Серый цвет не для героев - 2

Пролог

Тоска зелёная. Именно так можно было описать это лето. Удивительно, но в Хогвартсе Райан едва ли не постоянно думал о том, как бы сбежать оттуда, а стоило этому сбыться, хотя бы временно - и ему немедленно стало не хватать всего этого волшебного, немного безумного балагана.

Колдовать на каникулах было нельзя. Старые приятели давно его позабыли, да и о чём с ними можно было поговорить? Как запускать самодельные шутихи, или лазать по недостроям в поисках приключений? Одной часовой прогулки в компании малолетних шалопаев из пригорода хватило, чтобы разочароваться в этой затее.

Из развлечений оставалось чтение, редкие походы в кинотеатр... и мысли, от которых никуда было не деться.

Прежде всего эти мысли касались родителей. Не сказать, что раньше его отец и мать были очень уж любящими и заботливыми - не зря же он решил не приезжать домой на рождественские каникулы, но... сейчас старшие Смиты как будто и вовсе не то чтобы помнили о самом его существовании - кроме моментов, когда он непосредственно находился у них на глазах. Никаких подробных расспросов о новой школе, никакой предполагаемой едкой критики - так, пара дежурных вопросов об оценках, новых друзьях и педагогах. Это... определённо заставляло задуматься.

Разве не странно, что его родители вообще согласились отдать его в некую неведомую школу волшебства? Да и поверили они в само существование магии и волшебников слишком легко... Райан не помнил в точности разговор родителей и Макгонагалл - он тогда был несколько выбит из колеи осознанием... чего-то. Дьявол, снова эти лакуны в памяти, вылезающие то там, то здесь! Получается, он уже тогда использовал свой дар, и знал о чём-то, что должно было произойти... или могло произойти. И это знание ему явно не нравилось - эмоции в этом воспоминании далеки от положительных... Так вот - короткий разговор, пара не слишком впечатляющих фокусов, и его серьезный, скептически относившийся ко всему сверхъестественному отец, который хотел, чтобы его сын стал финансистом и постоянно об этом упоминал, вдруг... передумывает? А его мать, склонная по сто раз перепроверять каждую мелочь?

Как говорится, если что-то выглядит как ментальная магия, работает как ментальная магия... Чем больше Райан узнавал о магическом мире, тем больше понимал - волшебники очень любили лазить в головы даже друг друга, а уж в отношении магглов, которых и вовсе не держали за полноценных людей... Ментальная магия была слишком легким ответом на любые проблемы. Маггл случайно увидел магию? Стереть ему память. Родители отказываются отдавать ребенка в непонятную волшебную школу, про которую впервые слышат? Машем палочкой. А лучше вообще делаем это до разговора, потому что без магии результат и так понятен. Школьники увидели то, чего не должны были? Ну, вы поняли.

При всём при этом о безопасности этих постоянных вмешательствах и их возможных последствиях мало кто думал, с высокой долей вероятности. Почему? Ну, тут достаточно было вспомнить урок полётов, чтобы раз и навсегда усвоить, что волшебники и меры безопасности - вещи не пересекающиеся.

***

В один из дней Райан отправился на прогулку, и сам не заметил, как ноги принесли его к тому месту, куда он давно хотел попасть. Хотел и боялся. Месту, где предположительно всё началось.

Он не помнил, что именно там произошло, но именно эта здоровенная дыра в памяти и позволяло однозначно это место определить. Каменистый овраг, куда они иногда выбирались с приятелями. "Проклятый" овраг. Тогда это было для них просто словом, но, может быть, за ним стояло что-то большее?

К холму, возвышающемуся над окрестностями, мальчик подходил медленно и осторожно, поминутно замирая и осматриваясь по сторонам. Ничего подозрительного он не видел, и от этого только больше нервничал. В конце концов он всё-таки добрался до цели, вскарабкался на верхушку, выпрямился... и оцепенел, глядя вперёд. Пожалуй, он нашел, что искал - у подножия, с обратной стороны, чернел идеальный круг выжженной земли. Теперь хорошо бы понять, что именно он нашел.

Спустившись вниз, Райан внимательно изучил обнаруженную аномалию. На первый взгляд, ничего необычного в этом круге не было... простая земля, черная, сухая, просыпается сквозь пальцы. Вот только на этой земле ничего не росло - даже вездесущие сорняки не рисковали пересечь границу, отделяющую зелень жизни от черноты... чего?

Что именно произошло тут больше года назад? Понятно, что не обошлось без магии, но кто именно ее использовал и для чего? Была ли права Трелони - кто-то из сильных магов захотел воспользоваться столь ненадёжным инструментом, как пророчество, и использовал в качестве инструмента того, кого не жалко? Или же... он сделал это сам? Но откуда он узнал, что делать? "Увидел", а потом провел ритуал, чтобы увидеть больше? И в итоге кто-то важный решил, что столько знаний ему не по статусу, и прикрыл лавочку.

Подумав немного, Райан завернул немного "мертвой" земли в платок, и измерил диаметр круга шагами. Получилось где-то метров двадцать. На этом его возможности изучения аномалии и закончились. Пожалуй, стоит вернуться сюда позже, когда он хоть что-нибудь сможет понять. Оставалось надеяться, что к тому времени какие-то следы еще останутся...

Через несколько минут после ухода Райана воздух на том месте, где он стоял, пошел рябью и "проявил" фигуру волшебника в стандартной черной мантии. Капюшон мантии был наброшен на голову, а лицо скрывало темное облачко стандартного заклинания маскировки.

Волшебник внимательно осмотрел границы круга, а затем принялся что-то колдовать, активно жестикулируя палочкой. Применяемое им волшебство явно не входило в школьный курс - вычерчиваемые палочкой символы относились к одному из расширенных рунных алфавитов. Результатом манипуляций стал зависший над центром круга шарик, напоминающий крупный мыльный пузырь. Шарик принялся вращаться вокруг своей оси, и к нему устремились сотни тончайших нитей со всей поверхности черного круга. Эти нити вливались внутрь, постепенно наполняя шарик цветом. Спустя минуту процесс закончился, и ознаменовалось это завершение бледно-голубой вспышкой.

Волшебник нетерпеливым жестом подтянул свой инструмент к себе и принялся разглядывать, вертя и встряхивая. Неясно, что он хотел там увидеть, но все, что было внутри - лишь бледно-голубой цвет, без каких-либо примесей. Неизвестный, кажется, не ожидал такого результата - он недовольно смял шар в руке, отбросил исходящие голубым дымом остатки в сторону, взмахнул палочкой и исчез с легким хлопком.

Затаившийся в кустах барсук раздраженно фыркнул и поспешил оказаться подальше от неприятного места, в которое вдобавок ко всему зачастили неприятные двуногие. От двуногих стоило ожидать исключительно неприятностей - это барсук за свою долгую жизнь усвоил твёрдо.

Глава 1. Вспомнить всё

Уже привычная суета на вокзале отчего-то успокоила Райана, который успел себя опять немного накрутить за время поездки с отцом на машине. Тот рулил с непроницаемым выражением лица, молчал всю дорогу и, казалось, не особо-то понимает, куда и зачем он едет. А про то, что он вообще-то в машине не один, вспомнил в самый последний момент - когда насупила пора прощаться. И вот тут-то в глазах старшего Смита на какое-то мгновение проступила теплота и он потрепал сына по голове, как в детстве, пожелал ему удачи и не посрамить их семью... а затем он вновь впал в свой режим "автопилота" и зашагал обратно, высокий и немного нелепый в своей дурацкой кепке с раскладными ушами, которую отчего-то очень любил.

Райан какое-то время смотрел ему вслед и криво улыбался, вспоминая свои сомнения начала лета. Какие еще тут нужны были доказательства? Отец даже не проводил его до поезда, бросив на стоянке у вокзала, а мать... мать и вовсе осталась дома, сославшись на то, что неважно себя чувствует из-за подхваченной на днях простуды. Простуда, ха...

Вздохнув, Райан отправился к уже знакомой колонне. Входить прямо сквозь мрамор было по-прежнему не по себе, но на этот раз он даже не замедлил шага. Раз - и картинка сменяется. Ощущение такое, как будто на всё окружающее набросили светофильтр, добавили цветов и выкрутили яркость на максимум. Мир волшебников выглядел, звучал и пах совершенно по-другому. Настоящий мир-сказка. Вот только чья - Шарля Перро или братьев Гримм?

- Райан! - окликнул его знакомый голос. Прямо на входе, лишь слегка отойдя в сторону, стояла Гермиона в сопровождении двух взрослых, судя по их ошарашенному виду - определенно не магов. Мальчик направился к ним, вежливо поздоровался и с облегчением отметил отсутствие до боли знакомого деревянного ящика. Впрочем, вместо нее на плече девочки висела довольно впечатляющих размеров сумка - настолько впечатляющих, что Райан засомневался, не затаился ли тот самый сундук где-то в ее глубинах.

- Познакомься, это мои родители! А это Райан Смит, я вам про него рассказывала!

- Очень приятно, - улыбнулся Райан, с интересом глядя на то, с каким любопытством родители девочки смотрят на него... равно как и на всё вокруг. Как интересно... выходит, его выводы... слишком поспешны? И волшебники не так уж часто решают проблемы... кардинально? А может ли быть, что в данном случае дело как раз в том, что его родители оказались слишком упорны в своем нежелании расставаться с ним, и поэтому... может ли быть, что все было с точностью до наоборот?

Райан почувствовал, как у него отчего-то запершило в горле, и закашлял, торопясь прогнать очередную волну навязчивых мыслей. Бесцельных и неуместных - по крайней мере сейчас. Но когда-нибудь... когда-нибудь он к ним вернётся. Когда сможет повлиять на ситуацию, а не просто бесцельно сожалеть о произошедшем.

- О, вот и вы! Райан, Гермиона! - от плотной группы рыжеволосых волшебников, вывалившихся на платформу плотной группой, отделился Рон. - Вы уже здесь! Ну конечно, Фред и Джордж собирались целую вечность, я был уверен, что мы давным-давно опоздали. О, это твои родители?..

- Мои, мои, - проворчала Гермиона, недовольная его напором. - Познакомься... о, а это твоя сестра?

Обернувшись, Рон обнаружил выглядывающую из-за его спины маленькую конопатую девочку.

- О, да, это Джинни. Тебе чего? Иди к маме.

- С ней скучно, - ответила девочка, поморщившись. - И она занята близнецами. Следит, чтобы они не сбежали хотя бы до отхода поезда. И ничего не взорвали.

- У нас тут взрослые разговоры, - сделал Рон еще одну заранее провальную попытку. - Тебе еще рано такое слушать.

- Вы всего на год старше, "взрослые", - фыркнула Джинни. - Что вы там за год такого узнали?

- Ты даже не представляешь, - прошептал Райан так, чтобы его услышала только Гермиона, заработав ее кривую улыбку и болезненный тычок под рёбра.

- Ладно, ребята, тогда мы оставим Гермиону на вас, и отправимся обратно в свой скучный мир? - мама Гермионы, кажется, чувствовала себя немного не в своей тарелке среди суетящихся вокруг юных и не очень волшебников. Ну да, наверное, с непривычки наблюдать такую концентрацию сов, жаб и мантий вырвиглазных тонов было некомфортно.

Почти сразу после их ухода к компании присоединилась Гарриет - по традиции взъерошенная и запыхавшаяся.

- Что с тобой? - хмыкнул Райан, глядя на неё. - Ты же даже без сундука на сей раз.

- Я... заблудилась, - неохотно призналась девочка. - Дядя высадил меня с другой стороны вокзала, и я оббежала все здание два раза по кругу, прежде чем нашла эту чертову колонну.

- Давайте что ли занимать купе? - задумчиво предложил Рон, глядя на штурмующих вагоны школьников. - А то мы рискуем остаться в коридоре.

- А как же Невилл?

- Да найдёт он нас, не маленький.

Что ж, в этом Рон не ошибся - уже перед самым отправлением состава дверь в занятое ими купе медленно отъехала в сторону, открыв их изумленным взглядом несчастного взмыленного мальчика с сундуком на буксире.

- Невилл, ты... Да ты издеваешься! - взвыли второкурсники едва ли не хором. - Зачем? Как? Откуда сундук?

- Сумка сломалась, - убитым голосом пробормотал бедняга Лонгботтом. - Бабушка сказала, что другой нет. А с этим сундуком папа в школу ездил...

Под тихую ругань всех участвующих злосчастный сундук кое-как взгромоздили на грузовую полку, расселись и уставились друг на друга. Всем явно не терпелось поделиться новостями, но присутствие в купе постороннего не позволяло говорить слишком о многих вещах. Да, пожалуй, обо всём, кроме банальностей типа погоды и летнего отдыха. Джинни, впрочем, очень быстро считала атмосферу и демонстративно отправилась "поздороваться с друзьями", скорчив напоследок недовольную рожицу.

Едва дождавшись ее ухода, Гермиона вдруг выпалила:

- Ну что? Вы... вы это сделали?

- Сделали... что? - озадаченно уточнил Райан, изумленный ее внезапной вспышкой энтузиазма. На платформе она выглядела вполне спокойной, получается, это как-то связано с их "подпольной" деятельностью?

- Да вы... - Гермиона захлебнулась от негодования. - Что, ни один? Я для кого выписывала эти упражнения? И вы просто забили на них, так?

- Нет! Делали мы их! Ну, кроме Рона - тот-то точно забил...

- Эй! Что сразу Рон!

- Если бы делали, то поняли бы, о чём я, - Гермиона не дала себя отвлечь. - Значит, плохо старались. А говорю я о воспоминаниях. Тех самых. Они постепенно проступают.

- В каком смысле? - озадачилась Гарриет.

- Куда делся тролль? - спросила Гермиона в ответ, чем ввергла всех в ступор. Отчего-то раньше этот вопрос упорно ускользал от их внимания, но если задуматься об этом сейчас, то...

- Мы его убили, - изумленно прошептала Гарриет. - Точнее... Райан его убил. Кстати, как? Райан?

- Не имею не малейшего понятия, - честно признался мальчик, мысленно перебирая свои все такие же дырявые воспоминания... которые местами и правда будто проступили сквозь слой помех, но от этого всё ещё больше запуталось. - Я помню, что мне отчего-то было нехорошо... и скорее всего это как-то связано с моим даром. Потому что отдельные куски по-прежнему закрыты наглухо. Я помню, как лежал и думал, что нам конец, а потом что-то случилось, я встал и ударил тролля... чем-то.

- Чем-то очень экзотическим, это явно не латынь, и не английская школа построения заклинаний, - пробормотала Гермиона, сдвинув брови. - Получается, ты... увидел его в будущем? А так можно вообще?

- Стоп, вы надо мной издеваетесь, да? - нервно рассмеялся Рон, слушавший их с недоверчивым выражением. - Издеваетесь же?

- Ты и правда ничего не делал всё лето, - вздохнула Гермиона, глядя на него с осуждением. - Ну... чему я удивляюсь.

- Да делал я, - возмутился рыжий. - Ну, может, не всё время... Иногда, но...

- Вот теперь сиди и сожалей! - припечатала его девочка. - Раз уж предпочёл свой любимый квиддич.

- Да ладно тебе, - заступился Райан за сникшего Рона. - Он так-то был объективно хорош в той ситуации. Держал тролля до последнего. И они с Невом меня вытащили - кстати, вообще не понимаю, как им это удалось?

- Магия, - пожала плечами Гарриет. - Видимо, неосознанно использовали что-то вроде выброса для усиления.

- И-извините, - подал голос из угла Невилл. - Это же все из-за меня, да? Если бы я мог бежать дальше...

- Нев, не парься, - отмахнулся Райан. - Там дело явно было не в тебе. Ну, не только в тебе. Я сам еле полз, из-за... всего этого. А ты еще и тащил меня сколько времени, скажешь, нет?

Рон растерянно переводил взгляд с одного одноклассника на другого, пытаясь составить с их слов хоть какую-то непротиворечивую картинку, которая, впрочем, упорно не стыковалась с тем, что помнил он сам.

- Ааа! Да что там было-то, расскажите толком! - наконец не выдержал он.

- Ладно уж, в благодарность за твой героизм, - фыркнула Гермиона. - Слушай...

***

- Фигня какая-то, - задумчиво сказала Гарриет, когда пересказ и так знакомых большинству событий закончился.

- Что значит фигня? - возмутилась рассказчица. - В чём я ошиблась!

- Ой, Герми, извини, я не о том. Смотри - мы были уверены, что всё произошедшее на первом курсе как-то связано между собой, и вспомнив одно, мы поймём и остальное. И что получается в итоге? Тролль шатался сам по себе, и память нам стерли, видимо, для того, чтобы прикрыть чью-то ошибку с ним. А что тогда стряслось с Квиррелом? Что за невидимка на него напал? Зачем была нужна вся эта ерунда с Запретным коридором? Что значила та диадема? Зеркало?

- Ну, для начала, мы вспомнили далеко не всё. - спокойно парировала Гермиона, глядя на Райана. - Точнее, не все.

- Думаешь, я смогу что-то прояснить? - хмыкнул тот. - Ты же читала ту книжку? Обычно как раз провидец меньше всего понимает, что происходит.

- Обычно - да. Но обычные провидцы и заклинания из рукава не достают. А ну-ка, покажи нам жест "бомбарды", а?

Рука Райана непроизвольно выписала в воздухе сложный знак, который на две головы превосходил все виденное им ранее.

- Не знаю, что там была за штука, расплескавшая тролля, - прокомментировала Гермиона, глядя на это. - Но вот про "бомбарду" я читала. Она очень сложная, и сильно зависит от точности жестовой части. Её не повторить с первого раза, просто увидев.

- И что это значит?

- Не знаю, ты нам скажи. У кого из нас Дар, в конце концов?

- С удовольствием бы его тебе подарил, если бы мог, - скривился Райан. - От него одни неприятности.

- Кстати о неприятностях. Рон, мне кажется, или твоя сестрёнка очень настойчиво набивается к нам в команду?

- Ну, как тебе сказать. Она вроде как твоя фанатка, так что...

- Моя - кто? - растерянно захлопала глазами Гарриет. - Какая ещё фанатка?

- Вообще-то, твой фан-клуб может, наверное, пободаться с фан-клубом Седрика, - ехидно уточнила Гермиона. - Только они поскромнее, и на глаза не лезут.

- Час от часу не легче!

Райан с трудом подавил желание заявить, что к пресловутому фан-клубу ребёнка-который-выжил принадлежит никто иной, как сам Драко Малфой. Очень хотелось посмотреть на реакцию Рона, да и самой Гарриет... Но нужно же было думать и о последствиях, верно?

***

В этот раз их путешествие из Хогсмида к замку должно было проходить сухопутным путём, но возникли кое-какие проблемы. Тощие, костлявые проблемы со страшными мордами, запряженные в кареты.

Рон непонимающе оглянулся на замерших спутников.

- Чего застыли? Идёмте, этот сундук вовсе не пушинка, если вы не заметили!

- Видишь ли, Рон, - аккуратно подбирая слова, начал Райан. - Ты ничего не замечаешь... странного в этих каретах?

- Ну да, они без лошадей, - фыркнул рыжий. - Мог бы уже привыкнуть к странностям, знаешь ли.

- Да как бы тебе так сказать, чтобы не обидеть...

- Вы тоже их видите, да? - произнес еле слышный голос откуда-то сбоку. Обернувшись в ту сторону, школьники обнаружили двух девочек - уже знакомую им Джинни и маленькую хрупкую блондинку с широко распахнутыми светлыми глазами. - Они удивительные, правда?

- Мы точно видим одно и то же? - пробормотала Гермина.

- Пойдём, Луна, - нетерпеливо подергала подругу за рукав Джинни. - Нам нужно на лодки. Посмотришь в следующий раз... на что ты там хотела посмотреть.

- Это фестралы, - продолжила девочка как ни в чем не бывало, завороженно глядя на крылатых немощей. - Их могут видеть только те, кто видел смерть.

- И помнит об этом, - на автомате дополнила Гермиона, глядя на растерянно озирающего Рона.

- Идём, - Джинни наконец удалось сдвинуть странную блондинку, и она принялась утаскивать ее куда-то в сторону гулкого голоса Хагрида, скликавшего первокурсников. - Извините, с ней бывает, - виновато улыбнулась она напоследок.

- Да нет, с ней-то как раз всё в порядке, - запоздало ответил Райан - к этому моменту девочки уже скрылись в вечерних сумерках. - Ну, нам, видимо, придётся все-таки сесть в кареты. Я так понимаю, эти кони возят их уже давным-давно, и пока вроде никого не съели. Ведь не съели же?

- Насколько я помню, за последние годы в Хогвартсе погибла только одна школьница.

- Знаешь, ты сейчас нас ни разу не успокоила. Одна - это ровно на одну больше, чем хотелось бы.

- Ну, на самом деле я в этом не уверена, - смутилась Гермиона. - Это... это из неофициальных данных.

- Ну вот, теперь мне уже не так хочется сесть обратно в поезд, - нервно рассмеялась Гарриет. - Разных страшилок мы наслушались за первый курс с избытком. Если им верить, то в Хогвартсе вообще живых остаться не должно.

- Идёмте уже, - Рон нетерпеливо потянул сундук и держащего другую ручку Райана. - Все уже расселись, одни мы тут торчим. В карете расскажете, что вам там привиделось.

***

С мест за столами процедура распределения по факультетам воспринималась совсем по-другому. Теперь уже они с лёгкой снисходительностью смотрели на взволнованных первокурсников, с легким нетерпением ожидая завершение церемонии и начала праздничного ужина.

А подкрепиться бы не помешало - вся эта суета с поездкой, разгрузкой, новой поездкой, построением по факультетам, а затем довольно длинное ожидание за издевательски пустыми столами - аппетит успел разыграться нешуточный. Школьники, впрочем, не унывали - радостно приветствовали друзей, пересказывали друг другу самое интересное из произошедшего с ними летом... Райан тоже кивнул своим немногочисленным знакомым с других факультетов: Малфою осторожно, Оливии - с намёком на скорый реванш. А вот Седрик его отчего-то проигнорировал - кажется, вечно дружелюбный и улыбчивый барсук был отчего-то не в духе. Сидел, сложив голову на сложенные в замок руки, и о чем-то напряженно думал.

Но в этот момент наконец-то появились долгожданные малыши с сияющими глазами, и всё внимание переключилось на них. Шляпа привычно попыталась что-то спеть, но вновь без особого успеха. А вот распределять у нее получалось куда лучше - стайка первокурсников быстро таяла, расползаясь по столам факультетов. Знакомая парочка подружек, к удивлению Райана, разделилась - Луна Лавгуд, как, оказывается, звали тут странную блондинку, отправилась на Рейвенкло. А вот насчёт шансов Уизли-младшей отправиться за ней Райан сильно сомневался - гарантия попадания на ало-золотой, по его мнению, стремилась к ста процентам. Кстати о попадании на Гриффиндор...

- Давно хотел тебя спросить - а почему ты с нами, а не, скажем, с синими?

Гермиона помолчала, будто не расслышав вопрос, но всё-таки ответила с явной неохотой:

- Гриффиндор - самый лучший факультет школы.

- Это тебе перед распределением тогда сказали, да? - хмыкнул Райан. - Думал, что ты лучше подготовишься к такому важному выбору, и не будешь полагаться на услышанные в последний момент слова.

- К чему вообще этот разговор? - недовольно нахмурилась девочка.

- Да, знаешь... хотел сперва спросить, почему ты тогда не пошла со мной и Невиллом к Дамблдору. А потом вспомнил слова директора, которые он сказал тогда Неву. "Главное доказательство, что выбор был правильным - это то, что вы пришли сюда сейчас".

- И как это относится ко мне?

- Напрямую. Главное доказательство для тебя - это то, что ты тогда с нами не пошла.

После долгой паузы Райан едва расслышал сказанное ей едва слышно:

- Спасибо.

Глава 2. Эльфийский квартал

Вдох. Долгая пауза. Выдох.

В руководстве рекомендовалось довести паузу до десяти секунд, но даже после нескольких месяцев тренировок до такой вершины мастерства дыхания Райану было еще далеко.

Окклюменция вообще оказалась довольно... оригинальной вещью. Практически всё, что содержалось в той самой инструкции производства Гермионы, содержалось и в "медитативных практиках", которые мальчик обнаружил в самой обычной маггловской библиотеке, куда, видимо, по привычке забрёл на каникулах. По большому счёту, медитацией всё это и было, но, как и во всём у волшебников - в дело вступала магия, превращая простенькую технику, способную обычного человека в лучшем случае немного успокоить, в магический ритуал.

Перебирая свои воспоминания - поочерёдно за день, за неделю, месяц, год - волшебник тем самым "напитывал" их своей вездесущей магией, закрепляя их и от внешнего вмешательства, и от естественных процессов "забывания". Со временем процесс становился более управляем, и опытный окклюмент мог буквально творить со своей памятью чудеса, что уж говорить о таких элементарных вещах, как способность по желанию забыть что угодно - или, наоборот, не позволить себе что-то забыть. Даже если кто-то попытается тебе в этом помочь. Тут, правда, многое зависело от настойчивости, силы и таланта этого "помощника" - но это уже совсем другая история.

Вдох. Пауза. Выдох.

Еще раз, по цепочке. День. События на вокзале, разговор в поезде, суета вокруг видимых-невидимых коней, церемония распределения... Счастливо улыбающаяся Джинни, направляющаяся к гриффиндорскому столу. Непривычно серьёзный Дамблдор, обошедшийся в приветственной речи без своих привычных причуд. Короткое представление нового преподавателя Защиты - Гилдерой Локхарт, знаменитый герой, победитель монстров, писатель. Шепот Рона: "Надеюсь, он доживёт до конца года - двойной Снейп это чересчур". Ужин, путь в общежитие.

Хм, если задуматься... не слишком ли много напряжения витало в воздухе? Дамблдор, Седрик, да даже Малфой - все чем-то озабочены, и вот ничуть не удивительно, если одним и тем же.

Идем дальше, неделя. Последняя неделя каникул прошла в жуткой суете - необходимо было сначала добыть недостающую сумму для заказа волшебного напитка от Трелони, а затем суметь этот напиток, собственно, заказать и забрать. Уложиться едва-едва получилось, и тут есть момент, которому стоит уделить отдельное внимание.

Разговор с алхимиком, который долго и подробно рассказывал о всех особенностях зелья, а также о дозировках и возможных побочных эффектах. Всё то, о чём ему стоило узнать ещё от предсказательницы - но ту такие мелочи, возможно, и не волновали, работает - и ладно.

Зелье "лёгкого сна" было мультифункциональным. Выпитое магглом, оно слегка размывало воспоминания о последних событиях, делая их не совсем реальными, похожими на сон. Для обычного волшебника оно служило лёгким успокоительным и снотворным, а также в качестве побочного эффекта позволяло хорошо запоминать сновидения. А вот для волшебника с даром провидца ситуация была куда интереснее. Не взаимодействуя непосредственно с самим даром, зелье облегчало последствия - снимало боль, "проясняло" значение видений, и даже до некоторой степени оберегало волшебника от когнитивных проблем. А если сказать проще - не давало ему раньше времени поехать кукушечкой, путая воображаемое и реальное.

Казалось бы, как это может быть - столько способов применения для одного и того же состава, а если еще и принять во внимание игру с дозировками... Но ответ был, как обычно, универсален - это магия. Зелье заключало в себе концепцию "сна" в качестве основы, и отсюда следовала масса интересных идей, в том числе по поводу дара предвидения и его работы.

Это всё предстояло обдумать как следует, но позже. Пока же стоит закончить с упражнением. Месяц.

Последний месяц прошел под знаком жуткой скуки. Путешествие по Европе - на первый взгляд, звучало интересно, но, как и всегда, решали детали. Сам Райан с большим удовольствием бы пошатался по магазинам, блошиным рынкам, поискал местные магические кварталы - наверняка у иностранных волшебников была куча интересных штук, возможно, даже получилось бы раздобыть что-нибудь из редкодоступных в Англии областей... Но когда тебе двенадцать, все твои желания мало кого интересуют. Родители Райана тратили кучу денег на билеты вовсе не за тем, чтобы бездарно разменивать время на эмоции.

Они отправились в это путешествие, чтобы подтвердить свой статус - не больше и не меньше. А для этого необходимо было посетить определенный набор достопримечательностей - музеев, театров, экскурсий по историческим местам... Чтобы отец в разговоре со старшим коллегой или ценным клиентом мог ввернуть упоминание о том, как видел в Лувре полотно Буше или Шардена - не в коем случае не Да Винчи, ведь Да Винчи - уровень простонародья. Его мать в беседе с соседкой обязательно упомянет, как слушала в Вене оперу Верди - и никого не волнует, что ни она, ни ее муж не слишком-то разбираются ни в музыке, ни в живописи. Чтобы быть принятым в обществе, чтобы быть достойным своего уровня - нужно соответствовать. И неважно, что на эту поездку ушли все накопления, сделанные за год, ушли без особого толка и смысла. Так было нужно - положение обязывает.

Этот парад тщеславия самого Райана безумно раздражал. Ладно бы их семья была какими-то аристократами, да хотя бы действительно богатыми людьми... Они такими не были, но тем сильнее они пытались соответствовать, отстаивая свой скромный статус, подчёркивая свою дистанцию с толпой.

Хотелось бы надеяться, что в мире волшебников дела обстоят по-другому, но пока что, видя все эти игры в чистоту крови, высокомерие Малфоя и остальных слизеринцев... Но тут хотя бы было кое-что кроме денег, вокруг которых крутилось абсолютно всё в мире обычных людей. Магия. Дамблдор, величайший и сильнейший из волшебников, которых видел Райан, мог себе позволить вести себя так, как хотел. Подшучивать над зрителями на официальных мероприятиях, одеваться в причудливые разноцветные мантии, устраивать в стенах школы под своим руководством сомнительные полосы препятствий и гонки с троллями на выживание. Сможет ли так он, если будет очень-очень стараться? Райан не знал. Но что он знал точно - на своего отца он не хотел быть похожим. Даже на того, до чьих мозгов ещё не добрались волшебники. Он терпеть не мог оперу.

Цепочка воспоминаний Райана причудливо завиляла, отклонившись от строгих указаний, выписанных Гермионой четким почерком и заученных наизусть за множество прочтений. Мысли скакали причудливыми зайцами ассоциаций, повинуясь уже не воле хозяина, а мимолетным чувствам, теням, случайностям... Усталый разум не хотел тренировок - он хотел отдыха. И спустя пару минут Райан уже брел по сумрачным коридорам, недоумевая, как же он здесь оказался, даже не подозревая, что всё это - сон, а сам он сопит, неловко завалившись на кровать и уткнувшись носом в подушку.

***

Встретившись утром с остальной компанией на пути в Большой зал, Райан обратил внимание на нервное состояние Гарриет. Девочка то и дело оборачивалась, пытаясь что-то рассмотреть в самых неожиданных местах.

- Кого-то потеряла? - спросил он, дождавшись одного из таких моментов.

- Что? - Гарриет дернулась при звуке его голоса. - А, нет, нет... Я не знаю. Мне показалось, что я видела... эльфа. Ну, домового эльфа. Как в учебнике нарисован - маленький, с ушами такими смешными. А тут... мне еще вчера вечером казалось что-то такое. Знаешь, как будто что-то маячит на границе поля зрения. Подумала, что устала просто. А вот сегодня утром... я проснулась, а он сидит в углу и смотрит. Вроде бы... Как только я повернула голову, он пропал. Может, показалось, как думаешь?

- Знаешь, если бы дело было год назад, я бы сказал - показалось. Но...

- Да, я тоже так подумала, - угрюмо согласилась девочка. - Это же Хогвартс, ни дня без... приключений.

- О чём речь? - поинтересовалась Гермиона, сворачивая расписание и запихивая его в сумку. - У нас сегодня занятие с новым профессором, если кому интересно.

- Погоди, мы тут еще с эльфом не разобрались.

- Домовым эльфом? А что с ним?

- Кроме того, что он шарится по комнате Гарриет и нервирует?

- Ну, вообще-то шариться по комнатам это его работа, - усмехнулась Гермиона. - Община эльфов Хогвартса занимается уборкой, готовкой и всем таким. Не уверена точно, когда именно они убираются в комнатах, но...

- И часто ты их видела? Ну, убирающимися в комнатах? - скептически сощурилась брюнетка.

- Ээ... Ни разу?

- Вот и я ни разу - за целый год. А тут вдруг раз - и какой-то странный эльф вдруг растерял все свои навыки супер-маскировки... или как они там скрываются?

- И ты думаешь, что...

- Вдруг он не местный?

- В каком смысле - не местный?

- Помните, как мы в том году опасались, что за нами приставят следить этих самых эльфов? Ну, вы помните кто. А если это будет кто-то другой?

- Например?

- А что, некому? У нас есть один беглый профессор, который хотел нас немного... хм, обезвредить. Тот, кто "обезвредил" его самого. Другой профессор, который явно к нам неровно дышит. И еще целая школа мутных типов, от которых непонятно чего ожидать!

- Что ж, звучит убедительно. - кивнул Райан. - Значит, сразу после завтрака этим и займёмся.

- Чем это мы займёмся? - подозрительно спросила Гермиона. - Вообще-то у нас занятия после завтрака, если вы уже забыли.

- Ничего, мы быстро. Заглянем к подозреваемым и зададим парочку вопросов.

- Ты знаешь, где живут эльфы? - изумились девочки хором.

- Нет, но знаю, кто может быть в курсе... - задумчиво пробормотал мальчик, вылавливая в толпе рыжие макушки. Парочка была совсем рядом, правда, не та, что нужно. Впрочем...

- Рон, а Рон.

- Чего? - вяло отозвался тот, подавив зевок.

- Где найти эльфов?

- На кухне, где же ещё. И нет, я вас туда не поведу, ищите сами. Это там, вниз по лестнице в конце коридора, за дурацкой картиной с грушами. Ну чего? Зачем тащиться на кухню сразу после еды? Вот вы иногда вроде умные, а иногда...

Рон махнул рукой и удалился, оставив Райана и девочек осознавать пролитую им на головы мудрость.

***

После недолгих блужданий нужная картина была найдена и решительно вскрыта, пропустив нежданных визитёров в святая святых замка, по мнению отдельных любителей покушать - замковую кухню.

Кухня обрушилась на троицу второкурсников водопадом звуков, цветов и запахов, заставив ненадолго замереть в восхищении. Здесь действительно были эльфы. Много эльфов. Очень много. Большеухие коротышки сновали туда-сюда, волоча здоровенные кастрюли и сковородки, горы грязной и чистой посуды, они что-то чистили, мыли, резали, натирали, пекли и жарили. Дым стоял столбом, и в этом бедламе визитеров заметили далеко не сразу. Воспользовавшись паузой, Гарриет наклонилась к друзьям и чуть слышно прошептала:

- Так и знала, что он был не местный.

- Твой преследователь? Как ты поняла?

- Да очень просто - он был не в форме.

Присмотревшись к эльфам, Райан понял, о чём она - бесформенные балахоны, служившие маленьким поварам одеждой, и вправду были форменными - одного покроя, белые, с вышитым на груди гербом Хогвартса. Что ж, возможно, они и вправду пришли сюда не зря...

- Приветствую юных волшебников! - раздалось откуда-то из клубов пара, и им навстречу вышел один из эльфов - пожилой, с обвисшими ушами, но все ещё бодрый и с энергично блестевшими глазами. - Вы чего-то хотите? Неужели вам не понравился завтрак? Может быть, подать вам еще десерт?

- О, нет, спасибо, - замахала руками Гермиона. - Всё было очень вкусно, мы сыты. Мы пришли немного по другому поводу. Видите ли, мы маглорождённые, и никогда не видели домовых эльфов. Нам стало интересно...

Райан усмехнулся - эта история про любопытных маглорождённых дурачков когда-нибудь перестанет работать? Видимо, нет - это снисходительное отношение "настоящих" волшебников просто непобедимо. То же самое, видимо, касалось и волшебных существ - в ответ на слова Гермионы эльф понимающе улыбнулся и закивал.

- Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы... если, конечно, их будет не слишком много. Нам нужно успеть закончить готовку, и мне не стоит надолго оставлять кухню без присмотра. Итак, что хотели бы знать юные господа?

Дети переглянулись, и Гермиона осторожно начала:

- Эмм... скажи, пожалуйста, вам нравится здесь работать?

- О, естественно! Хогвартс - замечательное место для домовых эльфов, мы все очень горды и счастливы быть здесь!

- А в замке могут быть... другие эльфы?

- Другие эльфы? - улыбка домовика слегка увяла - кажется, эта тема ему не понравилась. - Зачем нужны другие? Община Хогвартса справляется со всеми обязанностями! В общежитиях и аудиториях чистота и порядок, еда всегда вкусная, свежая и подаётся точно в срок! Я лично слежу за всем, и...

- Да мы не о том, - замахала руками Гарриет, останавливая возмущенного эльфа. - Мы всем довольны, просто мне показалось, что я видела эльфа, и он был, ну... не похож на местного. У него не было такой красивой... ээ... туники с гербом!

Эльф, услышав про тунику, на автомате горделиво подбоченился и выпятил тощую грудь, чтобы герб было лучше видно. Но тот до него дошел смысл остальной фразы, и он снова увял.

- Ну, да, это возможно. Некоторые... волшебники... привыкли к собственным эльфам, и берут их с собой. Это... довольно обидно, ведь мы прекрасно справляемся со всеми обязанностями, везде чисто, и еда всегда свежая...

- И мы в этом нисколько не сомневаемся! - мягко прервала этот поток жалоб Гермиона. - Дело совсем в другом. Я читала, что... посторонние в замок не допускаются в целях безопасности учеников. В том числе и поэтому в замок запрещена аппарация. Но ведь служащие отдельным ученикам домовые эльфы - это и есть посторонние, они не являются ни учениками, ни преподавателями? И что делать, если ученик прикажет служащему ему эльфу... ну, сделать что-нибудь...

Гермиона попыталась подобрать слова пообтекаемее, чтобы не шокировать старого эльфа обвинением его соплеменников в возможной слежке, но ему хватило уже сказанного. Его и так не слишком-то приятная физиономия окаменела в непонятной гримасе, и он прервал девочку на полуслове:

- Прошу прощения, юные волшебники, но моё свободное время подошло к концу. Если вам больше ничего не требуется, не могли бы вы... покинуть кухню?

Спустя минуту картина с грушами захлопнулась, оставив недоумевающую троицу стоять в коридоре.

- Я... сказала что-то не так? Я вроде бы старалась его не обидеть...

- Кажется, дело было не в словах, а в самой этой теме в принципе, - задумчиво пробормотал Райан.

- А что в ней не так? - возмутилась Гермиона. - Мы вежливо попросили рассказать об их жизни, что в этом такого?

- Ну, видишь ли, у всех есть какие-то вещи, которые не хотелось бы обсуждать с посторонними.

- Это какие это?

- Герми, ты серьёзно? Ну давай я расскажу Райану кое о чём, тебе же нечего скрывать?

- Эй! Ладно, я поняла. У всех есть право на секреты.

Гарриет улыбнулась и чуть слышно шепнула Райану:

- Ха, повелась.

Школьники поспешили на занятие, но Гермиона придержала Гарриет за рукав и, поколебавшись, спросила:

- А... что ты имела в виду, ну, про кое-что?

- Расскажу, если ты в ответ скажешь, о чём подумала, идёт? - хитро улыбнулась та.

- Обойдёшься, - фыркнула Гермиона и протопала мимо ждущего их Райана, изображая ж-жуткую обиду.

- Забавная она всё-таки, - хмыкнула Гарриет, глядя ей вслед. - Блин, зря тащились на эту кухню. Так ничего толком и не узнали.

- Да нет, почему, - задумчиво отозвался Райан. - Всё вроде бы ясно.

- Правда? Может, тогда и мне расскажешь, мистер гений?

- Расскажу, почему нет. Эльфы могут находиться в Хогвартсе, хоть они не ученики и не преподаватели. Почему? Потому что они имущество. Поэтому тот эльф и не стал отвечать. Некоторые вещи... неприятно обсуждать, даже если их и так все знают.

- Имущество? Это значит...

- Ага. С имуществом можно сделать всё, что захочешь. В том числе и приказать...

- Вот ты меня сейчас совсем не успокоил!

- Да нет, всё не так страшно, на самом деле. Наверняка есть какой-то контроль за всеми этими эльфийскими невидимками - волшебники слишком... высокомерные засранцы, чтобы оставить что-то такое существовать само по себе. Так что можешь спать спокойно - невидимый эльф не будет душить тебя подушкой.

- Да я сейчас сама тебя задушу, без всякой подушки!

- Эй, вы чего там застряли? Мы опаздываем! - Гермиона махала им с другого конца коридора.

- Ей же мы не скажем? - шепнула Гарриет.

- Нет, конечно. С неё станется организовать и возглавить восстание рабов.

- А с нас?

- Обязательно. Может быть. Но потом.

Глава 3. Во сне и наяву

Темнота. Тишина. Где-то на фоне - слабая, давным-давно привычная боль. Какое-то время назад она ненадолго уходила, но быстро вернулась - и теперь почти всегда была с ней, не оставляя ни на минуту. За столько лет боль превратилась из раздражающего фактора в нечто неотъемлемое - всю жизнь они провели вместе, как-никак. Боль уже не раздражала, она скорее успокаивала - как будто кто-то невидимый шептал на ухо бесконечную колыбельную.

Но сейчас... сейчас что-то было не так. Боль "ворочалась" внутри лба, как беспокойный щенок, услышавший лай соседской собаки. Хотел куда-то бежать, на кого-то лаять, но никого не видел и не чувствовал, и оттого лишь растерянно перебирал толстенькими кривыми лапками.

Неужели она проснулась из-за этого? Или... было что-то еще? Или... кто-то?

Дневной разговор с Райаном вовсе её не успокоил, как она постаралась тогда показать. Райан неплохо разложил все по полочкам, и на первый взгляд все выглядело убедительно, но... не для нее. В рассуждениях одноклассника было слишком уж много фатализма и надежды на авось. В отличие от него, Гарриет любила решать все на месте, не откладывая на потом. С другой стороны, как прикажете разбираться с существом, которое умеет становиться невидимым и скакать телепортом куда захочет? Например, подловив его на ошибке, когда оно проберется в темную комнату ночью, предполагая, что все будут спать.

Гарриет осторожно нащупала лежащую на тумбочке палочку, села на кровати и принялась напряженно вслушиваться в тишину. По своему опыту она прекрасно знала, насколько трудно бесшумно передвигаться даже по совершенно инертным на первый взгляд поверхностям. Даже мягкие ковры и каменные плиты были слишком шумными, безжалостно сводя на нет все старания пытающегося остаться незамеченным невидимки...

Увы, либо ночной визитёр был куда искуснее нее в этом плане, либо... либо его здесь и не было, а ее разбудило что-то другое. Например... что-то странное, на самой грани восприятия... запах? музыка? голос?

Может показаться странным, когда человек не может отличить запах от звука, но... это же школа волшебства, в конце концов. Да еще и ночью - в это время, кажется, вообще возможно всё, что угодно.

Помучившись некоторое время, она осознала, что уснуть уже не получится - мешало то самое непонятное ощущение на грани восприятия. Гарриет обречённо выдохнула и потянулась за сложенной на стуле мантией. Вероятно, завтра ей предстоит выслушать немало неприятных вещей о том, что она круглая дура, раз прётся невесть куда среди ночи, да еще и в одиночку... Но разве будить остальных непонятно ради чего - это лучше? Лучше быть дурой, чем паникёршей, устроившей переполох на пустом месте. А вдруг во всем виноват банальный кошмар и ее чрезмерная впечатлительность? Вот-вот. Поэтому сначала лучше разведать все самой, а вот потом... потом будет видно.

Гостиная оказалась пуста, и девочка выскользнула наружу, оставшись незамеченной. А вот дальше встал большой вопрос - куда идти, где искать источник этого "шума"? Ориентироваться по непонятному ощущению было невозможно, это был не ветер, дующий слева или справа, оно просто было, и всё. Поколебавшись, Гарриет направилась к лестницам, решив, что, возможно, удастся как-то сориентироваться по изменению "громкости", если, конечно, это самое изменение удастся заметить.

Этой ночью Хогвартс выглядел как-то непривычно, как-то особенно мрачно и одновременно волшебно. Гарриет не боялась - мантия-невидимка, облегающая ее едва видимым изнутри невесомым куполом, давала неуловимое и иррациональное чувство неуязвимости, то самое, которое можно ощутить, спрятавшись под одеялом от подкроватного монстра. Вдобавок она как будто не до конца проснулась - все происходящее казалось подернутым эдаким нереалистичным флёром, когда не уверен до конца - наяву ты или во сне.

Гарриет шла, оглядывая знакомые коридоры, кажущиеся совершенно неузнаваемыми в ночном мраке. Обитатели живых картин спали, редкие призраки тоже забылись в полудрёме, зависнув под потолком в причудливых позах. Чем дальше, тем более глупой казалась идея ночной вылазки - весь замок ей всё равно не обыскать, даже если отбросить все запертые кабинеты и тайные закоулки. С ориентиром она явно промахнулась - несмотря на все пройденное расстояние, мутный фоновый шум отказывался играть с ней в горячо-холодно, оставаясь все таким же слабым и еле различимым. Возможно, стоит махнуть на него рукой да возвращаться обратно?..

Но тут притихшая было головная боль встрепенулась, будто почувствовала что-то рядом. Одновременно с этим девочка услышала чьи-то голоса - было слишком далеко, чтобы разобрать слова, но впереди определенно кто-то с кем-то ссорился. Интересно, связаны ли эти любители ночных разборок с причиной ее беспокойства? И при чем тут ее многострадальная голова?

Морщась и потирая лоб, Гарриет принялась осторожно подбираться поближе. Конечно, спорщики были увлечены своим диалогом, но слишком наглеть тоже не стоило - ее шаги по каменным плитам в ночной тишине могут разноситься очень далеко.

По пути она всматривалась в смутно различимые в тени фигуры, пытаясь узнать, кто же тут устроил разборки среди ночи, но темнота смывала характерные черты, не позволяя сказать что-то определенное. Кое-что, впрочем, было довольно очевидным - судя по росту и голосам, это были парни со старших курсов. Один из них стоял к ней лицом, и был он явно не с Хаффлпафа - желтый цвет был бы заметен даже в темноте, а вот синий, зеленый и красный... Второй стоял к ней спиной, да к тому же набросил на голову капюшон мантии - боится быть узнанным? Или сквозняков?

- Я тебе не позволю! - парень в капюшоне внезапно повысил голос, и выдернул из рукава палочку. Его собеседника это, впрочем, совершенно не впечатлило, он даже не пошевелился - по-прежнему стоял, скрестив руки на груди.

- Правда? - в отличие от своего оппонента, он продолжал говорить вполголоса, и Гарриет с большим трудом разбирала его слова. - И что же ты предпримешь, а? Может быть, пожалуешься директору? И к чему ты без толку тыкаешь в меня палочкой? Давай, ты же знаешь, что тебе нужно сделать. Рискнешь?

Парень в капюшоне медленно опустил палочку и что-то едва слышно пробормотал. На лице его собеседника расплылась презрительная улыбка.

- Ну конечно, я так и знал, что этим закончится. Мог бы и не надоедать мне добрые полчаса своими пустопорожними угрозами. Эх, а я ожидал от тебя большего. Какое разочарование.

В этот момент слабый свет луны пробился через облака и позволил Гарриет рассмотреть лицо высокомерного парня. К ее удивлению, она видела его в первый раз - хотя, вроде бы, у нее была неплохая память на лица, и в большом зале она постоянно пересекалась со всеми старшими курсами. Он что, ест у себя в комнате? А так можно вообще?..

Тем временем высокомерный парень, устав, видимо, ждать реакции от собеседника, замершего со своей палочкой в некой полупозиции, вытащил свою.

- Не смей! - прорычал парень в капюшоне.

- А то что? - оскалился высокомерный, а затем, глядя в глаза собеседнику, принялся... шипеть?

Гарриет тряхнула головой - ей только что показалось, что в этом шипении был какой-то смысл, что-то про голод и подчинение... Но... это же просто шипение?

- Нет! Прекрати! - крикнул парень в капюшоне и швырнул в оппонента каким-то серебристым шариком. Тот безвредно растекся по мантии высокомерного, не доставив тому никаких видимых неудобств. Впрочем, он замолчал - но, кажется, не оттого, что испугался, а потому что уже сделал, что хотел.

Фоновый шум, про который Гарриет уже и забыла, вдруг торжествующе взревел, и она почувствовала... как что-то стремительно приближается. Что-то неуловимо знакомое, но то, с чем она определённо не хочет встречаться.

Впрочем, до ее желаний никому не было дела, но вот парень в капюшоне, кажется, тоже чувствовал что-то подобное и тоже не испытывал в связи с эти восторга.

- Чего ты добиваешься, кретин? Чем тебе-то это поможет? Останови его!

- Я-то знаю, чего добиваюсь. А ты? Ты вообще чего-то хочешь... теперь? Закончить на "отлично" школу и пойти клерком в министерство, может быть?

- Какой же ты напыщенный, самодовольный и тупой! - взорвался Капюшон.

- Я? - усмехнулся второй. - Точно я?

Прерывая их перепалку, одна из дверей неподалеку с треском распахнулась, и из нее показалась громадная змеиная голова, едва-едва вместившаяся в дверной проем.

Гарриет оцепенела на полушаге, моментально забыв о намерении подобраться поближе и попытаться опознать хотя бы факультеты парней. Все, чего ей хотелось теперь - оказаться в комнате под одеялом и никогда-никогда больше не выходить в ночные коридоры. Увы, но бежать было поздно - змеи, кажется, ориентировались на вибрации куда больше, чем на зрение.

Появление змеи стало сюрпризом только для нее - Сноб так и стоял в горделивой позе, а Капюшон вдруг сорвался с места... и побежал прямо на змею. Добежав, он уперся ей в морду обеими руками, заставив замереть от неожиданности, и в свою очередь зашипел что-то злое. Что-то... что-то про подчинение и возвращение?..

От этого шипения у Гарриет зачесалось что-то внутри головы, но она игнорировала это, ровно как и пульсирующую боль, которая как будто бы перешла на азбуку Морзе - жаль только, что эту азбуку девочка не знала. В отличие от змеиного шипения, как бы странно это не звучало. С каждым "словом" она словно вспоминала что-то давно забытое, все лучше и лучше улавливая смысл. Она даже почувствовала в словах Капюшона что-то странное, то, что отличало его шипение от шипения Сноба. Он как будто... шипел с акцентом? Бред? А огромная змея размером с автобус, которую удерживают голыми руками за морду - не бред?

В этот момент змея наконец отошла от ступора, оттолкнула человека в сторону и изогнула шею, уводя морду из зоны досягаемости его рук. Но дальше последовал не ожидаемый бросок и укус, а... разговор?

Змея недовольно шипела на Капюшона сверху вниз, раскачиваясь из стороны в сторону.

Гарриет разобрала что-то о приказах, наследии, угрозе.

Капюшон не отступал - он шипел что-то свое, тыкая рукой в Сноба, который со все той же широкой улыбкой слушал этот странный диалог, повернув голову в их сторону. Тут в голове Гарриет что-то щелкнуло, и вместо обрывков смысла она стала слышать нормальную, более-менее разборчивую речь - разве что с обилием шипящих звуков.

- ... не нассследник! - презрительно заявила змея.

- Он тожже! - выпалил Капюшон, совершенно не к месту потянув букву. "Что за мерсский акцент" - подумала Гарриет на автомате и застыла, осознав, что по какой-то причине думает по-змеиному. Причем в классическом, "правильном" его варианте.

- Не сслушшай его, - вклинился Сноб, оборачиваясь наконец к ним лицом. - А лучшше убей. Он опасссен для насс.

- Он... он говорящщий, - змея, казалось, заколебалась, даже ее раскачивания приобрели какой-то неуверенный оттенок.

- Он лшшец, - парировал сноб. - Лошшшный говорящщий!

- Лошшный? - изумилась змея. - Это бессмысслисса! Чшшеловек либо говорящщий, либо нет.

- Мое слово вышше! - Сноб начал злиться, кажется, такого безусловного отказа он не ожидал. - Я нассследник!

- Воссмошшшный наследник, - змея прищурилась, и Гарриет поняла, что в ее шипении явно слышится насмешка. - И он, ксстати, тошшше. Вашшши слова рафффны для меня.

- Он грязнокроффка! - Сноб чуть не захлебнулся от негодования. - Он недостоин называться волшшебником!

- Чушшь, - отрезала змея. - Волшшебник есть волшшебник. Кроффь есть кроффь. Дашше если... она не соффсем кроффь. Рассберитессь ссначала мешшду ссобой - и не бесспокойте меня понапрассну.

Змея развернулась и нырнула в соседнюю дверь, раскрыв ее вовнутрь. Кажется, дверь до этого открывалась наружу, но многотонная туша высокомерно проигнорировала эту мелочь. Какое-то время троица наблюдателей следила за бесконечным чешуйчатым телом, вытекающим из одной двери и втекающим в другую. Сноб тихо ругался себе под нос - что немаловажно, не на змеином, а на человеческом. Капюшон молчал, но Гарриет могла поклясться, что на его лице сияет улыбка - точно такая же, что ранее украшала лицо Сноба. Наконец змея закончилась, и люди вновь развернулись друг к другу.

- Ну что? - первым спросил Капюшон. - Не сработал козырь, а?

- Ты не можешь быть везде, - отозвался Сноб. - Да, ты можешь отменить любой мой приказ, но я могу отменить любой твой. Проверим, кто в итоге окажется проворнее? И это тебе нельзя ошибиться, я же могу пытаться до бесконечности!

- Ты преувеличиваешь терпение василиска, - хмыкнул Капюшон. - Рано или поздно ему до смерти надоест бегать по каждому свистку туда-сюда, даже если об этом просит Наследник. А уж тебя более воззможжжный наследник.

- Твой парселтанг ужасен, грязнокровка. Я удивлен, что змей вообще тебя понял.

- Ну, я по крайней мере выучил его сам, а не получил просто так, благодаря игре случая.

- Это не случай! - оскорбился Сноб. - И уж от кого-кого, а от тебя я не желаю слышать подобное!

- Стой! - Капюшон вскинул ладонь, останавливая его, и завертел головой по сторонам. - Кажется, я что-то слышал. Мы здесь не одни.

Сноб ответил несколькими кругами света, выпущенными с молниеносно выхваченной палочки. Эти круги прокатились по коридору, свободно пройдя через пытавшуюся незаметно отойти подальше Гарриет. Это моментально напомнило ей недавний случай в лабиринте - там Квиррел тоже не нашел их так... сначала. Догадаются ли эти двое повторить трюк профессора? Проверять не хотелось, тем более что до поворота осталось совсем чуть-чуть. Гарриет глубоко вдохнула и бросилась бежать.

- Там кто-то есть! - тут же закричал Сноб, запуская вдоль по коридору волну болотно-зелёного цвета. Впрочем, далеко она не ушла, сбитая выпущенным Капюшоном импульсом.

- Ты что творишь! - рыкнул он, бросаясь бежать вдогонку за удаляющимся топотом. - Это дети!

- Ты не знаешь, кто это! - огрызнулся Сноб, бегущий за ним. - И он в любом случае слишком много видел!

- Это решаемо, - буркнул Капюшон, на секунду остановившись на перекрестке коридоров, чтобы сориентироваться. - Разными способами. Не обязательно... бить по площадям такой приметной грязью. Туда!

- Это ты мне говоришь? Ты? - глухо рассмеялся Сноб. - Ладно, решай, решатель. Но я прослежу.

***

Коридоры мелькали один за другим, в груди что-то хрипело, ноги отказывали, но Гарриет продолжала бежать. Возможно, стоило затаиться и попробовать пропустить преследователей мимо, но она упустила момент - а теперь номер уже не пройдет, она дышит как загнанная лошадь, и это никак не скрыть.

Девочка в очередной раз посетовала на собственную глупость - давным-давно стал ясен один из главных недостатков мантии, еще тогда, когда ее ловили мальчишки по всей гостиной Гриффиндора. Звук, предательский звук! И она даже спросила у старшекурсников о заклинании, приглушающем его, но отчего-то не изучила сразу, а потом... потом случилось много всего, и эта мелочь благополучно позабылась. Мелочь, которая может стоить ей жизни.

Вдобавок к прочим неприятностям, она ошиблась поворотом и сейчас находилась в совершенно незнакомом крыле, совершенно не представляя, как из него выбраться. Совсем как тогда, с троллем, вот только сейчас она была одна - некому было прикрыть, достать из рукава очередной фокус. Да и преследователи бегали куда быстрее. Несмотря на все ее старания, они приближались. Еще пара минут, или длинный прямой участок коридора - и все будет кончено.

Увы, все закончилось даже раньше. Резкий поворот, короткая лесенка, предательски дрогнувшая нога - и Гарриет кубарем покатилась по камням, с ужасом чувствуя острую боль в левой щиколотке. Сгоряча попыталась вскочить, но тут же рухнула обратно. Мантия-невидимка слетела, лишая последних надежд на то, что её каким-то чудесным образом не заметят.

Шаги за спиной. Медленно обернувшись, девочка наткнулась взглядом на облако тьмы. Тьма клубилась под капюшоном стоящего над ней парня, не давая рассмотреть ни его лицо, ни знаки факультета на мантии. Безликая фигура подняла палочку, вычерчивая сложный знак... но остановилась в самом конце. Капюшон огляделся по сторонам, а затем вновь взмахнул палочкой - по совсем другой траектории. И это было последнее, что...

Глава 4. Знаешь, что такое безумие?

- Гарриет, с тобой все нормально? Гарриет!

- А? Что?

- Да ничего! Зову тебя, зову, а в ответ ноль реакции! - Гермиона фыркнула и вновь с яростью набросилась с расческой на свою бунтующую шевелюру - без видимого успеха. - Ты еще не проснулась, что ли?

- Да нет, - Гарриет покачала головой и поморщилась. - Голова что-то разболелась... И еще этот сон...

- Сон? Что за сон? - насторожилась Гермиона.

- Да я не помню толком, вертится что-то такое в голове... Ну, знаешь, когда только проснешься, бывает. Только что все помнил, а потом раз - и все. Но вроде бы ничего особо интересного, обычный кошмар.

- Вставай тогда. Давай дам тебе глоток зелья от головы, у меня осталось еще от тех запасов, что мы добывали для Райана.

Гарриет подхватила бутылек и осторожно кивнула в знак благодарности. Головная боль отступила, и девочка попыталась встать... и тут же рухнула на пол со сдавленным криком.

- Что случилось? - метнувшейся к ней на помощь Гермионе Гарриет молча продемонстрировала опухшую щиколотку.

- И когда это ты умудрилась?

- Понятия не имею.

- Тааак. - зловеще протянула Гермиона. - Значит, сон, говоришь. Давай-ка перетянем тебе ногу, у меня где-то был эластичный бинт, и попробуем дотащить тебя до больничного крыла.

- А... а потом?

- А потом у нас пары.

- Да нет же, я о другом! Ну...

- Думаешь, ноги тебе мало на сегодня?

- Герми, ну чего ты начинаешь! Что я сделала-то? В чем я виновата?

- Еще не знаю. Для полноты картины нужно проверить Райана - если у него нет руки, или шея свернута, то дело считай раскрыто. Знаю я вас, любителей адреналина.

- Герми! ***

Шея у Райана оказалась в порядке, и он был немедленно мобилизован вместе с Роном для транспортировки раненой в лазарет. По дороге мальчикам пересказали утренний разговор и подозрения Гермионы на их счет. На удивление, Райан шутку не оценил, а, напротив, нахмурился.

- Я тут с утра услышал одну штуку, - вполголоса начал он, махнув остальным, чтобы придвинулись поближе. - В коридоре третьего этажа нашли домового эльфа. Мертвого. И вроде как не местного, но это сложно сказать - ему сильно досталось.

- Ты думаешь, это тот самый...

- А вы думаете, тут чужие эльфы косяками ходят?

- Так, а это точно не очередная шутка близнецов? Тебе же они рассказали? - спохватилась вдруг Гермиона.

- Рассказали-то они, но вот на шутку не похоже. На эльфа наткнулись две первокурсницы с Хафлпаффа, и... само собой, они были в шоке. Когда их, рыдающих, вели к мадам Помфри, это видело полшколы. Близнецы быстро сориентировались и успели сбегать посмотреть своими глазами, до того, как все перекрыли и убрали. Они рассказали мне, а потом в общежитие пришла Макгонагалл и, видимо, велела им прикусить языки. От остальных я услышал кучу версий, но все они явно... сказочные.

- А... это разве не хорошо? - спросил Рон, глядя на их мрачные лица. - Ну, этот эльф, он же вроде за нами шпионил?

- Что эльфа нет - это, может, и хорошо. Вот только что нам делать с тем, кто этого эльфа разделал? Может, попробовать еще раз заглянуть на кухню?

- Нет уж, в прошлый раз нас просто выставили, а на этот еще и побьют, - фыркнула Гарриет. - Да и что они могут сказать? Директор наверняка опросил их в первую очередь, давным-давно. Даже если они что-то знали... Уже никому не расскажут.

- Как-то... мрачно прозвучало. - после паузы сказал Райан.

- В самый раз, - отозвалась Гермиона, задумчиво потирая бровь. - Для Хогвартса - в самый раз.

***

Мадам Помфри в очередной раз подтвердила свою репутацию - ногу Гарриет медведьма починила буквально парой взмахов палочки, дольше пришлось ей доказывать, что имел место банальный несчастный случай, и ни с чем криминальным травма не связана. Общими усилиями второкурсники кое-как справились, и поспешили на занятие, рискуя снова переломать конечности на скользких лестницах - но уже массово. Увы, грядущий Снейп не оставлял выбора.

Они успели - но это не уберегло их от недовольного взгляда исподлобья. Судя по всему, зельевар подозревал их самое меньшее в самоличном расчленении погибшего эльфа в ходе ритуала по призыву какого-нибудь особо мерзкопакостного демона. Ритуала, который не удался исключительно по причине их бестолковости и криворукости, естественно.

К счастью, доказательств у Снейпа не было, и он, недовольно поморщившись, таки запустил их в кабинет. Им предстояло терпеть друг друга еще долгие несколько часов занятия...

В процессе варки очередного мутного - во всех смыслах - состава, школьники продолжали обсуждать последние новости. Благо, сегодняшнее зелье требовало большого объема подготовительной работы с ингредиентами, и в связи с этим группы были увеличены до четырех человек. В процессе проб и ошибок им за несколько занятий удалось подобрать ровно ту громкость шёпота, которая позволяла доносить свою мысль до соседа по столу и при этом не доносить до бдительного профессора информацию о творящемся в святая святых нарушении дисциплины.

- Ты всё-таки думаешь, что всё это как-то связано? - Гарриет с сомнением изучала криво нарезанные листья - посторонние мысли и разговоры явно не шли на пользу потенциальному зелью, тут Снейп все-таки был прав, как ни крути.

- А ты нет? Пока что во всю чертовщину, творящуюся в замке, мы умудрялись вляпаться. Почему этот случай должен быть исключением?

- Гермиона, что за антинаучный подход! - едва слышно фыркнул Райан. - Я тебя прямо не узнаю.

- Да меня скоро мать родная не узнает, с такими приключениями, - Гермиона яростно толкла что-то в ступке, но при этом умудрялась соблюдать все рекомендации из методички - строго по часовой стрелке, плавными вращательными движениями. - Приеду домой вся седая и заикающаяся, и кто в этом виноват?

- Знаешь, кто бы говорил, Герми! Тебе напомнить, кто потащил нас ночью в библиотеку, а, фанатка ты круглосуточного чтения?!

- Это... это была вынужденная мера, - слегка смутилась Гермиона, но быстро пришла в себя. - И как будто я была неправа, неблагодарные? Что бы с нами было, если бы не бесценная информация, добытая тогда?

- Ну, строго говоря, мало что изменилось бы, - Райан задумчиво почесал нос, уже привычно пробегаясь мысленно по цепочке воспоминаний. - Да, мы кое-что не помнили бы, а кое-что помнили, скажем так, в "альтернативной версии", но по большому счету делали бы плюс-минус то же самое, и с приблизительно той же мотивацией.

- ЧЕГО? - Гермиона настолько возмутилась, что Снейп почувствовал неладное даже ничего не услышав и тревожно завертел головой. Школьники испуганно вжали головы в плечи и усиленно застучали ножами по столу.

- Нет, я спрошу еще раз, - не унималась Гермиона. - Чего? Как ты можешь говорить такую чушь? Начнем с того, что мы бы не знали кучу важной информации!

- И возможно не попали под раздачу с Квиррелом, - вставил Райан, поймав крошечную паузу.

- А вот это уже ваша неугомонность виновата, не надо перекладывать с больной головы на здоровую! Так вот, не сбивай меня. Мы бы многого не знали, и наши действия из-за этого изменились бы соответственно. Тех же тренировок в дуэльном зале могло бы и не быть!

- Очень вряд ли - даже тот плюшевый тролль из ложного воспоминания достаточно мотивировал, - хмыкнула Гарриет, задумавшаяся о чем-то своем, но следившая за их полушутливой перепалкой.

- Ай, да что с вами говорить, - тяжело вздохнула Гермиона, высыпая в котел наконец-то доведенный до кондиции порошок. - Знаете, я кажется начинаю понимать, каково приходится миссис Уизли. И очень ей сочувствую.

- Чего это вдруг? - возмутился Рон, который все это время был занят тем, что катал по разделочной доске какой-то корешок. - Нормально мы живем!

- У вас какой-то вопрос, мистер Уизли? - прошипел Снейп, неведомым образом оказавшийся за спиной рыжего. - Я внимательно слушаю!

- Да нет, я... - стушевался Рон, пытаясь подобрать убедительную отмазку. - Все понятно, вроде...

- Судя по тому, что перед вами лежит ингредиент, не имеющий ни малейшего отношения к теме сегодняшнего занятия - сильно сомневаюсь. Поэтому потрудитесь перечитать написанный на доске рецепт - желательно, несколько раз. И жду от вас на следующее занятие краткий обзор на возможные реакции при добавление в зелье этого... вы ведь хотя бы знаете, что перед вами, я надеюсь? - палец профессора указывал на злосчастный корешок. Судя по несчастному виду Рона, он не представлял ни что это такое, ни откуда оно вообще взялось. На его счастье, Снейп в этот день был в хорошем расположении духа и довольствовался этим, оставив несчастного в покое.

Дождавшись, пока фигура в черной мантии вернется на свое место, Гарриет наклонилась к соседям по столу и прошептала едва слышно:

- Ты была права, с этим сном что-то не так.

- Погоди, что? - Гермиона с трудом переключилась с зелья, которое едва не упустила из-за набега Снейпа и теперь старательно размешивала для стабилизации. - Какой сон? При чем тут сон?

- Ну мой, сегодняшний сон, который я забыла. Помнишь, я говорила утром? Так вот, я с утра крутила в голове медитацию из методички, и вот сейчас почувствовала прямо отчетливо - на памяти явная заплатка, как тогда, с троллем. Только она, как это сказать... более грубая, что ли. И не меняет, а закрывает наглухо.

- Я даже не знаю, что на это сказать, - с непередаваемым выражением сказала Гермиона, потерявшая от этой новости темп помешиваний и вновь вынужденная начинать все сначала. - Я оказалась, права, но, знаешь - меня это совершенно не радует. А сейчас, если можно, помолчите - все - и дайте мне закончить. Иначе я взорвусь вместе с этим котлом, и не отвечаю за последствия! Обсудим твои сны позже. Там, где можно будет громко ругаться.

***

- Итак, что мы имеем. Боль в голове, и некий голос.

- Не то чтобы голос, скорее... зов?..

- Еще лучше. Некий зов, на который ты пошла ночью и в одиночку. Возможно ли, что тебя взяли под контроль?

- Я... я не помню подробностей. Пока мне удается только... как бы сказать, немного "заглянуть" под эту заплатку с краев, и в начале только боль и голос. Без подробностей. Я даже не помню, как встала с кровати..

- Так, стой, ты сказала "с краев"? А что с другого края?

- Эмм... боль. И... страх.

Взгляд Гермионы "я же говорила" был невероятно выразителен. И многообещающ.

- И что нам с этим делать? - пробормотал Рон, который еще не до конца отошел от перспективы написания персонального доклада для Снейпа и воспринимал все происходящее довольно отстраненно.

- М-может, расскажем кому-нибудь? - неуверенно спросил Невилл, глядя на мрачные лица друзей.

- И кому? - хмыкнул Райан. - Я почти уверен, что все уже и так в курсе, и знают побольше нашего. И тот любитель стирать память по ночам - один из них, между прочим.

- Но Дамблдор... - попытался было Невилл, но осекся, напоровшись на скептические взгляды остальных. - Вы... думаете, это мог быть он?

- Почему нет, Дамблдор все может. Великий человек - Дамблдор, - пробормотала Гарриет, пытаясь изобразить знакомый всем гулкий бас. Получилось на удивление похоже.

- Так, давайте подведем итог. С этого момента - никаких ночных вылазок, по одиночке в коридорах не появляться, и внимательно смотреть по сторонам. Про окклюменцию, я надеюсь, напоминать никому не надо.

- Да, мэм! Так точно, мэм! - хором рявкнули Райан и Гарриет, которым в голову пришел один и тот же фильм. Рон и Невилл недоуменно вертели головами, пытаясь понять, что это все значит.

- Клоуны, - вздохнула Гермиона. - И как с этим работать?

***

Ночь. Тишина. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь стандартным набором фоновых звуков, "дыхания" замка - ухающие во сне совы в своей башне, едва слышный пересвист сквозняков, скрип лестниц, зачем-то вертящихся из стороны в сторону круглые сутки. Этот фоновый шум - дело привычное, и пожив в замке пару дней, ты просто перестаешь его слышать. Хитроумные человеческие мозги понимают, что в этом шуме нет никакого смысла, и попросту отфильтровывают его из входящего звукового потока. Неудивительно - никому не нравится делать бессмысленную работу.

- И долго мы будем тут стоять? - едва слышный недовольный шёпот доносился, казалось, из пустоты. По крайней мере, на первый взгляд стенная ниша была абсолютно пуста. Может быть, шалил очередной сквозняк?

- Я не могу определить, он почти затих... - ответил другой голос. - И вообще, что за недовольство? Это вообще не я нас сюда притащила! Я была против, так-то! И ты сама днем сказала...

- Я прекрасно помню, что было днем, - фыркнул первый голос. - Но если бы ты видела свои глаза в тот момент, ты бы сейчас не возникала!

- Да это просто головная боль... глоток зелья...

- Нет уж, хватит с нас одного сидящего на зельях! Мадам Помфри до сих пор на нас косо смотрит, после прошлогодних хронических "приступов". И аккуратная разведка - это вовсе не то же самое...

- Тихо! - шикнул Райан, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину ночи. В отличие от Гарриет, никакого "зова" он не слышал, а вот чьи-то осторожные шаги...

Он только сейчас окончательно проснулся и осознал, что происходит. До этого он на автопилоте тащился вслед за девочками, которые зачем-то подняли его среди ночи и поволокли наружу, нагло нарушая только что принятое решение ни в коем случае не высовываться и не лезть на рожон. Что именно у них там произошло, он, несмотря на их сбивчивые объяснения, так и не понял. Вроде как Гарриет опять что-то услышала, и в процессе этого так напугала Гермиону, что та забыла о всякой осторожности.

Что ж, возможно, сейчас им всем о ней и напомнят. Райан осторожно потянул из чехла палочку, чувствуя, как его соседки в точности повторяют его движения. Что ж, посмотрим, чему они научились. На крайний случай, всегда оставалась "бомбарда"... а еще то самое, что он так не любил вспоминать.

Невесомые шаги приближались. Естественно, идущий к ним человек - или не человек, кто знает - был невидим. Видимо, потому что иначе все было бы слишком просто, а просто - это не для них. Просто спать в своих комнатах, да в конце концов - просто учится в скучной магловской школе, не рискуя познакомить с троллем свой глубокий внутренний мир - да кому это нужно?!

Шаги затихли, не доходя до них метров десяти. Видимо, ночной скиталец оказался чувствительным и понял, что еще пара шагов - и он рискует досрочно прервать свой поход, встретив лбом тройку оглушающих.

- Привет, мелкие авантюристы, - прошелестел хрипловатый голос из пустоты. - Я знаю, что вы там, не влепите в меня чем-нибудь с испуга.

Волна искажений, прошедшая по воздуху, на мгновение проявила и одновременно подсветила знакомое лицо. Седрик.

Убедившись, что его узнали, барсук подошел ближе, и поставил вокруг какой-то барьер небрежным взмахом палочки.

- На всякий случай. - пояснил он. - Вы удивитесь, сколько здесь бывает лишних ушей. Так вот, авантюристы... Я понимаю, что у вас тут важные дела, и все такое. И я безусловно уважаю ваше право шастать по ночам по замку, но... убедительно прошу сделать с этим перерыв. Возможно, большой.

- Ты что-то знаешь? - быстро спросил Райан, не давая девочкам шанса проговориться. Небрежный заход Седрика с "безусловно важными делами" он оценил, и отчего-то делиться с этим мутноватым типом информацией показалось ему... не лучшей идеей. Хотя бы до того, как они услышат подробности.

- Я... я не знаю, - на удивление, Седрик ответил абсолютно серьезно, без своего обычного шутливо-дружелюбного тона. - В замке что-то происходит, и на этот раз... на этот раз это что-то серьезное.

- На что это ты намекаешь? - подозрительно уточнила Гермиона. - Что значит "на этот раз"?

- Я не намекаю, я говорю прямо. В прошлом году... ваши "приключения" были под контролем... сами-знаете-кого. Не знаю, зачем ему это, может, развлекался на старости лет. А вот сейчас... сейчас я совсем не уверен, что даже он понимает, что происходит в замке. Вы же в курсе про эльфа? Само собой в курсе. Чтобы рыжие, и не растрепали. Так вот - сейчас я провожу вас до общежития, и пока всё не прояснится, никаких больше приключений. Договорились?

Гермиона открыла было рот, чтобы что-то спросить, но тут на ее левой руке повисла Гарриет. Взглянув ей в лицо, Гермиона оторопела - глаза девочки вновь, как и пару часов назад, затопила сплошная чернота, и в бледном серебристом свете подкладки мантии-невидимки та казалась живым мертвецом. Губы Гарриет беззвучно шевелились, и Гермиона прочитала по ним: "он идет... он голоден..."

Холодные мурашки побежали по спине гриффиндорки, но она еще даже не успела испугаться, когда едва не рухнула на пол под удвоившимся весом. В ее правую руку вцепился бледный Райан - его глаза были нормальными, но лицо искажала гримаса боли, а пальцы рефлекторно царапали висок.

- Не... не говори ему ничего... - чуть слышно прохрипел мальчик, его глаза закатились, и он осел на колени - то ли потеряв сознание, то ли просто не в силах удержаться на ногах из-за болевого шока.

- Эй, ну вы чего замерли? - напомнил о себе Седрик, в его голосе явственно проступило беспокойство. - Идемте, быстрее! Нам лучше убраться отсюда прямо сейчас!

Глава 5. Взгляд с двух сторон

Пару секунд Гермиона балансировала на грани - и физически, едва удерживая обмякшие тела друзей от падения, и ментально, на грани того, чтобы разрыдаться от ужаса и просить о помощи крайне подозрительного старшекурсника. Она уже была готова сдаться и позвать на помощь - Седрик-то наверняка сможет унести обоих друзей даже в одиночку. А если учесть приближающуюся угрозу, каждая секунда промедления может стоить им...

- Идём, - чуть слышно шепнул Райан и с трудом выпрямился, все еще опираясь на плечо Гермионы, но уже не вися на нем безвольной тушей. - Идём...

- Не могу, - выдохнула Гермиона. - Гарриет...

Но тут она почувствовала, как вцепившиеся в левую руку дрожащие пальцы медленно разжимаются, позволяя ей выпрямиться.

- Я... в порядке... - пробормотала Гарриет, так неразборчиво, что Гермиона едва разобрала слова. Но, по крайней мере, девочка стояла самостоятельно - пусть и с опорой, и, возможно, сможет идти.

- Чего вы там шепчетесь? - нервно рыкнул старшекурсник, оглядываясь по сторонам. - Нашли время. И место! Бегом за мной!

Не дожидаясь ответа, он направился влево по коридору, прижимаясь к стене и скрываясь в узкой полоске тени, которую отбрасывали причудливые каменные выступы, приделанные к стенам непонятно зачем. Использовать заклинание невидимости Седрик отчего-то не стал - то ли чтобы его спутникам было легче ориентироваться, то ли был уверен, что поблизости нет никого способного его увидеть.

Троица под мантией-невидимкой осторожно двинулась следом, пытаясь шагать в ногу и не свалиться на пол на первых же шагах. Гермиона вертела головой из стороны в сторону, пытаясь по бледным лицам спутников понять, насколько всё плохо. Райан морщился на каждом шаге, свободной рукой с силой прижимал висок, будто боялся, что голова вот-вот треснет по швам. Гарриет, с другой стороны, прижимала ладонь ко лбу и смотрела куда-то в пустоту перед собой. Непонятно было, видит ли она вообще что-нибудь или шагает вслепую.

У Гермионы было ОЧЕНЬ много вопросов к происходящему, но она сдерживалась как могла. В конце концов, в гостиной никто не помешает ей допросить этих двоих, а вот если выдать себя тому, что спровоцировало эти странные синхронные приступы, то кто знает, не присоединится ли к мертвому эльфу их тепла компания в полном составе.

Удачный момент, впрочем, выдался куда раньше, чем они добрались до цели. Идущий впереди Седрик замер у перекрестка коридоров и долго вертел головой из стороны в сторону, прислушиваясь к чему-то. Видимо, то, что он таки расслышал, хаффлпафцу не понравилось. Он как будто даже растерялся, даже обернулся на мгновение назад, возможно, обдумывая возможность сменить маршрут, но затем все-таки решился на что-то и остановил их невидимую троицу решительным взмахом руки.

- Ждите, разведаю и вернусь. И постарайтесь простоять эти пару минут молча, а? - прошептав это недовольное напутствие, парень хлопнул себя палочкой по макушке и растворился в пространстве.

Выждав для верности пару секунд, Гермиона принялась трясти своих спутников - морально и немножко физически. Так, чтобы передать им всю свою степень возмущения, но при этом чтобы не пришлось поднимать их с пола.

- Что вообще происходит? Вы де точно что-то знаете! Кто там, в коридоре? И почему вы свалились оба сразу? И...

- Там кто-то голодный, - пробормотала Гарриет, потирая лоб. - Я... я не уверена... почему я вообще его слышу? Я же не пророк, и не медиум, вроде бы...

- Потому что это змея, - эхом отозвался Райан.

- Что? При чем тут...

- Ты же слышишь змей, правильно? По крайней мере, должна...

- Что значит должна?! - изумилась Гарриет, на секунду даже забыв про головную боль.

- И при чем тут вообще змеи?

- Да тихо вы! - поморщился Райан - возмущенное шипение девочек ударило по мозгам не хуже, чем крик. - Давайте я расскажу, что вспомнил, только не перебивайте. Это пойло, от Трелони... я думал, оно со временем даст мне возможность потихоньку вспоминать видения, как это было с окклюменцией. Ну или я сны буду видеть, как та дурацкая книжка обещала. А в итоге оно просто проковыряло дыру в барьере, и мне в голову сыплется куча бессвязных картинок, которые непонятно к чему относятся и в каком порядке должны идти. Так что ни о какой точности речи не идёт, понятно? Я... я вроде видел что-то похожее, про змею, которая ползала по замку. И Гарри... Гарриет... ее слышала. Из-за своего таланта. Который у нее есть... должен быть...

- Ты разговариваешь со змеями? - отчего-то возмущенно спросила Гермиона, поворачиваясь к подруге и едва не роняя их тряпочную маскировку.

- Ээ... да? - робко отозвалась Гарриет, удивленная такой резкой реакцией.

- И ты молчала?!

- Да что не так-то?!

- Да вы издеваетесь, мелкие балбесы! - проявившийся из пустоты Седрик сам зашипел, как кобра, которой наступили на хвост. - Я кому сказал - молча сидеть!

- Ты сам еще громче, - на автомате парировала смущенная Гермиона, пытаясь понять, сколько хаффлпафец успел услышать из их разговора.

- Я знаю, что поблизости никого нет, потому что проверил это! А вы просто болваны. Ладно, бегом, чем быстрее дойдем, тем быстрее... дойдем. Шевелитесь, шевелитесь!

Слишком уж "шевелиться" у них естественно не получалось - ребята хоть и более-менее пришли в себя, их все равно прилично покачивало. А с учетом необходимости тесниться под мантией ни о каких рекордах скорости речи, естественно, не шло.

Седрик тем временем нервничал все сильнее. Он носился вокруг кругами, как пастушья собака около овец, то и дело отбегая в стороны и то и дело швыряя знакомые концентрические круги поисковых заклятий. Делал он это молча, поэтому оставалось неясным, кого или что он пытается отследить. Но, видимо, увиденное ему решительно не нравилось, потому что после очередного заклинания он поморщился и махнул рукой в сторону глубокой ниши, частично отгороженной статуей в пышных доспехах.

- Идите туда, и не высовывайтесь. Нужно... нужно переждать. Не выходите, пока я не вернусь, поняли?

- Да что там такое? Эй? Что происходит?

Но Седрик их не слушал, он парой стремительных взмахов воздвиг в проеме ниши сдвоенный барьер, который намертво отсек все звуки и даже частично видимость - изнутри ниши коридор теперь казался затянут густым черным туманом.

- Ждите, я быстро, - буркнул он напоследок, стремительно удаляясь куда-то в ту сторону, откуда они только что пришли.

- Мне... мне нужно присесть, - слабым голосом сказала Гарриет, сползая по стене.

- Тебе хуже? - Гермиона попыталась ее подхватить, но та отрицательно качнула головой.

- Нет, просто... это жутко выматывает. Этот голос повторяет одно и то же по кругу, про свой голод и все такое. Я пытаюсь отстраниться, но получается так себе.

- Ладно, так... пока у нас есть немного времени - Райан, рассказывай дальше!

- Да было бы о чем, - поморщился мальчик, осторожно присаживаясь рядом с Гарриет. - Все, что удалось распознать, я уже рассказал. Остальное... Вот, например, кто-нибудь видел у Джинни дневник? Черную тетрадку, в кожаной обложке?

- Ээ... нет?

- Вот и я такого не помню, а в видении она таскается с этой тетрадкой, буквально не выпуская ее из рук. И как будто бы это должно быть как-то связано со всей этой ситуацией. Мы просто не обращали на нее внимания? Это будет потом? Это могло быть, но почему-то не случилось? Как это понимать?

- Ну, ладно, завтра спросим саму Джинни на всякий случай, что еще?

- Мм... черная собака. Или это будет позже? Как будто... - Райан с силой потер виски. - Ааа, какой бред. Это как будто видеть несколько снов сразу, картинки накладываются друг на друга и сразу же забываются. И так по кругу, раз за разом. Одно скажу точно - та штука действительно опасна, и нам лучше бы с ней не пересекаться. Пусть с ней разбирается наш храбрый друг барсук. Хотя... как будто бы он не должен быть впутан в это?..

Резкая вспышка боли заставила Райана прерваться. Он закусил губу и попробовал отстранится от потока видений, сконцентрировавшись на дыхании. Стало полегче, но стойкое ощущение "неправильности" происходящего, о котором он успел позабыть, никак не отпускало. Хуже всего было то, что он даже не мог понять, что именно идет не так - дело в той тетрадке, в Седрике, в мертвом эльфе? Да и даже если он поймет, что он сможет сделать сейчас, когда ситуация уже пошла наперекосяк?!

- Слушай, Гермиона, - простонал он, раскачиваясь из стороны в сторону. - У тебя не осталось...

Девочка тяжело вздохнула и достала из кармана мантии очередной флакон.

- Пора начинать варить его самой. - пробормотала она себе под нос, наблюдая за друзьями, по очереди прикладывающимися к нему. - Насколько я помню, рецепт там был не очень сложный.

***

Седрик стремительно скользил по коридорам, то и дело бросая вперед сканирующие заклинания и корректируя маршрут согласно их показаниям. Помогало это так себе - его цель отвечала тем же и вдобавок искусно маневрировала, максимально затрудняя преследование. С учетом равенства их скоростей и обилия лестниц, коридоров и переходов в этом крыле замка, эти трехмерные шахматы могли продолжаться сколь угодно долго. К сожалению, время у хаффлпафца было жестко ограничено, и это совсем не улучшало его и так не слишком радужное настроение.

Из правого перехода выскочила невысокая фигурка, закутанная в длинную мантию, и побежала рядом. Доработанные чары сокрытия позволяли, в отличие от стандартных, довольно четко видеть друг друга союзникам - весьма полезная опция в деле ночных вылазок.

- Как обстановка? - отрывисто бросил Седрик, на автомате стараясь сберегать дыхание. Неизвестно, сколько еще ему придется сегодня бегать по этим бесконечным коридорам.

- Плохо, - честно признался его собеседник. Чары сокрытия не только размывали его силуэт, но отчасти приглушали и его голос, не позволяя узнать даже пол невысокого ученика, не говоря о чем-то большем. - Филча мы увели, а вот Снейп уже понял, что что-то не так. Пришлось скормить ему две залетные парочки, и пару наших. На третий раз он даже тормозить не стал - кинул метку и послал на бегу ко всем чертям. По пути осталась одна подвижная лестница, а потом только пытаться перехватывать его ловушками.

- Ловушки не годятся, вы его не остановите. Уведи его в сторону. Изобразите бой, разбейте что-нибудь, разлейте кровь. Мне нужно время. Хотя бы... - он в очередной раз бросил сканирующее, дождался ответа и поморщился. - Чем больше, тем лучше.

- Сделаю, - кивнул его собеседник и нырнул в очередной боковой переход. Седрик хотел было его окликнуть, но лишь досадливо мотнул головой. Бесполезно. Бесполезно говорить об осторожности. Эти балбесы будут тянуть до последнего, а в конце уронят на голову Снейпу какой-нибудь балкон и пойдут врукопашную. И если он не хочет разгребать последствия этого эпического побоища, ему кровь из носу необходимо сделать все, что нужно, до того, как это случится, и дать им отбой.

К сожалению, сделать это прямо сейчас было нельзя - если его пошедшая вразнос цель доберется до кого-нибудь из учеников раньше, чем он ее остановит... даже раздавленный балконом Снейп покажется им всем детской шалостью.

Седрик зло выругался и принялся набрасывать на себя усиливающий комплект заклятий. Он его ненавидел - за "великолепные" ощущения во время действия и не менее "великолепные" последствия, от которых придется отходить не одну неделю. Увы, время уходило, и нужно был повышать ставки. Скорость бега заметно увеличилась, и лишь ускоренная реакция позволяла ему не разбить голову на первом же повороте. Почувствовавшее неладное цель заметалась, пытаясь найти путь для бегства, но он не собирался давать ей шанса.

Не снижая скорости, Седрик подлетел к перилам, окружающим лестничный проем, запрыгнул на них, за долю секунды нашел нужную траекторию между медленно вращающимися пролетами и сиганул вниз, в последний момент набросив на себя кратковременные чары снижения веса. С каждым головокружительным прыжком он спускался на этаж ниже, отталкиваясь от едва заметных выступов в стене. Пара секунд - и вот он уже на одном уровне с целью. Осталось выровняться по двум оставшимся координатам - и дело в шляпе.

Боль в ногах постепенно нарастала, сигнализируя о растущем числе микроразрывов мышц - вспомогательные лечащие чары не успевали чинить его тело, работающее далеко за естественными пределами. За пределами волшебника, само собой - маггл давно бы превратился в груду перемолотого мяса и переломанных костей.

Сканирующее заклинание он держал непрерывно, короткими подергиваниями палочки выпуская волну в узком секторе. Его цель стремительно смещалась куда-то в сторону, судя по всему, к одному из старых заброшенных туалетов. К сожалению для нее - слишком медленно. Она не успевала. А вот он - да. Вполне успевал выдать парочку хороших, сочных...

- Ах ты жирный лжец! - рявкнул Седрик, выскакивая прямо перед мордой огромной змеи и влепляя ей в глаз раздутое в несколько раз взрывное заклятье. Несмотря на всю устойчивость василиска, того проняло - змея испуганно отпрянула и замотала головой. - Какого черта ты вылез из своей норы? Это так ты хранишь нейтралитет?

- Я храню нейтралитет! - зло зашипел змей, наконец осознавший, что произошло. - Я никого не тронул!

- Потому что не успел! Не держи меня на дурака, скотина! Я чувствовал твой голодный рев с другого конца замка! - палочка Седрика угрожающе поднялась, готовя следующий удар. Змей рефлекторно прикрыл глаза - правый прозрачным веком, левый, пострадавший - сразу обоими.

- Я просто гулял! Я... - поняв, что с оправданиями как-то не складывается, василиск немедленно сменил тактику. - Настоящий наследник не стал бы нападать на меня без причины, даже не спросив ничего!

- На что это ты намекаешь, толстый ты червяк?! - шипение Седрика стало откровенно недобрым - от его интонаций у василиска вдруг зачесался старый, давно заживший шрам на боку. - Кажется, ты позабыл, кто такой вообще Наследник, тварь. Ты, кажется, возомнил, что у тебя есть какой-то выбор?! Так вот, дай-ка я тебе напомню, как обстоят дела...

Василиск судорожно попытался убраться подальше, но из-за резкой остановки кольца его огромного тела плотно закупорили коридор, сделав то направление невозможным для быстрого отступления. Оставалось выбирать между принятием наказания... и боем. Неизвестно, на что решился бы в конце концов древний зверь, но тут из темноты вылетела ало-бардовая молния.

Седрик успел отшатнуться с ее пути благодаря все еще висящем на нем ускорении - пострадал лишь рукав его мантии.

- Видишь, как я и говорил - он не настоящий Наследник, - насмешливо прозвучало из темноты. - Помоги мне - и ты будешь свободен. Ну, в разумных пределах, само собой.

- Я уж думал, что ты не решишься показать сегодня, - Седрик отступил к стене, стараясь держать в поле зрения и змею, и дверной проем, из которого прилетело заклинание. Получалось так себе - если придется драться против двоих...

Ответом ему послужила новая молния, которую пришлось принимать на щит. Затем еще одна и еще. Отступать было некуда, уворачиваться тоже - приближаться к василиску было слишком опрометчиво, движение от него - предсказуемо. Пытаться же передавить за счет выносливости... увы, как раз в этот момент откуда-то из глубин замка донесся грохот падения чего-то тяжелого на каменный пол. Чего-то вроде балкона...

- Что ж, видит магия - я пытался решить дело миром, - пробормотал Седрик себе под нос, не заботясь о том, слышит ли его кто-нибудь. Свободная рука в это время незаметно выплетала приклеивающие чары. - Но, как обычно, не судьба.

В следующее мгновение он уже бежал по стене, держа левой рукой щит и швыряя в змею точно такие же молнии, которые пытались поразить его из темноты.

- В НОРУ, ТВАРЬ! И ДАЖЕ ДУМАТЬ НЕ СМЕЙ СОВАТЬ СВОЙ НОС В ДЕЛА НАСТОЯЩИХ ВОЛШЕБНИКОВ!

Глава 6. Ночные разговоры

Входная дверь в гостиную захлопнулась, отсекая недовольное бормотание Полной Дамы. Привратница Гриффиндора была жутко недовольна полуночной побудкой, а также тем, что студенты отказались показываться ей, так сказать, лицом, ограничившись бормотанием пароля из-под мантии-невидимки. От долгих препирательств ночных гуляк уберегло лишь одно - страх, который явственно читался в их усталых голосах. Еще пару дней назад она отмахнулась бы от этих мыслей - в Хогвартсе нечего бояться, но сейчас, после некоторых событий и некоторых разговоров... Кроме того, это, конечно, не в ее правилах, но... ради безопасности студентов, Дамблдору нужно об этом узнать.

Сами студенты, повалившиеся без сил прямо на пол сразу же после пересечения финишной черты - порога гостиной, даже не думали о недовольной привратнице. У них и без того было о чем подумать.

Ушедший на разведку Седрик очень долго не появлялся, а звуки, доносившиеся до троицы откуда-то из глубин коридоров, становились все тревожнее и тревожнее. В тот момент, когда совсем рядом обрушилось что-то очень большое - стена или потолок - они едва не бросились бежать, наплевав на осторожность. К счастью, удержались. Хотя, скорее, растеряли запал, пока поднимали на ноги "лежачую" часть отряда. А потом просто застряли на месте, споря о том, в какую сторону безопасней идти - туда, где что-то рушит замок, или туда, где бесследно пропал их таинственный знакомый.

Так они и спорили, пока в один момент пустота рядом с ними не пошла рябью и хриплым голосом, в котором едва угадывался голос Седрика, буркнула "идемте, времени мало".

Несмотря на то, что невидимость хаффлпафец с себя так и не снял, оставаясь для них расплывчатой фигурой из мутного стекла, было заметно, что с ним что-то не так. Парень молча брел впереди, прихрамывая как будто на обе ноги сразу, почти не колдовал, и даже не одергивал их, когда они забывались и повышали голос. Седрик кое-как довел группу до поворота ко входу в их гостиную и жестом велел "проваливать" - это слово прямо читалось по всей его позе, движениям и молчанию. Впрочем, он тем не менее дождался, пока они закончат пререкаться с привратницей и откроют вход - его полупрозрачная голова торчала из-за угла, когда Гермиона обернулась напоследок, перед тем, как сделать шаг через порог.

Они дошли. Они наконец-то в безопасности. Можно выдохнуть, не опасаясь, что в следующую секунду на них набросится из темноты очередное чудовище, или ударит в спину подозрительный вроде-бы-не-враг-но-кто-знает. Завтра они обязательно обсудят всё произошедшее, а сейчас нужно попытаться встать и добраться до коек, пока они не заснули прямо здесь.

- Так-так, - раздавшийся в тишине насмешливый голос заставил троицу покрыться холодными мурашками. - И кто это у нас любит гулять по ночам? И не слушается старших? Вам, ребята, разве не говорили, что ночью в коридорах Хогвартса может быть небезопасно?

- Вероятно, в деле замешано чувство посильнее страха? - эхом откликнулся из другого конца гостиной другой голос - очень-очень похожий, но тем не менее отличающийся. - Может быть, это... любовь?!

- Идите к черту, шуты, - фыркнул Райан, облегченно выдохнувший и пытающийся поудобнее опереться на стенку. - На этот раз вы прям сильно промахнулись с атмосферой.

- Да? А мне кажется, мы угодили в яблочко, - один из близнецов подошел ближе и присел на корточки, всматриваясь в их бледные лица. Он уже понял, что что-то не так, но еще не успел перестроиться с насмешливого тона, продолжая развивать тему по инерции. - Юный джентльмен, пара юных дам, романтика ночной прогулки...

- Что-то случилось? Вы ранены? - обеспокоенно спросил другой близнец, оказавшийся более внимательным. Он вынул палочку попытался было что-то наколдовать, но Райан отмахнулся от него.

- Нет, мы в порядке. Немного утомились от переизбытка романтики. Но я слышал, такое тут бывает - вроде бы, вчера одного эльфа от этого вообще на куски порвало. - уже договаривая, он пожалел о своей несдержанности. Но уж больно эта парочка невовремя сунулась со своими шуточками...

- Ладно, ладно, извини, - первый близнец примирительно вскинул руки. - Фигню спорол. Вы в самом деле наткнулись на что-то опасное? Эй, вот только не надо этих недоверчивых взглядов, мы же не профессора. Мы, может, завтра окажемся на вашем месте. Нужно помогать друг другу. Мы - вам, вы - нам. В конце концов, про эльфа вам кто рассказал? Несмотря на официальный запрет декана, между прочим?

Троица растерянно переглянулась, и девочки кивнули, соглашаясь, что слова Уизли звучат вполне здраво. Райан понял, что отдуваться придется ему. Кажется, Гарриет и Гермиона отчего-то считают, что он что-то понимает в происходящем - а значит, знает, что можно рассказать, а о чем лучше не стоит. Увы, они его совершенно переоценивали. Но деваться некуда - придётся импровизировать.

- Нам нужно было срочно кое-что проверить, и мы выбрались наружу, - начал он, аккуратно подбирая слова.

- Кое-что? - тут же переспросил близнец, явно недовольный заявленным уровнем откровенности.

- Кое-что, - решительно повторил Райан. - Ребят, я всё понимаю, но у всех свои секреты. Вы же не расскажете нам, зачем вы выбирались сегодня?

- Откуда ты... - начал было Фордж, но тут же осекся и поморщился. - Фокусник. Ладно, давай дальше.

Райан принялся рассказывать, маневрируя между тем, что было, что должно было быть и тем, что, вероятно, не случилось. Самое забавное, что изначально он хотел быть куда более откровенным, но в последний момент в его голове взорвалась очередная бомбочка "неправильности", а бороться с ней у него уже не оставалось сил. Обошелся максимально нейтральным, обезличенным и урезанным пересказом - вышли посмотреть, услышали шум, испугались, долго ползли назад, скрываясь в тенях.

Само собой, близнец с ходу заметил не просто дырки, а целые пропасти в его рассказе, но второй раз поднимать тему доверия не стал. Внимательно выслушал, похмыкал, и подытожил:

- Ладно, вижу, вы и сами поняли, что нужно быть осторожнее. Интересно, конечно, почему вы так отчаянно покрываете Седрика... ха, не ты один любишь такие фокусы, а, Райан? Ясно было, что с вами был кто-то еще, а кто же там мог быть, кроме одного из дуэльной компании. Знаете... это просто совет, но... будьте с ним поосторожнее. Он вроде как неплохой парень, мы сто лет с ним знакомы, и все такое, но... иногда у меня от него мурашки по коже.

Близнецы кивнули им на прощание и направились в сторону спальни. Троица дождалась их ухода и принялась общими усилиями подниматься с пола.

- Слушай, а... почему с нами говорил только один? - неуверенно спросила Гарриет. - Они же всегда друг за другом продолжают?

- Что? А... - Райан вдруг понял, что второй близнец действительно не сказал ни слова, кроме той первой дурашливой фразы - молча стоял в стороне все это время, скрестив руки на груди. Это действительно выглядело... по меньшей мере необычно. Но думать еще и об этом... нет. Не сегодня.

- Перегнали все ресурсы в одно тело, чтобы думать быстрее, серьезный разговор все-таки был, - ляпнул на автомате мальчик, но споткнулся об ошарашенные взгляды девочек. - Что? Это шутка. Не смешно, но я хотя бы попытался.

- Да, знаешь... - серьезно ответила Гермиона, глядя вслед ушедшей парочке. - Я бы не удивилась. Я уже, черт возьми, ничему бы не удивилась.

***

Директор молча смотрел на сидевшего напротив мужчину. Его вид - всклокоченные волосы, домашний фиолетовый халат, украшенный золотыми звездами, и наспех заплетенная борода явно свидетельствовали о незапланированном подъеме. Тем не менее, в его взгляде не было недовольства - лишь ожидание. В конце концов, такие побудки среди ночи - это одна из неотъемлемых частей его работы. Он давно привык к этому и относился к таким вещам философски.

- Северус, может быть, вы наконец поведаете, для чего подняли меня среди ночи? - в конце концов, даже у самых невозмутимых людей терпение когда-нибудь заканчивается. А Снейп, судя по его еще более недовольному, чем обычно, лицу, собирался сидеть молча до самого утра, источая недовольство. - Дети опять что-то натворили?

- Натворили? - презрительно фыркнул его собеседник. - Наверное, можно и так сказать. Знаете, у нас в последнее время прилично размылись рамки нормы - школьники убивают троллей, учителя проигрывают дуэли за свою жизнь и бесследно пропадают, домовых эльфов превращают в груду мяса режущими вперемежку с пыточными... в таких обстоятельствах убийство декана вполне может считаться невинной шалостью.

- Северус, - Дамблдор едва удержался, чтобы не закатить глаза. - Не драматизируй. Я уверен...

- Можно, я закончу? - ледяным тоном оборвал его Снейп. - Я много раз слышал от вас эти умиротворяющие речи о шалящих глупых детях и вторых шансах, но этот случай даже вы не сможете натянуть на ваш глобус всепрощения. Не далее чем час назад мне на голову обрушили чертов балкон.

- Но подождите, вы же... - по инерции начал было Дамблдор, но тут же осекся.

- Вот именно! - отчеканил Снейп. - О том, что я смогу защититься в такой ситуации, знаете вы, я, еще пара человек во всём замке. А вот тот, кто это сделал, явно не относится к их числу. А это значит, что он осознанно бил насмерть.

- Это серьезное обвинение, - с Дамблдора слетели остатки сна - кажется, в этот раз за ворчанием Северуса и правда было что-то, требующее разбирательства. - Было что-то еще? Может это быть случайностью?

- Нет, не может. Где-то в полночь я почувствовал что-то странное в стороне западного крыла, и пошел проверить. И что бы вы думали - мне на каждом шагу принялись попадаться гуляющие по ночам парочки, одиночные балбесы, которые сами не знали, что там делают, и "неизвестные" под скрытом, убегающие куда угодно, но не на запад. Я днем там столько людей никогда не видел. Само собой, я заподозрил неладное и ускорился - и в итоге все закончилось тем, чем закончилось. Пока я обходил через соседний коридор, они успели замести следы и разбежаться. Я нашел только оплавленные отметины на стенах и каменную крошку.

- И вы считаете, что это были...

- Конечно же, Хаффлпаф! - вспылил Снейп - он терпеть не мог этот "умиротворяющий" тон. Как правило, этим тоном произносились совершенно не налезающие на голову решения. "Никто же не умер", "это всего лишь второй раз", "дети просто не рассчитали сил"... - Альбус, давайте начистоту. Когда я соглашался занять должность декана, речь шла о защите детей, так? В первую очередь подразумевалась угроза внешняя, конечно же, но в последнее время ситуация складывается так, что угроза детям в первую очередь исходит от других детей. И вы - вы лично - изо всех сил противитесь тому, чтобы эту угрозу устранить. Да, я признаю - по итогам произошедшего у меня нет однозначных доказательств. Но на фоне всего остального - дохлого эльфа, дурацких слухов о Наследнике, которые не понятно кто и зачем распространяет, постоянных стычек моего факультета с факультетом Макгонагалл - вот на фоне всего этого посмотрите мне в глаза и скажите, что вы не представляете, кто был сегодня ночью в западном крыле, и зачем он это делал.

Дамблдор тяжело вздохнул, хотел было что-то сказать, но передумал и потянулся за графином с водой, беря минуту на размышления. Ободрённый кажущимся успехом Снейп усилил нажим.

- Разве я требую чего-то сверхъестественного? Я же не Филч, который мечтает о "старых добрых временах" и порке по субботам. Я прошу всего о двух вещах - четкие правила и контроль за их исполнением! Если нельзя выходить ночью из общежитий - значит нельзя, никому, без исключений! Если нельзя колдовать где попало - то нельзя, каким бы "талантливым" ты ни был! Да, я знаю что вы хотите сказать - "детство для детей", "волшебная сказка", "свобода развиваться", и все такое. И я снова отвечу - это все работает, пока риск остается в разумных пределах, а это уже давно не так. Сделайте что-нибудь - иначе я буду вынужден обратиться к совету попечителей.

Не давая директору возразить, Снейп вскочил и стремительно направился к выходу. Сквозь разорванный рукав мантии мелькнули несколько глубоких царапин, перечеркивающие предплечье. Дамблдор хотел было его окликнуть, но входная дверь уже захлопнулась, оставляя директора в одиночестве.

Старик неодобрительно покачал головой, тяжело поднялся и направился к окну. Естественно, все, что он разглядел в кромешной темноте - это собственное размытое отражение на поверхности стекла. Что ж, не худший собеседник.

- Безусловно, юный Северус во многом прав, - пробормотал он задумчиво, глядя самому себе в глаза. - Однако... он прав глядя на ситуацию со своей точки зрения. Станет ли эта ситуация лучше, если Хогвартс превратится во второй Дурмштранг? Безусловно, в каких-то тактических моментах. Но так мы рискуем потерять гораздо, гораздо больше. Ограничение свободы... в любой форме - это слишком опасная вещь. И это я еще не касался темы с пророчеством...

Старик тяжело вздохнул и осунулся, при этом не отрывая взгляда от своего отражения. Он будто пытался понять, убедил ли своего призрачного собеседника - потому что самого себя у него убедить не получилось, в очередной раз. Оставалось лишь действовать по старому плану и надеяться, что тот, прошлый Дамблдор, еще не погрязший в сомнениях и не увидевший краха своих начинаний, знал, что делал.

- Одно ясно - замена нам всё-таки не подойдёт. Пойду-ка я напишу еще одно письмо. Преподаватель Защиты нужен нам еще вчера.

***

Разрезанный рукав мантии с глухим хлюпаньем оторвался от месива, в который превратилась его рука. Седрик лишь поморщился и перехватил целой рукой мокрую тряпку, отложив палочку в сторону. Эти раны лучше обработать без помощи магии - его враг знал толк в отложенных проклятьях, и эффект от лечебных чар мог быть непредсказуем. Что ж, не в первый раз. Да и, скорее всего, не в последний.

Судорожный вздох за спиной заставил парня поморщиться куда сильнее, чем от боли.

- Я же сказал тебе идти спать, - не оборачиваясь, сказал он, промывая тряпку под краном.

- Я... я просто...

- Так, давай-ка кое-что проясним, для верности. Я запретил вам вмешиваться, так?

- Мы и не вмешивались, я...

- Ты думаешь, я не заметил вас? Хочешь сказать, вы там оказались случайно?

- Мы... мы просто хотели убедиться! Можно... можно я хотя бы помогу с ранами?..

Седрик взглянул на руку, затем прислушался к тому, что все еще скрывалось под мантией, и сдался.

- Давай, а то я тут до утра провожусь.

Девочка подхватила тряпку у него из руки и принялась за дело. В ее движениях явно чувствовался немалый опыт - ей даже не мешали слезы, которые то и дело предательски падали из-под капюшона.

- Ты же понимаешь, дело не в том, что я вам не доверяю, или сомневаюсь в ваших силах? - спросил Седрик, глядя на эти едва заметные пятнышки на рукаве мантии.

- Тогда почему?..

- Это личное. Это только между мной и им, понимаешь? Ни один из нас не может жить спокойно, пока жив другой.

- Что... это цитата? Откуда?

"Конечно же, она почувствовала характерную ритмику пророчества, кретин. Что за идиотская привычка не к месту играть словами..."

- Не помню, - соврал он невозмутимо вслух. - Где-то прочитал, давным-давно. Из какой-нибудь старинной героической саги, про героев и злодеев.

Какое-то время в туалете стояла тишина, нарушаемая лишь журчанием воды. А потом девочка спросила чуть слышно:

- А мы... мы - герои или злодеи?

- Еще неизвестно, - хмыкнул Седрик. - Мы еще не победили. И не проиграли...

Глава 7. Золотой человек

Несколько дней после их ночного приключения прошли относительно спокойно. По школе витала уйма самых диких слухов - от нападения гоблинов до убийства Снейпа (который оживил сам себя с помощью черной магии и продолжал существовать в виде живого трупа)

По результатам всего произошедшего на ремонт были закрыты несколько не слишком популярных коридоров в дальнем крыле, а также всем в очередной раз было запрещено шататься по ночам где попало. С учетом того, сколько раз это уже было категорически запрещено раньше... Впрочем, на этот раз запрет был донесен лично деканами, и вроде как на этот раз за выполнением запрета собирались следить всерьез. Школьники на время притихли и сконцентрировались на распространении сплетен про зомби-Снейпа.

Группа посвященных в лице Райана и компании занимались тем, что терзали несчастного недопророка в поисках ответов на все вопросы на свете. Тот под таким неистовым напором взбесился уже на второй день и принципиально отказался разговаривать о будущем - реальном, воображаемом, и любом другом.

К тому же, после допроса с пристрастием удивленной Джинни, у которой, как оказалось, не было не то что дневника, а вообще никакой черной, коричневой или хотя бы темно-синей тетради, доверие к видением Райана заметно упало - в первую очередь у него самого. На самом деле с реальностью у видений различий было куда больше - и мелочей, и довольно заметных. Другое дело, что концентрироваться на этих отличиях для мальчика было физически больно. "Неправильно!" - вопило темное нечто в его разуме, колотя по черепу маленькими молоточками. "Знаю, и что теперь!" - хотелось заорать ему в ответ. И действительно, что он-то мог поделать с обманутыми ожиданиями этого непонятного... существа? явления? Лично проклясть какую-нибудь тетрадь и вручить сестре Рона? Вроде бы это должно было работать как раз наоборот - пророчества должны предупреждать о событиях в реальности, иначе зачем они вообще нужны?!

- Сегодня у нас первое занятие по Защите, - задумчиво пробурчала Гермиона, изучая расписание по пути на завтрак. - А преподавателя до сих пор нет. Райан, ты что-нибудь... знаешь об этом?

Райан хотел было привычно огрызнуться, но вдруг передумал.

- Локхарт. Гилдерой Локхарт.

- Кто? - изумились хором Рон и Невилл. - Локхарт?

- Это кто-то знаменитый?

- А вы ни разу не слышали? - Рон обернулся и взглянул на растерянные лица магглорожденных друзей. - А, ну да. У вас-то его книг явно не продают. Он писатель, знаменитый. У моей мамы куча его книг - она его обожает.

- Писатель? А... при чем тут Защита?

- Ну он не просто писатель, он еще и охотник на монстров. И его истории - это пересказ того, как он собственно охотился за кем-нибудь опасным.

- А, ну это другое дело, - успокоилась Гермиона. - Опытный охотник должен хорошо знать хотя бы практическую часть, и уметь защитить себя.

- Так, подождите, - запротестовал Райан, видя, что его слова произвели совсем не тот эффект, который он ожидал. - Знаменитый писатель и охотник, наверняка жутко богатый и любящий приключения. Зачем бы ему соглашаться работать учителем в Хогвартсе? Сидеть тут безвылазно целый год, и учить первокурсников, чем красный колпак отличается от бугимена? Вам самим не смешно? Не говоря уже о том, что он должен быть в замке с первого дня учебы. И что-то я его не видел, а?

- Какие-то детали могут отличаться, - упрямо парировала Гермиона - она ни в какую не желала отказываться от идеи эксплуатации источника уникальных знаний, будучи уверенной, что нужно всего лишь внести в этот процесс кое-какие поправки.

- Эти детали буквально меняют смысл на противоположный! Или обесценивают всю картину. Где дневник? Где Локхарт? А?

- Вон он, за учительским столом, - ответил Рон на его возмущенный вопль, сдерживая смех. - Я его узнал, его портреты на каждой книге напечатаны.

Райан взглянул за искомый стол и с ужасом обнаружил там золотоволосого мужчину с широкой белоснежной улыбкой. Его книг мальчик не читал, и даже в глаза не видел, но это лицо определенно было ему знакомо - за последнюю неделю он видел его во множестве различных ситуаций, часто совершенно нелепых и неправдоподобных. Ранее он списывал всю эту ересь на "погрешности" прорицания, теперь же... теперь же он не знал что и думать. Впрочем, как всегда.

***

Чего ожидать от нового преподавателя? Может ли он действительно быть... не настолько компетентным, как его воспринимают все окружающие, или это очередная чертова "погрешность"? Черт, кажется, ему срочно нужна консультация от хоть сколько-то разбирающемся в вопросе человека. И желательно чтобы это была не Трелони - как справляется она сама, он насмотрелся еще в свой прошлый визит в ее логово. А он еще слишком молод для перманентного запоя. И еще не настолько отчаялся.

Когда Райан в очередном споре с друзьями пытался им объяснить, в чем его проблема, то подобрал довольно удачную и образную аналогию, на его взгляд.

- Представьте, - сказал он, - что вы сидите с огромным ящиком, до краев набитым кусочками паззлов. Ну вот буквально кто-то сумасшедший скупил в магазине все паззлы, которые нашел, перемешал и теперь они лежат, абсолютно безнадежно испорченные, потому что разобрать их все и разделить жизни не хватит. И вот ты сидишь, в тихом ужасе смотришь на эту груду, а тебя трясут и показывают тебе чей-то портрет, который нужно немедленно собрать из кусочков, которые где-то там, внутри, среди остальных. Ты роешься в этой куче, закапываясь все глубже и глубже, нашел ухо, полпальца, и вроде бы похожий глаз, только вот серый, а не голубой, но может и такой сойдет?

Поднимаешь взгляд на образец, уточнить этот момент, а там вместо портрета - уже лесной пейзаж. И ты сидишь с этим ухом и половиной пальца, дурак-дураком, а тебя трясут за плечи и кричат в оба уха: "сосновый лес, дружище! быстрее, нам нужен чертов сосновый лес"!

Ребята внимательно выслушали его пылкую речь, недоуменно пожали плечами и продолжили гнуть свою линию. Видимо, снаружи это объяснение оказалось куда менее понятным, чем изнутри. Что ж, Райан тоже пожал плечами и остановился на том, чтобы предупреждать лишь о возможной опасности, заранее списав все остальное как некритичное и несущее куда больше вреда, чем пользы, и лишь дополнительно запутывающее ситуацию.

Так вот, исходя из этого перед первым занятием с их новым звездным преподавателем он не вдаваясь в детали настоял, чтобы их компания заняла задний ряд, подальше от учительского стола. Зачем?

- Есть нечеткое ощущение, - и сделать сложное лицо, пресекая дальнейшие расспросы.

Кажется, он начинал понимать, почему мудрые волшебники в старых сказках жили где-то в глуши и встречали посетителей ОЧЕНЬ недружелюбно.

***

Локхарт вошел в кабинет, будто на сцену - той самой характерной походкой знаменитости, ожидающей аплодисментов. Он внимательно оглядел класс, встретившись взглядом с каждым, улыбнулся еще шире, и раскинул руки в стороны, будто бы обнимая всех и каждого.

- Рад! - воскликнул он. - Безумно рад быть вашим учителем! Это, можно сказать, моя вторая мечта еще с детства, и вот теперь сбылась и она! Вам, конечно же, интересно, какой была первая? Но это довольно очевидно - я, как и любой мальчишка, мечтал стать героем и побеждать чудовищ. Я же справился, правда?

Он небрежно присел на учительский стол и закинул ногу за ногу.

- Все эти книги, поклонники, даже орден Мерлина, - Локхарт в притворном изумлении округлил рот и прикрыл его ладонью. - Наверное, чего-то я да добился, раз уж у меня всё это есть? Настоящий орден, подумать только!

Он рассмеялся, а затем продолжил уже серьезнее, но все еще с улыбкой на лице - правда, уже другой, немного грустной и задумчивой.

- Конечно же, не в ордене дело. И даже не в чудовищах - хотя защищать от них людей тоже важно. Я считаю, что мой долг - вдохновлять других, показывать пример девочкам и мальчикам, таким как вы. Вы только никому не говорите, но я, когда учился в школе, не слишком-то старался - думаю, кое-кто из других ваших учителей еще помнит об этом, так что скрыть это увы не получится и приходится признаваться. Но однажды один человек кое-что мне сказал, кое-что очень важное... я многое переосмыслил, хорошенько потрудился - и вот он я, получилось неплохо, а?

Может быть, теперь и я стану для кого-то из вас таким человеком, кто знает?

Вот такая она - моя причина быть здесь. Ну и приглашение уважаемого директора Дамблдора, конечно же. Ему трудно отказать, знаете ли.

Ладно, хватит обо мне, давайте поговорим о вас. Что интересного вы узнали на занятиях по Защите на первом курсе? Еще помните, я надеюсь? Тише, тише, я рад вашему энтузиазму, но давайте всё-таки соблюдать некоторый порядок. У нас тут серьезный урок, как-никак. Поэтому те, на кого я укажу, встаем, представляемся и даем свой ответ. Итак, начнем с вас. Мистер?..

***

- Да он издевается, - рычал Райан, стремительно шагая по коридору. - Это... это... да я просто не знаю как это назвать!

- Но он же... Да стой же ты! Он же объяснил...

Райан проигнорировал запыхавшуюся Гермиону, пытавшуюся на бегу оправдать прибабахи учителя, который ей отчего-то, по совершенно необъяснимым причинам, понравился. Он лишь прибавил шагу и свернул в сторону их коридора со "штаб-квартирой". Там он швырнул сумку в угол и уселся на парту, возмущенно сопя и перебирая в голове все "комплименты", которые возникали там при одной мысли о закончившемся только что "уроке". Параллельно он пытался распутать то, во что превратилась его прическа.

Постепенно подтягивались остальные, переговариваясь на все ту же тему.

- Вы чем слушали, я не понимаю? - вещала Гермиона. - Да, он довольно своеобразный человек, и хотел чтобы первое занятие всем запомнилось, но по сути-то он прав! Он показал, что даже мелкие и кажущиеся несерьезными магические создания могут представлять угрозу. И мы совершенно не готовы им противостоять! Даже мы, наша группа, которая довольно заметно выделяется на общем фоне. Мы действовали неплохо, но нам элементарно не хватило разнообразия арсенала. Мелкие быстрые цели - это явно не для "тройки", какая бы классическая она ни была. В чем же он не прав?

- Пикси! Чертовы пикси! - рявкнул Райан, едва не выдрав себе от злости клок волос.

- Да что не так с пикси?! - крикнула в ответ Гермиона, но тут же одернула себя и заговорила на два тона тише. - Я даже специально перечитала сейчас - они совершенно не опасны, нулевой класс. С тем же успехом тебе волосы могло ветром запутать! На ветер ты тоже будешь злится?

- Да не в этом дело!

- А в чем? Объясни толком?!

- Ааа... - Райан принялся с силой чесать голову, запутывая обратно с таким трудом распутанные пряди. - Ладно, я попробую еще раз вам объяснить, хорошо? Но больше вы не будете ковырять мне мозги, договорились? Я напомню - мне буквально физически больно пережевывать такие моменты.

Итак, вы помните, как я настоял сесть сзади. И сделал я это - представьте себе - из-за пикси!

- Так и в чем тогда...

- Тихо! Я "видел" этих пикси. И это случилось. Но все остальное... тот Локхарт и этот - совершенно разные люди! Внешность та же, а вот манера речи, слова, голос, ход урока - буквально все другое! Я списываю это несовпадение на очередную "погрешность" - ладно, видели такое, бывает, и успокаиваюсь. А под конец он откалывает этот фокус с мелкими вредителями! Но ведь все шло по-другому, буквально ничего к этому не вело. Обычный урок, темы на полугодие, вопросы к экзамену, и вдруг под конец - нате вам два десятка магических паразитов в морду, и попрощайтесь со своими волосами!

Гермиона открыла рот, подумала и закрыла. Наверняка попеняла себе в недостаточной квалификации на почве прорицания, и наметила прочитать еще десяток толстых книг как можно быстрее.

- Так и чего ты паришься, не пойму? - Рон не стал комплексовать и по своему обыкновению предложил простое решение. - Сбылось? Сбылось, вот и забей. Тем более благодаря тебе мы легко отделались, Малфой вон верещал как девчонка.

- Да как ты не поймешь, - простонал Райан. - Из-за этого нам придется все время действовать, как будто видения - правда, а по факту...

- Пф, вот это у вас, пророков, проблемы, - отмахнулся Уизли, вытаскивая из сумки припрятанную булочку. - А мы, простые смертные, вообще без подсказок как-то обходимся - как только живы-то еще?

- Рон! - хором одернули его девочки.

- Что - Рон? - буркнул тот с набитым ртом. - Как будто я не прав.

- Ты прав, - вздохнула Гарриет, присаживаясь у стены прямо на пол. - И Райан. И даже Локхарт. Все правы, но никому от этого не легче. У нас по-прежнему ползает по замку голодная змея, и еще куча всякого, о чем мы пока даже толком и не знаем. Что будем со всем этим делать, а?

- Давайте придумаем крутое название, - предложил Рон после долгой паузы.

- Чего? - изумились остальные. - Название чего?

- Нашей, ну, команды, - Уизли, кажется, сам немного смутился от своей внезапной инициативы. - Ты же сама сказала, Гермиона - "заметно выделились среди остальных", так? Значит, не зря мы старались в прошлом году, и на каникулах. А у крутой команды должно быть крутое название. Нас кое-кто зовет "дуэльный клуб", но так получается, что мы вместе со слизнями и барсуками в одной куче. Тем более мы не только дуэлимся, но и расследуем... всякое... ну сами знаете.

- Звучит удивительно странно, и одновременно убедительно, - усмехнулся Райан. - Я - за, почему бы и нет?

- Это какой-то юмор для мальчиков? - нахмурилась Гермиона. - Потому что я как-то совершенно не вдохновилась.

- А мне нравится, - тихо отозвалась Гарриет. - Что-то в этом есть. Взять тех же масонов - они же называли себя "вольными каменщиками", а не "ребята, которые вместе тусуются".

- А вы уже собрались вершить революцию? Не слишком претенциозное сравнение для кучки испуганных второкурсников?

- Дело не в этом... - Райан помолчал, подбирая слова. - Ты же вот хвалила Локхарта, так? Он рассказывал про свой орден Мерлина, и что дело совсем не в нем. Не ради ордена он дескать трудился. Но орден ему тем не менее дали, и он им гордится. Хм, наверное, не очень аналогия...

- Да нет, пойдет, - задумчиво откликнулась Гермиона, вытаскивая из-под парты стул и присаживаясь. - Может быть... может быть вы и правы. Может, нам действительно нужно что-то такое. Ну, знаете... для поднятия боевого духа.

- Невилл? - Райан взглянул на последнего члена группы, по своему обыкновению примостившемуся на подоконнике немного в стороне.

- А... да, я согласен!

- Ух ты! - восхитился Рон. - Неужели в кои-то веки мою идею назвали стоящей! Я обведу этот день в календаре!

- Погоди радоваться, ты еще придумай сначала это крутое название!

- "Артиллеристы!"

- Рон, ты один тут поклонник "Пушек", - вздохнула Гермиона.

- И совершенно напрасно! Просто! Лучшая! Команда!

- И мы вроде как не команду болельщиков квиддича называем, нет?

- Ну, это довольно универсальное название, если так посмотреть...

- Рон, нет!

- Ну предложи лучше. А?

- Per aspera! Хотя нет, это скорее девиз...

- Причем нагло сплагиаченный, - хмыкнул Райан. - Давайте что ли не будем предлагать случайные слова, а попробуем привязаться к нашим невеселым реалиям. Я, конечно, не уверен на все сто процентов, но вроде как не так давно была одна группа, которая сражалась кое-с-кем, и звалась она "орден Феникса".

- Ты сейчас о...

- Ага, видимо, о том самом. А противостояли им нехорошие ребята, которые в свои школьные времена звались "Вальпургиевы рыцари".

- От Вальпургиевой ночи?

- Может, да. Может, нет. Так глубоко я не заглядывал. Так вот, глядя на этих совершенно скромных и непритязательных к названиям людей, я подумал... Как вам "Стража Рассвета"?

- Как будто что-то знакомое? - прищурилась Гермиона. - Признавайся, тоже откуда-то спер?

- Ни в коем случае, - возмутился Райан. - Честно взял из собственной головы. Ты это, тему не переводи. Принимаем, или у кого-то есть идея получше?

Глава 8. Кто здесь батя?

- Знаете, ребята, я, конечно, намекала раньше, что не против с вами подружиться, но вообще-то... за последние дни я почти передумала.

- И совершенно зря - с нами жуть как интересно!

- И что же такого интересного вы делаете, братец? Ну, кроме как пристаете к девочкам со странными расспросами?

От этого вопроса, сказанного совершенно невинным тоном, Рон аж подавился и оглянулся на остальных, взглядом призывая их прийти на помощь. В ответных взглядах, впрочем, он не заметил ни капли сочувствия - лишь насмешку и одно карее "я же говорила!".

Рон был сам виноват - идею "на всякий случай" таскать Джинни за собой, даже если та не особо захочет, предложил он сам, и продавил несмотря на все возражения друзей. Эта попытка побыть заботливым братом теперь ему аукалась - натренировавшаяся и закалившаяся в схватках с многочисленной беспокойной родней, младшая сестренка предпочла не спорить с упертым как баран родственником, избрав иезуитскую тактику осады.

Коварные вопросы, неожиданные фразочки, оброненные при свидетелях, многозначительные намеки... Рон сломался за пару часов, но продолжал держаться исключительно на своем непоколебимом упорстве.

- Увидишь, - буркнул он в ответ и поспешил вперед, трусливо сбегая от продолжения разговора. Джинни понимающе сощурилась, в ее взгляде, которым она провожала спину брата, явственно искрили бесовские искорки.

- Джин, за что ты с ним так? - спросила сердобольная Гарриет. - Он же хочет как лучше...

- Может быть. А может и нет. Я бы знала точно, если бы... мне кто-нибудь что-нибудь рассказал. А? Я имею в виду... это было бы очень неплохо. А?!

- Справедливо, - хмыкнул Райан. - Если что, я на твоей стороне, но мои руки связаны. Пока только образно, но кто знает...

- Райан! - возмутилась Гермиона. - Ты-то куда! Ты же прекрасно знаешь, почему мы не можем...

- Джин, - перебил ее мальчик, не дав договорить. - Скажи, что ты знаешь о событиях последних дней? Ну, этот переполох, из-за которого всех заперли в общежитиях?

- Да куча версий, одна другой лучше. У Снейпа сбежал мутант, на котором он тестировал свои зелья. Кто-то из первокурсников оборотень, и по ночам превращается в огромного волка и бегает по коридорам. Пивз окончательно сошел с ума и поклялся убить всех живых, но с ним не могут ничего поделать, потому что он единое целое с замком. Какая вам больше нравится? Моя любимая - тоже про Снейпа, но там есть еще несколько интересных деталей, ну, знаете...

- Фу! - возмутилась Гермиона. - Просто фу! И даже не смей договаривать! И что ты хотел этим сказать?

- Что изменится, если появится еще одна увлекательная история? - пожал плечами Райан. - И не самая интересная, кстати сказать. Я слышал куда хлеще.

- Нет! Просто - нет!

- Хорошо, - вздохнул мальчик. - Не драться же с тобой. Джин, могу сказать только одно - мы боимся не того, что ты кому-то расскажешь, мы боимся... что кто-то узнает это... сам. Ты что-нибудь слышала...

- Про легилименцию? Конечно, я же не Рон. Но, знаете, ребята, - Джинни смерила ребят скептическим взглядом. - При всем уважении, вы не выглядите как те, кому в голову кто-то полезет. Не выглядите вы как кто-то, кто знает что-то важное. А уж про маленькую милую девочку-первокурсницу и вовсе молчу.

Ребята переглянулись с кривыми улыбками, и промолчали. Улучив момент, когда Джинни отошла от них на несколько шагов, Райан шепнул, не удержавшись:

- Вы тоже очень милые. Хоть уже и не первокурсницы...

И со сдавленным смехом увернулся от сдвоенного подзатыльника.

***

Главная звезда дуэльного клуба сегодня явно была не в духе. Начать с того, что она ограничилась сухим "привет" в ответ на представление Джинни - никаких подколов, шуточек, никакого "что, слабаки, вконец отчаялись и пытаетесь найти нового чемпиона?"

Это даже несколько... пугало? Серьезная и собранная Оливия просто без шансов разваливала всех, кто решался бросить ей вызов, при этом ограничивалась самым минимумом движений и заклинаний. Со стороны это выглядело каким-то издевательством, и Джинни с ее фамильным взрывным характером само собой не утерпела и ринулась в бой - после того, как Рона второй раз опрокинули на пол оглушающим. Несмотря на попытку продемонстрировать безразличие, за брата она явно переживала, и такого надругательства над ним перенести не смогла.

Не обошлось тут конечно и без Малфоя - блондин занял место в партере и наслаждался зрелищем, "шепотом" отпуская комментарии, причем в выражениях не стеснялся. Райан как раз собирался немного стряхнуть с него спесь (и пыль), и заодно остановить этот конвейер уничтожения, когда мимо него к барьеру скользнула рыжеволосая фигурка.

- Я надеюсь, тут можно драться в свободном стиле? - выпалила Джинни, вставая в "крутую" дуэльную позу. - Или вы тут только шариками по-старперски перебрасываетесь?

- Джинни, стой! - всполошились Гарриет и Гермиона, но Джин лишь досадливо от них отмахнулась.

В глазах Оливии блеснул интерес, и она впервые за день улыбнулась.

- О, как я могу отказать такой храброй и талантливой волшебнице! Сразу видно, кто из вашей семьи действительно крутой, а кто так... шариками поперебрасываться.

- Эй! - возмутился Рон, только-только пришедший в себя. - А ну-ка прекрати строить из себя великого чемпиона! Я тебя кучу раз доставал!

- Правда? - Оливия задумчиво побарабанила пальцами по щеке. - Что-то не припомню. Уверен, что тебе не приснилось?

- Я тебе сейчас покажу - приснилось! Джинни, а ну пусти меня!

- Не-не-не, скучный брат идет на скамейку, на арене крутая сестра!

Возмущенного Рона кое-как утихомирили, и дуэль наконец началась. И... была она действительно необычной и интересной. Девочки действовали очень похоже - не использовали щиты, много двигались, атаковали из неожиданный позиций. Вдобавок Джинни сходу начала использовать невербальное заклинание для атаки, от чего у всех зрителей буквально рты пооткрывались. Спустя два обмена ударами на невербалку перешла и Оливия. Разноцветные всполохи заклинаний так и мелькали из стороны в сторону, и скорость обмена постепенно росла.

- Как это? - не вытерпела Гермиона и затрясла Рона за рукав. - Как она этому научилась?

- Да это мама ей показала этот дурацкий сглаз, давно еще, - отмахнулся рыжий, не отрывая взгляда от площадки. - Типа чтобы мы ее не обижали. Ага, ее обидишь, как же... Эй, она же ей поддаётся!

В голосе Рона звучала искренняя обида.

- Рон, ты за кого вообще болеешь? - хмыкнул Райан. - Джин конечно молодец, но с Оливией ей никак не тягаться. Та это понимает, и дает твоей сестре показать себя. Чем ты собственно недоволен?

- Ага, дает она, - буркнул рыжий из чистого упрямства. - Это она специально, чтобы потом надо мной издеваться. "Первокурсница и то дольше продержалась".

- Не, ну это само собой. Одно другому не мешает.

Тем временем дуэль окончательно превратилась черт знает во что. Девочки не сговариваясь пошли навстречу друг другу, и теперь кружились в центре площадки, швыряя заклинания практически в упор. Как у них хватало реакции уворачиваться на таком расстоянии, Райан не представлял - его самого унесли бы с дорожки уже давным-давно.

Зрители напряглись, ожидая развязки... но дуэлянтки и тут умудрились обмануть все ожидания. Он сошлись в упор и замерли на расстоянии полуметра, тяжело дыша и держа друг друга под прицелом палочек.

- Запишем ничью? - предложила Оливия. - Классная реакция, подруга.

- А то, - самодовольно фыркнула Джинни. - Я с шести лет за ловца играю. Ты, кстати, тоже ничего.

- У меня одной нехорошее предчувствие? - пробормотала Гермиона, глядя на пожимающих руки девочек. - Как будто... мы выбрали не ту ветку развития событий.

- Ты в днд переиграла, что ли? Пойдем поздравим нашу новую вице-чемпионку.

- Это почему это она вице?

- Рон, уймись!

***

Дальнейший ход тренировки был не менее странным. Новоиспеченные "подружки" уселись в стороне и о чем-то болтали, время от времени отвлекаясь на то, чтобы последить за той или иной схваткой и вдоволь их прокомментировать в своем духе.

Среди остальных участников началось что-то вроде необъявленного турнира. Инициатором был Рон. Он, то ли обиженный непонятно на что, то ли пытающийся что-то кому-то доказать, последовательно одолел девчонок, хаффлпафцев из "свиты" Оливии, слизеринцев и сейчас яростно рубился с Малфоем. И чем дальше рыжий продвигался, тем более раздражающим становился. Уж на что Малфой был привычен к их вечным перепалкам, но и он, кажется, обиделся всерьез, когда его вызвали как очередного "проходного" соперника и сейчас выкладывался на полную.

Левую ногу ему отсушило прилетевшим вскользь по бедру оглушающим, но он устоял и сейчас упорно раз за разом ставил щит, пытаясь переждать и дать ноге отойти. Увы, но с таким преимуществом Рон его уже не отпустил - десяток кастов на пределе скорости, и очередной щит чуть-чуть опоздал. Малфой опустился на колено, мотая головой, а Рон ликующе вскинул руки вверх.

- Легчайшая! - самоуверенно выпалил он и обернулся в сторону зрительской скамейки. - Райан, выходи, ты следующий!

- Рон, по-моему, ты немного... перегибаешь, - поморщился Райан. Уж на что он обычно был довольно равнодушен к внутриклубным необъявленным соревнованиям, но этот "следующий" его немного покоробил.

- Да не бойся, все будет нормально, - ухмыльнулся Рон, поигрывая палочкой. - Бой за второе место. Ну?

- Чего это за второе? - отозвалась Оливия, с интересом следящая за происходящим. - Второе за Джинни, это без вариантов. Довольствуйтесь третьим!

Рон этот выкрик проигнорировал, не сводя взгляда с Райана. Тот встал, чувствуя, как в груди закипает раздражение.

- Если ты так настаиваешь, давай. До двух побед, идет?

- Да я могу одну форой дать, - ухмыльнулся Рон.

- Обойдусь без форы.

Встав напротив Рона, Райан поднял палочку и глубоко вдохнул. Его взгляд пробежал по зрителям. Гриффиндорцы смотрели с тревогой и волнением, Малфой - с тщательно скрытым любопытством, Оливия - с азартом и предвкушением. Что ж, все хотят хорошего зрелища, а кое-кто - хорошего урока. Нужно постараться...

- Ребята, давайте вы успокоитесь сначала, а? - стоящей на месте судьи Гермионе определенно не нравилось повисшее в воздухе напряжение. - Что за ерунду вы придумали с этим чемпионством, у нас просто тренировка!

- Считай, - отмахнулся от нее Рон. - Всё нормально. Да?

- Нормально, - кивнул Райан. - Давай...

- Ну смотрите сам. Три... два... бой!

Начало было стандартным - обмен ступефаями, уклонения, попытки раскачать соперника... Они спарринговались друг с другом не раз и не два, и давно знали, чего можно друг от друга ожидать. Райан был побыстрее, Рон - более неповоротливым, но его комбинации заклинаний, отработанные на долгих сверхнормативных тренировках, порой могли быть просто убойными.

Рон провел кучу поединков подряд, и несмотря на свою браваду изрядно устал, запыхался и был далеко не так резв как в начале. Вот только его настрой, кураж от череды побед и желание показать себя с лихвой это все перекрывали.

Райан смещался из-под ударов, бросал в ответ и искал шанс. Они оба почти сразу перешли на заклинания-"половинки", тоже в свое время придуманные Роном. Первая половина заклинания произносилась мысленно, очень быстро, а вслух выкрикивался лишь последний слог. Мощность удара конечно падала, и падала сильно, но ее все равно хватало с запасом, чтобы сбить с ритма, ошеломить и получить преимущество.

- фай! фай! мус! - Рон ударил на упреждение, пытаясь загнать Райана в площадное обезоруживающее. Зацепил самым краешком, и Райан палочку удержал. Сжал зубы и ударил в ответ, пытаясь прижать Рона к левому краю площадки. Тот попытался вырваться, но напоследок схватил шарик в ногу и захромал. Сразу же понял, что отбегался, и попытался продавить Райана отчаянным потоком заклинаний в лоб. Увы, на четвертом размене нога его подвела, и оглушающее в грудь прервало цепочку побед рыжего почти-вице-чемпиона.

Рон рухнул на спину и зло зарычал сквозь зубы, но почти сразу принялся подниматься. Встав, зажал палочку в зубах, размял все еще сведенную спазмом ногу, попрыгал, прислушиваясь к своим ощущениям, и решительно кивнул.

- Второй раунд! Считай!

- Ты уверен, что тебе...

- Да! Считай!

Второй раунд шел совсем по-другому. Рон изначально отбросил попытки "перебегать" Райана и теперь практически стоял на месте, умудряясь обходиться для защиты минимальными смещениями и щитом-"половинкой". Не ожидавший такой перемены Райан замешкался и попался в серию из двух "мусов", которые Рон швырнул слева и справа с минимальными интервалами. Райан, пытаясь увернуться, попал в итоге в оба. Палочка дважды сильно рванулась в его руке, сорвав два каста, и темп оказался окончательно потерян. Пара секунд отчаянных щитов, выставляемых в последний момент, и вот очередное оглушающее влетает уже в его грудь. Рон вдобавок воспользовался своей форой по темпу, вложив в этот шарик два слога вместо одного, так что приложил он что надо.

Райан так резко, как его противник в прошлом раунде, вскочить не смог. Приложившись при падении еще и головой об пол, он с полминуты разглядывал потолок и слушал взволнованные вопросы друзей, доносящиеся сквозь раздражающий звон в ушах.

- Я в порядке, - наконец смог выговорить он. - Дайте мне пару минут, и продолжим.

***

- Вы, ребята, конечно, те еще психи. Но было весело, что есть то есть. Подружка, увидимся!

Малфой хмыкнул, глядя вслед хаффлпафцам, но ничего говорить не стал. Хотел было махнуть рукой на прощание, но опомнился в последний момент и сделал вид, что хотел всего лишь пригладить волосы.

Гриффиндорцы остались в одиночестве, переваривая итог сегодняшних событий.

- Рон, это всего лишь тренировка, - устало повторила в который уже раз Гермиона. - Если уж на то пошло, никто кроме тебя не считал это каким-то турниром.

- И все равно я победил, - упрямо буркнул рыжий, скрестив руки на груди. Он, пожалуй, ушел бы, но не хотел оставлять сестру. А той не было никакого дела до его великой обиды, скорее, она ее забавляла.

- Это. Была. Тренировка, - отчеканила Гермиона. - Уймись. Нельзя победить на тренировке. Вот будут экзамены - покажешь себя, а пока успокойся и не действуй всем на нервы.

- Герми, ты тоже в некотором смысле не права, - задумчиво отозвалась Гарриет. - Если тренироваться вполсилы, и относиться к этому так... несерьезно, то откуда в нужный момент у тебя возьмутся нужные навыки?

- Это другое дело. А то, что случилось в конце - это просто детский сад какой-то! Райан, почему ты молчишь?

- А что я должен говорить? - удивился Смит. - По-моему, все и так очевидно.

- А вот и нет! - взвился Рон. - Это было нечестно! Я победил!

- Насколько я помню, дуэль идет до сдачи или неспособности продолжать. Так что...

- Ты... да ты просто сжульничал!

- Ребят, давайте не будем ругаться, а? - страдальчески сморщился Невилл, которому совершенно не нравилась эта ситуация, причем он даже не понимал, как все к этому пришло.

- Никто не ругается, Нев. А что по поводу чемпионства, и всего такого... Может, и дикую вещь скажу, но Малфой в данном случае прав. Турнир должен проходить по турнирным правилам, заранее установленным. Да и мы здесь вроде как совсем не за титулами собрались, разве нет? - Райан спокойно посмотрел Рону в глаза. Парочка ударов по голове удивительно неплохо прочистили ему мозги, и позволили трезво взглянуть на ситуацию.

- Да, так, - буркнул Рон, успокаиваясь.

- Я кстати вообще не поняла всей этой суеты вокруг безшансового второго места, - демонстративно вздохнула Джинни, подгадав момент. - Иногда ты такой странный, братишка.

- Да побеждал я ее, сто раз! - тут же вновь взвился Рон, как уколотый в филейную часть бычок. - Скажите вы ей!

- Джин, не дразни брата.

- Даже и не думала. О, кстати, а можно же приглашать в гостиную учеников других факультетов?

- Джинни, вот только попробуй!

- Что? - девочка невинно захлопала глазами. - Тебе не нравится Олив? Или... или наоборот?!

Рон с обреченным стоном ударился лбом о стену под дружное хихиканье остальных.

Глава 9. Вопрос доверия

- Не понимаю, Рон, что тебя не устраивает. По-моему, то, что у твоей сестры появилась еще одна подруга - это замечательно! И, если уж на то пошло, она даже не слизеринка!

- Да я ничего и не говорю! - недовольно пробурчал рыжий, косясь на довольно щебечущих о чем-то за столом Хаффлпафа Джинни и Оливию. - Пусть дружит с кем хочет. Но почему именно эта... эта!

- И чего ты так ее невзлюбил, - Райан задумчиво крутил в руках булочку, пытаясь убедить себя ее съесть. - В конце концов, ты же не злишься на тех, кто лучше тебя в учебе, или там на метле летает...

- Это другое, - фыркнул Рон и уткнулся в тарелку, показывая, что не желает продолжать разговор.

К его удаче, внимание на себя отвлекла запыхавшаяся Гарриет, которая забыла что-то в комнате и возвращалась "буквально на секундочку, не ждите". С одной стороны, конечно, не лучшая идея бегать по замку в одиночку, с другой - что ж теперь, среди белого дня всюду ходить колоннами, ощетинившись палочками?

Едва Райан додумал эту успокаивающую и позитивную мысль, как их компанию с двух сторон обступили "черные вестники" - Фред и Джордж в последнее время приносили только плохие новости.

- Слухи пока еще непроверенные, - начал левый.

- Но я бы подумал над алиби. Так, на всякий случай. - продолжил второй.

- У нас-то алиби как раз есть, - отмахнулся Райан. - Мы друг за другом присматривали. Что стряслось?

- Вчера ночью несколько любителей погулять среди ночи, вопреки всем запретам...

- Угодили в гости к мадам Помфри. И вроде как сами не понимают, как именно.

- Проблемы с памятью? - тут же насторожилась Гермиона.

- Да вроде как не только с памятью. Бедняги в состоянии только лежать, их даже кормят с ложечки.

- Так что при всем уважении, но если что - мы вас не знаем.

Парочка балаболов отправилась в дальнейшее плавание, а ребята остались растерянно переглядываться между собой.

- Это может быть?.. - вопрос повис в воздухе, собрав в себе сразу несколько вариантов.

- Да много кто это МОЖЕТ быть, - Райан вздохнул и отложил несчастное хлебобулочное изделие - аппетит пропал с концами. - А может и не быть. Вопросов как обычно больше чем ответов. Было бы еще кому их задать.

- Ребяяят, - растерянно протянула Гарриет, разглядывающая небольшой листок бумаги. - Я тут нашла кое-что в кармане... И оно мне не нравится.

***

Пауза затягивалась. Долгие минуты бесплодных споров остались позади, каждый остался при своем мнении. Всё вроде бы было решено, но сомнения... сомнения заставляли медлить.

- Вы точно уверены? - в сотый, наверное, раз переспросила Гермиона. - В конце концов, есть же другие источники...

- Как тот самый источник, я тебе еще раз повторяю - да. Я не знаю всех деталей, но даже то, что удалось раскопать... происходит что-то большее, чем простые стычки между факультетами. И чтобы опять не вляпаться, как в прошлом году, мы должны быть в курсе событий.

- А чего мы-то опять крайние? - буркнул Рон, недовольный тем, что остается за бортом. - Есть учителя, директор, попечительский совет на крайний случай. Там, правда, Малфоевский отец... но и бабушка Невилла тоже! А она крутая, правда, Нев?

Райан вздохнул и прижал пальцами дергающийся глаз. Ситуация была неоднозначной со всех сторон, а убеждать кого-то в том, в чем ты сам не уверен от слова совсем - гиблое дело. Но он решил все-таки попробовать еще раз.

- То, что сейчас происходит - все эти нападения, зов, который слышит Гарриет, и все прочее - это все не просто так, это явно чей-то план. И тот, кто его составлял, явно знает куда больше нас. И если мы подумали про директора и остальных, то уж он-то и подавно их учел. И если он действует так, как действует - значит, уверен, что ему никто не помешает. Или что все будет идти так, как ему надо. Например... тот же попечительский совет может снять директора, если в школе случится что-то из ряда вон. А Дамблдор, при всей его... странности, очень сильный и опытный волшебник.

- Не пойму, к чему ты клонишь.

- Да все к тому же. Если начнется большая заварушка, нам хочешь-не хочешь придется в ней участвовать. И тогда... может оказаться так, что именно нас-то никто и не учитывал, ведь что могут сделать какие-то второкурсники?

- Ну-ка, и что мы можем? - заинтересовалась Гермиона. - Много вы навоевали в прошлом году?

- Достаточно, - буркнул Райан, поднимаясь. - Как бы то ни было, мы идем. И нет, Рон, ты остаешься. При всем уважении, последнее что нам сейчас нужно - это поцапаться из-за цвета галстука.

- Да при чем тут цвет! - взвился было Рон, но тут же остыл и махнул рукой. - Да делайте что хотите, я вам не нянька.

- Идет Гаррет, потому что ее собственно и позвали. И иду я, потому что... могу что-то "вспомнить" по ходу дела.

- А больше не идет никто, потому что двух наивных дурачков более чем достаточно. - желчно подытожила Гермиона.

- Герми, ну чего ты дуешься? Ты сама много раз говорила, что Седрик подозрительный!

- От того, что он подозрительный, менее подозрительными не становятся все остальные, это так не работает! А, что с вами говорить, идите уже. А то опоздаете, и весь этот дурацкий спор окажется напрасным. И да, у вас максимум полчаса, потом мы начинаем поднимать панику.

- А не слишком?..

- Слишком будет, когда вас разделают как того эльфа. Кыш, кыш, пока я не передумала!

Райан и Гарриет набросили мантию и выскользнули из темного коридорчика, направляясь к точке встречи. Та была довольно необычной - не очередной заброшенный кабинет, а участок открытой галереи, просматривающийся во все стороны и с несколькими путями отхода. Если так подумать, вариант куда более надежный, если не хочешь быть застигнут врасплох.

Их уже ждали - прислонившись к стене между двумя статуями гарпий, стоял парень в мантии со слизеринскими цветами. Стоит расслабленно, капюшон мантии откинут, задумчиво вертит в руках палочку.

- Ты его знаешь? - шепнул Райан, вглядываясь в абсолютно незнакомое лицо. Шестой, седьмой курс?

- Может быть, видела в большом зале, - очень неуверенно предположила девочка.

- О, вы пришли! - встрепенулся слизеринец, каким-то образом услышавший их шепот. - Покажетесь? Или недостаточно мне доверяете?

Ребята молча сбросили мантию и встали напротив.

- Хм. Я так полагаю, остальные выполняют роль страховки? Что ж, разумно, хоть немного и обидно. Вроде бы я не сделал ничего такого, чтобы вызвать с вашей стороны такую настороженность. В отличие... от вашего приятеля.

- Справедливости ради, "наш приятель" тоже не особо-то замечен в чем-то подозрительном, - возразил Райан из чистого упрямства. Его слегка раздражал дружелюбно-покровительственный тон старшекурсника. - И мы даже его имя знаем, представляешь?

- Нда, тут ты прав, представиться следовало в первую очередь. - слизеринец виновато повертел головой. - И где мои манеры? Меня зовут Сигурд, очень приятно.

Парень отвесил вычурный церемониальный поклон, но голову при этом едва наклонил.

- Этого достаточно, я надеюсь? У нас не так много времени, если мы не хотим, чтобы ваши друзья волновались.

- И чего же ты хочешь, Сигурд? И почему подбросил ту записку именно мне? - Гарриет, кажется, восприняла слова Гермионы более чем всерьез и как будто ожидала нападения в любую секунду. Их собеседник, несомненно, замечал это повисшее в воздухе напряжение, но его оно, кажется, лишь веселило.

- Я по-прежнему слышу в ваших словах подозрение. Неужели дело лишь в этом? - он поправил свой зеленый галстук.

- Ну, знаешь, у вас сложилась определенная репутация. И многие ваши эту репутацию изо всех сил поддерживают, так что...

- О, репутация. Знаете... ты ведь из семьи простецов, верно? Да и Поттер при всей своей родословной не слишком-то разбирается в хитросплетениях взаимоотношений между семьями чистокровных. Поэтому позвольте я кое-что проясню. Для нас, потомственных волшебников, выбор факультета это нечто большее, чем просто любовь к определенному цвету или желание "быть вместе с друзьями". От нас ожидают соответствия определенному... уровню. Если множество поколений семьи учились на факультете Слизерина, оказаться даже на Рейвенкло, не говоря уже о чем-то большем - огромный скандал, ущерб репутации всего рода. Это... это не то, что может выбирать юный наследник, он может лишь подчиниться.

Поэтому упрекать нас в цвете наших мантий - это то же самое, что упрекать нас в том, что мы дети своих родителей. Мы просто те, кто мы есть. И в последнее время, пожалуй, от этого куда больше неудобств, чем пользы. К выпускникам факультета относятся предвзято, да и в самой школе... Вот вы наверняка подозреваете в произошедшем недавно кого-то из нас, но это абсурдная мысль. За нами пристально следит множество глаз, и глаза эти весьма зоркие.

С другой же стороны... есть точно такие же чистокровные волшебники, не скованные нашими ограничениями. Те, кто считается "нейтральным родом", или был в свое время на "правильной" стороне. Они имели выбор, и этим выбором воспользовались.

У нас есть что-то вроде внутренней шутки, для своих. Произносится по-разному в зависимости от ситуации, но смысл такой - на каком факультете учится настоящий слизеринец? Ответа обычно нет, но он и не требуется.

- И это... всё? Ты просто в лоб говоришь нам, что во всем виноват Седрик?

- О, ни в коем случае, - притворно ужаснулся слизеринец. - Разве я называл имена? Или хотя бы факультет? Вы сами сделали такой вывод. Видимо, были еще какие-то события, которые намекнули... В любом случае, решать вам.

- Ты, кстати, так и не ответил на вопрос. - спохватился вдруг Райан, пытавшийся найти подвох в словах собеседника. - Почему ты подкинул записку Гарриет? И почему вообще говоришь это нам?

- Да все на самом деле просто. Есть... стойкое ощущение, что некие силы пытаются вновь столкнуть "добро" и "зло". За добро выступает девочка-которая-выжила, и ее значимость даже в качестве символа очень велика, не говоря уже об остальном. За зло же должны выступать мы, и эта роль нас, само собой, не устраивает.

- И что же это за силы?

- Я уверен, что ты догадываешься, Поттер. Скажу лишь, что для тебя этот вопрос едва ли не более важен - ведь эти же силы весьма вольно поучаствовали в организации всего того, что случилось с тобой и твоей семьёй.

- Мою семью убили! И тот кто это сделал...

- Спокойно! - Сигурд вскинул руки в защитном жесте. - Мы все знаем, кто это был, но... некоторые вещи лучше не произносить вслух. Дело не в страхе или чем-то подобном, просто... не стоит.

Что же по поводу виноватых... кто больше виноват - меч, или тот, кто направлял удар?

- Что... что за дурацкие намеки! Если ты что-то знаешь - скажи прямо! - глаза Гарриет сверкнули, рука намертво вцепилась в рукоять палочки. Райан положил руку ей на плечо, и та, вздрогнув, сделала шаг назад. - Ну? Так что?

- Поймите меня правильно, - слизеринец нервно повел рукой, словно пытаясь нащупать в воздухе что-то невидимое. - В этом месте... некоторые вещи лучше не произносить вслух. А иногда и вовсе лучше не знать. Вы же понимаете, о чем я?

- Мы можем защитить свои мысли!

- О, я не сомневаюсь в вашем упорстве и таланте, - покивал слизеринец. - Но, к сожалению, все это не заменяет банальную грубую силу. Взрослый опытный маг без труда обойдет... или попросту пробьет ваши барьеры. А закрепленные им же изменения вы при всем старании не сможете обнаружить. Поэтому сейчас я рассказал вам только то, что мог. Возможно, позже... что-то изменится. А пока это не случилось - будьте осторожны. Не сыграйте на руку тому, кто пытается... сыграть нас всех. Удачи, юные волшебники. Удачи и мудрости.

Слизеринец щелкнул себя по лбу невесть откуда взявшейся палочкой и с тихим звоном растворился в воздухе. Гарриет дернулась было вперед - то ли схватить его и выбить-таки ответы, то ли еще зачем, но Райан вновь ее удержал.

- Это бесполезно, он ушел. Нам тоже стоит поторопиться - Гермиона там на низком старте. Может случиться ой.

***

- По - моему, он просто пудрил вам мозги.

- Абсолютно согласен.

Рон изумленно уставился на Райана, и тот развил мысль:

- Куча намеков, воды, "вы же знаете", "вы же догадываетесь". Он подталкивал нас к нужным ему выводам, но так, чтобы мы якобы сами к ним пришли. По большому счету, не сказал ничего нового, да и... сам весьма мутный.

- Ты его... ну, не "помнишь"?

- Нет, совсем. Но это не о чем не говорит - ту же Оливию я тоже "не помню".

- Что же получается - Седрик не виноват? - неуверенно спросил окончательно запутавшийся Невилл.

- Виноват в чем, Нев? Мы же не знаем, что происходит. В чем-то он определенно "виноват" - когда он провожал нас в ту ночь, с кем-то умудрился поцапаться. Вы же заметили, да?

- Он сильно хромал...

- И кто же его так? Не со Снейпом же он подуэлить бегал? И не змею в нору загонять.

- Нужно выяснить... ну, про мою семью, - тихо сказала Гарриет, молча просидевшая все обсуждение.

- Ты думаешь, он... это правда, то, что он сказал?

- Он ничего толком не сказал, - отмахнулась девочка. - Но... я вдруг поняла - я же не знаю толком, что тогда произошло. Родителей убили, я выжила. А как, когда, где? В книгах это все описано как сказка какая-то дурацкая, "злой волшебник пришел в мирно спящий дом" и прочая подобная срань. А откуда они это знают, если в доме больше никого не было? Кто-то вообще знает, как это произошло?

Голос Гарриет сорвался, она сглотнула, сдерживая слезы. Гермиона поспешно подсела к ней, обняла, зашептала что-то на ухо, успокаивая. Нашла взглядом Райана, тот понял незаданный вопрос и отрицательно качнул головой. Нет, он не знал. Возможно, позже, когда освоится со своим "даром", и при этом не сопьется...

- А ведь и правда, как-то это всё... - Рон растерянно почесал затылок. - Когда это в детстве рассказывали, звучало нормально, а если сейчас задуматься...

- Может, Дамблдор знает?

- Да Дамблдор определенно что-то знает, но, Нев, если он знает... почему он тогда до сих пор не рассказал, а?

- Давайте сменим тему, может быть? - попыталась было предложить Гермиона, но Гарриет протестующе помотала головой:

- Нет, все нормально, я в порядке. Спасибо, Герми, но я правда хотела бы узнать. Такое вряд ли найдешь в библиотеке, может быть, кто-то из друзей... у родителей же были друзья, да?

Ребята растерянно переглянулись, вопрос был хорошим, но ответов по-прежнему не было.

- Кажется... кажется они дружили с моими родителями, - чуть слышно пробормотал Невилл. - Но они... они не смогут ничего рассказать, они... были ранены, и до сих пор не пришли в себя.

- Ох, Нев, ты никогда не говорил... - ребята с сочувствием смотрели на мальчика, и тот, покраснев от неловкости, замахал руками:

- Да я... просто... им, наверное, станет лучше... со временем... я надеюсь... Это я к чему вообще - я могу поговорить с Ба, она должна быть в курсе, правильно? Ба, она всех знает, постоянно рассказывает про какую-то дальнюю родню, и все такое. Попробую ее расспросить на каникулах. Надо же, ну, вроде как невзначай, правильно?

- Да, Нев, расспроси. Любая мелочь может пригодиться.

Невилл покивал, успокаиваясь, но вдруг вновь вскинул глаза и выпалил:

- Снейп!

- Что? Где?! - шарахнулись остальные.

- Ой... нет, я в смысле... я вспомнил, что он учился в одно время с моими родителями. Не на одном курсе, но они встречались в Хогвартсе. А значит... он был знаком и с твоими, ну...

- Ха, представляю, что нам скажет Снейп, если мы сунемся его расспрашивать о чем-то таком, - скривился Рон. - Нет, Нев, за идею конечно плюс, но делать мы так, конечно, не будем.

- Сомневаюсь, что у Снейпа было много друзей, - хмыкнул Райан. - Если вообще были. Он выглядит довольно... нелюдимым типом.

- Райан! - возмутилась Гермиона, но так, чисто для приличия, без огонька.

- Что - Райан? Я говорю как есть. Ты можешь себе представить, например, как... - тут мальчик вдруг замер, скривился и сжал виски руками. С минуту посидел, не отвечая на взволнованные вопросы ребят, потом поднял глаза и криво улыбнулся.

- Кажется... кажется эта идея куда интересней, чем могло бы показаться. Вот только разговорить Снейпа будет той еще задачкой.

Глава 10. В чем сила?

- И что, после всего этого мы можем сказать только то, что мы в очередном тупике? У нас есть куча информации, но мы не знаем, насколько она правдива. Мы не можем ни с кем поговорить, потому что не знаем, кому можно доверять. Что дальше? Продолжать сидеть и ждать, пока что-то случится?

- Гермиона, я понимаю твое возмущение, но к чему ты ведешь? Не смотри на меня - вы сейчас знаете ровно то же, что и я. Вы даже, можно сказать, в лучшем положении - вас не отвлекают всякие мусорные обрывки, из которых ничего толком не понять. От них только голова сильнее болит.

- Да что ж это такое, - возмутился Рон. - За что ни возьмись - все бесполезно, ничего не помогает. Может, всё-таки посмотришь получше? Про Снейпа-то и так было понятно, что он мразь еще та, но остальные-то учителя не могут быть все...

- Рон! - с опозданием спохватилась Гермиона. - Ну-ка прекрати. То, что профессор ссорился в детстве с родителями Гарриет, еще ни о чем не говорит! Мы, между прочим, тоже кучу раз ругались друг с другом, и что, кто-то из нас теперь злодей? Или все вместе?

- Хагрид? - неуверенно предложил Невилл. - Он вроде... добрый?

- Нев, при всем уважении, но Хагрид... он несколько... простоват. И он скорее всего предложит рассказать директору, а то и сам расскажет - просто потому, что подумает, что так будет лучше для нас.

- Макгонагалл?

- Ой, да ну. Я скорее поверю, что нам всыплют за наши ночные прогулки, чем всерьез будут слушать про голоса в голове и пророческие видения.

- Ребят, ну это же абсурд - мы подозреваем всех этих людей, и тут же думаем, к кому из них обратиться за помощью. Как будто бы изначально звучит как провал, нет?

Звучало удивительно логично. И печально одновременно.

- Что ж, видимо, остается только одно - просто учиться. Удивительная мысль для школы, но что поделать. - с горьким сарказмом подытожила Гермиона долгую молчаливую паузу. - А теперь давайте расходиться. Наверняка никто кроме меня даже не брался за домашнюю работу. И не смотрите на меня жалобными глазами! Никакого списывания, кроме исключительных случаев. И нет, сейчас не один из них. По крайней мере, пока никого из нас не заглатывает змея.

***

Удивительно, но первым на их раздерганное и нервное состояние обратил внимание человек, от которого это можно было ожидать в последнюю очередь.

После очередного занятия по Защите Локхарт попросил задержаться их компанию, безошибочно выделив их из общей массы однокурсников. Ребята ожидали очередного разноса за болтовню на уроке в духе Снейпа, но Гилдерой оказался настроен вполне благожелательно.

Он предложил ребятам присесть, сел сам, чтобы быть с ними на одном уровне, и заговорил, осторожно подбирая слова:

- Ребята, возможно, конечно, я и дую на воду, но... я с недавних пор здешний учитель, а это нечто большее, чем пересказывать скучные учебники своими словами. Я тут прежде всего для того, чтобы помогать вам. И это куда шире, чем помощь по предмету, понимаете? Я же не только в защите хорош, смею надеяться, - Локхарт негромко рассмеялся. - Другие предметы, если вы отчего-то не хотите обращаться к их преподавателям. Что-то из школьных правил, явных и не очень. Мне кажется, вас что-то беспокоит. Подождите, не надо сходу все отрицать, дайте мне закончить мою импровизированную речь.

Вы можете считать учителей и тем более деканов некими сверхлюдьми, которые ни за что не поймут те вещи, которые волнуют второкурсников. Но я несколько отличаюсь от них всех, если вы еще не заметили. - снова легкий смешок. - Я сам не так давно был на вашем месте, буквально вчера. Я еще не забыл, каково это - пробираться ночью по темным коридорам, прячась от кошки Филча. Так что, если вы хотите о чем-то спросить, о чем-то посоветоваться - я всегда готов вас выслушать, помочь чем-то, что-то обсудить. Это и моя работа, и мое искреннее желание. И если вы сами не захотите - больше об этом никто не узнает. Зуб даю!

Скорчив смешную рожицу, Гилдерой подергал себя за клык.

Ребята против воли рассмеялись - уж больно располагающим и непосредственным оказался профессор защиты. Надутым снобом он конечно никогда себя не показывал, но это был буквально другой уровень.

Райан поймал вопросительные взгляды Гарриет и Гермионы, сидевших слева. Ну да, конечно же, дежурная Кассандра должна все за всех решить. А у него как обычно нет легкого ответа. Тот Гилдерой, которого он "видел" в другой версии, был одновременно похож и не похож сам на себя. Но он был как будто... улучшенной версией себя. Такой же обаятельный, умеющий покорять людей, харизматичный и раскованный, но при этом будто бы лишенный комичной неуклюжести и не делающий поминутно неуместных и порой весьма неудачных вещей... К тому же, с учетом его отсутствия в замке в прошлом году, он почти наверняка не был замешан в их неприятностях. Что объективно можно поставить ему в вину, или хотя бы сомнение? Если, конечно, забыть про бред "проклятья защиты"...

В итоге в ответ на взгляды друзей Смит лишь молча пожал плечами.

Ребята еще какое-то время мялись и переглядывались. Локхарт терпеливо ждал, давая им время принять решение. Не давил, не нервировал - он просто протянул руку и ждал.

Наконец, Гермионе всё это надоело. Она глубоко вздохнула и принялась рассказывать, осторожно подбирая слова:

- Понимаете, в последнее время по замку ходят разные... слухи. Об... о погибшем эльфе, о ребятах, попавших в медпункт. И вроде бы нам говорят, что ничего серьезного, и так далее, но мы... если... если вспомнить все что случилось...

Внутри головы Райана взорвалась бомба. Слова Гермионы что-то задели в растревоженном облаке видений, и то разразилось потоком беспорядочных образов. Большая часть бесполезно скользила мимо сознания, вызывая лишь вспышки боли, но то что он сумел разобрать в отдельных обрывках...

- Мы волнуемся, - выпалил он, вскакивая и перебивая Гермиону, уставившуюся на него круглыми глазами. - Все... все эти штуки, так сразу навалились, и всё такое. Мы... мы пойдем, у нас следующее занятие скоро. Спасибо вам за заботу, мы если что, сразу к вам подойдем.

Подхватив сумку, Райан чеканным шагом направился к выходу. Ошарашенные друзья потянулись следом, не понимая ровным счетом ничего.

Дверь в кабинет захлопнулась, оставляя в одиночестве Локхарта, сидевшего с открытым ртом. Он как-то не нашелся, что сказать в этой ситуации, хотя на косноязычие никогда не жаловался.

- И что это, черт возьми, было? - спросил он у закрытой двери. - Что случилось такого, что этот парень вдруг за секунду поменял мнение? Чем я ему таким насолил? Я им даже домашку еще не задавал! Обидно, между прочим. И кстати - а почему вообще маглорожденный парень у них в таком авторитете?

Пару минут Гилдерой напряженно размышлял, барабаня пальцами по столу. Очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но он же не зря тут распинался о доверии и всем таком? Даже если его помощь не приняли, он собирался соблюдать данные обещания. Потому что так делают настоящие волшебники, да, дядя?

***

- И что это было? Я же спрашивала тебя, и ты пожал плечами! А потом соскочил ни с того ни с сего и "извините мы уходим"! Ты... ты меня выставил круглой идиоткой!

- Извини, - буркнул Райан, оглядываясь по сторонам. Говорить в коридоре было неверное небезопасно, но... плевать. К тому же Сигурд вон ничуть не стеснялся. А он наверное разбирался в этом получше них - галстук обязывал.

- Так что случилось-то, объясни толком?

- Да все то же, - он с досадой потер виски. - Когда ты начала говорить, на меня накатило... как будто стриггерило слово "помнить". Я увидел кое-что, что... черт, это очень сложно сказать словами. Если кратно, то Локхарт, он... он очень хорош в определенной области магии.

- Так, погоди, - Гермиона мгновенно перешла из обиженного режима в боевой. - Ты же не хочешь сказать...

- Ага. "Обливиэйт", в частности. Он вроде как мастерски им владеет и даже гордится этим.

- Вот... черт.

- Но подожди, - запротестовала Гарриет. - Это же само по себе ничего не говорит, разве нет?

- Ой, ты серьезно? - Гермиона закатила глаза. - Зачем бы волшебнику заклинания корректировки памяти? Исключение, возможно, служба по поддержке Статута Секретности - хотя и там есть хорошие такие вопросики... А Локхарт в министерстве никогда не работал!

- Он охотник на монстров...

- Ага, а еще писатель. И что-то я не вижу, как бы ему могло пригодиться стирание памяти что там, что там.

- Да погоди, не тараторь, - замахал руками Рон. - Мало ли кто там что знает, мы-то тут причем?

- Тебе память давно не стирали? - вкрадчиво спросила Гермиона, заглядывая ему в глаза. - А если хорошо подумать, вспомнить прошлый год, а еще то, что нам недавно рассказал наш новый "друг"?

- Верить слизеринцу...

- Я тебя сейчас стукну! То, что мы смогли вернуть запечатанные воспоминания - это буквально случайность, чудо, если хочешь. А сейчас на фоне продолжающейся в замке неразберихи у нас появляется новый учитель, который - вот совпадение - может все эти проблемы решить привычным способом, да понадежней на этот раз. Чтобы никто не жаловался в попечительский совет, и тому подобные вещи.

- Он... выглядел довольно искренним, - расстроенно прошептала Гарриет.

- А как давно у нас злодеи выглядят злодеями, как в детских мультиках?

- Ну, если не считать Снейпа...

- Вот не до шуток сейчас, честное слово!

- И что же нам теперь делать? Ну, если мы подозреваем вообще всех теперь?

- Может быть, это будет очень неожиданное и даже шокирующее предложение, но... все еще учиться! Учиться, Рон. И да, нужно вести себя потише - Локхарт же не просто так к нам пристал, видимо, даже на общем взъерошенном последними событиями фоне мы выделяемся.

- Если мы вдруг станем вести себя как примерные второкурсники, нам никто не поверит. Подумают, что мы что-то замышляем.

- Да нет, когда бы мы успели получить такую репутацию, мы же не братья Рона. Нет же?

***

- И во-от такое движение в конце. Аккуратное, что-то вроде двойной петли. Раз, и два. Вижу по вашим глазам, что вы не в восторге от темы нашего занятия, но спешу вас успокоить - вплоть до третьего курса нам хватит этого набора движений. Если, конечно, вы предпочтете ограничиться школьной программой, хе-хе. Да, мисс Грейнджер, у вас вопрос?

- Эмм, - Гермиона, поднявшая было руку, успела передумать и опустила ее, но Флитвик, естественно, это заметил. - Наверное, это слегка не по теме, но...

- Пожалуйста, - улыбнулся полугоблин. - Мы здесь в некотором роде занимаемся искусством, а не муштрой. Быть волшебником - это прежде всего уметь думать, воображать, а вовсе не махать палочкой. Если у вас возникли какие-то мысли - что ж, давайте их обсудим.

- Я просто... вспомнила ваши слова, на одном из первых занятий. О том, что точность движений важнее врожденной силы. И... насколько она важнее? Может ли, к примеру, идеально выполненный условным первокурсником щит отбить заклинание взрослого волшебника?

- Хм... - Флитвик слегка нахмурился, но тут же вновь просиял улыбкой. - А, я вспомнил, о чем вы говорите. Насколько я помню, тогда в этой дискуссии был немного другой акцент - точность важнее врожденной силы в плане возможного потенциала развития. Если же рассмотреть предложенную вами ситуацию... хм, боюсь, что нашему малышу не устоять, как бы он не старался. В таком возрасте магические каналы слишком тонкие - это все равно, что пытаться отбить картонным щитом настоящее копье. Каким бы щит ни был искусно вырезанным и раскрашенным - увы, определенные вещи никак не обойти.

Кстати, ваш вопрос напомнил мне еще кое-что - обычно меня всегда спрашивают, кто из волшебников в мире самый сильный. Удивительно, но от вашего курса я его еще не услышал - неужели вам не интересно?

Дети возбужденно загомонили в ответ - тема была куда увлекательне1, чем вычурные движения палочкой, большую часть которых пока и применить было некуда. Профессор довольно рассмеялся и потер ладони.

- Да, давайте рассмотрим этот вопрос. Он, кстати, куда глубже и важнее, чем может показаться на первый взгляд. Итак, из чего же складывается сила волшебника? Из врожденного потенциала, из наработанного мастерства и опыта. Конечно же, нельзя забывать про артефакты - это зачастую то, что позволяет выжить в совершенно безнадежной на первый взгляд ситуации, ведь мало кто способен справиться, например, с драконом, используя только лишь палочку. Кстати, да - палочка-то тоже артефакт, хоть ее зачастую и не относят к ним, выделяя в отдельную категорию.

И вот у нас на ринге три мастера - сильный, искусный в волшебстве и мастер-артефактор. Кто же победит?

Флитвик хитро прищурился, ожидая ответа. Мнения детей разделились, и некоторое время в классе стоял балаган - каждый доказывал свое мнение. Дав школьникам пару минут на споры, профессор постучал по кафедре.

- Тише, тише. Я услышал много интересных мыслей, и часть из них абсолютно верны. Но, если позволите, я расскажу вам свое мнение, основанное на моем, смею надеяться, весьма богатом жизненном опыте.

Итак, магическая сила. Насколько один волшебник может быть сильнее другого? Это вопрос довольно неоднозначный - точной методики замера до сих пор не изобретено, кроме того, многие волшебники, особенно из числа сильнейших, отчего-то не горят желанием быть "измеренными". Но, если подытожить всю собранную за сотни лет исследований статистику, то... не так уж и велика эта разница. По официальным данным, максимальный разрыв между самым сильным и самым слабым волшебником в истории - пять-семь раз, не более.

- Ничего себе "всего"! - изумился кто-то в конце класса.

- Я же говорю о предельных значениях! - покачал головой Флитвик. - Это разница между условным Мерлином и деревенским травником, который худо-бедно зачаровывает травяные отвары при варке. Если же взять, к примеру, ваши классы, то разница будет в пределах десяти, максимум - двадцати процентов. Тоже, конечно, немало, но тут вступает в дело второй аспект - мастерство!

Я, помнится, демонстрировал вам разницу между идеальным и посредственным применением "люмоса"... ха-ха, не надо прятаться - повторной демонстрации не будет, впечатления от прошлого раза еще не остыли, как я вижу. Так вот - здесь ситуация уже поинтересней, разрыв от меньшего к большему может быть двадцатикратным.

- Но погодите, - возмутилась Гермиона, - вы же сказали, что шансов не будет, хотя если посчитать...

- Мисс Грейнджер, не торопитесь. То, что я говорю, справедливо для взрослых, сформировавшихся волшебников. Но даже если вынести за скобки физиологию - как вы себе представляете ситуацию, в которой первокурсник колдует на порядок лучше взрослого? Вижу, вы поняли, отлично. Тогда продолжим - что же у нас на сладкое? Артефакты! Как считаете, что у нас здесь, а?

- Десять!

- Тридцать!

- Сто!

Флитвик вновь дал всем высказаться, а потом произнес вкрадчивым голосом:

- Я не услышал верного ответа, но дам вам еще один шанс догадаться. Как вам известно, замок, в котором мы находимся, был построен много сотен лет назад. Уже тогда в него было вложено множество разнообразных чар, но и после, на протяжении всего времени существования, Хогвартс дорабатывался, улучшался, приобретал новые функции и развивал старые. И если смотреть непредвзято, то по сути своей замок является одним огромным артефактом, со сложнейшим комплексом вложенных чар. И, зная это, ваш ответ?

- Бесконечно? - неуверенно произнесла Гермиона в повисшей тишине.

- Именно! - обрадовался Флитвик. - Конечно, в какое-нибудь кольцо банально не влезет столько чар и магических накопителей, как в здоровенный замок, но... во-первых, настоящий мастер-артефактор творит чудеса, а во-вторых, никто не мешает вам надеть больше колец!

Глава 11. Шевеления в тенях

Тишина в комнате звенела от напряжения. Разговор изначально пошел совсем не так, как ожидали оба собеседника, и в итоге они пришли к тому, что один был вынужден сказать то, что говорить не хотел, а второй услышал то, что услышать совсем не ожидал.

- Ты... прости, мне не послышалось? Ты просишь меня не поднимать этот вопрос перед попечительским советом?! Ты точно слушал то, что я тебе рассказал?!

- Тише, Северус, - длинноволосый блондин, стоящий у окна, досадливо поморщился. - Само собой, я тебя слушал. Более того, я уже был в курсе большей части этого, без таких деталей, правда... но они мало что меняют. И да, после всего этого я прошу тебя не поднимать шум... пока что.

- Пока что? - в обманчиво-спокойном голосе Снейпа явственно проступили нотки ярости. - Пока - что? Что должно случиться, чтобы ты счел это более важным, чем твои очередные интриги?! И кстати, если ты вдруг запамятовал - твой сын сейчас тоже находится в замке, а я не могу находиться с ним рядом круглые сутки. И нет никакой гарантии, что он не окажется следующим пациентом Помфри, с выпитыми силами и промытыми мозгами. И это - в лучшем случае!

- Северус, я тебя не узнаю. Где твоя обычная невозмутимость? Неужели тебя так задело то покушение?

- Не переводи тему, Люциус! Знаешь, я за последние дни слышал слишком много общих слов и призывов к спокойствию вместо дела. И если я не услышу от тебя действительно убедительных доводов, слышишь - убедительных! Если я их не услышу, то... в попечительском совете есть волшебники, которые не заглядывают тебе в рот. А некоторые так и вовсе...

- Так, давай только ты не будешь запугивать меня безумной старухой! Дослушай меня, пожалуйста. Я рассказал бы тебе свои резоны и без твоих угроз - в отличие от того, с кем ты меня сравниваешь, я предпочитаю разум вере. Итак, с чего бы начать... пожалуй, с самого неприятного?

Люциус прислонил свою трость к стене и принялся неторопливо закатывать рукав. На бледном предплечье явственно выделялась причудливая татуировка - змея, обвивающая череп. Татуировка могла показаться старой и порядком выцветшей, вот только оба присутствующих в комнате волшебника имели "счастье" наблюдать за ней - и точно такой же - на протяжении многих лет, и ее нынешний цвет говорил им о многом.

- И? - спросил Снейп после паузы. - Это случилось год назад, к чему это сейчас?

- Я знаю, как ты ее не любишь, но... присмотрись внимательнее. Поближе.

Снейп не стал подходить к руке собеседника, вместо этого он рывком обнажил собственное предплечье и уставился на точную копию змеиной татуировки. Он качнул рукой из стороны в сторону, ловя не слишком-то яркий солнечный свет, падающий из окна, и с коротким ругательством опустил рукав.

- Ярче.

- И не просто ярче, как в тот раз. Ее сила постепенно возвращается - не быстро, но практически непрерывно. День за днем.

- Ты думаешь... это он?

- Бегает по замку и лупит первокурсников?

- Жалкая попытка. Ты же понял, о чем я.

- Да уж понял. Просто... я успел немного привыкнуть к этой новости, кое-что обдумать, кое-с-кем поговорить... и мне кажется, не все так плохо. Как минимум, у нас есть пара лет.

- Пара лет на что? Все, что мог, ты давным-давно сделал. Кого купил, кого запугал, кого убрал. Остались непримиримые, и те, кто только притворяется лояльным. С ними уже ничего не поделать - хоть за год, хоть за десять. И если он вернется - мы окажемся в той же ситуации, что и тогда. Непонятно, кому можно верить, все боятся собственной тени и надеются переждать, надеются, что пронесет. И все постоянно умирают - один за другим, день за днем. Что ты успеешь такого за эти два года, чего не успел за предыдущие десять?

- Почему только я? Думаешь, больше никто не захочет поучаствовать? Например, ты?

Снейп посмотрел на собеседника так, что его мантия за малым не вспыхнула. Люциус в ответ лишь криво улыбнулся и вновь повернулся к окну, пытаясь разглядеть в затянувших небо облаках что-то одному ему ведомое.

- Если бы у меня было готовое решение - неужели бы я им уже не воспользовался? Я... я работаю, ищу, готовлюсь. У меня есть идеи, есть варианты - большая часть наверняка пустышки, но каждый лишний день дает и лишнюю возможность. В конце концов, один раз уже удалось. А значит, это может случится и еще раз.

- Удалось, но не благодаря нашим усилиям.

- Увы, - Малфой устало вздохнул и помассировал пальцами глаза. В этот момент его всегдашний министерский лоск треснул, и сквозь него проступил обычный смертельно уставший волшебник. - Ты... ты точно уверен?..

- Для того, у кого все под контролем, ты слишком сильно хватаешься за соломинки. И да, я уверен. Уверен, что мы об этом не узнаем. Ты, конечно, можешь попробовать сам...

-Если я когда-нибудь смогу разговорить старика, его знания мне уже не будут нужны, - хмыкнул Люциус. - Это будет значить, что я уже буквально всемогущ. Ибо такое упрямство и твердолобость менее чем всемогуществом не взять. Но довольно о фантазиях. Давай вернемся к тому, с чего начали. Ты не станешь делать глупости?

- Мне кажется, или ты как-то пропустил большую часть того, что собирался мне рассказать? На всякий случай скажу прямо - я все еще абсолютно не понимаю, какую игру ты ведешь, и почему рисковать ради этого должны дети. Так... погоди. - Снейп напрягся. -Ты... я надеюсь, эти нападения...

- Нет, я к ним не причастен, - поморщился Малфой. - И мне немного обидно, что ты это допускал.

- Но?..

- Ну, тут не совсем "но", скорее... Видишь ли, я бы не стал действовать так грязно. Но если бы планировал что-то подобное... предсказать жалобу в совет и его торопливую и неуклюжую реакцию - задачка откровенно на два балла из пяти, в лучшем случае.

- "Торопливую и неуклюжую"? Эм, ты не забыл, что все еще возглавляешь этот самый совет?

- Ну возглавляю, и что? - тяжело вздохнул Малфой. - Я всего лишь выборный глава, а не верховный правитель. Там слишком много волшебников, и часть из них довольно... сложные личности. В рядовых ситуациях я способен продавить свое решение, но угроза здоровью, памяти и возможно жизням детей... этого джинна будет уже не загнать обратно в лампу. Он разрушит все дворцы, какие найдет.

- А что будет, если это "возможно" осуществится? - отрывисто спросил Снейп после долгой паузы.

Ответ вслух не прозвучал, да никто на самом деле его и не ждал. Тут работал тот же принцип, что и со стихийным бедствием - к нему можно готовиться, но если оно таки случится... можно только пытаться минимизировать последствия. А волшебники порой бывали теми еще бедствиями - это буквально было частью их сути, той самой, что давало им творить чудеса своей волей, мыслью и воображением.

***

Очередное занятие по Защите началось необычно. Локхарт велел оставить все, кроме палочек, в кабинете и следовать за ним. После недолгой прогулки они оказались в просторном зале, одном из множества таких же, разбросанных по всему замку - чуть пыльному, явно знававшему лучшие времена. Впрочем, над ним явно не так давно кто-то поработал - основные залежи пыли аннигилировали, взамен в центре зала водрузили некую конструкцию. Сколоченный из досок ящик создавал двойственное ощущение. С одной стороны, собран он был крайне небрежно и из откровенно мусорного материала - какие-то обрезки неструганных досок, горбыль... С другой, его форма заставляла насторожиться - это был не куб, не цилиндр и даже не шар. Это была некая восходящая спираль, закручивающаяся в нескольких плоскостях. Те, кто собирал эту штуку, явно пытались максимально сберечь содержимое, и вот оно-то и вызывало вопросики.

- Что ж, вы наверняка гадаете - что же я приготовил такого интересного для сегодняшнего занятия? - Локхарт расплылся в широкой предвкушающей улыбке. - Вам крупно повезло -заказ доставили вчера, и ваше занятие оказалось первым на очереди. Соответственно, именно вам и выпадет честь оказаться настоящими первопроходцами. Само собой, я попрошу вас не распространяться о том, что вы увидите и узнаете на сегодняшнем занятии, чтобы не портить впечатления вашим товарищам с других курсов и факультетов, но... эффект все равно уже не тот, когда до тебя кто-то это уже видел, верно?

Локхарт рассмеялся и хлопнул в ладоши, переключая внимание школьников с таинственного ящика на себя.

- Давайте же приступим к самому интересному. Итак, перед вами возникло... нечто загадочное. Как поступит в такой ситуации хорошо обученный волшебник, который вдумчиво занимался на уроках Защиты?

Школьники ожидаемо молчали, бросая озадаченные взгляды на "нечто загадочное", преподавателя и друг на друга. Ожидаемо, ответов от этого больше не становилось. Наконец, вперед шагнула Гермиона, напряженно размышлявшая все это время и, видимо, таки нашедшая в своей памяти хоть что-то подходящее случаю.

- Профессор, разрешите? Размышляя логически, и исходя из того, что у нас именно что занятие по Защите - очевидно, что в коробке скрывается некое магическое существо. Альтернативой могла бы служить магическая аномалия, но ее перемещение очень сложно и дорого, а самозарождение прямо в центре случайного кабинета маловероятно. Пока... все верно?

Локхарт, слушавший ее с непроницаемой дружелюбной улыбкой, чуть заметно кивнул. Приободренная девочка заговорила быстрее и увереннее:

- Так вот, магическое существо. Делать столь сложную конструкцию для перевозки животного не имеет никакого смысла - обычный кубический ящик был бы ничуть не хуже и гораздо проще в изготовлении и транспортировке. Выходит, там нечто хрупкое, что требует не столько защиты, сколько опоры и поддержки. Там... магическое растение?

В голосе Гермионы прозвучала причудливая смесь уверенности и удивления. С одной стороны, она не сомневалась в своем выводе, с другой - считала его практически невозможным, но, тем не менее, она его озвучила, опираясь на классическое "то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался".

Ответом ей был все тот же безмолвный кивок.

- Нно, профессор... Мы ведь не изучали магическую флору? Разве что совсем немного на гербологии, но там совсем другой упор... Мы ведь не можем знать, что нужно делать?

- Верно, мисс Грейнджер. Замечательный анализ, пять очков Гриффиндору. Вы абсолютно правы, в том числе и в части вашего финального замечания. И прежде чем я вам отвечу, позвольте сначала спросить - а с чего вы взяли, что вам в вашей жизни встретятся только и исключительно те вещи и ситуации, к встрече с которыми вы готовы? Как человек, большую часть жизни посвятивший решению всевозможных магических загадок, могу вам гарантировать - все будет с точностью до наоборот.

Магия невероятно разнообразна и не любит повторяться при создании своих чудес. Даже принадлежащие одному виду существа могут значительно отличаться друг от друга, особенно прилично пожившие и накопившие за свою долгую и насыщенную жизнь кучу опыта и различных козырей. С каким-нибудь трехсотлетним драконом не рискнет связываться даже опытнейшая команда драконоводов, ибо они даже не представляют что от него можно ожидать.

Вы спросите - зачем же тогда мы вообще что-то учим на наших занятиях? Неужели все зря?! Нет, вовсе нет. Мы учим главные, базовые вещи, которые справедливы для абсолютно любой ситуации. Вы - не охотники на драконов, и даже не мракоборцы. Если кто-то захочет таковым стать - вы будете учиться совсем другим вещам, и совсем по-другому. Сейчас же для вас основная цель не победить, не одолеть монстра - главное для вас остаться живым и по возможности невредимым. И самое важное для нас при этом не заклинания - самое важное это хладнокровие, четкий алгоритм действий и наработанная на занятиях защиты база - умение думать и принимать правильные решения в сложных ситуациях. Итак, перед вами нечто загадочное. Ваши действия?

Райан слушал Локхарта, но лишь краем уха. С самого начала этого урока его что-то беспокоило, но он никак не мог понять, что именно. "Вспомнить" ничего похожего не получалось, но растревоженная то ли его настойчивыми попытками, то ли все тем же тревожным "жужжанием" на краю сознания тьма в голове беспокойно шевелилась, отвлекая и дополнительно разгоняя тревогу. Его состояние, видимо, было заметно даже внешне, потому что друзья то и дело обеспокоенно поглядывали на него с одним и тем же вопросом во взглядах, но что он мог им сказать? "Будьте осторожны?" Смешно - можно подумать, хоть кто-то из них расслабился бы после всего, тем более на уроке Локхарта...

- Отлично, - тем временем кивнул тот самый Локхарт кому-то из учеников, чей ответ Райан благополучно пропустил мимо ушей. - А теперь...

- Профессор, - выпалил вдруг Райан, зацепившись взглядом за кое-что необычное в тени ящика. - А оно так и должно шевелиться?

- Что? - удивился Локхарт. - Нет, я же еще не открывал...

Тут он, рефлекторно обернувшись, увидел то, на что уставился его ученик, и замер на секунду с открытым ртом... после чего выхватил откуда-то палочку и резко взмахнул ей из стороны в сторону, раз, другой, третий. С каждым взмахом часть пола с хрустом вздымалась волной, образуя что-то вроде невысокой уродливой стены прямо перед изумленными школьниками.

- В укрытие! - рявкнул профессор, закончив свои манипуляции и сиганул вперед, скрываясь за каменным валом. Дети последовали его примеру, но действовали весьма неспешно, как будто в любуй секунду ожидая признания, что все происходящее - просто шутка. Вот только шуткой это не было - не отрывавший взгляда от подозрительных шевелений Райан наконец-то смог рассмотреть нарушителей спокойствия. Толстые шипастые корни стремительно расползались по залу, цепляясь за камень пола. И судя по той скорости, с которой они прибывали... или вырастали?.. вот-вот должно было случиться то, что он предчувствовал все это время...

- Что случилось? - тряхнули его за плечо, отрывая от наблюдений. - Что ты увидел-то?

-Там... - начал было он, но тут одновременно случилось сразу два события - деревянная спираль с оглушительным хрустом лопнула, расшвыривая обломки досок по залу, а Локхарт скомандовал каким-то диким, срывающимся голосом:

- ПРИГНИТЕСЬ!

Одной командой он, впрочем, не ограничился - голову Райана впечатало в его колени чем-то вроде телекинеза. Хотя, может, это было побочным эффектом самого крика, кто знает... Краем свободного глаза Райан видел, как всех остальных постигла та же участь. Особенно не повезло самым нерасторопным, которые не успели к этому моменту присесть за каменный вал - их приложило об пол со всего размаху, и хорошо если они обошлись синяками и шишками.

Причина спешки стала ясна спустя секунду - по камням что-то глухо простучало, и мальчик с холодным ужасом обнаружил торчащий из стены полуметровый черный шип. То, с какой легкостью он вошел в камень, совершенно и полностью отбивало желание высовываться из укрытия. И даже посмотреть, что же там такое выбралось из ящика, совершенно расхотелось. Шип оказался просто волшебным.

- Что за... - задохнулась Гермиона, тоже разглядевшая "гостинец" в стене. - Это же... это по плану или нет? Правда, я не знаю, что из этого хуже...

Девочка нервно рассмеялась вполголоса, Райан же... Райан смотрел на сидевшего в нескольких метрах от них Локхарта, и то что он видел, ему категорически не нравилось. По лицу волшебника стекали настоящие ручьи пота, руки тряслись как в лихорадке - пальцы с трудом удерживали палочку, глаза были закрыты, а из прокушенной губы сочилась кровь, капая на модную белую рубашку. Как-то это все совершенно не было похоже на то, чтобы у него был хоть какой-нибудь план. Да и на то, что профессор знает, как справиться с происходящим, совершенно не было похоже.

- "Протего" же не держит физические объекты, да? - зачем-то спросил Райан, поворачиваясь к друзьям.

- Ты же знаешь, что нет, - насторожилась Гермиона. - Постой, ты же не хочешь сказать...

- Не хочу. Но как будто кто-то меня спрашивает...

Глава 12. Подручные средства

Тем временем общая неразбериха нарастала. Испуганные, ушибленные и сбитые с толку школьники пытались понять, что вообще происходит. Не добавляла ясности известная эксцентричность их учителя - действительно, с одной стороны прошивающие камень шипы - это немного чересчур, а с другой... вдруг это очередной оригинальный способ показать им, "как оно на самом деле"? Отвечать на вопросы Локхарт не спешил, чем только подбрасывал доводов как за ту, так и за другую версию.

- Что будем делать? - неожиданно спокойно спросил подкатившийся поближе Рон. Роющаяся в невесть откуда взявшейся сумочке Гермиона его проигнорировала, Райан же пожал плечами и взглядом указал на профессора. Локхарт выглядел скверно. Как раз в эту секунду он дернулся, огляделся по сторонам и хрипло выдал непонятно кому:

- Спокойно, главное, не высовывайтесь. Все будет в порядке...

После чего вновь "ушел в себя", не делая никаких видимых попыток что-то сделать со сложившейся ситуацией.

- Ясно. - подытожил Рон. - Значит, как обычно.

- Вот оно, - Гермиона выхватила из сумочки небольшое квадратное зеркальце и принялась примеривать его к палочке.

- Связное? - с надеждой спросил Рон.

- Ага, конечно, - фыркнула девочка. - Самое обычное. Но хотя бы позволит выглянуть, не рискуя головой.

Приделалось зеркальце так себе - применять клеящее заклинание на волшебную палочку вообще было сомнительной идеей, но в их ситуации выбирать не приходилось. Да и держалось же хоть как-то, чего еще желать?

Школьники осторожно выдвинули импровизированный "перископ" над стеной и уставились на крошечное трясущееся отражение.

И при всем скверном качестве изображения им стало ясно - плохи их дела. Коробочный сиделец за эти несколько минут распространился по большей части зала, и было непохоже, что собирался на этом остановиться. Толстые шипастые корни вились кольцами, впивались в каждую щель, а если щели не было - попросту крошили камень стен и пола, ввинчиваясь в них живыми бурами. Огромные бутоны хищной тигриной расцветки венчали всю эту шевелящуюся массу, отслеживая любое подозрительное шевеление и плюясь уже знакомыми шипами. С учетом их количества, размеров и того, что то и дело на стеблях распускались новые... в боезапасе цветок-мутант явно нужды не испытывал.

- Эмм... и чем его можно... - Рон задумчиво почесал лоб. - Вряд ли его проймет оглушающее. Огонь?

- Быстро он не сгорит, в живой древесине полно влаги, - качнула головой Гермиона, не отводя взгляда от цветка. - В любом случае, чтобы нападать, сначала надо защититься. А так мы просто встать не успеем.

- Кто-нибудь знает щит от физических объектов? - на всякий случай спросил Райан. Ожидаемо, что вместо ответа все посмотрели на него. Кто бы сомневался... - Нет, я не знаю - иначе зачем бы я спрашивал?

- В "тройку" он не входил, - нервно хихикнула Гарриет. - Кажется, профессор Флитвик немного ее переоценил...

- Не, ну Флитвику может и тут бы ее хватило. Но мы к сожалению немножко не дотягиваем... Совсем чуть-чуть.

- Может, вы прекратите соревноваться в остроумии и займетесь чем-нибудь полезным? - Гермиона напряженно наблюдала за тем, как корни все ближе подбираются к их убежищу.

- Например? - уточнил Райан, оглядываясь. На первый взгляд, все, что они могли предпринять, не рискуя лишиться головы - это сидеть смирно и не отсвечивать.

- Например, попробовать убедить профессора все-таки предпринять что-нибудь?

- Эмм... ну, этим вроде как уже занимаются...

- Что?

Обернувшись в сторону Локхарта, ребята обнаружили напротив его скрюченной фигуры Малфоя. Судя по его крайне озадаченному лицу, переговоры с профессором проходили так себе. Слизеринец попытался еще что-то спросить, не дождался никакой вменяемой реакции, махнул рукой и решительно двинулся дальше, к ним.

- Есть идеи? - спросил он, невозмутимо устраиваясь рядом с ребятами.

- Эмм... а ты ничего не перепутал? - набычился Рон, позабыв на секунду даже о смертоносных кустах. - Зеленая зона в том конце. И где ты своих бодигардов потерял?

- Они слишком неуклюжие для этого всего, - криво ухмыльнулся Малфой. - Уизли, ты серьезно хочешь сейчас собачиться из-за цвета галстука?

- Он по инерции, - Гермиона замахала на Рона рукой, призывая заткнуться и не отсвечивать. Тот недовольно поморщился, но замолчал. - Что там с Локхартом?

- Черт его знает, он как будто не в себе. Глаза пустые, и повторяет раз за разом, что нужно сидеть и все будет хорошо. Может, перенапрягся, когда стену поднимал? Хотя я думал, он посильнее будет, как для знаменитого охотника.

- Его не получится привести в чувство?

- Откуда я знаю? Я же не врач. Сомневаюсь, что пощечины или стакана воды будет достаточно, а что-то большее... вряд ли у нас есть время на эксперименты. И вряд ли он будет от этого в восторге.

- Ладно... тогда... стоп - а ты не знаешь щита от физических объектов?

- Эмм... в смысле? - озадачился слизеринец. - Шутишь? Вы же все его знаете. "Протего" - универсальный щит, в теории он держит все. Ну, при достаточном исполнении и вложенных силах, естественно.

- Универсальный для магических дуэлях, - возразила Гермиона. - А эта штука... не похоже, чтобы она колдовала.

- Универсальный - значит универсальный, - вздохнул Малфой. - Другое дело, что он плох против слишком быстрых объектов вроде пули из ружья, но сомневаюсь, что этот цветочек настолько хорош.

- Но я читала...

- Грейнджер! Ты споришь чтобы спорить, или что? Куча заклинаний создает при атаке физические объекты - огонь, лед, камни. Они самые настоящие, после них приходится дуэльный зал убирать. И я своими глазами видел, как против них используется этот самый "протего" - так что поверь, я знаю что говорю. Другое дело, хватит ли нам сил...

- Поставим несколько. - тут же предложил Райан. - Что? По-моему, очевидный вариант. Я, ты, Рон. У нас они самые устойчивые.

Время поджимало, и поэтому обошлось без лишних споров. Торопливая репетиция, и вот их троица выстроилась в ряд, разом сплетая много раз отработанный щит. Едва заметные полусферы повисли в воздухе, практически наложившись одна на другую. Получилось почти неплохо, как для первого раза и в нынешних нервных обстоятельствах. Правда, был один нюанс.

- И... почему оно не стреляет? - после долгой напряженной паузы поинтересовался Райан.

- Не видит целей, видимо...

Рон, ни секунды не колеблясь, поднял вверх свободную левую руку. Спустя секунду Гарриет и Гермиона опрокинули его на пол, но было уже поздно - цветок отстрелялся по нему целым залпом, и шипы защелкали по камням стен, отрикошетив от щитов.

- Ты с ума сошел? - зашипела Гермиона на Рона, потирая разбитую коленку.

- От вашей помощи больше вреда, - огрызнулся рыжий, который пытался проморгаться от звездочек в глазах - при падении он прилично приложился затылком. - Руку вылечить минутное дело, а вот насчет головы я не уверен.

- Один пробил, - невозмутимо прокомментировал Малфой результат теста. - Может, два - не уверен. Уизли свой рассеял, когда упал, так что...

- Можно подумать, ты бы свой удержал, - фыркнул Рон. - Ладно, будем считать, что получилось. Чем бить?

- Огонь. Что еще можно придумать против растений?

- Думаешь, он от "инсендио" хотя бы почешется?!

- А ты надеешься его убить? Да ты оптимист, приятель. Нам нужно хотя бы на время его отпугнуть и задержать. А огня все растения боятся... ну, почти все.

- Хватит вам уже! Времени нет - он почти здесь!

- Ладно. Мы трое ставим щит, остальные бьют через секунду, на "четыре". Раз-два-три-четыре!

Троица "щитоносцев" вновь выставили барьер, а девочки и Невилл разом ударили сквозь него воспламеняющими. Получилось удивительно слаженно, будто они тренировались этому фокусу как минимум несколько дней. Правда, на первый взгляд от их "инсендио" цели было ни горячо, ни холодно - ну, пара бутонов слегка подкоптились, да часть стеблей пошли коричневыми пятнами.

Цветок поприветствовал их выпад парой дюжин шипов, все так же бессильно разбившихся о щиты. Те практически рассыпались от этого изобилия, но задачу свою выполнили. Спустя секунду школьники укрылись за каменным барьером, а опаленный цветок неожиданно... заорал. Нет, ЗАОРАЛ.

Редко какие растения вообще умеют издавать какие-либо звуки, и волшебные растения не являются тут исключением. Но в этом конкретном случае им не повезло. Цветок вопил как пожарная сирена, создавалось стойкое подозрение, что у него в роду были мандрагоры.

- Может, зря мы это? - прокричал Райан, закрывая уши руками.

- По крайней мере, он больше не расползается, - откликнулась Гермиона, вновь выставившая над барьером свой перископ. - Ага... зато он, кажется, начал выращивать еще больше бутонов.

- Значит, в следующий раз поставим четыре щита, - невозмутимо прокомментировал Малфой. Он старался изо всех сил, но подрагивающие пальцы предательски выдавали своего хозяина. Отец бы не одобрил... Черт.

- Какой еще следующий раз? Ты с ума сошел?!

- А ты как будто нет? - нервно рассмеялся слизеринец. - Соберитесь, я считаю. Раз, два...

Они сделали это снова. Четвертой щит ставила Гарриет - а кто еще, Гермиона и Невилл были слишком медленными. "Неуклюжими", как сказал Драко про Крэбба и Гойла. Многочисленные учебные дуэли давным-давно выявили все сильные и слабые стороны участников...

Сдвоенное "инсендио" снова мало что сделало растительному мутанту, но не понравилось все так же. Он выдал настоящий ливень шипов, утыкав рикошетами весь зал, и взял новую ноту в своем акустическом негодовании.

- На тоненького прошлись, - с трудом перекричал его Драко. - Он растит еще?

- Ага. Еще больше, чем в тот раз.

- Если никто не придет на эти вопли, в следующий раз нужно минимум шесть слоев.

- А бить кто будет?

- Добровольцы, - хмыкнул Малфой, глянув в сторону бледных слизеринцев, которые косились на их компанию с плохо скрываемым ужасом. Впрочем, гриффиндорцы от них не сильно-то отличались.

- Что значит твое "если"? От таких воплей весь замок на ушах стоит наверняка!

- Хогвартс - волшебное место, - хмыкнул Малфой. - Тут всякие чудеса случаются. В одно из них мы только что вляпались, если ты не заметил.

Слова оказались пророческими. Именно в этот момент дверь в кабинет с грохотом вылетела из косяка, врезавшись в скопление стволов и смяв приличное число бутонов. Цветку это естественно не понравилось, и он поприветствовал новых гостей дружным залпом.

Стоящие в проходе волшебники оказались крепкими орешками и успели закрыться барьерами, среагировав за ту долю секунды, что у них была.

Спустя еще секунду в цветок ударило ответное заклинание, разорвавшее в клочья часть шипастых лоз. Следующее отшвырнуло раненое растение вглубь комнаты, и волшебники решительно вошли внутрь. Один держал щит, о который дождем барабанили потоки шипов и кончики лоз, второй раз за разом бил разными заклинаниями, пытаясь подобрать что-то действенное. Цветок жгло огнем, разрывало, поливало чем-то вроде черной кислоты, но мутант не собирался так легко сдавать позиции, стремительно заращивая раны и атакуя в ответ. Казалось, удары врагов лишь придавали ему сил и злости.

- Отец? - изумился Драко, узнав в трясущемся зеркальце платиновые волосы щитоносца.

- И Снейп, - хмыкнул Райан, опознав второго. - А он хороший боевик, как для учителя зелий. Не ожидал.

Цветок окончательно взбесился и рванул в рукопашную, погребая пару волшебников под живой волной из шипов, стеблей и ненависти. Малфой и Снейп не отступили, приняв вызов. Первый стремительным взмахом палочки поставил над ними сплошной светящийся купол, в который уперся обеими руками, поддерживая и подпитывая.

Палочка в руках Снейпа замелькала с невероятной скоростью, расшвыривая во все стороны разноцветные лучи заклинаний. Лозы будто в шредер запихнули - обугленные обрывки ударили фонтанами во все стороны, пару секунд схватка замерла в шатком равновесии, а потом цветок не выдержал и отшатнулся, не выдержав напряжения. Это оказалось для него роковым - большая часть бутонов к этому моменту была сожжена, а оставшиеся расстреляли весь боезапас и не успели его восстановить. Малфой сбросил купол, и волшебники атаковали вдвоем.

Казалось, что для куста все кончено - но он не терял даром время и подготовил еще один козырь. Каменный пол по всей комнате взорвался, выпуская потоки свежих лоз. На них не было плюющихся бутонов, но корни были куда крепче и парадоксально быстрее. Спустя секунду защитный купол оказался стиснут плотными объятьями серо-коричневых плетей, которые бешено крутились, царапая щит мощными шипами. Волшебников эта "вторая фаза" застала в расплох - Малфой упал на колено, сжимая купол в несколько раз и удерживая его с заметным трудом. Заклинания Снейпа уже не оказывали такого опустошения - корни подтягивались на замену быстрее, чем их успевали уничтожать. Их запасы под полом казались бесконечными.

Рон было дернулся куда-то, не выдержав напряжения, но девочки предусмотрительно держали его за воротник.

Впрочем, их помощь не понадобилась. Из-под затянутого лозами купола донесся яростный крик Снейпа : "ФАЙРШТОРМ!"

И зал вспыхнул.

Несколько секунд разобрать что-либо было невозможно. Кое-как проморгавшись, школьники вновь уставились в слегка перекошенное от жара зеркальце. А посмотреть было на что - Снейп с каменным лицом вращал над головой палочку, и повинуясь его жестам, по залу метался плотный поток пламени, испепелявший все, чего касался. А Малфой... Малфой держал два щита. Один, поставленный с палочки, отделял их половину зала, не позволяя прочувствовать в полной мере всю огненную атмосферу. Второй прикрывал их двоих от того же жара и редких шипов, которые какие-то шальные бутоны то и дело умудрялись направить в ответ.

Впрочем, это была уже агония растения-мутанта. Он не успевал ни заживлять раны, ни атаковать в ответ. Все его попытки сбивались на старте, каждый новый росток моментально прижигался, каждый бутон съеживался от жара еще до того, как мог попытаться раскрыться. Спустя пару минут жалкий бесформенный комок зелени попытался просочиться куда-то в щель на нижний этаж, которую в панике проковырял, но его не отпустили. Мощные потоки пламени выжгли каждый еще живой обрывок зелени.

В зале, наполненном причудливой смесью запахов пепла и цветов, наступила тревожная тишина.

- Ты хоть что-нибудь узнала, из того что они колдовали? - прошептал Райан.

- Как? - с сожалением откликнулась Гермиона. - Безмолвные, да еще и скорее всего с сокращенной жестовой частью. А последнее... думаешь, вытянешь?

- Не с сокращенной, а с переработанной, - небрежно, с тщательно скрываемой гордостью поправил ее Малфой. - По-настоящему опытные волщебники всегда дорабатывают заклинания под себя.

Он медленно встал и помахал рукой.

- Привет, отец. С нами все в порядке, никто не пострадал... особо.

Лицо Малфоя-старшего при виде сына на мгновение скривилось в непонятной гримасе, но он тут же взял себя в руки и кивнул в ответ. Брошенный в его сторону крайне красноречивый взгляд Северуса он предпочел проигнорировать.

- А где, собственно, ваш преподаватель? - недоуменно поинтересовался Люциус, оглядывая детские лица, выглядывающие один за другим из-за каменного барьера.

- О, я здесь! - донеслось откуда-то снизу с неловким смешком. Локхарт поднялся и принялся на автомате отряхивать свою мантию, рассматривая при этом разгромленный зал и шокированных детей. - Весьма благодарен за вашу своевременную помощь. Урок, кхм, пошел слегка не по плану... Но, к счастью, все целы, а опыт - всегда опыт, правда?

- Мне одному кажется, что его сейчас отправят следом за кустом? - злорадно прошептал Рон.