виско Пасечника, а с ними лучше не иметь никаких дел. Но дело ваше. Просто будьте осторожны и не говорите лишнего… Это гнилые люди.

«Это точно!» – подумал я про себя.

– А ты много знаешь, – сказала волшебница, по-новому взглянув на девочку с косичками.

– Мне приходится, – Сю пожала плечами. – Если позволите, я с вами к Хорму не пойду. Не хочу с ним встречаться. Лучше подожду вас в гильдии или в кабаке у ворот. Найму нам какую-нибудь повозку, чтобы она довезла нас до входа в подземелье.

– Это далеко? – насторожился я.

– Чуть больше двух лиг, – девочка кивнула. – Но за пару медяков нас с радостью довезут прямо до места или до деревни, что расположена рядом с каньоном.

– А тебе оружие не нужно? – Силеста снова осмотрела малышку с ног до головы.

– У меня есть, – Сю вытащила сверкающий кинжал, украшенный затейливой вязью, а потом задрала юбку. Нога девочки, чуть выше колена оказалась перетянута кожаной перевязью с десятком метательных дротиков.

– Так твоя специализация, Убийца?! – догадалась волшебница.

– Ну, можно и так сказать, – Сю кивнула. – Но я предпочитаю называть себя разведчицей. Это как-то лучше звучит, чем убийца.

Чтобы сэкономить время, мы отправили Дайну на рынок, купить нам какой-нибудь провизии в дорогу. Сю ушла к воротам, чтобы найти нам повозку и ждать остальных в кабаке. А мы с волшебницей наведались в известную оружейную лавку. В этот раз Хорма не оказалось на месте. За прилавком была какая-то тучная женщина с седыми волосами и маленькими, хитрыми глазками, глубоко посаженными на бледном от пудры лице. В зубах мадам сжимала трубку с длинным и тонким мундштуком. Женщина оказалась в меру услужлива, и мы без труда продали ей доспехи и оружие королевских гвардейцев вместе с их конями. Потом я купил себе лёгкую кольчугу, нагрудник и наплечники. Кроме того, женщина насоветовала взять шлем и стальные нарукавники, которыми, теоретически, можно отразить удар чужого клинка, вместо щита. Сам щит я брать не стал, хотя мне его настойчиво рекомендовали. Не умею я пользоваться щитом. А лишний груз, в руках, таскать не особо охота. Селеста выбрала себе лёгкий магический клинок, который мог заменять и волшебную палочку и оружие ближнего боя одновременно. К сожалению, эта штука оказалась неожиданно дорогая. Но мне пришлось смириться и лишь вздыхать украдкой. Дайне мы взяли лёгкий, многозарядный арбалет, способный стрелять тремя стрелами разом или подряд, с минимальной задержкой между выстрелами, а так же кинжал, который она хотела. Кроме того, мы взяли лисичке короткую кольчугу с металлическими вставками. Глядя на то, как девочка с лисьим хвостом, натягивает кольчугу, я впервые ощутил внутреннее беспокойство. До этого момента, предстоящее задание воспринималось мной как какое-то весёлое приключение. О том, что мы можем подвергнуться реальной опасности, я даже не задумывался ни на секунду.

«Всё ли будет хорошо? Может я зря решился рисковать своей собственной шкурой ради денег? Что будет, если мы пострадаем? Или ещё хуже…?! В этом подземелье уже пропала группа из двух человек. А теперь мы собираемся идти туда же. Правда ли я готов рисковать своей жизнью, и жизнями своих подружек, ради одного жалкого золотого и нескольких монет серебра?» – я усмехнулся сам себе. – «Может мне и дальше стоило грабить богатых купцов, как это делал прежний хозяин моего тела? Или найти себе какую-то другую, менее опасную работу? Грузчиком на мельницу, например…»

Солнце почти достигло зенита, когда наш маленький отряд, наконец-то выехал за пределы города в наёмной, скрипучей телеге, с потрёпанным тентом, служившим как защита от солнца, вместо крыши. Путь предстоял неблизкий, и немного полюбовавшись засеянными полями, я пристал к Сю с расспросами.

– Будь добра, расскажи нам о подземелье, в которое мы направляемся. Что это за место, и откуда там чудовища?

­– Это группа пещер, недалеко от города, – девочка пожала плечами. – Некоторые из них соединены между собой. Другие пещеры сами по себе. Когда доедем, вы сами всё увидите. В этом месте в земле глубокая расщелина, словно какой-то чудовищный овраг невероятной глубины. По дну его протекает река с множеством водопадов и озёр. А по склонам заросли колючих кустов и хвойного леса, а также входы в пещеры, некоторые из которых очень трудно найти, потому что они хорошо укрыты зеленью. Вглубь земли всё это распространяется огромным лабиринтом, словно ходы в заброшенном муравейнике, – девочка поёжилась. – Кое-где, там под землёй, очень давно, велись разработки различных руд и ценных минералов. А в некоторых местах и сейчас ведётся добыча, и эти места охраняются наёмниками. Но нас туда не пустят. В остальном, все лабиринты заброшены уже сотни лет.

– Там темно? – спросил я.

– Кое-где, – Сю кивнула. – Но под землёй много светящейся руды. Потому можно ходить без факела. Кроме того, иногда попадаются остатки построек из далёкого прошлого и необычные, крайне ценные артефакты, а так же странные вещи и явления, которым нет разумного объяснения.

– Понятно. А монстры там откуда? – перебил я девочку, стремясь как можно скорее получить ответ на мучивший меня вопрос.

– Как я уже сказала, в пещерах залежи магической руды, – сказала Сю, едва заметно улыбнувшись. – Дамантит! Из него делают магические предметы, благодаря которым люди, не обладающие магией, получают возможность пользоваться тем или иным волшебством. Но так уж получилось, что Дамантит оказывает определённое воздействие на некоторых существ вызывая мутации и порождая монстров того или иного вида. А некоторые существа сами собираются в местах богатых залежей Дамантита, видимо черпая свою энергию от его излучения.

– Излучения?! – я насторожился. – А для людей это не опасно разве?

– Опасно, – девочка кивнула. – Потому нужно соблюдать осторожность и не находиться в местах, где много Дамантита, слишком долго. Кроме того, нужно регулярно следить за своим здоровьем и посещать лекарей. Если соблюдать эти правила, то ничего особого не случится, и можно прожить почти такую же долгую жизнь, как и люди, которые никогда не бывают в подземельях. Как фермеры, например…

– То есть срок жизни всё же сокращается? – я нахмурился.

– Не всегда, – Сю вздохнула. – Излучение Дамантита действует на всех по-разному. Среди авантюристов ходят слухи, а в баре гильдии рассказывают много печальных историй о тех несчастных, которым не повезло с волшебной рудой и её проклятием. А также я слышала много страшилок о людях, которые сами стали чудовищами, в результате пренебрежительного отношения к опасности подземелий. Дамантит не всегда отнимает время жизни. Иногда он даёт и бессмертие, и сверх способности, но всегда через потерю человечности, – девочка с косичками снова вздохнула. – И говорят, – сказала она шёпотом, приложив пальчик к губам, – некоторые из таких изменившихся людей живут среди нас, скрывая свою сущность. Они чудовища в человеческом обличии. Мне однажды сказали, что мастер нашей гильдии, совсем даже не человек, а один из таких вот перерождённых. Но вы не говорите об этом никому. Это тайна.

– Ясно, – я кивнул и усмехнулся. – Ладно, расскажи нам лучше о чудовищах, обитающих в подземельях.

– Их много разных, – Сю пожала плечами. – Подземелья традиционно являются жилищем орков и гоблинов. Иногда там попадаются троли, но, к счастью, не особо часто. Троли очень опасны. Так же как Великая слизь. От неё нужно всегда спасаться бегством. Или от жуков, пауков. Когда их много, справиться с ними почти нет никаких шансов. Наиболее безопасны, – девочка начала загибать пальчики, – это малая слизь или живые растения людоеды. Ещё хищная моль, конечно. Эта серая бабочка, хотя и огромная, но может убить только спящего. В остальном справиться с ней очень легко, и она боится света. Гоблины, поодиночке или малыми группами, тоже опасности не представляют.

– А кто наиболее опасны? – спросил я.

– Все чудовища легендарного класса, – девочка пожала плечами. – Но нашей группе лучше не связываться даже с монстрами класса «В». Потому что вы начинающие авантюристы, а я довольно слабая сама по себе. Я побеждаю, только если мне удастся застать противника врасплох и нанести ему удар, которого он не ожидает.

– Понятно, – я кивнул. – Ну а встреча с чем, точно не сулит ничего хорошего? Кто самый сильный монстр в подземелье?

«Наверное, какой-нибудь дракон», – подумал я про себя.

– Невидимый охотник, – сказала девочка мрачно. – Какая-то жуткая тварь, которую совершенно не видно. Встреча с ней, это худшее, что может случиться с авантюристом в подземелье. К счастью, появляется «невидимка» очень редко, и, говорят, он нападает только на одиночек или тех, кто отдалился от остальной группы.

Глава 14 «Кобольды»

Вскоре нашему взору предстала очень большая расщелина, прорезавшая долину с севера на юг, и уходящая куда-то вдаль, теряясь за поворотом, между невысоких гор на горизонте. Крутые склоны этого невероятного оврага заросли густым лесом и спускались вниз уступами, и осыпями замшелых камней. То тут, то там торчали обломки скал, словно зубы мёртвого дракона. А чуть впереди сверкал яркими бликами, и светился радугой грандиозный водопад, метров пятьдесят, высотой, как минимум, обрушивающий вниз десятки тонн воды, каждую секунду. Прямо перед ним виднелся узкий, канатный мост, переброшенный через пропасть, на головокружительной высоте, над бушующим, бурным потоком, что с огромной скоростью нёсся через расщелину, среди острых камней и плотных зарослей растений. Даже сюда долетал гул воды, хотя расстояние до водопада было больше километра. Сейчас нам представилась хорошая возможность полюбоваться всей этой красотой с небольшой возвышенности на входе в долину. Думаю, возница специально попридержал лошадей, чтобы мы могли сполна насладиться великолепным видом на удивительное чудо природы и явную достопримечательность этих мест. Мои девочки заахали от удивления и восхищения, чуть привстав со своих мест. Я же лишь усмехнулся, неожиданно для себя, испытав некоторое разочарование. Признаться, мне представлялось, что я увижу здесь нечто похожее на большой Гранд-каньон из моего прежнего мира. А эта расщелина явно не дотягивала до него, ни масштабом, ни глубиной. Просто очень большой и заросший овраг, метров сто глубиной, и шириной в полкилометра. Длину не могу оценить, потому что не вижу ни начала, ни конца канавы.

– Мне довезти вас до деревни или к входу в первое подземелье? – спросил возница, оглядываясь на Сю.

– К подземелью, – кивнула девочка. – И ждать нас не нужно. Мы не знаем когда соберёмся назад. Если что, заночуем в деревне.

– Как, в деревне? – забеспокоилась Дайна. – Мы же тогда не успеем на встречу с лидером Снежных волков!

– Ничего страшного, – беспечно отмахнулась Сю. – Никуда он не денется. Утром можно будет навестить его в гильдии. А поиски принцессы, скорее всего, сильно затянутся, и не факт что она вообще в наших землях, а не где-нибудь ещё.

Лисичка пожала плечами и не стала спорить.

– Постараемся сделать всё быстро, – сказала Силеста, ободряюще улыбнувшись мне и хвостатой. Телега, между тем, спустилась со склона и, по дну неглубокой ложбинки, миновала редкий лесочек, выехав к укреплённому лагерю. Здесь в тени деревьев высились массивные крепостные стены и смотровые башни, сложенные из белого камня. Возле заграждения, из острозаточенных кольев, скучали два стражника, коротая время за игрой в кости. Увидев нас, они вскочили со своих мест, на ходу поправляя оружие и амуницию.

– Вы кто такие?! – Вскинул руку один из воинов, призывая нас остановиться.

– Авантюристы. Следуем в подземелье по заданию гильдии, – Сю спрыгнула с повозки и показала свою гильдейскую карточку. Не дожидаясь особого приглашения, мы последовали её примеру.

– А возница? – стражник посмотрел на телегу.

– Возница наёмный, – пояснила Сю, – и сейчас поедет обратно. Нас ждать он не будет.

– Очень хорошо, – воин кивнул и повернулся к извозчику. – Послушай, любезный, не доставишь в город небольшой груз? Получишь пятьдесят монет медью…

Поскольку стражники потеряли к нам всякий интерес, мы просто оставили их и пошли вниз по дорожке вглубь леса. Под ногами захрустели камушки и песок. Сапоги начали покрываться тонкой жёлтой пылью, мелкой словно тальк. Кое-где спуск был достаточно крут, и приходилось быть осторожным, чтобы не скатиться вниз на пятой точке и не порвать штаны.

– Может, нам всё же, стоило попросить извозчика подождать нас? – с сомнением спросила Дайна, оглянувшись на лошадь и телегу в последний раз. – Как мы потащим на себе все трофеи обратно в город?

«Надо же! А лисичка уже думает о трофеях?» – усмехнулся я про себя, оглядываясь на башни и хватаясь за ветки, чтобы не упасть. – «Нам бы, пока что, просто осмотреться в подземелье, да опыта набраться. Рассчитывать на какой-либо особый куш, прямо сейчас, наверное, слишком рано и самонадеянно».

– Не переживайте об этом, – Сю беспечно махнула рукой. – Если понадобится, наймём другую повозку в деревне, когда выйдем из подземелья. А сюда нам всё равно возвращаться было бы слишком далеко и неудобно. Да ещё и тащить всё на себе пришлось бы. А это та ещё морока.

– Ясно, – лисичка кивнула.

– Все выходы из подземелья так тщательно охраняются? – спросил я девочку с косичками.

– Нет, – Сю мотнула головой. – Только выходы, ведущие из ущелья, на эту сторону. Да и то…. Есть лишь три укреплённых поста, похожих на этот, что мы сейчас миновали. Остальные проходы, и все ложбинки, завалены или забаррикадированы. Ну а отвесные стены расщелины, сами по себе непреодолимое препятствие, способное сдержать любое существо неспособное летать, – авантюристка усмехнулась. – Подземелье охраняется для того, чтобы чудовища не разбредались по округе, не напали ночью на деревню, а также, чтобы не безобразничали на полях и дороге, между городами. Но бывают разные неожиданности. То гоблины новый проход прокопают, то гигантская моль расплодится и начинает разлетаться по округе.

– Весёлая у вас тут жизнь! – я усмехнулся.

– Ага, – Сю кивнула, хихикая в кулачок. – Но, к счастью, с наступлением дня все чудовища вынуждены возвращаться в своё логово, потому как солнечного света они не любят. Даже гоблины, хотя он им вроде бы вообще никак не мешает и не вредит.

– Гоблины ночные существа, – сказала Дайна. – Они хорошо видят в темноте. А солнечный свет их слепит. Глаза устают, и от этого начинает болеть голова.

– Это сами гоблины тебе пожаловались? – рассмеялась Силеста.

– Нет, конечно, – лисичка захихикала. – Просто так говорят….

– Пожалуйста, будьте потише, – попросила Сю. – Заходим.

Спуск закончился. Тропинка повернула за поворот, и я её потерял. По краю уступа мы обошли небольшое озеро, с чуть зеленоватой, стоячей водой, и плотными зарослями камышей, растущих по дальнему берегу, а потом, наконец-то, ступили под гулкие своды пещеры, где каждый шаг, и каждое сказанное слово, порождали многократное, звонкое эхо. Над нашими головами навис неровный потолок утыканный множеством острых сталактитов, угрожающе смотрящих вниз, словно зубы чудовища. Но здесь было много солнечного света, потому стены и пол покрывал плотный ковер из зелёного мха и сочных трав. Попадались даже кусты и какие-то крупные цветы ядовитого окраса. Кое-где, по стенам, сочились тонкие ручейки воды. А в глубине этого обширного зала царила мрачная темнота, и там висели облака влажного тумана.

– Осторожно, – тихо сказала Сю. – Справа затаилось растение людоед. Смотрите под ноги и не наступите на его побеги. А то схватит за ногу…

– Ой! Мамочки! Где оно?! – испугалась лисичка. – Я ничего не вижу.

– Вон, мясистые листья, как у лопуха, – девочка кивнула на заросли у стены и усмехнулась. – Когда я только начинала ходить в подземелье, одно такое же, меня чуть не съело. Схватило и затащило внутрь. Всё произошло так неожиданно, что я даже опомниться не успела! Хвать за ногу, и я полетела вверх тормашками, потеряв оружие и мешок с пожитками. Одна секунда, и ты уже внутри. А там всё такое склизкое и липкое…. Противное, просто жуть! Фу! – малышка сморщила носик от отвращения. – Я оказалась по плечи в клейком желе, которое руки и ноги вяжет, не хуже паутины гигантского паука. Никак не выбраться. Сил просто не хватает, даже пошевелиться. Словно муха, попавшая в мёд. А внутри, под моими ногами, уже чьи-то кости были и остатки одежды, – Сю смешно округлила глаза. – Я так испугалась! Словами не передать….

– Ну и жуть! – Дайна поморщилась. – Какая страшная смерть тебя ожидала! Как же ты спаслась?

– Меня вытащили, – авантюристка пожала плечами. – К счастью, я была не одна. А смерть внутри такого растения не особо страшная. Бывает намного хуже и страшнее, – девочка опять усмехнулась. Правда, усмешка у неё, на этот раз, получилась немного мрачной и пугающей. – От сильного запаха, внутри растения людоеда, кружится голова и неудержимо клонит в сон, – продолжала она. – Сопротивляться этому совершенно невозможно. А когда ты уснёшь, то даже не почувствуешь, как оно тебя переварит.

– Куда теперь? – спросила Силеста. В глубине пещеры виднелось несколько проходов. Самый правый явственно поднимался куда-то выше. Остальные вели вниз. Причём один спускался довольно круто и по его дну, в глубины подземелий, весело тёк ручеек, шумя и мурлыкая на камнях.

– Идём вдоль воды, – сказала девочка. – Спустимся к подземному озеру. А от него, через разлом, перейдём на другую сторону. Если ничего не случится, за час с небольшим, доберёмся до нужного места.

– Хорошо, – я кивнул. Мы углубились в проход, стараясь держаться правой стены.

– Здесь тоже будьте осторожны, – предупредила Сю. – Из-за шума воды, можно не услышать приближения чудовищ.

Я напрягся и прислушался. Но под сводами тоннеля разносилось лишь эхо наших шагов и плеск ручейка. Вокруг, в стенах, то и дело попадались вкрапления светящихся камней. Выглядело это завораживающе красиво.

– Это и есть Дамантит? – спросил я.

– Ага, – Сю кивнула. – Только этот, бледно-голубого свечения, ценности не представляет, и если вынести из подземелья, быстро погаснет, став обычным камнем. Зато, в пещерах, его больше всего. Буквально на каждом шагу попадается.

– Ясно, – я снова с сожалением посмотрел на камушки, светящиеся как звёзды, в стенах прохода и в его потолке.

«Из них можно было бы сделать отличный светильник или брелок…».

Мы дошли до разветвления проходов.

– Слышу чьи-то шаги! – сказала Дайна, тряхнув ушками и насторожившись. У неё даже хвост распушился, от волнения.

– Ага, – Сю кивнула. – Кажется, группа гоблинов движется сюда по правому проходу. Ещё далеко до них.

– Давайте побыстрее минуем это место, – предложил я, – пока они нас не заметили.

– Не получится, – авантюристка покачала головой. – Дойдя до этой развилки, гоблины почувствует наш запах, и отправятся в погоню. Потому лучше устроить засаду прямо здесь. Пока они расслаблены и не ожидают нападения…

– Согласна, – Силеста кивнула.

– Давайте укроемся за этими камнями, – девочка махнула рукой в сторону обломков скалы у левой стены прохода.

Не мешкая, мы заняли позицию. Я приготовил клинок, а Дайна арбалет.

– Лисичка! Если среди гоблинов будет стрелок или маг, постарайся, в первую очередь, убить стрелка, а потом мага. Не дай стрелку выстрелить. Мы тебя прикроем, – шептала Сю, внимательно прислушиваясь к звукам, летящим из глубины смежного прохода.

– Ага, – хвостатая кивнула, плотнее сжав приклад своего оружия. Было заметно, как у неё побледнели пальчики.

– Среди гоблинов могут быть стрелки?! – удивился я. – И даже маги?!

– Да, – Сю чуть скривила губы. – Они умеют делать оружие. Луки, в том числе. А иногда им достаются и арбалеты, в качестве трофеев, от погибших искателей приключений. Ну и магией, некоторые гоблины, тоже обладают. Хотя такое бывает крайне редко.

– Что-то не так! – сказала Силета, перебивая наш разговор. – Гоблины не идут сюда, а бегут. И судя по всему, за ними кто-то гонится! Что-то большое….

– Проклятье! – Сю скривила губы. – Такого я не ожидала. Кажется, затаиться здесь было плохой идеей….

Что-либо сказать ещё она не успела. Из темноты туннеля выбежали три рослые, человекоподобные фигуры, но с собачьими головами и телами, полностью покрытыми плотным мехом.

«Это вообще не гоблины!» – удивился я. – «Кобольды, скорее…».

Хотя монстры передвигались на задних конечностях, ноги у них были звериной формы, и обуви они не носили. Но в остальном, наши внезапные гости, оказались, на удивление, хорошо одеты и вооружены, словно они какие-то опытные воины или авантюристы. Двое кобольдов сжимали в руках добротные, чёрные арбалеты в боевой готовности. У их более крупного товарища, который, видимо, являлся главарём группы, был отличный, сверкающий клинок и большой, прямоугольный щит, с каким-то сильно потёртым рисунком, на лицевой стороне. Кроме того, тела монстров защищали кожаные доспехи, с бронзовыми вставками, а у самого рослого, сзади, ещё и развевался роскошный, тёмно-красный плащ из плотной ткани, словно у благородного рыцаря. На поясе всех зверолюдей висели походные сумки и кинжалы. Мне бросилось в глаза, что у старшего, на клинке, пятна крови, а сам он ранен, хотя и легко. У одного из арбалетчиков тоже рука в крови и на арбалете свежие ссадины.

– Люди! – зарычал один из стрелков, на ходу поворачиваясь в нашу сторону и вскидывая оружие. Кобольд в плаще мгновенно среагировал, занимая оборонительную позицию и укрывая товарищей за щитом.

– О нет! – охнула Сю. – Они нас учуяли.

«Ну не удивительно!» – пронеслось у меня в голове. – «Это же, почти что собаки! На Хаски похожи расцветкой и цветом глаз».

– Не стрелять! – рявкнул кобольд в плаще, вскидывая руку и нервно оглянувшись в темноту туннеля позади себя. Потом он снова посмотрел на нас. – Люди! Я вам говорить, нам помогать! Общий враг! Мы объединиться, вам! Соглашайтесь!

– Чего?! – у меня челюсть отвисла от удивления. То, что монстры из подземелья умеют разговаривать, само по себе оказалось полной неожиданностью. Кобольд скорее рычит, чем говорит. Но понять фразы вполне можно. Из темноты туннеля, между тем, приближался топот чего-то грандиозного. Ощутимо сотрясался грунт под ногами. И от этих толчков, буквально, мурашки бежали по коже.

– Нам предлагают союз! – не менее ошарашено пробормотала Сю, оглядываясь на меня, словно от меня зависело принятие решений.

– Союз! – согласно прорычал кобольд, кивая головой. Было видно, как дрожат его уши, видимо от сильного нервного напряжения. Арбалеты стрелков направленны в нашу сторону и так же вздрагивают, готовые в любой момент выпустить свои стрелы.

«Ситуация глупая», – успел подумать я про себя. – «Мы не можем убежать и оставить кобольдов самих разбираться со своей проблемой. Иначе они выстрелят нам в спину. Они тоже не могут убежать, оставив нас с преследовавшей их тварью, по точно такой же причине. Иначе мы ударим им вслед. Но если и дальше будем стоять, целясь друг в друга, то сейчас прибежит та громадина, от топота которой дрожит вся пещера, и просто растопчет нас всех».

– Принимаю союз! – крикнул я, вскидывая руку.

– Договор! – рыкнул кобольд. – Мы отвлекать! Вы атаковать! Магия! Мы прикрывать!

«Ладно. План понятен», – я кивнул. – «Кажется, другого выбора всё равно нет. Придётся действовать с кобольдами заодно».

Я выпрыгнул в проход, готовясь к бою. Мохнатые стрелки заняли позиции, целясь в тоннель. А в следующее мгновение из него выбежал рогатый великан, почти трёхметрового роста, с невероятно широкими плечами и бугрящимися мышцами, как у культуриста, бодибилдера.

«Минотавр!» – успел подумать я. Хотя, морда у этого монстра, покрытая плотной, чёрной шерстью, скорее походила на медвежью, с сильно торчащими, загнутыми бивнями, как у кабана. Как ни странно, но и эта, новая тварь, оказалась прекрасно экипирована и вооружена. Даже у основания рогов надеты искусно сделанные золотые браслеты с вкраплением драгоценных камней. В мохнатых руках невероятного размера топор, наверное, не мене сотни килограммов весом. За спиной торчит рукоять огромного меча. На груди большой круглый щит, закреплённый двумя ремнями, крест-накрест, поверх кольчуги. Увидев нас, зверь злобно оскалился. Взгляд его красных глаз скользнул по девочкам, чуть задержавшись на Силесте и её оружии. В то же мгновение минотавр, раскинув руки и выгнув спину, издал такой ошеломляюще громкий рёв, что у меня чуть кровь из ушей не пошла, а с потолка посыпалась пыль и мелкие камушки. Было слышно, как где-то слева, упал и разбился сталактит. Зверь, видимо, решил напугать нас, и ему определённо удалось произвести очень яркое и незабываемое впечатление на всех присутствующих. Девочки зажали уши. Дайна спряталась за камни, вжавшись в расщелину и прикрывшись хвостом как щитом. Кобольды выстрелили. Но одну из стрел великан отбил нарукавником. А другая, лишь чиркнула его по скуле, наверное, даже не царапнув.

«Похоже, что у зверя кожа плотная, как броня у танка!» – подумал я, бросаясь в атаку. – «Ладно. Попробую подрубить ему ноги. Моя задача просто отвлекать его на себя. А там Силеста что-нибудь придумает. Уверен, для её магии, даже такой здоровяк будет лёгкой добычей».

Минотавр махнул топором, отгоняя меня как назойливую муху. Мне пришлось уклоняться. Оружие чудовища зацепило камни, поднимая пыль и раскидывая острые обломки. Пара из них едва не попали мне в лицо. Один из камушков крайне болезненно ударил в бедро. Справа, великана пытался атаковать кобольд. Но огромный зверь и тут мастерски парировал удар, отбрасывая моего мохнатого союзника прочь.

«Силеста! Давай быстрее!» – взмолился я мысленно. – «Бей его!».

Только волшебница меня проигнорировала, ничего не ответив. Оглянуться на девчонок у меня не было времени. Я следил за топором, надеясь улучить момент для атаки. Минотавр на секунду выставил перед лицом ребро ладони свободной руки, и чуть прикрыв глаза что-то сказал. Прорычал, вернее. Фразы я не разобрал. В ту же секунду зверя окутало призрачное сияние.

«Бог, мой! Оно ещё и магию применяет?! Что он сделал?»

Великан выхватил меч из ножен и рванулся вперёд с явным намерением вбить меня в камни.

«Проклятье!»

Мне предстояло или укорачиваться, или противостоять его удару. Нет ни секунды на раздумья. Мимо головы чудовища пролетела ещё одна стрела, а вторая воткнулась ему в плечо, но никакого эффекта не оказала. Рогатый великан не замедлился ни на мгновение.

«Неуязвимость и повышение характеристик!» – поспешно активировал я свои особые навыки, отступая чуть назад и вскидывая своё оружие, навстречу вражескому клинку. – «Святой меч! Не подведи!»

В этот момент под ногой подвернулся камень. Я оступился и потерял устойчивость. Минотавр ударил по Святому мечу, сбив меня с ног. К счастью, благодаря тому, что всё происходящее сильно замедлилось, я не особо потерял контроль над ситуацией. Перекатившись в сторону, мне удалось снова вскочить на ноги. Сверху уже обрушивался огромный топор, грозя размозжить меня о камни. Чудовище, видимо, отлично сражалось с двух рук, потому и носило щит на груди, чтобы он не мешался ему в бою. Если бы не моё повышение характеристик, выжить, в этот момент, не было бы ни малейшего шанса. Но сейчас я мог и заметить угрозу, и принять соответствующе меры. Рывком, отклоняясь в сторону, я вскинул клинок, перерубив древко топора, словно оно было сделано из картона. Топор врезался в землю, чудом не зацепив меня по ноге. Теперь минотавр потерял устойчивость, сильно заваливаясь на правый бок и рискуя упасть. В ту же секунду в его грудь воткнулась ещё одна стрела, чуть выше щита и правее горла. Издавая нарастающий, оглушающий рёв, рогатый великан метнул рукоятку от топора в стрелка, сбив его с камней, словно кеглю. Мимоходом минотавр отбросил кобольда в плаще, пытавшегося воспользоваться ситуацией и провести атаку.

«Мы справимся!» – подумал я. – «Просто измотаем его! Жаль, что свои бонусы я уже потратил. Но ничего…».

Чудовище снова развернулось ко мне, вынимая кинжал и опять заревело, оглушая всех своим рыком. Глядя в его злобные глаза, даже мне стало страшно. И в этот момент, в ухо твари влетела стрела, выпущенная из арбалета Дайны. Гигант дёрнулся, хватаясь за ухо. Вернее пытался схватиться, но его рука замерла на полпути. Глаза закатились. Клинок выпал из руки. Минотавр завалился назад и грохнулся на пол пещеры, заставив задрожать землю под нашими ногами.

­– У-а! – взвизгнул кобольд в плаще, вздымая клинок над головой. Его товарищи ответили ему дружным воем и чем-то сильно напоминающим собачий лай.

– Твою мать! – я шумно перевёл дух, всё ещё не веря тому, что всё уже закончилось.

– Я, Гурт, – взволнованно сказал старший из наших мохнатых союзников, поворачиваясь ко мне и стукнув себя кулаком по груди. – Мы благодарить! Как твой имя? – он вытянул в направлении меня указательный палец, дружелюбно скалясь и щуря глазки.

– Меня зовут Серый, – усмехнулся я, вытаскивая из подсумка лечащее зелье, и перекинул его в руки кобольда. – Подлечи своего товарища. Кажется, ему здорово досталось.

Стрелок, в которого попала рукоятка топора минотавра, прижимал руку к плечу, и между его пальцев сочилась кровь, пачкая мягкий, серый мех.

– Благодарить! – Гурт кивнул, передавая зелье раненому товарищу, и снова повернулся ко мне. – Серый, очень сильный воин. Помогать нам. Мы помнить. Мы не враждовать.

Кобольд снял с шеи амулет, сделанный из шерсти, ниток и зубов неведомого зверя.

– Держи, – сказал он, протягивая его мне, а потом повернулся к одному из своих товарищей, что-то рыкнув. Фразы я не разобрал. Тот кивнул, отцепил от пояса мешочек и перекинул его в мои руки. Я вынужден был поймать увесистый узелок, иначе он ударил бы меня в грудь.

– Камни, – сказал старший кобольд, скаля зубы в улыбке. – Благодарность Серому, за помощь. И его стае….

Мохнатый воин оглянулся на девочек, которые всё ещё прятались за камнями, настороженно ожидая дальнейшего развития событий. Я заглянул в узелок. В мешочке действительно оказалось штук пятнадцать сверкающих камней, похожих на крупные рубины, изумруды и сапфиры.

«Не разбираюсь в драгоценных камнях. Никогда прежде не имел с ними дела».

Немного растеряно я поблагодарил за подарок.

– Храни амулет, – продолжал кобольд. – Ходи в наше племя. Покажи амулет остальным. Скажи, что друг Гурта. Вас пустят. Отдых, мясо, ночлег, самка. Получишь это всё. Серый! Дружить! – Гурт поднял руку на уровень головы, сжав её в кулак.

– Дружить! – я кивнул и повторил жест, внутренне усмехаясь этой невероятной ситуации.

«Но пасаран! Блин! Мог ли я подумать, ещё час назад, что буду сражаться с монстрами подземелья, плечом к плечу, против общего врага, и заключу с ними союз?»

– Как мы разделить добыча? – кобольд кивну в сторону поверженного минотавра.

– Отдадите нам браслеты с его рогов, а остальное забирайте себе. Согласны с таким предложением?

«Кобольды очевидные хищники. Мяса, с туши минотавра, им хватит надолго».

– Золото?! – усмехнулся Гурт и по-новому посмотрел на меня хитрым взглядом своих светлых глаз. – Люди любить золото. Хорошо. Я соглашаться. Мы благодарить.

– Вам тоже спасибо, – сказал я, пожав плечами.

– Люди помогать, – продолжал кобольд. – Серый ловкий воин! Лиса меткий стрелок! – он посмотрел в сторону Дайны, чуть склонив голову в знак благодарности, а потом посмотрел на Сю и Силесту. – Маленький, человеческий самка вкусно пахнуть. Волшебница, уважать! Мы желать удачи ваш отряд!

В этот момент один из мохнатых арбалетчиков закончил снимать золотые браслеты с рогов минотавра, и передал их мне. На этом мы распрощались с кобольдами, оставив их заниматься трупом великана.

Глава 15 «Мёртвый город»

– Пожалуйста, никому в гильдии не рассказывайте, что мы сотрудничали с кобольдами, и вместе с ними убили Крушителя – как-то смущённо сказала Сю, когда мы немного отошли от места сражения, оставив пёсье-головых воинов позади. – Кроме того, господин Серый, никому не показывай амулет. А лучше, выкинь его, – девочка чуть испуганно посмотрела на меня, не поднимая головы.

– Это запрещено правилами гильдии? – спросил я, невольно поморщившись.

– Нет, – Сю помотала головой. – Но на тех, кто водит дружбу с монстрами, смотрят косо. Будут проблемы, и их будет очень много… Поверьте мне.

– Ясно, – я вздохнул. – Спасибо за совет.

– И в племя их лучше не ходить, – продолжала девочка. – Эти монстры жестокие, кровожадные хищники. Практически такие же, как волки, только наделённые разумом. Мне говорили, не попадаться к ним в плен живой, ни в коем случае. Потому что они держат пойманных девушек как запасы мяса, на чёрный день, и для собственного развлечения. Это сущий ад…, – Сю поёжилась. – Когда Гурт говорил, что ты получишь самку на ночь, скорее всего, речь шла о какой-то такой пленнице. Одной из тех несчастных, что они держат у себя, и которую до сих пор не съели. А самка кобольда не будет спать с человеком. Они гордые до безобразия. Кроме того, у них сложные взаимоотношения между самцами и самками. Потому, большинство молодых самцов одиноки и к самкам доступа не имеют.

– Ты много знаешь о кобольдах! – усмехнулась Силеста.

– Ну…. да, – девочка пожала плечами. – Наслушалась в гильдии. Удивительно, что кобольды вообще решили с нами сотрудничать. Вроде такого никогда раньше не было. Они не любят, когда кто-то вторгается в их охотничьи владения и всегда крайне агрессивны. Из-за того вечно воюют с Крушителями за территорию.

– Ну, Серый же оборотень, – сказала Силеста. – Наверное, кобольды почувствовали в нём дальнего родственника.

– Возможно, – Сю кивнула, как-то настороженно покосившись в мою сторону.

«Думаю, дело не в этом. Если б не наша помощь, крушитель убил бы кобольдов. Ситуация у них была отчаянная. Кажется, они не рассчитали свои силы, связавшись с такой громадиной», – подумал я про себя, вспоминая минотавра и поражаясь его невероятной мощи. – «Если бы не стрела Дайны, кто знает, чем бы закончился этот бой».

– А ты почему нам так и не помогла? – спросил я волшебницу с укоризной. – Я всё ждал, когда ты его магией ударишь….

– Что значит, не помогла?! – возмутилась Гервиндэль. – А кто не давал этому рогатому медведю колдовать? Он хотел снести вас всех первым же ударом. Я блокировала его умения. Кроме того, нужно было следить за кобольдами, – волшебница усмехнулась. – Я, до последнего, ждала какого-нибудь подвоха от них. Казалось, они обязательно нападут на нас, если выдастся удобный случай. Видел, как этот Гурт облизывался, когда смотрел на Сю.

– Ага! – девочка поёжилась. – У меня, от каждого его взгляда, душа в пятки уходила. Мне его взгляд теперь по ночам в кошмарах снится будет, – авантюристка захихикала. – Но, камней они нам отсыпали немало. Серый, покажи, пожалуйста, – девочка протянула руку, и я передал ей узелок.

– Боже! – Сю заглянула в мешочек, а потом восторженно посмотрела на нас. – Глазам не верю! Можем прямо сейчас возвращаться домой. За одни эти камни денег будет в десять раз больше чем за само наше задание. Теперь можно целый месяц вообще никаких заданий не брать.

– Этого хватит, чтобы покрыть твой долг? – спросил я.

– Нет, наверное, – девочка заметно помрачнела. – Вы же не отдадите мне всё содержимое мешочка. Но даже если я получу четвёртую часть, то больше половины суммы закрою разом, уже сегодня. Даже, две трети, наверное, – Сю с сомнение пожала плечами. – Хотя, так много камней не удастся продать сразу и выгодно. Как только мы станем продавать камни, цена на них начнёт падать.

– Ну, это ожидаемо, – я кивнул. – Ладно. Придумаем что-нибудь. Ты не переживай.

«Я, конечно, мог бы отдать ей и все камни, тем более что достались они нам по воле случая. Но боюсь, мои девочки такой щедрости не оценят и будут очень недовольны».

За разговорами наша группа незаметно добралась до обширного, подземного озера. В пути не встретилось особых преград. Лишь пару раз попадались большие летучие мыши. Дайна опять продемонстрировала поразительное мастерство владения арбалетом, убивая хищников, прежде чем они успевали подлететь на опасное расстояние, потому каких-либо проблем летучие мыши не доставили. А вот у озера нас ждал большой и крайне неприятный сюрприз.

«Очень большой!» – я поморщился.

– Гигантская слизь! – Сю выругалась, от досады, и покачала головой, зажимая нос пальчиками. – Ну и вонь! Меня сейчас наизнанку вывернет! Скорее идёмте назад, пока она нас не заметила. Попробуем найти другой путь. Проклятье! – девочка ещё раз оглянулась на монстра. – Не повезло же нам на неё нарваться. Теперь полдня потеряем, пока это место обходить будем.

– Так давайте убьём её, и дело с концом, – предложила Силеста.

– Не! Не пробить, – авантюристка вздохнула. – Видите большое, тёмное пятно в глубине её туши? Это, так называемое, ядро. Чтобы убить монстра, нам нужно поразить именно его. Иначе всё будет без толку. Вот только стрелы и магия просто увязнут в толще слизи, так и не достигнув ядра. Этот монстр слишком велик.

– Хочу попробовать, – Гервиндэль упрямо качнула головой.

– Наверное, это плохая идея, – Сю немного растерянно и испуганно посмотрела на меня, видимо надеялась, что я вмешаюсь и образумлю Силесту. Спорить с волшебницей она, всё же, не решалась, да и вряд ли могла ей что-то запретить, – Боюсь, сейчас всё кончится тем, что нам придётся бежать отсюда со всех ног – продолжала девочка, взглянув на Дайну и снова повернувшись к Гервиндэль, – чтобы нас не раздавили и не съели. Кроме того, учтите, что эта тварь умеет плеваться кислотой, а ещё выдыхать крайне ядовитый туман.

– Буду иметь в виду, – волшебница кивнула.

«Всё же разумнее было бы не рисковать и поискать другой путь», – подумал я про себя. – «Нет нужды дразнить судьбу».

– «Я всё слышу!» – захихикала Силеста в моей голове. – «Прости, Серый. Я просто хочу оценить свои возможности. После того, как мне удалось восстановиться, подходящего случая ещё не было. Сейчас я чувствую, что мои силы становятся больше, возможно из-за слияния с тобой, и я хочу испытать их в деле».

– «Понятно», – я вздохнул. – «Хорошо. Делай то, что считаешь нужным».

– «Спасибо», – волшебница улыбнулась. Потом она подняла руку в направлении чудовища, и вокруг неё начали разворачиваться призрачные, магические круги. Их становилось всё больше и больше. Круги разрастались, наполняясь энергией. Воздух загудел и задрожал, как натянутая тетива невидимого лука. Заволновалась слизь, видимо почувствовав опасность, и начала поворачиваться к нам передом. Хотя, сложно сказать, где у этой твари перед, а где зад. Краем глаза я заметил, как Дайна прижала ушки и отступила за меня, прижимая арбалет к груди, прячась за него как за щит. Сю попятилась к выходу, правда не слишком уверенно. Видимо, не могла решить, как ей быть в такой ситуации. В следующее мгновение подземелье качнуло. Полупрозрачный сгусток тьмы, окружённый клубящимся туманом, метнулся вперёд, со скоростью пушечного ядра. С оглушительным хлопком он пробил Гигантскую слизь насквозь, разметав её куски по пещере, и с ужасающим грохотом врезался в стену на той стороне. От внезапного землетрясения, Сю и Дайна попадали с ног. С потолка, в озеро, с шумными всплесками, начали падать сталактиты. Вверх взметнулись столбы воды, разбрасывая брызги. Один из сталактитов едва не свалился нам на голову. Но волшебница вскинула руку, магией отклоняя его траекторию, и, тяжёлый кусок породы, разбился о камни в трёх метрах от нас.

– Простите, – немного смущённо сказала Гервиндэль, хватаясь за голову и опускаясь на землю. Мне пришлось её подхватить, чтобы она не упала. – Кажется, я не рассчитала силу удара. Кроме того, я израсходовала почти всю магию разом. Мне нужно отдохнуть.

– Невероятно! – только и сказала Сю.

– «Серый! Понеси меня!» – взмолилась Силеста по телепатическому каналу. – «Ноги не держат!»

– «Зачем же ты била с такой силой?!» – удивился я.

– «Решила проверить свой предел».

– Мы пробили новый путь! – качая головой, сказала юная авантюристка, вглядываясь вглубь пещеры. – Теперь там образовался проход на Галерею снов! Боже мой! Ущипните меня! Может, я сплю?!

В глубине пещеры медленно оседала пыль, и там действительно стал виден новый тоннель, ровный как стрела и абсолютно правильной формы, словно оставшийся от проходческого оборудования строителей метро. В глубине этого тоннеля тускло светилось фиолетовое сияние большого, открытого пространства.

– Давайте быстрее уйдём отсюда, – предложила Сю, – Пока все обитатели подземелий не прибежали на шум, посмотреть, что же здесь произошло.

– Согласен, – я кивнул. Мы спешно покинули пещеру с озером и останками Гигантской слизи на его берегу. Селесту мне пришлось нести на плечах, как рюкзак.

– На террасе снов очень красиво и это место выглядит безопасно, – на ходу рассказывала юная авантюристка, едва поспевая за мной и стараясь держаться рядом, – но должна предупредить, что задерживаться там нельзя. По какой-то причине, в этом подземелье, постепенно начинает клонить в сон и с этим крайне сложно бороться. Одна неосторожность и можно уснуть там навсегда, уже без какой-либо возможности когда-нибудь проснуться. Оттого Терраса Снов и получила своё название. Многие несчастные, беспечно решившие устроить там привал, обрели вечный покой и больше никогда не увидели солнечного света, – девочка вздохнула. – Возможно, всему виной споры странных, светящихся грибов, что там произрастают, – продолжала она, поёжившись. – Или, там, из-под земли, выделяются какие-то сонные испарения. Никто не знает этого наверняка. Но трупы быстро поглощаются плесенью и светящимися грибами. А души несчастных навечно становятся пленниками подземелий.

– Жуть какая! – пробормотала Дайна. – Давайте быстрее минуем это место.

Мы вышли к ещё одному озеру, в форме полумесяца, со слабо светящейся водой, над которой лениво стелились облака липкого тумана. Озеро находилось в углублении, а мы оказались на уступе, по краю которого, сросшиеся вместе сталактиты и сталагмиты, образовывали целый ряд фантастических колонн, стоящих почти что на равных промежутках друг от друга. Это действительно походило на галерею, полукругом огибающую спокойный, сонный водоём. На первый взгляд, вполне подходящее место для медитации и размышлений о смысле жизни. Но пещера и без того была странная. Я просто физически ощутил, насколько влажный здесь воздух. Кроме того, в этой пещере было ощутимо теплее, словно в парнике, а в воздухе приятно пахло чем-то сладким. В тусклом свете было видно, что всё вокруг покрыто толстым слоем тёмно-зелёного, мягкого мха, упругого, словно губка. На колонны взбирались какие-то лианы с мелкими, чёрными листочками. А вокруг светились целые россыпи фантастических грибов, испускавших мягкое голубое свечение, разбавленное едва заметным розовым оттенком. По внешнему виду растения напоминали какие-то полупрозрачные поганки, на нереально тонких ножках, с бахромой по внешнему краю своих круглых шляпок.

– Они съедобные? – спросил я Сю.

– Не совсем, – девочка брезгливо поморщилась. – Конечно, тут есть виды, которые ценятся гурманами, а также есть те, что скупаются аптекарями для изготовления ядов или сильно действующих дурманящих средств. Но, по сути, все они ядовитые, просто в разной степени. Кроме того, – авантюристка кивнула в сторону какого-то холма, покоящегося под зарослями грибов, почти у самой воды. – Видите? Вон там чей-то труп перегнивает, а эти грибочки его пожирают. И подобных холмиков тут бесчисленное множество. Если разгрести мох, можно обнаружить кости. Конечно, если плесень уже не переварила и их тоже. Эта «Терраса» стала могилой для множества живых существ. В общем, не хотела бы я собирать что-либо в подобном месте. Ведь растут эти грибочки почти исключительно на чьих-то останках. Зная это, находится здесь слишком страшно. Тем более одной. Если только сильно уж нужда заставит…, – девочка потрясла головой. – Боже, упаси меня от этого.

– Будешь что-то собирать здесь, и однажды эти грибы будут расти уже на тебе, – мрачно усмехнулась Гервиндэль.

По уступу мы обогнули озеро, перепрыгнули через небольшой ручеёк и, взобравшись по осыпи камней, покинули эту странную пещеру с её влажным и сладким туманом. По узкому проходу с очень низким потолком мы прошли метров сорок и вдруг вышли к грандиозному провалу. У меня аж дух захватило от его вида. Расщелина была невероятна. Россыпи тусклых огоньков Дамантита виднелись на невообразимой глубине и в высоте над нами. Но ни дна, ни верха этой гигантской трещины не видно. Так же, как не видно её начала и конца. Зато, на другой стороне провала виднеются каменные ступени и колонны.

– Вот мы и дошли до Мёртвого города, – Сказала Сю. – Раньше здесь был мост, но, говорят, он обрушился, во время последнего сильного землетрясения, примерно сорок лет назад.

– Здесь бывают землетрясения? – заволновался я, настороженно осматривая каменные своды.

– Очень редко, – успокоила меня девочка.

– Как же мы переберёмся на ту сторону? – удивилась Дайна.

– А в этом нам поможет верёвка, – авантюристка скинула рюкзачок с плеч и начала развязывать узелок. – Надо только изловчиться, набросить её на обломок колонны на той стороне.

– Я боюсь лезть через пропасть по верёвке! – заволновалась лисичка.

Я тоже был недоволен этой перспективой. Бездна, под нами, пугала своей глубиной и шириной провала.

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Сю. – Есть, конечно, канатный мост. Но он очень далеко отсюда. Мы до вечера будем туда добираться….

– Не волнуйтесь, – усмехнулась Силеста. – Я перенесу нас с помощью магии. Не нужно никаких верёвок. Мне надо только ещё немного отдохнуть и набраться сил.

– Хорошо, – я кивнул. – Тогда давайте устроим привал и перекусим.

– Ладно, – Сю кивнула. При словах о перекусе, хвостатая заметно оживилась и тоже сбросила свой рюкзачок на землю. Всю усталость с неё как ветром сдуло.

– Почему город называется Мёртвым? – спросил я Сю, снимая свой рюкзак и кивнув в сторону разрушенных колонн на той стороне ущелья.

– Я не знаю, – юная авантюристка пожала плечами. – Всё здесь было заброшено ещё до Столетней войны и, похоже, что до наших дней не сохранилось никакой информации, кто его построил и зачем. Вероятно, раньше залежи всевозможных руд, в этих подземельях, были куда богаче, чем сейчас. Люди активно их разрабатывали и постепенно построили здесь целый город. Думаю, они хотели, чтобы у них было место, где можно отдохнуть и пополнить силы, а так же, чтобы готовить себе еду, лишний раз, не поднимаясь на поверхность, и не тратя на это драгоценное время. А в какой-то момент город развился до такой степени, что стал удовлетворять все насущные потребности своих жителей и стал для них единственным родным домом. Существует даже легенда о подземном королевстве рудокопов, процветавшем за счёт торговли камнями, металлом и ценными минералами. Но потом эти золотые времена закончилиь, шахты истощились, и всё пришло в упадок. А другие говорят о какой-то таинственной болезни, постепенно выкосившей подземных жителей, заставив выживших бежать со своих насиженных мест, бросив всё на произвол судьбы. Но какого-либо подтверждения этому нет. Так что, на самом деле, правды не знает никто. Да и было это очень, и очень давно, – девочка опять оглянулась на колонны и ступени, едва просматривающиеся в темноте, на другой стороне провала. – Только Мёртвый город считается очень опасным местом и неопытным авантюристам ходить в него строжайше запрещено, – сказала она тихо. – Многие искатели приключений нашли в нём свой последний приют.

– Ты не знаешь, что за задание было у группы, пропавшей там до нас? – спросил я.

– Не знаю, – Сю помотала головой. – Но, возможно, такое же, как у нас сейчас. Наверное, мы взяли задание, с которым не справилась предыдущая группа.

– Ясно, – я поморщился.

«Что-то я волнуюсь. Мы вообще зелёные новички, впервые отправившиеся в подземелье. У нас нет и грамма опыта, необходимого для действий в таком месте, где за каждым поворотом таится смертельная опасность. Всё ли будет хорошо? Не сглупил ли я, ввязавшись в эту авантюру ради одного золотого дублона?»

Дайна жевала бутерброд с ветчиной, но вдруг замерла и насторожилась.

– Слышу какие-то звуки, – тихо сказала она. – Что-то ползёт по стене.

– Проклятье! – Сю поморщилась. – Действительно. Я тоже слышу шорох. Кажется, наши голоса привлекли какую-то неведомую тварь. И я надеюсь, что она там одна, а не целая стая….

Глава 16 «Неравный бой»

– «Ты уже восстановила свою магию?» – спросил я Силесту, по телепатическому каналу.

– «Нет ещё», – волшебница вздохнула. – «Сейчас могу только перенести себя, и тебя ещё, если возьмёшь меня на руки, на ту сторону провала. А Дайну и Сю оставим монстрам на обед».

– «Нашла время шутить!» – я поморщился.

– «Ага!» – Гервиндэль усмехнулась. – «Просто держи этот вариант в голове. К нам приближается полсотни крайне мерзких созданий. Потому, ситуация серьёзнее некуда, и сейчас, точно, не время для шуток».

Волшебница взмахнула рукой. В то же мгновение, над пропастью зажглись три огненных шарика, каждый размером с крупный апельсин. Яркий свет озарил стены расщелины и мы, наконец-то, увидели своего врага, в непосредственной близости от нашей стоянки. Прямо по стене пропасти, к нам стремительно взбирались какие-то многоногие насекомые, отдалённо похожие на обычных сколопендр, но почему-то выросших до размеров крупной собаки. Неисчислимое множество ножек движутся ритмичными волнами, издавая неприятный шелест. Высоко приподнятые головы покачиваются на плоских шеях, отдалённо напоминая стаю гадюк, изготовившихся к нападению. Разве что не шипят на нас. На приплюснутой морде штук десять мелких, красных глазок и очень длинные усы. На носу жвала, как у муравья, примерно с мою ладонь размером. Кроме того, у каждого насекомого оказалось две пары клешней, как у краба. Одна пара побольше. Другая, поменьше.

– Ай! – испуганно взвизгнула Дайна, хватаясь за арбалет и с ходу выпустив стрелу в ближайшее насекомое, даже не целясь и без какой-либо подготовки. Но стальной наконечник лишь чиркнул по твёрдому панцирю сколопендры, чуть выше усов, не причинив видимого вреда. Голову монстра просто мотнуло в сторону, как от удара молотком. С противным звоном, отскочившая стрела скрылась в темноте.

– Без паники! Отступаем в проход! – скомандовала Сю. – Быстрее! Шевелитесь!

Гервиндэль взмахнула рукой, послав вниз волну огня. Но и эта атака не имела успеха. Сколопендры прижались к камням, пропустив огненный вал над собой, и снова побежали к нам с той же прытью что и раньше. Может быть, их и обожгло огнём. Но не напугало.

«Проклятье!» – меня аж холодный пот пробил. – «Вот такого противника я точно не ожидал! Тем более, такого многочисленного».

Сю схватила за рукав, принуждая следовать за собой. Бросив все вещи, мы укрылись в узком проходе.

– Осторожно! Эти твари умеют прыгать очень высоко! И не дайте им себя окружить! – кричала авантюристка, стараясь пересилить шум от топота наших ног. – Цельтесь в горло. Но смотрите, чтобы они не схватились за оружие. Если вцепится в клинок, обратно его уже не отобрать будет.

Сколопендры устремились за нами в коридор, двигаясь по полу и по стенам. Следуя указаниям Сю, Дайна выпустила ещё две стрелы, подстрелив пару насекомых, ранив их в слабо защищённую шею. Но этого было мало, а лисичке теперь требовалось время, чтобы перезарядить арбалет. Мне нужно было вступать в бой, чтобы прикрыть девочек.

«Проклятье! Сражаться с ордой насекомых в таком тесном проходе, наверное, сравнимо с попыткой суицида самым изощрённым способом. Но выбора нет. Нужно что-то делать!»

– «Сили! Сними с меня ограничения!»

– «Не надо безумных геройств!» – немного раздражённо ответила волшебница.

В следующее мгновение, какая-то невидимая сила подхватила нас и понесла прочь по пещере. Подземелье вздрогнуло. Посыпались камни. В воздух взметалась пыль. В тот же момент, невидимая сила исчезла так же внезапно, как и появилась, а мы попадали на пол в двадцати метрах от точки, где были секунду назад. Хотя падение и было явно смягчено магией Гервиндэль, я всё же ушиб локоть, и едва не выронил Священный меч.

– Что произошло?! – взвизгнула Сю, вскакивая на ноги и выставив кинжал в направлении тучи пыли, заполнившей проход, в том месте, где мы только что были. Я заметил, как у неё дрожит рука.

– Я обрушила свод пещеры, чтобы отгородить нас от монстров, – объяснила волшебница, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Боже! Мне опять нужно отдохнуть! Как же глупо я потратила всю свою магию на ту гигантскую слизь! Зачем вы не отговорили меня?! – Силеста надула губки. – Это вы виноваты!

– Ты задавила этих тварей?! – с надеждой в голосе спросила Дайна.

– Вряд ли, – Волшебница покачала головой. – Может штук пять или семь.

– Нет у нас времени отдыхать! – Сю оглянулась назад и нахмурилась. – Сюда проникает воздух с Террасы снов. Чувствуете этот сладкий запах? – она мрачно посмотрела на меня, а потом на Гервиндэль. – Если будем сидеть здесь, скоро станем удобрением для плесени. А ещё раньше, многоножки раскопают завал и сожрут нас. Кроме того, все наши вещи остались на площадке. Нужно вернуть их! Мои вещи, это всё что у меня есть.

– Девочки, вы как? Никто не ранен? – я посмотрел на Дайну, потом на Силесту и Сю.

– Я в порядке, – лисичка кивнула. – Арбалет целый и стрелы есть. От падения я не пострадала.

– Я тоже, – Сили покачала головой. – Я, в принципе не могу быть ранена. Да и многоножки меня не съедят. По крайней мере, не раньше, чем остальных. Но вот магии почти совсем нет, – волшебница прижала ладошки друг к другу, у своего лица. – Прошу вас! Давайте всё же отдохнём, хоть немного. Я восстановлюсь, и перенесу нас всех обратно к провалу. Окажемся у многоножек в тылу. Вряд ли они ожидают чего-то подобного.

– Я согласна, – лисичка опять кивнула. – Всё равно другого выхода нет. От террасы мы довольно далеко. И главное же просто не спать. Будем следить за этим…

– Вы не понимаете! – перебила Сю, скорчив скорбную гримасу. – Если надышаться отравленного воздуха, потом уже никак не получится сопротивляться. И сила воли тут не причём. Мы будем не в состоянии что-то предпринять и всё равно уснём, даже понимая, что происходит. А кроме того…, – девочка приложила палец к губам. – Слышите?! – юная авантюристка встала, дошла до завала и приложила ухо к камням, а потом посмотрела на остальных. – Многоножки скребутся, на той стороне. Они явно копают проход, чтобы до нас добраться. Нам скоро придётся отступать ещё дальше. Прямо на Террасу снов.

В этот момент камни, у ног девочки, зашевелились. Из земли вылезла голова и клешни сколопендры. Насекомое угрожающе зашипело и попыталось схватить Сю за ногу. Но авантюристка не растерялась. Наступив монстру на спину, она всадила свой кинжал в сочленение между головой и хитиновыми пластинами на шее чудовища. Брызнула зелёная жижа, больше похожая на какой-то вязкий кисель, чем на кровь. Капли испачкали одежду Сю.

– Проклятье! Они уже здесь! – охнула Дайна.

Схватив меч, я поспешил на помощь девочке. Но только всё уже было кончено и моё вмешательство не потребовалось. Налегая на кинжал, юная авантюристка почти полностью отделила голову монстра от его туловища. Тем не менее, сколопендра ещё несколько секунд клацала клешнями и скребла по земле, пытаясь схватить хоть кого-нибудь. Нам пришлось отойти от неё не безопасное расстояние.

– Это, похоже, одна из тех тварей, кого завалило в момент обрушения свода, – сказала Сю, вытирая лезвие и пряча кинжал в ножны. – Они слишком твёрдые. Простой землёй их не раздавить, – девочка тихо выругалась и посмотрела на меня. – Давайте уходить отсюда, пока остальные не повылазили. Попробуем найти другой путь.

Все посмотрели на меня, видимо, ожидая моего решения.

– Силеста! Сколько времени тебе потребуется, чтобы восстановить магию и перенести нас на площадку, а потом на ту строну пропасти? – спросил я волшебницу.

– Десять минут, минимум, – девушка вздохнула.

– А защитить нас от отравления ты можешь? Или принять меры, если такое произойдёт?

«Как понимаю, сама она не может пострадать, потому что вообще не спит и существует где-то в астрале, между реальным миром и иллюзорным».

– Без проблем, – Силеста кивнула.

– Значит, остаёмся здесь, – решил я. – Мне тоже хочется вернуть свои вещи, а отсюда ближе всего до того места, где мы их оставили. Если многоножки и дальше будут вылезать по одной, мы их с легкостью перебьём. Так что не стоит волноваться.

– Наверное, это плохая идея, – Сю покачала головой и села на камень. Потом она достала из поясного мешочка несколько бутыльков и выбрала, из их кучки, три с фиолетовой ленточкой на горлышке. Один из пузырьков девочка протянула мне.

– Выпей! Это зелье поможет противостоять отравлению воздухом террасы снов. Правда эффект не слишком сильный и действует зелье недолго. Так что, особо полагаться на него не стоит, – девочка вздохнула. – Кроме того, у меня всего три бутылька. На лису зелья не хватит, и в случае чего, нам придётся нести её на руках.

Дайна поджала губки, сделав жалобно-обиженное выражение лица.

– Мне не надо зелья, – отмахнулась волшебница. – Я справлюсь, как-нибудь.

– Давайте замотаем лица чем-нибудь, – предложил я. – Если будем дышать через ткань, спорам грибов будет сложнее попасть в наши лёгкие.

В этот момент лисичка подняла руку.

– Стойте! Замолчите все! – рыжая девушка оглянулась назад. – Кажется, я слышу какое-то движение.

Мы все замерли, боясь даже дышать.

– Действительно, – наконец сказала Сю шёпотом. – Там, на террасе, кто-то появился. Слышу шаги и голоса.

Теперь и я услышал какое-то невнятное бормотание и редкие восклицания, отголосками долетающие до наших ушей, отражаясь от свода пещеры. Вот, где-то там застучал камушек, потревоженный неосторожной ногой. Потом ещё.

– Гоблины! – тихо прошептала авантюристка. – Видимо, пришли посмотреть, что громыхнуло в пещере, где мы убили слизь, а потом почувствовали наш след. У гоблинов нюх как у собаки.

– Они сейчас найдут нас по следам, – Дайна поджала хвост и заметно побледнела.

– Тише! – Сю приложила палец к губам. – Может, не заметят. На Террасе снов полно других запахов.

Мы снова замерли, стараясь не дышать. В этот момент в завале что-то шевельнулось, покатились камни, и из-под земли вылезла очередная многоножка, угрожающе шипя и клацая своими клешнями.

«Проклятье!»

Вздрогнув от неожиданности, я выхватил меч и разрубил отвратительную тварь почти пополам, наискосок, отделив голову от тела. Только проклятую сколопендру это не успокоило. Вывернувшись из земли, разрубленное тело начало кувыркаться по камням, то сжимаясь, как часовая пружина, то опять расправляясь на всю длину, создавая невероятно много шума.

– Господи! Да почему нам так не везёт сегодня?! – воскликнула Сю и очень грязно выругалась, что было весьма неожиданно для девочки в столь нежном возрасте. Судя по звукам, летящим из пещеры, гоблины услышали шум и сейчас направлялись к дыре, где мы укрылись.

– Ладно! Дайна! Затаись за камнями и отстреливай гоблинов по одному, как только они появятся в проходе, – распорядилась юная авантюристка, доставая свой кинжал и дрожа от возбуждения. – Серый, оставайся у завала и убивай сколопендр, чтобы они не напали с тыла. А ты, Силеста, прячься за лисой, но магию не применяй. Мы обеспечим тебе десять минут отдыха, чтобы ты могла восстановиться и вытащить нас отсюда, – Сю ободряюще улыбнулась. – Гоблины, это не многоножки. С ними мы справимся, как-нибудь. Всё будет хорошо, – девочка захихикала. – Всё будет хорошо! Просто не в этой жизни. Главное верить….

Сказав это, Сю, пригибаясь, пробежала немного вперёд, вдоль левой стены, и затаилась за камнями в десяти метрах от нас, оказавшись в авангарде. В это мгновение, в туннеле, показался первый гоблин, вооружённый квадратным щитом и коротким мечом. За ним следовали ещё двое. Гоблины очень спешили и даже не пытались проявлять осторожность. Наверное, они полагали, что им предстоит изматывающая погоня за врагом, убегающим вглубь подземелий. Засады они не ожидали, и в этом была их главная ошибка. Прежде чем я успел рассмотреть новых противников, Дайна выстрелила, всадив стрелу точно между глаз первому, слишком беспечному и самоуверенному коротышке. Гоблин опрокинулся назад, сверкнув грязными пятками. Тотчас, без какого-либо промедления, лиса подстрелила и второго недомерка, попав ему в грудь, но, видимо, не задев сердце. Третьему гоблину повезло. Он вовремя среагировал, укрывшись за камнями. Раненый гоблин, хрипя и завывая, пополз в сторону, пытаясь уйти с линии огня. Дайна хотела добить его, но что-то ей помешало, и тихо выругавшись, лисичка опустила арбалет, перезарядив его новыми стрелами. Из-за уступа полетел целый хор возмущённых и яростных воплей.

«Не менее шести особей!» – подумал я про себя.

В это мгновение гоблины появились вновь. Теперь они двигались, спрятавшись за щитами, плотно сомкнув их меж собой, словно легионеры древнего Рима. Двое или трое рассредоточились, укрывшись за камнями по сторонам прохода.

– «Среди них есть колдун!» – внезапно сказала Силеста в моей голове, заставив меня вздрогнуть от неожиданности в очередной раз. – «Кажется, гоблины решили подвести его поближе к Дайне, чтобы он поджарил её своей магией».

В этот момент из завала снова полезли сколопендры, и мне пришлось переключиться на них, потому дальнейшее развитие боя я видел смутно. Зелёные коротышки, что укрылись вдоль стен прохода, оказались стрелками. Их задача была не давать Дайне высунуться, пока к ней подбирается основная ударная группа. Эти же мерзавцы пытались стрелять мне в спину, но, к счастью, гоблины оказались не такие меткие, как моя лисичка. Пара стрел воткнулась справа, и одна слева. Я оглянулся. В этот момент Дайна, пытаясь защитить меня, высунулась из-за камней, собираясь снять стрелков. Но гоблины только этого и ждали. Коротышки оказались неожиданно сообразительны. Пока один стрелял в меня, двое других держали укрытие лисички под прицелом, терпеливо ожидая, когда высунется её голова. Как только это произошло, в Дайну полетели стрелы сразу с двух сторон. Хорошо, что зверо-девушка мгновенно среагировала и снова спряталась за выступ. Одна стрела воткнулась в стену, другая чиркнула по камням и упала к моим ногам. Основная группа гоблинов как раз миновала Сю. Девочку они не заметили, целиком сосредоточив внимание на мне и на месте, где пряталась Дайна со своим арбалетом. Юная авантюристка привстала, сжимая кинжал в дрожащей руке. Без сомнения она собиралась напасть на гоблинов сзади. Но так она рисковала сама попасть под обстрел, если стрелки решатся стрелять в неё, рискуя задеть своих. Впрочем, даже если не решатся, Сю предстояло сразиться сразу с шестью гоблинами, вооружённых мечами и щитами, а также одним магом, сжимающем короткий посох в корявой руке.

«Это слишком опасно! Нужно её остановить! Она не справится!»

В этот момент из завала показалась очередная сколопендра. Не долго думая, я задействовал неуязвимость и усиление, потом схватил насекомое за усы и со всей силы выдернул его из земли, зашвырнув в толпу врагов, прямо поверх голов Дайны и Силесты. Вращаясь словно пропеллер, растопырив клешни и отчаянно шипя, сколопендра упала на гоблинов сверху, смяв их строй. Дайна вскочила на ноги и мгновенно сняла стрелка у правой стены, высунувшего голову, чтобы посмотреть, что произошло. Ещё пару стрел она отправила в толпу со щитами, но лишь ранила кого-то из мечников. Впрочем, это было уже излишне. Разъярённая, бронированная сколопендра сама неплохо справлялась с гоблинами, посеяв панику и неразбериху в их рядах. Я видел, как Сю усмехнулась и растаяла меж камней, словно призрак, видимо, направляясь к уцелевшему стрелку у левой стены. Маг ударил огнём по сколопендре, но лишь поджёг пару своих воинов, превратив их в два живых факела, и опалил остальных. Пылающие гоблины побежали в разные стороны, чтобы через секунду врезаться в стены тоннеля. Ещё двое, дымящихся коротышек, побежали прочь, завывая на разные голоса, и потащили за собой, вцепившуюся в них сколопендру. Остальные гоблины корчились на земле в агонии, умирая от ран. Маг повернулся вслед за убегающими товарищами, но Дайна прикончила его стрелой в затылок. Мне сейчас было не до них. В завале образовался лаз, в который насекомые полезли один за другим. Как муравьи, из муравейника, в который воткнули палку. Мне пришлось прикладывать все силы, чтобы крошить их Святым мечом, не давая вцепиться в меня или оттеснить от завала.

– «Магия востановилась!» – сказала Силеста в моей голове.

– «Отлично!» – я раскроил пару очередных сколопендр, немного заблокировав их телами проход. – «Тащите сюда Сю и уходим».

– «Я нигде не вижу её!»

– «Найди! Даже не вздумай её здесь оставить!» – я постарался придать голосу максимально угрожающие нотки, опасаясь, что Гервиндэль сейчас перенесёт нас с Дайной, бросив авантюристку на произвол судьбы.

– «Ладно», – Силеста усмехнулась.

В это мгновение девочка показалась из-за камней и выволокла в проход мёртвое тело стрелка коротышки.

– Дайна! Сили! Помогите мне! – крикнула она. – Нужно собрать оружие гоблинов и отрезать их уши. За них платят вознаграждение, – при этих словах малышка счастливо захихикала, очень довольная собой, а мне опять пришлось сдерживать натиск сколопендр.

Примерно через двадцать минут, мы снова вернулись на площадку перед пропастью, где остались наши рюкзаки. К счастью, насекомые их не потревожили, и все вещи оказались в полном порядке.

– Смотрите! Там что-то поменялось! – сказала Дайна, указывая в направлении руин, на той стороне пропасти. Я оглянулся. Действительно. В темноте прохода теперь виднелся тусклый, голубоватый свет. Кроме того, возле ступеней, и в тёмных углах, за колоннами, появился какой-то белёсый туман, низко стелящийся по земле.

– Что это значит? – лисичка испуганно посмотрела на Сю.

– Такое бывает, иногда, – девочка пожала плечами. – Ничего страшного. Порой подземелья реагируют на присутствие людей и применяемую ими магию. Сейчас сами всё увидите.

– Да, – я кивнул. – Чем пугаться и удивляться неведомым явлениям со стороны, да гадать, что это такое может быть, лучше посмотреть на всё своими глазами? Давайте выдвигаться. А то мы так, до вечера, не доберёмся до нужного места. Придётся ночевать в этих подземельях.

Силеста подала знак. Мы взялись за руки и через мгновение оказались на другой стороне пропасти, перед ступенями, ведущими к квадратному проёму, очевидно, являющимся входом в глубины мёртвого города. Справа и слева от этого входа стояли две растрескавшиеся статуи без голов. Прямо за ним тёмный коридор с высоким потолком и там светился одинокий факел на правой стене. Вот только пламя, у этого факела, странного голубого свечения, словно горит какой-то газ.

– Ладно! Помоги нам бог! – сказала Сю и ступила на первую ступеньку.

Глава 17 «Проклятый меч Белизгерн»

Мёртвый город встретил нас давящей тишиной и гулким эхом, далеко разносящимся под сводами его тёмных подземелий. Силеста опять зажгла пару огненных шариков, повисших в воздухе, над нашими головами, чтобы они освещали нам путь. В данной ситуации это было не лишним, особенно для Сю, которая не обладала звериным зрением, и слабого света Дамантита и одинокого факела, ей явно было не достаточно. В полумраке девочка рисковала свалиться в какой-нибудь провал или наступить в ловушку. Кроме того, практически весь пол под ногами, был завален всевозможным мусором. Тут и обломки камня, и истлевшие доски, остатки раздавленных корзин, черепки от глиняной посуды, какие-то рваные тряпки и битое стекло. Иногда попадались предметы мебели, вроде брошенного стула или развалившегося шкафчика без дверок. А некоторый хлам совершенно невозможно было идентифицировать, потому, оставалось лишь гадать, чем это являлось раньше. Кроме того, всё вокруг было опутано толстым слоем невозможно пыльной паутины. Ею же были покрыты стены и колонны. А с потолка свисали целые пыльные полотнища, словно рваные паруса корабля призрака. Из-за этой паутины, рассмотреть своды подземелья, практически не было никакой возможности. Я обратил внимание на открытый сундук, стоящий у левой стены и чьи-то кости возле него. Череп раздавлен, потому сложно понять, что это было за существо.

– Сю! Скажи, в этих руинах есть что-то ценное? – я кивнул в сторону сундука.

– Что-то ценное здесь найти очень сложно, – девочка вздохнула. – В Мёртвый город регулярно наведываются так называемые мусорщики, которые ищут тут бронзовую посуду, оружие или что-то, что можно потом продать на рынке. Но в глубины подземелий они стараются не лезть. А те, кто лезут, порой, обратно уже не возвращаются. Если искать что-то ценное, то только там, в глубине, где ещё не всё разграбили. Кроме того, орки и гоблины тоже неплохо шерстят руины, разрушая всё, к чему прикоснутся. Такой бардак здесь, по большей части из-за них.

– Смотрите! – Дайна отбросила доску ногой и подняла с земли очень добротный кинжал, с тёмно-красным камнем в рукоятке.

– Ого! – Сю округлила глаза от удивления. – Лисичка! Да у тебя глаз алмаз! Отличный кинжал! Потрясающе! Как ты его нашла?!

Хвостатая пожала плечами.

– Просто увидела металлический блеск в пыли.

– Наверное, кто-то потерял, – высказал я предположение. – Оружие не выглядит старым. На лезвии нет и намёка на ржавчину.

– Возможно, – юная авантюристка согласно кивнула. – Думаю, кто-то мог кинуть кинжал в монстра и не попасть. А потом не было возможности подобрать. Ну а ржаветь, это лезвие, вообще не умеет. Это серебряная сталь. Очень редкий металл.

– Мифрил что ли? – я усмехнулся.

Сю открыла рот, чтобы ответить, но её перебила Силеста.

– Тише! Замолчите все! Быстрее уходим отсюда! В правом проходе появился какой-то крупный монстр.

Авантюристка оглянулась, и было видно, как она напряглась.

– Да. Не время расслабляться, – тихо сказала она, посмотрела на нас и усмехнулась. – Мы не на прогулке. В этих подземельях обитают гигантские пауки-тенётники. Лучше избегать встреч с ними. Идёмте туда!

Мы свернули в боковой коридор, который оказался значительно уже и с низким потолком. Но пройти по нему у нас не получилось, потому что буквально через тридцать метров обнаружилась непреодолимая преграда в виде сплошного слоя паутины, полностью перегораживающая путь. Словно гигантская затычка из ваты. Насколько глубоко всё это тянется, сложно сказать, но у левой стены есть узкий проход, вероятно являющийся лазом для пауков.

– Проклятье! – Сю тихо выругалась. – Похоже, мы нашли их гнездо. Скорее идёмте назад.

Мы развернулись. Но и тут нас ждала неудача. Стоило пройти несколько шагов, как впереди послышался подозрительный шорох, а ещё, через мгновение, в коридор вползло огромное тело, покрытое коротким, жёлтым мехом. В темноте сверкнуло множество маленьких глазок.

– Паук! – ахнула Дайна. – Огромный!

Лисичка вскинула арбалет, но Сю её остановила.

– Подожди! Не стреляй! – с этими словами авантюристка прикоснулась к оружию хвостатой и, на мгновение, закрыла глаза, произнеся какое-то заклинание. Вокруг кончиков стрел появилось туманное, фиолетовое свечение.

– Теперь стреляй, – кивнула девочка. – Постарайся попасть ему в глаз.

Паук стремительно приближался, угрожающе подняв передние лапки с острыми коготками на концах. Дайна присела на одно колено, прицелилась, и выпустила все три стрелы, одну за другой, спокойно и размеренно, словно в тире. Одна стрела срикошетила от панциря. Другая, пролетев поверх головы, попала в незащищённое брюшко чудовища, выступающее над его корпусом. Третья стрела действительно воткнулась в одно из многочисленных глазок. Паук дёрнулся. На какое-то мгновение его бег замедлился.

– Хорошо! Отступаем! – крикнула Сю. – Через минуту он сдохнет. Нужно продержаться….

– Я сейчас спалю его магией! – сказала Силеста, поднимая руку.

– Нет! – Сю схватила её за рукав. – Паутина загорится. Тут начнётся пожар, и мы задохнёмся от дыма. И рушить ничего не надо. Мы не выберемся потом….

Пока девочка, изо всех сил, пыталась помешать волшебнице, устроить очередное безумство, паук оказался в опасной близости от нас. Мне пришлось вынимать меч и преградить ему путь.

«Неуязвимость и усиление!»

Монстр навалился всей массой, пытаясь сбить меня с ног и подмять под себя. К счастью, я смог выдержать этот натиск, лишь немного сместившись назад. Вот только Святой меч оказался зажат жвалами паука. Когти на лапах проскребли по моим плечам, разрывая ткань куртки. Сам я вообще никак не пострадал, словно был сделан из чугуна, но, фактически, остался безоружен и полностью утратил инициативу.

«Проклятье! И что делать?! Кулаками его бить?!»

В этот момент, мимо моего уха, пролетела стрела, воткнувшись в очередной глаз чудовища. Членистоногое выгнулось дугой, шипя от боли, и выпустило Святой меч. Недолго думая, я крутанул клинком, расколов голову паука на две неравные половинки, с ужасным треском, словно это был берёзовый чурбан. Благодаря усилению, пробить хитиновую броню оказалось на удивление легко, и лезвие почти не встретило какого-либо серьёзного сопротивления. Но в следующее мгновение мне пришлось отступить назад, к девчонкам, потому что агонизирующая туша начала биться в проходе, поднимая тучи пыли, и высекая искры когтями из камней.

– Сейчас сдохнет! – обнадёживающее сказала Сю. При этих словах паук внезапно побежал на нас, словно разъярённый бык.

«Твою мать!»

Действие особых способностей уже прекратилось. Но выбора не было. Загораживая девочек собой, я кинулся на монстра, рыча от ярости, как разъярённый медведь, и окончательно отделил его голову от тела одним сокрушительным ударом, наискосок. Паук сбил меня с ног, больно ударив о камни. Острый коготь разорвал кожу на руке, от плеча до локтя. Выскочило сообщение о повышении уровня до шестого и начислении бонусных очков. В следующее мгновение меня оттащили от поверженного чудовища.

– Ты с ума сошёл?! – гневно поинтересовалась Силеста. – Что ты делаешь вообще?! Ты дурак, или где?! Я остановила бы его магией, не выскочи ты на линию удара! Проклятье! А если бы он убил тебя?!

– Прости! – я скорчился от боли, зажимая рану рукой.

– Я исчезну, если ты умрёшь! – Гервиндэль покачала головой. – Покажи плечо!

Вынудив меня убрать руку, волшебница прижала свою ладонь, применяя магию лечения.

– Не нужно на него кричать, – сказала Дайна. – Он хотел нас защитить, и я безмерно благодарна ему за это.

Лисичка присела с другой стороны и ласково улыбнулась мне, щуря глазки.

– Серый, дорогой мой! Не слушай Силесту! Ты всё правильно сделал! Ты мой герой! Я так тебя люблю, словами не передать!

Гервиндэль нахмурилась. В это мгновение Сю оглянулась на паутину, перекрывающую проход.

– Пожалуйста, помолчите всё! – сказала она. – Кажется, я что-то слышу! Прислушайтесь!

Девочки замолчали. Я видел, как у Дайны начали расширяться зрачки.

– Какие-то стоны! – приглушённо прошептала Сю, испуганно оглянувшись на нас. Невольно я тоже прислушался.

– Помогите! – вдруг долетел до нас слабый голос, прямо откуда-то из-за толщи паутины. Я вздрогнул.

– Там кто-то есть! – сказала Гервиндэль.

– Ага, – Сю кивнула. – Наверное, какая-то жертва пауков, которую они затащили в своё гнездо. Что будем делать? – девочка осторожно потрогала паутину концом кинжала и снова оглянулась на нас. – Если полезем туда, сами запутаемся и не выберемся. Паутина может оказаться слишком прочной. Это как добровольно залезть внутрь хищного растения.

– Но мы же не можем так это оставить, – Дайна поёжилась и посмотрела на меня.

– Может нас специально заманивают внутрь, – усмехнулась волшебница, поднимаясь на ноги и отряхивая подол. – Ладно. Я схожу туда и посмотрю. Ждите здесь. Если это не ловушка, перемещу вас внутрь гнезда.

– Только не запутайся в паутине, – Сю, с сомнением, покачала головой. – Не представляю, как мы будем вытаскивать тебя обратно.

– Я могу магией переместить себя назад, или вообще, к входу в подземелье, – с этими словами Силеста пригнулась и юркнула в проход. Какое-то время было слышно её раздражённое бормотание, сопровождаемое тихими ругательствами. Нам не было видно, что происходит, но кажется Гервиндэль и правда едва не запуталась пару раз. Потом последовал удивлённый возглас.

– О, боже!

– Что там?! – испуганно спросила лиса.

– Сейчас сами всё увидите, – ответила Силеста мрачно. – Возьмитесь за руки.

Сю и Дайна протянули мне свои ладошки. Нас окутало сияние и через мгновение мы оказались в небольшой камере, формой напоминающей полусферу или ярангу кочевых народов. Пол, стены и потолок помещения полностью сотканы из паутины. В центре множество яйцеобразных коконов, а между ними два человеческих силуэта, закутанных в паутину так плотно, что лишь по контуру можно догадаться, что внутри.

– Тут кладка, – сказала Силеста. – И двое искателей приключений, на свою задницу, – девушка усмехнулась, – приготовленных в качестве угощения паучкам, которые скоро должны вылупиться.

– Господи! Ну и жуть! – Дайна прижала ладошки к щекам. – Они живы?!

– Да. Парень без сознания и на пороге смерти уже. А девушка держится. Это её голос мы слышали.

Гервиндэль наклонилась и разорвала паутину, скрывающую лицо несчастной. Я увидел курносый нос и рыжие веснушки. Правда, губы синие, как у трупа. Но почувствовав свет, девушка открыла глаза и посмотрела на огоньки мутным взглядом.

– Пожалуйста! Спасите меня! – еле пробормотала она.

– Им можно помочь? – спросила Сю.

– Попробуем, – Силеста кивнула. – Яд тенётника парализовал, но не убил. Только сейчас, все внутренности этих людей, постепенно превращаются в желе. Кроме того, у парня серьёзная рана в животе, и он потерял много крови, – волшебница посмотрела на меня. – Серый! Садись межу ними. Будем учить тебя применять магию лечения. В жизни такое умение явно пригодится. А эти два полутрупа как раз послужат отличным, учебным пособием.

Гервиндэль захихикала. Я поморщился, но отказываться не стал.

– «Собственных магических сил у тебя нет», – говорила Силеста мысленно. – «Но ты можешь пользоваться моим волшебством, как своим, правда, в сильно ограниченном объёме. Потому, по-настоящему могущественные заклинания, тебе, пока что, не будут доступны. А вот базовую магию можешь освоить в совершенстве. Всё зависит только от твоего старания, и желания, овладеть чем-то подобным».

Следующие двадцать минут действительно ушли на то, чтобы научить меня оказывать первую помощь пострадавшим, при помощи магии. Никогда прежде мне не приходилось таким заниматься, потому всё получилось не сразу и не так быстро как хотелось. Но Силеста проявила терпение и настойчивость. Постепенно я освоил заклинание, а так же научился направлять и распределять поток магии. С губ найденной девушки ушла синева, а на щеках появился лёгкий румянец. Дыхание восстановилось.

– Молодец, – волшебница похлопала меня по плечу. – Отдохни пока, а я займусь парнем.

В уголке моего зрения выскочило сообщение: – «Приобретена магия лечения / восстановления, – пятый уровень. Освоен новый навык. Уровень повышен до седьмого».

Вместе с Дайной и Сю, мы освободили искательницу приключений от остатков паутины и помогли ей сесть. Оказалось, что у неё не только рыжие веснушки, но и огненно рыжие волосы, заплетённые в две толстые и длинные косы. Одета девушка в короткое, зелёное платье и сильно потрёпанный плащ с капюшоном. На поясе небольшая сумка. Оружия нет. На правой ноге короткий чулок и невысокий сапожок из мягкой, белой кожи. Левая нога босая. Видимо, второй сапог она где-то потеряла вместе с чулком. Платье тоже очень сильно повреждено. Огромная дыра на животе, и на груди. Подол разорван. Моя магия убрала раны и порезы, но восстановить одежду девушки, я не имел возможности. Сю достала из-за пояса флакончик.

– Выпей! Это зелье поможет вернуть силы. Как тебя зовут?

– Ирэн, – ответила рыжая, с благодарностью принимая пузырёк. – Что с Никсом? Он умер?

– Ещё нет, – Сю качнула головой. – Силеста сильная волшебница легендарного класса. Она его спасёт. Не волнуйся.

Краем глаза я видел, как усмехнулась Гервиндэль, но вслух ничего не сказала.

– Боже! Я так благодарна вам! ­– Ирэн вдруг залилась слезами. – Мне не выразить своих чувств словами. Я думала, что уже всё! Никто не спасёт…!

– Тише! Успокойся, – Сю погладила девушку по волосам. – Всё будет хорошо.

– Что с вами случилось? – спросил я.

Девушка вздохнула и рассказала про свои злоключения. Как и мы, они с Никсом являлись членам гильдии, но в подземелья спустились не по заданию, а в надежде найти редкие артефакты, чтобы потом выгодно продать. Только им не повезло. В глубинах Мёртвого города, их малочисленная группа, сначала столкнулась с орками, а потом с большой пещерной змеёй. Никс был ранен, и они едва не погибли, но, каким-то чудом, смогли сбежать вглубь подземелий, где и заблудились, в итоге.

– Мы блуждали пару дней, – всхлипывая, рассказывала Ирэн. – Мой друг слабел всё больше и больше, но всё равно пытался защищать меня от монстров. Все наши зелья кончились. Провизия тоже. Наконец силы полностью оставили Никса и мне пришлось тащить его на себе. При этом я даже не знала, куда мне идти. Вот тут-то на нас и прыгнул паук с потолка, – девушка закрыла лицо ладошками, снова расплакавшись. Справа раздался мучительный кашель. Парень пришёл в себя, но казалось, сейчас выплюнет лёгкие. Силеста помогла ему сесть и постучала кулаком по спине. Наконец, Никс выплюнул на пол комок слизи, перемешанный с кровью, и задышал нормально, полной грудью.

– Благодарю, – хрипло пробормотал он. – Теперь мы ваши должники. Как вас зовут?

Мы представились.

– Ладно. Что будем делать с этими двоими? – спросила Селеста, оглянувшись на меня.

– «Я могу, конечно, перенести их магией, к входу в ущелье, где мы высадились из повозки. Но для этого мне нужно накопить много сил. Кроме того, не хотелось бы показывать свои возможности случайным людям», – сказала Гервиндэль, общаясь со мной телепатией.

– «Сколько времени потребуется, чтобы накопить силы?» – спросил я, так же мысленно.

– «Минут двадцать или тридцать».

– «Хорошо».

– Выбора нет, – сказал я вслух. – Нам придётся взять их с собой. Вы сможете идти? – я посмотрел на Никса.

– Думаю, у нас нет другого выбора, кроме как идти за вами и полагаться на вашу защиту, – парень вздохнул. – Сейчас я не в состоянии сражаться. Но мы постараемся не отставать, чтобы не задерживать вас и не быть обузой.

– Я потеряла свой посох, – Ирэн покачала головой. – Боже! Мы не сможем вернуться на поверхность самостоятельно. Пожалуйста, не бросайте нас.

– Не бросим, – я кивнул.

– Ты волшебница? – спросила Сю.

– Да, – девушка кивнула. – Но без магического оружия мало что могу. Проклятье! Как же мне не повезло с посохом! Надо было хоть магическую палочку купить и таскать её на поясе, на всякий случай.

– Будет тебе оружие. Не переживай, – сказала Силеста, потом она вытянула руку и что-то сказала, очень тихо, едва слышно. Воздух потемнел, заклубился чёрным дымом, и из этого дыма вдруг образовался прекрасный, полупрозрачный клинок, с тонким сверкающим лезвием. Оружие, легко и плавно, легло в руку ведьмы.

– Это проклятый, магический меч Белизгерн, – сказал Силеста, протягивая клинок в руки Ирэн. – Я дам тебе его, на время. Сможешь пользоваться им вместо посоха, или как обычным мечом. Но на выходе из подземелий, снова вернёшь его мне, назад.

– Конечно, госпожа! – рыжая волшебница опустилась на одно колено и приняла Белизгерн обеими руками. Было видно, как побледнело её лицо, и расширились зрачки. – Клянусь беречь его больше своей жизни.

– Не нужно его беречь, – Гервиндэль усмехнулась и покачала головой. – Этот клинок невозможно уничтожить, а я могу призвать его снова, в любой момент, когда захочу.

– «У тебя было такое оружие?!» – удивился я.

– «Нет», – Силеста разразилась озорным смехом в моей голове. – «Я только что создала его из магии, и придумала название, от фонаря, какое первое в голову пришло. Но, кажется, такой меч действительно фигурировал в какой-то сказке и принадлежал непобедимому демону. Если, конечно, я не перепутала название клинка».

Ирэн, между тем покачала мечом, проверяя балансировку и то, как он лежит в руке. Потом взяла за лезвие, подняв словно крест, рукояткой вверх, и прижала гарду ко лбу.

– Экстерминасьён данксэкт, – тихо сказала она, закрыв глаза.

В ту же секунду по земле прокатилась невидимая волна, всколыхнув паутину. Коконы почернели, начали скукоживаться, растрескиваясь и шипя, так, словно попали на раскалённую сковородку. Паутина опала, потеряв форму и пышность. Казалось, она мгновенно высохла, от раскалённого зноя, сплавилась и выгорела. Но я не почувствовал никакого жара.

– Базовое заклинание от насекомых? – усмехнулась Гервиндэль.

– Ага, – Ирэн улыбнулась. – Боже! Как же я рада, что эти паучки меня не съели! Словами не передать. Ненавижу пауков. Пусть лучше мною полакомятся могильные черви, когда я сама умру от старости, через много, много лет.

Силеста взмахнула рукой, и на босой ноге рыжей девушки появился сапог, ничем не отличимый от настоящего. Ирэн вздрогнула.

– Он не продержится долго, – предупредила беловолосая волшебница. – Когда вернёмся в город, тебе потребуется новая обувь.

– Огромное спасибо. Госпожа! Я никогда не забуду вашей доброты!

– Можешь встать? – я протянул Никсу руку.

– Конечно! – парень схватился за мою ладонь и поднялся. При этом его немного качнуло в сторону.

– Ты тоже выпей! – Сю протянула ему флакончик. – Это зелье поможет восстановить силы.

– Благодарю, – авантюрист кивнул. – Мы обязательно отблагодарим за вашу доброту.

Через десять минут мы снова двинулись в путь, в глубины Мёртвого города. Ирэн поддерживала Никса, служа ему опорой, чтобы он не слишком задерживал наше продвижение. Я хотел предложить свою помощь, но парень её отверг, сказав, что я должен быть в авангарде, не отвлекаться на мелочи и обеспечивать безопасность отряда.

– Я позабочусь о нём, – улыбнулась рыжая девушка. – Мне уже приходилось тащить Никса на себе, целый день, когда он сам стоять не мог. Справлюсь и теперь.

Я вынужден был согласиться. Дальше разговор перетёк на тему гильдии, судьбы авантюристов и те беды, с которыми искатели приключений сталкиваются, исследуя подземелья. Никс и Ирэн уже больше года занимались этим делом, потому знали множество интересных историй, как из собственного опыта, так и из того что им доводилось слышать в гильдии. Пока они рассказывали нам о приключениях, своих или чужих, мы незаметно добрались до цели своего путешествия, не встретив по пути никаких опасностей, кроме пары гоблинов, которые в страхе убежали прочь, увидев наш многочисленный отряд.

Глава 18 «Нейт»

– Храм спящего чудовища! – тихо сказала Сю. – Он прямо перед нами.

Сейчас мы оказались в обширной пещере, полностью затопленной, неожиданно чистой и прозрачной водой, имеющей чуть голубоватый цвет, словно в городском бассейне для плавания. В потолке пещеры огромная дыра и в неё стекают солнечные лучи, играя на воде яркими бликами. Справа и слева, из воды поднимаются вертикальные, каменные стены и в них высечены человекоподобные лица невероятного размера. Словно два великана высунули головы из бассейна, присев у его бортиков, напротив друг друга, и наблюдают за пещерой взглядом пустых глаз, лишённых зрачков. Каждый барельеф примерно двадцать метров высотой и видно, что он далеко уходит под воду, теряясь в темноте. На самом камне, кое-где, ещё сохранились следы краски. Но в основном, лица заросли мхом и плесенью. Прямо от площадки, на которую мы вышли, через всё водное пространство, тянется широкий каменный мост, почти стометровой длины. На другой стороне он поднимается на ещё более широкую площадку. Там, прячась в таинственном полумраке, виднеются ступени и колонны. Вдоль воды стоят статуи, но рассмотреть их мешает свет в центре пещеры, загораживая обзор, словно полупрозрачная занавеска.

«Даже моё звериное зрение не помогает», – я невольно прищурился. – «Боже! Как же здесь светло, и неожиданно красиво!»

В центре пещеры мост полностью скрывается под водой и в этом месте его окружают два полукруга высоких колон, поддерживающих узкие, каменные площадки, в форме полумесяца. Колонны просто торчат из воды. На чём они стоят, непонятно. На левой площадке, по краям, высятся две статуи, изображающие полуобнажённых женщин с крыльями. С правой стороны, часть колонн разрушено, и большая часть площадки отсутствует. На оставшемся куске сохранились лишь ноги, очевидно от такой же статуи, как на противоположной стороне. И всё это покрыто зелёным мхом, травой и даже какими-то цветами. Вдоль колонн висят лианы. Над цветами порхают бабочки. В лучах света кружатся какие-то мелкие мушки. Или это пылинки?

«Райское место!»

– По мосту мы пройти не сможем, – сказала Сю. – Сейчас обойдём пещеру, по туннелям справа, и зайдём в храм с чёрного хода.

– Почему не сможем пройти? – удивился я. – Там глубоко, в центре?

– Нет, – девочка покачала головой и усмехнулась. – Просто в этой воде живут длинные, узкие рыбы, которые могут ужалить довольно странным умением, отдалённо похожим на удар молнии. Причём, эта атака действует на обширную площадь, парализуя всех, кто под неё попал. Так и утонуть не долго.

– Понятно, – я кивнул. – Электрические угри!

– Какие?! – Сю округлила глаза.

– Забей, – я отмахнулся.

Мы вернулись назад и на развилке повернули в проход, огибающий затопленную пещеру справа. Но тут Силеста подняла руку.

– Нам на встречу кто-то идёт, – тихо сказала она. – Это люди. Четыре человека.

– Как ты узнала? – удивилась Сю.

– Специальное умение, – Силеста приложила палец к губам. – Тс-с!

Было видно, что все девушки напряглись. Дайна проверила арбалет. Впереди уже были слышны шаги, а через мгновение, из-за поворота вышли четверо парней в экипировке типичной для искателей приключений. Первым шёл светловолосый парень в блестящей кирасе, с ярким гербом на груди. На голове шлем, без забрала. В левой руке круглый щит. На поясе длинный меч в ножнах украшенных резьбой и цветными вставками. За парнем следовали его товарищи, один из которых явно был маг, а другой лучник. Специализацию последнего я не смог определить. Одежда, оружие и доспехи, этих ребят, гораздо хуже, чем у предводителя, да и выглядят, они, как какие-то проходимцы. Если бы не парень в кирасе, я принял бы их за бандитов. Увидев нас, все схватились за оружие, но поняв, что мы не монстры, тотчас расслабились.

– О! Какая встреча! – заулыбался светловолосый. – Добрый день!

– Добрый, – я кивнул. – Девочки сдержанно поздоровались. Никас с Ирэн тоже. Парни, за спиной светловолосого, усмехнулись. Лучник сплюнул, причём, мне показалось, что сделал он это, довольно презрительно. Но парень в кирасе продолжал улыбаться, открытой и добродушной улыбкой.

– Кто вы такие? Куда путь держите? – спросил он, оглядывая нас с головы до ног. Тут его взгляд упал на Сю. – Сю! – воскликнул он, буквально просияв от радости, и вскинул руки, так, словно собирался заключить нашу девочку в объятия. – Вот так встреча! Глазам не верю! Ты, всё-таки, нашла себе новую группу! Да?

Сю сжала кулачки и нахмурилась, словно готовясь к внезапной, пьяной драке в кабаке.

– Боже, как я рад! – продолжал светловолосый. – Ну, здравствуй, дорогая моя Сю! Как у тебя дела?! Не скучаешь по моим Ночным странникам?

– Привет, Нейт, – девочка едва заметно поморщилась. – Всё хорошо. Тебе не стоит беспокоиться.

– Говори мне «Вы»! – вальяжно и назидательным тоном сказал блондин, криво усмехнувшись, при этом. – Я старше тебя и по возрасту, и по званию, и по положению в гильдии. Постарайся не забывать об этом.

– Как скажете, – тихо ответила Сю, отводя взгляд в сторону.

– И почаще улыбайся, – рассмеялся Нейт. – Жизнь прекрасна! Разве нет? Смотри, у тебя снова есть друзья, и вы опять идёте в подземелье, помогая и поддерживая друг друга, прямо как в старые, добрые времена. Уже успела стянуть у них что-нибудь ценное, или всё ещё ждёшь подходящего случая?

Парень окинул нас взглядом.

– Вы новички, я полагаю? – спросил он, и тут его взгляд зацепился за Никса и Ирэн.

– О! А вас я знаю! Вы почему такие потрёпанные?

– С нами случилось несчастье, – рыжая авантюристка вздохнула. – Но группа Серого нас спасла.

– Понятно, – лидер Ночных странников кивнул. – И куда вы теперь направляетесь такой толпой?

– Нейт, тебе что­-то нужно от нас? – вместо ответа спросил Никс, нахмурившись и скривив губы.

– Да! – светловолосый парень кивнул с такой готовностью, словно этого вопроса он и ждал. – Как же хорошо, что я вас встретил. Ребята! Мне очень нужна ваша помощь. Идёмте, скорее. Сейчас, по дороге, всё расскажу.

– Чего?! Никуда мы не пойдём! Так-то у нас и свои собственные дела есть, – возмутилась Силеста, раздражённо мотнув головой.

– Что за помощь вам нужна? – перебил я волшебницу, стараясь говорить максимально спокойно, и одновременно, мысленно попросив Гервиндэль помолчать две минуты.

– Кто лидер вашей группы? – Нейт посмотрел на меня, потом на ведьму. На какой-то момент его взгляд задержался на Дайне, и он брезгливо поморщился.

– Я лидер, – мне пришлось приподнять руку, чтобы привлечь внимание светловолосого парня и отвлечь его от созерцания лисички.

– Ясно, – главарь Ночных странников усмехнулся. – Забавная у тебя группа. Одни бабы. Прямо гарем. Ну да ладно. Тебя Серый зовут?

Я кивнул.

– Серый. Послушай. Суть задачи проста. Тут рядом есть провал и в него видно мост, находящийся внизу на расстоянии примерно сорока ярдов. Но, как попасть на этот мост, никто не знает. Представляешь?! – Нейт восторженно вскинул брови и покачал головой. – Вроде никаких проходов туда нет, – продолжал он, – и на картах это место обозначено просто как провал. При этом я же вижу, что там явно есть что-то интересное! Мне стало жутко любопытно. Я прямо ночи не спал. Всё думал об этом месте. И вот, чтобы разведать дорогу и осмотреться, мы спустили туда парня, на верёвке, полчаса назад. Или, наверное, час уже прошёл. Время никто не засекал, – Нейт оглянулся на своих людей, усмехнулся и снова посмотрел на меня. – В общем, наш парень взял факел, ушёл по мосту, а потом куда-то пропал. Мы не смогли его докричаться, как ни старались. Он, словно сквозь землю провалился. Там, внизу, темно и ничего не видно….

– Так почему же вы сразу не спустились за ним?! – я едва дара речи не лишился от удивления. – У вас человек пропал, а вы тут гуляете. Ваш товарищ…!

В этот момент остальные члены Ночных странников странно хмыкнули, словно пытались не смеяться.

– Ну не такой уж он нам и товарищ, – Нейт пожал плечами, улыбаясь невинной улыбкой. – Мы парня взяли с собой только для этого похода. Как его, там, звали? – светловолосый оглянулся на остальных. – Я опять забыл….

– Бен, кажется, – ответил лучник.

– Точно! Толстый Бен! – лидер Ночных странников противно захихикал. – Кроме того, я не могу разделять наши силы, – Нейт опять принял серьёзное выражение лица. – Похоже, там внизу, не безопасно и двух человек может оказаться недостаточно. И двух, наверху, тоже мало, чтобы сторожить верёвку и отбиваться от монстров. Если чудовищ будет много или припрётся что-то большое, вроде пещерной змеи или Крушителя, всё может закончиться катастрофой. Я лидер группы и должен заботиться о своих людях. Безответственные решения недопустимы.

– И что ты хочешь от нас? – я нахмурился.

– Всё просто! – светловолосый стукнул кулаком по ладони, – Вы спуститесь вниз, и там осмотритесь. У вас полноценная группа, которая может за себя постоять. А мы будем страховать сверху и в случае чего вытащим вас назад. Ника и Ира ранены, потому останутся с нами.

– Меня зовут Никс, а её Ирэн! – поправил Нейта друг рыжеволосой.

– Да не важно, – лидер Ночных странников отмахнулся от него, как от назойливого насекомого.

– А почему бы вам самим не спуститься вниз? А мы прикроем ваш тыл и покараулим верёвку, – спросила Гервинэль.

Светловолосый посмотрел на неё, потом на меня и рассмеялся.

– Серый, а ты точно лидер этой группы? – спросил он, хитро щуря глаз. – Почему твои женщины встревают в разговор, когда их никто не просит?

– Если Силесте есть что сказать, то почему бы ей не сделать это? – я пожал плечами. – Каждый из нас имеет право участвовать в обсуждении.

– Нет, – Нейт вздохнул. – Кажется, ты не понимаешь в чём истинная роль лидера. Ну да ладно. Ребята. Мы теряем время. Я авантюрист ранга S и вы должны мне подчиняться.

– Серьёзно? – я очень удивился. – Об этом сказано в правилах?

– Это само собой разумеется, – светловолосый нахмурился. – На таких, как я, держится вся гильдия. Мы прикрываем ваши задницы и решаем задачи, с которыми вы, мелюзга, справиться не в состоянии. Кроме того, моя группа в разы сильнее вашей. Логично, что это мы должны охранять верёвку, чтобы она гарантированно была в безопасности, и вы могли спокойно вернуться назад.

– А если мы откажемся? – Силеста скривила губы.

– Думаю, вы будете достаточно благоразумны и не станете ссориться со мной или с гильдией, – Нейт улыбнулся мне нехорошей улыбкой. – Отказывая в помощи, по спасению одного из членов моей команды, вы сами себя подставите под удар. Такое вам с рук не сойдёт, – светловолосый парень покачал головой. – Но даже если откажетесь, – он оглянулся на Сю и внезапно развеселился. – У нас есть ещё вот эта милая малышка. Придётся ей спускаться в провал одной. Боже! Я уже переживаю за неё. Всё ли будет хорошо?!

– Я не пойду туда! – девочка побледнела, и я увидел, как расширяются её зрачки.

– А куда ты денешься? – лидер Ночных странников помотал головой, сделав невинно сочувствующее выражение лица. – Ты должна мне уйму денег. Милая моя. Стоит мне запросить всю сумму, уже сегодня, и тебя в рабство продадут. Причём я же тебя и куплю. Уверена, что хочешь этого? Мне ведь не сложно. Стоит только захотеть. Конечно, жалко будет потерянных денежек. Но что уж тут поделаешь. Буду из тебя выжимать всё, до последней капли.

Сю испуганно оглянулась на меня и в уголках её глаз блеснули слёзы.

– Не нужно запугивать ребёнка, – я поморщился.

– Ребёнка? – Нейт удивлённо поднял брови. Его товарищи заржали как кони.

– Где ты ребёнка увидел?

– Ей, уже, замуж давно пора. Только не берёт никто, – смеясь, сказал лучник.

Девочка с косичками сжалась и втянула голову в плечи.

– И я не запугиваю, – светловолосый развёл руками. – Всё очень серьёзно. Только мне, сейчас, не Сю нужна, а вся ваша группа. Она, конечно же, пойдёт, даже одна. Но если исчезнет там, также как толстый Бен, то всё будет напрасно. А мне нужен результат. Мы полдня уже потеряли, а в итоге остались не с чем. Решайте!

– Дай нам пару минут, – я поднял руку.

– Хорошо. Две минуты. Время пошло.

Я отвёл своих людей чуть в сторону.

– Что будем делать? У кого какие мысли?

– Я не собираюсь подчиняться этим парням, – Силеста покачала головой. – Они меня бесят.

– Ага, – Дайна кивнула. – Пускай сами разбираются со своими проблемами. Кажется, этот белобрысый возомнил о себе невесть что.

– Пожалуйста, не бросайте меня! – взмолилась Сю, заломив ручки. – Я боюсь одна спускаться в провал. Но и ссориться с Нейтом я тоже не могу. Иначе завтра меня найдут где-нибудь на помойке, без головы и одежды. Или вообще не найдут….

Все посмотрели на неё.

– Кто такой этот Нейт? – я повернулся к Никасу.

– Авантюрист ранга «S» – парень поморщился. – Элита! У руководства гильдии на хорошем счету и его результативность одна из самых высоких. Сейчас он на втором месте в рейтинге.

– Но слухи о нём ходят не самые хорошие, – добавила Ирэн и покачала головой. – Говорят, его группа промышляет тёмными делишками, обирает новичков, а кроме того, все они связаны с людьми Виско Пасечника.

– Но доказательств этому нет – Никас вздохнул. Сю опустила голову, и было заметно, как она вся сжалась от страха.

– Хорошо, – я кивнул. – Предлагаю кинуть их.

– В каком смысле? – удивился Ник. Все посмотрели на меня недоумёнными взглядами.

– Мы действительно спустимся вниз и оставим Нейта сторожить верёвку, – я улыбнулся коварной улыбкой. – Но обратно возвращаться не будем. Пусть эти ребята ждут нас до скончания веков. Мы найдём другой выход или вернёмся в Храм Спящего чудовища иным способом. У нас тоже есть свои секреты в рукаве.

Я посмотрел на Гервиндэль.

– «Силеста, ты же можешь перенести нас всех, в затопленную пещеру?»

– «Конечно», – девушка улыбнулась.

– Потом скажем Нейту что заблудились или не смогли выйти назад по каким-то иным причинам. Придумаем что-нибудь по дороге. Но вам придётся пойти с нами, – я посмотрел на Никаса и Ирэн.

– Опасно, но заманчиво, – парень усмехнулся, а потом посмотрел на свою рыжую подругу.

– В подземельях везде опасно, так или иначе, – Ирэн улыбнулась. – Мы были готовы к опасностям, когда брались за ремесло авантюриста. Я согласна с предложением. Да и разведать новую область, было бы очень интересно. Когда ещё выдастся подобный случай?

– Действительно, – согласился Ник.

– Возражений нет, – Силеста пожала плечами.

– Ага, – Дайна кивнула.

– Хорошо, – я повернулся в сторону Нейта и его группы. – Мы согласны с вашим предложением.

– Отлично! – лидер Ночных странников расплылся в улыбке. – Ребята! Я и не сомневался в том, что на вас можно положиться, – он шагнул ко мне и протянул руку для рукопожатия. – Серый! Будем дружить! Ручаюсь, ты не пожалеешь.

Я пожал протянутую ладонь.

– А вечером обязательно отметим это дело, бочонком хорошего вина, – продолжал Нейт, хлопая меня по плечу свободной рукой. – Идёмте.

Мы последовали за Ночными странниками, непринуждённо болтая с их лидером, и через пару минут вышли в обширный, тёмный коридор, с массивными колоннами вдоль стен. Потолок потерялся во мраке, на совершенно невообразимой высоте, словно мы вышли в какое-то ущелье.

– Будьте осторожны здесь и не шумите, – предупредил Нейт. – Под потолком гнездятся летучие мыши размером с собаку. Могут сильно покусать, если вы их разбудите, – беловолосый авантюрист противно захихикал. Осторожно, почти крадучись, мы дошли до ржавой решётки, в левой стене, миновали её, а затем попали в не слишком большое помещение, заставленное ящиками и старой мебелью. Тут тоже горел одинокий синий факел, закреплённый прямо у входа, на левой стене. В его свете я увидел большую дыру, в задней части комнаты, и, ведущую к ней, осыпь из камней.

– Нам туда, – сказал Нейт, а потом протянул руку Гервиндэль, улыбаясь масляной улыбкой. – Позвольте помочь вам, госпожа.

– Сама справлюсь, – Силеста качнула головой и ловко взобралась по осыпи.

– Ладно, Сю, ты-то мне не откажешь, – лидер Ночных странников усмехнулся, протягивая руку девочке с косичками.

– Спасибо, – юная авантюристка, чуть испуганно, приняла помощь, ужасно смутившись при этом. Я помог подняться Дайне. Ирэн помогали Никас и Нейт одновременно, практически втащив её наверх за обе руки. Остальные поднялись сами. Теперь мы оказались в огромном пустом пространстве с гулким эхом и лёгким сквознячком, дующем откуда-то слева из темноты. Под ногами массивные плиты из серого гранита. Вдоль стены колоны, но, многие из них, разрушены.У противоположной стены отсутствует большая часть пола и там темнеет провал головокружительной высоты. Кроме того, обширная трещина тянется через весь зал, перерезая его от края, до края, проходя сквозь стены и потолок. Поверхность, на той стороне, чуть приподнята. Перепрыгнуть можно, конечно. Но выглядит это опасно.

– Последствия прошлого землетрясения, – сказал Нейт. – Треснувший зал. Он есть на карте и многие бывали здесь, не раз. Отсюда можно идти направо, к Кварталу ремесленников или налево, к храмовому комплексу. Но спустится вниз, видимо, никто ещё не догадывался, – парень усмехнулся, – или мы так и не узнали о них, и их несчастной судьбе, потому что все они пропали там бесследно, точно так же, как наш толстый Бен, с факелом, который стоил нам, кстати, три медяка.

Вдоль лежащей на земле колонны, лидер Ночных странников дошёл до провала и указал вниз.

– Смотрите.

Внизу, в тусклом свете Дамантита темнела вода, заполняя всё видимое пространство, а прямо под нами просматривался каменный мост, примерно трёхметровой ширины, с перилами и даже какими-то скульптурами, расставленным на равных промежутках друг от друга. Но все изваяния сильно повреждены, и сейчас трудно сказать что, или кого, они изображали. На самом мосту много мусора и каменной крошки. Часть левого края отсутствует, видимо выбитая падением чего-то очень тяжёлого. Откуда и куда ведёт этот мост, было непонятно. Нейт пнул камушек ногой. Тот полетел вниз, стукнулся об перила моста и, отскочив от них, упал в воду, издав звучный всплеск, эхом раскатившийся в тишине подземелья. По тёмной воде, кругами, побежали волны, постепенно затухая и теряясь во мраке.

Глава 19 «Сундук золота»

Я думал, что нам придётся спускаться по верёвке, на руках, и очень переживал, потому что никогда раньше таким не занимался. Но у парней, из Ночных странников, оказалась специальная петля, с чем-то вроде кожаного седла в ней. Грубо говоря, это рукав, из толстой кожи, через который верёвка продета. Первым, в неизведанную область, решили спустить Никса. Он продел ногу в петлю, потом взялся за канат левой рукой, и, перебравшись через край провала, повис над бездной. Товарищи Нейта начали стравливать свободный конец, опуская нашего друга на мост внизу. До него было достаточно далеко, и процесс шёл не быстро. Сонную тишину пещеры наполнили скрип каната, монотонный шорох и натужное пыхтение трёх парней. Я обратил внимание, что верёвка сильно трётся о край гранитной плиты и постепенно лохматится.

«Так она и перетереться может. Всё же это самая обычная пенька, к тому же, очень плохого качества, старая и прелая, а не прочный, синтетический канат из моего прежнего мира. Опустить вниз, нас, конечно, опустят. Но, чтобы потом поднять всех наверх, ресурса верёвки может не хватить», – подумал я про себя и поморщился. – «Кто-то может пострадать. А кто-то вообще остаться внизу, потому что не будет физической возможности поднять его, если верёвка оборвётся».

– «Ага. Потому они и не хотели спускаться сами», – тотчас усмехнулась Гервиндэль, в моей голове. – «Риск, никогда не вернуться назад, слишком велик».

– «Опять ты мои мысли подслушиваешь?!» – я оглянулся на Силесту.

– «Так я и не скрываю», – волшебница мило улыбнулась, и в её глазах сверкнули озорные искорки. – «Да и что тебе таить от меня, Серый? Даже если ты о каких-то пошлостях думать будешь, я ведь совершенно не против этого. Наоборот. Могу и сама что-нибудь предложить. У меня тоже фантазия богатая. Ну и в реальность превратить, всевозможные, и не самые приличные желания, нам вообще ничто не может помешать».

– «Давай ночью это обсудим», – я усмехнулся.

– «Конечно. Если будешь в состоянии, сегодня ночью заниматься чем-то подобным, а не свалишься без сил, как только до кровати доберёшься», – беловолосая девушка захихикала. – «Ну а ревновать тебя к Дайне, Сю или Ирэн, у меня и в мыслях нет. Я тоже на парней смотрю оценивающе и думаю всякое. Почти как ты. Когда мои мысли читать научишься, мне, наверное, также будет немножечко неловко. Но тут уж ничего не поделаешь, и я готова к этому. Мы же с тобой одно целое и всегда сможем договориться, как нам строить отношения между собой, и окружающим нас миром, не создавая проблем друг другу. Мы словно две улитки в одной раковине. Так что не переживай о том, что я вторгаюсь в твоё личное пространство. Я, в любом случае, на твоей стороне».

В этот момент Никс ступил на мост и освободился от верёвки. Петлю подняли наверх. Теперь наступила очередь Ирэн спускаться вниз. Когда мы сказали Нейту, что эти двое авантюристов пойдут с нами, он был недоволен, но сильно спорить не стал.

– Делайте, что хотите. Только потом сами вините себя и свою собственную глупость, – сказал лидер Ночных странников. На том и порешили. Следом за Ирэн, вниз спустили Дайну, потом Сю, потом меня. Последней спускалась Силеста. Мы специально сделали так, опасаясь, что Нейт захочет оставить кого-то из нас, наверху, в качестве заложника. Волшебница же легко могла отделаться от него, и его парней, просто растаяв в воздухе. Но ничего не случилось. Силесту тоже спустили вниз, без каких-либо проблем.

– Ну что там? – крикнул светловолосый. – Дышать не тяжело? Голова не кружится?

– Нет, – я усмехнулся. – Куда ушёл ваш Бен?

– Вон туда, – лидер Ночных странников указал направление рукой.

– Хорошо. Попробуем его найти, – я посмотрел в темноту.

– Не ходите там слишком долго, – напутствовал Нейт, поднимая верёвку наверх. – Если не вернётесь через час, мы будем считать, что вы все погибли.

– Час слишком мало, – я покачал головой. – Дай нам четыре часа. А лучше жди до шести часов вечера.

– Нет. Дам три часа. Если не найдёте выхода, возвращайтесь. Попробуем снова, в другой раз, основательно подготовившись для длительного похода, на несколько дней.

– Ладно, – я посмотрел на девушек и Никса. – Ну что? Идём?

Теперь нам было видно, что мост впереди выходит на что-то, похожее на набережную канала, мощёную всё теми же гранитными плитами. Вдоль береговой кромки тянется невысокий каменный заборчик, и стоят фонарные столбы. Правда, светится только один, и то очень слабо, едва освещая крошечный пятачок прямо под собой. Напротив набережной выстроился целый ряд двухэтажных зданий, плотно составленных друг к другу, и едва проглядывающихся в темноте, светлым оттенком своих стен. Крыш у этих домов нет. Фасады, верхней кромкой, упираются в потолок пещеры. Скорее всего, и все внутренние помещения просто вырублены в скале.

– Похоже на торговый район, – тихо сказала Дайна. – Смотрите! Над входами в лавки есть даже вывески.

– Действительно, – я кивнул. – Кажется, это место осталось нетронуто мародёрами. А значит, оно полностью изолировано от остальных подземелий. Вряд ли отсюда вообще есть выход.

– Наверное, здесь полным-полно ценных предметов, – восторженно зашептала Сю. – Боже! Нам не унести всё! А когда об этом подземелье узнают в гильдии, сюда устремится толпа алчных авантюристов.

– Может нам разделиться? – предложил Никс. – Так мы успеем осмотреть намного большую территорию. Там, на той стороне моста, тоже что-то есть. Хотелось бы и туда заглянуть.

– Осторожно! – сказала Силеста мрачно. – Не расслабляйтесь! Это место полно тёмных сил. Неужели вы не чувствуете? Неприкаянные, злобные духи бродят здесь в поисках своих жертв.

При этих словах, Сю сжалась и отступила к нам поближе, затравленно озираясь. Дайна поджала уши и хвост. Никс вытащил меч из ножен. Ирэн тоже схватилась за свой клинок обеими руками, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Ты серьёзно?! – я тоже оглянулся вокруг, чувствуя, как по телу покатилась холодная волна.

– Более чем, – волшебница кивнула и взмахнула рукой. В воздухе зажегся белый, светящийся шарик. – Пожалуйста, не выходите из круга света. Он, конечно, не гарантирует безопасности, но немного отгонит тьму.

– Что будем делать? – спросил Никс, взглянув на меня. Я пожал плечами.

– В первую очередь, нам нужно найти Бена. За этим мы сюда и спустились. Но разделяться не вариант. Потому придётся идти всем вместе, что очень сильно замедлит поиски. Куда он мог пойти? Как думаете? Что он был за человек, вообще? – я посмотрел на авантюристов.

– Сложно сказать, – Никс поморщился. – Мы не общались никогда. С ним вообще никто не общался. Бен был странным, я бы даже сказал, замкнутым парнем. В группы его не особо брали, и он вечно сидел один.

– Ему постоянно денег не хватало, – сказала Ирэн. – Потому ходил с кислой миной и всем был недоволен.

– Ага. И поскандалить любил, из-за каждой мелочи.

– Если ему денег не хватало, может он по лавкам пошёл, искать, чем здесь можно поживиться? – предположила Дайна.

– Вряд ли, – Никс оглянулся на здания. – Двери заколочены или закрыты на замки. Чтобы открыть их, нужен специальный инструмент. А где его здесь взять?

– Вон та дверь не закрыта, – сказала Сю, указывая на здание, находившееся значительно правее от нас. – Там замок сорван вместе с петлями.

– Ну, давайте заглянем туда, – согласился я.

Мы подошли к зданию. Вид у него был вполне типичный для средневекового города, если не обращать внимания на отсутствие крыши. Стены сложены из крупных блоков светлого песчаника, отлично обработанных и идеально подогнанных друг к другу. Окна стрельчатые, закрытые мощными, коваными решётками. Дверь обита толстыми, стальными полосами. Прямо не дом, а крепость.

– Внутри есть что-то живое, – предупредила Силеста. – Но это не человек.

– Гоблины? – нахмурился Никс.

– Нет, – волшебница качнула головой. – Что-то большое и бесформенное. Никогда раньше такого не видела, потому мне сложно сказать, что это.

– Может эта тварь сожрала нашего Бена? Давайте заглянем туда. Если получится, попробуем убить монстра, чтобы не оставлять его в тылу.

– Хорошо.

Я осторожно поднялся на крыльцо и приоткрыл створку. В нос ударил отвратительный смрад гнили и плесени, словно из выгребной ямы полной протухших овощей. Воздух влажный и тягучий как патока. Я инстинктивно зажал ноздри пальцами. Прямо за дверью виднелась обширная гостиная, едва освещённая светом из окна. Но вся мебель, стены и камин, затянуты чем-то чёрным. Эта чернота распространилась даже на балки потолка. Внешне похоже на старые паутины, заросшие мхом.

– Кажется, никого нет, – сказала Дайна.

– Смотрите! Там сундук стоит! С золотом! – зашептала Сю, протискиваясь мимо меня. – Давайте посмотрим. Осторожно….

– Сю! Нет! – воскликнул Никс. – Это ловушка! Серый! Задержи её!

Я схватил девочку за воротник куртки.

– Ай! – юная авантюристка едва не упала.

– Это живая плесень! – обеспокоенно сказала Ирэн. – Нельзя туда входить! И золота там никакого нет.

– Да как же нет?! – Сю схватила меня за руку пытаясь освободить куртку из захвата. – Вон же сундук стоит!

– Отпусти её, – усмехнулась Гервиндэль. – Пусть идёт. Хочу посмотреть, что произойдёт.

– Вы с ума сошли?! – Ирэн покачала головой. – Как мы потом девочку вызволять будем?! Воздухом, в этой комнате, нельзя дышать.

Никс взял палку, стоявшую у входа, и зашвырнул её вглубь помещения. В ту же секунду тёмная масса зашевелилась. Из камина вылезло что-то большое и чёрное. В слабом свете сверкнули маленькие глазки.

«Бог мой! Эта плесень, и правда, живая!»

– Это очень редкий монстр, живущий в тёмных и очень влажных местах, где полностью отсутствуют сквозняки, – пояснила Ирэн. – Питается гоблинами и наиболее глупыми авантюристами. Когда Сю пойдёт к сундуку, она вдохнёт воздуха, почувствует опьянение, и у неё закружится голова. Потом упадёт без чувств, а плесень втянет её в камин, где будет медленно поглощать, разрастаясь ещё больше.

– А если дышать через платочек? – спросила девочка. – Или обвяжите меня верёвкой, чтобы вытащить назад, если я упаду. Там же золото! Мне говорили, что хищная плесень малоподвижна. Погнаться она не может. Да и сильно схватить тоже. Любой может вырваться из её объятий. Главное просто сознание не терять.

– Кажется, ты уже опьянела! – Ирэн покачала головой. – Наверное, на тебя это действует сильнее, чем на нас.

– Сю! – я усмехнулся. – Ты же сама нас запугивала последствиями вдыхания спор на Террасе снов, а теперь готова добровольно пойти плесени на обед. Куда делась твоя осторожность?

– Она маленькая ростом, – предположила Гервиндэль. – Как только мы открыли дверь, воздух, из помещения, начал вытекать наружу, двигаясь вдоль пола. Сю его вдохнула, и теперь ей мерещатся сундуки с золотом.

– Не мерещатся, – девочка упрямо мотнула головой.

«Ну, так-то я тоже вижу сундук, и в нём действительно что-то сильно напоминающее золотые монеты. Но вокруг всё захвачено плесенью и я не представляю, как к нему подойти».

– Тише! – сказала вдруг Дайна, оглядываясь в темноту, глядя куда-то вдоль набережной. – Прислушайтесь! Вы ничего странного не слышите?

Все замерли, вглядываясь во мрак обеспокоенными взглядами. Стало очень тихо.

– Кто-то идёт! – прошептала Ирэн.

Действительно. Из темноты летели какие-то приглушённые шорохи и вздохи. Хотя на вздохи это было мало похоже. Звук отдалённо напоминал ухающий крик совы, но звучал очень тихо и сдавленно, словно стон.

– Кажется, наш свет привлёк ещё кого-то, – сказал Никс, – и их много.

– Ожившие мертвецы, – сказала Силеста мрачно. – Нежить! Примерно пятнадцать тварей.

– Проклятье! Откуда так много? – Ирэн заметно побледнела. ­– Даже один или два, уже представляют опасность.

– Я отправлю свет, дальше, по улице. Может мертвецы уйдут следом за ним.

– Не получится, – рыжая авантюристка покачала головой. – Они почувствуют наш запах или уже почувствовали. Вся эта нежить отправится сюда.

– Было бы разумно укрыться в доме и убивать по одному, когда попытаются войти, – Никс раздражённо оглянулся в гостиную. – Но там эта плесень!

– Давайте я спалю её магией! – предложила Гервиндэль.

– Нет. В доме начнётся пожар и это доставит нам лишних проблем, – Ирэн покачала головой. – Видимо, придётся выйти наружу и сражаться там. Нас пятеро. Должны справиться.

– Может задержать дыхание и подняться на второй этаж? – предложил я, кивнув на лестницу, в углу гостиной. – Плесень туда не распространилась, и мы теперь точно знаем, что её дурман стелется по земле. Наверху должно быть чисто.

«Как-то совершенно не хочется сражаться против толпы зомби».

– «Боишься мертвецов?» – насмешливо спросила Гервиндэль, ещё и издевательски захихикав, в моей голове.

– «Дело не в этом», – я поморщился. – «Но нам недостаёт опыта, а их слишком много. Кто-то может пострадать. Та же Сю, слишком мала для этого».

– Насколько опасен дурман живой плесени, если мы его случайно вдохнём? – спросил я вслух.

– Ну, лёгкие не сгниют, как от чёрного тумана, например, – Никс пожал плечами. – Опасность такая же, как от любых других наркотических веществ.

– В гильдии есть отморозки, которые хвастались, что специально ходят дышать испарениями живой плесени, для того, чтобы совершенно бесплатно получить кайф и взбодриться, – Ирэн поморщилась. – Похоже, на их здоровье, это не сильно влияет. Хотя мне кажется, что подобное увлечение сильно влияет на их мозги.

– Ага, – Никс усмехнулся. – Я тоже считаю, что мозги сгниют гораздо быстрее, чем лёгкие или тело.

– Ясно, – я кивнул. – Тогда задерживаем дыхание и, по очереди, прорываемся на второй этаж. Силеста, ты первая. Потом Дайна, Сю, Ирэн, Никс. Я последний. Если зомби прорвутся и пойдут за нами, по лестнице, будем сбрасывать их в гостиную, плесени в объятья.

– А как же сундук?! – возмутилась Сю. – Давайте захватим его, по дороге!

– Нет! – я разозлился. – Ещё раз скажешь про этот сундук, и я тебя отшлёпаю.

– Хорошо, – девочка нахмурилась и сморщила носик. – Но сначала сундук!

Зомби уже вошли в круг света и тянули к нам свои руки. Выглядели они настолько мерзко, что я не мог на них смотреть. Задержав дыхание, мы отступили внутрь дома, закрыв дверь на массивный засов.

«Дверь очень прочная, а на окнах решётки. Вряд ли мертвецы смогут сюда попасть. Но вот только сейчас мы оказались заперты, как в ловушке, с ещё более опасным созданием, которое вполне может нас всех убить».

– Здесь чисто! – сообщила Силеста, со второго этажа. Мы спешно последовали за ней. Упирающуюся Сю я схватил подмышку, как кулёк. У меня самого чувствовалось лёгкое головокружение. Похоже, что дурман живой плесени всё равно проникал внутрь тела, через поры кожи и слизистые оболочки глаз, например, и задержка дыхания не гарантировала безопасности. Это действительно было похоже на опьянение. На втором этаже оказались две спальни и кладовка. А ещё здесь была дверь, закрытая на большой, висячий замок.

– Надо немного отдохнуть, – сказала Ирэн, садясь на пол. – Ноги не держат. – Боже! Голова кругом….

– Шлёпайте меня, пожалуйста, – сонно бормотал Сю, закрывая глаза и пуская слюни, – только отдайте золото! Моё золото-о…. Мне надо….

– Я открою окно, – сказал Никс, шатаясь и хватаясь за стены.

– Нет, – Силеста качнула головой. – Если сделаешь это, нежить почувствует нас и полезет на стены. Они смогут взобраться по решёткам первого этажа.

– Но если не открыть окно, мы задохнёмся, – сказала Дайна. Она опустилась на пол и положила арбалет на колени. – Дурман проникает даже сюда, – лисичка поморщилась. – Его меньше, чем внизу, но нам хватит. У меня уже крыша едет и всё кружится, как после удара по голове.

Внизу слышались глухие толчки в дверь, приглушённый вой и скребущиеся звуки.

«Проклятье! Мы в западне! Не надо было сюда подниматься. Следовало принять бой на открытом пространстве. А сейчас мы надышались дурмана и вообще не способны сражаться».

– «Могу перенести нас всех обратно, на мост или в храм», – сказала Силеста мысленно. – «Но опять закончится магия, и я буду неспособна сражаться».

– «Оставим это на крайний случай», – я вздохнул. Потом аккуратно прислонил сонную Сю к Дайне. Лисичка обняла девочку, прижимая к себе, а я подошёл к закрытой двери.

«Специальный навык! Усиление!»

В уголке зрения выскочило сообщение, и начался отсчёт секунд. Не мешкая, я схватился за замок и отломил его вместе с петлями, на которых он держался. Дверь отворилась с надсадным скрипом, а в лицо дунул застоявшийся воздух, но без примеси гнилого смрада живой плесени. За дверью оказались каменные ступени, вырубленные прямо в скале. Узкий проход вёл куда-то вниз.

– Идёмте, – сказал я, поднимая девочек, и закинув Сю на спину, как рюкзак.

– Золото! – тихо пробормотала малышка, глупо улыбаясь во сне.

В это мгновение Силеста переместилась на первый этаж и оказалась возле сундука. Юная авантюристка не ошиблась. Сундучок действительно был полон монет, хотя и не все они были золотые. Волшебница усмехнулась, потом коснулась крышки рукой, едва проведя по ней указательным пальцем. В ту же секунду сундук рассыпался искрящейся пылью, словно его никогда и не было. Всколыхнулась плесень, оплетая ноги девушки, пытаясь повалить её на землю и подмять под себя. Но волшебница растаяла, словно туман, просто растворившись в воздухе, оставив монстра без добычи.

Глава 20 «Истинная форма»

Лестница привела нас на какой-то склад. Было видно, что раньше здесь велась добыча полезных ископаемых, и лишь потом пещеру превратили в помещение хозяйственного назначения. У стен высились стеллажи, заставленные коробками и тюками. В углу свалена куча мешков и целая кипа пыльной соломы. В другом углу ржавая решётка. Используя усиление, я смог её открыть. Дальше шёл узкий проход, выходящий в обширное пространство, похожее на туннель метро или на канализационный коллектор большого города. Но здесь было не пройти. Всё пространство заполнено паутиной, как ватой.

– Не стоит даже пытаться сюда соваться, – тихо сказал Никс. – Это самоубийство. Тут пауков как муравьёв, в муравейнике.

– «Если нужно, могу спалить всё и пробить нам проход», – предложила Силеста.

– «Кто бы сомневался», – я усмехнулся. – «Тебе бы только что-нибудь спалить. Но наша задача найти Бивиса, а не разнести всё подземелье».

– «Бена», – поправила меня волшебница.

– «Ага. Я так и сказал. Но здесь этот парень точно пройти не мог. Потому нет смысла тратить время на пауков».

Мы снова вернулись на склад.

– Ладно, – я посмотрел на Ирэн и её друга. – Сейчас немного отдохнём, потом вернёмся на мост. Возможно, зомби всё ещё заняты тем, что бьются в дом к плесени и нас не заметят. Но даже если заметят, наверху сидит Нейт и его парни. Они помогут нам отбиться от мертвецов.

– Вряд ли они будут спускаться, – рыжая девушка покачала головой.

– Им не нужно спускаться, – я усмехнулся. – Их маг и лучник могут проредить толпу, прямо оттуда, и нам придётся иметь дело с меньшим числом противников.

– Ладно. Как мы попадём на мост? – спросил Никс.

– У нас есть секретный козырь. Мы хранили его до последнего и не хотели, чтобы о нём, раньше времени, узнали в гильдии. Потому поклянитесь, что не расскажите никому.

– Конечно, – парень кивнул и прижал кулак к нагруднику. – Клянусь сохранить вашу тайну.

– Я тоже клянусь хранить секрет и унести его в могилу, – Ирэн поспешно прижала кулачок, фактически стукнув им себя по груди.

Я усмехнулся и рассказал про магию перемещения.

– Невероятно! – Рыжая авантюристка округлила глаза. – Я не знаю ни одного человека, кто обладал бы подобным волшебством. Мне казалось, это просто сказка.

– Говорят, Анита обладает чем-то подобным, – возразил Никс. – Но она может перемещать только себя и не слишком далеко.

– Это просто слух, – возразила Ирэн.

– Возможно, – парень пожал плечами. – Спорить не буду. Мне рассказал об этом Алфред. А этому парню я доверяю. Мне кажется, он не станет врать. Так вот, Алфред говорил, что собственными глазами видел, как Анита внезапно переместилась на десять метров назад, уйдя от удара каменного великана, когда все думали, что он её по земле размазал.

– Кто такая Анита? – спросил я.

– Ещё одна авантюристка, ранга «S», из нашей гильдии.

– Понятно, – я вздохнул. – Ладно. Время выдвигаться. Надеюсь, все успели отдохнуть и восстановиться? После применения магии, Силеста какое-то время будет неспособна сражаться. Мы останемся вчетвером и будем вынуждены защищать остальных.

– Ты Сю не считаешь? – усмехнулся Никс.

– Я её и не считал никогда. Она слишком маленькая, чтобы мы могли выставить девочку в качестве бойца, а сами прятаться за её спиной. Кроме того, она всё ещё пьяная.

– Норм-маль-на-ая я, – заикаясь, и нараспев протянула юная авантюристка. – Я бу…. Буду сражать-ик-ся!

Все рассмеялись.

Через минуту мы были на мосту. Мертвецы нас не заметили. Мы натолкнулись только на одного, но Никс, с ходу, сбросил его в воду. Вся остальная нежить так и осталась толкаться возле входа в дом живой плесени.

– Ладно, а где Нейт?

Все подняли глаза вверх. На карнизе было темно и пусто.

– Наверху никого нет, – подтвердила Силеста.

– Вот так сюрприз, – я покачал головой. – И где эти Ночные странники? Неужели уже ушли странствовать? Так вроде не ночь же ещё,– мне стало смешно. – И что за название у их группы? Почему эти парни странствуют по ночам? А днём они что делают?

– Скорее всего, они просто ночью странностями занимаются, – поморщилась Ирэн, – потому и название такое.

– Ага, – Никс грязно выругался, и я поморщился, думая, что Сю не следует слышать таких выражений. Девочка ещё слишком маленькая, для такого.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы восстановиться? – спросил я Силесту.

– Дай мне десять минут.

– Хорошо.

– Что будем делать? – Никс посмотрел на другую сторону моста, противоположную набережной. Но там были какие-то скалы и тёмный проход между ними. Куда он ведёт, не понятно.

– Мы так и не нашли Бена, – я оглянулся на здания. – Даже следов его….

Договорить я не успел. Внезапно, слева раздался очень звучный всплеск, словно от падения в воду рояля. Этот громкий звук буквально взорвал тишину подземелья. Кроме того, он застал нас врасплох, и заставил вздрогнуть от неожиданности. Всех окатило холодной волной, с головы до ног, и едва не смыло с моста. В то же мгновение, огромное щупальце выскочило из-за перил, схватило Сю и потащило в воду. Девочка только охнуть успела. Не тратя ни секунды, я метнулся за ней. Щупальце мокрое и скользкое, с присосками, как у осьминога, и плотное, как покрышка от Камаза. Ни ухватиться за него, ни пнуть его, у меня не получилось. Я схватил малышку, прижимая её к перилам, не давая перетащить через них. Но монстр оказался силён. Меня и девочку начало поднимать над мостом. Изловчившись, я ударил щупальце Святым мечом. Правда, обрубить не получилось. У меня была неудобная позиция, и я почти не видел куда бью. Потому, нанёс монстру лишь неглубокий порез, наискосок. Щупальце дёрнулось. Брызнула кровь. Меня и Сю бросили на камни. Я попытался вскочить, но в эту минуту другие щупальца схватили за ногу и за руку, не давая подняться, а потом потянули в бездну с неимоверной силой, как разъярённый бык. Каким-то чудом мне удалось вставить клинок между мостом и перилами, уцепившись за него, как за рычаг. Сю удержать не удалось. Ещё одно щупальце подняло её над мостом, на трёхметровую высоту.

– Помоги...! – я оглянулся на друзей. Только им было не до меня. Другие щупальца атаковали и их тоже. Самое отчаянное положение было у Дайны. Щупальца тянули её в разные стороны, пытаясь разорвать. Лисичка сдавленно визжала, извиваясь всем телом, стуча по щупальцу кулачкам и арбалетом, видимо позабыв, от страха и отчаяния, что у неё на поясе есть кинжал. Лучше всех держалась лишь Ирэн, отбиваясь от монстра огненными заклинаниями, не давая к себе прикоснуться. Впрочем, вряд ли это продлится долго. На произнесение заклинаний девушке требуется время. А огненные атаки, хоть и обжигают монстра, но не останавливают его решимости. Никса мне не видно. Только, судя по звуку, он тоже сражается и ему приходится нелегко. В это мгновение, напротив моста, из воды поднялась голова, на длинной шее, двадцатиметровой длины, и оскалилась множеством острых зубов. Щупальце с юной авантюристкой направилось прямо к открытой пасти.

«Сейчас сожрёт Сю», – подумал я, задыхаясь от злости. – «Демонстративно! У нас на глазах!»

– «Я подниму тебя наверх!» – внезапно сказала Силеста в моей голове, совершенно спокойным и будничным тоном, но с явным чувством глубокой досады. – «Всё кончено, Серый! Нам не справиться с этой тварью. Уходи, пока можешь. Ты должен выжить».

– «Нет! Врёшь! Это ещё не всё!» – Волна безумной ярости захлестнула меня словно цунами. Мир окрасился кровью. Полетели искрящиеся точки, словно снег, гонимый метелью. Затрещала разрывающаяся ткань. Моё тело внезапно стало увеличиваться в размерах, одновременно наливаясь мощью и весом. А всё вокруг стало становиться маленьким и невзрачным. Мои руки превратились в лапы, огромные словно столбы, спина покрылась густым, жёстким мехом, а зубы выросли до невероятных размеров. Этими зубами я схватился за щупальца, дёрнув всего монстра как мешок с картошкой. Даже мост вздрогнул.

«Р-разорву-у!»

Голова чудовища упала в воду, сильно ударившись об поверхность водоёма. Сю полетела вниз, махая руками и ногами, истошно визжа, и скрылась в волнах с шумным всплеском, подняв целый столб воды. Мне сейчас было не до неё. Почувствовав сладкий вкус крови, на своих клыках, я нырнул в канал, вслед за монстром, заботясь только о том, чтобы не упустить добычу.

«Не уйдёшь! Каракатица! Тебе конец!»

В холодной воде, под мостом, довольно темно и трудно ориентироваться. От обоняния толку нет, потому что я вынужден был задержать дыхание. В ушах лишь гулкий шум и скрежет от множества лопающихся пузырьков воздуха. На какое-то мгновение я потерял противника, не понимая, в какой он стороне от меня.

«Сбежал что ли?! Проклятье! Где же ты, тварь?! Покажись!»

В ту же секунду, огромное тело снова попыталось опутать щупальцами, видимо, надеясь раздавить меня и утянуть на дно. Вот только сейчас сила была не на его стороне. Обнаружив врага, я снова испытал приступ ярости и вцепился в чудовище, как мангуст в кобру. Я словно с цепи сорвался. Бешено работая когтями и зубами, я рвал плоть, пока не добрался до горла, и не оторвал шею водяного монстра от туловища. Мне тоже досталось от его клыков. Но я словно и не чувствовал боли.

«Вкус крови! Мясо! Добыча! Моя добыча!»

Безумие охватило меня. Я терзал огромную тушу зубами, отрывая от неё куски и ломая кости, как сухие ветки, наслаждаясь моментом своего триумфа, задыхаясь от восторга и наслаждения. Но тяжёлое тело чудовища неумолимо тянуло на дно, а воздуха катастрофически не хватало. Мои легкие сдавливало спазмом. Стало невыносимо больно, и эта боль отрезвила меня. Начала кружиться голова. Я почувствовал что утону, если не остановлюсь прямо сейчас же. А вытащить гиганта наверх, чтобы доесть его там, мне было не по силам.

«Проклятье! Голова не соображает! Всё как в тумане! Нужно выбираться отсюда! Скорее…! Наверх!»

С огромным сожалением выпустив добычу, я начал всплывать к поверхности, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сделать вдох, который стал бы для меня последним.

Сю уже вытащили из воды, а её опьянение, словно ветром сдуло. Сейчас люди стояли тесной кучкой, и с неприкрытым ужасом наблюдали, как я тяжело выбираюсь на мост, царапая камни чёрными когтями. Никс и Ирэн сжали свои клинки, явно готовясь к бою. Сю спряталась за Дайну. Да и лисичка сжала свой арбалет так, что побелели пальцы.

– Не волнуйтесь, – сказала она тихо, и не слишком уверено. – Он на нас не нападёт!

Я вылез из воды, отряхнулся по-собачьи, а потом посмотрел на своих товарищей тяжёлым взглядом. Я чувствовал их запах, и этот запах волновал мою кровь. А ещё я чувствовал их страх. Впрочем, не у всех. Силеста смотрела на меня восхищённо.

– Всё хорошо! – сказала она, улыбаясь. – Успокойся! Серый! Смотри на меня.

Волшебница взмахнула рукой. В ту же секунду я почувствовал, как меня обнимает тёплая и ласковая волна, нежная и невесомая, как крылья мотылька. На мгновение странный туман скрыл предметы. А потом я обнаружил себя мокрого и голого, сидящего на камнях моста. Тело объял холод подземелья, и я задрожал, как осенний лист на ветру. Даже зубы застучали и губа затряслась.

«Моя одежда! Вот блин! Всё разорвалось на куски! Хорошо хоть Святой меч так и лежит возле перил, где я его бросил, а не утонул в канале».

– Боже! – Ирэн смутилась и покраснела, отводя взгляд в сторону.

Никс усмехнулся, вставляя клинок в ножны.

– Ай! – Сю округлила глаза и тоже начала краснеть. Дайна спохватилась, схватила девочку за плечи, и повернула ко мне спиной.

– Не смотри! – сказала она смеясь. – Мала ты ещё на голых парней пялиться!

– Хватит называть меня маленькой! – надулась Сю. – Бесите! Мне тринадцать лет уже!

Силеста опять взмахнула рукой, и на мне появилась другая одежда, на этот раз, сотканная из её магии.

– Спасибо тебе, конечно, – сказала волшебница. – Ты всех нас спас. Но то, что ты совершенно новый костюм на клочки разорвёшь, такого я не ожидала. Вернее, я даже не думала об этом. Вообще не представляю, как можно решить эту проблему в будущем.

– Серый, не переживай! – сказал Никс, протягивая руку и помогая подняться. – Купим мы тебе новую одежду. Рви её, сколько душе угодно. Мы тебе по гроб жизни обязаны. Ты такую тварь одолел, с которой, наверное, только авантюристы ранга «S» и могли справиться. Да и то не факт. Честно говоря, я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь её побеждал.

– Да! – Ирэн склонила голову. – Мы в неоплатном долгу перед вами. Гидру ещё никому не удавалось убить. Не будь вас, наши жизни прервались бы сегодня, а души навечно остались пленниками подземелий. Страшно подумать, какая жуткая смерть нас ожидала….

– Я была уверена, что меня съедят! – всхлипнула Сю.

– Сюда кто-то идёт, – сказала Дайна, настороженно оглядываясь в темноту.

– Похоже, шум нашего сражения с водным монстром кого-то привлёк, – кивнул Никс, берясь за рукоять клинка.

Я и сам уже услышал шаги. Кто-то приближался со стороны скал, ступая осторожно, стараясь не шуметь. В полумраке едва просматривалась невысокая фигура, явно принадлежащая человеку.

– Вы люди?! – спросил незнакомец, поправляя на плече большой мешок.

– Да! – я усмехнулся, внимательно присматриваясь к мужчине. Невысокий, плотного телосложения. Можно даже сказать, что он полноват.

– Ты Бен?

– Откуда вы меня знаете?! – удивился авантюрист, подходя ближе.

– Так мы же спустились сюда, чтобы тебя найти. Нас Нейт попросил.

– Ничего не понимаю, – Бен поставил мешок на землю. – Зачем меня искать? Мы же договорились, что я четыре часа тут всё разведываю, потом возвращаюсь на мост, и парни поднимают меня наверх.

– Наверху никого нет, – я покачал головой.

– Ну, так и время ещё не вышло, – толстяк сел на мешок и поправил клинок. – Надо подождать.

– Бред какой-то, – Силеста нахмурилась. – Нам сказали, что ты пропал.

– Действительно, бред, – парень усмехнулся. – Куда я мог пропасть? Я уже несколько лет в этом деле. Давно привык везде один ходить. Так просто, я не пропаду.

– Что удалось разведать? – спросил Никс.

– Да не особо много, – Бен махнул рукой. – На той стороне, – он показал в сторону зданий, – бродят живые мертвецы. Я не стал туда соваться. А с другой стороны заброшенные шахты. Но, далеко там тоже не пройти. Проходы затоплены или завалены. Плавать я не умею. Лодки нет. Да и мочить одежду не особо хочется. Конечно, можно было бы попробовать сделать плот, чтобы пройти дальше. Только на это нужно время и потребовались бы инструменты, а не клинок. Потому я просто набрал камней, – Бен усмехнулся и похлопал ладонью по мешку. – В шахтах стоят ящики и вагонетки. Там этого добра полным-полно. Бери, не хочу. Так что, будет на что сегодня выпить и закусить.

Наверху послышались шаги, и там появился свет.

– А вот и Нейт пожаловал, – снова усмехнулся толстяк. – Даже чуть раньше, чем договаривались.

– О! Вы уже здесь? – лидер Ночных странников усмехнулся. – Давно ждёте?

– Как это понимать?! – я нахмурился и кивнул на Бена. – Ты нам сказал, что твой товарищ пропал. Ты солгал нам? Для чего?

– Серый, а ты когда успел переодеться? – беловолосый рассмеялся. – И чего вы такие мокрые? Вы купались, что ли?

– Не уходи от ответа, – я поморщился, как от кислого.

– Ладно. Не злись. Я, действительно, немного схитрил, – Нейт прищурил глаз. – Мне было не спокойно от того, что пришлось отправить этого жирного пончика, одного, в неразведанную область подземелий. Сами посудите. Если бы он действительно там пропал, мы бы, даже, никогда не узнали, что с ним случилось, – беловолосый парень покачал головой. – Вообще-то, так дела не делаются, и это слишком рискованно. А тут вы подвернулись, как нельзя кстати. Но я рад, что всё закончилось благополучно. Давайте выбираться отсюда. Надеюсь, деньги у вас есть? Подъём каждого члена вашей группы будет стоить двадцать реалов.

– Чего?! – я не поверил своим ушам.

– Если нет денег, – улыбнулся Нейт, – мы всё равно поднимем вас, после того как подпишете долговую расписку. Но учтите, что за каждый день просрочки будет начисляться процент, и двадцать реалов легко могут превратиться в золотой дублон, а то и в долговую яму.

– Мы спустились сюда по твоей просьбе! – возмутилась Силеста.

– Ага, – беловолосый парень кивнул. – И мы спустили вас совершенно бесплатно. Заметьте! Не скинули с обрыва, и не принуждали. Вы сами согласились спуститься вниз. Теперь мы не обязаны поднимать вас обратно, без соответствующего вознаграждения, тратя свои силы, натирая мозоли и изнашивая верёвку, которая и без того на ладан дышит.

– Это мошенничество! – сказал Никс. – Когда в гильдии узнают…. Ты не боишься последствий?

– Каких последствий? – рассмеялся Нейт. – О чём ты? Может, я как-то нарушаю закон? Или правила? Что, в моём требовании о справедливой оплате, противоречит правилам гильдии? А тебя, Никс, я, кстати, хотел оставить наверху. И твою подружку тоже. Вы ещё не забыли об этом? И ты, и Ирка твоя, сами захотели спуститься вниз.

– Меня зовут Ирэн.

– Да хоть Ибрагим, – беловолосый парень покачал головой. – Ладно. Хорошо. С вас двоих я возьму по десять реалов. Вам и так сегодня досталось. Так что ладно. Окажете мне потом пару услуг, и будем в расчёте, – лидер Ночных странников посмотрел на волшебницу и улыбнулся. – Силеста, тебе тоже могу сделать скидку. Или вообще бесплатно поднять на поверхность, если ты согласишься присоединиться к нашей группе.

– Даже не мечтай! – Гервиндэль усмехнулась.

– Да ладно тебе! – парень рассмеялся. – У нас есть печеньки! Подумай! И зачем тебе водиться с полулюдьми? Какой в этом смысл? Ты же бывшая аристократка! Разве нет? Подумай сама. Люди должны быть с людьми, а не со всякими отбросами, вроде оборотней и хвостатых. Вы, ребята, наверное, не заметили ещё. Только, в гильдии, многие не довольны тем, что к нам присоединились грязные полукровки, – лидер Ночных странников брезгливо поморщился. – Силеста! Зачем тебе лишние проблемы и косые взгляды на каждом углу? Переходи к нам.

– Исключено, – волшебница качнула головой.

– Ладно, – Нейт махнул рукой. – На долгие разговоры у меня времени нет. Кто не желает пользоваться нашими услугами, останется внизу. Завтра мы ещё раз наведаемся к этому провалу. Думаю, как раз, к тому времени, даже у самого упрямого осла, мысли примут правильное направление, и он поймёт, что деньги не стоят добровольного заточения в глубинах подземелий. Но учтите, что завтра, стоимость подъёма возрастёт вдвое, – хихикая, светловолосый парень посмотрел на Бена. – А с тебя, и сегодня, мы возьмём тридцать реалов. Ты слишком тяжёлый. Мои парни помрут, пока тебя наверх вытащат.

– Не шути так, – толстый авантюрист сплюнул.

– Я не шучу, – лидер Ночных странников развёл руками.

– Нейт! Я для тебя разведывал подземелья. Меняю эту информацию на стоимость подъёма.

– А ты нашёл что-нибудь интересное?

– Ну как сказать…? – Бен поморщился.

– Что у тебя в рюкзаке? – спросил Нейт.

– Камни. Там шахта Дамантита, – толстый авантюрист махнул рукой в темноту.

– Особые есть? – заинтересовался беловолосый.

– Нет, – Бен вздохнул. – Только первого и второго класса.

– Хорошо, – Нейт кивнул. – Отдашь нам половину камней, и мы в расчёте.

– Ладно, – толстяк раздражённо махнул рукой. – Хлев с тобой!

Лидер Ночных странников рассмеялся и сбросил вниз верёвку.

– Хватайся! Остальные, покажите деньги, чтобы мы видели, что вам есть чем платить. Или готовьтесь подписать долговую расписку.

– Мы откажемся, – сказал я.

– Мы тоже, – Никс мотнул головой.

– Остальные согласны с этим? – спросил беловолосый. Его парни, как раз, начали поднимать Бена и его мешок. Вниз посыпалась пыль и мелкий мусор. Нам пришлось отступить назад и щурить глаза, чтобы в них не попало чего-нибудь лишнего.

– Да, – девушки кивнули головами, почти одновременно.

– Ладно. Я вам не нянька, – Нейт вздохнул. – Все здесь люди взрослые. И, похоже, очень глупые, к тому же. Но, Сю я у вас заберу. Не хватало ещё, чтобы она погибла, там, с вами, не дожив до завтра. Кто мне тогда долг отдавать будет?

– Сю останется с нами! – мрачно сказал я, качнув головой.

– Не останется, – лидер Ночных странников усмехнулся. – Даже не мечтайте. Иначе, уже сегодня, её семью вышвырнут на улицу, голых и без средств к существованию. А, возможно, её младшая сестрёнка познакомится с рабским ошейником….

– Нет! Не надо. Я пойду! – сказала Сю, обречённо вздохнув, и опустив голову. – Простите меня….

Бена, как раз, подняли наружу и вновь сбросили верёвку. Я почувствовал, как ярость захлёстывает меня, словно волна. Стало тяжело дышать.

«Нейт слишком высоко. Даже если превращусь в волка, не смогу допрыгнуть, чтобы откусить ему башку».

– «Тише! Успокойся!» – сказала Силеста, в моей голове. – «Не давай тьме одержать верх над собой. Всё будет хорошо».

Волшебница взмахнула рукой. Верёвка вспыхнула и осыпалась вниз горсткой пепла, прямо к ногам девочки.

– Ты что делаешь?! – заорал Нейт.

– Вы чего?! Зачем?! – испугалась Сю.

Но Гервиндэль её не слушала. Она вскинула свой клинок, и вокруг него начали разворачиваться магические круги. Дайна присела на одно колено, взведя арбалет. Ирэн подняла магический меч, в направлении Ночных странников, и над его кончиком начал разгораться сгусток пламени, освещая пещеру вздрагивающим светом. Было видно, что Бен взвизгнул, прячась за камни. Авантюристы присели, готовясь к бою. Нейт побледнел.

– Так! – сказал он мрачно, играя желваками. – Только попробуйте ударить! Идиоты! Решили устроить драку из-за двадцати реалов?

Силеста усмехнулась, ничего не говоря в ответ.

– Ладно. Остыньте немного, – продолжал светловолосый. – Я не стану с вами сражаться. Потом в гильдии будут говорить, что я пользуюсь своей силой и избиваю слабых. Не хотите платить, сидите там и дальше, раз вам это нравится. Но учтите. Завтра, с каждого, по пятьдесят реалов. И сто, за новую верёвку, – добавил светловолосый, усмехнувшись. – Не скучайте там! А ты, Сю, готовь шею под ошейник. Если выживешь, конечно.

Он сплюнул, прямо сверху вниз, но, к счастью, ни в кого не попал.

Глава 21 «Кандидат на роль»

Мы отступили в темноту, скрывшись от глаз Ночных странников.

– Боже! Мне страшно! – заныла Сю. – Что Нейт сделает с моей семьёй?!

– Ничего не сделает, – усмехнулась Гервиндэль. – Кто он такой, чтобы выселять кого-нибудь из его же жилья? А на решение властей потребуется время. Даже если Нейт сейчас побежит в суд, может пройти месяц, пока, действительно, кто-то придёт вас выселять.

– Не побежит он в суд, – сказала Ирэн. – Дело близится к вечеру, а такие дела делаются исключительно до полудня. Кроме того, судебное заседание не назначается в тот же день. Единственное, что он может сделать, это подать прошение завтра с утра.

– Выйдем из подземелья, заплатим твой долг, – сказал я, вздохнув. – Не переживай.

– Спасибо, – девочка покачала головой. – Но тогда я буду должна уже вам.

– Рассчитаешься как-нибудь, – волшебница беспечно отмахнулась. – Давайте руки. Кажется, зомби нас заметили. Пора перемещаться в храм.

Через мгновение мы снова были в затопленной пещере, с огромной дырой в потолке. Дневной свет изменился. Цвет его стал более золотистый. Кроме того, лучи уже не падали в центр пещеры, а светили в воду, возле одного из барельефов.

«Дело действительно близится к вечеру», – подумал я про себя. – «Нужно поспешить».

– В этот раз не пойдём в обход, – сказала Силеста. – Пройдём прямо по мосту.

– Опасно! – засомневалась Ирэн. Сю побледнела, и я заметил, как она тяжело сглотнула.

– Надеюсь, ты знаешь что делаешь, – я усмехнулся.

– Доверьтесь мне, – волшебница улыбнулась.

Остальные переглянулись, но спорить не стали. Возможно, просто не решились. Я боялся, что Силеста сейчас ударит чем-нибудь по воде, с целью перебить или испугать живущих там рыб. Но девушка взмахнула рукой, и на поверхности водоёма начал образовываться мост из прозрачного, чуть зеленоватого льда, примерно метровой толщины. Длинные и узкие угри бросились в разные стороны, чтобы спастись от внезапного холода.

– Идёмте! Быстрее! – поторопила нас Гервиндэль, первая, ступив на ледяную поверхность. Мы последовали её совету. Тут Ирэн поскользнулась и едва не улетела в воду. В последний момент, Никс успел схватить её за пояс, сам, с трудом, удержавшись на ногах. Глядя на них, Сю потеряла устойчивость, пошатнулась и замерла, широко расставив руки и ноги.

– Не стоит здесь стоять, – Силеста покачала головой. – Ноги примёрзнут.

– Скользко! – пожаловалась девочка.

– Конечно, скользко. Это же лёд, – волшебница кивнула. – Но зимой ты по льду как-то ходишь? Просто будь осторожна и не падай.

Мост действительно оказался обжигающе холодный. Я чувствовал это даже сквозь подошвы сапог. Ногам было настолько неприятно, что приходилось подгибать окоченевшие пальцы, чтобы, хоть немного, приподнять ступню над заледеневшей стелькой. Тем не менее, мы относительно спокойно преодолели водное пространство. Сквозь прозрачную воду было отлично видно цветную мозаику, на круглой и ровной площадке, прямо под нами, а ещё затопленные лавочки и перила. По внешнему краю, между колонн, стояли чаши, украшенные резными барельефами. Вниз спускались ступени, ведущие на уступы, расположенные ещё ниже, и охватывающее центральное сооружение по кругу, словно лепестки цветка. Возможно, раньше, это место использовалось для омовения прихожан, следовавших к воротам храма. Но сейчас уровень воды стал выше, полностью затопив площадку. Впрочем, мы всё равно смогли бы пройти здесь, даже без ледяного моста. Глубина была мне примерно по пояс или чуть выше. А, вот, малышке Сю, пришлось бы тяжело. Кроме того, всюду сновали электрические угри, делая затею прогулок по воде, не только мокрым, но ещё и заведомо опасным занятием.

Храм Спящего чудовища встретил нас гулким эхом. В огромном зале, с очень высокими сводами, ничего нет. На колоннах, разными цветами, светятся большие и искусно обработанные камни Дамантита, вставленные в массивные, бронзовые держатели. На полу пыль, редкие обломки камней и одинокие, раздробленные кости, оставшиеся непонятно от какого существа. В глубине зала высится циклопических размеров изваяние, изображающее спящую, двухголовую тварь, крайне жуткого вида. Существо настолько невероятное, что словами не описать. Выглядит так, словно его собрали из разных, и плохо сочетающихся друг с другом, запчастей, оставшихся от производства других монстров, в какой-то безумной, секретной лаборатории, специализирующейся на разведении редкостных уродцев.

– Сю, скажи, такие звери действительно существуют? – спросил я девочку, кивнув в сторону статуи.

­– Не знаю, – юная авантюристка виновато улыбнулась и как-то испуганно покосилась на изваяние. – Это огненная Химера. Легендарный, древний монстр, известный нам только из преданий о тёмных временах. Говорят, она спит где-то на востоке, в глубине самой большой вулканической горы, и просыпается раз в пятьсот лет, чтобы погрузить мир во тьму. Всего таких чудовищ пять.

– Я слышала эту легенду, – Дайна кивнула. – Огненная химера, – лисичка начала загибать пальчики, – Песчаный колосс, Левиафан ледяного моря, Металлический дракон и Гнилостная погибель. Если все они пробудятся разом, то этому миру придёт конец, – хвостатая показала нам кулачок, а потом резко разжала и растопырила пальцы, сказав: – Бах!

Она выдохнула это слово излишне порывисто и внезапно. В принципе, Дайна не кричала, но эхо подхватило её «бах» , многократно отразив от сводов и разнеся в самые дальние уголки.

– Не кричи! – поморщилась Силеста, настороженно оглядываясь в сторону прохода, темневшего далеко слева.

– Простите, – лисичка виновато прижала ушки.

– Слышал я эту детскую сказку, – Никс усмехнулся. – Не стоит в неё верить. Такие огромные существа не могут существовать физически. Чем бы они питались…?

– Помолчите! – прервала его Гервиндэль, продолжая вглядываться в полумрак.

– Что случилось? – спросил я.

– Когда эта дура закричала, там было какое-то шевеление, – тихо сказала волшебница и поморщилась. – Но магия ничего не видит. Есть только непонятное, странное ощущение. Словно аномальный фон. Я никогда с таким не сталкивалась и мне сложно сказать что-то определённое.

– Может, показалось? – предположила Ирэн.

– Может, – Силеста кивнула и посмотрела на меня. – Что у нас с заданием?

– Нужно разместить здесь артефакт, который нам выдали в гильдии, – я оглянулся на статуи у входа. – Вот на этой, расколотой, если не ошибаюсь. Кажется, в описании, говорилось про неё. Других, подходящих, я не вижу.

– Ага, – Дайна вытащила из сумки красную коробочку с золотистым символом на крышке. – Серый! Поставь её туда, повыше.

– Хорошо.

Я засунул артефакт в пыльную паутину, почти на высоте своего роста, и мы пошли дальше.

Все помещения храма были удивительно пусты. Здесь не было такого бардака, как в Мёртвом городе. На полированном полу валялись лишь редкие осколки камней, а иногда и целые блоки, очевидно попадавшие с потолка, при одном из прошлых землетрясений. То и дело виднелись фрагменты костей. Но никогда не попадалось целого скелета. Наверное, какие-то местные хищники растаскивают останки. Возможно, здесь есть крысы, но мы пока не видели ни одной. В храме Спящего чудовища была удивительная тишина. Словно, все монстры действительно боялись это чудовище разбудить, потому старались не шуметь, ходили на цыпочках и рычали шёпотом. Лишь звук наших шагов разносился далеко под тёмными сводами. В итоге, мы, без каких-либо приключений, дошли до третьего зала, разместив там голубую коробочку, а затем, углубились в подсобные помещения храма. Вот здесь, уже, нам предстало огромное разнообразие интерьеров. Рассохшиеся столы и стулья, в столовых, растрескавшиеся печи и камины, обвалившиеся стеллажи и полки, в складских помещениях, а также впечатляющего размера закопчённые котлы на кухнях, где монахи готовили еду. В обширном помещении, с множеством колонн и сводчатым потолком, обнаружилась дюжина прямоугольных ванн, заполненных застоявшейся, дурно пахнущей, водой. Возможно, раньше это было прачечной или, действительно, служило ванной комнатой. Сейчас сложно сказать наверняка. Ещё немного поплутав, мы, наконец, нашли маленькую, квадратную комнатушку, очень похожую на тёмный чулан, с пустым постаментом в глубине. Больше здесь ничего не было и это место как раз подходило под описание задания. Взяв у Дайны коробочку, я шагнул вперёд, протягивая руку, и собираясь поставить артефакт на пыльный, каменный блок. В это мгновение воздух шевельнулся. Передо мной появилось свечение, разрастающееся с каждой секундой, а я замер, как истукан, с протянутой рукой. Тело словно задеревенело. Не пошевелиться.

«Твою мать! Что это такое?! Ловушка?!» – я здорово испугался и, поспешно, задействовал неуязвимость с усилением, только, в этот раз, мои особые заклинания не сработали. Подвижность восстановить не получилось. Я так и остался стоять в нелепой позе, каким-то чудом сохранив устойчивое положение, и не упав лицом вперёд. Свет сгустился настолько, что стало больно глаза. Постепенно, из этого сияния, сформировался контур девушки с длинными, вьющимися волосами. Но, как и в прошлый раз, лица внезапной гостьи, рассмотреть не удалось. Свет ослеплял, делая видение нечётким.

– Что это ты мне принёс? – спросила Линзерина, весело хихикая и устраиваясь на пыльном камне поудобнее.

– Это не тебе! – я поморщился. – Могла бы ты появляться не так внезапно? Я чуть заикой не остался. Думал, на меня сейчас нападёт невесть что.

– Привыкай, – ангел небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя муху от лица. – Я не могу являться иначе.

– Мои друзья…, – я скосил взгляд, пытаясь рассмотреть остальных. Но увидел лишь Сю. Девочка стояла неподвижно, словно статуя, глядя мимо ангела безучастным взглядом. Насколько я мог судить, юная авантюристка не дышит.

– Я блокировала остальных людей, – сказала Линзерина. – Не волнуйся. Их время не идёт. Они даже не заметят, что что-то произошло. Когда я уйду, твои друзья отомрут, и будут жить дальше, как ни в чём не бывало. Время нашей встречи, для них, не будет существовать и они ни о чём не догадаются.

– Меня ты не блокировала! – сказала вдруг Силеста.

– «Прости что вмешиваюсь», – вздохнула волшебница в моей голове. – «Не хочу, чтобы это выглядело так, словно я подслушиваю ваш разговор».

– Ну, тебя я и не могу усыпить отдельно от Серого, – светящаяся девушка усмехнулась, посмотрела в сторону Гервиндэль, и снова повернулась ко мне. – Почему ты так не избавился от ведьмы? Разве я не говорила, что её нужно изгнать как злого духа? Когда ты собираешься этим заниматься?

– Я не буду делать ничего, что может навредить Силесте, – я качнул головой. – Тем более того, что может её уничтожить.

– Она нужна тебе? – ангел захихикала.

– Да! – я сжал кулаки.

– Но ты же понимаешь, что Силесты, на самом деле, нет? – Линзерина откровенно рассмеялась. – Она умерла и за тобой следует лишь её дух.

– Не умирала я! – возмутилась волшебница. – Серый меня спас.

– Это ложь! – ангел качнула головой. – Серый поделился с тобой жизненной силой. Но ты взяла её слишком мало, испугавшись, что парнишка скончается, когда он потерял сознание и упал. А ведь в тот момент он весь был в твоей власти, и ты могла делать с ним всё что хочешь, – светящаяся девушка издевательски захихикала. – Вот только великая ведьма смалодушничала. В итоге, тебе не хватило жизненных сил, чтобы спастись от смерти. Потому ты рассеяла своё тело в пространстве, обратив его в прах, а свою душу спрятала внутри оборотня, – Линзерина повернулась ко мне. – Когда Силеста становится видимой, она, на самом деле, просто создаёт своего двойника магией. Но она создаёт двойника того, чего уже нет на этом свете. Её не существует. Да и держится этот двойник не долго. Потому ведьма вынуждена создавать его снова и снова, расходуя запас маны и твои ресурсы, которые, кстати, можно было бы применить для более разумных целей, – ангел вздохнула и покачала головой. – Сейчас, Силеста нарушает законы мироздания. Сколько вы ещё собираетесь играть в этот цирк? Избавься от неё. Пускай отправляется во тьму. Ведьму уже заждались там.

– Нет! – я поморщился. – Как ты можешь предлагать такое?! Ты же ангел! Должна служить добру!

– Добро и зло, относительные понятия, – Линзерина развела руками. Я служу свету….

– А разве свет не подразумевает добро?

– Ну, допустим, – Линзерина усмехнулась. – Но, причём здесь ведьма? Судьба порождений тьмы меня никак не волнует. А Гервиндэль находится на тёмной стороне. Да и умерла она уже давно. Её ещё в детстве волки съели.

– Нет! – волшебница аж задохнулась от возмущения. – Не съели они меня! Я живая добралась до Гленды.

– Живая, – Линзерина кивнула. – Только, девочку, что к ней приползла, было уже не спасти. Лесная колдунья практически заново воссоздала тебя, заодно пробудив твои тёмные силы….

– Подожди! Ты меня знаешь? – удивилась волшебница.

– Конечно, я тебя знаю, – ангел снова захихикала. – Ты Силеста Фор Гервиндэль. Единственная дочь прежнего владыки тьмы, Эрхарда Фор Гервиндэля. Когда империя пала, дворецкий унёс тебя из замка и оставил в приюте, в этом, богом забытом захолустье, за тысячи лиг от твоей настоящей родины.

«Дочь владыки тьмы?!» – в первый момент мне показалось, что я ослышался. – «Какого лешего?! Вы серьёзно?!»

– Подожди! Линзерина! Ты хочешь сказать, что Силеста и есть новый владыка тьмы?! – растерянно спросил я, удивлённо косясь на волшебницу. Гервиндэль вздрогнула и испуганно посмотрела в мою сторону.

– «Чего?!» – голос девушки, в моей голове, прозвучал не менее растерянно. – «Ты чего выдумываешь?! Серый?! Ты с ума сошёл, предполагать такое?!»

– Задумался, наконец?! – захихикала Линзерина.

– Подожди смеяться! Объясни по-человечески! Я не понимаю! Ты хочешь сказать, это Силесту должны победить все ваши призванные герои?! – я ещё раз посмотрел на беловолосую волшебницу, а потом, снова, перевёл взгляд на ангела. – Что за бред?! В чём смысл этого балагана?! Ты издеваешься?!

– Да, нет. Всё не так просто. Вообще-то мы представления не имеем, кто будет следующим повелителем тьмы, – светящаяся девушка развела руками. – Сейчас, на эту роль, есть девять претендентов, и Силеста, действительно, входит в их число, так как является прямой наследницей бывшего тёмного лорда, и той, в чьих жилах течёт его кровь. Текла, вернее…, – поправилась Линзерина. – Но, шансы её не велики. Кроме того, количество претендентов, в любой момент, может поменяться.

– Всё равно не понимаю, – я покачал головой. – Если вам всё известно…! Почему, прямо сейчас, не избавиться от всех потенциальных повелителей тьмы, чтобы обезопасить себя в будущем? Зачем нужен этот цирк с героями, соревнованиями, прокачкой? Можно ведь даже не убивать будущих владык, а направить их в другое русло и так изменить предначертанную судьбу. Дайте им другую цель в жизни! Вы же боги или где?! Даже в моём, прежнем мире, если бы один австрийский художник, не провалился дважды, на художественном конкурсе, то вся история моей родины могла пойти другим путём….

Линзерина снова рассмеялась.

– Даже если бы действительно имелась реальная возможность предотвратить появление будущих владык тьмы, то это, наверное, оказалось бы чрезвычайно скучным сценарием, – сказала она, немного успокоившись. – Кроме того, подобное занятие слишком хлопотное, непродуктивное и ресурсо-затратное. Да и вообще. Это так не работает. Если избавляться от одних претендентов, то на их место будут приходить другие. В итоге, этот балаган никогда не закончится. Гораздо проще оставить их, всех, вариться в своём котле, где они сами истребят друг друга. Многие из них исчезнут, в процессе естественного отбора и борьбы за власть. Как пауки в банке. Потом, когда останется один, самый сильный, вот с ним и будем иметь дело. Ты просто не видишь полной картины, потому не понимаешь.

– Для бога это игра что ли? – я нахмурился. – Всё должно идти по её сюжету?

– Не думай об этом, – ангел отмахнулась. – Я встретилась с тобой, кстати, не за тем, чтобы обсуждать божественные замыслы. Мы немного отвлеклись. Я пришла, чтобы поздравить тебя с десятым уровнем. Прости, что задержалась. Были дела.

– Ага, – я усмехнулся. – Так-то у меня двенадцатый уже.

– Прими мои поздравления, – ангел кивнула. – Но я заметила, что ты не распределяешь дополнительные очки. Твой класс: оборотень. Тебе нужно вкладываться в силу и выносливость. Ловкость тоже полезна. Она увеличит скорость. Без неё ты будешь слишком неповоротливый и не справишься с быстрыми противниками.

– Ясно, – я кивнул. – А интеллект нужно развивать?

– Думаю, смысла нет, – Линзерина развела руками. – Пользоваться магией, на уровне той же Гервиндэль, ты всё равно никогда не сможешь. Даже тысячи лет не хватит.

– Жаль, – я усмехнулся.

– Хорошо, – светящаяся девушка чуть склонила голову на бок. – Ты здорово отстал от всех. Некоторые из героев уже преодолели двадцать пятый уровень. А один, вплотную подобрался к сороковому. Но даже так, у тебя всё равно есть шансы. Количество героев постепенно уменьшается. Может создаться ситуация, когда ты, даже ничего не делая, попадешь в первую десятку.

– Естественный отбор? – я поморщился.

– Можно и так сказать, – ангел кивнула. – Но хочу тебя предупредить о внезапно возникшей опасности. Среди героев появился один персонаж, действующий не самыми честными методами. Он физически устраняет конкурентов, чтобы сократить их число и самому добраться до вершины.

– Что?! – я насторожился. – Он убивает других? И вы допускаете такое поведение?

– Формально, никаких правил нет, – Линзерина усмехнулась. – Герои должны развиваться и обогнать остальных, в своём развитии. Как они это сделают, решать только им. Мне не нравится подобная ситуация, но как-либо повлиять на неё, я не могу, кроме как предупредить тебя, чтобы ты был осторожным.

– Как зовут этого героя? – я нахмурился.

– Этого я тоже открыть не могу. Иначе подставлю его под удар. Я не должна влиять на развитие претендентов. И не должна давать, кому-либо, преимуществ, относительно другого.

– Скажи, хотя бы - это человек?

– Я не могу сказать даже, мужчина это или женщина. Самец или самка, – светящаяся девушка захихикала. – Просто будь осторожен и не доверяйся случайным знакомым. Ты слишком открытый и наивный идеалист. Всем стараешься помочь, даже в ущерб себе. Такая модель поведения до добра не доведёт. Мне кажется, тебя вообще зря взяли в этот проект.

– Проклятье! Можно подумать, я сильно в него рвался.

– Ладно, – Линзерина качнула головой. – В любом случае, наблюдать за тобой очень интересно. Буду надеяться, что ты не сойдёшь с дистанции на середине пути. Сейчас я должна подарить тебе два новых умения на выбор. В твоих характеристиках появилась ещё одна вкладка со списком. Закрой глаза, выбери два навыка и мысленно подтверди выбор. Как только ты это сделаешь, вкладка исчезнет.

Я действительно закрыл глаза, нашёл список и пробежался по нему, едва не застонав от вожделения.

«Бог мой! Хочу это всё себе! Вообще всё! Что же выбрать?! Глаза разбегаются!»

– Я могу подумать, какое-то время?

– Можешь думать сколько угодно, – Линзерина усмехнулась. – Вкладка не исчезнет, до тех пор, пока ты не подтвердишь выбор. Более того. Она будет снова предоставляться тебе каждые десять уровней. Потому, уже сейчас, можешь поразмыслить, что ты выберешь на двадцатом и тридцатом уровне.

– Почему нельзя дать сразу всё? – я поморщился. – К чему эти сложности?

– Всё должно идти своим чередом, – светящаяся девушка погрозила пальчиком. – А у вас должен быть стимул развиваться быстрее. Мои дары как раз и служат этой цели. Если у тебя нет ко мне вопросов, я оставлю вас. Желаю удачи. Не забудь избавиться от ведьмы…

– Стой! – я испугался, думая, что ангел сейчас исчезнет, и я не успею узнать у неё то, что мучит меня всё последнее время. – Не уходи! Есть у меня вопросы!

– Я слушаю, – Линзерина кивнула. Она упёрлась ладошками в камень и чуть наклонилась ко мне, скрестив ноги.

– Ты сказала, что будет исполнено любое моё желание.

– Да. Всё верно. Абсолютно любое желание.

– Уверена в этом?

– Конечно.

– Ясно, – я усмехнулся. – Но как ты можешь обещать такое? Что если я захочу сам стать богом? Что вы будете делать?

– Ого! Какие у тебя глобальные амбиции! – светящаяся девушка внезапно развеселилась. – Потрясающе! А ты уверен в своих силах? Справишься с ролью бога?

– Но ведь вы меня богом не сделаете! – я нахмурился. – Ты лукавишь, говоря, что исполнишь любое желание.

– Нет. Не лукавлю, – Линзерина качнула головой. – Хочешь быть богом, будь им. Всё в твоих руках. Нет вообще ничего невозможного. Но имей в виду, что ты можешь пожалеть о своём выборе. Ты ведь даже малейшего представления не имеешь, как устроен этот мир. Сейчас ты словно муравей, живущий в муравейнике, в дремучем лесу. Весь твой мир, это трава и деревья. Да ещё куча букашек, ползающих вокруг. Но мир гораздо больше и многообразнее. Муравей не знает о реках и морях, о знойных пустынях, и землях скованных вечным льдом. Тем более он не знает об облаках и звёздах. Ты же был человеком, в своей прошлой жизни. Твои знания больше чем у муравья, и об облаках и звёздах ты уже знаешь. Но, по сути, твои знания, всё равно ограниченны небольшим пузырём, который, по факту, от пузыря муравья, практически ничем и не отличается, – ангел усмехнулась, – в масштабах вселенной, конечно, и истинного положения вещей, о которых люди даже не догадываются.

– Что это значит?! – я нахмурился. – Я вообще ничего не понял.

– Ну, это не моя вина, что ты не понимаешь. Просто верь в мои слова. Или не верь. На всё твоя воля.

– То есть я могу стать богом, и ты будешь мне служить?

– Ага. И я буду тебе служить, – светящаяся девушка лукаво захихикала. – Но пока ты не бог, я оставлю тебя, чтобы заняться своими делами, совершенно не терпящими отлагательств. Желаю удачи.

Когда ангел исчезла, Силеста усмехнулась.

– «Знаешь, Серый, у меня созрел замечательный план».

– «И какой же?» – я, наконец-то, поставил артефакт на пьедестал, прямо в пыль, чуть раздвинув мусор и мелкие камушки днищем коробочки.

«Как только святая сидела тут попой? Камушки острые».

– «У неё попа из света. Ничего не чувствует», – Сили захихикала. – «Послушай. Мы можем очень легко осуществить твоё желание», – волшебница мечтательно вздохнула. – «Достаточно лишь сделать меня новым повелителем тьмы. Потом ты меня побеждаешь и всё. Линзерина сделает тебя богом».

– «Вряд ли это будет так легко», – я усмехнулся. – «У тебя восемь конкурентов. Думаю, эти ребята ни за что не согласятся уступить нам трон».

– «Да я шучу», – Гервиндэль вздохнула.

«Но идея амбициозная!» – подумал я про себя.

– «Ага!» – Силеста усмехнулась.

«А идея стать богом, пробивает любое дно амбициозности! Хотя такой цели я и не ставил, а использовал это просто как пример, пытаясь уличить Линзерину во лжи. Стать богом! Желание похожее на безумие!»

Глава 22 «Невидимая тварь»

Я повернулся к своим товарищам. Девушки стояли позади меня, ожидая, когда я закончу с коробочкой. Но, кроме них, в комнате, никого больше не было.

– Где Никс?! – я нахмурился.

Все оглянулись недоумённо и растерянно.

– Только что был тут, – Ирэн удивилась не меньше меня. – Он шёл последним, прикрывая нас с тыла. Я думала, что он стоит за спиной.

– Секундочку! – Силеста прижала пальцы к вискам, и чуть прикрыла глаза. – Вижу его! – волшебница тихо выругалась. – Магия обнаружения чувствует Никса в ста ярдах от этой комнаты. Он очень быстро удаляется, но движется странно, словно кукла на ниточках. Я, конечно, не уверена, но, кажется, его взяла под контроль какая-то неведомая тварь, умеющая воздействовать на мозги. Сейчас она пытается увести парня подальше от нас.

– Невидимый охотник! – Сю испуганно прижала ладошки к щекам. – Боже! Мы, всё-таки, нарвались на него!

– Быстрее за Никсом! – скомандовал я. – Силеста! Веди нас. Остальным, не отставать.

«Проклятье! Нужно не спускать глаз с девочек. Иначе, их тоже кто-нибудь уведёт, и если они разбредутся в разные стороны, я не смогу защищать всех разом».

– «Не волнуйся. Похоже, этот Призрачный охотник не умеет воздействовать на мозги двух, и более, человек», – сказала Гервиндэль в моей голове. – «Да и вообще…. Думаю, этот монстр слишком слаб, раз так старательно маскирует своё присутствие. Он создаёт какой-то странный фон, из-за чего я не могу его обнаружить».

– «Не стал бы называть слабым того, кто может скрыть своё присутствие даже от тебя!» – я покачал головой. – «Не стоит его недооценивать».

Мы почти догнали Никса. В этот момент, парень резко развернулся, выхватил меч и неожиданно напал на девушек. Я даже предпринять ничего не успел. Двигался он на удивление быстро, и его удар целился в Ирэн. К счастью, рыжая волшебница вовремя среагировала, встретив клинок Никса своим проклятым мечом. Дайна шарахнулась влево, вскинула арбалет, и приготовилась выстрелить, как только ей представится удобный момент для атаки. Сейчас лисичке мешала Ирэн, потому что была слишком близко к противнику, и хвостатая боялась её зацепить. Сю отпрянула вправо, схватившись за кинжал. В её кулаке сверкнули дротики. Но воспользоваться ими она тоже не могла. Девочке нужно было обойти противника. Только проход слишком узкий и здесь недостаточно места для манёвра.

– Не разбегаться! – крикнул я. – Держимся вместе! Отступайте за меня!

– «Подожди! Не вмешивайся!» – усмехнулась Силеста.

Ирэн парировала атаку, немного отбросив своего товарища, на два шага назад.

«Похоже, рыжая волшебница отлично справляется и без нашей помощи. А Никс словно позабыл навыки владения мечом», – отметил я про себя. – «Скорость впечатляет, конечно. Но техника, как у последнего дилетанта. Ирэн уже убила бы его, если бы не сдерживалась».

– «Всё хорошо», – сказала Силеста. – «Пусть тварь играет в свою игру. Может быть, она ошибется, и я её обнаружу. А Дайна и Сю послужат приманкой. Возможно, монстр попытается взять их под свой контроль, если они немного отдалятся от нас».

– «Перестань рассматривать девочек как какой-то ресурс!» – я поморщился.

В этот момент Никс замер и весь поник, словно игрушка, у которой закончились батарейки. Ирэн выбила оружие из его рук, а потом шагнула к парню и положила руку на плечо.

– Эй! – сказала она. – Очнись! Ты слышишь меня? Это я!

– А?! – Никс поднял на неё ошарашенный взгляд. – Что случилось? Где мы?! Боже! – он схватился за голову и застонал. – Моя голова!

– Что с головой?! – испугалась Ирэн.

– Боль адская! Мне словно размозжили череп каменным топором…

– Всё хорошо! – девушка схватила парня за шею и притянула к себе. – Присядь. Давай…. Осторожно…. Я тебя полечу. Всё будет хорошо.

– Тварь сбежала! – разочарованно сказала Силеста. – Она использовала Никса, чтобы задержать нас. А возможно надеялась, что мы убьём его, а потом, она найдёт и сожрёт останки.

– Простите! Я не помню, что делал….

– Не нужно извиняться. Твоей вины тут нет.

Прижимая голову парня к своей груди, Ирэн осторожно опустила Никса на пол и прижала руку к его волосам. Под её ладонью появилось зелёное свечение. Дайна поставила арбалет на предохранитель и убрала оружие. Краем глаза я заметил, как Сю спрятала кинжал, а потом начала отступать к стене, к какому-то завалу из камней и сломанной мебели.

– Ты куда?! – я насторожился.

– Я ненадолго, – девочка смутилась и покраснела. – Простите. Мне нужно в туалет.

– Нет, – я качнул головой. – Ты никуда не пойдёшь. Делай свои дела прямо здесь. Мы отвернёмся.

– Я не могу здесь, – девочка побледнела. – Пожалуйста! Позвольте мне отойти.

– Всё в порядке. Я схожу с ней, – вздохнула Силеста.

– Я с вами! – вскинула руку Дайна.

– Ладно, – я усмехнулся.

В итоге мы разделились по принципу: «Девочки налево, мальчики направо», но, не отходя друг от друга дальше десяти метров. Только эти предосторожности уже оказались излишни. Невидимый охотник больше не появился, видимо, решив не связываться с нашей группой. Никс тоже очень быстро пришёл в себя, хотя и был сильно подавлен произошедшим. Потом мы нашли подходящее место, немного отдохнули и подкрепились, а затем приступили ко второй части задания, занявшись сбором светящихся камней. Этого добра здесь было, хоть отбавляй. Более того. Немного поблуждав, мы нашли что-то на подобии склада, где эти камни лежали штабелями, вдоль стен. Чтобы забрать их все, нам потребовался бы грузовик. При виде такого добра, у Сю загорелись глаза.

– Боже мой! Надо запомнить сюда дорогу. Если таскать по парочке камней, каждый день, я не только долг выплачу, но и могу совершенно безбедно прожить всю оставшуюся жизнь.

– Если будешь ходить сюда одна, то оставшаяся жизнь будет очень короткой, – Силеста усмехнулась. – Уже при следующем визите, ты станешь добычей Призрачного охотника.

– Вообще-то его называют Невидимым, а не Призрачным, – девочка вздохнула, с трудом запихивая в свой рюкзачок пару увесистых камней. – Но название «Призрачный», наверное, даже лучше подходит этому чудовищу. Вдруг мы действительно имеем дело с призраком?

– Ты чего делаешь? – удивилась Дайна. – Уверена, что сможешь поднять такую тяжесть?

– Ну, вы же поможете мне закинуть рюкзак на спину? – Сю, с надеждой, посмотрела на меня. – Мне очень нужны эти камни….

­– Не стоит набирать слишком много, – Ирэн покачала головой. – Иначе мы станем чересчур неповоротливыми. Жадность до добра не доведёт. Нам ещё предстоит долгий путь назад, где нас подстерегает множество опасностей и ловушек. Что ты будешь делать, если у тебя закончатся силы, а на тебя кто-нибудь нападёт? Согнувшись, под весом этих камней, ты даже не сможешь заметить опасности вовремя.

– Ага, – Силеста кивнула. – И что ты будешь делать, если надорвёшься в таком юном возрасте? Тебе ещё детей рожать.

– Чтобы рожать детей, мне сначала нужно выбраться из той ямы, в которую я попала, – Сю покачала головой.

– Подождите, – я поднял руку. – Сейчас попробуем один трюк.

«Ладно. Придётся воспользоваться подарком Линзерины и изучить одно очень интересное умение», – я открыл вкладку со списком. – «Где я это видел? Ага. Вот оно! «Инвентарь»! Судя по описанию, позволяет поместить до сотни наименований предметов в какое-то закрытое пространство, а потом получить их обратно, в любой момент времени. Имеет специальное меню, позволяющее совершать манипуляции с предметами, помещёнными в инвентарь».

Я выбрал навык, а затем подтвердил выбор. В углу поля зрения выскочило сообщение: – Изучено умение «Инвентарь», первый уровень. Количество ячеек для хранения: – 100. Максимальный объём помещаемого предмета: – 10 метров кубических. Максимальный объём хранилища: – 300 метров кубических. Максимальный вес предметов помещённых в хранилище: – 30 тонн.

«Я могу перенести, с собой, 30 тонн?!» – я не поверил своим глазам. – «Да, ладно!»

– «Впечатляет!» – усмехнулась Гервиндэль в моей голове. – «Я, конечно, тоже могу, что-то подобное. Но не в таких объёмах».

– «У тебя тоже есть «Инвентарь»?» – удивился я.

­– «Нет. Но я могу присваивать некоторым предметам свойства «призывных» , а потом, призывать их, в любой момент времени, конечно же, если на это хватит магических сил, и я не потратила их на что-то ещё, до этого. К сожалению, умение слишком затратное по магии, потому часто им не воспользуешься. Кроме того, с некоторыми предметами такой фокус не прокатит».

– «Всё равно очень круто!»

«Ладно. Пора попробовать эту новую возможность и посмотреть, как она работает».

Я прикоснулся к камню, мысленно отдав команду: – «Поместить в инвентарь!» Кусок Дамантита исчез. Девчонки ахнули. В меню инвентаря, в первой ячейке, появилась пиктограмма кристалла синего цвета и циферка один. Я несколько раз попробовал убирать и возвращать различные предметы. Умение работало как часы, не требуя от меня каких-либо физических затрат или магических способностей.

«Прямо как в какой-то игре! Даже мой Святой меч свободно помещается в инвентарь, а потом так же легко возвращается прямо в руку. Потрясающе!»

– Мы заберём все камни их этого хранилища, – я усмехнулся. – А когда выйдем из подземелий, честно поделим их поровну. Ирэн и Никс, вам, видимо, потребуется тележка, чтобы довести свою долю до торговца.

Полностью опустошив склад магических камней, мы отправились в обратный путь. К счастью, никаких серьёзных препятствий нам больше не встретилось, а за разговорами время пролетело незаметно. Примерно через тридцать минут мы достигли одного из выходов подземелья, обозначенного на карте как «Аджелика Паяц». Бог его знает, что означает это название, и кто его придумал. На деле же оказалось, что Сю нас вывела к заброшенному шахтному подъёмнику, при помощи которого, в прежние времена, поднимали добытую руду и минералы. Сейчас вся эта конструкция находилась в нерабочем состоянии. Но девочка успокоила нас, сказав, что вдоль подъёмника, в толще породы, продолблен лестничный коридор, ведущий на поверхность. В пещере, использовавшейся ранее как погрузочная площадка для подъёмника, находилась стена, сложенная из массивных каменных блоков, перегораживающая всё пространство, от пола до потолка. Сооружение основательное, с узкими бойницами и прочной решёткой в воротах. Кроме того, здесь была вооружённая охрана, и нам пришлось доставать свои гильдейские карты, чтобы пройти.

– Прошу, вытяните руку, чтобы я мог прикоснуться посохом к вашему запястью, – сказал мужчина в мантии и с длинной белой бородой, делающей его похожим на какого-то сказочного чародея. Мы повиновались.

– Это обычная проверка, – тихо сказал Сю. – Охрана должна убедиться, что мы те, за кого себя выдаём, а не какие-то твари, умеющие принимать человеческий облик.

– «У тебя могут возникнуть проблемы!» – сказал я Силесте мысленно.

– «Чего?!» – волшебница хихикнула с явными нотками досады в голосе. – «После слов Линзерины, считаешь меня тварью, умеющей принимать человеческий облик?!»

– «Прости. Не злись. Конечно же, я тебя такой не считаю. Но осторожность не помешает».

– «Сам будь осторожен», – девушка усмехнулась. – «Вообще-то, ты одержим мною. Это аномалия и кто-то может её обнаружить. Кажется, церковь крайне негативно относится к ситуации, когда в одном теле гнездятся две души».

– «Умеешь же ты приободрить и успокоить», – я улыбнулся.

– «Ага. Обращайся в любое время. Я всегда тут».

Чародей проверил Ирэн, Никса и Сю. Очередь дошла до Гервиндэль, и она без тени сомнения протянула свою руку. Посох коснулся её запястья. Мужчина вздрогнул, а потом поднял на девушку очень удивлённый взгляд. Какое-то мгновение чародей и волшебница словно играли в «Гляделки». Смысл этой детской игры заключается в том, что кто раньше моргнёт, тот и проиграл. Воины охраны насторожились. Я тоже напрягся, готовый в любой момент выхватить оружие из инвентаря.

– Что-то не так? – спросила Гервиндэль, едва заметно усмехнувшись.

– Простите, – чародей смутился. – Ваше лицо кажется мне знакомым. Скажите, мы раньше не встречались?

– Кажется, нет, – Силеста пожала плечами.

– Ясно. Наверное, показалось. Прошу прощения. Проходите, – мужчина повернулся к нам с Дайной. – Оборотень и хвостатая? – чародей поморщился. – Давайте ваши руки.

– Кого только не берут в гильдию, – тихо и раздражённо сказал один из воинов.

– Ага, – его товарищ презрительно сплюнул. – Это всё нынешний глава виноват. Смотри, у парня клеймо под глазом.

Чародей коснулся посохом моего запястья, и запястья лисички, а потом махнул рукой.

– Всё в порядке. Проходите.

– «Ты взяла его под свой контроль?» – спросил я Силесту мысленно.

– «Нет», – волшебница вздохнула. – «Просто спутала его мысли, когда поняла, что он что-то заподозрил. Я могу это сделать, с некоторыми людьми, если есть прямой зрительный контакт, глаза в глаза».

– «Кажется, я постепенно начинаю понимать, за что тебя хотели сжечь на костре», – я усмехнулся.

– «Фу! Не напоминай мне про костёр!»

Миновав ворота мы, наконец-то, вошли в узкий лестничный туннель, круто карабкающийся вверх, прямо сквозь скальный массив. Здесь очень тесно и душно. Неровный потолок нависает над головой, вызывая неприятное, давящее ощущение. Каменные ступени так сильно истёрты бесчисленным множеством ног, прошедших здесь до нас, что нужно быть острожным, иначе можно скатиться вниз. Примерно двадцать ступенек вверх и узкий поворот, где едва могут разойтись два человека, потом ещё двадцать ступенек и следующий поворот. Иногда попадаются ответвления или выходы в шахту подъёмника, дарящие нам немного свежего воздуха.

«Мы словно поднимаемся на небоскрёб по пожарной лестнице», – подумал я про себя.

– «Устал?» – спросила Силеста.

– «Есть немного», – я вздохнул. – «Давно не ходил пешком так много. А, вернее, никогда. Сколько мы прошли уже за сегодня? Километров двадцать?»

– «Сколько лиг в километре?» – волшебница усмехнулась.

Прежде чем я успел придумать ответ, лестница внезапно закончилась, и на девятнадцатом повороте мы вышли в небольшую пещерку, снова перегороженную стеной и решёткой. Тут тоже была охрана. Но она удовлетворилась видом наших гильдейских карт и никакой другой проверки не потребовалось. Воин в кирасе открыл толстую дверь, выпуская нас под огромное закатное небо, на свежий воздух, наполненный множеством приятных ароматов, без запаха сырости и пыли.

– Боже! Наконец-то мы выбрались! – сказала Ирэн, с наслаждением вдыхая прохладного ветерка полной грудью. – Небо! – на глаза девушки навернулись слёзы. – Какое счастье видеть его вновь! В паучьем логове, мне казалось, что я больше никогда его не увижу.

– Ага! – Сю кивнула.

Мы были на небольшом пригорке в окружении густой зелени. Внизу, меж стволов деревьев, просматривались тусклые огни какой-то средневековой деревни.

– Это Фалькштейен, – пояснила девочка. – Сегодня, видимо, придётся заночевать здесь. Ехать ночью в Сигирск слишком опасно, дорого и смысла нет. Да и вряд ли нас вообще кто-то повезёт туда, на ночь глядя. А в этой деревне есть хороший постоялый двор.

– Согласен, – Никс кивнул. – Сейчас нам нужно хорошенько отдохнуть и восстановить силы.

«Действительно», ­– подумал я про себя. – «Я уже с ног валюсь от усталости».

– Давайте устроим пир! – внезапно предложила Ирэн, и у неё засверкали глаза от предвкушения. – Мы столько пережили за сегодняшний день. Думаю, нам нужна хорошая разрядка.

– Это верно, – Сю кивнула, улыбаясь. – Идёмте! Нас ждёт выпивка и хорошая еда. Мы заслужили это!

– Давайте напьёмся, как последний раз! – рыжеволосая волшебница засмеялась.

Все посмотрели на меня и Силесту, видимо ожидая нашего решения.

– Конечно! – я кивнул. – Идёмте. Нам тоже есть что отметить. Мы в первый раз спустились в подземелье и вернулись с победой, получив добычу и новых друзей! За это грех не выпить!

– Ага, – Силеста кивнула. – Полностью поддерживаю.

В приподнятом настроении мы начали спускаться с пригорка, навстречу гостеприимным огням крошечного поселения. Я насчитал примерно пятьдесят крыш, крытых дранкой.

– Раньше это был шахтёрский посёлок, – объясняла Сю на ходу. – Но теперь здесь, в основном, обосновались авантюристы, такие же, как мы. В Фалькштейен много лавок, мастерских и борделей….

– Не преувеличивай, – Ирэн покачала головой, снисходительно улыбнувшись. – Не так уж и много. Мастерских тут три, а лавок пять или шесть. Не помню точно….

– А борделей два, – усмехнулся Никс.

– А ты откуда знаешь про бордели? – засмеялась рыжая волшебница.

– Друзья говорили…, – смутился парень. – Да это же все знают….

– Прямо все парни знают именно про бордели? – Ирэн хитро прищурила левый глаз.

Никс отмахнулся.

– Когда я говорила «много», я имела в виду, что много для такого маленького поселения, – пояснила Сю. – Ну а постоялый двор, здесь, всего один. Зато большой. А кроме него, можно переночевать в частных гостевых домах, где сдают комнату на ночь. Если хорошо поискать, вполне реально найти очень дешёвые варианты. Иногда в два раза дешевле, чем на постоялом дворе.

– Совершенно бесплатно можно переночевать в ночлежке, при церкви, – сказал Никс. – Там, даже могут накормить, и платить за это не придётся. Правда, качество еды будет соответствующее.

Мы миновали ворота, и попали на узкую деревенскую улочку, мощённую диким камнем, вместо булыжника. В нос ударило запахом сена, парного молока и дыма из какой-то печи. Друзья предложили зайти к скупщику, чтобы продать часть камней.

– Конечно, цены здесь гораздо ниже, чем в городе, – вздохнул Никс. – Но ничего не поделаешь. Прямо сейчас, деньги нам не помешают.

– Вы идите, – я кивнул. – А мы сразу отправимся на постоялый двор, договоримся об ужине и ночлеге. Деньги у нас есть. Так что, свою часть трофеев, мы пока не будем продавать. Сю, ты идёшь с нами.

В итоге мы разделились. Никс и Ирэн свернули в переулок, где была лавка скупающая Дамантит. А я, с девушками, дошёл до центральной площади. Здесь, на берегу обширного, сонного пруда, заросшего ряской и кувшинками, располагалась массивная, белая церковь, деревенская управа и здание большой, двухэтажной гостиницы, именуемой в этом мире постоялым двором. На площади, у воды, было светло и шумно. Играла визгливая музыка. Горели костры, бросая в небо охапки искр. Коптили факела. Множество масляных светильников и фонарей разгоняли сумерки своими тусклыми, мерцающими огоньками. Возле костров плясали парни и девушки. Бегали дети. Зрители хлопали в ладоши, пели, кричали, смеялись. Лавочники и просто уличные торговцы зазывали народ, расхваливая товары. В уголке отжигал небольшой оркестр, задавая ритм танцорам и даря приподнятое настроение всем собравшимся.

«Гармошка, флейта, балалайка и барабан», – я усмехнулся. – «Даже в другом мире, музыкальные инструменты практически ничем не отличаются от тех, что были в моём».

– Сю, скажи, у них тут праздник какой-то? – обратился я к девочке.

– Нет, – малышка качнула головой и усмехнулась. – Просто вечерние танцульки для всех желающих. Авантюристы собираются на этой площади, чтобы отдохнуть, повеселиться, выпустить пар и немного отвлечься от насущных проблем. Кто-то надеется найти новых друзей и знакомых, а кто-то ищет пару на предстоящую ночь, – Сю захихикала, смешно прикрывая губы ладошкой.

– Весело у них тут, – я усмехнулся. – Прямо пляжная вечеринка на берегу озера.

Как раз в этот момент, какого-то сильно пьяного мужичка спихнули с мостков в воду, видимо, чтобы он имел возможность освежиться, под свист, смех и одобрительные крики всей толпы.

– Можем тоже сплясать, после того как немного перекусим, – сказала Силеста.

– Я не умею танцевать, – я покачал головой.

– А умение здесь и не требуется, – волшебница захихикала. – Достаточно одного желания и хорошей пинты эля.

– Да, Серый! – лисичка задорно сверкнула глазами. – Не нужно стесняться. Посмотри вокруг. Тут каждый пляшет, кто во что горазд. Не нужно пытаться впечатлить толпу. Достаточно просто веселиться.

– Решено! – Гервиндэль кивнула. – Сейчас хорошенько отметим наш успех, а потом пойдём танцевать. Будем наслаждаться моментом столько, сколько возможно!

– Я, обеими руками, «за»! – согласилась Дайна.

– Я тоже! – Сю заметно воодушевилась, и у неё тоже заблестели глаза от предвкушения.

«Девчонок хлебом не корми, дай только поплясать», – я усмехнулся.

– «Конечно!» – тотчас согласилась Силеста. – «А как иначе?! Для чего ещё мы рождаемся на свет?»

– Хотелось бы ещё в баню сходить и хорошенько вымыться, после подземелья, – я поморщился.

– Сходим, – волшебница кивнула. – После танцев.

– Так уже ночь будет….

– Ну и что? – Гервиндэль рассмеялась. – Что ты ворчишь как старый дед? Сколько тебе лет, на самом деле, Серый? Да и вообще, – девушка хлопнула меня по плечу. – На том свете обязательно выспишься. Идём.

Мы вошли в постоялый двор.

Глава 23 «Дуэль»

В общем зале постоялого двора тоже было очень многолюдно. Люди пили, разговаривали, веселились и играли в азартные игры. Шум стоял как на базаре. Между столами едва протискивались молоденькие официантки с подносами, уставленными кружками и кувшинчиками с алкоголем. Стараясь никого не толкать, мы прошли вглубь помещения, где нашли свободное место, практически в самом углу, возле камина, рядом с двумя другими группами авантюристов. Пока рассаживались за столом, я мельком осмотрел соседей. Слева от нас сидел светловолосый парень в добротных рыцарских доспехах с весьма привлекательной внешностью. Его тяжёлый шлем стоял рядом, на лавке. Кроме парня, за столом, расположились ещё двое мужчин, один из которых был седой старик, с длинной бородой, почти как у деда мороза, а другой длинноволосый юнец в лёгких доспехах лучника. Четвёртой была девушка эльфийка. Эльфов я ещё никогда не видел, потому не мог не задержать на ней взгляд. Мужчины играли в карты, а девушка неспешно перебирала струны музыкального инструмента, отдалённо напоминающего обычную гитару, хотя бы таким же количеством струн и наличием грифа. Под тонкими пальцами рождались чарующие звуки, и я очень пожалел, что девушка не поёт. Очень хотелось услышать её голос. Наверное, он был бы так же прекрасен как её внешность. С другой стороны от нас, за стойкой, поддерживающей потолок, расположилась ещё одна очень шумная компания. Мужчина был просто гора мышц, с широкими плечами, косматой бородой и косым шрамом через всё лицо. Девушка, ему под стать, с развитой мускулатурой, короткой стрижкой и цветастой лентой на голове, туго стягивающей волосы, видимо, чтобы они не лезли в глаза. Последним, в этой компании, был натуральный странствующий монах, в соответствующем одеянии, с нелепой стрижкой под горшок. Эта троица много кричала, смеялась, выкрикивала тосты, перебивая друг друга, стуча кружками и расплёскивая вино на стол. Кажется, они праздновали какую-то крупную победу. Я усмехнулся и снова посмотрел на эльфийку.

«Как же она красива! Просто удивительно. И даже остроконечные уши, совсем не портят её внешность. Конечно же, немного жаль, что в этом мире, девушки не носят пресловутые броне-лифчики, как в какой-нибудь РПГ из моего мира», – я вздохнул. – «Увы, но реальность очень далека от фантазий. Женские одеяния, здесь, самые обычные, практически полностью скрывающие фигуру».

– «А ты хотел бы полюбоваться на её обнажённое тело?» – засмеялась Силеста в моей голове. – «Тебе, наших с Дайной, тел мало уже? Нами ты можешь любоваться, когда захочешь, без каких-либо ограничений».

– «Опять ты мои мысли подслушиваешь?!» – я поморщился.

– «Ладно. Не смущайся», – волшебница усмехнулась. – «Хорошо. Возьмём в баню малышку Сю. Сможешь посмотреть на неё голую».

– «Да больно надо», – теперь настала моя очередь усмехаться.

– «Ага», – согласилась Гервиндэль. – «Думаю, там и правда, не на что смотреть. Тело детское. Груди практически нет вообще. Давай лучше, попробуем наших новых друзей пригласить. Ты посмотришь на Ирэн, а я полюбуюсь Никсом», – Силеста издевательски захихикала.

– «Прекращай!» – я поморщился.

В этот момент, мимо нашего стола прошёл рослый парень в тёмных одеяниях, прячущий лицо под капюшоном. Его взгляд скользнул по мне, и я увидел, как в его глазах зажглись искры неприязни.

«Точно!», – я усмехнулся. – «Я же оборотень и люди мне не особо рады. Постоянно забываю об этом».

К нашему столу протиснулась одна из официанток, чтобы смахнуть со стола пыль и крошки, а также для того, чтобы принять наш заказ.

«Девочке лет тринадцать», – подумал я про себя. – «А она уже работает в таком заведении».

– «Ну, это лучше, наверное, чем в поле мотыгой махать, от рассвета и до заката», – усмехнулась Гервиндэль. – «Да и не такая уж она и девочка, в тринадцать-то лет».

– Добрый вечер. Что желаете на ужин? – официантка чуть склонилась над нами, наверное для того чтобы лучше слышать, что мы ответим. В этот момент, здоровяк за соседним столом, звучно хлопнул её по попе.

– Венра! Неси нам ещё эля! – заорал он, – Пошевеливайся!

– И жаркое! – подхватила его спутница.

– А мне вина! – монах вскинул руку, словно прилежный ученик на уроке, рвущийся к доске.

Девушка, от удара, покачнулась, едва не задев меня подносом, и вынуждена была схватиться за край стола.

– Одну минуточку, – захихикала она, наиграно услужливым голосом, оглядываясь назад, через плечо. – Сейчас всё принесу. Пожалуйста, подождите немного.

Я гневно взглянул на пьяную троицу, скрипя зубами от злости и сжав кулаки.

– «Не вмешивайся!» – тотчас одёрнула меня Гервиндэль. – «Всё хорошо. Видишь же. Она не обиделась и не расстроилась. Хихикает, как ни в чём не бывало. Думаю, её зад уже давно привык к подобному обращению», – волшебница усмехнулась. – «Возможно, им тут вообще доплачивают, за каждый шлепок по попе, и они сами подставляются под удары. Но даже если и нет, то девчонка всё равно своё возьмёт, когда будет рассчитывать этих пьянчуг. А на крайний случай, в их кабаке собственные вышибалы есть, чтобы разбираться с особо дерзкими клиентами. Нам в это встревать точно не стоит».

– Так что желаете? – официантка повернулась к нам, прижав сзади юбку ладошкой, чтобы её не шлёпнули вновь.

– Нам фирменное жаркое, острый салат, сыр, пирог с рыбой, тёмный эль и красного вина бочонок, – начала заказывать Сю, ткнув пальчиком в направлении доски, висящей над стойкой бармена, где было вывешено сегодняшнее меню. В этот момент, здоровяк, за соседним столом, попытался ножнами клинка приподнять подол Венры, под сдавленный смех своих спутников. Но девушка вовремя заметила опасность и чуть отступила в сторону, улыбаясь, как ни в чём не бывало.

– С нами будут ещё двое, – продолжала Сю. – Наверное, они захотят заказать что-то ещё.

– Поняла, – официантка кивнула. – Сейчас всё принесу, – потом она повернулась к здоровяку и похлопала его по плечу. – И ваш заказ тоже. Наберитесь терпения. Приятного вечера.

– «Шлёпни её тоже!» – внезапно посоветовала Гервиндэль, издевательски хихикая в моей голове. – «Скажи, чтоб пошевеливалась!»

– «Не буду я такого делать», – я поморщился.

Официантка уже протискивалась прочь, высоко подняв поднос над головой, попутно отвечая на шутки и комментарии других посетителей. С другой стороны к нам пробирались Ирэн и Никс. Они улыбались и выглядели довольными, видимо потому, что выгодно продали часть своих кристаллов. Увидев их, светловолосый парень, за соседним столом, тоже расплылся в улыбке.

– Кого я вижу?! – воскликнул он. – Неужели, это рыжая колдунья и её верный рыцарь! Как ваши дела? Тоже ходили в подземелье?

– Привет, Крис! – Ирэн кивнула. Никс поднял руку в знак приветствия. Остальные, из группы светловолосого парня, отложили карты, спеша поздороваться с нашими друзьями. Эльфийка поставила на пол свой музыкальный инструмент.

– Добрый вечер, ребята, – сказала она, радостно улыбаясь. – Давно не виделись.

«И правда, изумительный голос», – отметил я про себя.

– «Не западай на неё», – усмехнулась Гервиндэль. – «Она, возможно, старше моего отца, лет на сто!».

– Мы с друзьями, – сказал Никс, показывая на нашу компанию. – Знакомьтесь!

Он представил нас, а потом нам всех собравшихся за соседним столиком. Светловолосого парня звали Крис. На самом деле Кристофер. Но, обычно, никто его так не звал. Он был лидером группы под названием «Серебряный лис». Старика звали Дорксон, и он действительно был чародеем. Имя лучника было Ян Маконский. А эльфийку звали Юфи.

– На самом деле её имя произносится как: Юфилиона Мисшен Авийская Лисинера чего-то там, – смеясь, сказал Крис. – Но никто не может запомнить и половины всех слов. Я тоже, кстати. Да и не представляю, как можно произносить всё это, если хочешь попросить её передать соль, например.

– Я не против, если вы будете звать меня Юфи, – девушка кивнула. – Я и не жду, от жалких людишек, каких-либо приемлемых умственных способностей, – эльфийка рассмеялась. – Шучу! Шучу! Не обижайтесь!

Все, за её столом, ответили дружным хохотом. Похоже, в их компании эта шутка имела какой-то особый смысл, о котором мы даже не догадывались. Разговор, между тем, перетёк на события прошедшего дня. Ирэн начала во всех подробностях рассказывать обо всех злоключениях, случившихся с ней и с Никсом. Подошла официантка с нашим заказом. Я, краем глаза, заметил, что сюда пробирается ещё кто-то.

– «Нейт идёт», – усмехнулась Гервиндэль.

Это действительно был лидер Ночных странников в компании одного из своих прихвостней. Увидев, что мы тепло общаемся с людьми из группы Серебряного лиса, он заметно помрачнел, но не отказался от идеи поговорить с нами прямо сейчас. Протискиваясь между столами, он кого-то толкнул локтём. Там возникла перепалка. Официантка начала поворачиваться на шум и едва не стукнула Нейта подносом. В последний момент он довольно грубо схватил её за руку.

– Ой! Простите! – Венра улыбнулась парням. – Добрый вечер. Пожалуйста, присаживайтесь. Что будете заказывать?

– Пошла прочь! – Нейт оттолкнул её в сторону, чтобы она не загораживала проход.

– Нейтик, привет, – усмехнулась Юфи. – Ты чего такой злой сегодня? Лишние зубки мешаются? Здесь нельзя хулиганить.

– Привет, родственничек, – Крис криво улыбнулся.

– Здорова, клоуны, – Нейт поморщился и повернулся ко мне. – Веселитесь?

– Тебя это беспокоит? – я изобразил участие. – Хочешь поговорить об этом?

– Хочу, – Нейт кивнул. – Как вы выбрались из провала? Вы где-то нашли проход? Рассказывайте!

– Ты забыл сказать, «пожалуйста», – тоном строгой наставницы заметила Силеста.

– Нет, – я поднял руку. – Слово «пожалуйста», ему ничем не поможет. Если хочет информацию, пусть готовится заплатить за это.

– Вы совсем страх потеряли?! – ощетинился спутник Нейта.

– Смотри! У них там скандал какой-то! – засмеялась девушка за соседним столом.

– О! Точно! – оживился её широкоплечий товарищ. – Ставлю один серебряный, если они сейчас морды начнут бить друг другу.

– Ничего не выйдет, – вздохнул монах и покачал головой. – Этот авантюрист ранга «S». Я его знаю. Упаси бог с ним драться.

– Что за провал? – спросил Крис. – О чём речь?

Ирэн усмехнулась и начала объяснять ситуацию. Лидер Ночных странников секунду смотрел на неё, потом снова повернулся ко мне.

– И сколько ты хочешь за информацию? – спросил он, нехорошо улыбаясь.

– Тысячу золотых, – я кивнул. – Но готов сделать скидку. По старой дружбе, так сказать.

Люди присвистнули.

– Ты не борзей! – Нейт злобно прищурился. – Это я привёл вас к провалу и даже любезно спустил вниз. Вы мне ещё и за верёвку денег должны….

– Ну, я и говорю, – я снова кивнул. – Готов сделать скидку семь процентов. Отличное же предложение. Соглашайся. Всего за девятьсот тридцать золотых будешь знать как мы выбрались из того чёртого провала.

– Кажется, тебя оскорбляют, – усмехнулся друг Нейта. – Волчонок совсем зарвался. Не думаешь, что пора проучить его?

– Не буду я с ним драться, – лидер Ночных странников вздохнул. – Он обратится и придётся его действительно убивать. А люди потом будут шептаться, что я разделался с новичком, пользуясь своим преимуществом, – Нейт посмотрел на Сю. – Да и зачем это? У нас же есть та, которая всё нам расскажет. Да ведь? Сю! Вставай. Идём с нами. Потом поешь чего-нибудь, с нашего стола….

– Она никуда не пойдёт, – я качнул головой. – А долг свой, завтра выплатит. Не переживай.

– Мне нужно сегодня, – не согласился Нейт, качнул головой и усмехнулся. – Да и где вы возьмёте пятьсот золотых? Смотрю, вы не вынесли из подземелья богатой добычи, а за всё ваше задание, обещана награда в один золотой. Как вы собираетесь платить?

– Заплатим, – я усмехнулся.

– Мне не нужно пустых обещаний. Деньги на стол или я забираю девчонку. Я имею на это полное право.

– Она никуда не пойдёт, – я упрямо мотнул головой. – А завтра мы заплатим весь долг. Мне плевать, нравиться тебе это или нет.

– Нарываешься? – друг Нейта схватился за рукоять кинжала.

– Так! Успокоились все! – сказал Крис. – На вас уже люди оглядываются. Хотите, чтобы всю нашу компанию выкинули отсюда, с вами заодно?

– Действительно! Не нужно ссориться, – миролюбиво сказал Дорксон.

– Я заплачу за неё, – вздохнула Юфи. – Серый и Селеста, если вы дадите слово, что завтра вернёте мне мои деньги, то я дам пятьсот золотых.

– Не встревай! – чуть ли не взвизгнул Нейт.

– А ты меня не затыкай, – нахмурилась эльфика. Потом она подняла руку и в её ладонь, прямо из воздуха, лёг тяжёлый, парчовый мешочек, тёмно-красного цвета, с вышитым золотистым вензелем на боку.

«Такое впечатление, что у неё тоже есть инвентарь!» – подумал я про себя. – «Прямо как у меня».

– Вы с ума сошли? – друг Нейта покачал головой. – Вы действительно готовы заплатить пятьсот золотых за эту лживую воровку?

– Не смей называть её воровкой! – я нахмурился. – Вы подставили маленькую девочку, обвинив её в том, чего она не совершала, а теперь вымогаете с неё деньги. Вы конченые ублюдки!

– Смотри! Нейта обзывают! – захихикали за соседним столом. – Как думаешь, он это проглотит?

– Вообще-то она была воровкой и до нас, – парень усмехнулся и покачал головой. – Все в гильдии об этом знают. Из-за этого её в группы никто не берёт. А мы взяли, по доброте душевной, и ты уже слышал, чем это обернулось. Вон, пускай Юфи или Крис подтвердят мои слова, раз вы нам не верите. Скажите им…!

Я оглянулся на ребят из Серебряного лиса. Кристофер нахмурился. Эльфийка вздохнула и развела руками.

– Это действительно так, – сказала она. – Была пара, тройка неприятных эпизодов. Врать не буду.

Маконский согласно кивнул, а Дорксон усмехнулся в бороду, но ничего не стал говорить. Я посмотрел на Сю. Девочка сжалась, опустила голову и вся побледнела. Казалось, она хочет убежать, но словно прилипла к лавке. В её глазах блеснули слёзы.

– Не бойся, – тихо сказала Дайна и погладила юную авантюристку по руке, а потом, с неприязнью посмотрела на парня.

«Вообще-то наша лисичка тоже воровка», – подумал я про себя. – «Да и я. А вернее бывший хозяин моего тела. Но, наверное, всему есть какое-то объяснение, и даже если Сю действительно воровала, у неё могли быть свои причины делать это. Если нужда заставит, а жизнь загонит в угол, хочешь, не хочешь, но придётся идти на крайности. Мы целый день провели с этой малышкой вместе. Она хорошая. Что бы там не говорили про неё другие люди, я обязан её защитить».

– Сейчас Сю член нашей группы и мы несём за неё ответственность, – сказал я вслух. – Я даю слово, что мы выплатим её долг.

– Ясно, – Юфи бросила мешочек на стол. – Нейт! Здесь ровно пятьсот золотых. Забирай их и проваливай! Не мешай нам отдыхать.

На секунду повисла тишина. Люди, за нашими спинами, шептались и хихикали, ожидая дальнейшего развития событий.

– Серый! – Лидер Ночных странников качнул головой. – Я передумал. Кажется, ты окончательно зарвался и мне нужно указать тебе твоё место. Я вызываю тебя на дуэль. Обещаю. Я все кости тебе переломаю, и ты навсегда забудешь о ремесле авантюриста.

Как я уже говорил, наш разговор слушало множество людей, привлечённых назревающим конфликтом. Сейчас, услышав слово «дуэль», все они оживились.

– Смотрите! Они будут драться!

– Авантюрист «S» ранга, вызвал новичка на дуэль!

– Да ладно?! Серьёзно?!

– О! Будет мордобой! Наконец-то! А то я заскучал уже! Несите мне вина и закуску!

– Он, правда, твой родственник? – я посмотрел на Криса.

– Ага, – лидер Серебряного лиса вздохнул. – Кузен.

– Побудешь нашим секундантом, – усмехнулся Нейт.

– Я буду вашим секундантом, – мрачно сказал громила с огромной дубиной на поясе, видимо, работающий вышибалой в этом заведении. – Но я не позволю вам здесь драться. Иначе вы нам всю мебель переломаете. Идите на улицу.

– «Не получается у нас жить спокойно», – усмехнулась Силеста. – «Прямо напасть какая-то».

Весть о том, что два авантюриста собрались драться на дуэли, уже достигла пьяной толпы снаружи постоялого двора. Люди расступились, образовав, на берегу пруда, свободный пятачок. Со всех сторон стекались ещё зеваки, спеша насладиться внезапным и совершенно бесплатным развлечением. Толпа росла. Народ шутил, смеялся. Стихийно образовывались группы болельщиков. Кто-то даже начал принимать ставки.

– Правила просты, – сказал Нейт. – Сейчас бросаем жребий. Кому повезёт, получит право нанести удар противнику. Пользоваться оружием или магией нельзя. Бить нужно руками. Обращаться в истинную форму тоже нельзя. Обратишься волком, и мы тебя убьём. Помни об этом. Потом право удара переходит к оппоненту.

– Ясно, – я кивнул.

– Какой-то ты слишком спокойный, – лидер Ночных странников усмехнулся. – Мне говорили, конечно, что оборотни очень тупые. Но не до такой же степени. Я авантюрист ранга «S». Ты вообще отдаёшь себе отчёт, с кем ты связался?

– Кажется, ты излишне самоуверен, – я усмехнулся. – А ещё любишь болтать не по делу.

– Да, нет, – Нейт покачал головой. – Пустая болтовня здесь совершенно не причём. Я просто даю тебе возможность насладиться этими последними секундами твоей беспечной жизни. Посмотри вокруг. Какой сегодня чудесный и тёплый вечер. Вокруг веселье, выпивка, горячие девки. У тебя могла бы быть отличная ночь впереди. Я, конечно, постараюсь тебя не убивать. Но ближайший месяц или полтора ты будешь прикован к постели и не сможешь встать без посторонней помощи. Будешь ходить под себя. А за это время, твоих девчонок, кто-нибудь себе заберёт. Зачем им скучать с инвалидом? – Лидер Ночных странников достал реал и показал его мне. – Орёл и решка? Выбирай.

– Орёл!

– Ладно, – Нейт подкинул монету, а потом ловко поймал на тыльную сторону ладони и прижал рукой. – Не угадал! – засмеялся он, демонстрируя мне результат жребия. – Решка!

По толпе пошёл свист и всевозможные выкрики.

– Мухлёж!

– Ловкость рук!

– Дайте оборотню монету…. Хотя нет. Не давайте. Он её пропьёт.

– Пусть секундант кидает!

– Да какая разница! – громила, вызвавшийся быть нашим секундантом, усмехнулся. – Если оборотень не сумеет пережить удар, то и сам хорошенько ударить, вряд ли сможет. Слабакам тут не место!

– Тоже верно, – согласились люди в толпе.

– Ты всё ещё можешь извиниться и отказаться от дуэли, – усмехнулся Нейт. – Я готов тебя простить, скажем, за пятьсот золотых. Да и всю сумму сразу отдавать не нужно. Итак понятно, что у вас нет таких денег. Будешь отдавать по чуть-чуть. Только проценты….

– Перетопчешься, – я покачал головой. – Но если испугался, то у меня тоже есть для тебя выгодное предложение. Я о нём уже говорил. И скидка всё ещё в силе. Подумай. Семь процентов на дороге не валяются.

– Понятно. Дураки не исправимы, – лидер Ночных странников презрительно сплюнул себе под ноги. – Но ты сам избрал свою судьбу. Вини только себя….

В ту же секунду Нейт замахнулся, очень нехорошо улыбаясь.

– «У него на пальце перстень, и с ним что-то не так!» – предупредила меня Силеста.

– «Да, плевать!» – отмахнулся я.

При виде внезапной атаки моя кровь вскипела яростью, и мне с трудом удавалось сохранить невозмутимый вид. Кулак полетел мне в грудь. Странно, что он не стал бить в лицо. Впрочем, не важно. Я задействовал неуязвимость. Нейт бил, вкладывая всю силу, помогая своей массой. В последний момент, перед его кулаком появилось что-то похожее на призрачный щит из воздуха. Наверное, он всё же задействовал какое-то заклинание. Или это было действие его волшебного перстня? Сложно сказать. Только это вообще никак не помогло. Рука светловолосого парня врезалась в меня как в бетонную стену. Послышался громкий хруст ломающихся костей. Удара я не почувствовал, но меня всё равно отбросило назад так, словно весь мир внезапно метнулся вперёд, а я остался на месте. Лишь каким-то чудом удалось удержаться на ногах. Лидер Ночных странников заголосил от боли, хватаясь за изуродованную руку. Толпа взвыла.

– Ого! – охнул кто-то слева. – Ты это видел?!

– Твою мать! Глазам не верю! А оборотни, правда, такие крепкие? Их из чего делают?

– Да кто их знает. Говорят, они в два раза сильнее обычного человека. Но этот парень словно из чугуна отлитый. Я думал, Нейт ему грудную клетку насквозь пробьёт!

– Это всё? – я усмехнулся, разглядывая разорванную рубаху на груди.

«Увы, но ткань не выдержала удара. Хорошая была рубашка. Очень жалко её».

Нейт поднял на меня испуганный взгляд. Я заметил, что у парня трясётся губа, а по щекам текут слёзы.

– Мне уже можно бить его? – спросил я секунданта. – Вроде сейчас должна быть моя очередь?

– Валяй! – громила кивнул и усмехнулся.

– Нет! Стой! – лидер Ночных странников как-то даже взвизгнул, от страха. – Подожди…!

Только я не стал слушать. Можно было, конечно, опять предложить ему откупиться, но на меня напал кураж. Задействовав усиление, я схватил парня за грудки и со всей силы закинул его на середину пруда. Немного пролетев по воздуху, истошно вопя, размахивая руками и ногами, Нейт врезался в воду, подняв целый столб брызг, под оглушительный свист и восторженные крики толпы.

– Боже! Он же утонет там, со сломанной рукой, – добродушно смеясь, громила покачал головой. – Кто-нибудь, вытащите его назад, пока русалки к себе не забрали.

Несколько парней прыгнули в лодку.

– Победа в дуэли присуждается оборотню Серому! – секундант схватил меня за руку и поднял её над моей головой, – Как единственному, оставшемуся на ногах, после обмена ударами.

Толпа ответила восторженными криками и аплодисментами, поднимая вверх кружки и кубки с вином. В костре бахнуло полено, выстрелив в небо салютом из искр. Снова заиграла музыка, приглашая танцевать всех желающих. Люди начали расходиться, делясь впечатлениями и смеясь. Кто-то чертыхался, потому что поставил не на того бойца. Подошла Силеста и похлопала меня по плечу.

– Молодец! Идём обратно за стол!

– Ага, – я кивнул.

В этот момент я заметил на себе чей-то тяжёлый взгляд. Всё тот же парень, в капюшоне, внимательно рассматривал меня из толпы, хмуря брови, а на его лице блуждало странное выражение. Казалось, он был раздосадован. Увидев, что я его заметил, незнакомец повернулся и быстро пошёл прочь, мгновенно растаяв среди других людей.

Глава 24 «Весёлый вечер, бурная ночь»

Как только мы вернулись за стол, началась весёлая попойка и настоящий праздник чревоугодия. Ребята смеялись, делились впечатлениями о поединке, поминали Нейта и его друзей, последними словами.

«Кажется, Ночным странникам очень повезло, что они всё ещё живы, иначе переворачивались бы в гробу», – подумал я про себя, со смехом.

Авантюристы начали вспоминать истории из своей жизни, хохоча, и перебивая друг друга. Каждый решил поделиться историей о том, как начинался его собственный путь на этой нелёгкой и опасной стезе искателя приключений.

– Сю, ты не расстраивайся, – Юфи хлопнула девочку по спине. – Никакие беды не будут длиться вечно. Всё, рано или поздно, обратиться прахом и растает вдали. И хорошее, и плохое, однажды останутся лишь воспоминаниями.

– Тебе хорошо говорить, – рассмеялся Ян. – С твоим-то сроком жизни….

– Боже! Я так благодарна вам! – Сю всхлипнула. – Но страшно представить, что будет, если Нейт, и его друзья, задумают отомстить. Я их очень боюсь. Можно мне, пока, побыть с вами? Я из кожи вон вылезу, но постараюсь быть полезной, – девочка с надеждой посмотрела на меня.

– Конечно, – я кивнул. – Мы взяли тебя в группу, и выгонять не будем.

– Мы, перед сном, в баню собираемся. Пойдёшь с нами? – Силеста хитро прищурила глаз.

– Как скажете…, – Сю смутилась и покраснела. Даже съёжилась как-то. – Только я стесняюсь, – сказала она тише и снова посмотрела на меня, не поднимая головы.

– Стесняешься? – волшебница лукаво улыбнулась.

– Моя фигура совсем не женственна, – девочка потупила взгляд.

– Да ладно тебе, – Гервиндэль захихикала. – Нормальная фигура, для твоего возраста. А стеснение сейчас исправим, – она отодвинула от Сю кружку с элем и подвинула кувшинчик с вином. – Пей, до дна! Сейчас всё стеснение как рукой снимет!

– Боже! – юная авантюристка со страхом посмотрела на запотевший кувшинчик. – Если я всё это выпью, то под лавку свалюсь.

– Ничего страшного, – Силеста кивнула. – Мы тебя поднимем и ещё столько же, в тебя вольём.

– Пожалуйста, не надо развращать ребёнка, – засмеялась Юфи.

– «Действительно!» – обратился я к Гервиндэль мысленно. – «Не наседай на неё. Да и тащить Сю в баню не самая лучшая идея. Девочка ещё слишком мала для того, чем мы там занимаемся».

– «Да ничего страшного», – возразила волшебница, беспечно хихикая. – «Хотя бы помоем её. И не такая уж она и маленькая, как ты думаешь. Смотри, предложение пойти с нами в баню вызвало у неё лишь лёгкое смущение, а не шок. Но если не хочешь, чтобы Сю в нашем разврате участвовала, то я усыплю малышку, и она ничего не увидит».

– А насчёт бани хорошая идея, – продолжала эльфийка. – Я тоже с вами пойду, если не напьюсь сейчас до невменяемого состояния, – девушка захихикала. – Баня здесь общественная. Для мужчин и женщин одновременно. Но учите, что там есть банщики и заниматься развратом они не дадут. Если хотите отдельную баню, нужно идти по гостевым домам и спрашивать у них.

– «Вот засада!» – засмеялась Гервиндэль. – «Ну, хотя бы, твоё желание осуществится и ты увидишь Юфилиону без одежды».

– «А ты много других мужиков», – я усмехнулся.

– «Я и так могу на них посмотреть», – волшебница захихикала. – «Перемещаясь призраком, сквозь дома и стены, я могу попасть куда угодно и видеть то, что другим не дано. Но я не такая, на самом деле. Не нужны мне другие мужчины. Мне одного тебя более чем достаточно. Я не шучу. Все остальные парни, для меня лишь серая масса, и все они на одно лицо».

– «Ну, мне тоже не особо-то важно, увижу я Юфи без одежды или нет…».

– «Я знаю. Забудь об этом. Давай веселиться».

И мы действительно предались веселью. В этот вечер, за праздничным столом, было выпито и съедено столько, что наш кошелёк едва не иссох совсем. Парни рассказывали весёлые истории, много смеялись и шутили. Тосты лились рекой. За что мы только не пили в этот вечер. Даже за официантку, с которой Маконский полез обниматься, посадил её на колени и пытался целоваться. Девушка хохотала и не сильно-то сопротивлялась. Но потом пришёл очень мрачный мужик с дубиной и намекнул Яну, что так вести себя совсем не хорошо. Пришлось отдать ему десять реалов, в качестве штрафа, чтобы он отстал. Ещё пять реалов ушло самой девушке, как компенсация за беспокойство. Юфилиона спела нам пару песен. Пьяные парни решили ей подпевать, и нам пришлось умолять их заткнуться, чтобы они не мешали наслаждаться чудесным голосом эльфийки. Ян подцепил-таки какую-то постороннюю девушку с рыжими веснушками и улизнул из-за стола, вместе с ней. Ирэн и Никс сбежали ещё раньше. Видимо, им уже очень не терпелось скорее уединиться. Дарксон встретил старого друга, такого же старого как он сам, и они ушли пьянствовать вдвоём. А мы отправились танцевать. Мои робкие возражения никакого успеха не имели. Девушки упёрлись, и в течение часа, настойчиво, пытались обучить меня местным пляскам. Это оказалось то ещё испытание. Особенно после выпитого. Но дамы вошли во вкус и словно забыли об усталости. Пришлось отплясывать между костров, вместе с другими авантюристами, под ритмичные хлопки в ладоши, визгливую музыку и задорные крики толпы. Сбежать из танцующего круга не было никакой возможности. Кристофер честно пытался спасти меня и увести пить под навес, но у него ничего не получилось. В итоге он махнул рукой, оставил меня Силесте и Дайне, а сам растворился в ночи. Юфилиона тоже долго танцевать не стала. Она забрала Сю, и они ушли в баню без нас. Мои же девчонки никак не хотели угомониться. В итоге, когда мы, наконец, добрались до бани, Юфи уже вымылась, и мне удалось полюбоваться на обнажённую эльфийку лишь мельком. Впрочем, большого впечатления она на меня не произвела. Голая лисичка выглядела куда интереснее. А Сю так вообще ребёнок, ребёнком. При определённом ракурсе её можно было и за мальчика принять. Тем более что косички ей расплели.

– Я заберу Сю с собой в комнату, и она у меня переночует, чтобы не мешала вам наслаждаться друг другом, – шепнула Юфилиона мне на ухо, заворачиваясь в своё пушистое полотенце и хитро улыбаясь. Тепло дыхания эльфийки коснулось моего лица. А от запаха свежевымытого тела девушки и от аромата её волос, мои собственные волоски зашевелились на коже. Я испугался, что Силеста опять начнёт смеяться над моим состоянием.

– «Не буду», – усмехнулась волшебница. – «Мне самой нравится, как она пахнет. Это просто очаровательно! Потом спрошу у неё, что за шампунь она использует, чтобы от меня и Дайны был такой же аромат».

– То, что девочку считают воровкой, меня не особо волнует, – продолжала Юфи. – Да и стянуть у меня нечего. Я не держу ничего ценного в виде реальных вещей, которые можно взять в руку и унести.

– Спасибо, – я кивнул.

– Приятной ночи.

Эльфийка увела юную авантюристку, а мы, с девушками, прошли вглубь бани и расположились в углу. То, что здесь было много других мужчин и женщин немного смущало. Но в моём прежнем мире, в некоторых европейских странах, общие бани распространены повсеместно. Люди там как-то моются и не считают это чем-то из ряда вон выходящим. Справился и я.

Когда мы вернулись в гостиницу, Силеста чуть придержала меня у начала лестницы на второй этаж.

– Простите, но я не пойду с вами наверх, – грустно сказала она. – Магические силы заканчиваются. Практически закончились уже. Немного погуляю вокруг озера. Воздухом подышу. Дайна, придётся тебе сегодня одной в постели отдуваться, за нас обеих, – волшебница захихикала. – Постарайся не разочаровать Серого.

– Та уж справлюсь, как-нибудь, – лисичка хитро прищурилось. – Лишь бы у него ещё остались на меня силы. А то уснёт, ненароком, на самом интересном месте.

– Приятной ночи, – Силеста кивнула. – Сильно не шумите, не мешайте соседям, и не сломайте кровать. Я отдохну, накоплю сил и завтра создам себя новую. Увидимся на рассвете.

– Давай не на самом рассвете, – нахмурилась лисичка. – Я не привыкла так рано вставать. В прежние времена, мы с Серым, спали до самого обеда. Мы опять не выспимся. Дай нам поспать, хотя бы до девяти утра.

– Даже не мечтайте, – Гервиндэль захихикала. – С первыми петухами я приду и вытряхну вас из кровати.

– Ты злюка! – Дайна насупилась.

Силеста лишь помахала рукой и направилась к выходу. Я проводил её долгим взглядом, пока за девушкой не закрылась дверь.

«Зачем ей вообще идти куда-то одной в темноту? Раньше она просто исчезала и появлялась, словно призрак. Что изменилось теперь? Меня это беспокоит. Может мне следовало оставаться с ней, пока её волшебная копия не рассеется окончательно. Но вряд ли Силеста хочет, чтобы я видел, как она обращается во прах».

– Серый, ты чего завис? – лисичка схватила меня за руку и потянула к лестнице. – Идём уже! Ночь не бесконечная и до рассвета осталось несколько часов. Нам ещё и поспать надо успеть, хоть немножко, прежде чем Гервиндэль явится по наши души.

– Да. Идём, – я подхватил Дайну как ребёнка, посадив её на руку, и так поднял лисичку на второй этаж. Девушка озорно захихикала, обнимая меня за шею и пригибаясь, чтобы я не стукнул её об потолок.

– Ай! Осторожнее! Не урони! У меня и без того голова кружится….

Я открыл дверь маленькой комнаты, которую нам сняли друзья. В тесной каморке располагались две кровати, стол, комод и камин у входа. На столе еле теплился масляный светильник. Задвинув засов, я сжал в объятьях хрупкое тело девушки, и мы слились в сладостном поцелуе. Ждать больше не было сил. Суетливые пальчики Дайны начали расстёгивать застёжки на моей куртке. Я ответил тем же, и наша одежда начала падать на пол прямо у входа. Мои пальцы уже добрались до горячего тела девушки. Не переставая целовать, я стянул с неё последнее бельё, подхватил и опустил на кровать, наваливаясь сверху.

– Боже! Как же изумительно ты пахнешь! – я, с наслаждением, зарылся носом в волосы лисички. – Так бы и съел тебя!

– Не сейчас, пожалуйста, – прошептала Дайна и лизнула меня в шею, оставляя длинный, влажный след от плеча до уха, – А то укушу!

Пока волк и лиса наслаждались друг другом, Силеста прошлась по площади, перед постоялым двором, обменявшись парой шуток с мужиками, пытавшимися пригласить её в свою компанию. Костры уже догорали. Людей осталось совсем мало. Музыканты и танцоры давно разбрелись по своим кроватям. В закрывающейся лавке волшебница купила кружку эля и спустилась к берегу. На некотором отдалении, за ней следовал мужчина, делая всё возможное, чтобы девушка его не заметила. Он тоже вышел из постоялого двора, практически сразу, вслед за Силестой и пошёл за ней, стараясь не привлекать к себе внимания. Сейчас он отошёл в тень и присел на крыльцо, словно собираясь вытряхнуть мусор из сапога. Гервиндэль несколько мгновений стояла у причала, любуясь на туман, сгущающийся над спокойной водой, потом пошла вдоль берега, в сторону дамбы, отдаляясь от людей и от света фонарей на площади. Мужчина встал и сделал знак рукой. Тотчас, с разных сторон, к нему подошли ещё двое парней, и вся эта троица пошла следом за Силестой.

– Мы справимся с ней? – с сомнением прошептал один из них. – Она выдающаяся колдунья.

– Мы тоже не пальцем деланые, – усмехнулся главарь. – Девчонка пьяная. Её, наверное, здорово мутит. Потому и решила прогуляться, холодным воздухом подышать, чтобы отпустило хоть немного. Лечь спать, видимо, не может, потому что кровать начинает крутиться как карусель на ярмарке.

Парни тихо рассмеялись.

– На крайний случай, с нами тоже маг есть, – продолжал главарь. – И амулеты…. Да и ранги свои, мы получили не просто так. Видели мы монстров и похуже.

Силеста дошла до начала дамбы, а потом спустилась к воде, распугивая светлячков, неспешно кружившихся над высокой травой со своими крошечными, тусклыми фонариками. Здесь, в полумраке, почти полностью скрытый от глаз зарослями густого камыша, прятался небольшой, деревянный причал, и несколько рыбацких лодок, едва угадывавшихся, тёмными силуэтами, на фоне отражения звёздного неба. Ловко отвязав одну из посудин, девушка прыгнула внутрь, взяла весло и оттолкнулась от досок причала.

– Эй! Стой! – парни ускорились, размахивая руками. – Ты утопиться, что ли удумала?! Давай поговорим.

– Парни, вам что-то нужно от меня? – Силеста нахмурилась.

– Да. Нам нужно передать тебе кое-что. Вернись на берег.

– Вы же из группы Ночные странники, – волшебница усмехнулась. – Странствуйте дальше. Оставьте меня в покое. Я не хочу с вами разговаривать.

– Ваш Серый нарушил правила честного поединка, – длинноволосый парень, с волосами собранными в конский хвост, мотнул головой. – Он повёл себя подло, и мы намерены жаловаться.

– В чём же подлость? – Гервиндэль чуть склонила голову на бок.

– Несмотря на запрет, Серый использовал какую-то магию, иначе он никак не мог пережить удар Нейта, отделавшись лишь порванной рубашкой. А наш лидер получил увечья, которых не должно было быть. Мы будем требовать справедливости.

– Требуйте, – Силеста пожала плечами. – От меня что надо?

– Возьми ультиматум и передай своему главарю, – парень вытащил из-за пазухи пергаментный свиток, перетянутый лентой. – Попробуем договориться без суда.

– Сами передайте Серому свою бумажку, утром. Я вам не посыльный.

Лодка волшебницы продолжала скользить в тумане, всё дальше отдаляясь от причала.

– Нет у нас на это времени, – длинноволосый парень поморщился. – Ваша дурацкая группа спутала нам все планы. Теперь ещё и Нейт лежит со сломанной рукой, – он повернулся к своим товарищам. – Отвязывайте лодки. Схватим её в озере. Дюк, мы её отвлечём, а ты постарайся подстрелить девку отравленной стрелой. Только не убивай. Она ещё пригодится нам живая. Бери другую лодку и постарайся обойти её сзади….

Силеста почти полностью скрылась в тумане, и её силуэт стал едва различим. Парни попрыгали в рыбацкие лоханки и налегли на вёсла.

– Лукас, будь готов нейтрализовать ведьму магией.

Расстояние постепенно сокращалось, но туман, внезапно стал сгущаться всё сильнее и сильнее.

– Проклятье! Где она?! Я ничего не вижу. Мы её потеряли.

– Тише! Слышишь звук вёсел.

– Слышу, – главарь кивнул и крикнул в туман. – Дюк, это ты?!

– Да. Где вы? Я ничего не вижу!

– Попробуй найти Силесту заклинанием обнаружения, – сказал главарь, поворачиваясь к Лукасу.

– Ага, – тот кивнул и на секунду закрыл глаза. – Вот она! Слева от нас. Совсем рядом.

– Дюк! Плыви к нам! Мы её нашли! – парень налёг на вёсла, резко разворачивая лодку влево. Через мгновение, из тумана, показался силуэт девушки.

– Сдавайся! – главарь усмехнулся. – Мы ничего тебе не сделаем. И тебе некуда бежать. Только на дно, разве что….

С другой стороны подплыла лодка Дюка. Он поднял арбалет, целясь в волшебницу.

– Вы и так мне ничего не сделаете, – усмехнулась Силеста. А в следующее мгновение её фигура распалась белым дымом и смешалась с туманом.

– Проклятье! Это была иллюзия! Лукас! – парень повернулся к магу. – Она нас провела! Найди её!

– Боже! – испуганно пролепетал чародей, округляя глаза от ужаса. – Не вдыхайте туман!

– Что ты несёшь?! – главарь растерялся.

– Не вдыхайте туман! – практически завизжал Лукас, закрывая лицо полой плаща. – Быстрее! Выбираемся отсюда!

– А?! – парень ошарашенно оглянулся вокруг, потом натянул на лицо ворот куртки и схватился за весло. – Святые небеса! Что за чёрт?! Дюк! Уходим!

Но что-то пошло не так.

– Боже! Это ещё что?! – главарь разразился истерическим хохотом. – Я не могу сдвинуть лодку! Вода как кисель! Весло вязнет! Не выдернуть!

– Это конец! – всхлипнул Лукас. – Моя магия не работает…! Туман блокирует все заклинания! Мы внутри чего-то…! Оно сожрёт нас!

Пока Силеста, на озере, развлекалась с авантюристами из группы Ночные странники, мы с Дайной наслаждались друг другом, даже не догадываясь о том, что там происходит. Когда мы устали, и уснули в объятиях друг друга, уже была глубокая ночь. Все звуки стихли, погасли костры и светильники. На небо вышла луна, освещая притихший мир, своим нереальным, призрачным светом. Только сверчки скрипели, прячась в тени, да мыши возились в подвале постоялого двора. На перевёрнутую лодку, одиноко плавающую посреди пруда, взобралась лягушка и затянула свою лягушачью серенаду. Время неумолимо близилось к рассвету, когда нас с Дайной разбудил какой-то грохот в коридоре. Кто-то смачно выругался. Тяжёлые шаги проследовали мимо нашей двери и затихли на лестнице. Сладко зевнув, я усмехнулся, сжал лисичку в объятиях, а потом перевернул на спину и начал покрывать поцелуями плечи девушки, её шею и грудь.

– Ай! Подожди! Отпусти меня! – Дайна начал хихикать и вырываться из моих рук. – Щекотно! Отпусти меня!

– Не отпущу!

– Пожалуйста! Мне надо в туалет! Я быстро! Выпитое вино просится наружу! Не тискай меня!

– Блин! – я разжал объятия.

Лисичка выбралась из кровати и начала торопливо одеваться.

– Может мне пойти с тобой? – спросил я, приподнимаясь на локте.

– Не нужно, – девушка хихикнула. – Отхожее место в конце коридора, за поворотом. Никто меня там не съест.

Лисичка выскользнула за дверь. Я слышал её осторожные, удаляющиеся шаги. Потом был какой-то странный звук. Неестественный.

«Она охнула или мне показалось?» – я насторожился и прислушался. Но в коридоре была гробовая тишина. Несколько секунд я просто лежал в кровати, наблюдая, как от моего дыхания в воздухе образуется пар.

«В комнате очень холодно. Предаваясь разврату, мы не позаботились о том, чтобы протопить камин. А сейчас, наверное, уже смысла нет, с ним возиться. Скоро рассветёт. Да и под одеялом, мы с Дайной не замёрзнем, согревая друг друга теплом наших тел. Лисичка вообще горячая, как электрогрелка. Где она ходит?», – я усмехнулся. – «Там, похоже, не только вино попросилось наружу, но и всё что она съела. Может мне тоже сходить до ветра? Заодно буду иметь возможность убедиться, что с ней всё в порядке».

Я выбрался из кровати и начал поспешно одеваться, морщась от холода. В этот момент дверь распахнулась. Вот только на пороге была не Дайна, а какие-то другие люди, и в мою грудь упёрлось острие клинка.

– Оборотень Серый? – спросила светловолосая девушка, доставая и показывая странный значок, смысл которого был мне неясен. – Охрана правопорядка. Моё имя Генриета. Прости за столь поздний визит, но нам нужно задать тебе пару вопросов.

Глава 25 «Сделка»

– А до утра разговор не может подождать? – я поморщился.

– «Силеста! У нас проблемы!» – обратился я к волшебнице мысленно. Но ответа не последовало, и это удивило меня до глубины души. – «Силеста! Куда ты делась?! Неужели ушла настолько далеко, что не слышит? Или, быть может, она так сильно израсходовала свои магические силы, что впала в спячку и теперь не очнётся, пока не восстановится хоть немного?»

– Увы, но нет, – Генриета развела руками. – Дело совершенно не терпит отлагательств. Пожалуйста, одевайся, и идём с нами.

«Конечно, я мог использовать особые навыки и призвать Святой меч, а потом напасть на этих людей, чтобы пробить себе путь на свободу. Но драться с девушкой совершенно не хотелось. А тем более убить её или покалечить. Кроме того, было не ясно где сейчас Дайна. Она всё ещё в туалете или её уже схватили? Если начну драку, жизнь лисички может оказаться в опасности», – я вздохнул. – «Надеюсь, она до сих пор в нужнике и даже не подозревает о происходящем. Пусть сидит там, тихо, как мышка, и не высовывается. А я пока уведу этих людей подальше. Отделаться от них можно и потом».

– Ладно, – я кивнул, натягивая куртку. – Почему бы и не поговорить. Но можно хотя бы узнать, о чём вы хотите разговаривать?

– Увы, – Генриета покачала головой. – У стен есть уши, а мы не хотим огласки. Да и вопросов у нас слишком много, а здесь не самое удобное место для разговоров. Могу только сказать, что кто-то убил и видимо ограбил Толстого Бена. Это авантюрист из вашей гильдии. Есть основания полагать, что вчера днём, вы были с ним в подземелье.

– Он из группы Ночные странники, – возразил я. – По крайней мере, вчера они брали его с собой.

– Ага, – Генриета усмехнулась. – Только никого из этих Ночных странников, нам так и не удалось обнаружить, а их лидер прикован к постели и у него жуткий жар. Так что поговорить с ним тоже не получилось. Где, кстати, Силеста? Она не с тобой?

– Нет. Простите, но я не знаю, где она находится, – я покачал головой.

Светловолосая девушка кивнула. Меня вывели из постоялого двора, а затем посадили на коня, которого держал под уздцы другой всадник. По тихим, ночным улочкам мы проехали на окраину поселения, к большой крепости, освещённой редкими огнями на башнях. Охранники открыли скрипучие ворота, пропуская нас во двор. Мне помогли спешиться.

– Прошу следовать за мной, – Генриета пошла вперёд. Меня слегка толкнули в спину, и я вынужден был пойти за девушкой. По широкой, каменной лестнице мы спустились в подвал, прошли мимо пустых камер, отгороженных от прохода прочными железными решётками, а потом вышли в довольно большую комнату со сводчатым потолком. В свете двух коптящих факелов и огня из очага я увидел множество пыточных приспособлений, и у меня похолодело на душе.

– Куда вы меня привели?

– Присаживайся, – Генриета указала на деревянное кресло, на подлокотниках которого были закреплены ремни. Видя моё смущение, девушка усмехнулась. – Не переживай. Никто не собирается тебя пытать. Мы просто поговорим.

Она села за стол и перед ней положили чистый лист бумаги, а так же поставили чернильницу с гусиным пером. Рядом с ней расположился какой-то старик и уставился на меня тяжёлым взглядом. Двое мужчин встали у меня за спиной. Я уселся в кресло.

– Итак, оборотень Серый, – Генриета улыбнулась. – Повторю свой вопрос. Где Силеста? Прошу говорить только правду.

– Я не знаю где она, – я покачал головой. – Она ушла гулять у пруда и больше не возвращалась в комнату.

Девушка посмотрел на старика и тот кивнул.

– Он говорит правду, – сказал старец. – Но, возможно, что-то не договаривает.

«Интересное дело. А старик умеет отличать ложь от истины что ли? Он у них здесь вместо полиграфа?»

– Почему вас интересует именно Силеста, – я нахмурился.

– Я просто пытаюсь понять, что у вас за троица и как вы оказались вместе, – Генриета усмехнулась. – Ты, как я понимаю, бывший каторжник, а возможно беглый. Судя по клейму под глазом, судился за убийство. Твоя хвостатая промышляла воровством и по ней давно виселица плачет. Вы вместе грабили купцов, да лавочников, по деревням провинции. А Силеста ведьма, которую пытались сжечь на костре.

Наверное, я побледнел. Заметив это, девушка развеселилась, и у неё стал хитрый взгляд.

– Ты же помнишь ещё, что вас разыскивает Монорг и люди маркиза, – продолжала она. – Или вы думали, что сбежав в Сигирск, навсегда избавитесь от прошлых проблем? Я понимаю, конечно, что гильдия авантюристов берёт в свои ряды всех без разбору, и в истории своих членов, не копается. Но это же не значит, что вами так никто и не заинтересуется.

У меня стало совсем нехорошо на душе. Я вспомнил двух ублюдков, с пятнами крови на одежде, что избивали меня в подвале, а Силесту проткнули мечом. Мои пальцы так сжали подлокотники кресла, что они заскрипели.

– Подожди, не злись, – девушка покачала головой. – Нам не нужна драка с тобой. Да и твоя подружка может пострадать, если ты буянить начнёшь.

– Вы и её схватили? Где она?

– Дайна пока занята. Лису сейчас растягивают на дыбе, в другом подвале. Но как только она освободится, мы пригласим её сюда, поучаствовать в нашем разговоре.

– Вы с ума сошли?! Что она вам сделала?! Отпустите её!

– Серый, не переживай, – Генриета качнула головой, издевательски хихикая. – Ничего с ней не случится. Мы не убьём твою подружку и не покалечим. Просто припугнём немного. Может она нам тоже что-то интересное расскажет. Ты хорошо ей доверяешь?

– Доверяю.

– А Силесте? – девушка чуть склонила голову на бок. – Как вы познакомились?

– Я помог ей спастись от костра.

– И за это она взяла тебя в услужение?

– Нет. Мы друзья.

– С ведьмой? – Генриета рассмеялась. – Ты хоть что-нибудь знаешь о ней? Например, знаешь ли ты, за что её собирались сжечь?

– Она отказывалась подчиняться маркизу и хотела жить свободной.

– Нет. Не по этому, – беловолосая девушка покачала головой. – Похоже, она не рассказала тебе всей правды. Видишь ли, Силеста, до встречи с тобой, не сидела тихо на своём болоте. Она успела натворить делов, и на неё многие были очень злы. Сначала она была прислужницей печально известной Гленды, но потом смогла как-то скинуть свою наставницу и заняла её место. Как ты думаешь, сколько ей лет?

– Пятнадцать, – не слишком уверенно ответил я.

– Тоже нет, – Генриета покачала головой. – Лет тридцать, если не более. Она ведьма и может делать со своим возрастом всё что захочет. Селеста старше тебя раза в два, а ещё она намного более хитрая, умная и коварная, чем ты и твоя лиса, вместе взятые.

«Мне тоже не шестнадцать. И что с того?»

– Но это не повод, чтобы сжечь её на костре, – сказал я вслух.

– Мне рассказать тебе, в чём был повод?

– Послушайте! – я мотнул головой. – Давайте договоримся. Я готов компенсировать весь ущерб, что мы нанесли. Мы хотели только жить честно, спокойно и чтобы нас никто не трогал. Мы рассчитывали навсегда порвать с прошлым и начать жить с чистого листа. Для того и прибыли в Сигирск.

– Договориться, это хорошо, – девушка кивнула головой, загадочно улыбаясь. – Я и пригласила тебя, чтобы договориться. А на проблемы маркиза мне глубоко наплевать. На Монорга тем более. Более того, я могу сделать так, что они вас больше не побеспокоят. Но мне нужно кое-что взамен.

– Конечно! Я готов сотрудничать.

– Расскажи, для начала, как ты пережил удар Нейта, во время вашей дуэли. У него на руке было специальное, всесокрушающее кольцо. Но в результате оно полностью разрушилось, а тебе вообще не было нанесено какого-либо урона. При этом наш наблюдатель уверен, что магию ты не применял. Как такое возможно?

Я замялся. Говорить этим людям о подарке Линзерины не было смысла. Меня могли обвинить в ереси. Но и врать я не мог. Старик внимательно смотрит в глаза, и ложь, в его присутствии, наверное, худшая из идей.

– У меня есть особый дар, доставшийся мне, когда я появился в этом мире. Он позволяет укрепить моё тело и пережить любую атаку.

– Потрясающе, – Генриета покачала головой. – Я ничего не знаю об оборотнях. Даже не догадывалась, что вы на такое способны.

– Не все оборотни обладают этим умением.

– Понятно. Ты же ещё и в огромного зверя можешь превращаться?

– Да, – я кивнул.

– Насколько сильным ты становишься?

Я пожал плечами.

– Сегодня днём, я в форме волка, убил в подземельях гидру, которая напала на наш отряд.

Генриета посмотрела на старика и тот кивнул.

– Он не врёт.

– Отлично, – девушка улыбнулась. – Думаю, ты нам подходишь. Возможно, ты даже сильнее, чем твоя Силеста. Ну, или вы стоите друг друга, – Генриета захихикала. – Хорошо. Мой господин хочет, чтобы ваша троица оказала ему одну услугу. За это мы готовы закрыть глаза на то, что такая опасная ведьма, как Силеста, всё ещё не жарится на костре, твоя лиса не болтается на виселице, а тебе так и не отсекли голову, за все преступления, что ты совершил после побега с каторги.

– И что это за услуга?

– На востоке страны сейчас возник какой-то нелепый конфликт между вассалом маркиза Поля Лумье и вассалом графа Сергия Ронежского. Их земли граничат друг с другом, и они опять что-то не поделили. Вассала Поля Лумье зовут Кирк Банисот. В данный момент он собирает наёмников, чтобы осадить замок своего соседа. Вы авантюристы, и вас с радостью примут в его войско. Тем более, что в вашей группе есть волшебница, а маги на вес золота. Им рады в любой армии.

– Нам нужно помочь Кирку победить в войне?

– Вовсе нет, – Генриета отмахнулась. – У Банисота есть один ценный артефакт. Особые доспехи из необычайно редкого материала. Мой господин хочет, чтобы вы их выкрали. Вы, ребята, воры со стажем. Такое задание, как раз ваш профиль. Если справитесь, можете навсегда забыть о проблемах с Моноргом и его хозяином, маркизом Де-Ловьеном. Кроме того, получите тысячу золотых в награду. Как тебе такое предложение?

«Учитывая, что моя подруга всё ещё где-то на дыбе болтается, у меня нет никакой возможности отказаться. Иначе земной путь лисички закончится в этих подвалах разделением на две половинки. Да и я, возможно уже не выберусь на свободу живым».

– Конечно, я принимаю это предложение. Пожалуйста, приведите Дайну!

Генриета кивнула и сделала знак одному из мужчин.

– Тащите сюда хвостатую. А я пока объясню оборотню подробности предстоящей миссии.

Старик передал девушке книгу. Она открыла её, на месте, отмеченном закладкой, и показала мне разворот.

– Умеешь читать? – спросила Генриета, улыбаясь.

– Да, – я кивнул.

– Похвально. Но умение читать, от тебя сейчас не требуется. Я спросила из чистого любопытства. Посмотри на картинку. Здесь как раз изображён отец Кирка Бенисота в том самом легендарном доспехе. Постарайся хорошенько запомнить, как он выглядит.

– Доспех или мужчина?

– Доспех! Впрочем, Кирк очень похож на своего отца, так что запомни и мужчину тоже. Но главное доспех. Я не представляю, как вы его получите. Бенисот крайне вспыльчивый, надменный и очень неприятный человек. На людей, не знатного происхождения, он привык смотреть как на мусор, а полулюди в его замок вообще не допускаются. Хвостатых, Кирк на дух не переносит, считая их исчадиями тьмы. Единственная, кто, из вашей компании, может быть туда приглашена официально, это Силеста, но ей надо очень постараться, чтобы удостоиться такой чести. Кроме того, свою реликвию Кирк бережёт как зеницу ока, – девушка усмехнулась. – Наверное, это будет очень опасное задание и вам потребуются все ваши особые навыки. Кроме того, имейте в виду, что у вас есть лишь три или четыре дня на осуществление миссии. Бенисот должен лишиться реликвии до начала сражения. Скорее всего, без своей волшебной брони, Кирк умерит пыл, и конфликт затухнет сам собой, так и не начавшись. Но даже если этого не произойдёт, доспех сильно поменяет соотношение сил.

– Понятно, – я поморщился.

«Похоже это действительно очень опасная затея. И что будет, если на нас ополчится ещё и этот Кирк. Боже! Что-то меня всё это не радует. И даже награда в тысячу золотых не выглядит достойной компенсацией за риск».

В какой-то момент я даже хотел попросить увеличить плату до пяти тысяч, но потом подумал что это плохая идея. Генриета могла решить, что я не особо надёжный партнёр и доверять мне не стоит.

– Как мне держать с вами связь?

– Когда прибудете на место, наш человек сам найдёт вас, – Генриета положила на стол перстень с непрозрачным, тёмно красным камнем. – Надень это на средний палец правой руки. У связного будет точно такое же кольцо. Так вы сможете узнать друг друга. Когда расстояние между кольцами окажется менее двух локтей, камни станут прозрачными и поменяю цвет на бирюзовый. Возле замка Бенисота есть деревня и в ней таверна. Каждый вечер, после заката, наш связной будет ждать вас там.

Дверь в коридор открылась, и охранник втолкнул испуганную, заплаканную лисичку. Увидев меня, Дайна вздрогнула.

– Серый?!

– Иди сюда! Всё хорошо. Не бойся.

Девушка бросилась ко мне в объятья и разрыдалась. Я обнял её, посадил на колени, а свободной рукой начал поглаживать по волосам, между мягких ушек, чтобы успокоить.

– Ты не ранена?

– Мне чуть руки наизнанку не вывернули. Я так испугалась. Думала мне конец пришел, и живой я отсюда не выберусь.

Я с укоризной посмотрел на Генриету, но она лишь развела руками с невинным выражением на лице.

– Прошу извинить за грубое обращение. Я не знала, как пойдёт наш разговор, и будете ли вы сотрудничать. Можете быть свободными, но никому не рассказывайте о нашем разговоре и цели миссии. Поверьте, это в ваших же интересах! Желаю удачи.

Нас вывели из подвала, а потом вытолкали за ворота крепости. Везти нас на коне, обратно на постоялый двор, никто не удосужился. Горизонт уже светлел приближающимся рассветом. По улочкам Фалькштейена стелился молочно белый туман, а Дайна начала дрожать от холода, периодически всхлипывая и икая. Я снял куртку и набросил её девушке на плечи.

– Спасибо, – лисичка жалко улыбнулась. – Серый, прости меня. Меня схватили сразу, как я из комнаты вышла. Я не успела тебя предупредить. Рот зажали, руки скрутили и на голову мешок одели. В таком виде вытащили на улицу, закинули на коня и привезли сюда как тюк соломы, – Дайна поёжилась, оглядываясь на огни крепости и плотнее кутаясь в мою куртку. – Наверное, я наговорила им много лишнего. Но я очень испугалась, когда меня начали пытать, – девушка всхлипнула. – Думала, что придётся умирать в этом подвале долго и мучительно, потому хотела хоть немного задобрить палачей, чтобы они были ко мне милосердны, – хвостатая заискивающе посмотрела мне в глаза, снизу вверх, – Пожалуйста, не злись на меня. Я сделаю что угодно, чтобы искупить свою вину. Только не убивай меня и не прогоняй прочь. Я так боюсь остаться совсем одна, после того, как провела с тобой два самых счастливых дня в своей жизни. Серый…!

– Я не злюсь, – я вздохнул. – Наверное, я сам виноват, что не смог обеспечить тебе приемлемой защиты. Так что это мне нужно извиняться перед тобой.

– Никто не виноват, – сказала Гервиндэль, внезапно появляясь из воздуха. – Жизнь может повернуться как угодно и всё предусмотреть нет никакой возможности.

– Силеста! – признаться, я очень обрадовался снова видеть свою любимую ведьму живой и здоровой. – Где ты была?! Я тебя звал, когда нас схватили.

– Я знаю, – волшебница кивнула. – Прости. Но я не могла показаться или ответить тебе.

– Почему?! – я жутко удивился. Девушка вздохнула и как-то грустно улыбнулась.

– Как я уже говорила, я не самая сильная, и на этом свете есть множество магов, которые в разы сильнее меня. Среди людей, которые вас схватили, как раз был такой волшебник. Стоило мне ответить тебе, когда ты обращался ко мне мысленно, и тот человек сразу обнаружил бы моё присутствие. Поэтому я решила, что нам выгоднее, если враги будут считать, что я всё ещё на свободе и где-то далеко.

– Вы постоянно общаетесь мысленно? – нахмурилась Дайна.

– Хочешь так же? – Гервиндэль усмехнулась.

– Хочу, конечно! – у лисички загорелись глаза.

– Хитрая какая! – волшебница рассмеялась. – А я вот хочу тебя выпотрошить, чучело сделать и на рынке продать.

– За что? – хвостатая растерялась.

– За деньги, – Силеста развела руками. – Хоть какая-то польза от тебя будет.

– А по-другому от меня нет пользы?

– Один вред, – авторитетно заключила волшебница. – Тебя чуть-чуть растянули на дыбе, и ты рассказала палачам всё, что знала про меня и про Серого. А что не знала, то придумала. Вот как это называется?

– Мне было очень больно и страшно, – Дайна съежилась, и на её глаза навернулись слёзы. – Простите меня. Я думала, что умру там. Вы не представляете…!

– Так ты всё равно умрёшь, рано или поздно. Не сегодня, так завтра, – Гервиндэль покачала головой. – Но это же не значит, что можно предавать нас!

– Девушки! Не ссорьтесь! – вмешался я. – Силеста, не наседай на Дайну. Она сейчас расплачется.

Я обнял хвостатую, притягивая к себе.

– «Помнится, ты, в её ситуации, поступила точно также», – сказал я волшебнице мысленно.

– «Да знаю я», – Силеста усмехнулась. – «Просто хочу добиться от рыжей большей верности нам или хотя бы тебе. Это же почти что собака. Должна служить нам и лапу давать. А ещё должна быть готова умереть за хозяина».

– «Не требуй от неё невозможного», – я поморщился. – «И мы ей не хозяева, а она нам не питомец. Дайна такая же, как мы, только с хвостом».

– «И с клыками во рту».

– «И с клыками», – я усмехнулся. – «У меня, кстати, они тоже есть».

– Наверное, нам нужно бежать из города, – тихо сказала Дайна совершенно потерянным голосом.

– Нет, – волшебница качнула головой. – Не будем мы никуда убегать. Нам дали задание и за него обещают тысячу золотых. Значит, пора взяться за это дело и подзаработать. Сейчас позавтракаем, потом быстренько решим все насущные дела в Сигирске, а потом двинемся в путь.

– Плохо, что мы не знаем кто наш наниматель, – я вздохнул. – Генриета сказала, что у неё есть господин и она действует по его поручению.

– Не беда, – Гервиндэль улыбнулась. – Лишь бы эти люди выполнили свою часть сделки, избавив нас от Монорга и его хозяина.

«Генриета так и не спросила нас о толстом Бене», – подумал я про себя.

– «Ага», – Силеста усмехнулась. – «Думаю, это был только предлог, чтобы вытащить тебя на улицу, а потом увести в крепость, не переполошив весь Фалькштейен. Не удивлюсь, если этот Бен жив, здоров и спокойно спит в своей постели после вчерашней попойки».

Глава 26 «История ведьмы»

В пустом зале постоялого двора мы застали Юфилиону, в гордом одиночестве попивающей ароматный кофе из стеклянной кружечки.

– Доброе утро! – эльфийка захихикала. – Куда это вы ходили, всей толпой, в такую рань? Ещё даже петухи не пели. Неужели вам тоже не спится, как и мне? А как же романтическая ночь, полная любви, страсти и разврата?

– Доброе утро? – я усмехнулся. – Смотрю, ты тоже пьёшь кофе совершенно одна. Как там наша Сю? Она не пошла, пить кофе с тобой?

– Сю спит сладким сном, – Юфи улыбнулась. – Прямо как маленький ангелочек. Даже жалко было будить.

– Будить всё же придётся, – Гервиндэль усмехнулась. – Мы собираемся позавтракать и выдвигаться в Сигирск.

– «Стой! Зачем её будить?!» – удивился я, обращаясь к волшебнице мысленно. – «Пусть спит!»

– «В смысле?!» – Селеста засмеялась в моей голове. – «Ты же сам ей вчера обещал, что не будешь выгонять из группы. Или это была шутка?»

– «Тогда я ещё не знал, как дело повернётся. А сейчас мы не можем взять с собой ребёнка. Девочка слишком маленькая для подобной авантюры».

– «Перестань постоянно твердить, что она маленькая. Маленькая для чего?» – смех волшебницы стал издевательским. – «И ты ей папа, что ли? Или ты думаешь, что ходить в Дамантитовые шахты, полные кровожадных монстров, безопаснее, чем пытаться выкрасть доспехи у Кирка? Сю сама выбрала свою жизненную дорогу. Сама решила стать искательницей приключений, вместо того чтобы в земле ковыряться или работать помощницей прачки в Сигирске. А в один прекрасный день её в подземелье монстры съедят и этим всё закончится. Думаешь, Сю не знает об этом? Но она всё равно, снова и снова идёт в лабиринт, потому что считает такую судьбу более привлекательной, чем работать от зари до зари за пару медяков».

– Я сейчас приведу её, – сказала Юфи. – Только кофе допью.

– Если позволите, я схожу за ней, – вмешалась Дайна. – А вы, пока, закажите мне что-нибудь. Желательно курочку или свининку.

– Так! Стой, подруга, – Селеста схватила лису за рукав. Дайна вздрогнула от неожиданности и испуганно оглянулась на волшебницу. – Ты за себя платить опять не собираешься? – Гервиндэль нахмурилась.

– Простите, – хвостатая смутилась. – Я заплачу.

«Вид и правда такой, словно вот-вот заплачет», – подумал я про себя и усмехнулся. Селеста оглянулась на меня, поморщилась и снова повернулась к лисе.

– С момента, как мы подобрали тебя и дали твою долю монет из сумки, ты все свои деньги держишь при себе, а за тебя везде Серый платит, – продолжала волшебница. – Куда ты их копишь? Ты хочешь уйти от нас?

– Нет! – рыжая девушка интенсивно помотала головой. – Простите меня! Просто у меня раньше никогда не было своих денег. Потому мне невыносимо жалко расставаться даже с одной маленькой и самой мелкой монеткой. Не злитесь, пожалуйста. Я всё отдам…. Сколько я уже должна?

– Да ничего ты не должна, – я усмехнулся и махнул рукой. – Иди за Сю.

– Нет! – Гервиндэль сердито мотнула головой. – Не нужно её баловать. Мы все здесь обязаны быть в равном положении. Да и зачем лисе деньги? – Силеста посмотрела на Дайну. – Зачем тебе деньги?!

– Я это…, – хвостатая смутилась и покраснела. – На будущее, наверное…. Когда-нибудь они мне пригодятся, как запасы на чёрный день. Или просто…, – Дайна опустила глазки в пол. – Знаете…. Однажды я мечтаю купить себе домик и клочок земли, чтобы жить там со своими детишками, до самого конца моей жизни…. Чтобы тихо умереть в своей постели от старости, а не от голода, холода или ран, – добавила она тише.

«Лисичка молодец. Думает о своём будущем», – подумал я со вздохом.

– «Вот только в её будущем нас уже нет», – заметила Силеста с явным раздражением в голосе. – «Она сказала, что ей нужен «собственный» домик, где она будет жить со своими детьми».

– «Наверное, Дайна просто не решается думать, что мы вечно будем вместе. Да и вообще…. Полагаться только на себя, это самая верная стратегия. Тут нашу рыжую подружку совершенно не в чём упрекнуть».

– «Но меня это настораживает. Хвостатая уже сейчас готовится к тому, как она будет действовать без нас. Впрочем, она уже готова. Деньги у неё есть».

– Ладно. Иди, – Селеста легонько хлопнула Дайну по плечу. – Но не забудь заплатить, потом, за свою свининку.

Примерно через час мы выдвинулись в Сигирск, на очередной скрипучей телеге, запряжённой сонной лошадью, с не менее сонным возницей на облучке. Солнце поднялось и начало припекать. На ярко-голубом небе нет ни единого облачка. Лишь высоко, в прозрачной пустоте, над полями носятся стремительные стрижи. Сю задремала, привалившись к стойке навеса. Я развалился на сене, положил голову на колени Гервиндэль и засунул в рот травнику. Дайна устроилась у меня под боком и через пару минут тоже засопела, уткнувшись носом в мою рубаху. Даже встряхивания телеги на кочках, не мешали девушке спать.

«Как жаль, что я не обладаю даже минимальными техническими знаниями из моего прежнего мира», – думал я про себя, разглядывая заплатки на тенте повозки. – «Построить двигатель или паровую машину, чтобы на их основе воссоздать мотоцикл, мне совершенно не по силам. Так и придётся теперь, всю жизнь, тащиться по пыльным дорогам, в повозке или верхом на какой-нибудь кляче, множество часов, дней, или даже месяцев, изнывая от скуки. Надо хоть книжек с собой взять или игры какие, когда к Бенисоту поедем».

– «Чего не спишь?» – мысленно спросила Силеста, своими изящными пальчиками перебирая волосы на моей голове и улыбаясь непонятно чему.

– «Трясёт», – пожаловался я. – «Как тут уснёшь?»

– «Ладно. Давай поговорим о чём-нибудь».

– «Давай! А о чём?»

– «Ну, не знаю», – девушка хитро прищурилась. – «Генриета много про меня наговорила. Наверное, у тебя появились вопросы ко мне. Не хочешь задать их, пока мы наедине и нам никто не мешает?»

– «А у тебя есть желание на них отвечать?»

На секунду повисла пауза. Кажется, волшебница задумалась.

– «Бывают темы, разговаривать на которые не особо хочется», – Селеста вздохнула, глядя куда-то вдаль, за горизонт. – «Но говорить всё равно нужно, чтобы не возникало недопонимания или недоверия», – девушка посмотрела на меня и снова улыбнулась. – «Поверь, я не собиралась обманывать тебя. Просто умолчала о некоторых моментах, пытаясь, в твоих глазах, казаться лучше, чем я есть на самом деле. Я хотела тебе нравиться».

– «У тебя получается», – я кивнул. – «Ты мне действительно очень нравишься».

– «Спасибо. Я рада, что мой план достиг своей цели», – Гервиндэль улыбнулась чуть шире. – «Но скажи…. Генриета предлагала рассказать тебе, за что меня, на самом деле, хотели сжечь на костре. Почему ты не стал её слушать?»

– «Я не особо доверяю этой девушке», – я пожал плечами. – «И сплетни мне совсем не интересны».

– «А мне, значит, доверяешь?» – волшебница прищурила веки, и у неё стал хитрый взгляд.

– «Тебе доверяю безоговорочно», – я уверенно кивнул.

– «Но почему?» – Гервиндэль рассмеялась. – «Вдруг я действительно коварная, злобная и жестокая ведьма, тем более что я дочь прошлого Владыки тьмы?»

– «Есть один важный момент», – я усмехнулся. – «Мне поведала о нём Линзерина. А посланнице божьей я верю больше, чем другим людям».

– «И что это за момент?» – Силеста немного нахмурилась и прикусила губу. – «Кажется, эта светящаяся особа только и делала, что настойчиво убеждала тебя со мной разделаться».

– «Ангел рассказала, что ты взяла слишком мало моих жизненных сил, побоявшись, что я пострадаю», – я улыбнулся. – «В итоге ты оказалась в этом положении, и вынуждена теперь таскаться со мной по свету. Согласись, что это совершенно не вяжется с образом коварной и жестокой ведьмы».

– «Ах вот оно что!» – Гервиндэль секунду выглядела озадаченной, а потом как-то странно усмехнулась. – «Ясно. Ну, хорошо. Я рада, что ты так считаешь. Ладно», – волшебница снова посмотрела куда-то вдаль. – «Но, наверное, я всё равно должна рассказать, за что меня хотели сжечь на костре».

– «Уверена?»

– «Ага», – Силеста кивнула. – «Иначе, благодаря Генриете, эта тема так и будет стоять у нас за спиной, мрачным призраком, бросая тень на наши отношения, разъедая доверие червями сомнений», – волшебница вздохнула. – «К сожалению, Серый, я не такая милая и невинная девочка, которой хотела тебе казаться. Я действительно творила тёмные дела и от моих рук пострадало множество людей. Но добро и зло, сильно относительные понятия. И творя добро для одних…. Для себя, например», – девушка захихикала, – «Можно причинить зло другим людям. Те же волки, что напали на меня в детстве, возможно, передохли с голоду, когда не смогли меня съесть. Потому я могу быть виновата в их смерти, разумеется, с их точки зрения, и теперь они проклинают меня, на том свете».

Селеста снова запустила пальцы в мои волосы и, кажется, начала заплетать косички. Но я не стал возражать. Прикосновения волшебницы были очень приятные, а её колени мягкие и тёплые.

– «Так или иначе, но рекомендацию пожариться на костре, я получила не просто так. У этого была своя предыстория», – тихо начала рассказывать Гервиндэль, и её голос, в моей голове, звучал как мурлыканье кошки. – «Знаешь…. Некоторое время назад, когда Великий цикл был на спаде, и в наших краях три года подряд не было лета, в окрестных деревнях начался жуткий голод. Некоторые люди начали обдирать кору в лесу и выкапывать коренья, потому что им нечего было есть. А говорят, даже были случаи каннибализма. Но сборщики податей, посылаемые маркизом Де-Ловьеном, продолжали забирать у крестьян последнее, порой обрекая целые семьи на голодную смерть. Тех же, кто пытался скрывать запасы, жестоко наказывали или казнили», – волшебница вздохнула. – «В итоге начались стычки, которые очень быстро переросли в настоящий, народный бунт. Люди взяли в руки топоры и вилы, вооружились самодельными луками и перекрыли дороги. Чтобы подавить восстание, пока оно не охватило всю провинцию, маркиз послал своих солдат с категоричным приказом обуздать смутьянов любой ценой», – девушка покачала головой. – «Это был какой-то ужас! Ты не представляешь, что там творилось в те дни! Началась настоящая война с множеством жертв. По всей округе запылали деревни. А некоторые поселения приходилось брать штурмом, ценой больших потерь с обеих сторон. Крестьян вешали или сажали на кол целыми семьями, не особо разбираясь, кто прав, а кто виноват, надеясь так запугать остальных. В это же время, в лесах стихийно образовались многочисленные банды разбойников, состоящие из тех, кому уже нечего было терять, и эти банды тоже грабили и убивали всех подряд. Я, вначале, не вмешивалась во всё это безумие, надеясь тихо отсидеться на своём болоте», – Силеста поёжилась, и её голос дрогнул, – «но потом солдаты жестоко убили мою бывшую подругу, с которой я росла в приюте. Убили всю её семью, включая детей. За день до этого, мы встретились в деревне, и я предлагала ей укрыться у меня со всей её роднёй. Она обещала посоветоваться с мужем, но видимо не успела. Мне неизвестно, что там произошло. Возможно, муж запретил ей связываться с ведьмой», – девушка горько усмехнулась. – «Когда же я узнала, как она умерла, я была в ярости. Мне захотелось отомстить Де-Ловьену и его воякам любой ценой. Сражаться с каждым солдатом, а тем более рыцарем или наёмником, мне было не по силам. Как только моя магия иссякнет, я окажусь совершенно беспомощна, против множества вооружённых мужчин. Кроме того, я очень боялась людей маркиза. Я ведь ведьма, а не воин! Их возможности были мне не известны, а боевого опыта у меня не было. Потому я сначала наслала полчища жалящих насекомых. Потом отравила всю воду в округе, чтобы у людей болели животы, и им было не до сражений друг с другом. В конце концов, я подняла мертвецов, чтобы они нападали на всё живое, надеясь так загнать народ по домам», – Силеста грустно вздохнула. – «К сожалению, вояки маркиза быстро поняли, кто им козни строит. Среди них был опытный маг. Не прошло и двух недель, как он меня вычислил, и со мной попытались договориться», – девушка покачала головой. – «Мне действительно предложили служить маркизу и присоединиться к его армии. Вот только я была очень зла на них. И на маркиза, который допустил на своих землях подобное безумие, исключительно своим скотским отношением к простым людям. И на солдат. Кроме того, этот маг повёл себя слишком дерзко и вызывающе», – девушка усмехнулась. – «Я, конечно, деревенская колдунья, выросшая на болоте. Магических академий не заканчивала и не постигала глубины волшебства. Но и мириться с презрительным отношением к себе, я оказалась совершенно не готова. В итоге мы не смогли достичь взаимопонимания. Маг маркиза знал много удивительных заклинаний, а мне были известны лишь основы. Но этими основами я раздавила его как букашку, а потом и его армию. Правда сама я выжила лишь чудом. А после нашей дуэли лес горел ещё пару дней и теперь на этом месте Проклятая пустошь, которую люди стараются обходить стороной», – Гервиндэль снова покачала головой и замолчала на несколько секунд, меланхолично перебирая мои волосы. – «Когда Гленда узнала о моей выходке», – наконец сказала Силеста грустно, – «она тоже чуть не убила меня. В тот раз мы здорово разругались. Потом старая колдунья сказала, что больше здесь оставаться нельзя, потому что в живых нас не оставят, собрала свои вещи и ушла. Я осталась одна. Крестьянская война, между тем, затухла сама собой, возможно из-за страха передо мной и теми последствиями, которые я могла принести. Кроме того, Великий цикл пошёл на подъём, и следующее лето уже порадовало хорошим урожаем. Всё наладилось. Старые раны постепенно начали заживать. Жизнь вошла в свой привычный ритм. Вот только на меня, теперь, были злы, и простые люди, и маркиз. Крестьяне запомнили жалящих насекомых, отравленную воду и нежить, блуждавшую ночью вокруг деревень. Фактически я поспособствовала подавлению их восстания, и многие не могли мне этого простить. А маркиз запомнил, как я разгромила его солдат. Потому, первое время я носа с болота не показывала, ожидая, когда страсти улягутся сами собой», – Силеста вздохнула. – «Но время шло. Постепенно я устала бояться и всё чаще стала наведываться в деревню, делая это тайно и крайне осторожно. А маркиз лишь раз пытался меня достать, наняв группу авантюристов», – девушка снисходительно усмехнулась. – «Только эти ребята не смогли проникнуть внутрь зачарованной территории и моего жилища не нашли. После этого случая я окончательно успокоилась, расслабилась и поверила, что все беды остались далеко позади. Ну а финал этой истории ты видел, когда нашёл меня в подвале, пронзённую Святым мечом».

– «Тебе, правда, больше тридцати лет?», – осторожно спросил я.

– «Мне столько лет, сколько я сама захочу», – рассмеялась Силеста, но смех у неё получился странным и я удивлённо посмотрел на девушку. – «Я никогда уже не стану старухой», – сказала она, снова глядя вдаль. На какой-то момент мне показалось, что в её глазах блеснули слёзы.

– «Прости, что тебе снова пришлось вспомнить всё это», – я осторожно погладил Гервиндэль по коленке.

– «Не нужно извиняться», – волшебница качнула головой. – «Я высказалась, и мне даже стало как-то тепло на душе. Словно я сбросила с неё кучу снега».

– «Впредь постарайся больше ничего не утаивать от меня. Я выслушаю что угодно, помогу или хотя бы поддержу тебя».

– «Ага», – Силеста улыбнулась. – «Знаешь, Серый, я, на самом деле, даже рада тому, как всё обернулось. До подвала, и до встречи с тобой, я носа боялась высунуть со своего болота. Было страшно сделать шаг в большой и опасный мир, покинув свою уютную и надёжно защищённую хижину. Но там, я, наверное, так и одичала бы от скуки. Поросла бы мхом и поганками, однажды превратившись в настоящую, жуткую ведьму, которая готовит рагу из крестьянских детей, заблудившихся в лесу. А сейчас у меня есть ты. Я не одна. И ты никуда от меня не денешься».

– «Последнее можно принять за угрозу», – я улыбнулся.

– «Я тоже никуда от тебя не денусь, пока ты сам не избавишься от меня», – Гервиндэль склонилась и нежно поцеловала меня в губы.

В этот самый момент Михаил де Винселт нежился в большой дубовой ванне. Одна из служанок мыла его волосы, а вторая стояла наготове с большим кувшином тёплой воды. В хлопьях пены плавали лепестки роз и жасмина. В жарко натопленной комнате стелились белые облака влажного тумана, скрывая углы помещения. Пахло дубом. Кроме того, в воздухе витал терпкий запах вина, смешиваясь с ароматами цветов и мяты. В дверь постучали. Через мгновение створка приоткрылась, пропуская в комнату одну из подручных Винселта, Анну Ши. В руках её была запотевшая бутылка и два бокала, а из одежды, только белая простыня, небрежно наброшенная на плечи.

– Ты где так долго ходишь? – усмехнулся паладин.

– Простите, господин, – Анна улыбнулась, скидывая простыню и осторожно ступая в горячую воду. – Пришёл посыльный. Есть новые новости по Силесте фор Гервиндэль, которой вы интересовались.

– Да? – Михаил оживился. – И что удалось выяснить?

– Её друга зовут Серджейн, Серебряный волк полной луны. Он второй сын Гернольда Бесстрашного. По какой-то причине парня изгнали из клана оборотней два года тому назад, и он, действительно, успел побывать на каторге, – девушка брезгливо поморщилась, разливая вино по бокалам. – Потом, этот волчонок, окончательно опустился, спился и они с полу-лисой Дайной промышляли воровством и грабежами по деревням провинции. Ну а теперь Силеста прибрала их к рукам, и, видимо, стала главарём этой шайки.

– Ясно, – паладин усмехнулся. – А парень не так прост! Подумать только! Его отец Гернольд Бесстрашный! Легендарный вождь оборотней из северных лесов.

– Ага. Ночью, этот Серый встречался с Генриетой Конрад. О чём они говорили, не известно, – продолжала Анна. – Но утром, Серый, Дайна и Гервиндэль выехали в Сигирск. Из подслушанных разговоров можно предположить, что они собираются ехать на земли Кирка Бенисота.

– Понятно, – паладин удовлетворённо кивнул, осторожно беря из рук девушки бокал с розовым вином. – Я так и думал, что эта троица служит Алексу Де Воларьяну. Интересно, что он задумал на этот раз?

– Пока нет чётких подтверждений, что Генриета работает в интересах Алекса, – Ши покачала головой. – Недавно их дороги разошлись, и кому сейчас служит Конрад не особо понятно.

– Ладно, Анна, – Винселт обнял девушку за талию и потянул к себе. – Оставим, пока, политику. Иди ко мне. Я уже заждался….

Глава 27 «Рельсотрон»

В Сигирск мы прибыли к обеду и сначала завернули в лавку, которую нам порекомендовала Сю, чтобы продать Дамантит. Потом пришлось заглянуть в гильдию, чтобы отчитаться о выполнение задания и получить свой золотой дублон. Народу в зале было немного. Думаю, не более пятнадцати человек. И как только мы вошли, Лиза заметила нас и начала отчаянно махать рукой, вскочив со своего места.

– Серый! Силеста! Дайна! Пожалуйста, подойдите ко мне!

Перед стойкой Лизаветы Перн уже были какие-то люди, но она отправила их к соседке, чтобы освободить нам место. Пожимая плечами и недоумённо переглядываясь, мы подошли к администраторше.

– Добрый день! Как я рада вас видеть! Слухи о том, как вы вчера сходили в подземелье уже добрались до нашей гильдии. Вы действительно убили гидру?! – говоря это, девушка восхищённо смотрела на меня, и я сдержанно кивнул.

– Добрый день, Лиза. К сожалению, у нас нет доказательств этой победы.

– Ничего страшного, – Лизавета мотнула головой. – Достаточно свидетельства авантюристов, жизни которых вы спасли. Я говорю о Никсе и Ирэн. Они вернулись в гильдию ещё утром, и всё нам рассказали.

– Ясно, – я опять кивнул, и оглянулся на своих девчонок.

– Сейчас с вами хочет встретиться глава, – продолжала Перн. – А вечером мы всё-таки устроим пирушку, чтобы отметить успехи вашей команды и наконец-то принять в семью, как полагается, согласно традициям нашей гильдии. Идёмте. Я провожу в приёмную.

«Блин! Вот так поворот! Такого я не ожидал».

– Подожди секундочку! – сказал я вслух. – Лиза! После обеда мы собирались двинуться в путь. Сегодня нам нужно отправиться на восток страны, а завтра вечером быть в землях Кирка Бенисота.

– Зачем?! – искренне удивилась администраторша.

– Это секрет, – сказал я, качнув головой.

– Вы решили покинуть гильдию?

– Нет. Просто у нас есть индивидуальное задание, которое мы вчера получили в Фалькштейене. За него пообещали очень хорошо заплатить, и грех было отказываться.

– Ясно, – девушка кивнула. – Имейте в виду, что вы обязаны сообщать нам о подобных заданиях. Мы ведём учёт….

– Даже если задание секретное?

– Пусть секретное, – Лиза снова кивнула. – Ничего страшного. Но мы должны знать, куда вы направляетесь, и когда планируете вернуться. Гильдия несёт…, некоторую ответственность за своих членов.

Перед словом «некоторую», у Перн получилась странная пауза, и я засомневался в том, что гильдия действительно ответственно относится к судьбе авантюристов.

– «Наверное, зря ты ей сказал про Кирка», – сказала мне Силеста мысленно. – «После пропажи доспеха кто-то может связать это с нашим «секретным» заданием».

– «Возможно», – нехотя согласился я. – «Но Лизка застала меня врасплох. Я не ожидал, что гильдия задумает устроить пирушку в нашу честь».

– Ну а о том, чтобы завтра оказаться во владениях Бенисота, вы не переживайте, – захихикала администраторша. – Я всё устрою. Обещаю. Сегодня хорошенько гульнём, потом, ночью, спокойно выспитесь в своих кроватях, а завтра на рассвете отправитесь на восток на речном судне. Сейчас оно грузится у пристани и в путь отправится рано утром. Как раз, к вечеру завтрашнего дня эта торговая галера достигнет земель Кирка, высадит вас и отправится дальше. Я знаю о ней, потому что с этим судном мы отправляем кое-какой товар нашей гильдии, и мне поручено организовать доставку, – Лизавета хитро подмигнула. – Заодно присмотрите за сундучком, а мы вам ещё и заплатим за это.

– Ну что ж, очень даже не плохо, – я согласно кивнул.

«Похоже, удача опять улыбнулась нам. Не придётся трястись по пыльным дорогам в седле или в скрипучей телеге. Плавание по реке должно быть намного комфортнее путешествия по суше».

– Конечно, – девушка хитро прищурила глаз. – Тем более, что довезут вас совершенно бесплатно. Идёмте. Вы уже придумали название своей группе?

– Пока нет.

– Плохо, – Перн разочарованно вздохнула, провожая нас к лестнице на второй этаж. – Не понимаю, чего вы тянете? Как я буду представлять вас главе?

– Пусть название нашей группы будет Серый волк! – внезапно предложила Дайна.

– Ага! Я не против, – тотчас согласилась Гервиндэль.

– Какое-то слишком хищное название, – усмехнулся я.

– Нормальное, – не согласилась волшебница. – Ну не Белым же кроликом нам называться. Кроликов у нас в группе нет.

– Группа Белый кролик уже есть в гильдии, – сказала Лиза. – Называться тем же именем не желательно, чтобы не создавать путаницы, и не осложнять нам работы.

– В гильдии есть группа Белый кролик? – я не смог сдержать смеха. – Серьёзно?! А Красной шапочки нет?

– Есть, – администраторша утвердительно кивнула и приложила палец к губам, одновременно указывая на массивные, дубовые двери с золочёными ручками. – Пожалуйста, не шумите. Это приёмная главы. Подождите меня в коридоре. Я доложу, что вы пришли, и вернусь за вами.

Администраторша чуть приоткрыла створку и юркнула внутрь. Произошло это так быстро, что я не успел рассмотреть, что скрывается за дверями. Ясно было только, что в приёмной полумрак, как в какой-то пещере. Мы остались в коридоре перешёптываться, пытаясь угадать, зачем нас вызвали к главе.

– Вероятно, гильдия собирается наградить нас за то, что мы уничтожили гидру, – предположила Сю. – За победу над необычайно сильными монстрами всегда даётся какая-то премия в виде денег или особых артефактов. Правда я никогда не слышала, чтобы новички, да ещё и с рангом «D» и «E», побеждали что-то крупнее Крушителя, при этом обойдясь без потерь и тяжёлых ранений, – девочка усмехнулась и покачала головой, восхищённо взглянув на меня и Силесту.

Дверь приоткрылась, выпуская Лизу в коридор.

– Пожалуйста, входите, – сказала она шёпотом. – К сожалению главы, сейчас нет на месте. Вас примет Мария Севиль. Не забудьте поклониться ей, при входе, слушайте внимательно и вежливо. Ни в коем случае не спорьте с зам главы и не перебивайте её.

Толкая тяжёлую створку, девушка шире открыла двери, пропуская нас внутрь приёмной. Немного волнуясь, я ступил в огромное помещение, чем-то напоминающее тронный зал. Все окна закрыты плотными шторами и едва угадываются узкими полосками света. На рядах колонн видны светильники, но они погашены. Единственными источниками света в этом большом помещении, с высоким сводчатым потолком, служат лишь угли, едва тлеющие в камине, да два огромных, каменных растения, искусно вырезанных из Дамантита и переливающихся всеми цветами радуги. Между колонн висят гобелены, изображающие героев и чудовищ, рыцарей и красавиц, волшебных созданий или просто красивые пейзажи в виде озера в лунном свете, со стайкой русалок у мельницы. Вся правая стена заставлена шкафами с книгами и с множеством непонятных предметов, которые, возможно, являются какой-то коллекцией сувениров. Тут так много всего, что глаза разбегаются.

– Кланяйтесь! – сдавленным шёпотом зашипела Лиза, пытаясь оторвать нас от праздного созерцания окружающего интерьера и вернуть к цели визита в приёмную. Как раз в этот момент мы дошли до центра помещения, остановившись перед столом, за которым гордо и величественно, восседала Мария Севиль. Мы с Силестой сдержанно кивнули, чуть склонив головы. Сю склонилась чуть ли не до пояса. Дайна немного запоздала с поклоном, но тоже склонила голову, поклонившись как-то средне. Не так глубоко, как девочка, но и не так небрежно, как мы с волшебницей.

– Добрый день, господа авантюристы, – Мария тоже склонила голову. – Рада видеть вас в добром здравии, после вашего первого визита в подземелья. К сожалению, главы сейчас нет на месте. Ему очень хотелось встретиться с вами лично, но неотложные дела заставили его уехать и до вечера он не вернётся. Потому разговаривать с вами придётся мне, – зам главы гильдии поставила локти на стол и сцепила пальцы у лица. – Силеста Фор Гервиндэль, – Севиль посмотрела на волшебницу и улыбнулась странной улыбкой, – для начала, скажи, пожалуйста, какое отношение ты имеешь к Эрхарду Фон Гервиндэлю?

– Можно мне узнать, почему вас интересует этот вопрос? – немного нахмурившись, спросила волшебница.

– Дело в том, что Эрхард Фон Гервиндэль, это имя владыки тьмы, побеждённого героями, сто лет тому назад.

– «В смысле, сто лет?!» – я удивлённо посмотрел на Силесту.

– «Она утрирует», – отмахнулась волшебница. – «Просто хотела сказать, что это было давно. Если бы действительно прошло сто лет, думаешь, за это время, не нашлось бы новых претендентов на роль владыки?»

– И что? – ответила Гервиндэль, нахмурившись ещё больше. – Теперь, когда вы узнали мою фамилию, у вас сложилось предвзятое отношение ко мне, что ли? Считаете, что мне не место в вашей гильдии, раз моя фамилия такая же, как у прошлого владыки тьмы?

– Нет. Речь не о том, – Севиль покачала головой. – Просто, появление вашей группы итак наделало много шуму. Многие не обрадовались, узнав, что к нам поступили оборотень и хвостатая. Против вас уже образовалась небольшая фракция недовольных, которые хотят, чтобы вы покинули гильдию. А тут ещё выясняется, что и девушка родственница прежнему князю тьмы, – Мария покачала головой. – Конечно, сейчас мало кто знает, как звали тёмного повелителя, и какая у него была фамилия. Но это не значит, что таких вообще нет. Рано или поздно могут поползти разные слухи, и отношение к вам изменится ещё сильнее. Что за конфликт у вас произошёл с группой Ночные странники?

– Эти странные ребята повели себя немного странно и слишком не по-товарищески, – я поморщился. – Мы не собираемся на них жаловаться и все вопросы, что возникли между нами, мы вчера решили в дуэли с их лидером. Надеюсь, они усвоили урок и больше нас не побеспокоят. Остальное пусть остаётся на их совести.

– Эта ваша дуэль - ещё одна проблема на мою голову, – Мария поморщилась. – Вообще-то так не бывает, чтобы начинающий авантюрист ранга «D» легко и непринуждённо покалечил опытного искателя приключений ранга «S», при этом сам не получив и царапины! Никто не поверит, что это был честный поединок. Скорее всего, результаты дуэли будут оспорены и с нас потребуют разобраться в этом происшествии, чтобы восстановить справедливость, – глядя мне в глаза, Севиль чуть нахмурилась. – Объясни, как ты смог противостоять удару Нейта. Что за приём ты использовал? Или это были твои чары? – теперь зам главы посмотрела на волшебницу.

– Это был мой особый навык, – я вздохнул. – Силеста тут не при чём. А Нейта сгубила его самонадеянность и вера в своё «Всё сокрушающее» кольцо. Простите, но лидер Ночных странников оказался невероятно глуп и я не понимаю, как он смог заслужить свой ранг.

– Авантюристы ранга «S», основа нашей гильдии. На них вся гильдия и держится, – зам главы качнула головой. – Я бы не советовала оскорблять их или как-то конфликтовать с кем-то из них.

– Если остальные, такие же как Нейт, то гниловатый у вас костяк, – теперь поморщился я.

– Другого нет, – Мария усмехнулась. – Ладно. Я позвала вас не для того чтобы вести дискуссии на столь бессмысленные темы, – она положила на стол листок бумаги и разгладила его рукой. – Вы в первый раз сходили в подземелье, на своё первое задание, и убили там такое количество монстров, высочайшего и легендарного класса, сколько многие авантюристы никогда не убьют за всю свою жизнь, даже большой толпой. Гидра! Гигантская слизь! Пауки и гоблины, да ещё сороконожки целой стаей в сотню особей. Я никого не забыла?

– Крушитель ещё, – я достал золотые браслеты и показал их Марии. – Это украшения с его рогов.

– Восхитительно, – Севиль кивнула. – Кроме того, вы спасли жизни Ирэн и Никса. Мы обязаны наградить вас и повысить ваш ранг. Заодно, это повышение ранга, снимет часть вопросов о том, как вы победили в дуэли элитного авантюриста. К сожалению, ранг «S» мы дать вам не можем, и даже ранг «А». Ваша группа в гильдии второй день, а для такого повышения должно пройти полгода, как минимум. Кроме того, всё это время, вы должны показывать хорошие результаты и не иметь серьёзных нарушений устава гильдии.

Зам главы посмотрела на Сю, чуть скривила губы и снова повернулась ко мне.

– Эта девочка теперь в вашей группе?

– Да, – я кивнул.

– Надеюсь, это не из-за неё вы повздорили с Нейтом?

– И из-за неё тоже, – я вздохнул. – Но были и другие причины. Простите, но на мой взгляд, этот парень конченный ублюдок. Странно, что до сих пор его никто так и не попытался поставить на место.

Мария усмехнулась.

– Вообще-то, у Нейта много друзей в гильдии, и они вряд ли согласятся с твоим суждением. Пожалуйста, постарайтесь не дразнить их ещё больше. Кроме того, как я уже сказала, если по итогам дуэли поступит жалоба, мы вынуждены будем назначить разбирательство.

– Ясно, – я опять кивнул.

– Ладно, – Севиль убрала листочек в папку. – Пока можете быть свободны, а через десять минут подходите на тренировочную площадку, для подтверждения нового ранга. Что касается награды, то её вы получите на банкете, сегодня вечером. Желаю удачи. Ещё увидимся.

– Ну и наделали вы шуму! – захихикала Лиза, когда мы вышли в коридор. – Но не беда. Так даже веселее. С появлением вашей группы, нам теперь совершенно не приходится скучать. Да и вообще…. Поверьте. Большинство авантюристов восхищаются вами, и они рады, что вы отделали Нейта. К сожалению, некоторые авантюристы ранга «S», восприняли это происшествие, как пощёчину. И не только они. Недоброжелателей у вас тоже хватает, – Перн качнула головой. – Идёмте в бар. Угощу вас хорошим вином, за счёт гильдии, пока инструкторы готовят испытательную площадку.

– «Вообще-то, у них осталось лишь два авантюриста ранга «S», после того как глупый Нейт выбыл, на неопределённый срок», – захихикала Силеста в моей голове. – «И сейчас, со слов Лизки, можно заключить, что один из этих высокоранговых товарищей, видимо, настроен к нам враждебно, а другому, скорее всего, вообще нет дела, и до нас, и до всей этой истории».

– «Ага», – я невольно вздохнул.

В баре опять многие захотели выпить с нами и расспросить о наших подвигах. В итоге, когда Лиза позвала подтверждать новый ранг, за нами увязалась солидная толпа болельщиков. На заднем дворе уже поджидал Стив Огненный и незнакомый парень в мантии, с круглыми очками на носу.

– Силеста, Серый и Дайна, приветствую вас вновь, – экзаменатор улыбнулся. – Прошли лишь сутки, как мы виделись в последний раз. Смотрю, вы взяли к себе ещё и малышку Сю?

– Да, – я кивнул. – Добрый день.

Девушки сдержанно поприветствовали мужчину.

– Разрешите представить вам Гарни Липкина, – Стив указал на очкарика. – Он авантюрист ранга «А», и сегодня будет помогать, в предстоящем испытании.

На наши приветствия Липкин небрежно кивнул и чуть заметно поморщился, с явной неприязнью разглядывая меня и девочек.

«Может быть его оторвали от каких-то важных дел, для того чтобы принять у нас экзамен. Я не знаю. Но, кажется, этот парень совершенно не в восторге от всего происходящего».

– Гарни призовёт каменного голема, – продолжал экзаменатор. – Вам необходимо победить его группой, если хотите получить ранг «С» или индивидуально, чтобы получить ранг «В».

– А если мы каждый убьём по три голема сразу, сможем получить ранг «А»? – спросила Силеста, издевательски улыбаясь.

– «Не дразни их!» – одёрнул я волшебницу мысленно. – «Выскочек не любят».

– «Да мне плевать», – возразила Гервиндэль.

– Гарни не сможет призвать трёх големов, – усмехнулся кто-то в толпе.

– Вы хотя бы с одним справьтесь, чтобы потом ваши кишки с земли соскребать не пришлось, – зло процедил чародей.

– «Кажется, Липкому мы не нравимся», – сказала Силеста. – «Впрочем, это его проблемы».

– Сама по себе, победа над големом, не является достижением, за который дают ранг, – сказал Стив, улыбаясь как-то виновато, словно извиняясь за грубость своего помощника. – Это испытание лишь подтверждает вашу силу и то, что вы достойны следующего звания. А сами ранги даются исключительно за личные успехи.

– Хорошо, – Силеста кивнула. – Мы убьём голема каждый индивидуально, чтобы подтвердить ранг «В».

– Ой! – испугалась Дайна. – Я, наверное, не справлюсь с ним. Мне не пробить камень из своего арбалета. Стрела отскочит….

– Не переживай, – заверила её Гервиндэль. – Всё будет хорошо. Верь мне!

Я посмотрел на Сю. Девочка заметила мой взгляд, как-то виновато улыбнулась и пожала плечами.

– Я попробую, – сказала она. – Но, не уверена в успехе. Сделаю, что смогу.

– Напомните, кто у вас лидер? – усмехнулся Стив.

– Серый наш лидер, – Силеста качнула головой. – Право окончательного решения принадлежит ему.

– Мы будем проходить испытание в индивидуальном формате, – сказал я, утвердительно кивнув.

– Хорошо. Тогда прошу начинать. Остальных прошу отойти за защитный барьер. На площадке должен остаться только один человек. Кто желает сразить голема первый?

– Я! – я поднял руку.

– Хорошо, – Стив кивнул. – Первый поединок! Оборотень Серый, против каменного голема.

– «Не вздумай превращаться в волка», – сказала Силеста в моей голове. – «В истинной форме ты, конечно же, одолеешь куклу. Но можешь получить ранения или повредить об камень зубы и когти. Используй Белизгерн. Он у тебя в инвентаре».

– «Почему не Святой меч?» – удивился я.

– «Не стоит рисковать», – волшебница вздохнула. – «Не нравится мне этот чародей. Святой меч они видели и могли что-то подготовить против него. А вот мой проклятый клинок станет очень большим и неприятным сюрпризом. Учти, Серый, ты сейчас будешь сражаться не против голема, а против волшебника, что управляет им, словно марионеткой. Готовься к любым неожиданностям».

Все отошли за ограждение. Липкин взмахнул посохом. Задрожала земля. С ужасным грохотом, передо мной поднялся грандиозный исполин, целиком состоящий из обломков гранита и глины. Впрочем, большим он показался мне лишь в первый момент. На самом деле, человекоподобная фигура не превышала двух с половиной метров в высоту.

– «Для победы, тебе нужно поразить его ядро», – продолжала говорить Гервиндэль в моей голове. – «Смотри».

На изображение, что показывали глаза, наложилась ещё одна, призрачная картинка. Я увидел туманные нити, тянущиеся от Гарни к голему, а в центре груди каменного противника, загорелось красное пятно.

– «Ты можешь попытаться отсечь потоки магии, при помощи которых Липкин управляет своей марионеткой», – говорила волшебница. – «Проклятый меч способен сделать это, и, если получится, то на какое-то время у чародея возникнут проблемы. Но главное, поразить ядро».

Гарни снова взмахнул посохом. Каменное чудовище бросилось в атаку, и от его тяжёлой поступи задрожала земля. Я выставил руку в сторону, отводя её для замаха. В ту же секунду, в мою ладонь легла рукоятка Белизгерна.

– Призывное оружие! – ахнул кто-то в толпе. Липкин тихо выругался. Вероятно, он рассчитывал одолеть меня одним ударом, полагаясь на всё сокрушающую мощь и неуязвимость своего создания против обычного меча. Только в этот раз удача была не на его стороне. Лезвие проклятого клинка встретилось с кулаком голема, раскрашивая гранит в обломки щебня. Камни ударили в меня, словно картечь. Но читерские навыки легко противостояли атаке. Продолжая замах, я рубанул по призрачным нитям, что тянулись к плечу и неповреждённой руке голема. Кукла качнулась, теряя устойчивость, разворачиваясь в сторону по дуге. Я вскочил на её локоть, а потом плечо и с силой всадил клинок в спину, стараясь поразить ядро. Движимый инерцией, голем упал лицом вперёд. Голова отвалилась и покатилась дальше, подпрыгивая и кувыркаясь. А в следующее мгновение чудовище рассыпалось, оставшись кучей грязи и камней. Зрители завопили от восхищения.

– Протестую! – воскликнул Липкин, бледнея от злости. – У него какое-то особое оружие в руках!

– Оружие, это просто оружие, – усмехнулся я, убрав меч в инвентарь и снова призвав его в руку. – Оно у меня есть, и я им пользуюсь. В чём проблема?

– Проблем нет, – Стив качнул головой. – Действительно. Испытуемые вольны пользоваться любым оружием, которое у них есть в наличии, а так же магией или оружием гильдии, на свой выбор. Испытание пройдено. Оборотень Серый получил право на ранг «В». Кто следующий?

– Я! – Силеста подняла руку. Я отошёл за ограждение, а волшебница вышла на площадку. Тихо ворча себе под нос, Липкин поднял голема и отвёл его на исходную позицию. Волшебница вытянула руку, и в её ладонь лёг волшебный посох.

– Опять призывное оружие, – усмехнулся толстяк справа. – А эта команда не так проста. Какой дурак присвоил им ранги «D» и «Е»?

Слыша эти слова, Гарни поморщился от раздражения и зло сверкнул глазами на Гервиндэль. В какой-то момент мне даже показалось, что у него дрожит рука от возбуждения.

– Начали! – крикнул Стив. Голем дёрнулся, но не успел сделать и шага. Силеста чуть приподняла посох, и в ту же секунду, каменная кукла, рассыпалась кучей мусора. Толпа ахнула. Прозрачный, красный камень, очевидно являющийся ядром голема, докатился до ног волшебницы. Гервиндэль подняла его и показала Липкину.

– Кажется, у вас что-то выпало.

– Нечестно! – взвыл чародей, краснея от ярости. – Она не побеждала голема, а лишь прервала мою магическую связь с ним, накрыв площадку непроницаемым куполом.

– И? – экзаменатор усмехнулся. – Если волшебница ранга «D» легко блокирует магию чародея ранга «А», не кажется ли тебе, что вы, как минимум, равны по силе, а скорее всего, она значительно превосходит тебя в магии.

Несколько мгновений мы могли наблюдать, как Гарни то бледнеет, то краснеет, скрипя зубами от злости, слушая смешки и всевозможные комментарии, доносящиеся со всех сторон.

– Испытание пройдено, – Сказал Стив, подводя итог. – Право на ранг «В» подтверждено. Кто следующий?

– Дайна! – волшебница указала на лисичку.

– Боже! Мне страшно! – заныла хвостатая шёпотом. Он убьёт меня! Вы жутко разозлили этого чародея, и он сейчас из меня кровавый фарш сделает.

– Всё будет хорошо. Держи это, – в руках волшебницы внезапно появилось настолько невероятное оружие, что моя челюсть с грохотом упала на землю, едва не отдавив мне ноги. В какой-то момент даже показалось, что я сплю или весь мир, внезапно, сошёл с ума.

– «Боже! Это что?! Откуда оно у тебя?!» – завопил я мысленно, чувствуя, как дрожь пробирает всё моё тело, заставляя шевелиться волосы на голове. – «Где ты взяла его?!»

– «Видела в твоих снах», – ответила ведьма совершенно невинным голосом, издевательски хихикая при этом. – «А сейчас просто создала из магии, так же как твой проклятый меч».

– «В снах?!» – я опешил. – «В смысле, в снах?!»

– «Потом объясню», – отмахнулась Гервиндэль.

– Что это за штука? – растерялась Дайна, удивлённо рассматривая футуристическое оружие, чудовищно похожее на обычный бластер из фантастики типа Звёздных войн.

– Рельсотронный арбалет, – пояснила волшебница. – Пробьёт всё что угодно. Смотри сюда. Это прицел. В перекрестие ты должна видеть свою цель, прежде чем выстрелить. Кроме того, вот если нажать эту штучку, в месте, куда должна попасть твоя стрела, будет гореть красный огонёк. Потом нажимаешь курок, и оружие стреляет. Будет отдача, но не такая сильная, как от обычного арбалета.

– Поняла, – Дайна кивнула.

– Опять какое-то необычное оружие, – усмехнулся толстяк.

– Оружие, это просто оружие, – вздохнул его сосед. – Вот только жаль, что у нас нет, и вряд ли будет хоть что-то подобное.

– Готовы? – спросил Стив.

Дайна кивнула, выходя на площадку. Липкин махнул посохом. Его голем сделал шаг вперёд, но больше ничего сделать не успел. Лисичка вскинула свой рельсотрон. На груди каменной куклы появился ярко-красный огонёк лазерного прицела. А в следующее мгновение верхняя часть голема взорвалась облаком пара и пыли. Я боялся, что оружие пробьёт и стену, позади тренировочной площадки, но этого не произошло. Видимо снаряд испарился от контакта с камнем, испарив и большую часть монстра. Осколки щебня ударили в ограждение и в магический барьер. Вся толпа присела от неожиданности.

– «Боже! Силеста! Ты превзошла сама себя!» – сказал я мысленно.

– «Я старалась», – усмехнулась волшебница.

Глава 28 «Перстень с голубым топазом»

– Ю-ху! – завопила Дайна, вскидывая руку. Толпа ответила восторженными криками и аплодисментами.

– Поздравляю! – экзаменатор покачал головой. – Впервые в жизни вижу нечто подобное. Вы меня впечатлили!

– Увы, но столь громкий успех нельзя присудить лисе, как её личную заслугу, – мрачно сказал Липкин. – Это невероятное оружие дала ей Силеста. Сама хвостатая, видимо, не способна призвать сей странный арбалет, а значит, в реальном бою, она не победит голема, если волшебницы не будет рядом.

– Справедливое замечание, – Стив кивнул и посмотрел на лисичку. – Увы, Дайна, но эту победу мы можем засчитать только как групповую. А значит, ты можешь претендовать лишь на ранг «С».

– Меня это устроит, – хвостатая кивнула, протягивая оружие Силесте. Лисичка всё ещё была радостная и возбуждённая, находясь под впечатлением того, как легко ей удалось разметать сильного и опасного монстра. Слова экзаменатора и его помощника, она, похоже, пропустила мимо ушей.

– Отдай Серому, – отмахнулась волшебница.

Дайна отдала рельсотронный арбалет мне. Я с интересом покрутил в руках странную игрушку, рассматривая её со всех сторон. Оружие достаточно лёгкое. Сделано из материала, напоминающего пластик, с мягкими вставками, словно из вспененной резины. Сбоку несколько таких же мягких кнопок, отвечающих за включение лазерного целеуказателя и регулировку мощности выстрела. Прицел с функцией зума и возможностью включения ночного режима. Кроме самого перекрестия, показывает расстояние до цели, и количество оставшейся энергии.

«Потрясающе! Вот только я не помню, чтобы видел что-то подобное во сне!»

– Ну что ж, Сю, будешь участвовать в испытании? – Стив посмотрел на нашу маленькую подружку.

– Буду, – девочка утвердительно кивнула головой.

– Дать тебе особое оружие? – спросил я.

– Не нужно, – юная авантюристка улыбнулась и уверенно пошла на площадку.

– Воровка Сю, – засмеялся кто-то в толпе. – Зачем ей ранг, вообще? Да и надолго ли она в этой группе?

– Липкин её сейчас по песку размажет, – мрачно сказал толстяк. – Малышка не справится.

– Ага. Ставлю десять реалов, что голем прихлопнет её первым же ударом, – выкрикнул рыжий авантюрист, вскидывая руку. – Кто хочет принять ставку?

Слушая комментарии и вопли зрителей, Сю поморщилась, а Гарни кровожадно усмехнулся, поднимая свой посох.

– «Готовься спасти девочку», – мысленно сказал я Силесте. – «Боюсь, Липкин, и правда убьёт её или покалечит».

– «Не переживай», – усмехнулась волшебница. – «Думаю, у них тут всё предусмотрено и реальной опасности нет. Потому расслабься и просто наслаждайся шоу».

– «Хорошо, если так. Но что-то я волнуюсь».

Сю вытащила пузырёк с ярко-зелёной жидкостью и осушила его одним глотком, а потом провела ладонью над кинжалом, едва слышно произнеся какое-то заклинание. На мгновение лезвие засветилось бледно-голубым свечением. Голем рванулся вперёд, поднимая тучи пыли. Девочка с косичками легко увернулась от удара, мимоходом метнув дротик. Острый кусочек металла застрял в щели, между камней, увязнув в глине. Разворачиваясь за своей жертвой, голем попытался его вытащить, но не смог. Неуклюжие пальцы лишь проскребли по граниту, образуя облачко тонкой каменной пыли.

– «Дротики зачарованы», – мысленно прокомментировала Силеста. – «Если девочке удастся воткнуть ещё несколько, у неё будет шанс на победу. Липкин просто не сможет управлять своей куклой. Голем или остановится, или развалится».

Скорость голема действительно снизилась и в его движениях появилась неловкость, словно он перепил алкоголя. Но чародей лишь снисходительно усмехнулся. Похоже, он был готов к чему-то подобному. Сю увернулась от очередного удара, от которого вздрогнула земля. Кто-то из авантюристов выругался. А у меня сердце ёкнуло. Слишком опасно малышке сражаться с чудовищем, весом в тонну с небольшим. Очередной дротик не попал в цель, отскочив от камня. Видимо, Гарни учёл первоначальную ошибку и теперь был готов к подобной атаке. Голем едва не настиг авантюристку, а она вывернулась лишь каким-то чудом, проскочив буквально в миллиметре от противника.

– Сейчас зажмёт её, – сказал толстяк.

Но Сю опять проскочила, прямо под рукой, мимоходом чиркнув кинжалом в сочленение камней. По руке голема прокатилось что-то очень похожее на электрические разряды. Часть конечности отвалилась, раскатившись по песку гранитными валунами. Укорачиваясь от удара и следя только за противником, девочка запнулась за один из этих камней, упала, перекатилась и тотчас вскочила на ноги. Тут удар голема настиг её, сбив с ног. Не останавливаясь, Сю снова перекатилась, прямо под великаном и, вскакивая, разбила об него какой-то пузырёк. Получилось это не особо удачно. Часть капель попала на юную авантюристку, заставив её взвизгнуть от боли. Площадка заполнилась каким-то паром или дымом, сильно затруднявшим обзор. Теперь я видел голема как какой-то большой и тёмный силуэт в густом тумане. Сю угадывалась лишь по рывкам, возмущавшим неспешное движение облаков. Морщась от раздражения, Гарни взмахнул посохом, призывая ветер, чтобы разогнать завесу. Но прежде чем это произошло, все мы увидели, как голем с грохотом завалился на песок.

– Что произошло?! – удивился рыжий авантюрист.

– Сю опутала ему ноги шнуром из паучьей пряжи, – усмехнулся толстяк.

Туман уже почти полностью унесло прочь. Я увидел, что девочка вскочила на грудь голема и вонзила в него кинжал. Как ни странно, лезвие вошло в гранит как в масло. Только сверху уже летел кулак, собираясь размазать Сю об каменную поверхность. С ужасом я осознал, что не успею вмешаться и спасти девочку.

– Сдаю! – взвизгнула юная авантюристка, вскидывая руку и жмурясь от страха. Кулак голема замедлился, едва не коснувшись её волос, – …комнату! По пять реалов за сутки, – усмехнулась малышка, выдернула кинжал и спрыгнула на землю. В следующее мгновение волшебная кукла рассыпалась кучей камней и глины.

­– Не честно! – взвыл Липкин. – Она обманом победила меня. Я думал, она хочет сказать «Сдаюсь»!

– Ну, так-то, да! – усмехнулся кто-то справа. – Это было подло!

– А что вы от неё хотели?! – засмеялся другой авантюрист. – Это же наша Сю! Да и как ей было победить голема?

– Всё правильно она сделала! – возмутилась девушка в мантии. – Обмануть врага и сбить его с толку, самая верная тактика. Так и нужно действовать!

– Но не в испытании же на ранг? – рыжий покачал головой. – Как должен был реагировать Липкин? Добить её, после того как она решила сдаться?

– Вот именно! – Гарни стукнул посохом об земли. – Она провалила испытание!

– Нет, – Стив качнул головой. – Сю поразила кристалл до того, как стала предлагать снять у неё комнату по какой-то нереально конской цене.

– Нормальная цена! – возмутилась девочка и надула губки.

– Да ни разу! – инструктор усмехнулся и покачал головой. – Тем более я знаю, в какой халупе ты живёшь.

– Вот именно! – усмехнулись в толпе.

– Тем не менее, испытание пройдено, – продолжал Стив. – Сю убила голема. Просто, в реальном бою, она сделала бы это ценой своей жизни, ну или придумала какой-то иной способ, чтобы не упокоиться вместе с ним. Как видим, девочка эта хитрая и коварная. Думаю, ей вполне можно доверить ранг «В», который она и заслужила. Сю, поздравляю! Да и остальных тоже. Свои карты вы получите сегодня вечером, на празднике в вашу честь.

Под восторженные крики и поздравления юная авантюристка подошла к нам, немного прихрамывая на левую ногу. На щеке ссадина. Безрукавка порвана с правой стороны.

– Зайди к лекарю, – сказал Стив.

– Не нужно, – Силеста усмехнулась. – Я её подлечу. Будет как новая.

– Спасибо! – Сю улыбнулась. – Боже! Я так рада! Словами не передать. Я не представляла, справлюсь или нет, и целиком положилась на удачу.

– Получается, в нашей группе только Дайна осталась с рангом «С», – волшебница покосилась на лисичку. – Все остальные с «В». Даже Сю!

– Ну, я это…, – Дайна смутилась. – Простите меня. Я только из арбалета и умею стрелять. В рукопашной схватке мне никого не победить.

– Не переживай! – я потрепал хвостатую между её мягких и тёплых ушек. – Зато стреляешь ты лучше всех.

– Вы ещё дадите мне рельсотронный арбалет? – лисичка заискивающе посмотрела на волшебницу.

– Дадим, – Силеста кивнула. – Но часто пострелять из него не получится. Это затратно по магии. А сейчас мне вообще нужно отдохнуть. Так что подготовкой к путешествию вам придётся заниматься без меня.

Мы как раз вышли в главный холл гильдии и остановились напротив бара.

– Конечно. Отдыхай, – лисичка кивнула. – А я схожу на рынок и куплю нам припасов в дорогу.

– Мне нужно повидаться с семьёй, – Сю виновато улыбнулась. – Простите, но я не смогу помочь с подготовкой.

– Лиза попросила меня заполнить какой-то отчёт, – я вздохнул. – Дайна, я присоединюсь к тебе, как только закончу. Или подожди меня здесь.

– Не нужно, – хвостатая отмахнулась. – Я справлюсь. Не хочу сидеть в баре, где все будут глазеть на меня и лезть с глупыми разговорами. Встретимся в гостинице. Но если быстро освободишься, пройдись по рынку. Возможно, я всё ещё буду там.

На том мы и порешили, разойдясь, каждый своей дорогой. Время близилось к полудню, и на улицах города было множество людей, спешивших по своим делам. Лавочники наперебой зазывали покупателей, расхваливая товар, обещая соблазнительные скидки каждому покупателю. Лисичка прошлась по рынку, набрав полный мешок провизии. Дайна старалась брать продукты, которые не испортятся в дальней дороге. При этом она так торговалась за каждую монетку, что торговцы едва её не побили. Когда же она задержалась возле лавки с колбасами, внимание хвостатой привлекло какое-то осторожное движение с правого бока. Ловко извернувшись, лиса схватила за руку маленькую девочку, пытавшуюся срезать у неё кошелёк с пояса осколком стекла, замотанным в грязную тряпку. На вид малышке лет пять. На голове серые, кошачьи ушки, а сзади полосатый хвост. Вместо платья какая-то грязная и сильно поношенная тряпка, возможно, раньше служившая мешком для муки.

– Воровка! – ахнул лавочник. – Маленькая тварь! Ну, погоди!

– Пусти! – взвизгнула малышка, попытаясь укусить Дайну за руку. Только лиса ловко увернулась, развернув ребёнка и прижав её спиной к своему бедру. Локоть девочки оказался у её горла, вынудив кошку задрать голову вверх.

«Маленькая какая!» – удивилась лиса, разглядывая юную похитительницу кошельков. – «Но под глазом синяк, а на щеке и на лбу ссадина. Кроме того, на оголившемся плече виден след от удара кнутом», – Дайна поморщилась. – «А какая же она худая. Боже! Буквально кожа да кости. Прямо как я в детстве…».

– Кто-нибудь! Зовите стражу! – лавочник закричал вдоль улицы, привлекая внимание других торговцев и случайных прохожих. – Мы поймали воровку!

– Пощадите! – серая кошка внезапно разрыдалась. – Меня повесят! Умоляю! Сжальтесь надо мной, добрые господа! Ради бога! Я больше никогда не буду воровать! Клянусь!

– Я сама с ней разберусь! – сказала Дайна, толкая торговцу пару медных монет в руку. – Не нужно стражу. Не кричите, пожалуйста.

Подхватив ребёнка под мышку, словно кулёк, лиса унесла её с улицы в тёмный переулок, за лавками.

– Не убивайте! Пожалуйста! Добрая госпожа. Я никому не хотела зала. Простите меня. Умоляю! – причитала кошка, всячески пытаясь вывернуться из рук Дайны. В результате, тряпка, заменявшая ей платье, сбилась до самого верха, едва не снявшись с ребёнка через голову.

– Тише! Я ничего тебе не сделаю. Не бойся.

Убедившись, что в переулок никто больше не последовал, и за ними не нет погони, лиса поставила девочку на землю, а потом поправила её обноски.

– Ты не носишь трусики?

– У меня нет другой одежды, – всхлипнула малышка, размазывая по лицу грязь и слёзы.

– Где твои родители? – Дайна достала платок и, как могла, оттёрла кошке мордочку.

– Я сирота.

– Ясно, – лиса вздохнула, потом достала из мешка булку и отломила кусок колбасы. – Поешь. Ты, наверное, голодная.

– Спасибо, добрая госпожа! – при виде колбасы, глаза девочки загорелись жадностью.

– Только не ешь всё сразу, – Дайна улыбнулась. – Как тебя зовут?

– Иза.

– Меня Дайна. Будем знакомы.

Какой-то шум слева заставил лису насторожиться и её ушки вздрогнули.

– Иза, давай уйдём отсюда.

В темноте переулка шевельнулись какие-то тени, и до носа лисички долетел кислый запах немытых мужских тел.

– Нет, – кошка усмехнулась и попятилась в сторону, зажимая надкусанную колбасу в кулак. В этот момент из темноты вышли трое громил, весьма бандитского вида. Один поднял арбалет и направил его лисе в лицо. Справа, откуда-то с навеса спрыгнул ещё один худой и гибкий парень с кривым кинжалом в грязной руке.

– Не дёргайся, – с мерзкой ухмылкой сказал арбалетчик. – Иначе всажу тебе болт прямо промеж глаз.

– Положи оружие на землю и сделай шаг в сторону, – сказал широкоплечий бандит, с чёрной повязкой на голове. Серая кошка отступила за него и показала лисе язык.

– Бе-е! Дура! – сказала она издевательски хихикая. – Не ожидала?! А если бы ты не поймала меня за руку, не было бы у тебя этих проблем. Поделом тебе, глупая, самодовольная лиса! Мне было больно, вообще-то, когда ты меня схватила! И страшно…!

– А ну стой! – здоровяк поймал девочку за одежду и выдернул из её рук колбасу.

– Отдай! – зашипела кошка, сморщив нос и оскалив клыки. – Это моё!

­– Перетопчешься, – усмехнулся громила, пинком отправляя ребёнка прочь. – Иди, работай!

Обиженно ворча, девочка скрылась в полумраке, и оттуда донеслись шлепки её босых ног по какой-то луже.

«Дело дрянь», – думала Дайна, как заворожённая глядя на нацеленный в неё арбалет. – «В тесном переулке мне не увернуться от стрелы. А умирать сегодня, я совершенно не готова. Ведь только всё стало хорошо, и я почувствовала себя счастливой. Я не успела насладиться этим чувством. Не успела его вкусить, как следует. Но как же всё так повернулось? Боже! Что же делать? У меня нет шансов против этих мужиков. Мне придётся сдаться и надеяться, что они меня не убьют. Хотя, если бы хотели убить, уже убили бы», – лиса тяжело сглотнула, дрожа от напряжения и страха, чувствуя, как тело покрывает холодный пот. – «Если останусь жива, у меня будет шанс на то, что меня спасут или мне самой удастся спастись, когда-нибудь, со временем. Но, вероятно, сейчас меня ожидает ад наяву. Масса боли, унижения, а возможно и рабский ошейник на шею. Готова ли я пройти через это? Не пожалею ли о том, что осталась жива?»

– Считаю до трёх! – арбалетчик нахмурился. – Раз…!

– Слышь, хвостатая, будь послушной и мы тебя не обидим, – здоровяк усмехнулся.

– Мы ласковые и нежные, – засмеялся его товарищ.

Дайна повела ухом, прислушиваясь к тому, что происходило за её спиной. Судя по шороху, парень с кинжалом осторожно подкрадывался сзади, видимо полагая, что сейчас всё внимание девушки сосредоточенно на противниках перед ней, и у него есть хорошая возможность для нападения. Конечно, он вряд ли собирался воткнуть лисе клинок в спину. Вероятнее всего, надеялся схватить или оглушить, а лисичка подумала, что этот бандит может стать её шансом укрыться от стрелка.

«Может правильнее сопротивляться судьбе и попытаться забрать пару ублюдков с собой в могилу? Но только, что это изменит? Да и шансы, не особо велики. А вот меня уже не будет на этом свете. Моя судьба завершится, раз и навсегда, в этом грязном переулке, в жалкой попытке дать последний бой толпе никчёмных отморозков. Что же мне выбрать?!»

– Что здесь происходит?! – зазвучал за спиной уверенный и насмешливый голос. Лица бандитов выразили удивление и досаду. Дайна вздрогнула и чуть скосила взгляд. От выхода из переулка приближался Михаил Винселт, на ходу вынимая клинок из ножен.

«Паладин!» – лисичка не поверила своим глазам. – «Боже! Откуда ты здесь?! Спаси меня! Умоляю!»

– Стреляй! – рявкнул громила. Хвостатая зажмурилась от страха, думая, что её решили исключить из игры, чтобы уменьшить количество противников. Но арбалет был нацелен уже не в неё. Стрелок начал поворачиваться в сторону мужчины, правда, сделал это немного запоздало. Михаил резко вскинул руку. Переулок качнуло воздушной волной, поднимая пыль, мусор и опрокидывая рассохшиеся бочки у стены. Арбалет жалобно звякнул, выпуская стрелу. Только она полетела куда-то вверх и разбилась в углу между стеной и выступом второго этажа здания справа. Мимо Дайны метнулся парень с кинжалом, вероятно собираясь отступить к своим подельникам. Недолго думая, лиса подставила ему подножку, и ловко схватив за запястье, вывернула руку, надеясь обезоружить. Бандит с грохотом растянулся на брусчатке, сильно приложившись о камни головой. Дайна вскочила сверху, наступив на его горло коленкой. А в следующее мгновение ей на плечо легла рука паладина.

– Ты как? – спросил Винселт обеспокоенным голосом. – Они не ранили тебя? Эй! Подожди! Успокойся! Пожалуйста, не плачь, – парень вытащил кружевной платок. – Вытри слёзы. Всё хорошо. Враги повержены. Они больше не навредят тебе.

Дайна подняла глаза. Дальше по переулку лежал один из нападавших, зарывшись головой в мусор и обломки бочек. Остальных бандитов нигде не было видно.

– Боже! Я так благодарна вам, господин Винселт! – лисичка всхлипнула. – Само небо послало вас на помощь, как раз в тот момент, когда я уже прощалась со своей жизнью.

– Дайна, да? – паладин улыбнулся. – Я тебя помню. Ты из группы Силесты.

«А разве я представлялась ему?» – удивилась лиса, вытирая лицо чужим платком с сильным запахом дорогих духов, буквально въевшимся в кружева.

– У нас Серый лидер группы, – сказала она вслух.

– Ясно. Вставай. Давай уйдём отсюда. Лавочники вызвали стражу, и они скоро будут тут. А я просто решил узнать, что здесь происходит. Я прогуливался по рынку, когда меня привлекли разговоры о том, что хвостатая поймала маленькую воровку. Я хотел посмотреть, не обижаешь ли ты ребёнка, – Винселт рассмеялся. – Даже не думал что встречу девушку, которую знаю, в такой опасной ситуации, в окружении целой толпы вооружённых ублюдков.

– Господин паладин, я не представляю, как мне выразить свою признательность за то, что вы спасли меня.

– Зови меня Михаил и не нужно обращаться ко мне как к господину, – Винселт рассмеялся. – Да и выражать мне признательность тоже не нужно. Я же говорю, меня привело сюда праздное любопытство. Я сам решил вмешаться в ситуацию, лезть в которую меня никто не просил, и сделал это из чисто эгоистических побуждений, для того чтобы покрасоваться перед такой милой девушкой как ты. Идем, посидим где-нибудь, выпьем эля. Ты отдохнёшь и успокоишься. А то у тебя руки дрожат.

При слове «милая» Дайна смутилась, и у неё зарозовели щёчки. Паладин помог лисе подняться, а затем они покинули переулок, вернувшись обратно в рыночные ряды.

– Какой у тебя большой мешок, – усмехнулся Винселт. – Давай я его понесу.

– Не нужно, – лисичка смутилась. – Мне не тяжело.

– Не спорь, – паладин решительно забрал поклажу у хвостатой. – Как рыцарь, я не могу допустить, чтобы дама, в моём присутствии, таскала тяжести. Твои нежные плечи не предназначены для этого.

– Мне так неловко. Я не достойна…

– Твои товарищи заставляют тебя ходить за покупками? Надеюсь, они не используют тебя как свою служанку?

– Нет. Я сама вызвалась сходить на рынок. Никто меня не заставлял.

– Хорошо. Но постарайся быть осторожней. Ты так прекрасна, словно волшебный цветок в дремучем лесу. Мне кажется недопустимым эксплуатировать тебя в качестве носильщика или подвергать опасности. Вот хорошая закусочная, давай зайдём туда?

«Вообще-то у меня нет ни времени, ни лишних денег, чтобы ходить по закусочным», – подумала лисичка. – «Но я обязана этому парню. Кроме того, он так красив, что я просто таю от его взгляда. Хочется идти за ним куда угодно. Боже. Что же мне делать?»

– Я заплачу за тебя, – Винселт улыбнулся, видимо, заметив тень сомнения на лице хвостатой. – В знак нашей встречи и возможной дружбы. Я ведь могу надеяться стать твоим другом, Дайна? – он с надеждой посмотрел в глаза девушки.

– Ой! Вы так смутили меня. Я даже не знаю что сказать. Конечно же, я не могу отказать вам. Но разве вам нужна дружба со мной? Я же хвостатая!

– А мне всегда нравились хвостатые, – Винселт опять усмехнулся. – С самого детства. Моя няня была хвостатой. И поверь мне, я люблю её всей душой. Ты не представляешь, какая это была добрая и ласковая женщина, – паладин мечтательно вздохнул. – Ты пахнешь прямо как она!

«У него фетиш на хвостатых?!» – удивилась лисичка. – «Да ладно! Кто бы мог подумать! Боже. Если бы это действительно было правдой, то, у такой, как я, мог бы быть шанс очаровать этого безумно красивого и обеспеченного парня. Он же словно принц из сказки. Красивый, благородный, богатый. Мы совершенно из разных миров. Страшно представить, сколько стоит его доспех!»

– И, Дайна, пожалуйста, перестань говорить мне вы, – продолжал Михаил. – Такое обращение как невидимая стена между нами, которой ты от меня отгораживаешься. Меня это очень печалит.

– Прошу простить.

– Не нужно извиняться, – Винселт взял руку лисы в свою ладонь. – Ты такая милая и красивая. Я должен признаться, что ты понравилась мне с первой же встречи. А то, как ты держалась сегодня против бандитов, произвело на меня совершенно неизгладимое впечатление, – парень вздохнул и покачал головой. – В какой-то момент я даже хотел предложить тебе перейти в мою группу, – Михаил загадочно улыбнулся. – Знаешь…. Мне очень нужен человек, умеющий обращаться с оружием дальнего боя, – паладин многозначительно посмотрел на арбалет. – Но, конечно же, я не решусь говорить об этом. У тебя уже есть друзья и тебе хорошо с ними. А мне достаточно просто видеть тебя, хоть изредка, чтобы мы могли посидеть где-нибудь и поговорить по душам.

«Боже! Что всё это значит?! Я не понимаю! К чему все эти слова?» – Дайна растерянно смотрела на красивого, светловолосого парня и не знала что сказать. – «Я…. Нет. Не может быть. Неужели он хочет затащить меня в свою постель? Серьёзно?» – лисичка почувствовала, как её сердце застучало, словно копыта скакуна пустившегося в галоп. – «Да, ну…! Размечталась…. Я рада, конечно, такому вниманию. Даже и подумать не могла…. Но не особо понимаю, зачем я ему сдалась?! Нужно отделаться от него! Срочно…! Его очарование кружит мне голову. Это нехорошо. Мне нужно прямо сейчас придумать какой-то благовидный предлог, чтобы уйти от этого человека, не разозлив его и не обидев. Он же мне жизнь спас…».

– Ты особенная! – паладин покачал головой. – Как жаль, что мы не встретились раньше! Подожди секунду, – Винселт порылся в поясном мешочке и вытащил оттуда прекрасный перстень с ярко-голубым камнем. – Возьми это как мой подарок, в честь нашей дружбы.

– Спасибо, – девушка окончательно растерялась, а её рука сама потянулась к украшению.

«Золотой перстень с топазом! Сколько же он стоит?! Страшно представить! И где я его буду хранить? Отказаться от подарка, не вариант. Но что будет, если мои друзья найдут его у меня?! Боже! Голова кругом! Сказать Серому и Силесте что я где-то украла его? Так они меня накажут. А если скажу что купила, будут считать дурой…».

– Идём, – Винселт потянул лисичку за собой, и она безропотно последовала за ним, мимоходом переживая о том, не слишком ли примитивное на ней бельё, и не смутит ли это светловолосого парня, если ей придётся раздеваться под его взглядом.

Глава 29 «Голова»

Пока Дайна сидела в закусочной с паладином, и они болтали на темы любви и верности, а Михаил, мимоходом, интересовался нашим предполагаемым путешествием на восток страны, я встречался с Лизаветой Перн в зале библиотеки гильдии. В большом и уютном помещении было всего четыре стеллажа с книгами, но их высота и количество томов на полках впечатляло. Окно чуть приоткрыто и с улицы втекал прохладный воздух, немного разбавляя характерный запах старого книгохранилища. Возле окна мягкий диванчик, стол и пара стульев с высокими спинками. На столе красивый подсвечник, пачка бумаг и чернильница.

– Пожалуйста, присаживайся, – ласково сказала администраторша, указывая на диван и странно улыбаясь, непонятно чему. Я подумал про себя, что сидеть за столом удобнее на стульях, потому что они значительно выше дивана, но спорить не стал. Мне это показалось невежливым. А как только я сел, Лиза тотчас пристроилась рядом, прижавшись ко мне бедром и навалившись грудью на мой локоть.

– Серый! Боже! Наконец-то мы остались одни, – жарко зашептала она. – Я так долго ждала этого момента! Хочешь немного вина? Я захватила с собой кувшинчик.

– Я думал, ты хочешь от меня отчёт по гидре, – я растерянно усмехнулся, лихорадочно соображая, как мне отсесть от девушки, но так чтобы это не выглядело, словно я пытаюсь её оттолкнуть.

– Гидра подождёт, – отмахнулась администраторша. – В крайнем случае, я и сама могу что-нибудь написать про неё. Не так уж это и важно, – Перн схватила меня за руку и сжала мою ладонь в своих тонких пальчиках. – Серый! Послушай! Мне не передать словами, что я чувствую, по отношению к тебе, с самой первой нашей встречи. Ты для меня словно ангел, что спустился с небес. Ты пришёл в мой самый страшный час, чтобы спасти меня, голую и униженную, когда меня палкой убивал собственный муж, под злорадный смех и похабные шуточки соседей. В тот момент мне казалось, что ничто и никогда уже не сможет, и не захочет, мне помочь, – девушка всхлипнула. – Что небеса оставили меня, обрекая на позорный конец, за все мои грехи, маленькие и большие. Серый! – Лиза прижала мою ладонь к своей груди. – Мне так и не довелось выразить тебе свою признательность….

– Не нужно, – смущаясь, я попытался забрать руку, но администраторша лишь сильнее вцепилась в неё, сжимая до дрожи в пальцах.

– Я пытался помочь не ради награды….

– Я знаю! – перебила меня Лизавета. – Но дело вовсе не в этом. Хотя и в этом тоже, – девушка интенсивно помотала головой. – Просто я без ума от тебя! Ты снишься мне ночами в самых волшебных и непристойных снах. Рядом с тобой моё сердце бьётся как сумасшедшее. Твой запах так кружит мою голову, что я едва не лишаюсь чувств, – Перн прижала мою ладонь к своей щеке, а потом поцеловала мои пальцы. – Серый, пожалуйста! Я люблю тебя!

– Я, это…, – я окончательно растерялся, не зная как быть и что говорить в ответ.

– Не нужно слов! – администраторша ласково улыбнулась. – Ничего не говори. Просто обними меня и поцелуй. Это всё что мне надо, чтобы стать сейчас самой счастливой на свете.

– Сюда может кто-нибудь войти!

– Я заперла дверь, – Лиза покачала головой, хитро щурясь и хихикая. – Нас никто не побеспокоит. Можем оставаться здесь столько, сколько захотим.

– «Селеста! Спаси меня!» – взмолился я мысленно, обращаясь к волшебнице. Сейчас это был буквально крик отчаяния, с моей стороны, и я не был уверен, что Гервиндэль ответит.

– «От чего тебя спасти?!» – засмеялась Сили в моей голове. – «Разве тебе угрожает какая-то опасность? Как я посмотрю, как раз таки наоборот, и предложение, которое тебе делает Лизавета, очень даже заманчивое, а диванчик мягкий и удобный».

– «Ты издеваешься?!»

– Серый, – Перн продолжая улыбаться, покачала головой. – Почему ты выглядишь таким растерянным? Может, я тебя не привлекаю? Тебе неприятно находиться рядом со мной? – в глазах администраторши показались слёзы.

– Привлекаешь, – я вздохнул. – Ты очень красивая.

– Тогда поцелуй меня! – девушка томно прикрыла глаза и потянулась губами к моим губам.

– «Селеста! Умоляю! Сделай что-нибудь!»

– «Если ты не хочешь с ней целоваться, почему тебе прямо не сказать об этом? Зачем ты ей подыгрываешь?»

– «Не хочу ранить её чувства».

– «И ты хочешь, чтобы за тебя это сделала я?» – волшебница усмехнулась с какой-то ноткой осуждения в голосе.

– «Нет! Просто помоги мне выкрутиться. Я не знаю как».

– «А мне откуда знать об этом?»

– «Давай придумаем что-то. Всегда же говорят, что две головы лучше, чем одна».

– «Кто говорит?» – удивилась волшебница. – «Да и где ты видел двухголовых людей?»

– «Силеста!» – я мысленно выругался. – «Давай оставим это на потом! Сейчас у нас другая проблема!»

– «Хорошо».

В воздухе что-то щёлкнуло, и губы Лизы остановились в нескольких сантиметрах у моего лица. Весь мир замер. Впрочем, я и сам не мог пошевелиться.

– «Что ты сделала?! Ты умеешь останавливать время?!»

– «Не совсем», – Гервиндэль усмехнулась. – «Оставим пока этот вопрос и сосредоточимся на основной проблеме».

– «Хорошо».

– «Почему тебе просто не дать Лизавете то, что она хочет?» – Гервиндэль снова захихикала. – «Возможно, тебе это даже понравится. Перн - женщина опытная. У неё двое детей».

– «В том то и дело, что у неё двое детей», – я поморщился. – «Я не собираюсь спать с той, у которой уже есть семья, муж и любовник. Да и вообще…. Судя по её поведению, через её постель возможно уже полгорода прошло».

– «Да нет», – Силеста усмехнулась. – «Всё не так плохо, как ты думаешь, и наша Лизка не имеет репутации конченой распутницы. По крайней мере, не имела, до того момента как муж застукал её с любовником. Я узнавала…».

– «Всё равно», – я вздохнул. – «Да и не хочу я быть ещё одним её мужчиной».

– «Может она просто поцеловаться хочет?» – волшебница снова захихикала.

– «Ага. И для этого заманила меня на диванчик».

– «Ладно. Решай уже чего-нибудь. Либо оттолкни её. Либо переспи с ней. Я не буду возражать, а Дайне ничего не скажем. Кроме того, Перн не замуж тебя зовёт…».

– «Нет. Это всё равно может принести нам море проблем в будущем. Только и обижать её я не хочу. Это жестоко. Кроме того, нам крайне не выгодно сделать из Лизы ещё одного нашего недоброжелателя в гильдии. Она нам полезна как друг».

– «Ладно. Я поняла тебя», – Гервиндэль усмехнулась. – «К сожалению, я не могу сейчас появиться. Энергии нет. Но кое-что сделать смогу».

В это мгновение мир вновь ускорился. Губы администраторши снова потянулись к моим, и я ощутил её дыхание на своём лице. В этот же момент, в проходе, за стеллажами, что-то упало. Судя по звуку, там, с полки, свалился какой-то том. Девушка вздрогнула, открыла глаза и испуганно оглянулась, сжав мою ладонь в своих пальцах.

– Что это было?! – зашипела она сдавленным шёпотом, взглянув на меня глазами круглыми от ужаса.

– Там кто-то есть, – тихо сказал я. – Слышу чьи-то шаги.

– Привидение?! – Лиза буквально позеленела и втянула голову в плечи.

– Нет! – я испугался, подумав, что она сейчас скончается от страха. – Я чувствую чей-то запах. Это человек, просто под заклинанием невидимости.

– Боже! – Перн задрожала ещё больше. – Это глава гильдии. Только он умеет делать такое. Я думала, что он всё ещё где-то ездит по своим делам, – девушка вскочила на ноги и потянула меня за руку. – Идём отсюда! Скорее!

– А как же отчёт?! – я усмехнулся.

– Я сама потом что-нибудь напишу. Идём в бар. Расскажешь мне, в двух словах, про эту гидру.

Мы спешно покинули библиотеку и выскочили в коридор второго этажа.

– Поверить не могу, – причитала администраторша. – Неужели он слышал весь наш разговор?! Боже! Как же стыдно!

Я лишь усмехнулся, ничего не говоря. Признаться, наблюдать за её паникой было довольно забавно.

– Глава гильдии имеет доступ во все помещения и запертая дверь его не остановит. Вот же коварный старикашка, – Лизавета раздражённо покосилась на вход в библиотеку. – Наверное, специально затаился там, надеясь поймать нас на «горяченьком».

Потом мы спустились вниз, в общий холл гильдии, и провели там не менее получаса. Когда я вернулся в гостиницу, Дайны всё ещё не было. В нашем номере тишина и сонная атмосфера. В воздухе медленно кружатся пылинки, танцуя в лучах света, льющихся из окна.

«Блин! Я забыл пройтись по рынку и поискать лису!» – я чертыхнулся. – «Но мне казалось, что она уже дома. Что же делать? Может, имеет смысл пойти и встретить её, чтобы помочь донести покупки?»

– «Наверное, всё закончится тем, что вы просто разминётесь», – усмехнулась Гернвиндэль в моей голове. – «Я бы просто подождала Дайну тут. Никуда она не денется. Скоро придёт».

– «Ладно».

Я умылся и наскоро перекусил, потом повалялся на кровати, изучая рисунок прожилок на потолочных досках. Наконец не выдержав, снова намотал портянки, натянул сапоги, и в этот момент, в коридоре послышались шаги лисички.

«Ну вот!» – я усмехнулся. – «Прямо как автобус. Стоит закурить, и он подъедет».

Дверь открылась. Вошла хвостатая в сопровождении мальчика-носильщика, с большим мешком провизии на плечах.

– Серый! Ты уже тут! – Дайна томно улыбнулась. – Прости. Я немного задержалась.

Я удивился, чувствуя от девушки аромат свежести и каких-то цветов. Да и выглядит она странно. Лицо раскраснелось. Волосы блестят, словно натёртое воском яблоко.

– Я по дороге зашла в баню, чтобы смыть грязь и пот, и немного подготовиться к сегодняшней вечеринке, – объяснила лисичка, видимо заметив мой недоумённый взгляд и то, как я принюхиваюсь, потом протянула мальчику пару медных монет, указав на угол у дверей. – Поставь тут, – сказала она. – Спасибо.

– Благодарю, добрая госпожа, – мальчишка аккуратно прислонил свою ношу к стене, схватил деньги и, улыбаясь, вышел в коридор, пятясь спиной вперёд и кланяясь на ходу. – Если будет нужно ещё чего-нибудь перенести, вы знаете, где меня найти! Я всегда услужу….

Дверь закрылась.

«Лису пустили в баню?! Вот так сюрприз! Впрочем, если у неё есть деньги и она выглядит не как бродяга из трущоб, то почему бы и нет? Раньше лисичке просто смелости не хватало, чтобы зайти в подобное заведение».

– Дайна! – я усмехнулся, скидывая сапоги. – Как ты могла пойти в баню без меня?! А как же я?

– Прости, – рыжая девушка захихикала. Я пытался поймать её в объятия и поцеловать, но она вывернулась.

– Мне обязательно нужно было вымыться, причём срочно, – продолжала хвостатая, снимая верхнюю одежду и вешая её на вешалку, возле дверей. – Я так взмокла, в основном от страха, да ещё и запылилась, в придачу, – Дайна, смеясь, покачала головой. – На меня же бандиты напали.

– Что?! – я вздрогнул.

– Всё хорошо, – успокоила меня лисичка. – Я сама виновата, что потеряла бдительность и зашла туда, куда заходить совершенно не следовало. Но мне помог паладин. Помнишь Михаила де Винселта, что мы встречали в лавке у Хорна.

– Этот напыщенный красавец? – я поморщился.

– Ага, – Дайна кивнула. – Он перебил бандитов и спас меня. Признаться, я никак не ожидала, что святой рыцарь будет заступаться за хвостатую, а не пройдёт мимо, решив, что это не его дело.

– Так вот что за запах от тебя исходит! – догадался я. – Он сразу показался мне знакомым.

Усмехнувшись, лиса достала кружевной платок и показала мне.

– Михаил дал мне это, чтобы я могла вытереть слёзы, а потом, видимо, побрезговал брать назад. В итоге, платочек остался у меня, но он просто чудовищно пахнет его духами.

– Выкинь! – я поморщился ещё сильнее.

– Зачем?! – искренне удивилась лиса. – Это очень дорогая и красивая штучка. У меня в жизни не было ничего подобного. А запах выветрится рано или поздно. Я его постираю, и платочек будет как новенький.

– Ладно, – я снова попытался заключить девушку в объятия, но она снова вывернулась, как-то подозрительно хихикая.

– Серый, давай не сейчас, – сказала она. – Я так устала. Просто сил нет. Ночь была беспокойная, да ещё это нападение…. Давай просто поспим немного, чтобы на вечеринке быть бодрыми и свежими.

– Хорошо, – я вздохнул. – Как скажешь.

Дайна разделась и забралась в кровать. Я улёгся следом. Лисичка обняла меня рукой и коленкой, а через минуту засопела, чему-то безмятежно улыбаясь во сне. Слушая её размеренное дыхание, я никак не мог уснуть, ощущая слабый запах духов Винселта, исходящий от тела моей девушки.

– «Ревнуешь?» – усмехнулась Силеста в моей голове.

– «Нет», – я поморщился.

– «Вряд ли наша рыжая подружка переспала с паладином. Такое невозможно представить», – волшебница захихикала. – «Кроме того, заметь, Дайна не стала скрывать от тебя, что встречалась с ним, из чего можно предположить, что её совесть чиста. Впрочем, к нашему великому сожалению, в голову лисы я заглянуть не могу…».

– «Да я не о том переживаю. Я верю ей. Просто в минуту смертельной опасности меня не было рядом, и мою подругу спасал другой парень. Я чувствую себя виноватым. Я словно предал Дайну».

– «Так, ты нам не нянька, чтобы ходить следом и от всех бед уберегать», – Силеста вздохнула. – «Такова жизнь и в ней может случиться что угодно. Остаётся лишь поддерживать друг друга и доверять своим товарищам. В остальном, всё в руках у судьбы».

– «Я знаю», – я поморщился.

– «Впрочем, Дайну можно подвесить на дыбе, когда-нибудь вечерком, в свободное время, и выведать у неё все её секретики», – захихикала Гервиндэль. – «Теперь мы знаем, что этот способ прекрасно помогает развязать ей язык».

– «Да ну тебя!» – я усмехнулся, закрыл глаза и уснул.

Примерно к пяти часам вечера за нами зашла Сю. На этот раз девочка оказалась одета в довольно миленькое голубое платье, белые чулки и туфли с бантиками в виде бабочек. Да и в косички свои она заплела пару голубых лент. Гервиндеэль, к тому моменту, накопила достаточно магической энергии, чтобы стать видимой. Но сразу отправиться в путь, у нас не получилось. Мои девушки занялись выбором нарядов и созданием причёсок для себя любимых, выгнав меня из комнаты, чтобы я их не смущал. Пришлось спускаться в общий зал гостиницы и развлекаться игрой в кости с купцами. В итоге, в гильдию мы прибыли только к началу седьмого. К этому времени в баре уже была толпа народа. Я думаю человек сорок, не меньше. Сейчас здесь поставили несколько дополнительных столов и лавок, а в углу расположился небольшой оркестр, вооружённый гитарой, барабаном и флейтой. Кроме того, появился какой-то незнакомый, клавишный инструмент, отдалённо напоминающий синтезатор из моего прежнего мира. Но, скорее всего, это был клавесин или что-то подобное. Музыканты играли весёлую мелодию, не обращая внимания на шум множества голосов и звон посуды.

– Серый! Наконец-то! Где вы ходите?! Мы вас уже заждались! – обрадовалась Лизавета, вскакивая со своего места и размахивая рукой. – Быстрее идите сюда! Я вам место приготовила!

Остальные авантюристы повернули головы. Некоторые поднялись со своих мест, чтобы лучше нас видеть. Со всех сторон полетели слова приветствия и поздравления. От громких выкриков, шуток и смеха в зале стало совсем шумно, словно на базаре, а мне пришлось пожимать десятки протянутых рук, кивать, улыбаться и знакомиться с множеством новых людей. Впрочем, треть авантюристов я уже знал по прошлым встречам, а с некоторыми даже успел подружиться, как с Никсом и Ирэн, например, или ребятами из группы Серебряного лиса. Из-за стола, расположенного у самой стойки бара, поднялась Мария Севиль. Стараясь перекричать толпу, она начала призывать всех успокоиться, и сесть на свои места.

– Господа проходимцы! Минуточку внимания! Прошу помолчать и послушать, что я скажу!

«Проходимцы» ответили хохотом.

– А ну заткнулись все! – поддержал Марию широкоплечий старик с пышной бородой, стукнув по столу кулаком с такой силой, что зазвенели бутылки на полках в баре. Авантюристы действительно притихли, и начали рассаживаться на свои места, словно школьники при виде учителя.

– Пожалуйста, садитесь! – зашептала Перн, схватив меня за рукав и потянув на место рядом с собой. Мне пришлось подчиниться. Селеста села с другой стороны, а за ней Дайна и Сю.

– Это глава гильдии, – тихо пояснила Лизавета, чуть наклонившись к моему уху и наливая нам вина в бокалы. Одновременно глазами она указала на старика. – Вы ещё не видели его. Нашего главу зовут Александр Сэтхен. Говорят, в прошлом он был рыцарем и служил герцогу Анжуйскому. А когда стал стар, подался в авантюристы и начал торговать Дамантитом. Саму гильдию старик возглавил почти тридцать лет назад, и по факту никто точно не знает, сколько ему лет на самом деле, – девушка вздохнула. – Постарайтесь не ссориться с ним, иначе это может закончиться очень плохо. Об Сэтхене ходит множество разных слухов, и большинство авантюристов его боится. Я в том числе. Кроме того, имейте в виду, что Нейт был его любимчиком и вряд ли глава сильно обрадовался, узнав, что ты, Серый, покалечил его на дуэли.

«Ясно. Не самые приятные новости», – я поморщился.

– Чего тебе положить? – ласково улыбнулась администраторша, как бы невзначай прижавшись плечом и коленкой, да ещё и положив ладонь, поверх моей руки. – Хочешь фирменное жаркое? Оно такое вкусное, пальчики оближешь. Ты же любишь мясо?

Я заметил, как усмехнулся авантюрист, сидевший напротив нас за столом, но заметив мой взгляд, тот час же стал смотреть в сторону.

– Дорогие друзья, – говорила Мария Севиль, подняв свой бокал и улыбаясь всем присутствующим. – Сегодня мы собрались, чтобы отметить присоединение к нашей гильдии трёх новых членов. Я говорю об оборотне Сером, Силесте и полукровке Дайне. Эти ребята называют себя группой Серый волк. Давайте поприветствуем их!

Под дружные крики нам снова пришлось подняться с бокалами в руках, чтобы остальные могли на нас посмотреть ещё раз.

– Как вы наверное уже слышали, – продолжала зам главы, – вчера эти молодые люди впервые ходили в подземелье и убили там гидру, которую ещё никому и никогда не удавалось победить, а кроме того, спасли от смерти двух наших товарищей, Никса и Ирэн.

Авантюристы ответили восторженными криками. На нас посыпались поздравления со всех сторон.

– Где доказательства того что они действительно убили гидру?! – возмущённо крикнул рыжий парень из-за соседнего стола. Остальные ответили смехом. Кто-то попытался одёрнуть крикуна, но рыжий не сдавался. – Что если раненая гидра просто скрылась в глубинах вод, а завтра устроит нам кровавую баню, разъярённая этими ребятами и впавшая в бешенство от ран, что они ей причинили? Я, конечно, верю Никсу и Ирэн. Но в пылу боя они могли ошибиться.

– Вот именно! – поддержал рыжего другой авантюрист. – Людям свойственно ошибаться. Гидра могла выжить и поздравлять с победой, над ней, этих новичков преждевременно. Доказательств ведь нет.

– Да какие тут могут быть доказательства? – усмехнулся Гург. – Даже если бы они принесли зуб или кусок щупальца, это всё равно не подтверждало бы гибель монстра. Раз говорят, что убили, и тому есть свидетели, готовые поручиться за их слова, значит, так оно и есть. Наша гильдия всегда доверяла своим членам. Будет доверять и впредь.

– Вот именно! – кивнул высокий парень. – Какой им смысл врать? Все ведь понимают, что если ложь вскроется, они покроют свои имена таким позором, от которого вовек не удастся отмыться.

– Всё-таки, я не стала бы сильно доверять оборотню и хвостатой, – усмехнулась девушка с золотистыми волосами. – Да и волшебница, что водится с полулюдьми, выглядит немного подозрительно. Они даже Сю к себе взяли и Нейта покалечили….

– Нейт сам виноват! – крикнул кто-то слева.

– Вы не можете требовать с них доказательств! – сказала Юфилиона. – В данной ситуации честного слова более чем достаточно!

– Есть у нас доказательства! – внезапно сказала Силеста и начала выбираться из-за стола. Все удивлённо и заинтересованно уставились на неё. По рядам покатился удивлённый шёпот и растерянный смех.

– «Ты куда?!» – испугался я. – «Что ты задумала?!»

– «Сейчас сам увидишь», – усмехнулась волшебница. Выйдя на свободное пространство, напротив столов, она взмахнула рукой. Воздух всколыхнулся, и послышалось лёгкое потрескивание, словно от множества электрических разрядов. В следующее мгновение образовалось какое-то туманное свечение, внезапно сгустившееся в пугающе мерзкий силуэт. Люди ахнули, поднимаясь со своих мест. Прямо на их глазах, посреди зала гильдии, внезапно возникла огромная голова с множеством острых зубов, в открытой пасти, и с обрывком длинной, змееподобной шеи, что раньше соединяла её с туловищем. Пол вздрогнул. Заскрипели доски, прогибаясь под чудовищным весом, а в воздухе распространился отвратительный запах тухлых яиц. Зазвенела посуда на столах.

– Бог мой! Гидра! – ужаснулся Стив огненный. – Прямо как в легендах!

– Меня сейчас стошнит! – застонал авантюрист, находившийся в первых рядах. – Что за вонь! Боже!

– «Ты создала её магией?!» – удивился я. – «Ты нормальная вообще?! Зачем?! Силеста! Что ты наделала?! Они догадаются сейчас, что это подделка!»

– «Она настоящая», – усмехнулась Гервиндэль. – «Пока ты рвал основное тело, голова всплыла на поверхность и я её забрала».

– «Для чего?! И почему ты молчала об этом?»

– «Кто знает», – волшебница захихикала. – «Наверное, решила оставить её как трофей. Да и сначала не хотела показывать, что могу сохранять какие-то вещи в виде призывных. Но когда увидела, что Юфилиона легко и без ложной скромности пользуется подобным умением, поняла что мне тоже не стоит стесняться».

– Действительно, это голова гидры, – Сэтхен усмехнулся, как-то по-новому взглянув на Гервиндэль. – Дорогая Силеста, не согласитесь ли вы продать её гильдии?

– Почему бы и нет, – девушка кивнула. – Я могла бы и просто подарить сей трофей, но нужно узнать мнение остальных, – она оглянулась на нас с Дайной.

– Не возражаю, – я усмехнулся. – Думаю, это будет достойный подарок, с нашей стороны, за то, что вы приняли нас в свой коллектив.

– Я вообще её не побеждала, – поёжилась лиса, – и рада уже тому, что осталась жива, после встречи с этим монстром. Потому, как Серый решит, так и будет.

Сю тяжело сглотнула и ничего не сказала. Девочка и без того была бела как мел, при виде зубов, с которыми она едва не познакомилась в подземелье.

– Хорошо, – глава гильдии кивнул. – Я добавлю три тысячи золотых к основной награде. Голову чудовища мы повесим в общем зале, как один из наших главных трофеев, рядом с чучелом дракона.

Под вопли восторга или зависти, а иногда восторга и зависти одновременно, я сел на своё место и оказался в объятиях Перн.

– «Ну, вот мы и накопили на собственный дом в центе Сигирска», – усмехнулась волшебница в моей голове. – «А возможно, даже на лавку и прислугу. Или можем позволить себе имение за городом с небольшой деревенькой крепостных крестьян. Чего ты хочешь, Серый? Выбирай».

Глава 30 «Красная шапочка»

После завершения официальной части праздника, с вручением нам награды и новых гильдейских карточек, началась весёлая пирушка с множеством тостов и поздравлений. Всё это время Перн без устали подливала в мой бокал вина, каждый раз новой марки, видимо решив, что я непременно должен перепробовать всё, что есть в местном баре. Кроме того, она постоянно жалась к моему боку, что-то рассказывая и посмеиваясь мне прямо в ухо, словно мы уже были очень близки. А, кроме того, она попыталась положить руку на мою коленку и, наверное, ждала от меня чего-то подобного. Мне пришлось хватать её за запястье.

– Лиза! Прекрати! На нас люди смотрят, – зашептал я ей, возвращая руку девушки на стол.

– Серый, ну ты чего такой скучный? – озорно захихикала Перн. – Сегодня нам выдался такой весёлый вечерочек, а ты сидишь весь серьёзный и зажатый, словно официальное лицо на светском приёме. Ну же! Улыбнись! Разве тебе не весело? Ты же не старый дед! Послушай меня. В нашей жизни праздники случаются не так уж и часто. Потому нужно наслаждаться каждым моментом, пока есть такая возможность, и не переживать не о чём. Жизнь одна и упущенные возможности никогда к тебе более не вернутся. Налить тебе ещё вина?

– Нет. Мне нужно отойти, – я вздохнул, собираясь встать из-за стола.

– Я с тобой! – тотчас оживилась администраторша и у неё заблестели глаза. – Покажу тебе дорогу, чтобы ты не заблудился….

– «Селеста! Задержи её! Прошу тебя!» – взмолился я, обращаясь к волшебнице мысленно.

– «Нет проблем», – усмехнулась Гервиндэль.

В ту же секунду, вскочившая со своего места Лизавета, внезапно позеленела лицом. Она покачнулась и схватилась за край стола, чтобы не упасть.

– Боже! – свободную руку администраторша прижала к груди, чуть ниже горла.

– Что с тобой? ­– удивился я.

– Меня сейчас стошнит! – Лиза помотала головой. – Вино и закуска рвутся наружу. Проклятье! Не нужно было мне столько пить!

– Тебе помочь?

– Нет. Серый, прости…, – девушка стремительно выбралась из-за стола и убежала из зала, зажимая лицо рукой.

– «Спасибо, Селеста, но ты не думаешь, что это было немного жестоко по отношению к Перн? Не стоило заставлять её страдать», – делая сердитое лицо, я посмотрел на свою волшебную подругу.

– «Ничего страшного», – Силеста усмехнулась. – «Это её наказание за непристойное поведение».

– «Меня немного напрягает то, как легко ты распоряжаешься судьбами других людей. Ты им не бог и не судья. А грехи Лизаветы не так велики, чтобы портить ей праздничный вечер, которых действительно не так уж и много в её жизни. Я думал, ты задержишь Лизу разговором каким-нибудь…».

– «Мне совершенно не интересно с ней разговаривать. Да и не моя вина в том, что произошло. Это ты не можешь сказать ей твёрдое «нет», а решил выйти из положения, натравив на неё свою карманную ведьму. Поступая так, ты должен понимать, что последствия могут быть непредсказуемыми. Я ведь и убить могу, чтобы эта глупая девка не омрачала жизнь моего господина».

– «Селеста! Ты в своём уме?!»

– «Ладно, прости», – Гервиндэль рассмеялась. – «Я больше не буду. Не злись на меня. Перн сейчас полегчает, и она вернётся в зал. Если снова будет приставать, я попробую занять её разговорами. Всё, как ты пожелаешь…».

– «Извини меня», – я вздохнул. – «Конечно же, ты не моя «карманная ведьма». Впредь буду вести себя осторожнее, и считаться с твоими чувствами. Я разберусь с Перн, и с её домогательствами, не перекладывая это на тебя».

– «Такое чувство, словно мы поругались», – усмехнулась Силеста. – «Но я не хотела этого. Честно…».

– «Я тоже. Ладно. Забудем. Ты по-прежнему дорога мне, больше чем кто-либо, в этом мире».

– «Ага. Ты тоже…».

Я вышел в коридор. Перн нигде не было видно. У туалетов я её тоже не встретил. А когда вернулся в зал, Лизавета уже была в компании других парней. Так получилось, что пока меня не было, музыканты бросили пить и заняли свои места, взявшись за инструменты. Зазвучала музыка. Услышав её, авантюристы массово начали покидать столы, чтобы пуститься в пляс на свободном пятачке, между стойками регистрации. А поскольку, девушек в гильдии было мало, их тут же разобрали всех, в том числе и администраторшу утянули в танцующий круг. Забрали даже Дайну и Сю. Ну а Гервиндэль я увидел довольно далеко от себя, в глубине беснующейся толпы, лихо отплясывающую с каким-то рыжеволосым верзилой.

«Ладно», – я усмехнулся. – «Девчонки опять дорвались до своего самого любимого занятия. Хорошо. Пусть выселятся, а я пока отдохну от всех».

Я хотел прислониться к колонне, чтобы понаблюдать за людьми со стороны, но тут ко мне подошла незнакомая девушка с волосами золотистого цвета. Высокая и стройная, с правильными чертами лица и голубыми глазами. Волосы длинные, завитые в изящные локоны. Платье воздушное, пышное на плечах и украшенное оборками. На теле стянуто корсажем со шнуровкой. Левую руку украшает браслет, сплетённый из кожи и цветных ниток.

– Оборотень Серый, разреши представиться, – девушка улыбнулась. – Моё имя Анита дэ Пунасше. Прости, что представляюсь сама, вопреки этикету, но мне хотелось поговорить с тобой, а остальные заняты вином и плясками. Не хотелось бы отрывать их от веселья….

– Очень приятно, – я кивнул, а сам насторожился.

«Эта девушка, совсем недавно высказывалась о том, что Селесте нельзя доверять, раз она связалась с полулюдьми. А теперь вдруг решила заговорить со мной? Блин! Что-то мне не нравится эта ситуация».

– Почему ты не танцуешь? – спросила Анита, продолжая загадочно улыбаться, при этом внимательно вглядываясь в мои глаза.

– Не умею….

– Да брось! – девушка захихикала. – Практически никто, в гильдии, не обучался высокому искусству бальных пируэтов. Но, как видишь, никого это не останавливает, – Пунасше хитро прищурила один глаз. – Не хочешь ли пригласить меня на танец? В данный момент у меня нет кавалера, и я была бы не против, покружить с тобой по залу.

– Кажется, ты хотела со мной поговорить….

– Одно другому не мешает, – авантюристка мотнула головой. – Да и в танце общаться приятнее. Кроме того, это не вызовет лишних вопросов и недоумения у других людей, чем если мы будем беседовать возле этой колонны или уединимся где-нибудь в укромно уголке.

– Как всё сложно, – я усмехнулся.

– Ну же! Неужели я тебе не подхожу? – девушка надула губки.

– Извини, – я чуть склонил голову. – Леди Анита, разреши пригласить тебя на танец?

– О! Я так рада! – Пунасше, с готовностью, вложила руку в мою ладонь. – Буду признательна.

Я оглянулся на другие пары, потом обнял авантюристку за талию, притянул к себе и мы действительно закружились по залу под звуки музыки, отдалённо напоминающей вальс.

«Как же изумительно она пахнет!» – отметил я про себя. – «Высокая и красивая, уверенная в себе, но немного надменная. Сквозь тонкую ткань платья я чувствую тепло её тела. Излишней мускулатуры нет, но нет и ни капли жира. Кожа плотная и упругая. Пальцы чувствуют лишь выемку вдоль её позвоночника. Без сомнения, эта девушка обладает спортивной фигурой, словно она всю жизнь занимается плаваньем или лёгкой атлетикой».

– Анита дэ Пунасше. Судя по фамилии, ты из дворянского рода? – спросил я, увлекая девушку по залу и стараясь не наступить ей на ногу.

– Ну…. Почти…, – авантюристка усмехнулась. – На самом деле, к моменту моего рождения, у нас не осталось ничего, из того, что бывает у настоящей знати, а мой славный отец был обычным, безземельным рыцарем, который служит любому господину, лишь бы ему платили за его меч, – Анита вздохнула. – Мая мама, обычная крестьянская девушка, что однажды понравилась странствующему шевалье, да так сильно, что он решил на ней жениться. В итоге родилась я, но у меня нет ни титула, ни положения в обществе. И если б не решилась стать авантюристкой, то, видимо, прожила бы жизнь, работая на ферме или обрабатывая землю вместе с остальными крестьянами.

– Ясно, – я улыбнулся.

– А ты? – девушка чуть склонила голову набок. – Где ты родился? В наших краях оборотней нет. Ты прибыл из других земель?

– Я родился в клане оборотней, в северных лесах. Увы, но я не помню своих родителей.

– Почему? – Анита удивлённо вскинула брови.

– Прости, давай не будем об этом, – я усмехнулся. – Помнится, ты хотела со мной поговорить….

– Да, – девушка кивнула. – Расскажи, как ты победил Нейта.

«Блин! Да что за напасть такая?! Сдался вам этот Нейт!» – я поморщился.

– Можно узнать, с какой целью ты задаёшь этот вопрос?

– Мне просто любопытно, – Анита пожала плечами. – Меня заинтересовали ты, и твоя группа. Сначала я воспринимала вас как каких-то шарлатанов, пытающихся впечатлить людей мнимыми победами. Но когда Силеста вывалила на пол голову гидры, я осознала что всё не так просто, а вы действительно очень необычные люди. Даже мне вряд ли удастся одолеть гидру или великую слизь….

– У тебя ранг «S»? – догадался я.

– Ага, – Анита кивнула. – Но я поднялась, до своего ранга, с самых низов и мне потребовалось много времени. А вы заявляете, что в первый раз спустились в подземелье и, при этом, сразу же убили чудовище легендарного класса.

«Авантюристка ранга «S», – я поморщился. – «Одна, из оставшихся двоих. И как я знаю, кто-то был настроен враждебно, а другой нейтрально. Кто из них оказался Анитой?»

– Тебя тоже раздражает моя победа над Нейтом?

Вместо ответа Пунасше улыбнулась странной улыбкой.

– Вы потрясающе танцуете! – сказал какой-то авантюрист слева, когда мы разминулись с ним и с его девушкой.

– А? – я удивлённо посмотрел парню в след. Занятые разговором мы совершенно не сосредотачивались на танце. Я просто механически повторял то, что делали другие пары. Кружил свою подругу вокруг себя, приседая на одно колено, подхватывал, разворачивал, прижимался к ней спиной, разводя руки, и снова подхватывал в объятия. Гибкое тело оборотня позволяло добиться высокой точности движений, хотя сам танец был мне незнаком.

– Мне сказали, что у Нейта на руке было «всё сокрушающее» кольцо, – наконец сказала Анита, – Это правда?

– На его руке действительно был какой-то артефакт, – я кивнул. – Но я в этом не силён и впервые увидел подобную штучку. Кажется, странный лидер Ночных странников странным образом полагал, что это колечко ему поможет.

– Серый, – Пунасше усмехнулась.– Ты, хотя бы, представляешь, сколько денег Нейт заплатил за эту вещь? Цена на подобные реликвии начинается от пятиста золотых и выше.

– И что?

– А то, что ты никак бы не мог противостоять удару, не применив какой-то подлый приём, однозначно запрещённый правилами дуэли.

– Нейт сам применил подлый приём, используя это кольцо. Подумай сама! По факту, в его руке было оружие, способное пробить кирпичную стену. А я был вооружён только своими кулаками.

– Но ты не стал отрицать, что у тебя было что-то, что позволило тебе защититься.

– Анита, – я покачал головой. – Скажи честно. Ты хотела, чтобы этот ублюдок убил меня?

– Не называй его ублюдком, – девушка нахмурилась. – Нейт был одним из сильнейших авантюристов нашей гильдии. Не нужно было вообще провоцировать его на конфликт. Без него наша сила ослабла….

– Он, и его ребята, обирали новичков, загоняя их в долги и отбирая трофеи. Знаешь, Анита, ты явно уважаешь не того парня.

– Новички сами виноваты, – Пунасше упрямо мотнула головой. – Наше ремесло не терпит глупых и наивных. Таким лучше искать своё счастье где-то за пределами подземелий. Иначе долго они не проживут.

– Твой Нейт бросил нас на нижнем уровне, откуда не было выхода, с толпой зомби, с пауками и живой плесенью, да ещё и гидрой в придачу, потому что мы отказались платить ему за подъём или подписывать долговую расписку. Этот парень хуже чудовищ подземелья, и я рад, что разделался с ним, нравится тебе это или нет.

– Он не мой, – вздохнула Анита. – Не злись. Я не ругаться с тобой пришла. Просто хотела, чтобы ты осознал, что наделал. Мы, авантюристы ранга «S», периодически очищали подземелья от особо опасных монстров и вытаскивали новичков, попавших в беду. Теперь Нейт выбыл на неопределённый срок, а я, завтра на рассвете, отправляюсь на земли Кирка Бенисота с торговым кораблём….

От неожиданности я запнулся, и в нас едва не врезалась другая танцующая пара.

– Ты чего?! – удивилась Анита и вытащила меня из круга. – Что случилось?

– Ты тоже едешь к Кирку?

– Ну не то чтобы к нему…, – девушка растерялась. – В смысле…?! Хочешь сказать, что ты тоже…?!

– Ага.

– Зачем?

– Ну…, – я замялся. – У нас задание. Нужно вывезти оттуда некий товар.

– Ясно, – Пунасше кивнула. – Вот так неожиданность. Поверить не могу…. И я уж подумала, что вы решили поучаствовать в войне. Ну, хорошо. Значит, у нас будет шанс познакомиться поближе, – Анита захихикала, хитро прищурив глаз и обнажив жемчужно белые зубки. – Видимо это судьба!

– Разве? – я усмехнулся.

– Конечно! – в глазах Аниты зажглись бесовские огоньки. – Серый! Я так рада! Послушай…. Ты должен мне помочь. Я тоже хотела бы попробовать схлестнуться с тобой на дуэли, но только тайно от всех, чтобы никто в гильдии не знал о нашем поединке.

– Зачем? – я поморщился.

– Ну, если я тебе проиграю, не хочу, чтобы потом об этом болтали на каждом углу и тыкали в меня пальцем. Пусть это будет наш, с тобою, маленький секрет. Ты же не откажешься сохранить факт моего позора втайне от остальных? А я потом тоже как-нибудь тебя отблагодарю.

– Зачем тебе сражаться со мной на дуэли?

– Из чистого любопытства. Ты, без сомнения, тоже авантюрист ранга «S», просто не можешь получить свой ранг, из-за глупых правил и традиций гильдии. Но, рано или поздно, ты и твоя Силеста, войдёте в наш круг. Вот я и хочу посмотреть, кто из нас сильнее.

– Знаешь, мне не особо-то хочется бить девушку.

– Не надо меня бить, – Анита снова захихикала. – А, тем более, не нужно пытаться покалечить, как Нейта. Что я потом буду делать, если ты мне кости переломаешь?

– И что это будет за дуэль? – я усмехнулся.

– Да правила те же. Я наношу тебе удар голыми руками, без оружия и артефактов. Я буду действовать честно, клянусь. Если ты сможешь это выдержать, так же легко, как выдержал удар Нейта, я признаю поражение и сдамся на милость победителя.

– Знаешь, мне совершенно всё это не интересно, – я покачал головой. – Не обижайся, но мне глубоко плевать, кто из нас сильнее.

– А как насчёт тысячи золотых, – авантюристка улыбнулась улыбкой развратной соблазнительницы. – Подумай, ты можешь легко и непринуждённо заработать целую кучу денег.

– Или проиграть.

– Ну, кто не рискует, те с нами не пьют, – Пунасше захихикала. – И чего ты так рано сдаёшься? Ты не уверен в себе и своих силах?

Я лишь пожал плечами.

– Хорошо, – Анита кивнула. – Можешь не платить мне. Выполнишь одно моё желание, и будем в расчёте. Не переживай. Я не заставлю тебя нарушать закон или моральные принципы. Я не злодейка какая-нибудь.

Краем глаза я увидел, что к нам приближается Лизавета Перн, находясь в весёлом и приподнятом настроении, с явным желанием принять участие в разговоре. Щёки администраторши раскраснелись от танцев и выпитого алкоголя, а на губах блуждала блаженная улыбка. Анита тоже заметила Лизу и усмехнулась, с явными нотками досады на лице.

– Ладно, Серый, увидимся на корабле, – сказала она, взяв мою руку и слегка сжав в своих пальцах. – Было приятно познакомиться. Завтра я представлю тебе ещё одного члена моей команды. Вместе с ней мы являемся группой «Красная шапочка». Надеюсь, наше путешествие будет приятным.

– Что?! – я не поверил своим ушам. – Вы действительно называетесь «Красная шапочка?»

– Да. А почему это вызвало у тебя такое удивление? – Анита захихикала.

– Прости. Можно задать тебе один странный вопрос?

– Давай. Только быстро.

– У тебя или твоей подруги, не было в детстве проблем с волками? Может у бабушки…?

– Вопрос и правда странный, – авантюристка пожала плечами. – В наших лесах волков, как поганок на болоте. Конечно же, какие-то проблемы были. Но, как видишь, меня так никто и не съел. А моя подруга вообще фея. Кажется, волки феями не питаются, – Анита оглянулась на пробирающуюся к нам Лизавету и усмехнулась. – Давай потом это обсудим. Иначе прямо сейчас нам придётся обниматься и целоваться с крайне пьяной администраторшей, а я целоваться с ней совершенно не хочу. Потому, я оставлю тебя. Желаю приятного вечера. Не скучай и сильно не шалите.

Похлопав меня по плечу, авантюристка «S» ранга растаяла в толпе, оставив меня одного разбираться с надвигающейся проблемой.

Конец первой части.