Серые волки. Книга 1

Пролог

Пустыня – это бесконечность… Бесконечность из песка и солнца, палящего так нещадно, что ничто живое не может произрасти в бесплодной земле. И только ветер, равнодушный и горячий, веет, раздувая песчинки с вершин барханов, поднимая песчаные бури и оставляя после себя новые золотые горы. Только ему одному уютно среди пространства, раскинувшегося под ярким синим небом, которое никогда не знало облаков.

Редкая птица пролетит над желтой долиной смерти, над этой гиблой землей, безжизненной и бездушной.

И этой пустыне нет конца и края.

Яркое солнце улыбалось, стараясь сжечь дотла все живое, имевшее глупость забрести в горячие пески. Жаркий воздух колебался, создавая странные картины неведомых городов, что появлялись из ничего, словно жуткие призраки. Он был твердо уверен, что эти города мертвы, как и бесконечное золото, осыпающееся под его руками.

Высокие барханы, похожие на гребни волн, приходили в движение от ползущего человека, оставлявшего за собой след, подобно гигантской змее. След, который спустя время исчезал, под безучастными взорами солнца и неба.

Сколько он полз, человек не знал. Обожженное лицо покрылось волдырями от ожогов, губы потрескались и кровоточили, спутанные волосы слиплись от почерневшей запекшейся крови, которой пропиталась и одежда, ставшая пыльно-черной, смердевшей и рваной. Кровь высыхала, сворачивалась и раны покрылись корками, черными и болезненными, которые открывались от очередного резкого движения и снова сочились алым, и запекались, чтобы, причиняя боль, открываться снова.

Он думал, что умрет, и он почти умер. От грани между мирами живых и мертвых его отделяла незримая черта. Навязчивый голос в голове призывал сдаться на милость богов, но мужчина почему-то продолжал цепляться за жизнь и полз, сам, не зная, куда, преодолевая расстояние со скоростью черепахи. Ему бы покорно принять смерть, ведь она, словно тень, следовала за ним, ожидая, когда сдастся и застынет, закопавшись в пески. Порой человеку даже казалось, будто он чувствует ее дыхание и тихий урчащий смех. А иногда он представлял в своем воспаленном воображении, что смерть – женщина с огненными волосами, стоит над ним и выжидает, потирая руки. И эти ее глаза, необыкновенного цвета, такие голубые, что могут поспорить яркостью с небесами, смотрят зло и вместе с тем, полны предвкушения.

«Скоро ты будешь мой!» - шептала она.

У смерти есть имя, но он почему-то не помнит его теперь, когда солнце окончательно лишило его остатков разума.

Продолжая ползти, человек понимал, что долго это не продлится. Еще сутки или двое, и он сдастся на милость богов. Только человек сомневался, чтобы они хоть иногда заглядывали в это забытое всеми место.

«Я – умру!» - говорил он сам себе, обращаясь мысленно, потому что сухие, растрескавшиеся до крови, губы, уже не в силах были произнести даже одного жалкого звука. Изредка ему удавалось что-то промычать, но на речь это походило едва ли, как и он сам уже мало напоминал живое существо.

Когда впереди, там, далеко за грядой барханов, показалась длинная кривая тень, человек ее даже не заметил. Он продолжал ползти, упрямо цепляясь за жизнь. Тень стала длиннее, вытянулась словно чья-то тонкая, сухая рука, а затем вдали показался и мираж - колона всадников на кораблях пустыни, растянувшаяся на приличное расстояние.

Ползущий по песку человек заметил мираж, но не отреагировал на его появление. Не в первый раз ему чудилось, будто рядом люди. Он продолжил двигаться вперед, пока тень не дотянулась до него и не накрыла своей прохладной ладонью. Тогда он замер и закрыл глаза, наслаждаясь отсутствием слепящего солнца. Силы оставили его. Он провалился в жаркую тьму, не успев увидеть, как от длинной тени отделилась часть и направилась к нему, приобретая очертания тонкой человеческой фигуры, закутанной в длинный белый плащ. Следом за первой фигурой появилась и вторая, более высокая, массивная.

Он не видел, как к нему подошли и, наклонившись, перевернули на спину. Как прикоснулись к едва бьющейся жилке на крепкой, загорелой шее, сейчас покрытой слоем песка, отчего кожа казалась почти белой. Губы наездника миража шевельнулись и тишину нарушили слова:

- Жив? – спросил кто-то и к двум первым фигурам присоединилась третья, более широкая в плечах и выше ростом.

- Жив, - последовал ответ. – Но умирает…

- Тогда бросьте его. Пусть сдохнет. Нам не нужны лишние хлопоты! Солнце оборвет его жизнь уже скоро, а ветер засыплет песком. Славная смерть для воина.

- Но смотри! Он полз так долго! Видишь этот след? Он тянется вдаль за барханы, туда, где по утру поднимается солнце. Разве мы можем оставить все как есть? Человек с подобной силой воли заслуживает того, чтобы ему дали шанс.

Наступило недолгое молчание, а затем прозвучал ответ:

- Решать вам.

- Тогда решение уже принято.

- Как прикажете!

Фигуры отошли от умирающего. Миг и ветер взметнул песок, засыпая человека, лежавшего на спине. Где-то заржала лошадь и караван остановился, но лишь для того, чтобы вскоре продолжить свой путь. Только теперь на одной из его повозок, среди рулонов с тканями, лежал умирающий, прикрытый от лучей солнца белым плащом.

Глава 1

- Госпожа! Госпожа! Он очнулся!

Голос рабыни разбудил меня от дремы. Я открыла глаза и перевела взгляд на девушку, подбежавшую к моему коню от одной из телег. Помутненный после сна разум мало что понимал, и мне понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.

- Что ты сказала, Айше? – спросила я устало, а сама посетовала, что снова уснула в седле. Как ни пытался пересадить меня в паланкин Амир, я противилась. Мне казалось, что в носилках дышать еще труднее: пустыня, жара и солнце убивали меня. Я уже не могла дождаться, когда, наконец, прибуду в место назначения. Туда, где меня так ждали.

- Он открыл глаза и попросил пить! – продолжила говорить рабыня. Ее голос был по-детски звонким, я бы даже сказала, переливчатый. Подобными голосами пели райские птицы в саду перед дворцом моего отца. Как же давно это было? Казалось, мы уже целую вечность бредем по пескам, которым не видно конца и края. А ведь я полагала, что привыкла к пустыне, что я ее дочь! Но оказалось все не так. Одно дело наблюдать за песками и барханами из окон высокой башни, да иногда мчаться верхом на тонконогом жеребце по золотым дюнам, и совсем другое — вот так плестись в караване, изнемогая от жары. Порой я даже думала о том, что, может быть, просто умерла, и это ад вокруг меня? Ведь как говорил мне мухтарам(1), в аду жарко, как в очаге. Так чем эта пустыня не ад? Что, если мы, каким-то образом, забрели в мир мертвых и теперь блуждаем по его бескрайним просторам, не зная, что давно обречены?

«О, боги!» – я едва не закатила глаза от собственных мыслей, настолько нелепыми они показались мне в тот миг. Наверное, это жара действует на меня так, что в голову лезут подобные глупости.

- Госпожа? – Айше прикоснулась к моей ноге, и я обратила на нее взор.

- Говоришь, очнулся? – спросила небрежно, и девушка кивнула.

- Вы сказали сообщить вам, когда этот оборванец придет в себя! – прочирикала она и, натянув поводья, я решительно развернула жеребца, направив его в хвост каравана, чтобы посмотреть на свою находку.

«Пустыня преподнесла мне странный подарок!» - подумала я, пока ехала к повозке, на которую рабы положили умирающего. Айше бежала следом. Мне не нужно было даже оглядываться, чтобы знать это. Маленькая рабыня была привязана ко мне. Стоило признать, я ее баловала и теперь, вместо служанки получила подобие младшей сестренки, которой у меня никогда не было. Я относилась к Айше так, как относились ко мне старшие братья, с одним только отличием: все же девушка была рабыней и дочерью рабыни, а потому я не могла оказывать ей столько внимания, сколько хотела.

Я поехала рядом с телегой, рассматривая лежащее на ней тело. Как сказал Асаф, найденный нами человек – воин. Что же, Асафу виднее. Я же видела только грязное тело оборванца с множеством глубоких ран и шрамов. У мужчины были длинные темные и очень спутанные волосы, и загорелая, но местами серая от песка и пота, кожа. Скорее всего, он был высок ростом и силен. Первым делом, едва увидев этого беднягу, я подумала, что из него получился бы отличный охранник, из тех, кто ходит за тобой с мечом наперевес, прикрывая спину. Я могла подумать еще о многом, но тут мой новый раб открыл глаза и я, удивленно моргнув, встретилась с ним взглядом.

Синие и такие яркие, умные, лишь едва тронутые пеленой боли, глаза смотрели на меня, а я думала о том, что никогда еще не видела на свете более красивых глаз. И дело было даже не в их величине или форме, нет. Дело было в насыщенном, редком и ярком цвете. Всего на миг даже показалось, что у людей не может быть подобного цвета глаз. По крайней мере, я никогда не встречала такого оттенка у жителей этих мест. Карие и темно-зеленые – да. Весьма редко, голубые у метисов, но не такие синие!

Мужчина моргнул, а я продолжила рассматривать его, с трудом оторвавшись от созерцания удивительно взгляда, устремленного на меня с ответным интересом.

- Кто…ты…? - неожиданно прохрипел он на общем языке.

Я молчала, не желая отвечать и лишь продолжала скользить взглядом по крепкому телу, длинным, мускулистым рукам с широкими ладонями и сильными пальцами, по тонкой талии и крепкой груди. Затем снова посмотрела ниже, туда, где рваный клок ткани скрывал бедра мужчины и его живот с полосами тонких шрамов.

- Кто….ты…? - повторил свой вопрос мой новый раб и я снова посмотрела ему в глаза. Это было моей ошибкой, так как я сразу попала под пугающую власть синего взгляда.

- Госпожа? – Айше нагнала меня и теперь шагала рядом с повозкой, глядя поочередно то на меня, то на своего подопечного.

- Следи за этим человеком! И ухаживай за ним! – велела я девушке. – Думаю, он будет жить!

- Да, госпожа, – кивнула рабыня.

- А ты, - обратилась я к незнакомцу, - не смей и пальцем прикоснуться к моей служанке, иначе пожалеешь, что родился на свет.

Я, конечно, очень сомневалась, что он сможет сейчас даже пошевелиться, но предупредить стоило. Правда, чем дольше я смотрела на это изнеможённое создание, когда-то бывшее сильным воином, тем больше сомневалась, что моим рабам грозит опасность. Казалось, толкни я несчастного, и он тут же испустит дух. И все же в нем чувствовалась сила. При должном уходе, мужчина сможет вернуть былую мощь. Главное, чтобы он не оказался упрямым и своевольным. Тогда придется его продать, если выживет. Возиться с упрямыми рабами было мне не с руки.

«Раз уж подобрала, стоит выходить, а там поглядим!» - сказала себе и, еще раз бросив оценивающий взгляд на дар пустыни, развернула коня и направилась прочь от телеги, проигнорировав сиплые слова незнакомца, прозвучавшие вслед. Какое мне было дело до того, что хочет сказать этот человек? Не в привычках принцессы выслушивать слова того, кто станет рабом.

Уже скоро я снова ехала во главе каравана и Амир, мой охранник, смотрел на меня с нескрываемым интересом.

- Госпожа? – не выдержал он.

- Что? – я лениво повернула голову и посмотрела на воина. Темноволосый, высокий, с белесым шрамом, пересекающим правую скулу, он был хорош собой. Амира я знала с детства. Он был другом моих братьев, особенно старшего, Масура. С наследником отца Амир был не разлей вода. Когда-то давно, когда мне едва исполнилось десять, я считала, что влюблена в него. Но повзрослев и поумнев поняла, что приняла простую дружбу за влюбленность. Амир сам попросился сопровождать меня и, если Асафа назначил отец, то Амир назначил себя сам, решив во что бы то ни стало, охранять сестру своего лучшего друга. Хотя, признаюсь, я не была против, так как всегда предпочитала видеть рядом с собой верных людей. Тех, кому я могла доверять, почти как себе самой. А там, в далеком Фатре, мне определенно понадобятся такие люди.

- Госпожа? – повторил Амир, и я улыбнулась.

- Вы задумались, – продолжил воин.

- Немного, – ответила я.

- Интересно, о чем?

Я перевела взгляд с лица мужчины на желтую бесконечность, раскинувшуюся впереди. Ближе к вечеру проводник обещал, что мы прибудем в оазис, но солнце уже давно спешило к горизонту, а я до сих пор не увидела даже намека на островок жизни в этом раскаленном жарком аду.

- Я думаю о том, что будет, когда мы прибудем в Фатр, - призналась откровенно.

- Это правильные мысли, госпожа, – кивнул Амир. – Но я думаю, вам незачем переживать. За несколько дней до нашего отъезда повелителю Фатра был отправлен ястреб, так что нас будут ждать.

- Я переживаю вовсе не из-за того, какой мне окажут прием, – ответила я резче, чем намеревалась. Я понимала, что Амир пытается увести разговор в сторону от неприятной для меня темы, но не собиралась ему подыгрывать, тем более, что воин сам начал этот диалог.

- Тогда что волнует ваше сердце, принцесса Эмина? – спросил мужчина.

Я улыбнулась и посмотрела на него взглядом, в котором при желании можно было прочитать ответ. Впрочем, Амир прекрасно знал его и ему даже не пришлось смотреть мне в глаза. Я же продолжила:

- Я должна понравиться Инсану и тогда можно будет заключить брак, столь выгодный для наших государств.

Слова дались мне легко, так как я и сама прекрасно понимала, что рождена именно для этой цели: выйти замуж за достойного правителя и принести пользу своему народу и государству. В моей голове никогда не было пустых мыслей о том, что я должна выйти замуж по любви, так как для принцессы не может быть подобного снисхождения. И только если, принцессе везет - избранник окажется достойным, а любовь, или то, что называют этим чувством, придет позже, после совместной жизни и рождения общих детей.

Так или иначе, я была готова к тому, что, вероятнее всего, останусь в Фатре как невеста, а, в будущем, и жена принца Инсана.

Пока я размышляла, Амир следил за мной загадочно улыбаясь, словно знал нечто такое, чего не знала я сама. Но я не спешила пытать его расспросами.

- А как ваш новый раб, принцесса? – вдруг поинтересовался воин. – Вы ведь ездили посмотреть на него?

- Жив, - отозвалась я. – Вопреки ожиданиям и предсказанию Асафа этот человек выжил. Думаю, он станет хорошим охранником, так как должен быть благодарен за свое спасение.

- Еще неизвестно, принцесса. Возможно, этот мужчина думает иначе. Мне он не показался смиренным и готовым принять участь, что вы ему определили.

Я улыбнулась.

- Если бы я не отдала приказ подобрать его, к этому времени остывающее тело занесло бы песками или было разорвано стервятниками. Теперь он принадлежит мне – это законно. Если человек окажется состоятельным и сможет выкупить себя, я не буду против. Но, если он простой воин – останется при мне в качестве охранника.

Амир ничего не ответил, только отвел взгляд. Я же снова посмотрела вперед, размышляя о том, что меня ждет по прибытии в Фатр и каким окажется этот Инсан? Вдруг он стар и уродлив? Или обладает скверным характером? А ведь я не из тех, кто будет мириться с плохим к себе отношением! Меня воспитывали иначе. Я знаю себе цену. Я - принцесса!

«Но, – подумала с усмешкой, - он может оказаться красивым, молодым и добрым человеком!» - так что, прежде чем делать выводы, стоило сперва познакомиться с принцем, а уж там поглядим, что из всего этого получится.

Мои размышления прервал крик одного из воинов, ехавшего позади нас с Амиром. Зоркий махариб первым заметил далекий оазис, и я не сдержала вздоха облегчения, едва поняла, что скоро смогу отдохнуть в шатре и насладиться долгожданным покоем.

Глава 2

Он решил, что умер. Умер, когда увидел мираж каравана, идущего по песчаному гребню, после чего все вокруг поглотила тьма.

Когда же Райнер очнулся, первой, кого он увидел, была девушка с платком на волосах. Она была очень юная и смуглая, а в глазах, больших и темных, похожих на диковинные озера, плескались удивление и отголосок радости.

Райнер открыл было рот, чтобы спросить кто она и где он находится, но из горла вырвался только страшный хрип, менее всего походивший на слова. Он сглотнул, но в горле отдалось сухой болью, и с трудом попросил:

- Пить!

Сейчас глоток воды был важнее, чем знание о своем местонахождении.

Девушка поняла и тут же поднесла к его губам деревянную кружку с водой, приподняла ему голову, и держала ее пока он пил. Райнеру удалось сделать несколько глотков, а затем внутри все взорвалось от боли, и мужчина скривился, застонав.

Девушка почти сразу пропала и некоторое время Райнер просто лежал, закрыв глаза и ощущая, как покачивается на каких-то одеялах. Тело болело и напрочь лишилось сил. Крепкие руки, когда-то сильные настолько, что могли согнуть железное копье, сейчас лежали плетьми вдоль туловища. Он даже глаза и те открывал с трудом. Веки будто налились смертельной тяжестью, а ног мужчина почти не ощущал, испытывая лишь покалывание в икрах и пальцах. А затем произошло нечто странное. Его тело, до сих пор лежавшее безвольным камнем, словно ощутило тревогу. В голове вспыхнула яркая мысль, почти приказ: «Открой глаза!» - и он повиновался.

Наверное, лучше бы он этого не делал. Та, кто предстала помутнённому взгляду воина, навела его на мысль о том, что он все-таки умер, потому что еще никогда в своей жизни Райнер не видел более прекрасной женщины. Подобные ей могли жить разве что в раю или том месте, которое жрецы называют этим раем.

Красавица смотрела на него своими большими глазами цвета меда. У нее было тонкое лицо с идеальными чертами, полные губы, маленький носик, брови цвета черной ночи и волосы, насыщенного густого каштанового цвета, выбившиеся из тяжелой прически, спрятанной под прозрачной тканью капюшона. Незнакомка с ног до головы была прекрасна и идеальна в глазах мужчины.

- Кто…ты? – удалось прохрипеть Райнеру. Он задал вопрос на общем языке, и девушка с легкостью поняла его, но не ответила, лишь посмотрела так, словно он был не человеком, а ее новым приобретением и она думала над тем, стоит ли он потраченных на него усилий. Это немного охладило восторг Райнера. Незнакомка показалась ему холодной - первое впечатление было испорчено, но он все же повторил свой вопрос. Слова дались с трудом, а в горле словно застряло острое лезвие, не позволившее мужчине даже сглотнуть вязкий ком.

- Кто…ты…?

И снова нет ответа. Но она посмотрела прямо на него и что-то странное мелькнуло в медовом взгляде раскосых глаз красавицы.

- Госпожа! – пропел тонкий голосок рядом.

- Следи за этим человеком! И ухаживай за ним! – произнесла девушка, обращаясь к той, другой, обладательнице звонкого голоса маленькой птички. – Думаю, он будет жить.

«Еще как буду!» - подумал Райнер.

- Да, госпожа! – последовал ответ. Красавица снова посмотрела на Райнера, но он больше не мог удерживать тяжелые веки и понимал, что сейчас снова провалится в спасительную темноту, где нет боли, когда успел расслышать слова девушки:

- А ты, - обращались определенно к нему, - не смей и пальцем прикоснуться к моей служанке, иначе пожалеешь, что родился на свет!

Сказано было жестко и Райнер понял: его боятся, даже несмотря на теперешнее жалкое состояние. Этот страх вызвал толику гордости у мужчины. Но слабость дала о себе знать и скоро Райнер уснул, а когда снова открыл глаза, над его головой шелестели густые ветви пальмы, а небо, черное и низкое, с россыпью звезд, безучастно взирало на чужую боль. Затем рядом снова возникла большеглазая пичужка и защебетала. Только он не мог понять ни одного слова из ее речи. Вскоре пришла и та, другая. Постояла над ним, рассматривая с интересом, и даже опустилась на колени рядом, словно хотела разглядеть его ближе. Райнер не мог понять, что испытывает, когда равнодушный взор девушки скользил по его лицу. Странная незнакомка его интересовала, как, впрочем, и он ее. Мужчина это чувствовал а, благодаря своему острому зрению, видел ее так же хорошо, как днем, только не мог прочитать эмоции на красивом лице.

- Как он? – спросила девушка на общем, явно желая, чтобы Райнер понял ее фразу.

- Госпожа, спал до сей поры, – отозвалась девчонка. Райнер давно догадался, что скорей всего та, кто следит за ним и ухаживает, рабыня. А эта красавица с глазами цвета меда, ее хозяйка.

- Я не об этом, Айше, – проговорила девушка.

«Айше!» - подумал Райнер. Значит, его сиделку зовут Айше! Неожиданно мужчине захотелось узнать имя ее хозяйки, и он прохрипел, удивляясь тому, что слова получились разборчивыми.

- Как… твое…имя?

- Что? – красавица от неожиданности удивилась и тут же поднялась с колен, отдалившись от мужчины. Ее тонкие брови недовольно приподнялись.

- Как… твое…имя…? – повторил он настойчиво.

- Да как ты смеешь? – взвизгнула Айше и тут же поспешно поклонилась своей хозяйке. – Госпожа, он бредит и не знает, что говорит. Не будьте суровы, ведь этот человек не понимает, к кому обращается.

Рабыня поклонилась, а ее госпожа улыбнулась и, протянув руку, нежно прикоснулась к волосам девчушки.

- Ухаживай за ним, Айше, - только и сказала она. Затем, снова оставив Райнера без ответа, ушла, а он неожиданно для себя, приподнялся из последних сил, чтобы проводить взглядом ее тонкую точеную фигуру, угадывающуюся в легких одеждах, никак не в силах понять, отчего сердце бьется так сильно.

***

Сама не знаю, что толкнуло меня проведать нового раба. Чем там было интересоваться? Но найденный в песках мужчина манил меня, притягивал, словно попавшуюся на аркан дикую кобылу, пойманную в степях близ Хайрата. Я очнулась только, когда поняла, что, поднявшись от костра, направилась прямиком к месту под деревом, где лежал незнакомец.

Айше была подле него и говорила мужчине, чтобы не переживал и что с ним, хвала богам, будет все хорошо. Заметив меня, девушка подобралась, но улыбнулась и отошла на шаг, позволив хозяйке взглянуть на подарок пустыни.

Синие глаза раба были открыты, и он смотрел прямо на меня. Не удержавшись, я присела рядом, отчего-то совсем не опасаясь, что чужак сможет причинить мне вред. Несмотря на кажущуюся слабость, он даже сейчас внушал мне страх. Я смотрела на широкую грудь и сильные плечи, на руки, перевитые канатами жил, и ощущала, как внутри что-то собирается в тяжелый ком, а в горле неожиданно становится сухо.

На мой вопрос о состоянии раба, Айше ответила, что с ним все хорошо, но я и без ее слов уже видела: мужчина пойдет на поправку. Солнце пустыни не смогло убить такого сильного воина и такого дерзкого, как показало время. А когда раб осмелился спросить у меня имя, я не ощутила прилива гнева или раздражения. Он говорил со мной так, словно мы были равны. При этом его одежда, точнее то, что от нее осталось, показывали мне, что он не из простых, но и не махариб (2). Хотя, я могла и ошибаться.

Айше услышала слова наглеца и попыталась, со свойственной ей добротой, уверить меня в том, что мужчина бредит, но я-то видела ясность в его взгляде.

«Пора уходить, - подумала невольно, - иначе Асаф подумает, что я выделяю каким-то образом этого пустынного оборванца!» - и тут раб опять решил испытать судьбу и снова спросил мое имя.

«Наверное, он просто не понял, кто перед ним», - усмехнулась я и равнодушно отдала приказ Айше следить за здоровьем нового раба, а сама ушла, направившись к костру.

У огня сидели только двое. Асаф, задумчиво смотревший на танцующее пламя, и Амир, который, заслышав шорох моих шагов по песку тут же поднял глаза и улыбнулся.

- Не слишком ли много интереса к какому-то оборванцу? – спросил Асаф, а затем с запозданием добавил: - Госпожа.

Я приблизилась к огню и опустилась на расшитую подушку, положенную на циновку. Посмотрела по сторонам, отмечая, что сопровождавшие нас воины уже легли спать, чтобы отдохнуть перед очередным переходом. Лишь некоторые еще оставались у своих костров, переговариваясь и доедая остывающий ужин. За меня ответ Асафу дал Амир.

- Госпожа вольна поступать так, как ей заблагорассудится, – сказал он спокойно.

- Твоя правда, охранник, - кивнул Асаф, - но я отвечаю за принцессу головой и если этот раб тронет ее хоть пальцем…

- Тогда я лично отрублю ему этот палец по плечо! – горячо проговорил мужчина и Асаф нахмурился на подобное заявление, уставившись на Амира.

- Не ссорьтесь, – прекратила я зарождающуюся бурю. Эти двое всегда недолюбливали друг друга, хотя причина неприязни была мне неизвестна. Тем не менее, я не желала, чтобы в моем присутствии они выясняли отношения, даже если суть проблемы касалась меня.

- Этот человек слаб как новорожденный младенец, а я подготовлена не хуже наших воинов и сумею постоять за себя, - произнесла уверенно. Мужчины переглянулись и смолкли. Спорить с принцессой никто не стал, но я понимала:каждый из них остался при своем мнении и они продолжат наблюдать за мной, как зоркие няньки. Впрочем – это их работа в которую мне не стоило вмешиваться.

Я посмотрела на пламя: оранжевые языки жадно лизали умирающее сухое дерево, а я думала о мужчине, найденном в песках. Кто он и откуда родом? Кем был до нашей встречи и как оказался в пустыне один, раненый и брошенный на произвол судьбы? Мне не давали покоя его глаза. Вот уж, никогда бы не подумала, что мужской взгляд сможет запасть в душу!

- Принцесса, вам надо отдохнуть, – нарушил молчание Асаф. Я подняла глаза и посмотрела на главного стража и предводителя моих воинов. В его словах звучала правда. Сейчас, пока над песками властвует ночь и ее холод располагает ко сну, мне стоило отправиться в шатер и как следует выспаться. Сегодня днем я умудрилась уснуть прямо верхом на жеребце. Нет, я не боялась, что упаду во время сна, это мне не грозило. Но на меня смотрели воины и хотелось, чтобы они видели в своей принцессе сильную женщину, а не сонное усталое создание. За слабыми не следуют. Слабых – презирают. Я же всю свою жизнь стремилась к тому, чтобы стать повелительницей. Если для этого мне придется выйти замуж за нелюбимого, что же, значит, такова моя судьба. Власть и сила – все в этом мире. Основа благополучия народа. Все остальное просто тлен.

Я поднялась на ноги и кивнула мужчинам, оставшимся у огня. Что они будут делать дальше меня не волновало, так как, несмотря на взаимную антипатию эти двое ухитрялись держать в повиновении своих воинов и моих рабов.

Шагая по песку, я чувствовала его холод даже через подошву. Песчинки засыпались в расшитые туфли, и я сбросила их первыми, едва ступила под тень шатра. Несколько рабынь поспешили ко мне навстречу и принялись снимать одежду. Я же только поднимала руки, позволяя им стащить балахон и шаровары, надев вместо них сорочку из тонкого шелка, жалея о том, что у нас слишком мало воды, чтобы вымыться. Рабыни нанесли мне таз из родника, бившего в оазисе, и я смогла умыться, прежде чем легла на приготовленную постель с множеством ярких, расшитых золотыми и серебряными нитями, подушек.

- Госпожа что-то желает перед сном? – спросили у меня.

- Оставьте меня одну, – велела я.

Рабыни поклонились и вышли, опустив за собой полог. Я же легла на бок и, закрыв глаза, попыталась уснуть. Прежде мне всегда удавалось сделать это с легкостью - сказывалась усталость долгого переезда по жаркой пустыне. Но сегодня я никак не могла уснуть, мыслями все время возвращаясь к новому рабу, который сейчас лежал там, под деревом и, наверное, спал под присмотром верной Айше.

«Я слишком много думаю об этом жалком человеке, – подумала раздраженно. – Асаф прав. Мне совсем не нравится, что синеглазый занял мои мысли, а значит…»

Я не решалась произнести это даже мысленно, но после недолгих колебаний, мне все же удалось:

«А значит, мне стоит избавиться от него едва приедем в Фатр!» - продам и дело с концом. Да, этот подарок пустыни вызывал у меня уважение, так как смог продержаться один в песках и, видимо, довольно долго, о чем свидетельствовали ожоги от солнечных лучей на его теле. Я, возможно, дам мужчине возможность выкупить себя, если у него есть состоятельные родственники, но больше не подойду к нему ни на шаг, как бы не манили синие глаза!»

Подобное решение принесло покой в мои мысли и я, наконец-то, смогла уснуть.

Глава 3

Жара проникала даже под белоснежную ткань, которой было накрыто его тело, но Райнер не мучился больше от зноя, так как Айше постоянно давала воду и неотлучно находилась рядом. Так прошел день, за ним еще один и еще. Несколько привалов Райнер продолжал лежать без движения, но на четвертый день почувствовал, что к нему возвращаются силы и, когда рабыня отошла по нужде, попробовал привстать и с радостью ощутил, что тело снова слушает своего хозяина.

Когда Айше вернулась, мужчина лежал в прежнем положении. Он увидел как девушка забралась в повозку и села рядом, поджав тонкие ноги.

- Айше! – позвал воин. Его голос стал почти прежним, лишь в горле что-то неприятно потрескивало, и саднило.

Рабыня с интересом посмотрела на него.

- Тебе уже лучше? – ее голос звенел прохладой ручья.

- Где я и кто вы? – задал вопрос Райнер, надеясь все же узнать то, о чем спрашивал в первый день своего появления в караване.

- Мы отправляемся в Фатр, - пояснила девушка, - а тебя нашла госпожа несколько дней назад. Господин Асаф пытался уговорить ее оставить тебя в песках, но она решила иначе.

- Госпожа, – повторил Райнер. Перед взором воина появилось прекрасное лицо с медовыми глазами, такими обманчиво мягкими. Но их обладательница вовсе не была похожа на мед. Скорее на пчелу, собирающую нектар. Такая же обманчиво маленькая с острым жалом вместо языка.

«Почему она не приходит больше?» - подумал он, а вслух спросил: - А как зовут твою госпожу?

Айше улыбнулась.

- Принцесса Эмина, - ответила она.

- Принцесса? – удивился воин.

- Да. А ты не так давно посмел дерзить в ее присутствии, - девушка насупила тонкие брови, - госпожа очень не любит непокорных рабов. Думаю, в Фатре тебя продадут.

- Рабов? – повторил Райнер и что-то сковало льдом его внутренности.

- Если у тебя есть богатая семья или друзья, - продолжила Айше, - те, кто смогут или захотят заплатить за тебя выкуп, госпожа отправит им письмо, так что не волнуйся… - она осеклась, затем внимательно посмотрела в синие глаза мужчины и спросила, - а как твое имя?

- Райнер, – он ответил, не задумываясь. В голове воина никак не укладывалось его новое положение. Он вольный человек, сын своего отца, пусть и бастард, но все-таки, сын свободного и уважаемого правителя, не раб.

Райнер прикрыл глаза, понимая, что на смену удивлению и усталости скоро придет гнев, а в его это положении это пока будет лишним.

- так у тебя есть родные, кто сможет заплатить деньги? – не унималась Айше, а Райнер представил себе, как его отец получает ястреба с посланием о том, что его сын, отправленный в Хайрат, тот самый сын, который должен был принеси славу и честь роду Серого Волка, стал ничтожным рабом! Нет. Никогда Райнер не унизится до подобного позора. Уж как-нибудь разберется сам.

- Молчишь? Почему? – Айше легонько толкнула воина в плечо и тут же смутилась, вспомнив о его многочисленных ранах, которые сама же недавно бинтовала, меняя старые лоскуты ткани на свежие.

- Ты быстро восстанавливаешься. Твое лицо уже не такое страшное, каким было, - сменила тему маленькая рабыня. - Пустыня пощадила тебя.

«Еще бы!» - хмуро подумал Райнер.

- Отдыхай, – предложила заботливо девушка. – Может быть, ты хочешь пить или есть?

- С чего такое внимание к рабу? – не удержался от колкого замечания мужчина.

Айше потупила глаза.

- Мне приказали… - ответила тихо.

- Кто?

- Госпожа!

Райнер снова представил себе принцессу и ее медовые глаза. Некоторое время девичий образ грел ему душу, но слово «раб» снова всплыло в памяти, ударив по самолюбию.

«Никогда!» - подумал он жестко.

Его тело восстановится быстрее, чем думает эта пичужка-рабыня, и тогда он незамедлительно покинет караван. Уйдет ночью. Если понадобится, прорвется с боем, но не останется здесь и ни за что не позволит клеймить себя, как раба. Ведь по прибытии в Фатр, если никто не сможет выкупить его, клеймо обязательно поставят, прежде чем продать на рынке, словно животное.

Едва не зарычав от бессилия и злости, Райнер отвернулся от Айше и сделал вид, что собирается спать. Она почти сразу потеряла к нему интерес и тоже отвернулась, разглядывая пустыню с ее однообразными барханами золота и беспощадным желтым диском, палящим с высоты.

Райнер вспоминал произошедшее с ним. То, что предшествовало медленной смерти в пустыне. Но бой за Хайрат виделся смутно, словно память вычеркнула ненужные фрагменты мозаики из его головы, оставив лишь то, что было до сражения. И самое яркое, что помнил мужчина – это огромный змей, нанесший урон войску принца Шаккара… А дальше – темнота, после которой только желтое и синее перед глазами, разделенное, будто две широкие полосы, на небо и пески. И караван, длинной тенью ползущий на встречу, словно мираж.

Телега покачивалась, убаюкивая, и воин ощутил, что его снова клонит в сон. Сопротивляться он не стал. Знал, что ему сейчас, как никогда раньше, нужно восстановить свои силы для побега, и смиренно закрыл глаза, проваливаясь в спасительную тьму.

***

Еще несколько дней прошли в пути, когда привычный пейзаж стал меняться. Островки оазисов теперь встречались путникам чаще, как и сухая трава, и серые шары перекати-поле, которыми ветер играл, как мальчишки играют мячами, сшитыми из клочков ткани и набитыми шерстью или опилками. Караван пошел веселее. Люди и животные заметно оживились, предчувствуя скорый конец пути. Я тоже ждала с нетерпением приезда в Фатр и одновременно с этим, боялась встречи с принцем. В моем воображение Инсан постоянно терпел изменения, то становясь привлекательным и милым, высоким и красивым, то, видимо, в зависимости от настроения, превращаясь в унылого низкорослого молодого человека с юношеским пушком, едва пробившимся на круглом подбородке. Что и говорить, воображение у меня всегда было хорошим, а потому я уже несколько раз меняла внешность так называемого жениха, не решаясь представить его как-то определенно, чтобы при настоящей встрече не расстроиться или, напротив, не обрадоваться.

О своем новом рабе я не забывала, но приказав самой себе больше не навещать мужчину, участь которого уже определила, тем не менее, позволяла поинтересоваться его состоянием у Айше. А иногда видела воина издалека, когда он во время привала уже самостоятельно выбирался из телеги и ложился под деревом.

- Как он? – спросила я в последний из вечеров у своей преданной рабыни.

- Уже намного лучше, госпожа, – кивнула Айше. – Его лицо и кожа полностью исцелились, но мужчина еще слаб.

- Думаешь, мне не удастся его выгодно продать в городе? – спросила я сухо.

Айше покачала головой. Кажется, ей было жаль этот подарок пустыни. А я чувствовала, что от нового раба стоит ожидать всего, что угодно, кроме покорности судьбе.

«От этого человека надо избавиться, - твердило что-то внутри. – Вряд ли у него есть те, кто смогут выкупить, иначе уже давно бы сказал. Продам за гроши, а там, пусть новый хозяин лечит и делает для него все, что посчитает нужным». Но порой от таких мыслей мне становилось не по себе: как-то тревожно сжималось сердце. Какой-то раб смог затронуть струны моей души и это пугало еще сильнее, потому что со мной никогда не случалось подобного. Я не была жестокой, но жизнь научила меня быть такой. Жизнь и отец.

«Никогда не будь слабой, - всегда говорил он, - слабые не выживают, даже если они принцессы и более того, если они принцессы».

Наверное, он был прав. Так или иначе, я всегда следовала советам отца и теперь не хотела отступать от привычного уклада жизни. Но этот раб… Нет. Не раб. Этот мужчина… Что-то с ним было не так, или не так что-то было со мной, потому что я ловила себя на мысли, что хочу видеть его и порой пытаюсь найти взглядом телегу, в которой лежит найденный в пустыне воин.

Глава 4

И вот наступил тот день, когда вдали, словно сказочный мираж, сотканный из солнца и песков, перед караваном вырос город Фатр. Придержав коня, я поднесла ладонь к глазам, прикрывая их от слепящего солнца и устремила взор на белые стены, окружавшие город. Крепкие такие, надежные. С расстояния, на котором находился наш караван, были видны лишь сами стены и башни дворца, да еще островки зелени, разбросанные перед въездом в Фатр.

- Наконец-то, – пробормотал с видимым облегчением Асаф и я поняла, что полностью разделяю его мнение. Пески, оставшиеся за спиной, я покидала с радостью, как и все люди, находившиеся в караване, от первого воина до последнего раба. Асаф вскинул руку и мы продолжили путь, спускаясь бархана. А спустя некоторое время вдали показались всадники и стало понятно, что нас встречают, как и было обещано. Караван и всадники медленно сближались. Скоро можно было различить длинные плащи наездников, развевающиеся на ветру, и головы, покрытые тюрбанами. У меня внутри все замерло в предвкушении скорой встречи. Как много и часто я представляла себе этот миг и вот он настал. Но будет ли принц среди всадников города, или повелитель Фатра отправил только своих верных стражей?

«Если принц среди наездников, - подумала я, - это добрый знак того, что меня ждут как невесту. Если же нет…» - о другом исходе думать не хотелось, а потому, собравшись и приняв величественный вид, подобающий принцессе, я мысленно приготовилась к встрече.

- Принцесса, вы волнуетесь? – спросил меня тихо Амир. Он подъехал ко мне так близко, что наши ноги в стременах, соприкоснулись. Я не придала этому значения, ответив короткое: «Нет!» - и почти не солгала. Разве что сердце билось быстрее, чем обычно.

Встречавших оказалось чуть больше десятка: отборные воины в дорогих одеждах, каждый вооружен кривым мечом, а на плече знак принадлежности к личной страже повелителя города. Только я смотрела вовсе не на славных воинов, а на того, который ехал впереди, возглавляя стражей. В белом одеянии, в длинном плаще, развевавшемся за его спиной подобно лебединым крыльям, мужчина был молод и очень красив.

Всадники остановились. Караван тоже. Асаф вскинул руку, призывая людям и животным замереть на месте, когда между нами и вереницей чужаков оставалось всего ничего. Теперь мы рассматривали друг друга с нескрываемым интересом. Впрочем, мой взор продолжал притягивать лишь один из всадников, в котором я с легкостью угадала принца Инсана и сделать это было совсем нетрудно. Наследника Фатра выдавал взгляд и величественная осанка. А еще то, как он держался в седле: уверенно и легко, будто родился на нем.

У наследника трона было утонченное лицо и высокие скулы. Темная, вьющаяся прядь волос выбилась из-под тюрбана и спадала на красивый лоб молодого мужчины. Его глаза, миндалевидной формы и странного зеленоватого цвета, смотрели на меня с интересом и с некоторой задумчивостью. Я опустила взгляд ниже, скользнув по прямому носу принца к полным чувственным губам и дальше, по подбородку, крепкой шее к широким плечам и груди, украшенной золотым диском.

- Ваше высочество! – проговорил принц и поклонился, при этом не отводя глаз. Его взгляд изучал меня, но в какой-то миг мне показалось, что с подобным интересом смотрят на племенную кобылу, но не на женщину. А он смотрел так, словно я была очередной лошадью, которую следовало объездить, но не его будущей повелительницей. Внешне мужчина мне понравился. Его лицо и фигура не были отталкивающими, и он не оказался уродливым стариком, каким я иногда представляла его себе в кошмарах. Молодой, полный сил и красивый. А первое впечатление может быть обманчиво. Я решила не делать поспешных выводов и дать нам время познакомиться ближе.

- Принц Инсан! – произнесла я, давая понять наследнику трона, что узнала его.

- Принцесса Эмина! – улыбка, скользнувшая по губам Инсана, сделала его похожим на ящера. Рот Инсала оказался чуть крупным для идеала. – Приветствую вас в Фатре, – добавил он и снова поклонился.

- Мы еще не достигли стен города, – напомнила я мягко, – но моему сердцу радостно видеть вас, – добавила и вернула улыбку, убавив искренности, чтобы не решил, что я какая-то легковерная глупышка. Он должен видеть перед собой будущую повелительницу, ту, которая рождена властвовать и умеет это делать.

Принц сделал знак своим людям, и они растянулись вдоль каравана, сопровождая нас к городу. Отчего-то это меня насторожило, но я промолчала. Кто знает, какие обычаи царят в Фатре, а показывать свою неосведомленность стыдно. Решив отвлечься, я представила принцу своих махарибов. Мужчины обменялись приветствиями, при этом Асаф и Амир поклонились ниже, как полагалось верным слугам, а принц удостоил воинов легким кивком, явно признавая их значимость.

- Во дворце все уже готово к вашему приезду, – произнес Инсан и подъехал ко мне. Высочество еще раз осмотрел меня, будто прицениваясь, и улыбнулся, явно довольный увиденным.

- Фатр, несомненно, понравится вам, принцесса Эмина! – произнес Инсан и дальше мы поехали рядом, как недавно ехали с Амиром, едва ли, не стремя к стремени. За нами следовали мои люди: Амир и Асаф, в компании всего лишь одного из приближенных принца, лица которого я толком не разглядела, так как мужчина сразу заехал за спину. Мне же оглядываться на какого-то воина было неудобно, да и не к лицу принцессе рассматривать стражника.

- У вас будут лучшие покои во дворце, - продолжал принц любезно, – с видом на сад и город, и самые расторопные из рабов в услужении.

- Благодарю, – ответила я. – Но слуг я предпочитаю своих!

Принц намек понял, но не сдавался.

- Чем больше у вас будет рабов, тем легче и удобнее станет ваша жизнь, - сказал он и тут же поспешно добавил, - единственное условие, для въезда в город…

Я насторожилась и уже с интересом посмотрела на Инсана. Что же такого он собирается мне сообщить? Что еще за условие? Но принц сразу удовлетворил мое любопытство.

-…вам придется надеть на каждого своего раба специальные браслеты, – закончил он.

- Зачем? – спросила прямо.

- По нашим законам все рабы должны носить браслеты, тогда никто посторонний не сможет покуситься на вашу собственность, - объяснил Инсан.

Прозвучало странно. Мои рабы и так знали свое место и, что скрывать, у меня им жилось хорошо и спокойно. Поэтому я была уверена, что никто из них не захочет другого хозяина и иной жизни. Я даже наказывала и то редко, да и проступок для наказания должен был быть значимый. Если мой отец или братья могли велеть высечь рабыню за то, что разбила простую чашу для питья, то я никогда не ругала за подобные мелочи. Так что, слова принца заставили меня задуматься. Впрочем, осуждать правила чужого дома я не смела, а потому, пришлось смиренно дать согласие.

Все время, пока я размышляла, принц следил за мной, а когда получил удовлетворительный ответ, довольно кивнул.

- Подобные браслеты не позволяют трогать и даже наказывать чужого раба, - миролюбиво проговорил он, словно пытаясь показать положительные стороны подобной необходимости. Я кивнула, оставив свое мнение при себе, а город тем временем приближался, и скоро перед нами предстали настолько высокие городские стены, что за ними теперь не было видно ни крыш, ни дворца.

Сплошная стена вблизи показалась желтой, почти такого же цвета, как и пески в пустыне. И я удивилась, почему прежде издалека мне показалось, будто стены белые. Нет, они были цвета полуденного солнца и выглядели очень крепкими. Я подняла голову, взглянув наверх. Тот, кто воздвиг защитные стены, разбирался в воинском деле. Мне они показались нерушимыми.

- Вижу, вам нравится,– сказал Инсан.

- Что нравится? – удивилась я.

- То, что вы видите, – ответил принц. – Эти стены не сломить, - он посмотрел на меня и глаза его сверкнули, - в городе есть источники воды, деревья и многочисленные амбары, полные зерна и продовольствия. Нам не страшны ни осада ни голод. По подсчетам везиров (3), Фатр может существовать без помощи извне более трех лет. Но еще ни одна осада, известная мне по истории Фатра, не занимала столь долгий срок. Это нерушимый город. Твердыня пустыни.

- Почему мне тогда кажется, что в ваших словах звучит опасение? – удивилась я, пока мы ехали в сторону огромных ворот, распахнутых настежь. - Фатр в состоянии войны?

- Нет. Но слухами земля полнится, а достатку моего города завидуют многие, – уклончиво ответил принц. Я приподняла вопросительно брови и лишь тогда наследник, словно снисходительно, продолжил: - Я слышал на юге поднялось огромное войско, которое направилось на Хайрат. К нам прислали ястреба, чтобы предупредить об опасности.

- И я слышала нечто-то такое, – проговорила я. Отец и братья действительно обсуждали однажды опасность, надвигающуюся с юга, только были уверены, что до нас война не дойдет.

- Им нужен Хайрат, - резонно сказал тогда отец. – Мы находимся в стороне от земель варваров, поэтому думаю, все, что нам грозит, это стать вассалами нового повелителя Хайрата, если город падет, - это было все, что он соизволил рассказать. Более при мне данная тема не затрагивалась.

- Вы можете не бояться, принцесса, - проговорил Инсан, - в любом случае, за стенами Фатра вы будете в полной безопасности, это я могу обещать, как наследный принц и первый махариб после своего отца, повелителя Кахира.

Скрыв улыбку, я кивнула, а когда перевела взгляд, устремив его вперед, порадовалась клочку зелени, встречавшему нас вместе со стражами города у раскрытых ворот. Нас приветствовали низкими поклонами. Множество воинов с головами, покрытыми серыми тюрбанами, пали ниц, когда мы проехали за ворота, и только тут я поняла, что имел в виду мой человек, когда уверял, что нас будут встречать. Это касалось совсем не свиты принца и самого Инсана.

Наверное, весь город вышел посмотреть на приезжую принцессу, что еще больше заставило меня убедиться в серьезности намерений наследника престола. Мы выехали на украшенную широкую улицу с лентами яркого шелка и гирляндами цветов. Я увидела людей, выстроившихся вдоль дороги по обе стороны и ожидавших, когда караван проедет мимо. Дети, женщины и мужчины, старики, одетые в разномастные халаты, но непременно бедные впереди, а более богатые выглядывали даже из паланкинов и сидя верхом на лошадях, они улыбались и махали руками. Я успела подумать лишь о том, как долго все горожане стоят на улице? Вряд ли караван заметили давно.

- Видите, принцесса, вам рады, – проговорил Инсан с улыбкой.

Но, прежде чем мы проехали по улице, из толпы стражников вышел высокий мужчина, одежда которого разительно отличалась его от остальных воинов. Мужчина был одет в белый халат, подвязанный золотым поясом, на котором висело огромное количество амулетов, среди которых я узнала несколько охранных оберегов. На голове у незнакомца красовался золотой тюрбан, из-под которого не выбивался ни единый волосок. В руках он держал дорогой серебряный поднос, заполненный браслетами.

- Правила прежде всего, – напомнил принц, когда заметил, как вопросительно приподнялись мои брови при виде этих браслетов.

- Вам придется собственноручно раздать браслеты всем рабам, - предупредил Инсан, - чтобы сила, заключенная в них, подтвердила право вашей собственности.

- В городе есть магия? – удивилась я.

Принц не ответил, лишь снова загадочно улыбнулся, а затем спешился, чтобы помочь мне выбраться из седла. Я прекрасно могла обойтись и без его помощи, но не посмела унизить мужчину отказом. Только когда его руки прикоснулись ко мне, испытала сильную неприязнь и холод, что, казалось, лился из пальцев Инсана. Слишком огромная разница в такую жару, и я вздрогнула. Видимо, принц расценил мою реакцию немного иначе, так как улыбнулся еще шире. Его ладони скользнули по моей талии и бедрам, вызывая неприязненную дрожь по спине.

- Браслеты ее высочеству! – крикнул он, даже не глядя на мужчину в золотом тюрбане. Тот приблизился, с поклоном протягивая поднос. Я со вздохом взяла первую пару и подозвала Айше. Девушка подошла и беспрекословно приняла знак рабства. Следом за Айше ко мне стали подходить остальные рабы. Все они кланялись и опускались на колени, принимая браслеты как дар. Я успела даже порадоваться, что взяла с собой малочисленную свиту, а затем вспомнила о подарке пустыни, синеглазом воине, найденном мной в самом ее сердце. Айше, стоявшая рядом, поймала мой взгляд и все поняла.

Глава 5

- Позвольте, я отнесу ему браслеты, – попросила Айше и шагнула ко мне, но принц Инсан встал между нами, выставив руку.

- У нас есть раненый раб, – пояснила я. Он кивнул, но все же ответил рабыне:

- Твоя госпожа должна сделать это сама! – прозвучало резко и на мгновение мне показалось, что принц Фатра захотел отшвырнуть бедную девушку прочь. Поэтому я поспешно положила свои пальцы на локоть принца, заставив его опустить руку. К рабам Инсан относился едва ли не хуже, чем мой отец и братья. Но я не могла позволить, чтобы Айше обидели.

- Айше, - приказала я властно, - проводи меня!

- Этот раб настолько важная особа, что вы сами идете к нему? – насмешливо приподнял бровь Инсан и добавил уже другим тоном, – пусть приползет или его могут принести мои люди. Одно ваше слово, принцесса...

- Он болен, – ответила, решив, что не обязана объяснять свои действия. В конце концов, это мои слуги и мои рабы, а Инсан мне еще даже не жених, чтобы позволять подобное. Потому я последовала за Айше к центру каравана, где на телеге лежал синеглазый новый раб. Признаюсь, ноги сами ускорили ход, а сердце почему-то застучало быстрее от одной только мысли, что я увижу своего «пустынного» мужчину. Я поняла, что все это время мне до зуда на кончиках пальцев хотелось взглянуть на израненного воина. Но разве позволено принцессе признаться в подобном интересе, да еще и к кому? Для меня он – раб, даже если не был им до нашей встречи. Точнее, до того момента, как я нашла его в песках. Раб… Почему-то в голове никак не укладывалась, что этот мужчина может принадлежать кому-то. Раб, который меньше всего похож на такового.

Я почувствовала, что улыбаюсь и покосилась на Айше, следовавшую по пятам, радуясь, что принц Фатра не пошел за мной. Мои слуги, хвала богам, его не интересовали, а возможно, это просто было выше его достоинства? Так или иначе, я была рада тому, что Инсан остался дожидаться меня на месте.

Но вот и нужная телега. Я устремила взгляд на подарок пустыни и синие глаза сверкнули в ответ с неожиданным интересом. Взор раба был быстрый, словно полет ястреба. Он даже привстал, встречая меня, свою госпожу и я поняла: идет на поправку быстрее, чем стоило ожидать, но упорно делает вид, будто еще слаб. Обманывает. Почему? Неужели задумал убежать? Ну это вряд ли ему удастся!

- Протяни руки! – велела синеглазому Айше, а я продолжила смотреть в синий омут его глаз, такой глубокий, что не видно дна в этом взоре, умном и полном достоинства.

Мужчина не спешил выполнить приказ рабыни, а только смотрит в ответ. Сейчас его взор чист, и то, как он глядит на меня, заставляет мои щеки заалеть. Кажется, даже Айше замечает странный взгляд раба, потому что неожиданно опускает голову, чтобы не видеть то, что вижу я.

- Да ты наглец, – слова даются мне тяжело. Голос отчего-то захрипел, и я потянулась, чтобы взять у Айше браслеты. Воин заметил мое движение и помрачнел.

- Протяни руки! – приказ сорвался с моих губ привычно и легко. В какой-то момент мне даже стало приятно повелевать таким мужчиной.

Он с неохотой подчинился и я защелкнула браслеты сперва на левой, а затем и на его правой руке. А потом допустила неосторожность и прикоснулась пальцами к коже на его запястье. Мой взгляд скользнул по крепким мышцам мужских рук и поднялся выше, к плечам и в сторону – по широкой груди, а после снова вниз. Внутри у меня все сжалось от непонятного волнения. Странное ощущение, схожее с лихорадкой, заставило тело затрепетать, а на лбу выступила испарина.

«Какая горячая у него кожа!» - мелькнула мысль, а синие глаза молчаливо ответили, стоило перевести на них взгляд: «Тебе меня не поработить, сколько бы браслетов не надела!» Это послужило толчком к дальнейшим действиям. Я опомнилась, вспомнив, кем являюсь на самом деле. Не глупой девицей, млеющей от красивого мужского тела, а принцессой!

- Кажется, ты уже лучше чувствуешь себя, – и что меня дернуло произнести эти слова? Но отступать поздно и глупый язык продолжил,, не реагируя на запоздалое раскаяние сердца. – Кажешься крепким и, наверное, пора оставить телегу и подняться на ноги?

- Госпожа, его раны могут открыться… - глупая Айше вступилась за мужчину, но я проигнорировала ее попытку защитить раба.

- Вставай! – приказала, сверкнув глазами. – В этот город ты войдешь на своих двоих, – и чуть тише, но вполне уверено в том, что говорю, добавила: - Если будет тяжело, подержишься за край телеги.

Он послушно откинул тонкую ткань и я поняла, что мужчина до сих пор находится в своей одежде, а точнее, в том, что от нее осталось. Осталось, признаюсь, мало, но отступать было поздно. Я посмотрела на тело раба и взгляд не отвела, стараясь придать взору равнодушия. Только себе не солжешь – мне нравилось то, что я видела. Воин был сложен идеально и более не казался мне истощенным. Обычный человек не мог так быстро восстановиться после ран и солнечных ожогов, но на лице и теле этого раба от них не осталось и следа, хотя, признаюсь, ему не помешало бы хорошенько вымыться.

- Госпоже нравится?

Голос мужчины заставил меня вздрогнуть и перевести взгляд на его лицо. Он медленно выбрался из телеги, усиленно показывая мне всем своим видом, что еще слаб. Может так оно и было, и это лишь моя излишняя подозрительность заставила решить, будто раб делает вид, что едва шевелиться. Но на ноги он стал вполне твердо, а потому я ответила:

- Что в тебе может нравится? - и уже спокойно прошлась взглядом от ног до головы мужчины, чуть задержав взор на том самом неположенном месте, где была заметна значительная выпуклость.

«Куда ты только смотришь, Эмина?» - упрекнула себя, но тут же не смогла мысленно не добавить, насколько он хорош. Его бы вымыть, одеть в дорогие одежды и никакой принц Инсан не сравнился бы с подарком пустыни.

Раб не ответил, только оскалился, став похожим на хищника. У него оказались на редкость белые и крепкие зубы, что я не смогла не отметить.

«Значит, быстрее купят!» - подумала и решительно отодвинулась от мужчины.

- Айше, пойдем, – велела своей маленькой рабыне, едва сдерживаясь, чтобы не оглянуться на того, кто стоял у телеги и не отводил от меня взгляд.

- Госпожа так и не спросила мое имя, – донеслось вслед и я придержала шаг. Ответила, не оглядываясь:

- Мне все равно, как тебя зовут, – только это была неправда. Я замерла, ожидая, чтобы мужчина представился, даже, кажется, задержала дыхание из опасения, что он произнесет его слишком тихо и я не услышу.

- Райнер, принцесса Эмина! – сказал он.

«Райнер!» - повторила мысленно и продолжила идти, возвращаясь к месту, где меня ждал принц Инсан. Горожане за его спиной пришли в движение, заметив моё приближение. Они снова стали выкрикивать слова приветствия на всеобщем, замахали руками, но я лишь милостиво улыбнулась, чтобы не показать лишнюю радость, которая была бы здесь неуместна.

- Позвольте, принцесса, – опередил Амира принц Инсан, видимо, решивший помочь мне забраться в седло, чтобы мы могли продолжить путь. Я согласно улыбнулась мужчине, а оказавшись в седле, взяла поводья, направляя коня прямиком в арку из лент, цветов, вскинутых в приветствии рук и многочисленных взглядов, не все из которых показались мне теперь такими уж счастливыми. Подозреваю, что даже рабам приказали выйти на улицы. С такими вот браслетами, это сделать легче простого.

Мы стали продвигаться вглубь города. Уже через квартал улица расширилась и превратилась в огромную площадь, заполненную людьми. Не иначе, постарался Инсан, подумалось мне, так как нас ждали и здесь, словно победителей, возвращавшихся домой.

- Зачем столько усилий? – спросила я, вынужденная из-за шума голосов наклониться ближе к наследнику престола. Он тоже придвинулся ко мне и теперь мы разговаривали, склонившись с наших скакунов. Толпе подобное нравилось, и они продолжали кричать, приветствуя меня.

- Самая прекрасная из живущих на этом свете принцесс достойна только подобной встречи, – любезно ответил наследник Фатра. – Может быть, я просто хочу вам понравиться и сделать приятное? – спросил он вдогонку к своей лести.

Я ответила улыбкой, решив не говорить то, что думаю на самом деле. Но про себя понадеялась, что дворца мы достигнем быстро, так как вся эта восхищенная по приказу, толпа, теперь действовала мне на нервы.

Глава 6

В своей жизни Райнер видел много городов. Тот же Хайрат был не в пример больше Фатра, хотя менее заселен и лишен красоты, свойственной месту, куда забросила его судьба. Крики и вопли людей, вышедших поприветствовать принцессу Эмину, его раздражали. Шагая рядом с телегой и придерживаясь рукой за шаткий край, Райнер ловил себя на мысли, что высматривает впереди ту, кто осмелилась назваться его хозяйкой, одновременно презирая себя за интерес к этой женщине.

«Хозяйка! – подумал зло мужчина. – Как же!» - но тут взгляд упал на браслеты, стянувшие запястья, и Райнеру стало тошно от одной мысли, в кого его превратила эта девчонка.

Более она не виделась ему небесным существом, потому что на деле оказалась обычной избалованной женщиной, пусть и редкой красоты. Но мужчина, ехавший подле нее на прекрасном тонконогом жеребце, вызывал еще большее раздражение, чем сама принцесса. Нетрудно было догадаться, кем являлся этот разряженный павлин. Не иначе, как жених. Вон как увивается вокруг принцессы, будто змей! Хочет понравиться и, скорее всего, ради нее устроил этот балаган, согнав толпу.

Райнер заставил себя отвести взгляд от госпожи, устремив его под ноги на каменную кладку дороги. Телега медленно плелась, он – вместе с ней, не переставая делать вид, будто все еще слаб и идет с трудом.

- Мне жаль, – раздался рядом тонкий голосок.

«Айше!» - понял воин еще до того, как обернулся.

Девчушка ускорила шаг и пошла рядом с ним. Она оставила свою хозяйку и теперь следовала за караваном среди прочих слуг и рабов. На руках маленькой Айше красовались такие же браслеты, как на запястьях самого Райнера.

- Не надо меня жалеть, – ответил воин.

- Почему же? – удивилась Айше и открыто взглянула ему в лицо. Большие глаза девчонки широко распахнулись и Райнер подумал о том, что когда эта пичужка вырастет, то станет редкой красавицей. Но он не ответил на ее вопрос и Айше поджала губы.

- Потому что, не стоит жалеть мужчин, - все же снизошел он до объяснения. – Мы этого не любим, а ты еще слишком мала, чтобы понимать очевидное.

Она улыбнулась.

- Но ты не мужчина, – отозвалась весело. – Ты – раб моей хозяйки, так же, как и я, как и все те, кто сейчас следует за ней.

«Я – не раб!» - хотел было возразить Райнер, но сдержался и прикусил язык, догадываясь, что, возможно, Айше после передаст его слова принцессе Эмине.

- На прошлой стоянке повелительница, пока я расчесывала ее волосы, сказала, - произнесла девчушка и наклонилась ближе к Райнеру, - так вот, сказала, что намерена продать тебя, так как сомневается, что из тебя выйдет хороший раб.

«Тут она не ошиблась!» - подумал воин.

- Но если хочешь услышать мой совет, я бы на твоем месте держалась принцессы, - продолжила Айше, - она добрая госпожа и никогда не обижает без причины. Меня ни разу не били с тех самых пор, как я попала к принцессе, а раньше… - девчушка вздохнула и Райнер понял: жизнь рабыни до Эмины была несладкой.

Мужчина кивком поблагодарил Айше за совет, после чего отыскал взглядом всадницу, ехавшую во главе каравана. Принцесса о чем-то оживленно беседовала со своим важным спутником, а ее махарибы, следовавшие за девушкой буквально по пятам, не сводили глаз не с молодой пары.

Чтобы хоть немного отвлечься, Райнер принялся рассматривать город и в процессе наблюдений изменил свое мнение, оценив красивые и величественные дома, выстроившиеся вдоль главной улицы, по которой двигалось шествие. Построенные из странного желтоватого камня, большая часть зданий была украшена узорами, изображавшими растительные орнаменты. Те дома, что были победнее, отличались росписями. Но повсюду, и это приятно поразило воина, росли деревья. Казалось, жители этого города соревновались друг перед другом садами, пусть небольшими, но аккуратными и огражденными заборами из кованых прутьев, переплетённых друг с другом в замысловатых узорах – подобное Райнер видел впервые и не мог понять, нравится ли ему это, или нет.

Почти на каждой улице бил фонтан. У воды толпилось большее количество встречавших и именно там, как заметил мужчина, чаще всего стояли разодетые в шелка богатые женщины и их мужья, следившие за продвижением каравана с радостными улыбками, в глубине которых Райнеру все же мерещилось что-то подозрительное. Слишком уж сладкими были эти улыбки.

Айше продолжала идти рядом с ним и вертела головой, пытаясь охватить все взглядом. Райнер видел, что девчушке все интересно. Скорее всего, она впервые оказалась так далеко от дома, где жила со своей хозяйкой. Сам воин высматривал улочки, раздумывая над планом побега, если представиться такой шанс. Сделать это в городе Райнеру возможным, так как здесь он мог легко раствориться в толпе. В пустыне, что просматривается до самого горизонта, убегающий человек всегда как на ладони - тень, среди желтых песков. Не затеряться, как ни старайся.

«Придется подождать с побегом!» - сказал сам себе Райнер, но тут процессия подошла к огромным воротам, за которыми находился дворец повелителя Фатра. Именно туда и держал путь караван. ***

Едва первые всадники ступили на площадь, перед воротами прозвучал раздался бой барабанов. Шум толпы мгновенно стих, позволяя звукам наполнить пространство стуком, отбивавшим определенный ритм, более похожий на призыв к танцу. Мы двинулись далее, миновали распахнутые ворота и вскоре оказались словно отрезаны от остального города. Когда же последний человек из каравана переступил за черту, за которой начинался дворцовый сад, ворота со скрипом закрылись. Мне стало немного не по себе. Удержавшись от желания оглянуться, я устремила взгляд вперед на массив дворца, разбитого на отдельные здания, с величественными круглыми башнями и многочисленными балконами, большая часть которых выходила в сад.

Дворец был огромен, но при всей своей массивности не лишен изящества. Тот зодчий, кто воздвиг его, имел правильное, по моему мнению, представление о том, какие именно здания стоит строить. Разделенный на несколько корпусов, дворец все же был единым целым. К главному зданию на достаточной высоте над землей, тянулись мосты. Одна из башен, самая высокая, была открытой, без круглого купола. Скорее всего, на ней располагалась смотровая или нечто в этом роде. Я видела многочисленные окна, дышавшие ветром: он раздувал длинные шторы, отчего создавалось впечатление, будто дворец плывет по синему небу. Впечатление, конечно, обманчивое, иллюзорное, но тем не менее, завораживающее. Высокие стены поднимались резко ввысь, будто пытались взлететь, и весь комплекс дворца отчего-то вызывал ощущение полета, несмотря на массивность строения.

- Вам нравится, принцесса? – спросил Инсан. Он спешился первым, видимо, решил пройтись до дворца пешком. Повернулся ко мне, протягивая руки с молчаливым предложением помощи, которое я, конечно же, приняла и скользнула вниз, ощущая прохладное прикосновение его ладоней.

- Мой отец уже ждет нас в главном зале, - с поклоном произнес Инсан. – Позвольте проводить вас и представить ему. Вашими слугами займутся.

- Айше пойдет со мной, – сказала я, оглянувшись в поисках маленькой рабыни, и увидела девчушку спешащей со стороны телег, на которых перевозили поклажу. «И Райнера!» - поправила себя мысленно. Я вспомнила о том, что приказала ему идти рядом с телегой, и сейчас, отчего-то, пожалела о своей резкости. Возможно, мне просто показалось, будто мужчина окреп настолько, чтобы идти самостоятельно. Но так или иначе, я – принцесса, и мои приказы не обсуждаются, даже если я после жалею о том, что давала их.

Айше приблизилась и низко поклонилась, ожидая моих распоряжений. Принц едва посмотрел на девушку и устремил свой взгляд на мое лицо. Выражение его собственного излучало радушие, только глаза выдавали истинные чувства мужчины – безразличие, скрытое маской благодушия и радости от желанной встречи.

- Следуйте за мной! – с улыбкой попросил Инсан и мы направились по широкой тропинке, посыпанной яркими камнями, сверкавшими в лучах солнца. Мои люди остались во дворе и только Асаф и Амир следовали тенью. Но их присутствие не обсуждалось, так как я не могла себе позволить войти во дворец без свиты.

Айше отставала на шаг, опустив голову, как и полагалось рабыне, но ее присутствие почему-то придавало мне уверенности в себе, и, приближаясь к резным дверям, приветливо распахнутым, я еще выше подняла голову, стараясь показать всем, и себе в первую очередь, что я истинная дочь своего отца.

У входа во дворец стояли воины: высокие, крепкие мужчины в расшитых одеждах дворцовой стражи, в тюрбанах из тёмно-синей ткани, с кривыми мечами на поясах. Завидев нас с принцем, стражники поклонились. Мы же прошествовали мимо, оказавшись в первом зале с высокими потолками и расписными стенами. По углам помещения были расставлены цветы и стояли низкие столики. Здесь же начиналась и лестница, ведущая на верхние этажи, устланная дорогой ковровой дорожкой алого цвета с золотой каймой по краям и золотыми цветами. У первой ступени стояла прислуга: несколько женщин в простых одеждах, сложивших руки на животах и склонившихся в приветствии. Принц прошел мимо, едва ли обратив внимание на рабынь. Я последовала его примеру, с замиранием сердца ожидая встречи с повелителем Фатра.

Глава 7

Мы пересекли зал и направились по широкому коридору, вся левая сторона которого была изрезана арками окон, а правая украшена росписями. Играя шелком занавесок, ветер наполнял помещение запахами сада и цветущих растений. Непривычное обилие зелени радовало глаз.

- Вечером, в честь вашего приезда, будет устроен праздник, - сказал Инсан. – Во дворец приглашена вся городская знать, а для простого люда на главной площади будут выставлены столы с угощением.

«Щедро!» - подумала я, но вслух проговорила, скрывая улыбку: - Да приумножат боги годы вашему отцу, светлому повелителю Фатра за его доброту к своему народу!

Принцу мои слова понравились. Он довольно кивнул, продолжая идти. Айше и махарибы следовали за нами и, ощущая защиту своей охраны, я чувствовала себя спокойнее и увереннее, чем была на самом деле.

Миновав очередной один зал, чуть меньших размеров, но с большим фонтаном в центре и диванами, расставленными вокруг, мы, наконец, оказались перед высокой дверью, занимавшей пространство от пола до потолка, шириной в три моих роста. Стража, стоявшая у входа в главный зал, поприветствовала принца, как и невысокий мужчина в расшитом халате и чалме. Он шагнул к нам навстречу и поклонился, выражая свое уважение к Инсану и его гостье, но, когда поднял голову и посмотрел на меня своими пронзительными глазами мягкого карего цвета, с оттенком глубокой зелени, я невольно подавила в себе желание отпрянуть. Захотелось одновременно смотреть на этого человека и в тоже время отвернуться и не видеть его лица.

- Госпожа! – речь незнакомца была мягкой, словно теплый воск, обманчивая, с отзвуком тепла. Его взгляд заскользил по мне с нескрываемым интересом, но глядел он не так, как мужчина смотрит на женщину, его интерес был иного рода.

«Так покупатель изучает товар!» - поняла я.

- Принцесса Эмина, позвольте представить вам господина Сурру! – произнес принц. – Сурра – советник моего отца и хранитель его покоев. К тому же, он хороший лекарь.

Я небрежно кивнула, мечтая только об одном: чтобы Сурра отвернулся и я, наконец, смогла перевести дыхание. Но советник продолжал смотреть на меня, будто пытался изучить и отпечатать в памяти. Его взгляд скользил почти ощутимо, словно прикосновение рук. Мне стоило определенных усилий продолжать держаться прямо и не велеть Амиру убрать советника прочь с глаз моих.

«Ты не у себя во дворце!» - напомнила себе, а потому продолжала терпеть, равнодушно взирая на закрытые двери.

- Отец примет нас? – спросил Инсан у советника.

- Конечно же, мой принц, - Сурра поклонился. – Сегодня повелитель Кахир чувствует себя намного лучше.

- Он болен? – я удивленно перевела взгляд на принца.

- Возраст, госпожа, – ответил за Инсана Сурра и снова поклонился, а затем знаком велел стражникам открыть двери, после чего первым проскользнул в покои повелителя Фатра, и лишь после советника мы с принцем смогли переступить порог. Мне показалось странным, что кто-то имеет право идти впереди наследника, но я снова напомнила себе о том, что нахожусь в гостях и не имею права рассуждать о чужих законах.

«Надо было внимательнее слушать учителя, когда он рассказывал о Фатре!» - напомнила дерзкая память, вот только жалеть было поздно.

Покои повелителя Кахира оказались просторными и состояли из нескольких комнат, разделенных тонкими стенами. Сам правитель сидел на подушках в большом зале, в котором, по-видимому, принимал подчиненных. Выглядел он и правда весьма болезненно. Это был уже пожилой мужчина с желтым цветом лица, горбатым носом и раскосыми глазами, затянутыми мутной пеленой. Я подозревала, что и цвет лица, и пелена являлись следствиями так называемой болезни. Повелитель казался слабым и изможденным, но при этом держался прямо и смотрел спокойно. Взор Кахира прошелся по моему телу с ног до головы, затем впился в лицо. Я же изучала богатые золотые одежды правителя Фатра, отметив несметное количество драгоценных камней на его халате и один, самый огромный, черный алмаз, венчавший тюрбан над высоким лбом. Этот камень мог стоить как целый дворец.

- Повелитель Кахир! – Сурра возник словно из неоткуда, провозгласив титул мужчины, слишком длинный, чтобы я попыталась запомнить с первого раза. На моей родин былое тоже было принято давать длинные имена и сопутствующие к ним титулы, но то, что перечислил советник, ввергло меня в удивление.

- Принцесса Эмина! – Асаф вышел из-за моей спины, но встал так, чтобы и я, и Инсан, находились на шаг впереди него. Как мой махариб и знатный человек, Асаф имел право представлять меня, потому я лишь спокойно поклонилась, отвечая на приветственный кивок Кахира.

- Да продлят боги ваши дни, повелитель! – проговорила я с улыбкой.

Мужчина снова кивнул.

- Я вижу, дочь моего друга Мухсина умна и воспитана, как подобает настоящей принцессе, – произнес Кахир и теперь настал мой черед принимать похвалу. - Надеюсь, ваш путь в Фарт был легок и приятен? – поинтересовался Кахир.

- Да, повелитель! – ответила я, а сама вспомнила все эти бесконечные дни в пути под палящим солнцем и вздохнула. – В дороге я мечтала увидеть ваш прекрасный дворец и рада, что теперь смогу насладиться нашим общением.

Кахир улыбнулся. Мне показалось, что его взгляд стал чище, не такой мутный, как в начале разговора.

- Не стану вас задерживать, принцесса Эмина, – произнес он. – Знаю, каким утомительным бывает переход в пустыне, особенно для женщин. Ваши покои ждут вас. Мой дом и мои слуги – в вашем распоряжении! А наш разговор мы закончим вечером во время пира, который мой сын устраивает в вашу честь!

- Благодарю, – я поклонилась так низко, как поклонилась бы отцу. Кахиру понравилось - это я поняла это по довольному кряхтению повелителя Фатра. Мы с принцем попятились к выходу и лишь перед дверью смогли повернуться спиной к Кахиру. Мои же люди продолжали, склонившись, отступать, пока не оказались в коридоре. Только здесь Асаф и Амир смогли распрямить спины, а я заметила, что Сурра не вышел вместе с нами, оставшись при своем господине. Покинув зал и покои Кахира, я ощутила себя действительно уставшей, а потому предложение об отдыхе приняла как высшее благо.

- Позвольте проводить вас до дверей сераля? – спросил Инсан.

Я кивнула, и мы отправились через весь дворец на женскую половину.

Сераль располагался в той части дворца, что выходила окнами и балконами на сад. Сделано это было с единственной целью, чтобы женщины гарема могли любоваться красотами природы и фонтанов, выстроенных под окнами. Принц проводил меня до дверей, высоких и резных, изображавших двух танцующих самцов павлина, распустивших свои пышные хвосты. Там Инсан оставил меня, откланявшись, и передал с рук на руки рабыням, среди которых я узнала своих служанок, которых уже успели провести во Дворец, пока мы с принцем знакомились с его отцом.

- Комната для вашей охраны находится здесь, - сообщили мне напоследок и показали на дверь, ведущую в длинное помещение с несколькими кроватями, по-видимому, предназначавшееся для стражи. Мужчины не имели права входить в сераль, но при необходимости, и безопасности, должны были находиться поблизости.

Я проводила взглядом принца и прежде чем переступить порог женской половины, подозвала к себе Асафа. Махариб с поклоном приблизился.

- Что прикажете, принцесса? – спросил он.

- Проследите за тем, чтобы за нашими людьми и животными был должный уход, – велела я, затем, чуть помявшись, добавила. – И вот еще что…

Асаф с готовностью ожидал дальнейших приказаний.

- Мой новый раб, - сказала я, - Райнер…

- Мне продать его, принцесса? – спросил Асаф, а Амир как-то странно посмотрел на меня, словно видел то, что было скрыто в самом сердце.

- Не спеши, - ответила тихо. – Сначала проверь его. Если этот мужчина окажется достойным воином, пусть остается. Более того, назначишь его в стражу, но только если он действительно покажет себя должным образом.

- А если нет, госпожа?

- Тогда… - я сглотнула, прежде чем дать ответ, - тогда продай. Я сама сниму с него браслеты, а ты отведешь на рынок.

- Как прикажете, принцесса, – поклонился Асаф. Я же, избегая взгляда Амира, было отвернулась, но затем снова обратилась к старшему махарибу.

- Только я хочу увидеть то, как ты его будешь проверять, – приказала тоном, не терпящим возражений.

Если Асаф и удивился, то не подал виду. Он снова поклонился, а я, вздохнув с облегчением от принятого решения, переступила порог сераля и очутилась в окружении рабынь, склонивших передо мной свои головы.

За спиной тихо закрылись двери, отрезая меня от стражников. Айше, словно невзначай, коснулась моей руки и я, не удержавшись, посмотрела на нее.

- Добро пожаловать в Фатр, принцесса Эмина! – раздался грудной низкий голос. Рабыни расступились, пропуская вперед высокую фигуру, закутанную в темные шелка. Женщина почтительно поклонилась и только после продолжила: - Мое имя – Гамам, - представилась она. – Я – хазнедар (4) этого сераля и буду служить вам, как того требуют боги и мой повелитель Кахир.

Я осмотрела хазнедар с ног до головы, но так и не смогла понять, нравится она мне или нет. Гамам была крупная и высокая. Есть такие женщины, кто статью походят на мужчин. Так вот и хазнедар оказалась именно такой. Черты ее лица, смуглого и удлинённого, тоже походили на мужские: грубые, будто вырезанные рукой скульптора-неумехи, разве что глаза можно было назвать красивыми. Как и у повелителя Кахира, глаза Гамам были с раскосым разрезом, миндалевидной формы, темные, карие и очень умные. И сейчас эти самые глаза пристально следили за мной.

- Позвольте, я покажу ваши покои, принцесса, – сказала Гамам и снова поклонилась, а когда распрямила спину, взмахнула руками и стайка рабынь обступила меня со всех сторон, чтобы проводить в выделенные комнаты.

Глава 8

Мы шли через длинный коридор. Ноги утопали в пышных коврах, повсюду стояли горшки с цветами и висели клетки с птицами, услаждавшими слух щебетанием. Где-то журчала вода и я догадалась, что там, за стеной находится очередной фонтан.

«Интересно, сколько наложниц у принца Инсана?» - подумалось мне. Раньше я не задумывалась об этом, потому что просто знала: они у него есть, ведь наложницы – привилегия каждого мужчины с достатком, который может содержать более трех жен, а уж принц – тем паче.

И все же сераль казался пустым. Никто не выглядывал с любопытством из комнат, чтобы посмотреть на чужеземную принцессу. Это показалось мне странным, когда Гамам, словно прочитав мои мысли, произнесла:

- Всем наложницам сераля был дан строгий приказ сидеть в своих покоях, пока вы идете по залам. Вечером вы сможете увидеть девушек на празднике. Не всех, конечно, но лучших из них.

Я промолчала и продолжала молчать вплоть до момента, когда мы пришли к двери, ведущей в отведенные мне комнаты.

Здесь стояла стража. Двое мужчин – евнухи, в расшитых халатах, вооруженные кривыми мечами. Они поклонились и отошли в сторону, пропуская нашу процессию. Хазнедар распахнула двери, отошла и почтительно дождалась, пока я войду в свои покои. Айше все это время держалась поблизости, и вошла вместе со мной, отставая на положенный шаг. Хазнедар промедлила, пока я войду, и лишь после направилась следом, чтобы показать место, где я проведу все дни, пока буду гостить в Фатре.

Покои были обставлены дорого и со вкусом. На полах расстелены ковры, повсюду мягкие низкие диваны и столики, заставленные фруктами и вазами с цветами. На стенах картины, изображающие природу и реки, а также танцующих девушек в красивых прозрачных платьях. Подле диванов разбросаны подушки, расшитые узорами и лентами, а в моей спальне, над широкой кроватью, занимавшей почти половину помещения, был установлен балдахин. Порадовал глаз и стол с высоким зеркалом, причем зеркало было самым настоящим, а не подделкой из отшлифованного серебра, которая порой искажала отражение, уродуя черты лица. А еще здесь были рабыни - маленькая стайка ярких птичек, видимо, предназначавшихся мне в услужение. Девушки стояли, опустив головы, и ждали, когда на них обратят внимание.

- Вам нравится, госпожа? – спросила хазнедар, глядя на меня своими темными глазами.

- Здесь уютно, – призналась я. Комнаты почти не отличались от тех, в которых я жила дома, в нашем дворце.

- Вы можете выбрать любых рабынь из числа тех, кто работает в серале, – добавила Гамам.

Я оглянулась на девушек. Все они были хороши собой и молоды, едва ли чуть старше моей Айше.

- Это самые лучшие из рабынь, - объяснила хазнедар.

Я подошла к служанкам и приказала:

- Поднимите головы, – мне хотелось увидеть их глаза. Я привезла с собой достаточно рабынь, но не могла отказаться от служанок повелителя Кахира - это было бы проявление неуважения. Поэтому я должна выбрать несколько девушек из числа тех, кто стоял передо мной, даже догадываясь, что позже именно они, скорее всего, будут сообщать обо всем, что я делаю, хазнедар. И главная в серале, в свою очередь, станет передавать сведения обо мне Инсану или его отцу, или обоим одновременно.

Рабыни последовали моему приказу, подняли головы и посмотрели на меня. Я остановила свой выбор на пяти девушках, указав на них рукой. Хазнедар поклонилась и велела рабыням отойти в сторону, а остальные удалились из покоев.

- Позвольте показать вам зал для приемов, – предложила Гамам, когда мы определились со слугами.

Мы прошли дальше через комнаты, пока не оказались в большом, светлом помещении с широким балконом, с которого открывался вид на сад. На балконе находился фонтан и несколько диванов, но мне понравилось не это, хотя журчание воды приносило странное успокоение. Нет, большое всего меня заинтересовал сад, расположенный внизу. Не удержавшись, я склонилась и увидела множество дорожек, посыпанных белыми камнями, разбегавшимися паутиной в разные стороны, разрезая сад, как острый нож режет сладкий пирог. В саду находилось несколько фонтанов, один особенно поразил меня скульптурной лепкой. Вдоль дорожек стояли скамейки, так и манившие присесть в тени и спрятаться от жары. Чуть дальше простиралась квадратная лужайка с беседкой. Еще одна расположилась возле маленького голубого пруда, обложенного красными камнями. Несколько стражников оберегали покой, но на них я едва обратила внимание, устремив взор чуть дальше, туда, где за высокой стеной начинался Фатр, с его дорогими кварталами и рынками.

Пока я находилась на балконе, к Гамам пришла какая-то женщин. Она была уже немолода и просто одета. Приблизившись, незнакомка что-то торопливо зашептала на ухо хазнедар и только заметив, что я смотрю на нее, поспешно поклонилась.

- Что такое? – спросила спокойно я.

- Ваши вещи доставили в покои, - ответила Гамам, - позвольте мне показать вам сад, госпожа, пока слуги разберут сундуки.

- Сад? – повторила я и слово прозвучало заманчиво.

- Да, госпожа, – кивнула Гамам.

- Почему бы и нет! – ответила, тем более что свежесть и тень зелени и фонтанов уже манили меня своим очарованием. Хазнедар отдала приказания, а после направилась ко мне.

- Госпожа, мне идти с вами? – спросила Айше, но я лишь покачала головой.

- Нет, - велела я. – Оставайся здесь и проследи за всем.

Если хазнедар и обиделась на мое недоверие, то не подала виду.

В сад мы спустились по лестнице, что выходила прямо из моих покоев. Она располагалась сбоку от балкона, невидимая глазу, скрытая обманными занавесками, танцующими на ветру и создававшими впечатление, что там, за ними, находится очередная резная стена. На самом деле это были все на всего перила и колонны.

Спускались медленно. Я любовалась красотами открывавшегося вида, хазнедар молчала в ожидании моих распоряжений. Ступив на белые камни дорожки, я распрямила плечи и посмотрела вперед. Зелени было много, даже слишком много, но мне нравилось буйство лиан и высоких кустарников, меж которых, подобно исполинам, поднимались крепкие деревья. Пальм, как я заметила, было мало: всего одна аллея, ведущая к фонтану, да еще несколько островков, и мне это нравилось, так как пальмами был засажен весь сад возле моего родного дворца. Другие деревья просто не приживались, а если и приживались, то это стоило огромных трудов нашим садовникам. Здесь же все было устроено иначе, и я удивилась, как в такой почве произрастают подобные великаны.

Мы немного погуляли по тропинке. Я шла впереди, хазнедар, следовала за мной словно тень. Она молчала, то ли из почтения, то ли не желая нарушать тишину первой, и тогда я решила, что пора начать беседу.

- Как давно вы служите здесь? – спросила у женщины.

Гамам сократила расстояние между нами и теперь брела почти вровень со мной, но при этом держала необходимую дистанцию.

- Уже давно, госпожа, – ответила она. – Вся моя жизнь – этот дворец и его обитатели.

- Вы родились здесь? – спросила тихо.

Она покачала головой.

- Нет, - ответила Гамам, - когда-то давно повелитель Кахир привез меня из своего похода в качестве наложницы. После оказалось, что я обладаю более полезными талантами, чем услаждать повелителя.

Сказано было честно и я это оценила.

- Почему вы так откровенны? – не удержалась я от вопроса, так как не рассчитывала на подобное от по сути незнакомого человека.

- Потому что вы спросили, госпожа, и это не тайна. Самый последний из рабов в серале знает правду обо мне. Мне нечего стыдиться. Я честно прожила свою жизнь и намереваюсь жить дальше, придерживаясь своих правил.

Я улыбнулась, понимая, что Гамам начинает нравиться мне. Пусть ее внешность была далека от приятной, но рассуждения не могли не радовать. Вряд ли подобный человек станет обманывать. Я конечно же не стану доверять ей так, как хотелось бы, но подобная прямота заслуживает уважения.

- Расскажите мне о принце Инсане.

Гамам промедлила, словно подбирая правильные слова.

- Он сын своего отца и после смерти нашего великого повелитель Кахира, да продлят боги его жизнь, наследует трон. Я надеюсь, принц станет лучшим правителем, чем его отец.

- Вам не нравится правление повелителя? – уточнила я, шагая вперед. Камешки хрустели под подошвами моих расшитых туфель, но я слушала только ту, кто шла рядом.

- Нет. Вы неправильно поняли мои слова, - спокойно ответила женщина. - Я считаю, что сын должен сделать для своего народа больше, чем сделал его отец, и стать добрым правителем, так как в наших детях всегда должно быть заложено больше, чем в нас.

- Вижу, принц вам нравится! – я улыбнулась.

- Я знаю наследника Инсана с его рождения, - ответила Гамам, - я видела, как он рос и как возмужал.

- Его мать вы тоже знали?

Гамам прочистила горло.

- Я не была в добрых отношениях с повелительницей.

И зачем я только спросила? Понятное, что мать Инсана недолюбливала наложницу мужа. Какой женщине понравится делить своего мужчину, даже если закон обязывает делать это? Я сама с трудом представляла, как буду мириться с тем, что у моего супруга будут другие наложницы и жены. Но придется, так как не в моих силах изменить законы, которые нам диктуют боги.

Мы погуляли еще немного. У первого фонтана, попавшегося на нашем пути, я остановилась и присела на самый край. Опустив в воду руку, заметила маленьких ярких рыбок, плавающих под прозрачной толщей. Несколько из них бесстрашно подплыли к моим пальцам, и я улыбнулась.

- Наверное, нам пора возвращаться, – проговорила я. – Хочу отдохнуть с дороги и привести себя в должный вид перед праздником.

Хазнедар поклонилась.

- Думаю, к нашему возвращению в ваших покоях все уже будет готово, - сообщила она и я встала, отряхивая пальцы от воды. Неожиданно вспомнила о Райнере, чьи синие глаза вспыхнули перед моим взором, словно я воочию увидела их обладателя. И почему я не могу выбросить из головы подарок пустыни?

- Прошу следовать за мной, госпожа, – предложила Гамам. – Я покажу вам более короткий путь во Дворец, – добавила с поклоном хазнедар. Я последовала за ней, надеясь изгнать из памяти синеглазого пленника. Только он, словно насмехаясь над моими попытками, снова и снова следовал за мной, заставляя злиться на себя за подобную слабость.

Глава 9

Амир даже не удивился, ведь Асаф всегда казался ему человеком себе на уме. Поэтому его неожиданное решение продать нового раба, найденного принцессой в пустыне, заставило молодого махариба лишь сильнее убедиться в подозрениях относительно старого воина. Асаф явно преследовал какие-то свои цели. Новый раб отчего-то мешал ему. Чем именно этот Райнер успел не угодить старику, Амир понять не мог, как не мог и позволить нарушить приказ принцессы, даже Асафу, стоявшему выше него самого. Поэтому, когда старый махариб распорядился отвести раба на рынок, Амир выступил против.

- Разве вы не слышали слова принцессы Эмины? – спросил он, поднимаясь со своего места. Охранники принцессы заняли покои подле ее комнат и Асаф пытался отправить младшего воина с поручением, когда ему помешали.

- Ты разве не понимаешь? – удивился старший махариб.

- Я знаю только то, что принцесса приказала нам проверить возможности своего раба и если мы найдем его пригодным к службе ее высочеству, оставить его во Дворце!

- Я не собираюсь проверять этого человека, - отрезал спокойно Асаф, - я собираюсь просто продать его и дело с концом.

- Это нарушение прямого приказа!

- Мне не нравится этот раб, - произнес старик, - а еще больше не нравишься ты, выскочка. Пользуешься дружбой с Масуром и теперь считаешь себя умнее всех? – брови Асафа сошлись на переносице. Молодой махариб усмехнулся. Вот оно что, подумал он. Банальная зависть.

- Масур попросил меня присмотреть за его сестрой, оберегать ее, и я выполняю данный мне приказ, - ответил Амир. – Я подчиняюсь только принцессе…

- Я тоже подчиняюсь ей, но не в случае, когда ее высочество пытается сделать плохо себе самой! – отрезал Асаф.

- Это каким же образом? – вскинул брови в наигранном удивлении молодой воин. – Распоряжением получить хорошего охранника в свою свиту?

Асаф сверкнул взглядом.

- Я лично могу проверить пригодность воина, – вызвался Амир. – И принцесса, как пожелала, сможет присутствовать при нашей схватке. Если же вы посмеете нарушить ее приказ, я лично расскажу, как все произошло на самом деле и куда подевался новый раб.

Старый махариб рассмеялся.

- Ты? – проговорил он, сквозь смех. – Что ты сможешь сказать, мальчишка? Твой авторитет против моего…

- Принцесса Эмина не глупа, - ответил Амир. – Она наденет на вас эти магические браслеты и прикажет говорить правду, - он заглянул в глаза старшего воина, - и вы сами все ей расскажете.

Мужчина перестал смеяться. Лицо его окаменело и, сделав быстрый шаг, он сократил расстояние между собой и Амиром до ничтожного, после чего наклонился к младшему махарибу и прошипел:

- Я знал, что от тебя буду неприятности!

- Разве это неприятности? – развел руками Амир. – Я просто подчиняюсь прямому приказу своей госпожи, что и вам советую делать, – он отступил, пряча усмешку. Но от Асафа не укрылся тон молодого воина. Сжав губы так, что они превратились в сплошную тонкую линию, старый махариб смерил молодого наглеца надменным взглядом, но ничего не сказав, отвернулся и лишь спустя некоторое время позволил себе произнести:

- Хорошо! Пусть будет так!

- Значит, мне предупредить принцессу о предстоящем зрелище? – спросил Амир сухо.

- Да. Завтра на рассвете, если ее высочеству будет угодно! – бросил Асаф.

По губам молодого махариба скользнула улыбка.

- Я передам принцессе ваши слова, – заявил он, но ответ так и не получил.

***

К празднику, утроенному в мою честь, я готовилась с особенной тщательностью, так как понимала: первое впечатление самое важное, ведь на пиру соберутся все те, кто приближен к повелителю Кахиру и его наследнику. Так что я должна поразить их не только своей красотой, но и умом.

«Никогда не показывай мужчинам, что ты – умнее их, - помнится, говорила мне моя пейк (5) Сафие, - но и не стоит переигрывать, чтобы не решили, что ты неисправимо глупа. Такие женщины тоже не интересуют мужчин!» - и, мне кажется, она была права. Так что теперь мне предстояла задача очаровать советников и министров Фатра, чтобы ко мне прислушались. Ведь отец не зря отправил именно меня в этот город. Меня, а не одного из моих братьев.

- Госпожа наденет зеленый наряд? – спросила Айша, появившись в отражении за моей спиной. Я посмотрела на девушку в зеркале.

- Да, - кивнула, - и подготовь украшения из изумрудов. Я надену их на праздник, - и тут же добавила, - все изумруды!

Айше поклонилась и исчезла, оставив меня любоваться собственным отражением и при этом, украдкой следить за перемещением рабынь по комнате. Кроме моих служанок здесь находились и те, кого приставила Гамам. Сама хазнедар мне нравилась, но даже это не было причиной полностью доверять ей. Потому я чаще всего отсылала девушек сераля прочь из покоев. Ведь повод…подвод было найти легче простого: то мне хотелось свежих фруктов, то сладкой воды…и рабыни молча подчинялись.

Отражение показало мне изысканную красавицу с глазами, подведенными сурьмой, отчего они казались еще более огромными. Брови я не тронула, так как от природы они были красивой формы, изогнутые загадочной дугой.

- Принцесса, – спросила Айше. – Позвольте помочь вам с облачением в платье?

Я кивнула. Отражение повторило движение. Пришлось отойти на два шага, но я непременно хотела видеть, как меня наряжают.

Стайка девушек облепила меня со всех сторон. Айше выпала честь поднести платье, а уж над моей головой его подняли две другие рабыни, более высокие ростом. Наряд надели поверх шелковой сорочки и шаровар. Легкая, почти невесомая ткань насыщенного изумрудного цвета, идеально облепила фигуру. Рабыни бросились расправлять сладки, пока Айше доставала драгоценности.

- Присядьте, госпожа! – с поклоном попросила она, и я опустилась на стул, продолжая следить за действиями своей маленькой рабыни.

С почтением Айше надела на мою шею дорогое колье. Огромный изумруд на золотой цепи скользнул в ложбинку между грудей, похолодил кожу, замерцав таинственным светом. Айше надела на меня серьги с такими же прекрасными камнями, а затем и диадему, украсившую мой лоб драгоценной зеленой каплей камня. Затем она занялась моими волосами, распределив их так, чтобы две тяжелые пряди спадали на грудь, а основная масса волос, будто грива, укрыла мне спину. Айше достала нить с нанизанными на нее мелкими белыми жемчужинами и обвила ею волосы, после чего с поклоном отошла, позволив мне оценить ее работу.

Я наклонила голову налево, затем направо. Скользнула взором по диадеме и одобрительно кивнула.

- Браслеты, госпожа, – проговорила девушка и шагнула ко мне с последними украшениями. Когда изумруды засияли и на моих запястьях, я встала и знаком велела Айше поднести мне шкатулку с драгоценностями. Открыв отделение с кольцами, выбрала два самых дорогих: один, массивный с изумрудом, надела на левую руку, а второй, с огромной белой жемчужиной, на правую, украсив ими указательные пальцы обеих рук.

Едва я закончила с приготовлениями, как в покои вошла хазнедар. Она низко поклонилась и распрямив спину, произнесла:

- Госпожа, я пришла, чтобы сопроводить вас на праздник.

- А моя стража? – уточнила я, взглянув на Гамам: женщина переоделась в дорогой наряд и все же вряд ли кто-то впустит хазнедар дальше дверей, ведущих в праздничный зал.

- Ваши люди уже ждут вас, – снова поклонилась женщина.

- Хорошо, – кивнула я и шагнула вперед. - Айше, пойдешь со мной и будешь ждать меня до конца пира, – приказала маленькой рабыне, а затем обратилась к остальным девушкам, ожидающим дальнейших распоряжений.

- Пока можете быть свободны, но, чтобы к моему возвращению были готовы бани!

Рабыни поклонились и не распрямляли спины, пока я не вышла из комнаты, в сопровождении Гамам и Айше.

Глава 10

Как и сказала хазнедар, у выхода из сераля меня ждали. Я не удивилась, заметив, что в число сопровождения попал и Амир. Возглавлял же охрану Асаф, который направился ко мне, едва переступила порог. Он опустился на одно колено и преклонил голову. Остальные воины последовали его примеру, выказывая должное уважение дочери своего повелителя.

- Встаньте! – приказала я.

Воины поднялись. Я оценивающе оглядела каждого, задержав взгляд на Амире. В отличие от остальных, он одарил меня белозубой улыбкой, вызывая ответную. А вот старый махариб показался мне недовольным.

- Надеюсь, вы хорошо устроились? – спросила я у него.

- Да, госпожа, – последовал ответ.

- Если вы чем-то недовольны, только скажите. Я поговорю с принцем Инсаном, – сказала я, уверенная в том, что ради взаимной выгоды и просто потому что я являюсь гостьей, наследник Кахира будет стараться угодить мне. Но Асаф поспешил меня заверить в том, что условия его вполне устраивают.

- Вам не нужно беспокоиться из-за пустяков, моя принцесса, – сказал он.

- Это не пустяки, – я покачала головой. – Мои люди должны жить в лучших условиях. Я не буду терпеть, если ваши права ущемляют!

- Что вы, принцесса! – Асаф снова поклонился.

- Если вам что-то не понравится, только скажите, – велела я и старый махариб с благодарностью кивнул.

- А теперь проводите меня к повелителю Фатра, – обратилась я к Гамам.

Хазнедар пошла вперед. Я – за ней следом, а мои стражники замыкали шествие.

Отмеряя шагами коридор за коридором, я поймала себя на мысли, что снова думаю о синеглазом рабе.

«Райнер! – подумала немного отчаянно. – Его зовут – Райнер!» - и тут придержала шаг и поманила к себе Асафа. Когда предводитель охраны нагнал меня и пошел рядом, держа положенную дистанцию в полшага, я тихо спросила:

- Вы приняли решение относительно моего нового раба? – произнесла, а в голове мелькнуло насмешливое: «Не слишком ли много ты уделяешь внимания этому оборванцу?» - но я тут же заглушила внутренний голос.

- Я и сам хотел сказать вам, госпожа, – ответил махариб. – Завтра утром Амир выполнит ваше поручение и проверит раба Райнера как вы велели, моя принцесса.

Я мысленно улыбнулась.

- Я приду взглянуть на это, – проговорила, стараясь сдержать любопытство, ожившее в голосе. Признаюсь, мне было интереснее посмотреть на бой между новым рабом и другом моего брата, чем присутствовать на пиру среди чужих людей, где меня будут рассматривать, словно драгоценную вазу, выставленную на продажу, особенно с учетом того, что покупатель известен.

«Я еще не приняла решение, да и принц Инсан не показал свой интерес!» – напомнила себе.

«Еще покажет, – снова прорвался внутренний голос, дерзкий и неумолимый. – Ты нужна Фатру, как Фатр нужен твоему отцу!» - а значит, Инсан скоро начнет действовать и ухаживать за мной. А мне, почти наверняка, придется принять его внимание с благосклонностью.

Асаф же продолжил говорить:

- Будет ли мне позволено дать госпоже совет на правах друга вашего отца? – спросил он.

Я с интересом посмотрела на мужчину.

- Ваш почтенный возраст и уважение моего отца дают вам это право, – ответила тихо, не сбивая шаг.

- Тогда я бы посоветовал вам, госпожа, как можно скорее избавиться от нового раба. Не стоит даже проверять его способности, потому что, в любом случае к такому человеку доверия нет.

Мои брови изогнулись в удивлении.

- Отчего такая уверенность, махариб Асаф? – его совет мне совсем не понравился и, более того, вызвал отторжение в душе.

- Я знаю эту породу людей, госпожа, – ответил он и тут же задал встречный вопрос, - вы в глаза его смотрели?

Смотрела ли я? Яркая синева вспыхнула в памяти так отчетливо, что я почувствовала, как предательски забилось сердце. Наверное, щеки покрылись легким румянцем. Впрочем, последнее можно было списать на быстрый шаг, которым мы передвигались по коридорам дворца, покинув женскую половину.

- Смотрела, Асаф, – сказала я.

- Непокорность и жажда свободы, – вскинув подбородок, проговорил махариб. – Он никогда не станет рабом, не покорится. Или убежит, или убьет себя, а может, даже хозяина, - и чуть тише, почти шепотом, - или хозяйку.

- Что?

- Такой не перед чем не остановится, моя принцесса. Этот воин по своей природе - зверь! – добавил Асаф.

- И вы все это увидели в его взгляде? – я попыталась усмехнуться и перевести слова махариба в шутку, но он нахмурился.

- Вот зря вы не верите мне, госпожа! Прислушайтесь к совету человека, который знает жизнь. Продайте оборванца…

- Нет! – сама не знаю, как, но ответ сорвался с губ, прежде чем успела подумать об этом. Но я произнесла слово тоном, не терпящим возражений. Асафу оставалось только с поклоном замолкнуть и продолжать следовать за мной. Более разговоров на тему Райнера мы не начинали, и я была рада, так как знала – отец был бы недоволен тем, что я не прислушалась к словам его друга. Но у меня было свое мнение на этот счет, и я придерживалась именно его, доверяя своей женской интуиции.

Но вот и распахнутые двери, ведущие в зал. Еще на подходе я услышала музыку. Плакал ребаб (6) и ему вторили барабаны. Шум голосов наполнял воздух, еще подрагивавший от зноя, но вечерняя прохлада уже подкрадывалась, словно кошка на мягких лапках, обещая вскоре наполнить комнаты дворца свежим дыханием ночи. Перед входом стояли разодетые стражники в дорогих халатах. Их головы покрывали белые тюрбаны с золотыми лентами, обвивавшими лоб, а руки лежали на эфесах кривых мечей. Нас заметили сразу, едва мы вышли из-за поворота. Стражники изко поклонились и подождали, когда я и моя свита не подойдем ближе. Хазнедар остановилась перед входом и Айше встала рядом с ней. Остальные рабыни и моя стража замерли позади, пока я проходила в зал, ступив на ковровую дорожку, в которой почти по щиколотку утонули ноги, обутые в расшитые туфли.

Ни Айше, ни хазнедар, ни моей страже, дальше дороги не было. Я шла шагала спокойная и уверенная в себе. Взоры присутствующих обратились ко мне. И повелитель, и его сын, а также приближенные, составлявшие правящую верхушку Фатра, улыбались мне. Более того, большая часть мужчин поднялись с подушек, приветствуя меня. Остальные кланялись сидя, но так низко, что сомнений в их почтении не было. Я продолжала идти и лишь кивала в ответ на приветствие.

Зал оказался достаточно огромным и просторным, с высокими арками окон, в которых трепетали на ветру тонкие шторы, и с фонтаном, установленном прямо в центре помещения. Тихо журчала вода, разбавляя музыку и гомон голосов. Я скользнула взглядом по росписям на стенах, но не задержавшись, посмотрела туда, где на возвышении, среди подушек и цветов, сидел повелитель Кахир. Его сын, до сих пор находившийся подле отца, увидев меня, поднялся на ноги, намереваясь проводить меня к почетному месту, расположенному чуть ниже места повелителя. Я заметила, что за троном стоят воины и рабыни. Присутствие последних не удивило. Девушки были хороши собой и, несмотря на то, что одна оказалась брюнеткой, вторая, столь редкой для наших мест, светловолосой красавицей, чувствовалось нечто общее во взглядах, устремленных на меня, и в приветственных, не неискренних, улыбках.

Кахир сделал знак рукой, и музыка затихла. Повелитель Фатра тяжело поднялся на ноги, выказывая мне особенную честь, и я, остановившись перед его троном, поспешно поклонилась.

- Принцесса Эмина! – проговорил Кахир. Принц уже оказался рядом и протягивал мне руку, которую я тут же приняла, поблагодарив Инсана улыбкой.

- Вы принесли свет в этот дом и озарили радостью наши сердца, – продолжил Кахир.

- Воистину, мне приятно находиться там, где чтят законы богов, – ответила я. – Да продлят они ваши годы!

- Позвольте, я проведу вас, - вступил принц в разговор. Я согласилась, а повелитель Фатра снова опустился на трон. Рабыни обступили своего господина, одна достала платок и вытерла пот со лба мужчины, что не укрылось от моего внимания.

Мы с принцем сидели рядом. Он – чуть ближе к трону отца, я на ступень ниже, но расшитые подушки, украшавшие мягкие стулья, были одинаково прекрасны. Музыка заиграла вновь и слуги засуетились, подавая блюда. На столик передо мной опустилась широкая тарелка с узором по краям, наполненная рисом и мясом с густой подливой. Сюда же было поставили блюдо с жареными перепелами, но я покачала головой, велев убрать птицу. А вот от овощей и фруктов, как и от вина, насыщенного цвета золота, не отказалась, но сразу приказала себе выпить не более одного-двух бокалов. Начались танцы. Молодые рабыни с телами гибкими, как у змей, извивались под ритм барабанов, бросали лукавые взгляды на придворных, вскидывали длинные руки, в которых, казалось, напрочь отсутствовали кости. Их наряды ничем не отличались от тех, что носили рабыни для увеселения во дворце моего отца. Женщин обучали одинаково. Танцевать умели как рабыни, так и благородные. И считалось похвальным, уметь порадовать танцем своего повелителя. Вот так, когда-нибудь я буду услаждать взор своего мужа танцами и песнями. Только думать об этом пока не хотелось.

Мой взгляд скользнул мимо извивающихся тел рабынь и с интересом обвел зал.

На праздник в мою честь повелитель Кахир пригласил весь «свет» Фатра. По головным уборам и вышивкам на халатах, я с легкостью отыскала и главного везира по торговле, и министра, который занимался государственными делами, из числа тех, кто нашептывает свои советы на ухо повелителю. Я подобных называла не иначе как шептунами. Здесь же находился и везир, отвечающий за ремесленнические кварталы, а точнее за ту исправность, с которой ремесленники платили налоги в казну. Увидела я и правителя канцелярии, сидевшего ближе всех к фонтану и с плотоядным интересом рассматривавшего рабынь. Кроме правителей совета, в зале присутствовали и более мелкие представители власти. Все они подчинялись повелителю Фатра и для меня являлись интересными личностями. - Нравится ли вам праздник? – осведомился наследник Инсан.

Я повернулась к мужчине и улыбнулась.

- Очень похоже на пиры, которые отец устраивает в нашем Летнем Дворце, – ответила принцу.

- Мой отец надеется, что вам понравится еда и напитки, – Инсан сделал знак одному из рабов, разливавших вино, и тот поспешил с кувшином, чтобы наполнить наши чаши.

- Давайте выпьем, принцесса Эмина, за мир и благополучие наших стран, – наследник Фатра поднял свою чашу и посмотрел мне в глаза.

- И за процветание наших городов и нашего народа! – я поддержала тост.

Пригубив вино, тут же поставила чашу на стол. Я не собиралась пить много. Мне стоило присмотреться к повелителю Фатра и к его подопечным, а принц явно задался целью отвлечь меня. Могло показаться, что он просто пытается быть вежливым, как и положено хозяину, только в глазах Инсана я видела нечто такое, отчего становилось не по себе.

Глава 11

Принц старался развлечь меня, рассказывал истории из жизни дворца и мне оставалось лишь вежливо слушать его речи о том, как он в детстве измывался над своими учителями, отчего бедные и благородные старцы хватались за голову, почти отчаявшись научить наследника престола хоть чему-то стоящему.

- Только они ошиблись, – продолжал принц. – Когда мне исполнилось двенадцать – возраст настоящего мужчины, - я впервые познал любовь и тогда понял, чего хочу от жизни. У меня появился интерес к управлению городом и военному делу…

- О! – оживилась я. – Весьма наслышана о ваших достижениях в военной области, – произнесла и не солгала. О мастерстве принца ходили легенды. Его считали одним из лучших мечников. Говорили, что и лучником он был непревзойденным.

- Хотели бы посмотреть? – спросил Инсан.

- Еще бы, – улыбнулась я, кажется, впервые сделав это искренне в отношении принца.

- Слышал, что вы, принцесса Эмина, тоже уделяли время обучению владением оружием, - сказал наследник повелителя.

Я рассмеялась.

- Боюсь, мои успехи весьма незначительны, – ответила лукаво. - Оружие женщины немного другого характера, - добавила тихо.

- Но я бы не отказался взглянуть на то, как вы упражняетесь! – принц придвинулся ко мне и еле слышно добавил: - Нет ничего настолько волнительного, чем танец мечей, тем более в таких прекрасных руках!

Взгляд Инсана плавно переместился на мои губы, а я невольно отодвинулась, понимая, что наследник Фатра пытается заигрывать со мной, а значит, показывает свой интерес в открытую, так как на нас смотрят сотни глаз. Пусть никто не слышит сути нашего разговора с принцем, но выражение глаз, улыбки – говорят о многом!

Тем временем музыка сменилась на более веселую. Сменились и девушки танцовщицы. Вместо порхающих дев вышли рабыни с пышными формами. Я невольно бросила взгляд на Инсана, посмотревшего на танцовщиц, а затем на его отца, отметив, что глаза повелителя Кахира вспыхнули от удовольствия лицезреть полнотелых красавиц.

«Значит, - поняла я, - девушки предназначаются именно для услады глаз повелителя, а не его сына!» - правда, какая мне была разница? Инсан пока не слишком меня интересовал. Я не находила в себе даже малейший отклик на его внимание и красоту.

«Может быть, если я увижу принца с мечом в руках что-то изменится?» - подумала я, а музыка заиграла еще громче, заглушая голоса, смех и журчание фонтана. Рабыни вышли на середину зала и начали танцевать, бросая томные взгляды на бледного хозяина дворца. Было заметно, что ему нездоровиться. Но даже при плохом самочувствии Кахир с какой-то непонятной жадностью наблюдал за девушками.

- Мой отец любит женщин, – проследив за направлением моего взгляда, пояснил принц. – Но кто их не любит? Вы точно знаете об этом не понаслышке, - добавил Инсан. – У вас несколько братьев и еще молодой отец!

- Гарем моего отца велик, - согласилась я. Хотелось спросить самого принца о том, сколько у него наложниц, но я сдержалась, понимая, что задавать подобные вопросы мужчине просто верх наглости, а обижать принца мне не хотелось. Потому я решила, что лучше расспрошу обо всем хазнедар, когда вернусь в сераль.

Мы продолжали наслаждаться праздником. Несколько раз к моему столику подходили везиры, кланялись и просили разрешения присесть рядом, чтобы высказать свое восхищение дочери Мухсина. Я слушала сладкие, будто мед, речи, а сама запоминала собеседников, отвечая на простые вопросы, которые совсем не касались государственных проблем.

Министры сменяли один другого, а я все сидела и улыбалась, понимая, что сегодня вряд ли смогу поговорить с повелителем Кахиром о волновавших меня проблемах. Сам правитель Фатра с большим интересом смотрел на танцующих рабынь и на первый взгляд, был далек от серьезных мыслей. Но я видела, что мужчина следит за мной. Когда ему казалось, что я не смотрю, он бросал на меня задумчивые долгие взгляды, от которых по спине пробегали неприятные мурашки.

Когда же праздник подошел к концу, я постаралась не выказать своей радости от его завершения. Повелитель покинул зал первым. Едва он изъявил желание отправиться отдыхать, все приближенные поднялись на ноги и склонили головы в знак почтения к своему повелителю. Стихла музыка. Рабыни пали ниц, простояв на коленях до тех пор, пока хозяин дворца и его сопровождение из наложниц и стражи, не спустились с возвышения, оставив ложе. Стоило Кахиру покинуть зал, как один за другим стали раскланиваться и расходиться гости. Смолкла музыка и в сопровождении принца, вызвавшегося провести меня до входа на женскую половину Дворца, я направилась в свои покои, оставив за спиной шум и гомон разбредавшихся подвыпивших министров.

Мы шли не спеша. В окна дышала прохладой восточная ночь и было приятно насладиться ветром, несущим запахи ночных цветов из сада. Мы с Инсаном шли впереди. За нами следовала Айше, хазнедар сераля и охрана: моя и наследника. Инсан расспрашивал меня о стране, в которой я росла. И так как его вопросы не касались каких-либо проблем государства, то разговор на удивление заладился. Я с готовностью отвечала на вопросы принца, не забывая задавать встречные. Впрочем, ничего нового принц мне не сообщил. Все то, что он говорил мне, я узнала еще перед поездкой в Фатр, но делала вид, что мне необычайно интересно слушать его слова.

Перед входом в сераль мы остановились. Принц сделал знак своей страже, и воины отошли на несколько шагов назад, оставив нас наедине. Я отправила Айше в покои, сама же попросила своих людей последовать примеру стражи принца. Поклонившись, Асаф остался ждать моих дальнейших указаний в стороне у окна.

- Я рад, что вы посетили нас своим визитом, – произнес принц.

- Я и сама рада повидать мир, – ответила с улыбкой.

- Фатр – это не весь мир, принцесса, но лучшая его часть, – сверкнул глазами Инсан.

Я повела плечами.

- У женщин другая судьба, чем у мужчин, - сказала я то, что наследник Фатра знал и без моих слов. – Вы вольны покидать дворец и ехать, куда глаза глядят. Мы всегда ждем возвращения своих мужчин в серале.

- Таков закон, – подтвердил принц.

- Таков закон, – повторила я.

Некоторое время Инсан смотрел на меня. При этом взгляд его ничего не выражал. Этот мужчина умел скрывать эмоции, или попросту, глядя на меня, ничего не ощущал. Сейчас он мало походил на разговорчивого Инсана, развлекавшего меня на празднике.

- Вы, конечно же, устали, – опомнился принц. – А я задерживаю вас!

- Действительно, - кивнула я, - уже поздно. А я не успела толком отдохнуть с дороги.

- Тогда спокойных вам снов, принцесса, – поклонился мужчина.

- И вам, ваше высочество, – я присела, склонив голову и сложив руки на животе. А когда распрямилась, принц одарил меня белозубой улыбкой и, еще раз поклонившись, развернулся, подзывая стражу. Я же, в свою очередь, поманила к себе Асафа.

- Принцесса, – махариб опустил голову.

- Позаботьтесь завтра о том, чтобы испытание, назначенное моему рабу, не прошло без меня, – напомнила воину.

- Я прослежу за всем, госпожа, – последовал ответ и тут я увидела, что Инсан замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.

- Испытание? – он обернулся так резко, что я вздрогнула.

- Мой принц, - поспешила ответить, заметив интерес в его взгляде, - ничего не стоящая проверка, – а сама уже успела мысленно отругать себя за то, что не дождалась, пока Инсан уйдет.

- Ее высочество желает испытать своего нового раба, которого намерена взять в число личной охраны, - пояснил махариб.

- Поединок? – уточнил принц.

- Да, ваше высочество, - поклонился ему Асаф и на мгновение мне показалось, что старому хитрецу идея присутствия наследника Фатра на проверке пришлась по душе. Определенно, махариб что-то задумал.

- Я тоже хочу посмотреть, - заявил Инсан, - интересно взглянуть на человека, который достоин охранять вас, принцесса!

От досады я едва не прикусила губу. Хотелось отказать в просьбе принцу, но я понимала, что не могу.

- Вам не будет интересно смотреть на бой раба, – сделала попытку, но от Инсана оказалось не так просто отделаться.

- Принцесса, не отказывайте мне в такой малости, как побыть с вами, – попросил он и, не позволив мне ответить, откланялся. Я застыла, глядя ему вслед, подавив в себе желание окликнуть Инсана и запретить ему появляться утром рядом со мной. Только разве я могла сделать это? Да и что подумают обо мне мои люди и сам принц, если я выкажу неуважение, отказав его высочеству в подобной малости. Я ведь понимала, что вряд ли его заинтересовал предстоящий бой.

- Принц пытается понравиться вам, госпожа, – проговорил Асаф.

Я посмотрела на махариба и, видимо, недовольство, которое я испытывала, отразилось на моем лице, так как мужчина поспешно склонил голову.

- Отец не отдавал приказ остаться в Фатре! – проговорила я. – Он предоставил мне великодушное право выбора!

- Я ничего такого не имел в виду, госпожа, – попытался оправдаться махариб.

- Надеюсь, - ответила тихо. – И не смейте толкать меня в объятия этого человека против воли! Иначе я смогу забыть о том, что вы являетесь другом моего отца!

Сказав это, я повернулась к двери, ведущей в сераль.

- И не забудьте оповестить меня о времени поединка, махариб Асаф, – напомнила старому воину, прежде чем переступила порог женской половины дворца, шагнув мимо распахнутых рабынями дверей.

Не знаю, как отреагировал на приказ Асаф. Мое слово должно быть для него законом, нарушение которого грозит карой, иногда более суровой, чем это установлено правилами жизни.

Глава 12

Утро застало Райнера лежащим на тюфяке, набитом соломой. Солнце, пробравшись в щели сарая, в котором спал он и еще несколько рабов принцессы Эмины, пощекотало заросшее лицо мужчины, согрело теплом, грозящим вскоре превратиться в дневной зной.

Этот сарай, куда Райнера и рабов, оказался длинным и достаточно крепким, чтобы можно было попытаться проломить стену. Впрочем, Райнер пока и не пробовал освободиться – магические браслеты удерживали мужчину на месте надежнее самых высоких стен. Впрочем, от этих незавидных украшений воин был намерен вскоре избавиться и теперь ждал подходящего случая. Он был уверен, что сегодня настанет именно тот день, когда он получит долгожданную свободу. Тем более, что ему это пообещали.

Человек, который пришел поздно ночью, не представился Райнеру. Воин узнал в седовласом мужчине махариба принцессы и был удивлен, когда по приказу Асафа его растолкали, попинав ногами словно бестолковую скотину, а после оставили наедине с этим странным человеком, глаза которого лучились уверенностью в принятом решении.

- Как твое имя, раб? – спросил Асаф, но едва Райнер успел открыть рот, как махариб махнул на него рукой, продолжив: - Впрочем, это не важно. Мне совершенно не нужно его знать.

Райнер молчал, рассматривая старшего воина и, вероятно, советника принцессы Эмины. Мужчина показался ему умным и расчетливым, а судя по крепкому телосложению и рукам, перевитым канатами жил, этот махариб был еще и неплохим воином.

- Зачем вы пришли? – спросил спокойно на общем Райнер, глядя в глаза Асафу.

Махариб криво усмехнулся, рассматривая раба с ног до головы. Даже обошел кругом, будто пытаясь увидеть нечто особенное, а затем произнес:

- Вижу, ты полностью исцелился, раб. На теле не заметно следов от ран и ожогов! Разве такое возможно за столь короткий срок?

- У вас хороший лекарь, – пошутил Райнер и Асаф оценил шутку.

- Скажешь еще, – произнес он. Сделав новый круг вокруг раба, махариб остановился напротив Райнера, заглянув прямо в глаза молодому воину, явно надеясь, что тот опустит взор. Вот только Райнер не собирался этого делать.

- Вы пришли поинтересоваться состоянием моего здоровья, махариб? – спросил воин.

Асаф рассмеялся, сверкнув белыми зубами.

- Много чести, раб, – ответил он, когда приступ веселья отпустил махариба.

- Тогда в чем причина? – спросил Райнер.

Махариб опустил ладонь на рукоять своего меча и вскинул голову.

- Хочу договориться с тобой.

- Со мной? Рабом? – не удержался от сарказма воин.

- К сожалению, - сузил темные глаза Асаф. – Только не подумай, что представляешь для меня какую-то ценность. Просто в данный момент ты мешаешь мне и моим планам.

- Как я могу, господин? – Райнер впился долгим взором в своего собеседника.

- Кончай болтать глупости, - резко произнес махариб, - если желаешь скинуть оковы и покинуть дворец, то послушай меня.

Взгляд Райнера изменился. Нет, доверять этому хитрому степному льву он бы не решился, но выслушать его мог и выслушает. Появление старика показалось Райнеру более чем странным. Махариб пришел к нему, чтобы о чем-то попросить? Его! Ничтожного, по словам самого Асафа, раба принцессы Эмины! Так с чего бы такая честь? Или он чего-то не понимает?

- Принцесса выразила желание видеть тебя в числе своей охраны, - начал Асаф, - при условии, конечно, что ты пройдешь испытание боем. Но сам понимаешь, это не освободит тебя от оков. Принцесса никогда не снимет их с тебя, потому что ей нужна твоя преданность, пусть и с вмешательством магии.

Райнер нахмурился. Ему не понравились слова Асафа, зато они многое прояснили и подтвердили его догадку о том, что браслеты на его руках, не просто знак рабства, а нечто большее. Помимо своей воли Райнер посмотрел на руки махариба и, не заметив на них таких же браслетов, поднял взгляд.

- Я свободный человек, - правильно истолковал взор раба махариб. – Не раб, в отличие от тебя, – Асафи улыбнулся так гадко, что у Райнера мгновенно зачесались ладони и воин даже смог представить себе, как смыкает пальцы на шее старика.

- Говорите, зачем пришли, - сказал он.

- Ты ведь не был рожден рабом, я вижу это, - Асаф склонил голову, - тебя им сделала пустыня. Я же предлагаю свободу. Завтра утром тебе предстоит бой с одним из лучших моих людей. Исход этого сражения решит, останешься ли ты рабом принцессы в качестве ее охранника, либо тебя продадут в город кому-то из купцов. Кому-то, - глаза махариба вспыхнули, - от кого ты сможешь с легкостью убежать.

- Вы так уверены в моей победе?

- Я умею видеть людей и знаю, кого ты представляешь из себя, - Асаф отошел на шаг назад и чуть откинул голову, словно только увидел молодого раба. – Взгляд. Повадки. Столь быстрое восстановление после тяжелых ран… даже строение тела и разрез глаз… - проговорил он, будто размышляя вслух.

Райнер едва сдержался, чтобы не зарычать, но лишь сжал руки в кулаки, пристально глядя на говорившего. Этот советник принцессы был слишком проницателен и умен.

- Если завтра ты проиграешь бой, я сделаю так, что на некоторое время ты останешься без рабских оков и сможешь сбежать, - продолжил Асаф, - для такого, как ты, это не составит труда…

- Если только ваш человек не убьет меня прежде, - возразил Райнер.

- Это будет не мой человек и нет, он тебя не убьет, – сказал махариб.

- Я должен вам верить?

- А разве у тебя есть выбор?

Райнер заглянул в глаза махариба и понял: этот человек уберет его со своей дороги в случае первой необходимости. Но все же для Райнера осталось загадкой, чем уже успел насолить этому Асафу? Воин был уверен, что не знал махариба ранее и уж точно они не встречались на поле брани, а значит, между ними не могло быть вражды. Но тогда как понимать столь яростное желание избавиться от раба? Ведь не по доброте душевной Асаф хочет отпустить его. Значит есть ответ, просто Райнер его еще не нашел.

«Что же тебе от меня нужно? – подумал Райнер. – Чем я помешал, сам того, не осознавая?» - но ответа не было. Лишь молчаливое ожидание Асафа, смотревшего в синие глаза раба.

- Решайся, – проговорил махариб. – Времени на раздумья осталось не так много. Если хочешь вырваться на долгожданную свободу, придется довериться мне.

«Довериться!» - повторил Райнер. Именно это он делать и не собирался. С некоторых пор мужчина привык доверять только себе, и это не раз спасало ему жизнь. Не собирался он отказываться от своих привычек и теперь. Но старому воину не стоит знать об этом. Пусть думает то, что хочет.

Глава 13

- Проиграй бой, раб, и не пожалеешь, – сказал Асаф, внимательно следивший за выражением лица Райнера. – Только в этом случае ты получишь свою свободу.

- Даешь слово? – спросил Райнер.

- Рабу? – удивился махариб.

- Я – не раб, – ответил мужчина, хмуря брови.

- Правда? – усмехнулся Асаф и выразительно покосился на браслеты, сковавшие руки воина.

- Если ты судишь человека только по оковам на его запястьях, тогда ты плохой советник своей госпоже, – заметил Райнер. – Ведь эти оковы можно надеть на любого, даже на тебя!

Мужчины посмотрели друг на друга. Взгляды перехлестнулись, словно два меча, высекая искры недовольства. Оба видели друг друга насквозь или думали, что видят. Несколько мгновений они просто смотрели, пока Асаф первым не отвел глаза, при этом ухмыляясь так, словно был уверен: раб последует его совету и сделает все, как надо.

- У тебя есть время подумать, раб, – сказал он, покидая сарай. – Перед началом боя я еще раз спрошу твое решение, и только от тебя будет зависеть, получишь ли ты долгожданную свободу или навеки останешься в этих браслетах!

Райнер проследил за уходом мужчины. Едва за махарибом закрылась дверь, воин сел на свой тюфяк и, привалившись спиной к стене, закрыл глаза, размышляя. Так он провел время, пока не принесли завтрак. Остальные рабы уже встали и принялись за еду: чаша с водой и каша. Перед Райнером поставили тарелки, но он даже не пошевелился.

- Жри, что дают! – недовольно проговорил охранник и пнул носком сапога Райнера в ногу, но раб никак не отреагировал на это действие, продолжая сидеть на месте. Разозлившись, охранник вознамерился перевернуть тарелку с едой, когда в дверном проеме, закрывая свет, возникла маленькая фигура.

- Оставь его! – раздался голос, высокий, словно трель птичьей песни.

Воин поклонился и отошел в сторону, а девичья фигурка, тонкая, как стебель камыша, приблизилась к Райнеру и посмотрела на него сверху вниз.

- Почему ты не ешь? – спросила она.

- Айше… - произнес мужчина и лениво, словно кот, греющийся на солнце после сытного обеда, приоткрыл сперва один, затем и второй глаз.

- Раб, я задала вопрос! – сказала девчонка.

Райнер усмехнулся, про себя удивляясь тому, как не идут тонкому птичьему голосу рабыни повелительные интонации.

- Разве ты и сама не рабыня, Айше? – спросил он.

- Я стою выше тебя, не забывайся. Я – садике (7) принцессы, а ты – просто раб!

- Ну и зачем ты пришла ко мне, садике повелительницы? – спросил насмешливо Райнер.

Айше открыла было рот, чтобы ответить, но тут же покраснела и опустила глаза. Ей хватило времени в два удара сердца, чтобы прийти в себя.

- Я пришла пожелать тебе победы в предстоящем бою, – сказала она и снова, взяв себя в руки, посмотрела на мужчину.

Райнер едва не рассмеялся.

- Сама пришла или принцесса прислала? – уточнил.

- Сама! – ответила девушка. – Госпожа сейчас готовится в своих покоях. Она только закончила завтрак. Махариб Асаф и махариб Амир ждут ее прихода, чтобы послать за тобой.

- Вот, значит, как? – проговорил воин, а про себя подумал о том, что она точно заявится одна, чтобы полюбоваться на сражение.

«Только вот какое мне дело?» - подумал тут же Райнер.

- Я желаю тебе победы, – сказала Айше и попятилась к выходу. Следивший за разговором охранник смотрел на девушку с интересом, впрочем, Райнеру до этого не было никакого дела. Единственное, чего он хотел – это свободы и сейчас размышлял, стоит ли довериться старому махарибу, которому он доверять не имел никакого желания.

«Главное, покинуть дворец, - сказал себе мужчина, проследив взглядом, как тонкая фигурка рабыни принцессы исчезает за дверью. – А остальное мелочи. Когда снимут браслеты, я буду свободен!»

Мужчина снова откинулся на стену спиной и закрыл глаза. Сейчас он пытался ощутить свою силу, восстановившуюся после ранений и ожогов. Его способности к регенерации сделали дело и теперь сила наполняла каждую клетку первозданной мощью его рода. Райнер был уверен: ничто не помешает ему выиграть бой, даже если против него выставят не одного, а несколько хороших воинов. Что они смогут сделать серому волку? Любой из них – щенок рядом с ним. И это не было самолюбованием. Райнер прекрасно знал цену своим возможностям.

«Главное – выбраться из дворца!» - повторил он словно заклинание. А когда пришел Асаф, Райнер знал, какой именно ответ даст старому махарибу.

- Итак, что ты решил, раб? – советник принцессы Эмины прищурил глаза, но говорил спокойно, не обращая внимания на рабов, находившихся в сарае вместе с Райнером. Впрочем, он не позволял себе сейчас говорить что-либо лишнее и действовал в интересах своей госпожи. Не в чем было упрекнуть преданного слугу.

Вместо ответа, Райнер поднялся на ноги и протянул руки, указывая на браслеты. И Асаф все понял без слов.

***

Не знаю, отчего мое сердце с самого утра бьется так стремительно, а волнение и какое-то странное ожидание, незримыми тисками сжимает грудь. Я старалась не выказать своих переживаний. Старалась, чтобы никто не понял, что со мной происходит, так, как и сама не могла найти причину, отчего все внутри, в области сердца, сжималось в непонятном предвкушении и, одновременно, в страхе.

- Что с вами, госпожа? – спросила Айше. Она единственная видела меня не только как повелительницу судеб, но и как человека. Возможно потому, что я всегда с ней была именно такой? Настоящей собой?

- Все хорошо, – ответила, сидя на стуле, пока рабыни укладывали мои волосы, а Айше стояла подле, глядя в глаза моему отражению, поймавшему ее взгляд в зеркале. Она уловила интонацию голоса и правильно оценила мое нежелание говорить о чем-то личном в присутствии рабынь сераля. Девушка опустила голову и попятилась к выходу. Куда она ходила, я спрашивать не стала, слишком была занята ритуалом облачения. Я выбрала платье, зеленое, будто сочная молодая зелень пальмовых листьев, и верхний халат, расшитые золотыми узорами, и осталась довольна внешним видом.

- Ваше высочество прекрасны, – принялись нахваливать меня рабыни, когда отошли, позволив полюбоваться собственным отражением в зеркале.

Я повернулась, рассматривая, хорошо ли сидит платье, а затем благосклонно улыбнулась девушкам.

- Мне нравится, – произнесла, а мысленно добавила: «И ему понравится!» - и имела в виду я вовсе не принца Инсана. Мысль об этом неприятно кольнула сердце. Я нахмурилась, рассердившись на себя за то, что снова проявила интерес к рабу.

«Избавься от него, пока не поздно!» - посоветовал холодный ум.

«Не могу и не хочу!» - капризно ответило сердце.

Вернувшаяся Айше встала позади остальных рабынь, сложив руки на животе.

- Госпожа! – позвала она, обращая на себя мое внимание.

- Да? – я посмотрела на девушку.

- У входа в сераль вас ожидают принц Инсан и махариб Асаф, – проговорила моя самая преданная рабыня.

- Пусть подождут еще немного, – ответила я и зачем-то надела на голову диадему, позволив подоспевшим рабыням закрепить ее тонкими шпильками в волосах. Затем еще немного времени провела у зеркала, но не из-за желания полюбоваться собой. Нет, на себя я насмотрелась предостаточно, но вот спешить на встречу к Инсану не торопилась. Иначе он мог бы сделать неправильные выводы, а мне этого хотелось меньше всего.

Когда я, наконец, вышла из сераля, то увидела ожидающего меня принца в окружении своей стражи. С Инсаном были всего два охранника. Моя же свита превышала его сопровождение в разы, так как кроме Асафа и одного из его воинов, со мной вышла Айше и хазнедар.

- Принцесса! – Инсан поклонился мне, игнорируя женщин из моего сопровождения. – Хорошо ли вам спалось на новом месте?

- Спасибо, ваше высочество, – поклонилась я, улыбаясь. – Все идеально.

- Я рад это слышать, – принц расплылся в ответной улыбке и сделал жест, приглашая отправляться в путь. Я кивнула и на мгновение отвлеклась, обратившись к Асафу:

- Все ли готово? – спросила я.

Махариб опустил голову.

- Ждем только вас, госпожа, – ответил быстро.

- Тогда не будет заставлять моих людей ждать, – благосклонно сказала старому воину и шагнула вперед.

Глава 14

Инсан шел рядом. Его люди следовали за нами, смешавшись с моей охраной и только Айше держалась в шаге за спиной, готовая исполнить любое указание. Гамам с поклоном проводила нас и вернулась к своим обязанностям в сераль. Я поняла, что она редко без надобности покидает пределы женской половины дворца. Впрочем, до хазнедар мне сейчас дела не было. Единственный, кто меня волновал - это загадочный раб, найденный в пустыне. Я предвкушала, как снова увижу его. Кажется, сейчас мне было почти все равно, выиграет ли бой этот человек, или проиграет его, потому что я понимала, что не желаю отпускать Райнера от себя.

Балкон, куда привел меня принц, располагался в мужской части дворца. С него открывался вид на тренировочное поле. Мы подошли к перилам, и я опустила взгляд, рассмотрев посыпанную песком площадку, занимавшую пространство перед дворцом. Здесь не было ни пышных садов, ни фонтанов, а лишь несколько зданий, которые, по всей видимости, отводились для личной стражи повелителя.

Инсан встал рядом, опустив руки на перила слишком близко от моих. Я едва удержалась, чтобы не отодвинуться, когда увидела того, о ком слишком часто думала в последнее время.

Райнер вышел из тени казармы в сопровождении стражи. Он был обнажен по пояс и двигался так уверенно, что я даже удивилась, вспомнив, как еще недавно он брел за телегой, едва переставляя ноги. К тому же его раны и ожоги! Я не видела на теле мужчины ничего, кроме затянувшихся шрамов. Неужели все зажило так быстро? Я не верила своим глазам и, тем не менее, это было так.

- Ваш раб, принцесса, выглядит внушительно, – заметил наследник. – Теперь я понимаю, отчего вам непременно хочется видеть его среди своей стражи. Один вид этого воина может заставить врага трепетать от страха.

Я посмотрела на Инсана и тут же отвела взгляд, снова устремив его на Райнера.

- Странно, что я не заметил его вчера, – продолжал принц. Я молчала, следя, как Райнер вышел на середину поля, а один из сопровождавших его воинов дал ему в руки тренировочный меч.

- Жаль, что бой будет без крови, - посетовал принц.

- Я просто опасаюсь, чтобы мой воин Амир не ранил нового раба, – ответила, не глядя на Инсана. – Он нужен мне невредимым, если решу оставить его при своей охране.

- Даже стало любопытно, кто он, этот раб, заинтересовавший саму принцессу Эмину, – принц посмотрел на меня слишком пристально, и я поняла, что не стоит в его присутствии проявлять интерес к Райнеру. Кто знает, что он может подумать.

Опустив взгляд, я увидела, что подле раба уже появился Амир. Друг моего брата был прекрасным воином, одним из лучших. Человеку пустыни будет сложно противостоять молодому, но уже опытному в ратном деле, махарибу. Глядя на высокую, широкоплечую фигуру раба, я невольно сравнивала его с менее крупным Амиром. Оценивая Райнера, можно было предположить, что он необычайно силен, но часто большие воины двигались медленнее своих противников. Амир был ловок, словно кошка, прыгуч, как обезьяна на дереве, и при этом владел клинком так, как никто другой. Но если он попадет Райнеру в медвежьи объятия, мало ему не покажется.

Все это я успела прокрутить в голове, пока мужчины, приготовившись к поединку, встали друг против друга, сжав в руках тренировочные мечи. Асаф поднял голову и посмотрел на меня. Следом за ним, проследив за взглядом старшего махариба, вскинул взор и Райнер. Воин безошибочно устремил его прямо на меня. Синие глаза пылали, и я видела это даже с расстояния, разделявшего балкон и тренировочную площадку.

- Госпожа! – проревел Асаф. – Приказывайте начинать!

А я отчего-то медлила, глядя на своего раба. То, как он смотрел на меня, заставляло сердце биться быстрее. Взгляд Райнера говорил, что он не смирился со своей участью. Асаф был прав на его счет – такой не склонит головы. Рожденный вольным, он всегда, словно дикий зверь, заточенный в клетку, будет пытаться вырваться на свободу.

«Но даже зверя можно приручить!» - вдруг подумала я. Вспомнилась пантера брата. Черная кошка с лоснящейся шерстью цвета самой темной из ночей, какие только бывают над пустыней. Масур дал ей имя – Афийя, что означало «сумрак», и оно, как ничто другое, подходило прекрасной хищнице. Пантера попала к брату уже взрослой. Отец и наставники отговаривали Масура, твердили, что взрослое животное невозможно приручить и его стоит посадить в клетку, так как оно опасно, но брат лишь отмахнулся от предупреждений. Вопреки всем, Масур велел заковать пантеру в цепи, но каждый день приходил к ней, чтобы покормить с рук. Долго не поддавалась хищница, порывалась напасть, если брат приближался слишком близко, а затем привыкла к звуку его голоса и шагов, а спустя какое-то время, начала есть. Сперва он бросал ей куски, стоя на безопасном расстоянии, но каждый день придвигался все ближе и ближе, позволяя хищнице привыкнуть к своему присутствию и запаху. Он потратил целый год на то, чтобы Афийя признала его хозяином и теперь пантера стала тенью брата и обитает в его покоях, пугая наложниц.

«Может быть, мне тоже удастся приручить этого мужчину?» - решила я, еще не совсем понимая, для чего это мне нужно.

Райнер отвел взгляд. В груди неприятно заскребли кошки.

- Госпожа? – вопросительно крикнул Асаф и улыбнувшись, я подняла руку, заметив, что принц Инсан лениво покосился на противников, стоявших внизу.

Моя рука плавно опустилась и воины двинулись друг на друга, а я приготовилась к зрелищу, предвкушая долгий и красивый бой.

***

Его противником был мальчишка, едва вступивший во взрослую жизнь. Но этот мальчишка прекрасно знал свое дело и точно отменно владел оружием. Таких учат с рождения. Едва ребенок встает на ноги, он получает в руки меч. Не игрушку, а именно меч. Это путь каждого воина и когда-то и сам Райнер его прошел.

Он никогда не недооценивал противника, а в глазах выступившего против него, сейчас видел только желание победы. Юный воин не стремился пролить кровь на радость той, кто сейчас стояла наверху и наблюдала за происходящим с балкона в компании будущего властителя этого города.

Райнер помнил его, ведь именно принц встречал Эмину при въезде в Фатр. Наглое, самодовольное лицо с равнодушным выражением глаз, запомнилось ему навсегда, и Райнер понял, что принц ему нравится. Была в этом Инсане какая-то тьма, что-то опасное, и не совсем из этого мира. Стоя под балконом, еще до того, как Асаф приказал начать бой, Райнер посмотрел на принцессу, отыскав ее взглядом.

«Нарядилась, будто на праздник!» - подумал он зло. Показалось, или этой девочке нравится видеть чужую боль?

Он пристально всмотрелся в лицо Эмины. Зрение его сущности позволило разглядеть выражение на ее лице, столь красивом и задумчивом. Райнер понимал, что должен ненавидеть ее, ведь принцесса посчитала его своей собственностью, назвав рабом. Кого? Его! Воина вольного народа! Одного из рода серых волков! Может быть, если бы она знала, кем является на самом деле спасенный ею человек, то отпустила бы Райнера на все четыре стороны, побоявшись связываться с оборотнем? Но она не знала, а он не сказал. Мог, но не сделал этого, считая позором признаваться в женщине только даже ради свободы. Нет. Райнер освободиться сам.

«А что потом?» – спросил он себя неожиданно. Куда податься, когда сбежит из Фатра? К своему повелителю Шаккару, чье войско полегло в пустыне и теперь кормит стервятников, или к отцу, отдавшему ненужного сына в качестве дани народу варваров?

Райнер неотрывно смотрел на принцессу, надеясь смутить ее своим пристальным взглядом, пытаясь заставить первой отвести глаза. Но она не отводила и более того, приняла его взгляд будто вызов, отвечая тем же. В груди волка разрасталась буря. Что-то тяжелое сдавило сердце, заставило его замереть от взора прекрасных глаз. А потом Райнер заметил то, чего не замечал раньше. Это было в ее взгляде, скрытое ото всех, спрятанное так глубоко, что только существо, подобное ему, смогло понять маленькую тайну принцессы.

«Быть этого не может!» - удивился Райнер и первым отвел глаза, опасаясь, что девушка поймет, что он увидел недозволенное. Поймет и этот бой закончится, так и не начавшись.

Глава 15

- К бою! – крик Асафа заполнил слух Райнера и он перевел взгляд на своего противника, о котором уже и думать позабыл – настолько его удивила принцесса. Как оказалось, он зря проигнорировал мальчишку, потому что с неожиданной прыткостью, тот нанес первый удар, сделав плавный и, вместе с тем, резкий выпад в сторону волка.

Райнер выставил тренировочный меч в блоке. Раздался глухой удар - дерево столкнулось с деревом. Мальчишка-махариб проворно отвел руку назад, сделал обманный маневр и снова ударил, намереваясь быстро закончить бой.

«Вот еще!» - подумал Райнер. Он пока не собирался проигрывать этому воину. Пусть они и договорились с Асафом, но позориться и дать себя повалить в песок на первых же мгновениях поединка, было унизительно.

«Тебе придется изрядно попотеть, чтобы достать меня, мальчик!» - сказал себе Райнер и, позволив Амиру завершить атаку из серии достаточно мощных ударов, нанес ответный – ногой в грудь, улучив момент, когда мальчишка занес руку для очередного финта, намереваясь провернуть обманный маневр. Только подобное с Райнером не пройдет. Он не собирался проигрывать, покрывая себя позором, даже зная о том, что покинет Фатр и больше никогда не увидит всех этих людей, кто сейчас наблюдали за ним и поединком.

Смотрела и она.

Райнер не мог понять, почему ощущал кожей ее взор. Словно она стояла рядом и прикасалась к нему, чего быть, конечно же, не могло. Отражая атаки мальчишки, воин ловил себя на остром желании посмотреть в сторону балкона, чтобы увидеть принцессу. Это отвлекало. Райнер злил подобный интерес. Нет, конечно, Эмина была красивой девушкой, и любой мужчина оказался бы не прочь сделать ее своей Только Райнер видел в Эмине помимо ее удивительной красоты и то, что она пыталась скрыть не только от него, но и ото всех, кто окружал ее в этом мире.

Очередной выпад Амира отвлек волка от размышлений. Деревянный меч встретил удар такой мощности, что Райнер отклонился назад, удивленный неожиданной силой мальчишки. Ему даже показалось, что он услышал хруст, означавший, что его тренировочное оружие треснуло.

«Силен!» - подумал мужчина и оттолкнул от себя Амира. Тот отскочил назад, но почти снова ринулся вперед, только руку не занес, а отвел за спину. Райнер мазнул взглядом за обманным движением противника, в одно мгновение разгадав направление удара, способного разрубить тело от подмышки через грудь и область сердца. Удар – смертельный, если нанести его настоящим мечом, и весьма болезненный, способный выбить дух из тела, если получен деревянным оружием. Тело Райнера отреагировало молниеносно. Он запоздало подумал о том, что, наверное, упускает шанс проиграть достойно, так как подобный маневр использовали только мастера меча и не было бы большого позора, если бы он пропустил его. Но воин всегда остается воином, и Райнер сообразил о своем «промахе» только когда прокрутился вокруг противника и зашел его из-за спины, рефлекторно ударив по хребту.

Амир, не ожидавший подобной прыти от раба, охнул от боли и наклонился, успев вонзить меч в песок, чтобы не упасть. Он ухватился за деревянную рукоять и гулко закашлялся, ощущая боль, разлившуюся по телу. Но уже мгновение спустя пришел в себя, схватил обеими руками меч и, выдернув его из песчаного плена, резко повернулся в рабу.

Райнер стоял спокойно, лишь смотрел чуть насмешливо, будто бросая вызов Амиру.

- А ты не так прост, как показался на первый взгляд, – проговорил молодой махариб. Райнер лишь улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Затем покосился на Асафа, стоявшего в стороне и недовольно поджимавшего губы.

-Продолжим! – произнес Райнер и шагнул к молодому воину.

- Почему бы и нет? – широкая улыбка легла на губы Амира, и он поднял меч, приготовившись встретить противника должным образом.

***

Этот удар я знала, ведь брат во время одной из наших тренировок, показывал его мне, называя сложным. Но я запомнила каждое движение, продуманное и непростое. У Амира этот удар получался особенно хорошо, и его настоящие враги не могли никому рассказать о том, как именно он наносил его, ведь все они были мертвы.

«Я не знаю ни одного воина, который, не зная эту хитрость, смог бы выжить! – сказал мне как-то Масур. – Подобные удары изучают истинные воины, ведь мастера редко делятся своими тайнами!»

А сейчас я увидела, как мужчина, спасенный мной в песках, с легкостью ушел от выпада Амира. Увидел это и Инсан, стоявший рядом со мной.

Мы с принцем с интересом наблюдали за происходящим. Я видела, как дерутся мужчины. Видела красивые показательные поединки. Видела бои, когда проливалась кровь, но этот…

Амир был прекрасен. Он двигался легко, как ветер. Движения молодого махариба завораживали и в них ощущалась немыслимая сила. По крайней мере, я так думала раньше, пока не увидела, как сражается Райнер. От Амира он отмахивался как от назойливой мухи, хотя и пытался сделать вид, будто бой ему дается нелегко. Но я-то знала, что это обман. Знала, потому что, помимо друга, Масур обучал и меня. Пусть я не стала великой воительницей, да и не стану уже никогда, но удержать меч в руке и, при случае, дать отпор, была в состоянии.

Признаюсь, меня удивило, как при всех своих габаритах Райнеру удавалось двигаться так, словно в его теле не было костей. Передо мной был не человек, а змей: молниеносный, преисполненный силы и, вместе с тем, таинственный и непонятный.

«Кто ты, Райнер?» - мелькнула мысль, а затем я обратила внимание на то, как пристально наблюдает за боем принц Инсан. Взгляд наследника Кахира был устремлен на моего раба и то, как он смотрел на него, мне не нравилось. Было что-то опасное в глазах стоявшего рядом мужчины. Но самое непонятное заключалось в том, что Инсан почувствовал мой взгляд и повернув голову, посмотрев на меня.

- Принцесса Эмина, – проговорил принц вкрадчиво.

Я не отвернулась, продолжая следить за поединком между Амиром и Райнером, но голос Инсана заставил меня насторожиться.

«Что ему нужно?» - подумала я.

- Этот раб, - продолжил принц, – он хороший воин. Где вы нашли его? Купили?

Я покачала головой.

- Нет, - ответила быстро. – Мне его подарили.

- Кто, осмелюсь спросить?

- Разве это имеет значение? – ответила вопросом на вопрос.

- Просто мне показалось, что этот человек совсем недавно появился среди ваших слуг, - мягко произнес принц.

- Это так заметно? – я уже понимала: Райнер выигрывает бой, даже стараясь проиграть. Кажется, я поняла его хитрость. Он пытается показать, что слаб, чтобы я позволила его продать. А там и сбежать недолго. Главное для этого воина – избавиться от оков.

«Только ничего у тебя не выйдет!» - подумала решительно. Инсан поспешил с ответом:

- Заметно, принцесса Эмина. Я так понимаю, что будь раб у вас давно, сейчас он не сражался, пытаясь доказать свою пригодность в качестве охраны.

- Вы прозорливы, ваше высочество, – я улыбнулась, продолжая следить за Райнером и Амиром. Мужчины столкнулись, скрестив деревянные мечи, пытаясь опрокинуть друг друга навзничь. Сделай это один из них, сразу стало бы понятно, за кем исход сражения. Но в моих глазах уже был победитель. Я знала, что сделаю и понимала, что не отпущу Райнера.

- Принцесса, - принц придвинулся ко мне. Теперь мы стояли так близко, что наши одежды соприкасались. Это оказалось неприятно. Хотелось не просто отодвинуться от Инсана, нет, хотелось убежать от него под надежную защиту своей стражи, но, сцепив зубы, я осталась стоять, не понимая, что во мне так упорно отторгает само существование Инсана? Я старалась успокоиться и неотрывно следила за боем.

- Этот воин хорош, - сказал принц. – Может быть, вы продадите его мне? Я не прошу подарить. Казна Фатра полна диковинных драгоценностей и, полагаю, мы сможем договориться.

«Нет!» - чуть не произнесла, но вовремя одумалась. Не стоит показывать принцу свой интерес к Райнеру. Кто знает, какие мысли вызовет у него мой решительный отказ? К тому же я прибыла в Фатр, чтобы наладить связи с повелителем Кахиром. Значит, не стоит портить отношения с его сыном, который, как я поняла, играл не последнюю роль при своем отце. В итоге я поступила так, как поступила бы мудрый правитель.

- Я посмотрю, что вы можете мне предложить, ваше высочество, – и даже бросила взгляд Инсана. – Возможно, если я найду что-то стоящее среди ваших диковинок, мы договоримся!

Мой ответ удовлетворил принца и, отвернувшись, мы продолжили следить за боем. Райнер стал уступать Амиру, что вызвало улыбку на моих губах. Мне показалось даже, что сам воин пустыни досадует на то, что показал больше того, что собирался. Конечно, он не хотел позориться и прослыть совсем уж неумелым мастером меча, но опыт не скрыть. Он, как драгоценный камень, спрятанный в грязи – виднеется всего крошечная часть, но стоит солнцу попасть на эту грань, как камень засияет всеми цветами радуги. Этот мужчина для меня стал таким же драгоценным камнем, и я знала, что лучшего охранника не найду. А браслеты, так кстати подаренные принцем, заставят Райнера хранить мне верность.

Глава 16

Бой подходил к завершению. Я видела, что Амир побеждает, причем он делал это, невольно подыгрывая Райнеру, который, насладившись коротким представлением, видимо, уже обрадовался, что свобода близко.

«Не отпущу!» - поняла я, повторяя про себя короткие два слова, будто заклинание.

Мгновение и Амир, изловчившись, сделал подсечку своему противнику. Человек пустыни упал на спину, раскинув руки в стороны, и деревянный меч был приставлен к его горлу.

- Достаточно! – крик Асафа вызвал у меня улыбку, а Инсан, воспользовавшись этой заминкой, придвинулся ближе, наклонившись так, что прядь его вьющихся волос, выбившаяся из-под тюрбана, коснулась моей щеки. Прикосновение отчего-то напомнило мне касание змеи, с ее чешуйчатой кожей.

- Он проиграл, принцесса. Он слаб! Даже не думайте над тем, отдавать его мне или нет.

- А что сделаете вы с проигравшим? – мои глаза были прикованы к Райнеру, поднимавшемуся с песка.

- У меня есть те, кто научат его быть достойным воином. Материал хороший, - принц усмехнулся.

- Я подумаю, – уклонилась от ответа.

- Ах да, - Инсан отодвинулся и я, наконец, смогла дышать свободно. – Я и позабыл, что вы тоже умеете владеть оружием. Значит, понимаете все не хуже меня.

«Как же, позабыл он!» – подумала я, а вслух произнесла: - Я еще не видела ваших обещанных диковинок, принц.

Асаф тем временем подошел ближе, встав прямо под балконом. Запрокинув голову, он посмотрел на нас с Инсаном, затем быстро поклонился и закричал:

- Раб Райнер проиграл!

Голос у старого махариба был на удивление громкий и сильный, что не совсем сочеталось с его сединами. Я милостиво кивнула и посмотрела на Асафа.

- Я видела, - проговорила так, чтобы мужчина расслышал.

- Каким будет решение повелительницы? – спросил воин.

Подняв взор, я посмотрела на Амира и Райнера, стоявших рядом. Мне показалось, что синие глаза последнего глядят с некоторой настороженностью. Значит, раб понимал, что совершил ошибку, но надеялся, что женщина ее не заметит, тем более та, кто, как он мог подумать, не слишком пристально следила за ходом боя и мало что понимала в танце мечей. Просто он не знал меня.

- Пусть раба приведут в мои покои. Я хочу поговорить с ним, – велела сухо и, прежде чем Асаф успел что-либо возразить, повернулась, решительно шагнул прочь с балкона. Айше пошла следом, а принц так и остался стоять на месте. О чем думал Инсан и волновало меня менее всего. Я шла и внутренне ликовала, потому что смогла разгадать планы Райнера. Хитрый раб решил, что он самый умный. Подумал, что глупая принцесса увидит его проигрыш и продаст? Снимет оковы, чтобы смог убежать?

«Только не убежишь!» – подумала я с каким-то внутренним превосходством. Я хотела видеть Райнера рядом, хотя бы для того, чтобы понять, что именно меня так в нем зацепило. Чем этот мужчина, найденный в песках, смог так меня заинтересовать?

- Госпожа сердится? – спросила Айше так тихо, что я едва услышала ее слова и только сейчас заметила, что иду слишком быстро, словно тороплюсь, сама не зная куда.

- Нет, Айше, – ответила рабыне, а про себя поняла, что отчего-то разволновалась, предвкушая встречу с моим новым стражем. Асаф приведет его ко мне в покои. Да, законы сераля гласят, что мужчина не имеет права ступить на женскую половину, только есть небольшое исключение – если его приглашает повелительница или, как в моем случае, принцесса, то встреча возможна. В серале есть специальная комната, предназначенная для приемов. А стража у дверей и браслеты на руках раба будут залогом моей неприкосновенности.

Я ускорила шаг и почти полетела над ковровой дорожкой, текущей по плитам пола. Айше едва поспевала за мной, но ничего не спрашивала, как и положено покорной служанке.

***

Райнера окатили водой из ведра, а затем сунули в руки сменную одежду взамен старой, запылившейся во время боя и пропитавшейся песком и потом. Асаф, следивший за рабом, не скрывал своего негодования. Во взгляде, устремленном на молодого мужчину, была только бессильная и холодная ярость. Но рядом находились его люди и Амир, поэтому старик не посмел высказать свои мысли рабу.

- Сейчас тебя отведут к госпоже, – сказал он сухо, глядя, как Райнер натягивает безрукавку на плечи.

- Зачем? – спросил волк.

- Она пожелала увидеть тебя, так что запомни, ты должен вести себя так, как положено хорошему и верному рабу. Главное – молчи и не смей дерзить принцессе.

Райнер посмотрел на махариба и в синих глазах сверкнула усмешка, но воин промолчал, лишь кивнул, словно соглашаясь следовать указанию старшего.

- Ты бился достойно, – прозвучал голос и к Райнеру приблизился Амир. Мужчины обменялись взглядами и волк почувствовал, что от его бывшего противника не веет ни угрозой, ни яростью.

- Я буду рад, если ты пополнишь ряды защитников принцессы, – добавил Амир, делая вид, что не замечает позорных рабских браслетов на руках воина. На мгновение ему показалось, что молодой махариб хотел добавить что-то еще, но передумал. Бывший противник только улыбнулся и отошел в сторону, позволив людям Асафа приблизиться к рабу.

- Во дворце веди себя смирно и не вздумай выкинуть какую-либо глупость! Иначе… - Асаф не закончил, только улыбнулся так мрачно, что Райнер понял: старику лишь дай повод и он, так и не поговорив с принцессой, лишится волка. Вряд ли потом кто станет печалиться по этом поводу, кроме, разве что, самой принцессы, которая, по-видимому, капризна и сможет устроить истерику, если ее новую игрушку отнимут раньше, чем она успеет с ней поиграть. Но сейчас Райнера волновала не Эмина. В ее лице он не видел для себя угрозы, а вот принц Инсан… Волку не понравился взгляд наследника престола, которым тот следил за ходом поединка. Райнеру удалось несколько раз бросить взор на балкон, где принц и принцесса, словно два голубка, стояли рядышком. И этот Инсан, шепча что-то на ухо девушке, при этом смотрел на сражающихся так внимательно, что Райнер понял, от кого ему в действительности следует ждать неприятностей.

Принц был совсем не прост, да и сам город… Когда обоз Эмины двигался по улицам, заполненным радостными встречающими, Райнер присматривался, понимая, что опасность здесь витает в воздухе и сосредоточие ее находится во дворце.

«Здесь воняет смертью и… - он даже удивился собственным мыслям, - и магией!»

Было давно и доподлинно известно, что магия покинула мир, но иногда она вырывалась наружу, словно гнойный нарыв. Тогда появлялись такие страшные люди, как Давлат и Наима (8) – колдун и ведьма, с их губительными чарами и силой. Здесь, во дворце, мужчина ощущал эту вонь, исходящую от магии. И он не мог понять, что именно происходит в городе, но главное – он просто не желал этого понимать, так как все, чего хотел – это вырваться на свободу и уйти как можно дальше от Фатра, чтобы вернуться домой.

- Топай! – кто-то грубо толкнул Райнера в спину. Волк стиснул зубы, бросив взгляд через плечо и запоминая воина, стоявшего позади. Стражник неприятно ухмылялся. В его верхней челюсти явно не хватало пары передних зубов, на месте которых зияла черная дыра.

- Иди же! – еще один из стражников направил на волка меч. – Наша принцесса, да продлят боги ее дни и наполнят их светом, не любит ждать, тем более, какого-то раба!

Асаф, глядя на своих людей, улыбнулся и жестом велел Райнеру идти за ним. Мужчины двинулись цепочкой в сторону дворца. Прошли через дверь-арку и стали подниматься по лестнице. Райнер смотрел на спину старого махариба, думая о том, за столь короткое время успеет наброситься на Асафа и свернуть шею еще до того, как те, кто следует за ним, смогут что-то предпринять. Воображение рисовало волку приятные картины, но разум приказывал ждать более подходящего случая для побега.

Оказавшись на верхнем этаже, Асаф свернул в какой-то коридор. Под ногами, скрадывая шаги, стелились ковровые дорожки. Стены смотрели на охрану яркими росписями и узорами, а в окнах трепетали прозрачные шторы, играя с ветром в только им одним понятную игру. Шли долго. Райнер устал рассматривать бесконечные горшки с цветами и ковры с картинками, когда впереди показались двустворчатые двери, ведущие на женскую половину. Стража, стоявшая на посту, встретила Асафа и его людей пытливыми взглядами, но старый махариб шагнул вперед и, указав на Райнера, сказал:

- Ее высочество желает видеть этого человека в своих покоях.

Стражники переглянулись, затем с поклоном, открыли двери. Не говоря более ни слова Асаф, а за ним Райнер и его конвой, вошли под сень женской половины дворца, в ту его часть, где встреча с наложницами была почти невозможна, так как девушки покидали пределы комнат, только по приглашению своего повелителя или проводили время в залах у фонтанов, где развлекали друг друга танцами и песнями, ожидая внимания хозяина.

В коридоре воинов ждали. Райнер увидел фигурку рабыни Айше и усмехнулся, глядя, как она раболепно склонилась перед Асафом. Затем в тишине прозвучал ее голос, высокий и звонкий.

- Госпожа уже ждет вас, - девчонка распрямила спину и бросила взгляд на Райнера. – Позвольте проводить вас в приемный зал.

Асаф кивнул и раба повели дальше. Коридор сузился до такой степени, что иди рядом два стражника, скорее всего, они терлись бы плечами о каменные стены. Факелы, закрепленные меж камней, сейчас не горели, дожидаясь ночной темноты. Коридор закончился и теперь почти на каждом шагу к покоям принцессы, стояла стража из числа евнухов сераля. Вооруженные кривыми саблями, евнухи, похожие на каменные изваяния, чем на живых людей, провожали глазами проходящим мимо мужчин.

Айше шла впереди. Звук ее шагов тонул в топоте сапог людей махариба. Движения маленькой рабыни напоминали танец пламени на ветру и Райнер невольно залюбовался ею. А когда процессия подошла к высокой двери, за которой располагались покои принцессы, Айше замерла и, оглянувшись на Асафа и его воинов, решительно постучала.

- Входите, – раздался ответ. Голос принцессы приглушали запертые двери, но Райнер отчего-то напрягся и, вскинув голову, увидел, как Айше медленно отворила двери и застыла на месте, глядя на раба.

- Она ждет, – напомнила девушка, указывая на Райнера. - Пусть он войдет. Только он.

- Наедине? – недовольно нахмурился Асаф.

- Вы хотите оспорить приказ принцессы? – спокойно возразила махарибу молодая рабыня. Старик сверкнул глазами и, обернувшись к Райнеру, сказал:

- Иди. Только помни, если сделаешь хотя бы шаг без позволения госпожи… - Асаф не закончил, но тон его голоса не предвещал ничего хорошего.

- Разве я посмею? – с вызовом спросил Райнер и поднял руки, демонстрируя свои браслеты. – Они мне не позволят, – добавил волк и прошел вперед, решительно переступив порог. Айше закрыла за его спиной двери и приготовилась ждать.

Глава 17

Я ощутила его еще до того, как мужчина вошел в комнату. Стоя спиной ко входу и глядя в окно, чувствуя прикосновение удивительно свежего ветерка к своей коже, я услышала тонкий, едва различимый скрип дверей. Тело моментально напряглось, будто за спиной возникла опасность. Она там и была. Смотрела хищно синими глазами и мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть насмешку в диком взгляде раба, проигравшего бой моему махарибу. Проигравшего не потому, что он был слабее или менее опытен, а по собственному желанию и, видимо, рассчитывавшему, что после я такого отпущу его на все четыре стороны или продам.

Я молчала. Молчал и он, только дышал как-то странно. Словно пытался оставаться незаметным.

«Ну же, – подумала я. – Назови меня госпожой!» - но молчание тянулось и дальше, и я не выдержала первой.

- Не слишком ли ты дерзок, раб? – спросила, повернувшись нарочито медленно. Я смерила огромную мужскую фигуру долгим изучающим взглядом.

Он стоял передо мной такой высокий, крепкий, в свежей сменной одежде и влажными волосами. В синем взгляде ни капли раболепия, лишь дерзость и уверенность в себе.

«Раб», - повторила я мысленно. Вот уж на кого, а на раба Райнер походил менее всего. Он смотрел на меня так, словно это я принадлежала ему, а не наоборот. По спине пробежали мурашки, и я только сейчас подумала о том, что, возможно, напрасно не позволила присутствовать при нашем разговоре хотя бы Амиру. В голове собралась жуткая картинка, в которой воин бросается на меня и, прежде чем я успеваю произнести приказ, который заставит его быть послушным и уважительным, его сильные руки смыкаются на моем горле, сжимают его так, что я не могу произнести ни слова и лишь, хрипя и брыкаясь, пытаюсь тщетно освободиться из жуткого убийственного захвата.

«Что это со мной?» - подумала я и невольно отступила на шаг под насмешливым взглядом Райнера. Мне не стоило показывать свой страх перед этим человеком. Он слишком наблюдателен и слишком воин, чтобы не сделать определенные выводы. А еще он напоминает зверя, перед которым стоит лишь показать свой страх и это будет конец, не моей жизни, а его уважения ко мне.

- А как ты хочешь, чтобы я вел себя? – дерзко спросил мужчина. – Я тебе не принадлежу.

Вздрогнув, стряхнула оцепенение и посмотрела на него уже другими глазами, надеясь, что смогу выглядеть достойно. Я снова вспомнила о брате и его пантере. Передо мной стоял такой же зверь, опасный и неуправляемый. Приручить или заставить повиноваться?

- Я – твоя госпожа, - сказала властно. Фраза прозвучала так холодно, что я внутренне порадовалась своей силе воли. – Ты можешь поплатиться за неуважение.

Синие глаза полыхнули пламенем.

- У меня нет госпожи! – ответил мужчина.

- Правда? – не удержалась от злой усмешки и уронила взгляд на его руки, окольцованные браслетами.

Райнер сжал челюсти с такой силой, что на его скулах заходили желваки.

- Ты же знаешь, что они означают? – я изогнула бровь, понимая, что разговор пошел не так, как планировала изначально.

- Думаешь, я подчинюсь тебе только из-за этих магических побрякушек? – спросил мужчина.

- А ты попробуй не подчиниться, – я внутренне вздохнула от разочарования. Преданности Райнера мне теперь точно не видеть как своих ушей. Но отступать поздно.

Воин посмотрел на меня так, что сердце едва не застыло в груди. Я ощутила, как страх, липкий и неприятный, заползает под легкие одежды, выступает с испариной на лбу. Едва сдержалась, чтобы не попятиться, а из горла как-то сам собой стал рваться крик. Хотелось завизжать от ужаса и призвать стражу, караулившую за дверью, но я сдержалась. А Райнер сделал второй шаг, став ближе ко мне.

- Остановись! – тихо предупредила раба.

Он усмехнулся, а его взгляд опустился ниже, нагло скользнул по шее в вырез платья, задержавшись на груди. И я почти физически ощутила его прикосновение, если только можно было вот так, ощупывать взглядом, дерзко, властно. О, боги! Как он смел смотреть на меня, свою хозяйку, так нахально? Словно раздевал меня, перед тем как…

Внутри обожгло огнем, и я выплюнула первый приказ:

- Приказываю – стой!

Мужчина замер. На его лице каменной маской застыло удивление, на смену которому пришли дикая ярость и злость. Он сделал попытку двинуться дальше, но магия, заключенная в браслетах, не позволила ему этого. Хрипя от злости, раб поднял на меня взгляд, полный ненависти, я же только улыбнулась в ответ.

- Вот видишь! – произнесла мягко. – Магические побрякушки? – повторила его слова. – Так ты, кажется, назвал эти чудесные браслеты?

- Стерва! – сорвалось с губ Райнера и я отпрянула, почувствовав, как вспыхнули ярким пламенем щеки.

- Мне приказать твоему языку замолчать? – ответила я.

- Рискни! – прорычал мужчина и его взгляд стал таким темным, что синева попросту растворилась в подступившей черноте.

Прищурив глаза, я нахмурилась. Этот раб посмел бросить мне вызов! Мне, принцессе! Это после того, как я спасла ему жизнь! Никакой благодарности. Другой бы кланялся в ноги, целовал подол платья, клялся в вечной верности и обещал служить верой и правдой, а этот…

«Смотрит волком!» - возникло в голове невольное сравнение. Я вдруг представила его огромным зверем, с темной шерстью и умным непокорным взглядом. Не пустынный лев – волк. Именно волк и никто иной.

Я подалась вперед, всем своим видом демонстрируя, что не боюсь Райнера. Пусть даже сердце сжалось в тревоге, но я взяла себя в руки, и как когда-то мой брат сделал шаг навстречу своей дикой пантере, также поступила и я. Человек, стоявший передо мной в браслетах, подавляющих его волю, был не менее опасен, чем самый лютый из хищников.

- Асаф был прав! – сказала я вслух, глядя на раба, которого мысленно прозвала «волком» …моим волком.

Райнер подобрался, словно для прыжка. Его губы разомкнулись. Уголки угрожающе приподнялись, обнажив белые зубы.

«Действительно, зверь!» - подумала я и улыбнулась.

- Ты не из тех, кто будет рабом. Не из тех, кто может смириться, - и еще один шаг, приблизивший меня к волку, - кто ты, Райнер?

- Я свободный человек! - прорычал он.

- Свободный? – изогнув бровь, снова посмотрела на руки, напоминая о том, что он, наверное, желал бы забыть.

- Уже не свободный. Ты – мой.

В ответ сдавленной рычание и свирепый взгляд.

- Хочешь, докажу, насколько все сложно в твоем случае? – спросила я и, не дожидаясь в этот раз ответа, велела: - Приказываю! На колени!

Уверенный тон моего голоса и интонация привели в действие магию браслетов. Райнер уставился на меня и, сражаясь с самим собой, стал опускаться вниз. Я следила за выражением его лица и движениями тела, что, подчиняясь разуму владельца, не желало преклонять колени перед женщиной. Блеск мужских глаз стал убийственным, а взгляд, устремленный на меня, выражал все то, что он сейчас хотел бы сделать со мной. И это были не самые приятные вещи.

Я продолжала следила за его борьбой, понимая, что, если сейчас не заставлю уважать себя и признать, как хозяйку, он станет огрызаться больше и больше.

«Надо ли тебе его преклонение? – спросила себя, когда Райнер рухнул на колени. – Нужен ли тебе человек, который будет мечтать о твоей смерти и, более того, возможно, станет следить, когда ты ошибешься и тогда…».

- Назови меня своей хозяйкой, раб! – велела я, встряхнув волосами и прогоняя неугодные мысли прочь, понимая, что не отпущу своего волка. Осознание этого сводило меня с ума, но я просто ничего не могла поделать с собой – он нужен мне, еще не знаю для чего, но никогда я не желала осуществить свой каприз так, как сейчас.

- Ну же? – не удержалась, когда прошло достаточно времени, а раб продолжал молчать. – Или мне приказать? – уточнила. – Что происходит, когда браслеты начинают действовать? Твое тело тебе не принадлежит?

Мужчина поднял голову, глядя с ненавистью.

- Отпусти меня, принцесса, пока не поздно.

Не удержав улыбки, вернула ему уверенный взгляд.

- Ты смеешь угрожать мне? Ты, с браслетами раба на руках? Я ведь могу сделать с тобой все, что захочу, понимаешь? Прикажу танцевать для меня – будешь танцевать. Скажу убить для меня – убьешь…

- Может и так, – Райнер неучтиво перебил мою пылкую речь. – Только помни, что, если мне удастся снять браслеты, ты будешь первая, кто пожалеет об этом.

Мой рот беззвучно открылся. Приручить зверя не получилось, скорее наоборот. Я говорила не то и не так. Хотела получить верного стража, а вместо него у меня появился еще один враг, что здесь, в чужом и далеком краю, было весьма неосторожно с моей стороны. Но я сама не могла понять, что происходит. Этот мужчина волновал меня, и моя ярость была вызвана именно этим внезапно проснувшимся интересом. Хотелось просто прикоснуться к нему. Даже ладонь стала горячей от одной мысли, но разве я могла?

- Асаф! – закричала я во весь голос, и дверь за спиной раба отворились. На пороге явился мой махариб. Быстрым взглядом оценив ситуацию, он наклонился к Райнеру и, ухватив его за руку, попытался рывком поставить на ноги, но не получилось. Более того, он не смог даже сдвинуть раба с места.

- Госпожа? – махариб поклонился мне, оставив в покое Райнера. – Я не понимаю…

- А я понимаю, - кивнула в ответ. – Это моя вина, - добавила и отдала приказ Райнеру подняться. Мгновение спустя раба окружили люди Асафа и махариб застыл в ожидании распоряжений.

- Отведите его в комнату стражников. Пусть ему выдадут добротную одежду, но сперва хорошенько вымоют, - велела я.

Взгляд Асафа остался прежним, но я почувствовала, что он не доволен моим решением. Стражники поклонились и увели Райнера. Я же тяжело осела на диван, только сейчас ощутив, что сердце, замершее было на миг, забилось с удвоенной силой.

- Айше! – позвала и девушка тотчас появилась перед глазами. Поклонилась низко, прежде чем подойти.

- Пойдем в сад, - попросила я, - мне нужно подышать свежим воздухом.

Айше кивнула, соглашаясь и не задавая лишних вопросов. Она поспешила вперед, чтобы распахнуть двери. Я последовала за ней, заметив, что коридор перед покоями опустел и воины ушли.

«А вместе с ними и Райнер!» - подумала с грустью.

Что с ним не так? Нет. Вопрос неверный. Что со мной не так? Мне стоило продать этого раба, а может, приказать обезглавить, или…попросту отпустить на все четыре стороны, но я не смогла сделать это. Просто не смогла и все. Пошла наперекор своим принципам. В конце концов, кто он такой? Мой раб! А я – принцесса! Как он смеет дерзить мне и даже угрожать?

И, все же, шагая вперед и почти не видя дороги, я понимала, что поступила неправильно. Возможно, к такому, как Райнер, стоило найти иной подход, более…щадящий, что ли?

Я не заметила, как оказалась в саду. Зной опрокинутого над головой солнца коснулся лица. Не оглядываясь на Айше, я поспешила под спасительную тень деревьев, к живительному журчанию фонтанов.

Служанка шла за мной, похожая на тень. Ни словом, ни действием, не мешая моим мыслям, что вились в голове, похожие на рой диких пчел из растревоженного улья. Я шла и шла, пытаясь излить свою ярость в движении. Хотелось сесть на коня и мчаться по пустыне, ощущая, как ветер развивает полы платья и дергает волосы. Только я помнила, где нахожусь. Чужой город, чужие правила. Здесь и я чужая, а выхода пока не вижу и уехать не могу, потому что еще не сделала то, что должна.

«Этот раб, - подумала зло, - этот мужчина! Он привел в смятение мои мысли, будь он неладен! И зачем Райнер появился на моем пути? Зачем только я решила пожалеть его, взяв в обоз. Нет человека, нет проблемы. А я сама ее себе создала, потому что не могу не думать о нем и злюсь от этого!»

- Госпожа? – Айше подала голос, когда мы подошли к самому краю сада. Мой взгляд остановила высокая стена, поднимавшаяся к небесам.

Я застыла, глядя на препятствие, закусив губу от странного разочарования. Затем взяла себя в руки и повернулась в рабыне.

- Мы возвращаемся, Айше, – сказала глухо.

- Да, госпожа, – девушка поклонилась, но я уже прошла мимо нее. Все мои мысли теперь были направлены в нужное русло. Мне необходимо встретиться с повелителем Фатра, и я собиралась это сделать в ближайшее время. А о Райнере подумаю позже.

Глава 18

- Будешь спать здесь!

Один из стражников принцессы швырнул узел со сменной одеждой на кровать и отошел, оставив Райнера стоять у окна. Мужчина медленно обернулся и скользнул взглядом по обстановке в комнате, где расположилась стража, находившаяся в подчинении Асафа. Старый махариб отсутствовал, а его люди сейчас отдыхали, занимаясь тем, что только могут делать мужчины на службе: точили мечи и полировали доспехи. Райнер не заметил среди воинов того, кто этим утром сражался с ним.

«Амир! – вспомнил он имя молодого махариба. – Кажется, его называли именно так!». Впрочем, какое было ему дело до мальчишки? Друзья ему здесь не нужны, поскольку Райнер знал точно, что не задержится надолго в охране принцессы и никакие браслеты ему не помеха, будь они хоть сто раз магические.

Вспоминая об Эмине, Райнер понимал, что злится. Нет, даже не злится, а испытывает сильную ярость и желание что-то разрушить. Наглая девчонка! Она даже не удосужилась поинтересоваться, кто он такой. Сразу зачислила в рабы, не дала шанса отработать свою свободу. А ведь он мог пойти на уступки. Мог согласиться защищать ее так, как не защитит никто. Да и рассказать мог многое, например, о принце, рядом с которым в это утро Эмина стояла на балконе, наблюдая за происходящим боем.

В Фатре было много магии и шла она из дворца. Этим утром, увидев принца, Райнер понял, откуда дует ветер, удивившись только, что не заметил этого раньше. Впрочем, всему могло быть объяснение, но в том, что наследник Фатра полон темной опасной и, главное, считавшейся давно утерянной, магии, Райнер не сомневался, как не сомневался и в том, какую тайну хранит в себе юная и дерзкая принцесса.

Но она унизила его, и мужчина счел нужным промолчать, хотя чувствовал себя после этого крайне гадко. Все же, она женщина, а он, благодаря своей второй сущности, чувствует магию.

- Чего застыл? – крикнул Райнеру кто-то из воинов. – Переодевайся уже. А то вымылся и грязное напялил!

- Может у него блохи?

- Или вши?

Насмешки посыпались одна за другой, но Райнер проигнорировал их. Спокойно наклонился и поднял сверток.

- А оружие? – спросил волк, не глядя ни на кого.

- Тебе пока не положено, – последовал ответ. – Докажешь свою верность ее высочеству - сразу же получишь меч.

- А зачем тебе оружие? – опять этот противный голос, который Райнер запомнил. – Вон какие ручищи. Голыми руками врага можешь порвать.

- А еще лучше зубами! – заржали воины. – Они у тебя как у пустынного льва.

Райнер стал спокойно раздеваться, не обращая внимания на насмешников. Размениваться на подобное он не желал, понимая, что его будут провоцировать и дальше, а если заметят, что задели, то насмешки станут жестче и чаще. Конечно, раскидать этих, так называемых воинов, Райнер мог, но только не теперь, когда решил не привлекать к себе внимания. Ему стоило поразмыслить над ситуацией, в он которой оказался, и которая ему совсем не нравилась.

Мужчина бросил на пол старую одежду и надел выданную, с неудобством отметив, что безрукавка оказалась тесной в плечах. Он хмыкнул и с легкостью надорвал ткань по шву. Раздался треск, но почти сразу же за ним последовало недовольное:

- Ты что делаешь? Это форма охраны ее величества, принцессы Эмины!

Райнер только передернул плечами. - Хорошему охраннику необходимо, чтобы одежда не стесняла движения! Даже мгновение промедления может грозить госпоже, - он почти не скривился, - смертью, - закончил фразу и резко повернулся к остальным стражникам, рассматривавшим его будто диковинку.

- Самый умный, да? – проговорил один из воинов и шагнул на Райнера, но тут же был остановлен громким предупреждающим окриком: - Что здесь происходит?

Воины подобрались и встали, забросив все свои дела. И только Райнер спокойно и без тени покорности, взглянул на вошедшего, которым оказался его бывший противник.

- Махариб Амир! – стражники поклонились, и молодой воин вошел в помещение, глядя при этом только на одного Райнера. Раб подобрался, приготовившись к вопросам, но, к его удивлению, Амир лишь смерил нового воина взглядом, после чего проговорил:

- Я надеюсь, что принцесса Эмина была права, делая подобный выбор, – и последующее, тихое: - Госпожа добрая девушка. Я надеюсь, ты станешь хранить ее жизнь так же, как и все мы, – то ли вопрос, то ли утверждение, и взгляды обоих мужчин впились друг в друга. Райнер не ощущал враждебности от Амира, но при этом понимал, что, возможно, сейчас увидел единственного, действительно, преданного наглой принцессе, человека. Ему неожиданно стало любопытно, чем Эмина заслужила подобное отношение к себе единственного воина из своей охраны, который вызывал уважение у самого Райнера.

- Да, - сказал волк. – Я сделаю все, что в моих силах, - и понял, что произнес правду.

Молодой махариб застыл в ожидании ответа и получив его, удовлетворенно кивнул.

***

В покоях повелителя Фатра было тихо. Отец и сын сидели на подушках и пили чай, погрузившись в молчание. Расположившиеся у стены музыканты играли тихую легкую мелодию, а девушки рабыни, извиваясь в медленном танце, бросали томные, манящие взгляды на Инсана и его отца, только мужчины едва ли замечали их, думая о чем-то своем.

Наконец, Кахир поставил на стол пиалу и устремил взгляд в сторону хранителя покоев, замершего у дверей. Одного взора повелителя Фатра было достаточно, чтобы слуга тут же все понял. Он почтительно кивнул и резко хлопнул в ладони. Музыка затихла, а музыканты принялись собираться и цепочкой потянулись пятясь в сторону выхода, куда уже успели выпорхнуть рабыни.

- И ты оставь нас, Сурра, – велел магу и своему хранителю, повелитель Кахир. Хранитель снова поклонился и выполнил приказ, стремительно покинув покои, но только для того, чтобы встать на страже по другую сторону резных дверей. Едва Кахир и Инсан остались одни, как отец посмотрел на сына и произнес:

- Как поживает наша дорогая гостья принцесса Эмина?

Инсан спокойно допил свой чай и, поставив пиалу на столик, потянулся к винограду, сочная гроздь которого лежала на серебряном блюде. Принц оторвал самую крупную ягоду и отправил в рот.

- Эмина сегодня взяла себе в стражу одного из своих рабов, - ответил наследник Фатра.

- Раба? – удивился повелитель. – Но зачем? Мне казалось, у нее хватает стражи.

- Этот – особенный, – заметил Инсан и сел прямо.

- Чем же, позволь поинтересоваться?

Принц улыбнулся.

- Оборотень. Один из рода Серых волков и, как мне кажется, в нем течет кровь вождя стаи.

- Оборотень? – лицо Кахира даже вытянулось от удивления. – Откуда в наших краях? – проговорил он. – Они так далеко от своего ареала обитания не уходят.

- А этот ушел, – ответил отцу Инсан. – Видимо, была причина, но дело не в этом.

- А в чем? – повелитель снова сел прямо, но мгновение спустя его лицо исказила гримаса боли и мужчина схватился за грудь.

- Отец? – обеспокоенно произнес принц.

Лицо Кахира сперва стало бледным, а затем покрылось уродливыми красными пятнами.

- Сурра! – крикнул Инсан, но повелитель Фатра покачал головой, а когда двери распахнулись, и хранитель ринулся к своему хозяину, Кахир остановил его, вскинув руку.

- Все в порядке, - прорычал он.

- Вы уверены, повелитель? – замер на полушаге Сурра.

- Да. Иди, - прозвучало в ответ, и Кахир взмахнул рукой, прогоняя мага.

- Ты уверен? – спросил его сын, хмуря брови.

- Не в первый раз, – пробормотал повелитель, грузно опустившись на подушки. Его лицо не меняло свой цвет, оставаясь таким же красным. – Мне больше не помогает магия Сурры. Мне нужно нечто другое…

- Знаю! – сказал Инсан. – И все сделаю. Осталось подождать совсем немного.

Кахир кивнул.

- Главное, помни, - произнес он с трудом, - принцесса должна пойти на все добровольно. Хорошо было бы, если бы она влюбилась в тебя, но на ухаживания нет времени.

- Хорошо еще, что нам повезло найти ее, – заметил принц.

- Да, – кивнул повелитель Фатра. – но теперь надо спешить.

Инсан вздохнул и снова потянулся к винограду.

- Мы сможем предложить ей то, что она хочет в обмен на то, чего хотим мы, – сказал он.

- А если она откажется? – Кахир закашлялся, и сын поспешил наполнить ему пиалу чаем, после чего произнес: - Я предложу ей то, от чего она ни за что не откажется, - и мрачно сверкнул глазами.

Глава 19

Долгожданная встреча с повелителем Фатра прошла не совсем так, как я этого хотела. В назначенный час за мной пришел принц Инсан, но, прежде чем отвести к своему отцу, зачем-то предложил показать дворец. Отказаться не было возможности и смысла, так как принц предупредил меня, что повелитель Кахир сейчас принимает лекаря.

- Ему нездоровится, но, думаю, чуть позже встреча все же состоится, - пообещал он.

Мы находились на общей территории дворца, где пересекались женская и мужская половина. Принц пришел без охраны и принарядился. Простой на первый взгляд костюм наследника, был пошит искусными мастерами из дорогой и красивой ткани невероятно шел Инсану. Я оценила и рубашку из тончайшего шелка, и безрукавку поверх оной, расшитую серебром. Вместо шаровар, Инсан надел штаны из тонкой кожи и высокие сапоги, подпоясавшись широким поясом, к которому пристегнул длинный кинжал в дорогих ножнах, украшенных драгоценными камнями. Волосы принца были тщательно уложены, а голова была непокрыта.

- Вам понравится дворец, принцесса, - попросил он, чуть поклонившись. Инсан посмотрел мне за спину, туда, где на страже моего покоя и жизни стояли два воина, приставленные Асафом.

- Если вы доверяете мне, принцесса Эмина, то я прошу вашего позволения на прогулку только вдвоем. Клянусь богами и своим родом, что не опозорю вас и ничем не оскорблю, – сказал принц.

Конечно же, я ему не доверяла, но ответить отказом на подобное предложение, не могла. Это унизило бы принца в глазах стражи и рабынь, стоявших поодаль в ожидании приказа следовать за своей госпожой или вернуться в покои.

- Я доверяю вам, принц, – произнесла, скрепя сердце.

- Тогда прошу, – он сделал приглашающий жест, указывая на резные двери, которые уже спешили распахнуть рабы. Я легкой поступью скользнула вперед, отдав стражникам приказ, чтобы оставались на месте и дожидались моего возвращения. Они поклонились, принимая повеление, я же вышла из комнаты и очутилась в широком коридоре, уходившем в даль. Принц незамедлительно возник рядом и пошел вперед, показывая путь и при этом стараясь держать должную дистанцию между нами. Так что я надеялась, что подвоха не будет. Только вот предчувствие твердило о другом.

Инсан не обманул меня хотя бы в том, что действительно показал дворец, а точнее те его помещения, которые не были доступны гостям. Сначала мы спустились в самый низ, туда, где под жилыми залами располагалась святая святых каждого повелителя – его сокровищница. Я сразу же поняла, куда меня ведет Инсан, хотя его лицо и выражало крайнюю таинственность, но все же…расположение сокровищниц было однотипным. В моем родном дворце отец тоже хранил золото и драгоценности, свитки с утраченными знаниями, в основании комплекса. Ниже находились только темницы – место настолько мрачное и жуткое, что, однажды побывав там еще в нежном возрасте, я поклялась себе более не ступать туда даже ногой, если не заставят обстоятельства.

Двери, ведущие в сокровищницу повелителя Кахира, охраняли несколько воинов. Молчаливые, с кожей цвета ночи и мрачным выражением квадратных лиц, они встретили принца поклоном, а на меня покосились с подозрением, пока Инсан не велел им поприветствовать «гостью» как положено. Стражники тут же опустились на одно колено и склонили головы, а я, одобрительно улыбаясь, скользнула по мужчинам взглядом, заметив, что на запястьях каждого находятся такие же браслеты, какие были выданы моим людям. Это означало только одно: воины будут охранять вход ценой своей жизни, и никто не пройдет без разрешения Кахира или его наследника.

- Откройте! – велел наследник Фатра. – Я желаю показать принцессе Эмине наше богатство и великолепие.

Слова слишком пафосные, но разве можно было ожидать иного от Инсана?

Двое из воинов поднялись на ноги и поспешили распахнуть перед нами тяжелые двустворчатые двери. Заскрипело так, что я невольно подумала о том, что в сокровищницу слишком давно никто не заглядывал, хотя, может быть, так оно и было. Насколько я знала, Фатр прослыл богатым городом и не нуждался в том, чтобы пользоваться золотом, отложенным на тяжелые времена. Напротив, повелитель Кахир постоянно пополнял свои богатства. По слухам, там было на что посмотреть.

«Вот сейчас и увижу!» - решила я.

Принц первым прошел вперед. Сперва впереди простиралась лишь темнота, но мгновение спустя рядом вспыхнул огонек. Совсем слабый, похожий на пламя свечи и горел он прямо передо мной. Сначала я не сразу поняла, что вижу и часто заморгала, решив, что у меня какое-то странное видение. А потом поняла, что все происходит на самом деле.

Это принц зажег пламя! Оно попросту вспыхнуло в его руке и теперь Инсан, не глядя на меня, наклонялся к стене. Один вздох и пламя переместилось с ладони наследника Фатра и заскользило змейкой по стене. Скоро зал вспыхнул от пламени светильников, ожившими почти одновременно, и от яркого света стало больно глазам.

- Принцесса? – попытался придать заботы своему голосу Инсан и легко прикоснулся к моей щеке. Не удержавшись, я отпрянула – его пальцы снова показались мне слишком холодными. Такое странное сочетание – магия огня и этот холод.

- Вы – маг? – спросила, убирая ладони от лица.

Принц стоял напротив и нас разделяли какие-то полшага. Слишком близко от меня. Опасно близко. Я даже ощутила аромат сандала, который источали одежда и кожа мужчины, а за моей спиной медленно, повинуясь одному жесту своего господина, стража закрывала двери в сокровищницу.

На мгновение мне стало дурно. Я подумала о том, что опрометчиво отправилась одна с Инсаном в это место. Кто знает, что задумал принц и что ему нужно от меня? Просто так не показывают свои сокровища, которые, кстати, находились там, за спиной Инсана. Я пока не могла взглянуть на них - сияние золота резало взор ярким светом. Я попросту смотрела в глаза наследника повелителя Кахира и видела в них удивительное и почти теплое выражение.

- Да,– ответил он. – Маг, - и сразу же продолжил, - только не делайте вид, Эмина, что не знали об этом.

- Не знала, – призналась честно.

- Ну, может быть, вы не были уверены, - он усмехнулся, - но должны были догадаться. Слухи давно ходят…

- А я не верю слухам! – перебила принца.

- Как видите, напрасно, – он отступил на шаг, отчего я, наконец, смогла вздохнуть более свободно.

Воздух в сокровищнице был неприятным и несвежим, что не удивительно. Вряд ли эти двери открывались слишком часто, а пламя в многочисленных светильниках убивало воздух, выжигая его. Так что, долго здесь мы находиться не сможем.

Принц отошел в сторону, чтобы дать мне возможность вдоволь полюбоваться на открывшийся вид. И я действительно, была поражена. Невольно шагнула вперед, на мгновение забыв о том, кем является на самом деле мой спутник и, запрокинув голову, стала рассматривать то, что открылось взору.

Сокровищница была полна удивительных вещей. Кроме сундуков, набитых золотом, и столиков, на которых стояли шкатулки с драгоценностями и украшениями, здесь еще была стена из золотых слитков, выложенных с кропотливой дотошностью, так что мне даже стало любопытно, кто это тратил время на подобные шалости, если допуск в сокровищницу имели только повелитель, его сын и, конечно же, вазир, заведующий казной.

Я пошла вперед, рассматривая огромные зеркала в золотых оправах. Они ловили мое отражение и показывали мне девушку, глаза которой разгорелись от окружающего великолепия.

Ткани тяжелыми рулонами занимали часть столиков. Три коня, вылитых из золота в полный рост, поднимались на дыбы возле ступеней, ведущих вниз, туда, где сияющими барханами были свалены монеты и драгоценные камни.

- Я богат, – прошелестел голос Инсана за спиной. – Очень богат. Вам нравится здесь, принцесса?

Я оглянулась на мужчину. Его взгляд был устремлен на меня, и в нем читалось ощущение величия и превосходства. Инсан гордился тем, чем владел, и он действительно был очень богат. Казна Фатра превосходила все ожидания.

Принц змеем скользнул ко мне. С бережностью и почти лаской взял за руку и подвел к ступеням, помогая спуститься вниз. Мы шагали рядом, рука в руке. Он смотрел на меня, а я, очарованная и ослепленная блеском драгоценностей и золота – по сторонам.

- Я же говорил, что вам понравится, – произнес Инсан, когда мы оказались меж коней, взиравших на нас изумрудными глазами. Я пошевелила пальцами, и мужчина отпустил мою руку, позволив мне шагнуть вперед и прикоснуться к одному из золотых жеребцов.

- Какая прекрасная работа, – проговорила я, скользя взглядом и ладонью по холодному искусственному телу.

- А сколько золота! – улыбнулся Инсан. – Если бы вы знали, принцесса Эмина, скольких трудов нам стоило установить здесь эти великолепные скульптуры.

Он прошел мимо меня и направился к одному из столиков. Небрежно, наугад, поднял крышку первой попавшейся на глаза шкатулки и достал великолепное колье из алмазных капель. Повернулся ко мне, прошелся оценивающим взглядом и сделал шаг, затем еще один.

- Примерьте, принцесса, – то ли попросил, то ли приказал он.

- Зачем? – удивилась я.

- Просто хочу посмотреть, как оно будет выглядеть на вашей шее, - и, более не спрашивая разрешения, наследник зашел ко мне за спину. Мелькнули прозрачные капли чистой воды и холод алмазов обжег кожу на груди. Я подняла волосы, помогая принцу сделать то, что он собрался. Инсан застегнул колье и положил руки мне на плечи, после чего ненавязчиво подтолкнул к ближайшему зеркалу.

- Оно просто создано для вас, принцесса, – проговорил мужчина. и я увидела в отражении, как Инсан наклоняется к моему плечу. Мгновение и теплые губы коснулись обнаженной кожи, а я словно проснулась и вздрогнула всем телом.

- Что вы делаете? – спросила холодно.

- То, что считаю должным, – последовал ответ, но я решительно шагнула вперед, отдаляясь от Инсана. Затем резко повернулась к нему и смерила пристальным взглядом.

- Принцесса Эмина, – проговорил маг примирительным тоном. – Давайте поговорим начистоту.

Я вскинула брови, молча ожидая его дальнейших слов.

Глава 20

- Мы с вами прекрасно понимаем, почему вы здесь, - сказал Инсан.

- В сокровищнице? – спросила язвительно.

- Вам это не идет, принцесса, – ответил мужчина и уже мягче добавил. – Нет. В Фатре.

- Расскажите, - попросила я спокойно.

Инсан чуть сдвинул брови.

- Мне казалось, что вариант у нас один на двоих!

- Это как посмотреть, – я сняла колье и вернула его принцу. - Ваши сокровища хороши. Но ведь не ради любования ими вы привели меня сюда? – проговорила тихо.

Принц колье принял и отшвырнул в сторону, словно никчемную вещь. Жалобно ударившись о груду золота, украшение стекло по монетам слезой и застыло.

- Давайте пройдемся и сделаем вид, что любуемся драгоценностями, - предложил принц.

- Разве за нами здесь кто-то наблюдает? – усмехнулась я, а внутри росла странная уверенность в том, что принц пытался околдовать меня, но, кажется, безуспешно.

- Нет. Но стоять на месте не совсем удобно. Заодно вы сможете оценить то, чему станете хозяйкой, если между нами все получится как надо.

Я сглотнула. Холод закрался под кожу, переплелся с тонкой нитью зарождающегося страха, но я сделала вид, что ничего не изменилось и последовала за принцем по узкой тропинке меж барханов золота. Стало любопытно, сколько поколений собирали эти сокровища? Набеги, торговля рабами, войны – все осело здесь грудами драгоценностей.

Принц шел рядом, заложив руки за спину. Он не смотрел на меня, а просто говорил. Я – слушала и не совсем понимала, что слышу, или попросту не хотела верить ему.

- Полгода назад, принцесса, мы с вашим отцом заключили договор, - произнес Инсан, - в котором он предлагал мне вашу руку. Вы прекрасно понимаете, Эмина, что я могу получить любую из принцесс, вошедших в брачный возраст, чтобы сделать своей женой и повелительницей Фатра. Мой отец не вечен, а я – его единственный наследник.

Мне не хотелось верить его словам. Отец сказал мне, нет, обещал, что я смогу сама решить, стать ли мне невестой принца Инсана, а тут открывалась другая истина. Я не понимала, кто меня обманывает – его высочество, или отец. Неужели, меня не дадут никакого права выбора? Принцессы никогда не выбирали своих избранников. Еще ни одна на моей памяти, не вышла замуж по любви. Во всем и всегда был расчет. Дочери служили своей стране только одним способом – делали ее сильнее, благодаря выгодным бракам. Так с чего я взяла, что смогу избежать подобной участи?

«Отец, – подумала с горечью. – Вы не могли так поступить со мной?» - а затем поняла: мог и, скорее всего, Инсан не лжет.

- Значит, уже полгода назад моя судьба была предрешена, - проговорила вслух. Все это время наивно полагала, что имею право выбора, но горько ошиблась.

В груди стало тесно от нахлынувшего чувства обиды. Внешне я оставалась прежней, ничем не выдавая эмоций. Пусть принц говорит дальше, а я послушаю, какие у него на меня планы. Не станет же он насильно заставлять меня, если откажусь выходить за него, или станет?

«Если сговорился с отцом – заставит!» - поняла с отчаянием.

- У меня был выбор, – продолжил Инсан, глядя мне прямо в глаза, будто пытаясь проникнуть в мои мысли. – Несколько принцесс и знатных красавиц!

- Тогда почему я?

- Эмина, в вас есть нечто особенное, то, что нужно мне, - последовал ответ. Принц, видимо, решил говорить прямо, и я оценила его стремление. Ложь мне была неприемлема.

- Что же вас так покорило? – спросила, гордо вскинув голову. – Моя редкая красота? – хотела пошутить, но получилось нелепо.

- И это тоже, – ответил Инсан. – Но главное, как вы могли уже догадаться, принцесса, совсем не внешность и даже не приданное. Как вы могли заметить, я достаточно богат, чтобы взять в жены любую из понравившихся девушек.

- Так в чем же дело? Выбирайте любую, - предложила я щедро, хотя понимала, что Инсан так просто не отступится от меня, потому что знает…точно знает! И именно это причина, по которой я здесь. По спине пробежал холодок.

Отец решил заключить выгодный союз за мой счет. Меня отправили в Фатр, пообещали право выбора, а на деле все оказалось банальным.

Потому и ни один из братьев не поехал со мной. Они все всё знали. Кроме меня.

Стали ясны и мотивы Асафа – охранять принцессу от нее самой. Он был вынужден отдать меня Инсану и Кахиру, а затем проследить, чтобы не смогла улизнуть от своей судьбы. Только вот мне почему-то очень не хотелось, чтобы этой судьбой стал Инсан.

«А если не он, то кто тогда?» - спросила себя. Наверное, окажись на моем месте другая девушка, она с радостью отдала бы руку и сердце наследнику Кахира. Ведь он был молод, красив, богат! Тогда почему внутри все так противится?

Принц посмотрел пристально, а затем встал рядом, так близко, что я ощутила его дыхание на своей коже.

- Может быть, нам стоит просто попробовать для начала? – спросил он, и взгляд молодого мужчины упал на мои губы.

«Нет!» - хотела ответить, но не двинулась с места, а Инсан поднял руки и, положив одну на талию, а второй обхватив мою шею, притянул к себе. Прежде чем я успела что-либо понять или сделать, накрыл мой рот своими губами. Они были едва теплыми и сухими. Принц целовался умело. Прижав меня к груди, позволил ощутить готовность собственного тела, удивительно твердого во всех положенных местах.

Что и сказать. Мне не понравилось, совсем. Ни то, как Инсан протискивал свой язык в мой рот, ни то, как его рука холодила мне кожу через ткань платья, ни то, как властно смотрел на меня принц все это время, будто ожидая реакции на поцелуй. Я подняла руки и, положив ладони на грудь мужчины, с силой оттолкнула его, разрывая контакт.

Глаза принца недобро сверкнули, а я машинально вытерла губы, только потом осознав, что подобным действием оскорбила принца. Но было поздно, хотя я не собиралась сокрушаться по этому поводу. Он сам виновен. В том, что прикоснулся ко мне без моего разрешения. В том, что поцеловал принцессу, которая ему еще не принадлежала.

- Как вы смеете? – произнесла я и шагнула назад.

- Хотел попробовать вас на вкус, принцесса Эмина, – ответил Инсан. – Прежде чем вы станете моей.

- Вы так в этом уверены? – спросила я и еще один шаг увеличил пропасть между нами.

- Не понравилось? – усмехнулся принц.

- Я сегодня же отправлю птицу с посланием своему отцу, - ответила я, - уверена, он не придет в восторг от того, как в Фатре обращаются с его дочерью.

Инсан тихо рассмеялся.

- Имеете право, принцесса, только на вашем месте я бы не стал напрасно тратить время. Я всегда получаю то, что хочу, а сейчас я хочу вас и ваш дар.

Стиснув зубы, я подняла голову, глядя на мужчину с презрением. Вот мы и коснулись важной темы и настоящей причины, по которой принцу так захотелось жениться именно на мне.

- Как вы узнали? – только и спросила я.

«Зачем вам мой дар?» - вот был истинный вопрос, вертевшийся в голове. Но я еще успею задать его. Всему свое время. А пока воспользуюсь искренностью принца и его желанием открыться мне. Даже думать не хочется, почему он это делает: настолько уверен в том, все будет как нужно ему? Другой причины я не видела. Сомневаюсь, что Инсан делает это из благородных побуждений. А значит, понимает, что я в его руках и у меня нет выбора. Хотя нет. Выбор есть – пойти за него добровольно или силком.

- Я буду честен, - проговорил принц, - прежде чем выбирать невесту, в каждый дворец я подослал своих людей. Они следили за претендентками, - и с улыбкой, более похожей на оскал, - пристально следили.

- Кто эти люди? – спросила я и тут же добавила: - Вы ведь не ответите, правда?

- Насколько вы уже могли убедиться, - сказал мужчина, - мой отец болен. Он – умирает, и чтобы спасти повелителю Кахиру жизнь, мне нужны вы.

- Не я. Мой дар!

- Жизнь человека важнее магии, что заключена в вас, принцесса, - сдвинул брови Инсан.

- Но вы ведь тоже маг, - нашлась я, но продолжить мне не позволили. Принц шагнул на меня, хмурясь еще сильнее.

- Если бы я мог, - прошипел он с неожиданной злостью, но почти сразу же взял себя в руки. – Извините, принцесса!

- Но если вы так осведомлены о моем даре, - проговорила я, - то знаете, чем мне грозит его использование.

- Знаю, – кивнул Инсан, – и, поверьте, Эмина, сделаю все, что в моих силах, для вас.

- Каким образом? – теперь и я начинала злиться.

Его высочество посмотрел на меня с холодностью:

- Вам придется довериться мне, принцесса, - заявил он тоном, не требующим возражения. – Ваша участь уже предопределена. Я хотел, чтобы мы решили все полюбовно и все еще надеюсь на это. Но, если вы будете упорствовать, мне придется пойти на крайние меры. Поэтому решайте, ваше высочество, станете ли вы моей женой по своей воле или мне придется сломить вас, - он попытался улыбнуться, понимая, что слишком давит на меня и снова сменил гнев на милость. - Надеюсь, вы примите правильно решение. Я же, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы ваша жизнь была полна гармонии. Все золото мира к вашим ногам. Эта сокровищница, мои земли, мои слуги в вашем распоряжении. Просто скажите: «Да!» - и мы заключим союз, на который так надеется ваш отец и братья.

Мне бы сразу ответить ему короткое и твердое: «Нет!» - да вот только по глазам вижу – не поможет. Инсан настроен решительно, и я не в силах что-то изменить.

- Дайте мне время, чтобы подумать, – попросила я.

- Моя госпожа, – поклонился принц, явно не сомневаясь в том, что услышит. – У вас есть три дня. Больше мой отец ждать не сможет.

- Три дня? – проговорила я тихо, понимая, что за такой короткий срок не успею отправить письмо домой, да и, скорее всего, это бесполезно.

Только я не собиралась умирать ради старого повелителя Фатра, а принц предлагал мне сделать именно это. Пусть не сразу, но все же…

Глава 21

Только когда принц ушел, я позволила себе сорваться. Нет. Я не стала биться в истерике, кричать и топать ногами, не стала угрожать в порыве гнева лишить головы начальника стражи, как это делал иногда мой младший брат, но приказала с нажимом, обратившись к первому попавшемуся воину из своей охраны.

- Ко мне быстро, Амира и Асафа! – после чего разъяренной фурией ворвалась в покои и почти сразу наткнулась взглядом на Айше, застывшую посередине комнаты. Что делала рабыня до моего прихода, не знаю, но вид у нее был немного напуганный.

«Может это я ее напугала?» - подумала отчаянно и уронила руки вдоль тела, сжав пальцы в кулаки.

- Госпожа? – пролепетала Айше. Она впервые видела меня такой. Раньше я не позволяла себе подобные эмоции, считала себя выше этого. А сегодня просто не удержалась. Не смогла.

- Принеси мне воды, – велела девушке, а пока она убежала выполнять поручение, нервно прошлась по комнате. Из соседнего помещения показались рабыни. Высунули свои любопытные носы, но увидев меня в приотвратительнейшем настроении, поспешили ретироваться, даже не удосужившись узнать, не нужно ли мне чего. Впрочем, я их понимала, потому что, попади мне сейчас кто-то под горячую руку, даже не знаю, что сделаю. Айше, наверное, была единственной, кто ничем не рисковал ничем из-за моего особенного к ней отношения.

Рабыня вернулась быстро. Так быстро, что я даже не успела пересечь комнату во третий раз. Айше возникла рядом и, смиренно опустив глаза, протянула чашу с водой.

- Госпожа? – только и пролепетала девушка.

Я же спокойно взяла чашу и поднесла к губам. Едва успела допить до дна, когда в дверях появилась одна из рабынь. Низко поклонившись, она проговорила:

- Ваше высочество, старший махариб Асаф и младший махариб Амир ждут вашего позволения, чтобы войти в комнату.

- Впустить, – велела я и отдала Айше чашу, коротко приказав: - Оставь нас, – после чего резко повернулась к двери, успев увидеть мелькнувшие цветастые одежды рабыни и спокойного, как сама пустыня, Асафа, первого переступившего порог приемной комнаты.

- Принцесса! – воину хватило одного взгляда, чтобы оценить мое состояние. Он быстро опустил голову, пригнувшись, и пряча глаза. Следом за ним вошел и Амир, у которого, в отличие от взгляда старого махариба, глаза совсем не бегали, открывая мне горькую истину правдивости слов Инсана.

- Моя принцесса, – произнес молодой воин и тоже поклонился.

Рабыня закрыла дверь и мы остались втроем. Я устремила негодующий взгляд прямо на Асафа и произнесла:

- А теперь говори правду!

Махариб поднял голову.

- Госпожа? – попытался он сделать вид, что не понимает вопроса.

- Сегодня я разговаривала с принцем Инсаном. Он говорил интересные вещи! – я старалась оставаться спокойной и не сорваться на крик.

- Не понимаю, ваше высочество? – махариб сделал еще одну тщетную попытку. – Что именно рассказал вам принц Инсан? Если речь идет о союзе между нашими королевствами, то, мне казалось, ваш отец, говорил о подобном исходе поездки.

- Говорил, - кивнула я, подтверждая слова воина. – Только он обещал мне право выбора, а принц Инсан уведомил меня о том, что между нашими родителями уже давно все договорено, и что я ничего не решаю!

В глазах Амира сверкнуло что-то странное. Он посмотрел на старшего махариба, но промолчал. Мне показалось, что другу моего брата, было что сказать. Видимо, не при старике и позже, но он все же сделает это. Впрочем, меня сейчас мало волновало то, о чем думают стражники. Как бы ни был дорог мне Амир, сейчас необходимо разобраться с махарибом Асафом, и я перевела взгляд с младшего начальника охраны на его непосредственного предводителя.

- Госпожа! – вздохнул Асаф. – У меня были определенные указания от повелителя Мухсина и я не имею права разглашать их…

- Даже по приказу его дочери? – не удержалась я, перебив воина.

- Да, принцесса, – он смиренно опустил голову, позволяя мне понять, что скорее умрет, чем предаст своего повелителя.

- Я думала, ваша преданность принадлежит и мне, Асаф! – я снова взяла себя в руки и смогла придать уверенности своему голосу.

- Мне было приказано защищать вас, принцесса, от опасностей и… - мужчина промедлил, прежде чем продолжил, - и от себя самой. Повелитель Мухсин знает ваш нрав, госпожа и предупредил меня, что, возможно, вы попытаетесь заставить меня делать так, как нужно вам.

- И? – гнев переполнял меня.

- И тогда я должен действовать на свое усмотрение, - закончил Асаф и отвел глаза.

Я не удержалась. Скривила губы, прежде чем обратить взор на Амира, который выглядел крайне удивленно.

- Ты тоже замешан во всем? – спросила я, надеясь, что не ошибаюсь и взгляд молодого махариба говорит больше, чем множество слов оправдания. – Ты знал?

Мужчина глаз не отвел, лишь покачал головой.

- Нет, – ответил искренне и просто.

Я вздохнула.

- Айше! – крикнула так, чтобы рабыня могла меня услышать. Я была уверена, что девушка не отошла далеко и ждет, когда я ее позову. И не ошиблась. Она появилась несколькими мгновениями спустя. Робко вошла и приблизилась, ожидая указаний.

- Принеси мне письменные принадлежности, – велела я. – Напишу послание повелителю Мухсину, своему отцу, - добавила и посмотрела на старшего махариба, заметив, как напряглись его плечи. Воин приподнял голову, бросив на меня быстрый взгляд.

«Испугался! – с каким-то внутренним злорадством подумалось мне. – Может быть, это ты сговорился с Кахиром, а меня вводишь в заблуждение, и отец ничего не знает? Вот мы и разберемся!»

Айше поспешила исполнить приказ и все время, когда она отсутствовала, я стояла, глядя на старших стражей, надменно подняв голову.

- Пока не получу ответ от отца ничего решать не стану, – сказала резко.

- Госпожа! – подал голос Асаф. – Сколько бы писем вы ни получали, ответ вас не утешит, - и было что-то в тоне его голоса, отчего мне стало не по себе. Я неожиданно поняла, что Асаф не лжет и, как и принц Инсан. Но ведь этого просто не может быть! Я не желаю вот так…замуж…

Закусив губу, распрямила плечи, словно это могло помочь мне устоять, выдержать обман, обрушившийся на меня, будто удар в спину. Самый подлый и самый жестокий, когда так поступают твои родные.

- Принцесса! – это заговорил Амир. – Я не знаю, что замыслил ваш отец и какой приказ получил от повелителя Мухсина махариб Асаф, но я всегда останусь предан вам и только вам, - он опустился на одно колено и мое сердце вздрогнуло, пропуская удар.

- Я поклялся защищать вас ценой собственной жизни, - продолжил мужчина.

- Глупец! – перебил его Асаф. Он вскинул голову, и я увидела гнев в его глазах, после чего старший махариб шагнул к Амиру, видимо, с целью проучить младшего, только я не дала.

- Не сметь! – бросила зло.

Асаф замер и посмотрел на меня, затем снова повернулся к Амиру и едва слышно бросил:

- Мальчишка! И столько ненависти было в этом простом слове, что мне стало не по себе.

Глава 22

Айше вернулась быстро и вернулась не одна. Вместе с ней пришли рабыни. Одна несла подушки, вторая – низкий столик для письма. В руках самой Айше я увидела письменные принадлежности и пергамент. Все это было поставлено передо мной, после чего девушки попятились к выходу. Я села, оправляя платье, и бросила взгляд на тонкий лист. Взяла в руки перо и, обмакнув его в чернила, начала писать под пристальным взором своих махарибов. Я уже поняла, что письмо, даже достигнув цели, не спасет меня от участи, которую мне приготовила судьба в лице принца Инсана. Но это была возможность выиграть время и за три дня, данные мне на раздумье, придумать выход из сложившейся ситуации, потому что я не хотела, чтобы Инсан меня использовал. Лишившись дара, я могла умереть. Отдавать свою жизнь и здоровье ради Кахира я не собиралась. Он прожил свою жизнь и то, что теперь болеет, не моя вина. Мне же тоже хотелось жить, а не вспыхнув на миг, угаснуть на руках принца Инсана и повелителя Фатра.

Несколько строк - обращение к отцу, легли на лист бумаги. Я перечитала то, что написала, свернула послание, после чего зажгла свечу и некоторое время, прежде чем закрепить письмо печатью рода, смотрела на вздрагивающее пламя оранжевого огонька, думая о своей судьбе.

Рожденная принцессой, я должна была следовать долгу, а долг велел мне подчиняться родителям. Знал ли отец, на что обрекает меня, договариваясь о браке с Инсаном? Думается мне, что не знал. Я постаралась изложить все свои мысли в этих коротких строчках, больше похожих на крик о помощи.

«А что, если письмо перехватят? – подумала я. – Что, если Инсан будет действовать вопреки своему обещанию и у меня не будет этих трех дней?»

Печально опустив плечи, я залила сургучом послание и, сняв с пальца кольцо, оставила знак рода, после чего задула свечу.

- Отправить отцу, - проговорила уверенно и добавила тяжелым тоном: - Немедленно!

Асаф шагнул было вперед с намерением взять послание и выполнить мой приказ, но я отдернула руку и произнесла:

- Не вы, - после чего посмотрела на Амира, - ты, – сказала уверенно, сделав свой выбор.

Молодой воин опустился на колено и склонил голову.

- Рад служить вам, принцесса Эмина, – и протянул руки, в которые я вложила послание.

- Отправь как можно скорее, – велела, когда мужчина поднялся на ноги. Краем глаза отметила, как побагровел старший махариб. Но он не осмелился перечить и пойти против моей воли, хотя и не сумел должным образом совладать с эмоциями.

- Теперь я хочу остаться одна, – приказала спокойно и отвернулась от мужчин, давая понять, что встреча окончена. На мгновение показалось, что тень Асафа двинулась было ко мне, но ничего не произошло. Я услышала звук удаляющихся шагов, короткий скрип, после чего все стихло, и я осталась одна.

Устремив взгляд в окно, туда, где за зеленой линией сада начиналась высокая стена и город, напоминавший изломами улочек потрескавшуюся от зноя землю, я с замиранием сердца думала, что же делать дальше?

Оставался только один человек, которому я могла доверять. Амир, друг моего брата. Он единственный, кто верен мне. Единственный, на кого я могла положиться, потому что не была уверена, что стражи, приехавшие с Асафом подчинятся моему приказу, ведь они преданны своему махарибу, а их махариб – это Асаф.

«А как же Айше? – напомнила себе. – Айше ведь тоже преданный человек!» - но едва подумала о девушке, как грустная улыбка тронула мои губы. Я понимала, что она всего лишь рабыня. Что может хрупкая женщина противопоставить сильным мужчинам? В этом дворце я словно в ловушке. Глупая, излишне уверенная в себе принцесса, платит за гордость и неосторожность! Но какой же дорогой могла оказаться плата и окажется, если Инсану удастся жениться на мне! Всего какие-то три дня и возврата не будет! Мне нужно решиться на что-то именно сейчас, потому что рассчитывать на помощь отца я попросту не могла.

«Что же делать?» - промелькнуло в голове отчаянное и я подошла ближе к окну, выглянув наружу. Уронила взгляд вниз, туда, где землю украшали каменные плиты дорожек, уходивших в самые глубины сада. Высота навевала плохие мысли. Мысли, которые я гнала прочь.

Вздохнув, отошла от окна и, повернувшись, посмотрела вокруг. В пустой комнате я осталась одна. Даже Айше оставила меня и страх, леденящий, сковывающий сердце, забрался в душу, сцепив пальцы на горле и пуская по коже холод, от которого вздрагивало тело.

«Надо поговорить с Амиром, - решила я. – Вместе мы что-нибудь придумаем. Я откроюсь ему и тогда…»

Звук хлопающих крыльев нарушил мои мысли. Развернувшись назад к окну я успела увидеть, как в небо взмыла темная маленькая тень. Это Амир выполнил мое поручение и отправил ястреба повелителю Мухсину. Только я уже решила для себя. Какой бы ответ ни прислал отец, в Фатре мне оставаться нельзя. А для того чтобы покинуть этот дворец и город, мне нужна помощь.

- Айше! – крикнула я.

Рабыня явилась на зов. Вошла, бросила короткий взгляд на мое лицо и тут же опустила голову.

- Звали, госпожа?

- Да, – я подошла к девушке, взглянула на худенькое тело, скрытое дорогим нарядом, на тяжелые волосы, уложенные на голове с локонами, спадавшими на едва оформившуюся грудь. Такая юная, полная надежд. Я подняла взгляд на лицо Айше и вздохнула, решив, что, если мой план удастся, непременно отпущу Айше и, более того, награжу ее так, что в будущем она сможет сама выбирать себе мужа. А для женщины это важно в нашем мире.

- Найди и приведи ко мне Амира! – приказала ей и добавила, понизив голос. – Только сделай это так, чтобы ни одна душа не узнала о нашей встрече.

Айше посмотрела на меня, побледнев.

- Но как я смогу сделать это, госпожа? – пролепетала она.

- Уж постарайся, – ответила тихо. – Важно, чтобы никто не увидел, как махариб придет сюда, а в особенности, чтобы не увидели люди принца и… - я почти заставила себя добавить, - и Асаф.

- Асаф? – Айше была искренне удивлена.

- Ну, ступай же! – резко сказала я, но уже через мгновение пожалела о своей несдержанности, потому что в глазах рабыни промелькнуло что-то грустное, отчего мне стало не по себе.

- Я буду ждать тебя здесь, – смягчив тон, продолжила я.

Поклонившись, рабыня попятилась к двери, и уже через мгновение я снова осталась одна.

Глава 23

- Принц Инсан к повелителю Кахиру! – провозгласил Сурра и отошел в сторону, открывая дорогу наследнику престола. Сам же, сложив почтительно руки, опустил глаза, ожидая дальнейших указаний, которые не замедлили последовать после того, как Инсан подошел к отцу, поклонился и, по взмаху руки Кахира, опустился на подушки, заняв место напротив отца.

- Сурра, оставь нас, – велел правитель Фатра и маг, наклонившись еще ниже, попятился спиной к выходу. Едва за ним закрылись двери, Кахир взволнованно заговорил, посмотрев на сына:

- Удалось?

Инсан вздохнул и поднял голову, исполненный величия.

- Мы поговорили с принцессой. Я постарался быть предельно откровенным, - сказал он.

- И? – кривая усмешка исказила губы Кахира. – Она согласилась?

- Нет, - покачал головой Инсан. – Я показал ей то, что хотел, но Эмина оказалась равнодушна к чарам золота и украшений. Она не такая, как остальные женщины, - принц положил руки на колени, посмотрел в глаза отцу, - и я дал ей три дня на размышления.

- Три дня? Не так уж много для нее, но долго для меня, – проговорил повелитель Фатра и пошевелился, принимая более удобное положение на подушках. Тень легла на его лицо, в этот день казавшееся серым, словно пепел. Сегодня он как никогда раньше выглядел изможденным и больным, отослав даже рабынь, чтобы не пошли толки во дворце. Сегодня при повелителе был лишь его верный слуга и лекарь, маг Сурра.

- Она откажет мне, - предположил Инсан, - она даже отправила отцу птицу с посланием…

- Птицу? – вскинул брови Кахир и тут же проследил взглядом, как Инсан достает из кармана своего халата бумагу, скрепленную печатью. Печать была взломана.

- Я прочитал послание принцессы, - положив на стол трофей, сказал принц. – Ее отец не получит его.

Кахир потянулся и взял письмо. Открыл, бегло пробежал взглядом по строчкам и тут же отложил в сторону.

- Что будем делать? – спросил он устало. Болезнь мешала ему думать. Постоянные боли, усиливавшиеся с каждым днем, измотали мужчину, и он уже был не в состояние принимать какие-то ни было решения, полностью положившись на своего сына. Боль не давала выбора.

- Я уже все обдумал, не волнуйтесь, отец, – маг мягко улыбнулся. – Хочет того или нет, но Эмина станет моей женой и будет вынуждена передать мне свой дар, - глаза наследника Фатра холодно сверкнули. – Только, думаю, не стоит давать ей время на размышление. Это было моей ошибкой. Она не согласится, более того, попытается бежать. Только я не позволю.

- У меня умный сын! – похвалил принца повелитель Кахир.

- Вы будете здоровы отец, – сказал Инсан уверенно. – В этот раз мы нашли нужную девушку. Ее дара хватит, я уверен.

- Да снизойдет на нас милость богов! – кивнул повелитель Фатра.

***

Как и было приказано, Айше привела Амира. Провела тайно и я очень надеялась, что воина не заметили люди Асафа, иначе, боюсь, наша встреча будет напрасной, как и мои планы покинуть Фатр как можно скорее.

Амир вошел низко кланяясь, и сердце сжалось от надежды. Я рассчитывала только на этого человека, который сейчас стоял передо мной, опустив голову. Друг моего брата. Кто бы мог подумать, что из всей стражи, отправившейся со мной через пустыню, только один воин останется истинно верным своему обещанию!

- Подними глаза, – попросила я, и Амир повиновался.

- Госпожа? – проговорил он и впился в меня долгим изучающим взором, впервые взглянув так откровенно. Я не нашла в себе силы возмутиться, понимая, что если мой план осуществится, то с этим мужчиной мне придется провести не один день рядом… вместе…

«Почти наедине, если я решусь взять с собой Айше!» - добавила мысленно.

- Оставь нас, – приказала рабыне и молчала до тех пор, пока девушка не вышла из комнаты. Я ей доверяла, но, посчитала, что чем меньше она пока знает, тем лучше для нее самой.

- Вы звали, госпожа? – спросил Амир, когда дверь за Айше закрылась и мы остались наедине. Узнай об этом принц, мне несдобровать. Не сомневаюсь - Инсан уже считал меня своей. Только ему нужна не жена, а лекарство для отца. И, к моему несчастью, именно я была этим лекарством.

- Ты отправил письмо, как я приказала? – спросила я.

- Да, принцесса, – махариб опомнился и опустил глаза, рассматривая пол под ногами. Я же, поколебавшись с мгновенье, шагнула ближе, сократив расстояние между нами.

- Амир! – позвала еле слышно.

Он вскинул взгляд.

- Ты верен мне, как клялся? Это правда? – спросила, понимая, насколько наивным может показаться подобный вопрос. Тот, кто решится на обман, обманет в любом случае, только мне не хотелось думать о друге моего брата, как об изменнике…как об Асафе.

- Я не давал повода сомневаться в моей преданности, ваше высочество! – ответил мужчина и опустился на одно колено. – Любой ваш приказ! Любое повеление! Только скажите!

И я поверила. Наверное, потому что не было иного выхода. Мне нужно было довериться хоть кому-то, а Амир казался мне самым подходящим кандидатом. Мне хотелось в это верить.

- Помоги мне, – попросила шепотом, опасаясь, что нас могут услышать. У стен дворцов всегда есть уши.

Удивление на лице Амира было невозможно описать словами.

- Помочь? – произнес он. – Вам? Я? – и тут же, будто опомнившись, добавил: - Распоряжайтесь мной, госпожа, по вашему усмотрению. Я выполню все, что прикажете.

Я придвинулась ближе.

- Мне нужно покинуть Фатр, – сказала решительно. – Но сделать это так, чтобы не узнали ни Инсан, ни Асаф!

Амир странно посмотрел на меня, но не стал задавать вопросы, приготовившись слушать. Я же торопливо и так кратко, как только смогла, рассказала о том, что произошло. Воин молчал, лишь в его глазах разгоралось нечто темное и страшное. Махариб был в ужасе от предательства Асафа.

- Поэтому мне нужно бежать, и чем быстрее, тем лучше, – закончила я. – Инсан не даст мне обещанное время. Самое большее, что у меня есть, это сутки, после которых… - странный звук за дверью заставил меня замолчать. Я испуганно посмотрела в лицо Амиру. Он понял меня без слов. Поднял руку и приложил палец к губам, после чего тенью метнулся к двери, скользя неслышно, словно змея по песку. А спустя мгновение, пока я, замерев от ужаса, смотрела на него, оказался у двери и одним рывком распахнул ее, успев ухватить ту, кто стояла, пригнувшись и…подслушивая.

- Айше! – сердце упало куда-то вниз. Рухнуло камнем, когда я увидела, что делает эта девчонка.

Сообразив, что попалась на проступке, за который положено наказание, рабыня вскрикнула и попыталась высвободиться, но Амир затянул ее в комнату и швырнул мне под ноги, после чего захлопнул дверь.

- Айше? – повторила я обреченно.

- Госпожа! – она испуганно моргнула и подползла к моим ногам, обхватив их тонкими руками. – Госпожа! Я не виновата!

Подавив в себе желание оттолкнуть рабыню, я подняла голову, стараясь не смотреть ей в глаза.

- Госпожа! – повторила девушка, дрожащим голосом. – Я просто хотела помочь.

- Да? – скривив губы, я решительно оттолкнула девчонку. – Каким образом, позволь узнать? Подслушивая то, что не касалось твоих ушей? Чтобы после доложить? И кому? – сомнений не было. В тот миг я поняла, о ком говорил Инсан, когда прямо признался мне, что у него есть свои люди во дворце моего отца. Айше была одной из них.

В горле встал ком. Я пошатнулась, ощущая, как на смену гневу приходит разочарование. Я ведь так любила эту девочку, а она! Как только посмела?

- Госпожа! – заплакала Айше, не стесняясь слез и присутствия постороннего мужчины. – Я не виновата! Я не хотела!

- Для кого подслушивала? – рука зачесалась схватить Айше за шиворот и хорошенько встряхнуть. – Говори! Или я не знаю, что с тобой сделаю!

Злость выплеснулась наружу хлесткими словами и недобрыми мыслями. Я ведь так любила Айше! Я ведь никогда бы и пальцем ее не тронула, а сейчас желала увидеть, как плети ходят по обнаженной спине рабыни, оставляя за собой красные следы-ожоги. Да что же со мной происходит?

- Ни для кого не подслушивала, – продолжала плакать Айше. – Клянусь, госпожа!

Я посмотрела на Амира. В глазах мужчины застыл немой вопрос, и я поняла, что он хочет мне сказать.

- Уведи ее, - слова дались нелегко. – Поговорим позже.

- Что прикажете мне сделать с Айше? – спокойно спросил воин. А я и сама не знала, что ему ответить. Стоило бы как следует проучить девчонку, но мне не хотелось привлекать внимание принца. Я не сомневалась, что он узнает об этом, если, конечно, Айше следила за мной по его приказу и для него. Правда, мне не хотелось причинять боль глупышке. Я догадывалась, чем мог завлечь ее Инсан. Обещанием свободы? Нет, вряд ли. Айше родилась рабыней и не знает иной жизни, кроме как прислуживать. Но у нее, как и у каждого человека, есть свои желания. Принц мог пообещать ей сделать своей наложницей после того, как женится на мне. Тогда у него появятся такие полномочия – распоряжаться рабами жены. Но я не допущу этого. Правда, наказывать Айше, не будучи полностью уверенной в ее вине, не хотела.

- Я сама разберусь с ней, – ответила махарибу. – Уходи. Позже поговорим. Я найду тебя после ужина.

Айше продолжала плакать, сидя на полу, я же дождалась, когда Амир покинет комнату и еще некоторое время просто стояла над рабыней. Затем крикнула, призывая прислугу. На мой зов явились все приставленные ко мне Инсаном служанки. Они вошли, низко кланяясь и недоумевая, отчего госпожа так кричала. А завидев Айше, сидевшую на полу и продолжавшую реветь, наклонились еще ниже, опасаясь моего гнева.

- Позвать ко мне Гамам! – приказала я.

Несколько девушек бросились исполнять повеление и вскоре хазнедар сераля предстала передо мной.

- Госпожа! – она вошла в комнату, ничем не выдавая своего удивления. Рабыни жались друг к дружке, а я стояла над Айше, свирепо сверкая глазами и излучая недовольство.

- Ваша рабыня разгневала вас? – спросила спокойно Гамам, бросив быстрый взгляд на ту, кто дрожала у моих ног.

- Да, – ответила я. – Гамам, - продолжила, стараясь казаться спокойной, - как принято наказывать у вас во дворце рабыню, которая посмела предать свою госпожу?

Хазнедар снова покосилась на Айше, затем быстро подняла глаза на меня.

- Не думаю, что наши законы и правила сильно отличаются от тех, к которым вы привыкли, госпожа, – ответила она.

- Действительно, – кивнула я. – В темницу ее, - велела и добавила, для пущей строгости, - на хлеб и воду, пока я не решу, что с ней делать дальше.

Хазнедар подозвала рабынь.

- Приведите стражей евнухов, – приказала Гамам, а Айше заскулила у моих ног, будто побитая собака.

- Госпожа! – она протянула руку, чтобы ухватить подол моего платья, но я отошла и тонкие девичьи пальцы поймали воздух.

Стража явилась быстро. Айше подняли и увели. Не желая смотреть на рыдающую девушку, я отвернулась, чтобы не встречаться с ней взглядом. Внутри все сжалось от сострадания и гнева.

- Госпожа! Пощадите! – донеслось до моего слуха, прежде чем дверь, закрываясь, отрезала меня от Айше. Еще какое-то время я слышала ее крики, а затем все стихло.

- Что произошло? – спросила Гамам, после того, как отпустила девушек.

Я покачала головой. Делиться своими мыслями с хазнедар не хотелось. Она была чужой мне, даже несмотря на то, что нравилась как человек.

- Может приказать принести вам успокаивающего чаю? – предложила женщина.

- Нет, – я покачала головой.

- Возможно тогда у моей госпожи есть другие пожелания? – проявила заботу хазнедар.

- Нет! – повторилась я, понимая, что мне стоит остаться одной и подумать, что делать дальше. Или, если быть точной, как убежать из дворца так, чтобы Инсан меня не поймал. В том, что за мной теперь будут зорко следить, я не сомневалась. Нам с Амиром не справиться вдвоем, тогда что предпринять?

- Проводи меня в спальню и можешь быть свободна, – приказала я Гамам.

- Да, госпожа, – женщина поклонилась и поспешила вперед, чтобы открыть передо мной двери. Я шла за ней и думала о том, сколько времени оставил мне принц до того, как принудит к браку?

И что-то подсказывало мне, что догадки верны: времени осталось мало. До ничтожного мало.

Глава 24

Тренировались стражи принцессы много. Райнеру довелось испытать это на себе в тот день, когда ему выдали новую одежду и назвали воином Эмины, а затем погнали на вечернюю тренировку. Сделал это лично Асаф. Махариб вывел всех стражей и приказал оттачивать мастерство, пока сам ходил по тренировочной площадке, заложив руки за спину. Он казался Райнеру подозрительным, да и вел себя как-то непривычно: нервничал и злился. Понять причину волк так и не смог.

- Вы словно бревна! – покрикивал время от времени на своих воинов старший махариб. – Больше уверенности и резкости! Больше силы и напора!

Стражи казались немного удивленными, но повиновались приказу старшего. Стражник, выступивший против Райнера, был не таким умелым, как молодой махариб Амин. Волк, чтобы не выделяться, дрался в половину силы, если даже не слабее. Отмахивался от противника, как от мухи, лениво и размеренно, отчего тот приходил в ярость. Хватало ума сообразить, что с ним дерутся, не прилагая особых усилий.

- Не позорь меня, раб! – прошипел парень, когда клинки сошлись, высекая искры, а мужчины, навалившись друг на друга, оказались достаточно близко, чтобы переброситься парой фраз.

- Мне и так стыдно, что дерусь с неравным, – продолжил молодой воин и Райнер с каким-то радостным удовлетворением распрямил руку, отбросив от себя глупца с его нелепыми упреками. Стражник попятился и едва не присел на пятую точку, с трудом удержавшись на ногах.

- Ах ты, ничтожный! – зашипел воин.

- Ты сам просил, – улыбнулся в ответ его противник и тут краем глаза заметил, как подобрался Асаф, стоявший в стороне от площадки. А затем увидел и причину такой собранности махариба – на поле для тренировок появился принц Инсан в полном облачении для занятий. Наследник Фатра шел уверено и остановился перед Асафом, который тут же поклонился принцу.

«Он еще что здесь забыл?» - подумал про себя волк, но его молодой противник уже нападал и не дал мужчине проследить за разговором, происходившим в этот самый момент между старшим махарибом принцессы Эмины и принцем Фатра. Пришлось сосредоточиться на бое, только что-то неизменно тянуло Райнера оглянуться и посмотреть на Инсана, поэтому он более не стал сдерживаться: в несколько ударов разделался со стражем и отошел в сторону, сделав вид, что хочет подточить меч. Поверженный противник тяжело поднялся с земли и мрачно посмотрел вслед Райнеру, едва удержавшись от такого детского, не достойного воина, желания погрозить кулаком. А волк с неприятным удивлением обнаружил, что Асаф и принц зачем-то направляются к нему. Он подобрался, будто перед прыжком, опустив руки на меч, который предварительно вогнав в песок.

Глаза принца следили за рабом Эмины с таким вниманием, будто наследник престола прикидывал силу будущего противника и сопоставлял себя в бое против него. Райнеру не понравилось то, как смотрел на него Инсан.

- Склони голову, раб! – заревел пустынным львом Асаф, заметив, что волк и не думает выказать почтение.

Инсан остановился в нескольких шагах от Райнера, продолжая беззастенчиво рассматривать последнего, словно перед ним был не человек, а вещь.

- Повелитель, – склонил голову оборотень, чем вызвал улыбку на губах Инсана и негодующий крик Асафа.

- На колени перед принцем! – велел старший махариб и Райнер стиснул зубы, приготовившись противостоять приказу, но ситуацию разрешил наследник. Вскинув руку, он велел Асафу замолчать, а сам обратился к волку.

- Я видел твой бой против махариба Амира, – начал Инсан.

Райнер кивнул.

- Тогда ты был простым рабом, но сражался как доблестный воин, – продолжил наследник повелителя Кахира. – Биться с рабом, сам понимаешь, мало чести для принца, но вот потренироваться теперь, когда раб стал стражем моей невесты я не откажусь!

Инсан кивнул, указывая на меч в руке Райнера.

- И ты не имеешь права отказаться от боя со мной, – напомнил, заметив, как прищурил глаза его будущий противник, по всей видимости, размышляя над тем, во что может вылиться ему этот поединок.

«Выигрывать нельзя!» – понял Райнер, хотя ему больше всего на свете хотелось схватить за шкирку этого наследничка и как следует протащить благородной мордой по песку! Но ведь нельзя. Сразу убьют, а умирать оборотень не хотел. Не для того его пощадили пески, чтобы он мог погибнуть вот так, теща собственное тщеславие!

- Склонись перед господином, раб, – велел зло Асаф и толкнул кулаком в спину Райнера. – Поблагодари за честь, – приказал, но получил в ответ лишь взгляд, полный презрения.

- У меня уже есть госпожа, – проговорил волк, поворачиваясь лицом к принцу. – Только она имеет право приказывать мне.

- Вот как заговорил! – возмутился старший махариб и потянулся к ножнам. Сильные натренированные пальцы старого воина ухватились за рукоять меча, но Инсану стоило лишь качнуть головой и Асаф, с поклоном, отошел в сторону, не понимая, что происходит и почему благородный господин запретил ему наказать провинившегося дерзкого раба.

- Значит, признал принцессу Эмину своей хозяйкой? – спросил маг, глядя прямо в синие глаза оборотня. – Мне передали, что ты мечтаешь о свободе и не потерпишь над собой господ!

Райнер нахмурился. Ему не стоило ходить к прорицательнице, чтобы понять, кто именно уже успел нашептать Инсану такие подробности.

- Сразись со мной, - сказал наследник Кахира. – Не приказываю и не прошу, а предлагаю, - и тут же добавил, понимая, что тянет за нужные струны, - как равному предлагаю! Ты ведь не простых кровей, страж принцессы? Я подобное чую нутром.

«Я тоже вижу тебя насквозь, поганый маг!» - подумал Райнер, но вслух произнес: - Почему бы и не сразиться! – а сам взглядом окинул принца, оценивая параметры и скорость его движений.

«Силен, - подумал волк. – И без магии силен!»

Принц понял, что бой состоится. Улыбка тронула его красивые губы и, не обращая внимание на то, что рядом тренируются остальные стражники Эмины, он направился прямиком к центру площадки.

Стражи расступались перед Инсаном. Спешно кланялись и торопились спрятать свое оружие, пока наследник Фатра величественно шагал вперед. Райнер следовал за ним, не сводя глаз с принца. Когда оба мужчины оказались в центре тренировочного поля, вокруг не осталось ни одного воина. Все стражники принцессы отошли в сторону, опустив мечи и заинтересованно глядя на то, что должно будет произойти на их глазах. Один лишь Асаф, с мрачным выражением на закаменевшем лице, смотрел на раба своей повелительницы с подозрением, мысленно обещая Райнеру скорую смерть, если тот хотя бы оцарапает наследного принца. Впрочем, предупреждать о подобном не было смысла. Райнер все прекрасно понимал.

- Ну же, – маг поднял меч, направляя его в грудь противника. – Давай сразимся!

- Почему бы и нет? – Райнер позволил себе улыбнуться.

- Я хочу, чтобы ты бился в полную силу, - словно предугадывая действия оборотня, велел Инсан. Принц резко обернулся к собравшимся. - Все слышали мои слова? Я приказал этому воину драться со мной в полную силу, и никто не посмеет наказать его, если прольется благородная кровь! – а затем, чуть тише и уже глядя в глаза своему противнику, добавил: - Мне хватит опыта, чтобы не допустить ранения даже от такого умелого воина, как ты!

Райнер кивнул и вышел вперед, поднимая оружие. Он понимал: наследник что-то недоговаривает. Не мог темный маг проявить благородство. Оборотень видел его насквозь! Душа принца была темна, как самая черная из ночей, без света луны и звезд.

«Стоит ждать подвоха, - подумал Райнер. – Или принц что-то хочет получить от меня, или этот бой для него так, развлечение, когда устал от ласк рабынь и управления городом!»

Асаф хмурился еще сильнее, глядя, как оба противника - раб и принц, вышли друг против друга. Слова Инсана не обманули старого махариба. Он знал, что Райнера непременно накажут, если раб даже поцарапает наследника Кахира.

«Райнеру придется проявить все свое умение, чтобы не допустить подобного!» - понял Асаф и, скрестив руки на груди, приготовился следить за поединком.

Мужчины сошлись стремительно. Принц атаковал первым. Серия его ударов встретила блок сопротивления от оборотня, который лишь выставил перед собой меч, парируя удары и пристально глядя на Инсана. Райнер изучал принца, чтобы понять, чего можно ожидать от мага. Он понимал, что Инсан не зря бахвалится о своих способностях и не ошибся.

- Дерись! – прошипел принц, навалившись всем своим телом на противника. Мечи столкнулись, высекая искры, сталь жалобно застонала и мужчины оказались так близко друг к другу, что дыхание обоих переплелось, словно дикие лианы степей.

- Я хочу посмотреть, на что ты способен! – то ли попросил, то ли приказал Инсан.

- Зачем, мой принц? – насмешливо уточнил Райнер и оттолкнул мага от себя.

Принц отскочил на несколько шагов назад. Кривая улыбка тронула его губы и он снова пошел в атаку.

Движения Инсана были отточены до идеала. Райнер понимал, что имеет дело с отлично подготовленным воином. Принц владел и своим телом, и мечом на уровне мастера, когда оружие становится продолжением тела. Тот, кто обучал его и, скорее всего, как понял оборотень, знает толк в военном ремесле.

Отразив несколько ударов, Райнер не удержался и перешел в атаку, но при этом рубил открыто, изредка закрываясь блоками, когда меч Инсана оказывался в опасной близости от его тела. В том, что принц не станет щадить противника, волк не сомневался. Более того, ему казалось, что наследник Кахира просто жаждет увидеть его кровь, чтобы понять, насколько быстро восстанавливается тело оборотня после ранения.

«Он знает, кто я, - подумал Райнер и, вскинув руку, нанес еще один удар, рубящий, сверху вниз, заставив принца отпрыгнуть назад, - а я знаю, кто он. И все равно, мы не на равных и никогда не будем равными!»

Инсан снова атаковал. Его удар был молниеносным, как бросок гремучей змеи, и Райнер едва успел выставить меч, чтобы принять сталь на сталь. Помедли он на мгновение и клинок принца прошил бы его грудь вместе с тонкими защитными пластинами, которые надевали стражники Эмины больше для вида, чем для защиты.

- Скоро я стану мужем твоей госпожи, – навалившись на Райнера, прошипел маг.

- Какая…честь… - ответил тяжело оборотень, но попытки сбросить с себя противника не сделал, выжидая, пока Инсан не закончит говорить то, что начал. То, для чего он и затеял этот бой. Поговорить без свидетелей, так, чтобы никто не услышал.

- Как ее раб, ее имущество, ты тоже будешь принадлежать мне! – добавил Инсан и чуть ослабил давление. Заминки хватило, чтобы Райнер тотчас оттолкнул от себя Инсана. Противники поменялись местами. Теперь оборотень напирал на наследника Кахира, заставляя его прогнуться назад.

- Но я знаю, кто ты, – произнес Инсан и улыбнулся. Улыбка вышла похожей на оскал злобной гиены. – А ваш род признает только свободу, и я смогу дать ее тебе…

- В обмен на что? – ждать хорошего от мага Райнер не стал, но не мог не спросить. Где-то в глубине души вздрогнула, открывая глаза, надежда. Только волк заставил ее снова уснуть, свернувшись клубочком до лучших времен.

- На службу мне! – ответил принц. – По собственному желанию, не по принуждению.

«Заманчиво!» - подумал Райнер, только магам он не верил. Один такой уже разгромил последнего повелителя, которому он служил. Не зря когда-то магия была стерта с лица земли. Может не так уж были неправы те, кто убивал носителей дара? И вот теперь судьба столкнула его сразу с двумя магами, в которых расцвел этот убийственный цветок.

- Так мы договоримся? – спросил Инсан.

Райнер посмотрел в глаза принца, силясь увидеть в них то, чего там никогда не было и никогда не будет. Слишком темной была их глубина, темной и таящей в себе зло. Он не хотел служить такому человеку. Его сущность была против, но и оставаться рабом принцессы Эмины волк не желал.

- Я подумаю! – решил не спешить с ответом Райнер и обманным движением выбил из руки противника меч, толкнув принца ногой в грудь так, что маг полетел в песок, взмахнув руками. Волк изловчился, подхватил оружие врага и встал над поверженным принцем. Вонзив в землю арены оба меча, Райнер посмотрел на Инсана. Вопреки его ожиданиям, наследник не побагровел от ярости и унижения, а лишь улыбнулся, продолжая лежать на песке и глядя на небо, залитое пылающим желтым солнцем.

Асаф был первый, кто бросился к Инсану, а за ним последовали и все стражники Эмины. Но Инсан поднялся сам, отвергнув с возмущением помощь.

- Прочь! – только и прошипел он раздражаясь. Затем, стряхнув с одежды песок, взглянул на Райнера, продолжавшего ждать приговора или милости принца.

- Подумай, страж, – напомнил ему маг. – Завтра дашь ответ.

Райнер кивнул, поклонившись наследнику Кахира, как того требовали правила и, глядя вслед удаляющемуся принцу, лихорадочно размышлял о своем, не обратив внимание на подошедшего со спины махариба Асафа.

- О чем вы разговаривали? – спросил старый воин.

- Это касается только принца и меня, – не оборачиваясь к махарибу, ответил Райнер.

- Да как ты…? - вскипел от негодования Асаф. – Снова смеешь перечить мне? Забыл, где твое место, раб?

Райнер смерил махариба взглядом и промолчал.

«Старик боится, - понял он. – Поэтому и ведет себя так неподобающе!» - видимо, что-то в планах Асафа пошло не так.

- Если бы не принц, сейчас сидеть бы тебе в каменном мешке! – закончил зло старый воин и обернулся к своим стражникам, в ожидании следившим за предводителем.

- Все, – сказал им махариб. – Тренировка закончена. Возвращайтесь во дворец, – и более не глядя на Райнера, шагнул вперед, всем своим видом излучая неприязнь и раздражение к оборотню, оставшемуся за его спиной.

Глава 25

Несмотря на великолепие вечера и ужина все, что я смогла сделать, это постараться не выдать своих эмоций и мыслей, вертевшихся вокруг предстоящего побега. Я не сомневалась в том, что нам с Амиром надо бежать, и чем быстрее, тем лучше.

«Сегодня ночью», - твердила я себе, сидя рядом с принцем Инсаном, и глядя на танец красавиц рабынь, круживших в самом центре зала и радовавших глаз благородных господ города Фатр.

- Принцесса, вы почти не прикоснулись к кушаньям, – отвлек меня от мыслей принц. Я повернулась, глядя ему в глаза и стараясь, чтобы улыбка получилась естественной и спокойной.

- Может быть, вам не нравится еда? – продолжил Инсан, но я тут же поспешила уверить его, что все просто бесподобно.

- У вас замечательные повара, – проговорила я. – Просто я немного устала и думаю о нашем разговоре. Это, знаете ли, отвлекает.

Инсан вернул мне улыбку, напомнившую мне оскал хищного зверя, кто, глядя на добычу, понимает: ей не уйти от его клыков и когтей. Так и я была загнана в угол и все, что мне оставалось – это дать ему свой ответ, который в любом варианте устроит принца, потому что этих самых вариантов у меня почти не было. Откажусь выходить за него – заставит силой. Соглашусь – исход тот же. Свадьба и моя гибель.

- Принесите принцессе Эмине лучшего вина! – крикнул Инсан, подзывая взмахом руки одну из девушек, стоявших с кувшином за спиной самого повелителя. Кахир пил особенное вино, по всей видимости, дорогое. На столы гостей его не подавали.

Девушка приблизилась и с улыбкой наполнила чашу золотистой ароматной жидкостью.

- Попробуйте, принцесса, – предложил настойчиво Инсан. – Это любимое вино моего отца.

Не в силах отказать, взяла чашу в руки и пригубила вино. Кислое, с оттенком меда, мне оно понравилось, и я сделала еще один глоток.

- Принцесса! – Инсан наклонился ближе. Его дыхание отдавало сладким виноградом, но я все равно поморщилась. - Я надеюсь, в вашей прекрасной головке сейчас не бродят ненужные мысли? – продолжил мужчина.

- Что? – едва не поперхнулась очередным глотком вина. О чем это он? Неужели догадался о побеге? Или уже успел поговорить с Айше? Получается, я была права, когда посчитала девушку предательницей. Думать о том, что это Амир рассказал о нашей беседе, не хотелось. Я доверяла другу своего брата и не сомневалась в нем.

- Что вы такое говорите, принц? – прикинулась глупой и снова улыбнулась.

- Я думаю, мы поняли друг друга, принцесса Эмина, – ответил Инсан. – Я просто советую вам не поступать опрометчиво и дать мне свой положительный ответ. В свою очередь, я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ваша жизнь в Фатре была наполнена только счастливыми днями и событиями. Любой каприз, любое пожелание…

- Я не собираюсь делать никаких глупостей, – сказала я и снова сделала глоток.

- Правда? – Инсан отодвинулся от меня, но взгляд мужчины продолжал изучать мое лицо. Его высочество иронично приподнял брови и добавил: - Рад это слышать! А теперь пейте вино, моя принцесса и не волнуйтесь ни о чем.

- Конечно, – я с облегчением отвернулась, понимая, что Инсан догадывается о моем плане. Значит, побег будет трудно осуществить. Но я не могу иначе. Принц обещает мне сладкую богатую жизнь, только забыл напомнить о том, что продлится эта самая жизнь недолго.

Я с нетерпением дождалась окончания ужина и, в сопровождении рабынь, отправилась на женскую половину дворца, оставив позади Инсана и улыбку, что прожигала мою спину, пока шла по большому залу, еще наполненному гостями повелителя Кахира.

Едва переступив порог покоев, я отпустила рабынь и села на край кровати, уронив лицо в ладони.

За окном стремительно темнело. Россыпь алмазных звезд усеяла черное покрывало неба, а легкий ветер, шевеливший тонкие занавеси окна, принес в покои запахи сада. Но сегодня они не радовали меня.

Не знаю, сколько просидела вот так, уткнувшись в ладони, когда в дверь нерешительно постучали.

- Кто? – проговорила я устало и подняла голову.

Дверь открылась и на пороге возникли служанки. Они неловко переминались с ноги на ногу, прежде чем решились заговорить.

- Госпожа! – начала самая смелая девушка в розовом платье. – Мы пришли приготовить вас ко сну.

- А где мои служанки? – спросила я, не заметив в числе рабынь тех, кого привезла с собой из дома.

Девушки переглянулись, а затем та, кто оказалась посмелее, произнесла:

- Мы не знаем, госпожа!

Резко встав с кровати, двинулась вперед. Девушки попятились к выходу.

- А моя стража? – спросила я, подозревая, что отсутствие моих личных служанок - дело рук принца. Неужели он посмел лишить меня и защиты? Хотя, о чем это я? В этом дворце Инсан хозяин жизни. Он может все, а я просто попалась в его сети, будто глупая птичка, решившая, что она у нее есть выбор. На самом же деле все было решено уже до меня.

- Мы не знаем, госпожа! – последовал ответ идентичный первому.

«Как он посмел?» - пронеслась в голове гневная мысль. Я шагнула мимо расступившихся рабынь, намереваясь выйти из сераля и найти своих людей. Сейчас мне нужен был Амир и Асаф, чтобы разобраться во всем, что происходило.

Я направилась вперед. Рабыни поплелись следом, длинным ярким хвостом в своих пестрых одеждах. Хотелось отправить девушек прочь, но я не решилась, понимая, что иначе те, кто стоит на страже у входа в сераль, могут не выпустить меня.

Вот и заветная дверь, за которой, как я и подозревала, уже стояли совсем не мои воины. Не дожидаясь рабынь, я распахнула двери и вышла в коридор, мимо стражников, удивлённо посмотревших на меня.

- Госпожа! – донеслось вслед и рабыни поспешили окружить меня, заключив в круг из своих тел, словно в попытке защитить.

- Принцесса Эмина! – стражники низко поклонились, а я, вздернув вверх подбородок, произнесла:

- Где мои люди?

- Прикажете послать за махарибом Асафом? – уточнил один из стражей.

- Прикажу, - кивнула я, - и немедленно. Пусть явятся сюда оба. И Асаф, и Амир. Я не сойду с этого места, пока не увижусь с ними, – добавила, а сама покосилась на двери, за которыми расположилась моя стража. Судя по ответу воинов, мои махарибы в тот момент отсутствовали на месте. А войти в комнату полную стражников я не могла, даже с таким конвоем, как мои рабыни. Не положено. В итоге я прямо осталась стоять и ждать. Девушки молчали. Оставшийся стражник тоже, а я смотрела во все глаза в конец коридора и почти не надеялась увидеть Амира.

«Инсан знает, – думала лихорадочно. – Айше предала!» - и не смогла сдержать вздоха облегчения, когда там, впереди, появились мои махарибы. Асаф и Амир шагали прямо за спиной принца Инсана, который широко улыбаясь, спешил ко мне навстречу, едва ли не протягивая руки.

- Почему вы здесь? – не удержалась, когда принц остановился в паре шагов от меня. Я посмотрела на своих махарибов, но поймав удивительно спокойный взгляд Амира, успокоилась и сама.

- Моя госпожа, – обратился ко мне принц так, словно я уже была его официальной невестой. – Я взял на себя смелость принять ваших махарибов, когда вы послали за ними и вот мы пришли вместе. Так как я был причиной задержки этих славных воинов, то счел правильным все вам объяснить!

Прозвучало более чем подозрительно. Инсан кривил душой. Такой, как он, никогда не объясняет никому свои поступки. Совсем не этого он хотел. Его высочество пришел с одной целью - убедиться, что я в отчаянии. И махарибов моих позвал к себе неспроста! Хотел подкупить?

Я снова посмотрела на Амира, и тут слово взял Асаф.

- Госпожа, – он поклонился.

- Да? – невольно устремила на старого воина взгляд.

- Позволите ли вы говорить вашему верному слуге?

- Говори, – я бросила взор на принца. Инсан стоял на месте и явно не собирался никуда уходить. Перекрестив руки на широкой груди, он смотрел на меня так, словно желал прочитать мысли.

- Что произошло, госпожа? – спросил Асаф. – Присланный вами стражник сказал, что вы в гневе.

Еще бы мне не быть в гневе, когда стараниями Инсана и его приспешников лишилась всех рабынь…и Айше, моей любимицы, которую переманил на свою сторону этот негодяй. Сейчас стоит и смотрит так, словно уверен, что я попалась в расставленную ловушку и выхода нет.

- Мои служанки, – ответила на вопрос махариба. – Их нет!

- А разве вас не устраивают те, которых дал вам я? – спросил Инсан и я поняла, что принц попросту убрал из моей жизни людей, кто были преданны мне и верны.

- Мне нужны мои служанки! – сказала я требовательно и нахмурила брови. – Я еще не ваша невеста, принц!

- Это формальность, – ответил он и я заметила, как нахмурился от слов наследника Кахира Амир. Кажется, он начал понимать, что, сам того не ведая, послужил игре принца.

- Но я прекрасно помню, – решила не уступать, – что вы дали мне три дня на раздумье.

Принц кивнул, но в его глазах я прочитала приговор: «Смысл вам трепыхаться, словно пойманная в силки зверушка, если исход будет один?» - говорил надменный взгляд. Затем Инсан удивил меня и произнес:

- Не переживайте, принцесса. Я прикажу, чтобы ваши служанки вернулись в сераль, - и добавил, - все до одной.

- Благодарю,– кивнула я. Спрашивать мужчину, для чего он сделал то, что сделал, не было смысла. Все равно не ответит.

Снисходительно кивнув, я решила уйти, но мне не дали.

- Оставьте нас с принцессой наедине, – приказал Инсан.

Я застыла в удивлении и посмотрела на своих махарибов. Асаф было запротестовал, но маг не дал ему и рта раскрыть, сказав:

- Принцесса Эмина - моя невеста! Я клянусь своей жизнью и здоровьем отца, что не обижу и не трону ее!

Но стоит ли верить словам Инсана?

Асаф поверил. Поклонился и, взглянув на меня, проговорил:

- Мы будем рядом, принцесса. Если что, зовите, – после чего он указал Амиру на двери, ведущие в комнату стражей. По знаку принца ушли и его люди, а рабыни, стоило им лишь посмотреть на наследника повелителя Кахира, быстрой стайкой перепуганных ярких птичек, поспешили на женскую половину Дворца, оставив меня наедине с женихом. Едва мы остались одни, Инсан шагнул ко мне. Сердце сжалось от страха, стоило посмотреть в его глаза, потемневшие от недовольства. Это чувство вызвала я. Своим неповиновением!

- Вы дали слово! – напомнила тихо, глядя мужчине прямо в глаза. В какой-то момент показалось, что в глубине его взгляда промелькнуло желание сделать мне больно, и я знала, что он мог. Даже не прикасаясь. Чувствовала, как сейчас, внутри этого человека, кипящей лавой распрямляет плечи пробуждающаяся сила и, не удержавшись, отшатнулась, отступив на шаг.

- Не стоит меня бояться! – проговорил Инсан и последовал за мной. Его рука обхватила мою талию и потянула к мужской груди. Вскинув руки, я уперлась ладонями в плечи принца, только оттолкнуть его не смогла. Тело мага показалось мне высеченным из камня и таким же холодным.

- Не делайте глупостей, принцесса! Вы не покинете ни город, ни дворец, – шепнул мужчина, приблизив губы к моему лицу. – И это последнее предупреждение, – добавил он и отпустил меня так неожиданно, что я едва не упала.

- Служанки скоро вернутся, - миролюбиво закончил принц. – Ступайте в сераль и напишите своему отцу хорошее письмо, в котором порадуете его предстоящим удачным браком! Жаль только, что он не успеет на церемонию.

Сказав все это, Инсан поклонился и удалился, оставив меня стоять и смотреть ему вслед, сжимая пальцы в кулаки и думая о том, что мои шансы покинуть дворец ничтожно малы. Принц только что мне это доказал.

Глава 26

Райнер и сам не понял, почему почувствовал ее. Сначала в ноздри ударил аромат, схожий с удивительным запахом цветов, что, распустившись в саду перед дворцом, улыбались солнцу, а затем он понял, кто именно является хозяйкой этого дивного запаха.

Принцесса Эмина.

И как он раньше не уловил аромат ее силы той, что сейчас сжалась от страха, подавленная другой, темной и злой магией?

Принц Инсан!

Оборотень метнулся к двери, намереваясь выйти и не совсем, что вынуждает его действовать именно так. Но когда волк оказался у выхода и протянул руку к дверной ручке, дверь распахнулась, и на пороге возник Асаф. Райнер отошел в сторону, пропуская махариба и Амира. Последний показался оборотню подавленным, на волка он едва взглянул, после чего плотно закрыл дверь и застыл, прижавшись к ней спиной и старательно прислушиваясь к тому, что происходило там, вне комнаты.

- Куда это ты отправился? – мрачно поинтересовался Асаф, заметив Райнера. - Все воины на своих местах и только тебе одному не сидится, – продолжил старик, и Райнер, дабы не злить его, отошел прочь, вернувшись к своей кровати, на которую сел и замер, прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора.

Слух оборотня помог ему услышать разговор, почти каждое слово. Волк уловил интонации принцессы, понимая, что девушка храбрилась от отчаяния, потому что ее дар излучал только страх.

«И почему мне не все равно? – удивился Райнер. - Она сделала меня рабом. Она унизила меня и, несмотря на это я сейчас испытываю жалость по отношению к ней, своей госпоже?»

Только на жалость его чувство было похоже менее всего. Скорее острое желание защитить, как защитил бы слабого, нуждающегося в помощи.

Принцесса не нравилась Райнеру. Слишком горда и строптива для женщины. Не такой должна быть девушка в понимании волка, хотя разве много он встречал на своем пути принцесс? В его жизни была одна встреча, затянувшаяся не месяцы знакомства, и рыжеволосая стерва имела схожий характер с его нынешней хозяйкой. Проблема заключалась в том, что его высочество Инсан нравился Райнеру еще меньше, чем принцесса Эмина.

Оборотень огляделся, заметив, что стражники кажутся напряженными. Все молчали, поглядывая на старшего махариба, а Амир продолжал спиной прижиматься к двери, словно ждал момента, когда его позовут. Но девушка не звала. Райнер слушал голос Инсана и даже мог себе представить, как они стоят рядом, и наследник престола угрожает своей будущей невесте.

«А мне-то какое дело?» - мелькнула мысль у Райнера, а затем он понял всю сложность ситуации.

Инсану нужна принцесса и нужен он, оборотень. Только получив обоих, маг и не подумает возвращать свободу ни своей жене, ни, конечно же, Райнеру.

«Я просто сменю браслеты одного хозяина на другого!» - сказал себе оборотень и это заставило мужчину задуматься о том, чего он хочет в действительности.

«Свободы!» - тут же последовал ответ.

«Вы не покинете ни город, ни дворец!» - услышал Райнер голос принца, прежде чем тот оставил Эмину и ушел.

«Вот значит, как получается, – подумал про себя воин. – Она хочет бежать, но Инсан сделал все, чтобы планы, если таковые были у принцессы, рухнули благодаря его стараниям. А значит…» - и его осенило. В тот миг мужчина понял, что ему стоит делать дальше. И пьянящий запах свободы снова защекотал ноздри пробуждающегося зверя.

***

Я осталась одна. Или почти одна. Асаф, как я подозревала теперь, принял сторону Инсана, ради блага нашей страны. Быть мне женой принца и никак не избежать злого рока.

Вернувшись в свои покои я легла на кровать и повернула голову, глядя в окно. Где-то там, за стенами этого Дворца, который сейчас казался мне темницей, пусть и полной света, но лишившей меня воли, так вот, где-то там была свобода от навязанного жениха и участи, которую не пожелаешь и врагу.

Что и говорить, я не хотела умирать. Мой дар не был предназначен для кого-то другого, а Инсан планировал отнять у меня то, что заставляло сердце биться, а кровь бежать по венам.

Понимая, что едва удерживаюсь от позорящих статус принцессы слез, я уткнулась лицом в подушку и пролежала так сама не знаю сколько времени. Когда в дверь постучали, я нехотя приподнялась и произнесла короткое: «Войдите!» - после чего в мою комнату одна за другой вошли все исчезнувшие служанки.

Принц выполнил свое обещание и вернул их мне.

- Где вы были? – я встала и подошла к девушкам, застывшим передо мной с низко опущенными головами. Но главное, я увидела среди них ту, кого считала предательницей. Сразу вспомнились слова принца. Он действительно вернул девушек, всех до одной, не исключая и малютку Айше, стоявшей сейчас за спинами более рослых рабынь.

- Где вы были, спрашиваю? – не удержалась я, и в голосе прорезались гневные нотки. Даже понимая, что злюсь не на девушек, а на наследника Кахира, я не могла полностью контролировать свои эмоции. Страх и гнев переполняли меня. Два чувства, такие сильные и такие противоречивые, как и я сама.

- Госпожа! – вперед выступила Лейла. Она низко поклонилась мне, а затем опустилась на колени и, поймав рукой край моего платья, прижалась к нему губами. – Нам не велено говорить!

- Кем не велено? – спросила я, нагибаясь и вырывая одежду из рук рабыни.

- Принц Инсан приказал молчать… - начала было девушка, но я раздраженно перебила ее.

- С каких это пор вам, моим служанкам, моим рабыням указывает чужой человек?

- Госпожа… - промямлила девушка.

- Он угрожал вам? – спросила я, догадываясь, как мог действовать принц. Но ответа не получила. Вспомнила о браслетах, украшавших руки девушек, но подавила желание воздействовать на рабынь посредством магии. Все равно ничего нового не узнаю.

- Ладно, – выдавила устало. – Идите прочь, - и, бросив взгляд на притихшую Айше добавила, - все, – чтобы у девчонки не возникло мысли остаться со мной. Наверное, стоило отправить одну из рабынь за Амиром, но я сильно сомневалась, чтобы он смог навестить меня ночью.

Голову сжало тисками и, едва вереница служанок покинула покои, я упала на кровать и закрыла глаза, думая о том, чего уже, скорее всего, не смогу совершить. Инсан перекрыл мне все пути к отступлению. Но как же не хочется сдаваться и писать проклятое письмо отцу, как это потребовал сделать принц. Признать себя побежденной слишком просто! В то же время, я понимала, что не могу вырваться из цепких рук наследника и его отца. Я в западне, из которой меня сможет вывести только смерть.

Уже не сдерживаясь, заплакала. Легла на бок и, подтянув ноги к груди, разразилась тихими рыданиями, позорно жалея себя. Вспоминалось, с какой радостью я отправилась в это путешествие! Как благодарила отца за то, что дал шанс проявить себя наравне с братьями. Думала, что смогу помочь своей стране, а в итоге попала в золотую клетку, из которой видно лишь синее небо да квадраты крыш города, простирающегося до охранных стен.

Не помню, когда уснула. Слезы смягчили боль, и я провалилась в спасительную темноту, а когда проснулась, то сразу же поняла: что-то не так. Не со мной, а с окружавшей меня тишиной и этой сильной рукой, закрывавшей мой рот.

«Рука! – опомнилась я. – Какая еще рука?» - и задрожала всем телом, пытаясь скинуть с себя чужую конечность. В итоге добилась лишь того, что кто-то огромный и тяжелый навалился на меня сверху, после чего в ухо прошептали:

- Не дергайся, госпожа, иначе нам не удастся поговорить. И не вздумай закричать или использовать чертовы браслеты до того, пока мы не поговорим.

Я сразу же узнала этот дерзкий голос. Тело раба, прижимавшееся ко мне, обжигало огнем, но еще больше пылала я сама, от стыда и от ощущения того, что меня схватил какой-то грязный раб, мужчина, которого я подобрала из жалости, вырвав из знойных лап пустыни.

- Госпожа, я пришел поговорить, – продолжил Райнер. – И, уж прости, но твой рот пока останется в моей власти, иначе, боюсь, ты сразу же приведешь в действие проклятые браслеты, а мне очень этого бы не хотелось, понимаешь?

Я попробовала вырваться, да куда там! Оказалась лишь сильнее прижата к широкой груди мужчины, ощущая его каменные рельефные мышцы своим телом.

- Я пришел, чтобы предложить тебе сделку, принцесса Эмина, – продолжил мужчина. – Поэтому молчи и слушай, так как у меня есть интересное предложение. Видишь ли, пока я пробирался в сераль, встретил одного человечка и, наверное, ты будешь неприятно удивлена, когда узнаешь, что тебя предал один из твоих верных, - он сделал насмешливое ударение на слове «верных» и продолжил после короткой заминки, - верных махарибов.

Я стиснула зубы раздражаясь. Если бы я могла сейчас говорить, сразу бы объяснила этому недотепе, что уже и так давно догадывалась о том, что Асаф действует в интересах принца Инсана. Только говорить я, в силу сложившихся обстоятельств, не могла, поэтому приходилось терпеть и слушать дальше. Но когда Райнер продолжил и начал короткий, но, как оказалось, очень занимательный рассказ, я поняла всю глубину своей беды. Его ладонь продолжала лежать на моих губах, а сильная рука, обжигавшая даже через ткань одежды, будила во мне нечто странное и непонятное. Чувство, которое мне еще было неведомо, и это пугало меня не меньше, чем осознание того, что я нахожусь во власти своего раба.

- Пробираясь через коридоры и залы в твои покои, я стал свидетелем преинтересной сцены! – заговорил мужчина и от звука его голоса по спине пробежали мурашки. Кажется, я даже вздрогнула, но Райнер не обратил на это внимания, или попросту счел за очередную попытку освободиться. – Принц Инсан разговаривал с твоим махарибом, - продолжил он, - и это был Амир.

Глава 27

«Амир?» - верить Райнеру не хотелось. Что он такое говорит? Зачем клевещет на моего единственного друга? Возможно в интересах раба сейчас заставить меня решить, будто я осталась одна. Чтобы согласилась на его помощь.

- Так вот, этот махариб рассказывал принцу интересные вещи, пересказывая подробности твоего с ним разговора! – добавил Райнер: - Про побег.

Кажется, я задержала дыхание.

«Нет! Только не он!» – подумала отчаянно.

- Господин Асаф тебе не поможет, принцесса. Меж солдат ходят слухи о том, что тебя отдадут Инсану в любом случае. Так договорились между собой правители, Кахир и твой отец…

«Но отец не знает правды! – с ужасом подумала я. – Он не знает, что Инсан желает моей смерти!» - и всему виной мой дар и болезнь повелителя Кахира. В принципе, Инсану все равно, кто умрет ради его отца. Буду это я или другая девушка, без разницы.

«А как же птица? – вспомнила я. – Я ведь отправила отцу сообщение!» - только ждать ответа придется, видимо, очень долго. К тому же птицу послал Амир, а если он действительно в сговоре с Инсаном? И когда только успели? А главное, почему? Признаться, я ничего не понимала. Мне не хотелось верить словам Райнера, но что-то подсказывало, что мужчина не врет. Или врет?

- Инсан отдал приказ Амиру завтра ночью помочь тебе бежать, - насмешливо сказал мужчина. – Но если я правильно понял из разговора, дальше стены, окружающей дворец, вам уйти не позволят.

- Почему? – спросила я и только сейчас заметила, что раб убрал ладонь и ничто больше не препятствует мне закричать и позвать на помощь. Но я не стала этого делать. Лишь толкнула локтем Райнера в живот и поморщилась, когда оказалось, что его тело словно вырублено из цельного куска камня. И все же мое действие имело результат: мужчина отодвинулся и сел, свесив одну ногу с кровати и при этом глядя на меня, готовый в любой момент действовать. Только и я пока не собиралась отдавать ему приказ, хотя взгляд на браслеты уронила.

- Мне кажется, Инсану нужно, чтобы у него был осведомитель из числа твоих приближенных, принцесса. А если вас с Амиром поймают и махариб докажет кровью свою верность, ты будешь доверять ему. Его высочество, конечно, сжалится и пощадит верного слугу ради тебя, принцесса. Он все просчитал. Видимо, понял, что ты будешь умолять его оставить Амира в живых, а ему только это будет и нужно…

- Ты рассуждаешь не как… - начала я и осеклась.

Райнер посмотрел мне в глаза и усмехнулся.

- Не как кто? Договаривай, принцесса, если начала.

- Не стоит, - отмахнулась я.

Хвала Богам, Райнер не стал развивать дальше эту тему.

- То есть, ты сейчас предлагаешь мне свою помощь? – я нашла в себе силы посмотреть прямо в синие глаза, которые в темноте комнаты, казались почти черными.

- Сними с меня браслеты, и я дам клятву рода, что выведу тебя из этого дворца, – произнес мужчина, выдержав мой взгляд.

- Смеешься? – ответила я. – Я не верю твоему слову. Стоит мне снять с тебя их, - кивнула на крепкие руки воина, - как ты, в лучшем случае, уйдешь, а в худшем, - сказала и осеклась, понимая, что захожу слишком далеко. Что я хотела добавить, что он надругается над моим телом? Это вряд ли. Скорее мужчина просто уйдет, а меня оглушит, чтобы не подняла тревогу.

- Что мешает мне сейчас приказать тебе помочь мне? – спросила я надменно.

Глаза Райнера опасно сверкнули.

- А ты попробуй, принцесса! – проговорил он угрожающе. Мне показалось, что в его голосе промелькнули рычащие нотки, словно где-то там, за этим красивым сильным телом скрывался зверь.

«Он что-то рассказывал про свой род!» - вспомнила я, но мысль уплыла прочь, потому что Райнер продолжил говорить, и голос его звучал низко и опасно до дрожи в коленях.

- Прежде чем ты успеешь сказать слово, нет, даже полслова, я прихлопну тебя как муху, - раб жутко оскалился. – Убивать не стану, но обещаю тебе незабываемые мгновения! – он не стал все описывать в красках, ведь я и так поняла, что хорошего не жди.

- Принц Инсан уверен в том, что ты не убежишь, - сменил тему Райнер. – Так удиви его, принцесса, и заодно, дай мне свободу. Я доставлю тебя домой, к твоему отцу и братьям, только за то, что ты снимешь с меня браслеты. Моя свобода в обмен на твою! Мне кажется – это честно!

- Как ты узнал, что я не хочу выходить за Инсана? – выдохнув, задала вопрос.

- Подслушал, - ответил он.

- Как всегда! – не удержалась от сарказма. – Но, если я решусь на побег, что будет с моими людьми? – сердце сжималось от страха. Я помнила мрачный взгляд собеседника. Жуткий такой, обещавший боль. И времени на то, чтобы подумать, не было. Если верить словам этого раба, уже завтра Амир предаст меня, пусть и выглядеть это будет не совсем так. Что же делать? Поверить этому человеку или Амиру, которого знала всю свою жизнь, который был дружен со мной и моими братьями? Который дал клятву, что будет защищать меня даже ценой своей жизни?

Признаюсь, я склонялась к варианту с Амиром. Райнер не внушал мне доверия. Вот ни капельки. Напротив, я боялась его! И с каждым мгновением, которое он находился рядом, я боялась еще сильнее, хотя ощущала и нечто странное по отношению к рабу. Понять бы еще что это за чувство?

Райнер продолжал смотреть на меня и не спешил с ответом. Его взгляд неожиданно скользнул вниз, и я почти физически ощутила его, будто он не глазами, а пальцами, провел по носу, спустился ниже, к ямке над верхней губой и еще ниже, щекоча и дразня. А затем, прямо по подбородку и шее к вырезу и полушариям груди, прикрытых тканью платья. Сердце на миг замерло, а затем словно сошло с ума, застучав быстрее, чем прежде. Непонятный жар охватил тело, а кончики пальцев закололо от желания поднять руку и прикоснуться к своим губам, чтобы стереть этот наглый взгляд.

Не-е-ет… С таким мужчиной мне не стоит бежать! Совсем не стоит! Он опасен и не только потому, что жаждет свободы! Здесь таится нечто другое, более неприемлемое для меня!

Словно прочитав мои мысли, раб поднял взгляд.

Синие глаза потемнели. Сейчас это были две глубокие бездны, и они пытались утащить меня в свою глубину, чтобы я навеки осталась во власти их обладателя.

- Принцесса, твои люди не пострадают, – ответил на мой вопрос Райнер. Задумавшись в своем, я даже вздрогнула и покраснела. Радовало только то, что в полутьме покоев позора не было видно. А мужчина продолжал: - На твоих рабах браслеты, – напомнил он мне. – Инсан не сможет причинить им вред…

- Даже убить? – спросила я.

- А зачем ему их убивать? – удивился мужчина. – Насколько я понял, принцу нужна именно ты.

- А мои воины? А махариб Асаф? – проговорила тихо, все еще на что-то надеясь.

- Старый вояка, скорее всего, заодно с Инсаном, – предположил Райнер.

- Он думает, что выполняет волю моего отца, - сказала я и сменила положение, сев удобнее, но тем самым чуть придвинувшись к мужчине.

- Твой отец знал, на что послал тебя? – спросил Райнер.

Я покачала головой.

- Думаю, нет! Но ты прав, - пришлось признаться, - отец приказал махарибу Асафу, чтобы тот проследил за мной.

- Ты знаешь, что принц – маг? – неожиданно спросил Райнер и я удивленно приподняла брови.

- Что? – проговорила непонимающе. – Маг?

Я-то знала, но откуда знал сам Райнер? Если только в нем самом не было искры магии!

- По глазам вижу – знала, – заявил наглец.

- Что-то ты слишком хорошо видишь, - ответила подозрительно.

- Иногда для того, чтобы правильно видеть, глаза не нужны, – парировал раб. – Если хочешь покинуть дворец, отпусти меня, и я помогу.

«Хочу! – подумала. – Только не с тобой! Потому что не верю тебе. Не верю, что после всех унижений, которым я подвергла тебя, ты не бросишь меня умирать там, в пустыне. Может быть, слово свое и сдержишь, но потом…», - я сильно сомневалась, что этот человек тот, кто сможет мне помочь. Что, если он солгал по поводу Амира? Что, если придумал все это. Как я уже могла понять, Райнер умный мужчина и он явно не был никогда рабом. Наверное, я поспешила заковывать его в рабские браслеты. Стоило дать ему шанс проявить себя или выкупиться. А я не позволила.

Раздумывая над своими поступками, стала медленно отползать назад, надеясь, что, если окажусь достаточно далеко, воин не успеет остановить меня. Я не собиралась причинять ему боль, но зная действие браслетов, могла приказать немедленно уйти из моих покоев. Только вот успею ли?

Райнер наблюдал за моими поползновениями. Его взгляд следовал за мной.

- Не стоит, принцесса, – наконец, сказал он.

А я, отодвинувшись на, как мне показалось, достаточное расстояние, проговорила:

- Приказываю… - и все. Дальше мне не дали произнести ни единого слова. Сильная рука вцепилась в ногу, дернула на себя, и я скользнула по гладкому одеялу прямо к своему несостоявшемуся союзнику. Широкая ладонь накрыла мой рот. Райнер дернулся вперед, наваливаясь на меня и придавливая телом к поверхности кровати, да так крепко, что я не могла пошевелиться.

- Я предупреждал, принцесса! – прозвучало сиплое.

Он сделал все это молниеносно, и я не могла поверить своим глазам. Какой-то миг, такой короткий и вот я уже во власти этого мужчины, на краю от гибели. Госпожа, которая не смогла воспользоваться единственным спасительным шансом, что дарили браслеты на руках раба.

Его ладонь слишком плотно прижималась к моему лицу. Широкая, она накрыла его, не позволяя сделать вдох. Я отчаянно забилась в руках воина, пытаясь сбросить его с себя, только разве это возможно?

Лицо мужчины оказалось слишком близко. Наклонившись, он посмотрел на меня, и в какой-то миг показалось, что его глаза начинают светиться. Жар чужого дыхания опалил кожу. Воздуха не хватило, и я отчаянно вздрогнула, когда страх, липкий, словно лапки паука, коснулся сознания.

«Сейчас ты умрешь!» - промелькнула мысль, от которой стало тошно. И последнее, что услышала, это какой-то злой и даже раздраженный вздох моего мучителя и его шепот: «Почему?» - а затем все провалилось в темноту.

Глава 28

Утром первой, кто вошел в мои покои, была Айше. Помню, услышав ее голос, я проснулась и с криком ужаса села, схватившись руками за горло, на котором еще недавно смыкались пальцы Райнера. Только сейчас я была одна и рядом никого кто угрожал бы моей жизни.

- Госпожа? – испуганно вскрикнула рабыня, бросившись ко мне, а я лишь задышала глубоко, подняв руку и жестом велев Айше не приближаться. Неужели девчонка думала, что я ее простила? Я еще не знала, верить мне ей или нет. Айше вернулась вместе с остальными личными рабынями, но отпустил ее Инсан, что не говорило в пользу девушки.

- Госпожа? – повторила еле слышно рабыня. – Что с вами? Вам плохо? Позвольте помочь!

Я покачала головой, уставившись невидящим взором в пространство и вспоминая тот ужас, который мне пришлось пережить. Или ничего не было? Просто сон? Жуткий кошмар, в котором ко мне приходил дерзкий раб?

«Который пытался задушить тебя, - напомнила себе, - но по какой-то причине не стал этого сделать!» - возможно, я не знала всех свойств браслетов? Или раб, носящий их, не мог причинить вред своему хозяину?

Я оглядела себя. Опустив руки, откинула тонкое одеяло и увидела, что уснула в одежде. Так как я прогнала рабынь, не позволив им помочь мне раздеться, а после попросту легла в чем была, то есть вероятность того, что я действительно уснула и Райнер приснился мне, как кошмарное завершение не менее ужасного дня.

«Амир!» - промелькнуло в сознании. Тогда он меня не предавал и это все лишь сон! Если все обстояло именно так, то мне следовало как можно скорее поговорить с махарибом.

Я встала с кровати и приказала Айше, не одарив при этом девушку даже взглядом:

- Вели, чтобы готовили купальню, - распорядилась, после чего подошла зеркалу, чтобы посмотреть на свою шею. Если Райнер не приснился мне и пытался задушить, на коже должны были остаться следы! Или на ноге, которую он схватил, когда я пыталась приказать ему убраться восвояси.

- Госпожа, позвольте помочь вам переодеться? – тихо попросила Айше и отразилась в зеркале за моей спиной.

- Я уже сказала тебе, что делать, – ответила я. - Ступай, Айше, – добавила и посмотрела на собственное отражение, заметив краем глаза, что рабыня пропала из поля зрения. Едва стихли ее шаги я ближе придвинулась к зеркалу и подняла голову так, чтобы шея была видна, но, к своему удивлению, не нашла синяков, хотя, несколько едва различимых красноватых пятен было, и они очень даже походили на следы от пальцев.

Судорожно сглотнув, поняла, что страшный сон оказался не менее страшной явью. Я отпрянула от зеркала и машинально прижала руки к горлу.

- О, боги! – только и смогла произнести.

Мне срочно нужно было поговорить с Амиром. В голове пульсировала мысль, отдававшаяся болью: «Бежать! Немедленно! Сегодня же!» - и почти сразу в памяти всплыли слова Райнера о том, что Амир, сговорившись с Инсаном, предложит мне сделать это именно и побег не удастся.

«Не верю ему, – замотала головой. – Он пытался меня убить и, если бы не браслеты!» - что могло произойти, даже думать не хотела. Закрыла лицо ладонями и покачнулась.

- Госпожа, – услышала сразу несколько голосов и в покои вошли мои служанки. Я опустила руки и, собрав всю свою волю, приняла равнодушный вид. Обернулась к вошедшим, глядя на склоненные головы и понимая, что не имею права выказать страх. Я – принцесса. Я – Эмина, дочь повелителя Мухсина! Мои слуги не увидят меня бьющейся в истерике и дрожащей от страха. Никогда.

- Купальня готова? – только и спросила я, и девушки подняли головы.

- Да, госпожа, – ответила та, кто стояла ближе всех.

- Тогда не будем тратить время, - проговорила я спокойно. – И приготовьте мне голубое платье. Сегодня я желаю быть неотразимой.

***

Райнер пытался сосредоточиться на противнике. Для него этот зеленый юнец, пусть и ловкий, в силу своего возраста, не был проблемой. Волк мог бы разделаться с ним в два счета, но не стал, потому что хотел подумать о случившемся. Бой с мальчишкой был ему не в тягость и не отвлекал от мыслей, которые совсем не нравились мужчине. При этом создавалось впечатление, будто Райнер тренируется, так что Асаф не мог придраться к новому воину.

Вчера, отправившись в покои принцессы, волк рассчитывал, что девушка даст согласие бежать с ним, но главное, что она снимет с него эти проклятые браслеты. А она заупрямилась. Конечно, не стоило рассчитывать будто глупая принцесса поверит ему. Эмина казалась Райнеру дерзкой, надменной и… вот тут он уже был не согласен с собой, хотя не мог не признать, что она оказалась для него чертовски привлекательной. Райнер осознал это вчера, когда смог коснуться ее, ощутить ни с чем не сравнимый аромат женского тела. Его собственное, предательски отозвалось сладостной дрожью! А ведь он всего лишь схватил ее за ногу, а уж после, когда притянул к себе и накрыл телом! О, боги!

Райнер с остервенением бросился на несчастного противника, но через несколько ударов деревянным мечом, ослабил натиск и позволил мальчишке проделать серию ответных, которые мог отразить даже не глядя. Мысли каждый раз возвращали его в прошлую ночь, к девичьему телу, дрожавшему в его руках не от страсти, а от страха. Тем не менее, Эмина была желанна, как ни одна из женщин, ранее побывавших в его объятиях. Проклятый зверь, сидевший внутри мужчины, так не вовремя дал знать о себе. Райнер недоумевал, почему именно теперь и почему именно она, но ответа найти не мог, как ни старался. Животная сущность переборола человеческий разум и едва не сотворила немыслимое.

Он желал эту надменную принцессу со всеми ее недостатками характера и роскошным телом, вспоминания о котором даже сейчас отзывались приятной тяжестью в паху. Но все это не радовало Райнера. Напротив, он злился от бессилия, понимая, что попался в расставленную ловушку, из которой ему предстоит выбраться, преодолев самого себя, свою вторую половину, свою скрытую сущность.

Знал бы, что все обернется именно так, ни за что на свете не позволил бы себе прикоснуться к ней!

«Она и раньше была рядом», - подумал мужчина, отражая очередной замах противника. Волк выставил блок, едва глядя на мальчишку-воина, продолжая думать о своем и не замечая, как обиженно хмурит брови юный страж и снова идет в атаку.

Зверь нашел свою половину. Женщину, которая подходит ему идеально. Самку, кто родит наследника, сильная, верная, надежная. Такая женщина была у его отца и у старшего брата, законного наследника рода. А вот теперь судьба решила пошутить над ним самим и, вместо действительно достойной женщины, подсунуть эту… Райнер даже не мог подобрать к Эмине подходящего определения, а потому подумал раздраженно: «Эту принцессу, чтоб ей!»

Но обмануться он не мог. Жажда обладания, охватившая его прошлой ночью, помутила рассудок. Как удалось сдержаться, мужчина и сам не мог понять. Ему хотелось бы верить в то, что Эмина вызвала в нем такое желание лишь по одной причине: долгое отсутствие женщины в его жизни, но Райнер не мог обманывать себя, потому что знал точно. То, что его зверь испытал к принцессе, было не просто влечение. Это было желание защитить, обладать, заклеймить собственным телом!

Райнер едва не зарычал от злости, когда, из-за своих мыслей, чуть не пропустил удар противника. Заставил себя на мгновение забыть об Эмине и сделал несколько быстрых взмахов мечом, наступая на стража. Воин выставил перед собой блок, в надежде защититься, парировать удар, но оборотень был слишком зол, чтобы продолжать сдерживаться.

Бой закончился стремительно. Поверженный противник упал на песок и Райнер выбил ногой меч из его руки, после чего перехватил поудобнее свой и, повернувшись спиной к лежащему на земле стражу, направился мимо тренирующихся людей Асафа в сторону дворца.

- Ты куда? – донеслось в спину. Оборотень узнал голос старшего махариба и обернулся.

- Я не давал тебе позволения покидать тренировочное поле, – сказал Асаф, смерив Райнера негодующим взглядом.

- Я закончил с ним! – ответил мужчина и, вскинув меч, указал острием на своего противника, поднимавшегося с земли и отряхивавшего с одежды прилипшие песчинки.

Асаф побагровел.

- Думаешь, если тебя выделил сам принц Инсан, можешь дерзить мне? – спросил холодно махариб.

Райнер совсем так не думал. Все, о чем он сейчас вообще мог думать – это принцесса и ее предстоящий побег. Этой ночью Амир, как и было обговорено с его высочеством, попытается сбежать с принцессой. То есть, якобы попытается это предпринять. На самом деле, Инсану нужна лишь причина, чтобы сделать то, что он собрался. Еще бы знать, что именно задумал этот подлец!

«Жених!» - произнес про себя Райнер.

- Вернись на место! – приказал Асаф. Райнеру хотелось отказаться, проявить характер, дать понять махарибу, что он не из тех, кто подчиняется приказам, но передумал.

«Еще не хватало попасть в каменный мешок из-за этого старика!» - мрачно подумал мужчина и нехотя повернулся к Асафу.

- Так-то лучше, – довольно сказал махариб, но по его взгляду Райнер понял: неприязнь более чем взаимна и старика ему лучше остерегаться. Впрочем, оборотень уже решил для себя, что этой ночью он уйдет… Только не один.

Глава 29

- Амир! – слов не хватало, чтобы передать мою радость от нашей встречи. Махариб вошел в приемную комнату и сразу же преклонил колено. Я подошла к нему и встала так близко, насколько позволяли приличия. Пусть в помещении мы находились только вдвоем, я не могла нарушить правила.

Но почему-то вспомнила ночное происшествие и наглого раба, посмевшего без разрешения войти в мои покои и, более того – прикоснуться ко мне. Конечно же, стоило проучить Райнера, наказать! Ладони просто зудели от несвойственного принцессе желания дать хорошенько в наглую морду раба, да так, чтобы его голова откинулась назад, а челюсти клацнули. А потом дать еще и еще, пока не сойдет непонятная злость.

- Госпожа? – Амир поднял взгляд и посмотрел на меня.

- Мы одни, – ответила я. – Можешь говорить, но все равно, прошу тебя делать это тихо. Я не уверена, что Инсан не подслушивает нас. У каждого дворца есть уши, а у этого, тем более.

Махариб понятливо кивнул.

- Встань, – приказала тихо и мужчина повиновался.

- Я узнал все, что нужно и продумал наш побег, – еле слышно проговорил Амир.

- Правда? – спросила я, а в памяти всплыли слова Райнера: «Принц Инсан разговаривал с твоим махарибом, и это был Амир».

- Уходим этой ночью, - продолжил махариб, даже не догадываясь, о чем я думаю, глядя на него. А я понимала, что слова Райнера зародили зерно сомнения в моей душе, потому что Амир предлагал мне то, о чем предупредил раб. Как тут не станешь сомневаться?

- Я подготовил лошадей, - говорил махариб, - они будут ждать за стеной, нагруженные едой и одеялами.

- Принц непременно отправит погоню, - вздохнула я. – Даже если каким-то чудом мы сможем покинуть дворец и перебраться через стену, в пустыне нам не уйти!

- Мы отправимся в бесплодные земли, госпожа, – пояснил мужчина. – Принц Инсан никогда не подумает, что мы поедем именно туда. Вы же сами знаете, какие слухи ходят об этих краях!

Я знала. Помню, как брат рассказывал мне об этих землях. Мертвые, пустые. Ни одна птица не пролетит над песками бесплодных земель, и даже змеи не заползают в те места. Много разных слухов ходило о том, кто именно обитает в проклятом крае. Слухов пугающих до дрожи в коленях.

- Ты сошел с ума? – возмутилась я. – Из лап дьявола прямиком в ад по собственному желанию?

Амир покачал головой.

- Мы свернем до того, как попадем в эти земли, – пояснил махариб. – Так нам будет проще замести следы.

А я вот что-то сильно в этом сомневалась. Впрочем, если Райнер меня не обманул, то никаких земель мне не видать, поскольку побег изначально обречен на провал. Только вот верить в это мне не хотелось, как и представлять Амира предателем.

- Моя госпожа! – настойчиво прошептал молодой мужчина. – Я не стану рисковать вашей жизнью.

А меня так и тянуло спросить, не собирается ли Амир меня предать. А все этот раб! Райнер! Он виноват в том, что я подозреваю всех вокруг. Ну, допустим, не всех, а только Амира, но от этого мне не легче.

- Хорошо, – ответила, решившись. – Я отдаю свою жизнь в твои руки, Амир. Если у нас все получится, и мы сможем вернуться домой, отец щедро наградит тебя, уж я побеспокоюсь об этом.

Махариб снова опустился на одно колено и преклонил голову.

- Благодарю, принцесса, – проговорил он.

- А теперь уходи, – попросила воина. – Только скажи, когда мне быть готовой и ждать тебя?

Амир ответил престранно, и я сперва не поняла смысл его слов.

- Когда расцветет желтый цветок, – ответил махариб и, поклонившись, вышел из комнаты.

«Желтый цветок!» - подумала про себя и догадалась. Это Амир говорил о луне. Получается, мне стоит ждать его появления, когда луна поднимется над садом? И тогда мы убежим?

Видят боги, я желала этого больше всего на свете.

«Амир не предаст!» - твердила себе, стараясь не впасть в отчаяние. Я слишком верила махарибу, понимая, что, возможно, он моя единственная надежда.

Принц навестил меня, когда вместе с хазнедар сераля мы прогуливались в саду. Слушая рассказы женщины, я ловила себя на мысли о том, что постоянно отвлекаюсь и то и дело посматриваю наверх, на желтое солнце, которое не спешило к земле.

Тенистый сад навевал спокойствие, а монотонный голос Гамам отвлекал от мыслей о предстоящем побеге, но они снова и снова возвращались ко мне, шепча: «Этой ночью! Ты будешь свободна!»

И я была уверена, что, если все удастся, отец передумает отдавать меня магу, ведь ни один родитель на свете не желает смерти своему ребенку.

Когда принц Инсан появился в конце аллеи, я даже не заметила его. И лишь когда Гамам, шедшая рядом на расстоянии шага за спиной, остановилась и низко склонила голову, я повернулась и увидела, что со стороны развилки, разводившей тропинку в разных направлениях, к нам направляется наследник повелителя Кахира.

Принц шел уверенно. На его красивом лице цвела улыбка человека, знающего себе цену, а взгляд, устремленный на меня, пронизывал насквозь, словно маг пытался прочесть мои мысли. Возможно, ему это и удалось. Кто знает их, этих проклятых магов?

Инсан шел не один. Рядом с ним шагали два стража, одетых в широкие шаровары и безрукавки. Руки мужчин лежали на эфесах кривых мечей, лица ничего не выражали и, казалось, были сосредоточены только на фигуре принца. Сам наследник продолжал улыбаться, а едва поравнялся с нами, как тут же поклонился и одарил меня сияющим взглядом.

- Рад встрече, принцесса Эмина, – проговорил маг и моя надежда на то, что мужчина пройдет мимо, развеялась как дым на ветру. Он определенно хотел поговорить, и весь его вид свидетельствовал о том, что принц намерен сопровождать меня во время прогулки.

- Я был в ваших покоях, принцесса, - сказал Инсан, - слуги сказали, что вы ушли на прогулку вместе с хазнедар. - Надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию? – уточнил любезно мужчина.

Я была против, но, конечно же, не могла сказать подобное этому человеку, поскольку понимала: мой ответ ничего не изменит. Если принц хочет идти со мной, он сделает это.

- Молчание означает согласие? – уточнил Инсан, а я повела плечами, пытаясь показать, что мне все равно.

- Вам стоит привыкать к моему обществу, – заметил мужчина, когда мы двинулись дальше уже вдвоем. Гамам и стражники отстали на несколько шагов, видимо, чтобы не мешать разговору.

- Насколько я помню, ваше высочество, - начала я, - вы дали мне время для размышлений.

- И я не отступлюсь от своего слова! – ответил принц, а затем добавил миролюбиво: - Я недавно позволил себе вспылить и напугал вас, Эмина. Прошу за это прощения, но и вы должны понять мою несдержанность…

- Вы не оставляете мне шанса, - проговорила я, перебивая мужчину.

- Я обещаю вам, что вы будете жить в моем дворце как королева, - продолжил он. – Вы нужны мне. Ваш замечательный дар…

- Ваш отец стар, - позволила себе перейти начистоту, - а я только начинаю жить. Вы же требуете, чтобы я отдала свою жизнь для того, чтобы повелитель Кахир прожил еще десять лет, или сколько? – остановилась и посмотрела в глаза своему ненавистному жениху. – На сколько хватит моей жертвы?

- Думайте о хорошем, принцесса, - он не проникся моим горем. Равнодушно скользнул по лицу спокойным взором и указал на тропинку.

- Идемте дальше.

- Прошу меня простить, - даже не подумала подчиниться, - но я устала и хочу вернуться в свои покои.

Взгляд Инсана на мгновение изменился. Мне показалось, что в его глазах вспыхнуло что-то темное и опасное. Впрочем, я была уверена, что не показалось. А затем он снова стал прежним, и улыбка, едва ли не сияющая, тронула красивые губы.

- Хорошо, – согласился неожиданно принц, и продолжил, обращаясь уже не ко мне: - Гамам, проводи госпожу в ее покои и проследи, чтобы никто не мешал ей отдыхать.

- Да, господин, – тут же ответила хазнедар. Я поспешила назад к женщине.

Стражи принца расступились, давая мне дорогу, но я даже не посмотрела на них. В голове пульсировала только одна мысль: «Сегодня! Умру или стану свободна, но в этом дворце больше не останусь!» - после чего я подошла к Гамам и вместе мы отправились назад к дворцу.

- Госпожа, - хазнедар едва поспевала за моим быстрым шагом. – Что произошло? На вас лица нет!

Когда только успела рассмотреть?

- Все в порядке, – бросила в ответ, а сердце зашлось от бешеного биения.

Глава 30

Я решила ужинать в своих покоях, отказавшись идти на трапезу к повелителю и сославшись на сильную головную боль. Присланного лекаря от принца, приняла и даже позволила ему осмотреть себя и оставить какое-то лекарство в крошечной бутылочке, которое сразу же вылила за окно, едва табиб (лекарь 9) покинул мою спальню. Затем я отправилась в купальню, где девушки-рабыни долго терли мое тело в парной и натирали кожу маслами, чтобы расслабились мышцы.

- Госпожа желает что-то особенное на ужин? – засуетилась Гамам после моего возвращения из купальни.

- Да! – ответила я. – Всего и побольше. У меня разыгрался аппетит.

Хазнедар, кажется, искренне этому обрадовалась и отправила рабынь в кухню. Я села на диван и принялась размышлять, как собрать побольше провизии, что могла пригодиться после побега. Выход нашла сразу, но для того, чтобы спрятать еду мне было нужно избавиться от всех рабынь, что я и поспешила сделать.

- Я буду есть одна, – приказала сухо, когда в покои занесли подносы, наполненные кушаньями. – Накройте мне стол на балконе и оставьте меня. Когда закончу, я вас позову!

Пока девушки суетились и переносили столик из комнаты на балкон, я подошла к сундукам со своими платьями и открыла первый, рассматривая содержимое.

Мне нужен был наряд, причем, удобный и неброский, а еще сменная одежда, хотя бы одно платье. Я понимала, что не смогу взять с собой все, что необходимо, потому что главное в пустыне – это вода, остальное же, даже еда и, тем более, наряды, второстепенно. Под палящим солнцем с потрескавшимися от жажды губами, меньше всего будешь думать о том, что на тебе надето.

Наклонившись, принялась рыться в вещах, с каким-то отчаянием понимая, что все мои платья слишком яркие и нарядные, и не подходят для того, что я задумала. «Впрочем, - решила я открыв второй сундук, - подойдет любое. Лучше – светлое, чтобы отражало солнце!»

- Госпожа, – донеслось до моего слуха и с балкона, семеня мелкими шажками, вышла Гамам, а следом за ней и девушки-рабыни.

– Все готово, - продолжила хазнедар. - Стол накрыт. Я позволила себе налить вам вино.

- Вино? – спросила я.

- Да, - кивнула женщина. – Принц передал то, что вы пили с повелителем. Его высочеству показалось, что оно понравилось вам и принц прислал кувшин к ужину.

Вздохов, кивнула, для себя решив не пить спиртное, чтобы голова оставалась ясной. Да и к подаркам принца стоило относиться подозрительно, но не говорить же об этом Гамам?

- Хорошо, – ответила и распрямила спину, захлопнув сундук. – Можете идти.

Оставшись одна, стала рыскать по покоям, чтобы отыскать, куда можно собрать еду. В итоге пришлось пожертвовать мешками для платьев. Самые мои дорогие наряды хранились отдельно в специальных сумках, сшитых из плотной ткани. Вот несколько таких сумок я и взяла, чтобы сложить в них еду. Всю забирать не стала, хотя соблазн был велик. Просто я понимала, что подобное «обжорство» принцессы, которая прежде ела совсем как птичка, будет выглядеть подозрительно. Кто знает, не поспешит ли хазнедар сообщить принцу о подобной странности.

«Если верить словам Райнера, Инсан и так все знает, – мелькнула мысль, когда я вышла на балкон и стала собирать в одну из сумок еду, заворачивая ее в платки. – Что, если он сейчас сидит в своих покоях и смеется над моей жалкой попыткой сбежать. Что, если я сама загоняю себя в ловушку?»

Я гнала прочь отчаяние и надеялась, что все получится. Мне хотелось верить хотя бы Амиру, потому что если не он, тогда кто? Получалось, что меня окружают одни предатели и по сути я, являясь принцессой, ничего не решаю. Словно я игрушка для Инсана, подаренная ему моим отцом. Игрушка, которую он хочет сломать, слегка попользовавшись, будто капризный ребенок.

Прогоняя тяжелые мысли, закончила с приготовлениями и вернулась в комнату, чтобы спрятать еду. Лучшего места, чем запихнуть сумку под кровать, не нашла. Затем порылась в сундуках и отыскала два простых платья. Сложила их во вторую сумку и спрятала вместе с едой. Только после этих нехитрых приготовлений, вернулась на балкон и съела немного фруктов, чтобы сделать видимость того, что здесь трапезничали. Аппетита не было. Все мои мысли крутились вокруг предстоящего побега, и кусок не лез в горло. Но я заставила себя съесть несколько сладких слив и сочный персик, после чего запила все водой и, вымыв руки в специальном тазу, поднялась из-за стола.

На зов пришли рабыни. Они убрали остатки еды и унесли столик. Я перешла в свои покои и легла, надеясь выспаться до темноты. Силы мне пригодятся. Оставалось только дождаться прихода Амира, хотя я понятия не имела, как он проберется в мои покои. Впрочем, если это удалось Райнеру, то почему не удастся младшему махарибу?

- Госпожа желает усладить слух песнями? – спросила одна из рабынь, приблизившись к моей постели с поклоном.

- Нет, – ответила я. – Уходите все. Я желаю отдохнуть.

- Как прикажете, госпожа, – два раза повторять не было необходимости и девушки ушли, снова оставив меня наедине с собственными мыслями, которые долго не давали мне уснуть. А когда я все же провалилась в беспокойную дрему, небо за окнами окрасилось в золотые с алым полосами - тона, предвещая долгожданный закат.

Это означало только одно – скоро придет Амир и я, наконец, смогу покинуть стены этого проклятого Дворца.

Думать о другом исходе мне не хотелось.

***

Принцесса не явилась ни на обед, ни на ужин, прислав вместо себя одну из рабынь, чтобы сообщить о плохом самочувствии и передать свои искренние извинения. Инсан слушал слова потупившей взор рабыни и усмехался. Даже не позволив девушке закончить, он отмахнулся от нее, словно от назойливой мошки, и произнес:

- Пошла вон, – после чего повернулся и посмотрел на отца.

Кахир восседал на подушках. Собравшиеся гости чинно разговаривали, поглядывая на то на наследника престола, то на повелителя. Инсан знал, о чем они думают. Пусть слова не были произнесены вслух, но люди не были слепыми и видели, как плохо выглядит правитель Фатра. Они уже иначе смотрели на принца, понимая, что, возможно, город вскоре поменяет повелителя.

«Мелкие людишки, – подумал Инсан. – Вы еще удивитесь! И очень скоро!»

Инсан отца любил. Наверное, повелитель Кахир был единственным человеком на свете, который вызывал подобные чувства в молодом принце. Ни мать, ни младшая сестра, которая умерла в младенческом возрасте, когда Инсану было всего семь лет, не трогали его сердца. А вот на отца он смотрел иначе. В детстве отец был для него почти что богом. После, когда принц вырос и узнал равду жизни, многое изменилось, кроме разве что его поклонения перед родителем и любви к нему.

Сейчас, глядя на одутловатое лицо Кахира, покрытое желтоватыми пятнами, Инсан испытывал отчаяние и боль. И если бы не понимание того, что скоро он сможет спасти единственного дорогого человека, наверное, принц сошел бы с ума.

- Ты уверен, что у неё не удастся убежать? – спросил Кахир, отвлекая сына от размышлений. Голос повелителя был едва слышен.

- Она не убежит, - уверенно ответил Инсан, - но попробует, и я позволю сделать ей это, чтобы на будущее знала, что выхода у нее нет. Принцесса Эмина цепляется за несуществующую свободу. Наивно полагает, что женщина в этом мире значит нечто большее, чем вещь для услады своего мужа и хозяина. Я покажу ей ее истинное место. До сей поры я был мягок и пытался проявить дружелюбие. Но пусть только даст мне повод, и я покажу Эмине, каким могу быть на самом деле, когда мои приказы нарушают.

Кахир ничего не ответил, только довольно закряхтел.

- Поглядим, – через некоторое время все же изволил произнести повелитель Фатра.

А Инсан бросил взгляд в окно, всматриваясь в быстро опускающиеся сумерки, после чего проговорил с усмешкой:

- Время пришло!

Глава 31

- Время пришло? – прозвучало над моим ухом. – Госпожа, просыпайтесь!

Я открыла глаза и в самый первый миг испугалась, с ужасом решив, что это Райнер снова пробрался в мои покои, но нет. В этот раз это был не он.

Амир стоял надо мной, держа в руке зажженную свечу, и в глазах его полыхали отблески оранжевого пламени.

- Пора, госпожа, – сказал он. – Сейчас принц и его отец веселятся в большом зале. Нас хватятся только на рассвете.

Я села на постели и шумно выдохнула, после чего посмотрела на воина.

- Я готова, – произнесла решительно и полезла под кровать, чтобы достать свои припасы и одежду.

- Что это, госпожа? – удивился Амир.

Я положила сумки на постель.

- Еда, – объяснила спокойно. – И еще кое-что.

Он перевел взгляд с моего лица на сумки, затем кивнул.

- Хорошо, – произнес. – Пригодится, - и тихо добавил, - сейчас вы последуете за мной и прошу, госпожа, не разговаривайте без причины. А когда будете идти, ступайте очень осторожно и тихо. Сераль спит, но евнухи постоянно патрулируют коридоры. У нас нет права на ошибку, - взгляд воина выражал стремление помочь и я, признаюсь, устыдилась своего недоверия к махарибу.

Мы покинули покои по лестнице, что вела в сад. Спускались тихо, крадучись по каменным ступеням, всматриваясь в застывшие деревья и редкие масляные фонари, освещавшие пространство впереди, там, где шелестели прохладой массивные фонтаны.

Амир шел первым, я следом за ним. Хотелось спросить у мужчины, как мы убежим из дворца? Только помня предупреждении, я молчала, молясь всем богам о том, чтобы у нас с Амиром все получилось.

Ночной сад совсем не походил на тот, что я видела днем, когда гуляла в сопровождении Гамам. Сейчас за каждым деревом мне чудилась опасность и, делая очередной шаг навстречу свободе, я представляла себе, как из-за ветвей выскакивает принц в окружении многочисленной стражи, а затем смотрит на меня и глаза его горят пламенем ада.

«Я предупреждал тебя!» - говорит он я и вздрагиваю от страха.

Никогда не думала, что буду такой трусихой. Прожив всего несколько дней в Фатре, я поняла, какой безоблачной была моя прежняя жизнь и как бы я хотела вернуться в свой дворец, где помогают даже стены, а рядом близкие, любящие тебя люди.

Только до этого самого дворца несколько дней пути через жаркую пустыню. А если, как предположил Амир, мы пойдем через опасные бесплодные земли, то путешествие может затянуться на недели. Я боялась, что Инсан найдет меня, устроит погоню. Принц не был из тех, кто позволяет добыче ускользнуть. А я для него была именно добычей. Не женщина, на которой он хотел жениться, с таким положением вещей я бы, наверное, смирилась, но нет. Для Инсана я была лишь средство для излечения его отца от недуга, и он, словно хищник, почуявший кровь, пойдет по моему следу.

Под ногами хрустела посыпанная камешками тропинка, уводившая в глубину сада. Немного поразмыслив, я поняла, что мы направляемся к стене, только вот как будем перебираться через нее, не имела ни малейшего представления. Со стороны дворца ветер принес звуки музыки и едва различимые голоса. Оглянувшись, я поняла, что праздничный ужин, который устроил повелитель Кахир, продолжается и, скорее всего, будет длиться до поздней ночи, а если нам с Амиром повезет, то и до рассвета. Я не совсем понимала, как смертельно больной человек может выдерживать подобные застолья, но что-то подсказывало мне, что он делает это нарочно. Терпит из страха, что о состоянии его здоровья узнает окружение. Ведь бы преданным ни был наследник, всегда могут найтись те, кто найдет правильные слова и нашепчет их Инсану, подсказав, что его отцу пора на покой. Также существовала вероятность, что обоих, и сына, и отца, могли запросто сместить, чтобы посадить на трон совсем другого повелителя.

Впрочем, размышлять о жизни принца, у меня не было ни малейшего желания. Все, что я хотела - это выбраться на свободу. Своих людей я верну. Отец поможет, да и вряд ли рабов тронут. Слишком ничтожны их жизни в глазах Инсана. Ему нужна я и только я.

Мы свернули на тропинку, уходившую в густую чащу финиковых пальм. Темнота поглотила идущего впереди махариба, и я на мгновение испугалась, что потеряю его из виду. Но почти сразу же Амир вынырнул из темноты, взял меня за руку, потянув за собой и успев шепнуть: «Простите, принцесса!» - извиняясь за то, что посмел прикоснуться ко мне. Продолжая хранить молчание, я позволила отвести себя дальше. Еще некоторое время мы шли, вслушиваясь в звуки собственных шагов, когда Амир остановился, да так неожиданно, что я налетела на его спину и тут же услышала тихое: «Ш-ш-ш!»

- Оставайтесь здесь, принцесса, – прошептал мужчина. – Я пойду вперед и все проверю.

- Мы пришли? – догадалась я, не удержавшись от вопроса.

Он промолчал и, отпустив мою руку, исчез в зарослях кустарника, оставив меня одну.

«Если Инсан поймает меня, - мелькнула мысль, - если Амир – предал, мне не поздоровится!». Сердце сжалось от страха, а затем произошло нечто странное. Там, впереди, где мгновение назад исчез мой спутник, вспыхнул свет, и я невольно попятилась, подозревая худшее. И, как оказалось, не ошиблась.

Раздались голоса и кто-то стал ломиться через кусты прямиком ко мне. Понимая, что попалась в ловушку собственной доверчивости, я развернулась и бросилась бежать назад, стараясь идти тем же путем, каким мы пришли с Амиром. А за спиной все отчетливее доносились шаги. Кто-то окликнул меня по имени и следом за этим окликом раздался смех, злой и надменный. В голове промелькнула одна мысль: «Райнер был прав! Я дура. Жуткая дура!»

Зацепившись краем платья за какие-то колючки, на которые налетела в темноте, я дернулась вперед, вырывая клок из одежды, а затем метнулась в сторону, решив пробираться дальше через чащу, надеясь, что люди принца пойдут по старому следу.

Так как я бежала в этот день, я не бегала еще никогда в своей жизни. Что-то подсказывало мне: Инсан нарочно затеял погоню. Он мог поймать меня еще там, где мы расстались с Амиром. Просто принц решил отомстить за непослушание и теперь гнал меня, словно охотник жертву.

Звуки погони за спиной то нарастали, то затихали. Иногда я оглядывалась, теряя скорость, и тогда успевала увидеть то вспышку пламени, то различала отчетливые голоса и крики.

«Что будет со мной, когда попад в руки принца?» - это была последняя мысль, что стучала голове, как молоточек в мастерской ювелира. Но вот впереди показался дворец - огромный массив на фоне черного бархата неба со всеми яркими звездами, что следили за моей попыткой спастись. Я выскочила к стене и быстро оглядевшись, стала размышлять, где же находится лестница, ведущая из сада в мои покои, после чего ринулась налево, придерживаясь стены, и едва не закричала от радости, когда увидела первые ступени, освещенные светом факела. И что меня больше всего удивило – это то, что на лестнице стояла чья-то фигурка, тоненька и знакомая до боли.

- Айше! – позвала я, не замедляя бег.

- Госпожа, – охнула девушка и спустилась ниже. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить мой растрепанный вид.

- Что с вами? – спросила она и ее голос задрожал.

- После расскажу, – уже не раздумывая над тем, предательница девочка или нет, я стала быстро подниматься по ступеням, на ходу снимая разорванное платье. Айше следовала за мной, а со стороны сада, раздавались приближающиеся голоса и шаги. Мои преследователи оказались у цели. У меня оставалось слишком мало времени, чтобы сделать то, что я собиралась.

Побег не удался.

Амир – предал меня.

Я выскочила на балкон и, оставаясь и одном белье, держа под мышкой разорванный наряд, бросилась в свои покои.

- Госпожа? – донеслось в спину. Айше бежала за мной, держа факел в руках, а я уже прятала платье под подушку и ложилась в кровать, накрываясь тонким покрывалом.

Девочка подскочила к моей кровати и удивленно захлопала ресницами.

- Тс-с-с! – произнесла я и приложила указательный палец к губам. – Поставь факел в нишу и садись рядом, - велела рабыне, - только не вздумай открыть свой рот, когда принц придет сюда!

Кажется, Айше мало что понимала, но она согласно кивнула и метнулась к стене, куда пристроила факел. Через миг после того, как девочка опустилась на край кровати, в покои ворвался принц. Я резко села, подтянув к груди тонкое покрывало и с возмущением посмотрела на наследника престола, изогнув брови в недоумении.

- Что происходит? Почему вы здесь, да еще в такой час? - спросила, а внутренне сжалась от страха, понимая, что Инсан знает о том, что я была в саду. Мы оба знали, только меня он не поймал, так что стоило сделать вид, будто ничего не понимаю и возмущена поведением его высочества.

- Принцесса! – Инсан окинул взглядом комнату, словно ожидал увидеть где-то здесь врага. Затем посмотрел на Айше.

- Оставь нас, - велел он рабыне, а я покачала головой.

- Она не уйдет! Это моя служанка и вы не имеете права приказывать ей.

- Боитесь остаться со мной наедине? – усмехнулся наследник и немного расслабился. Я же покосилась на выход на балкон и заметила неясные тени, затерявшиеся там, за тонкими занавесками, отделявшими его от комнат. Сомнений не было: вместе с принцем пришли его стражи. Только, в отличие от самого Инсана, они не осмелились войти в покои принцессы. А, может, ждали лишь приказа, чтобы ворваться сюда?

- Не желаю, чтобы слуги судачили, – сказала я.

Инсан зло посмотрел на Айше, которая сжалась в комочек от его пристального взгляда. Я же протянула руку и положила ее на плечо девушки, успокаивая своим прикосновением, ощущая напряжение в ее теле.

- Хорошо, – неожиданно согласился принц. – Пусть остается. Она просто рабыня, а у вас, моя дорогая невеста, нет возможности что-то изменить, - он распрямил спину и скрестил на широкой груди сильные руки. Я заметила, что принц нарядно одет. Явно спешил ловить беглянку, бросившись в погоню прямиком из зала, где веселились гости его отца. Но не поймал.

- Вы же понимаете, принцесса Эмина, что наш брак уже решен? – спросил меня наследник Кахира.

Еще бы мне не понять. Он лишил меня права выбора, о котором твердил отец, отправляя в Фатр. И теперь, когда я убедилась в предательстве Амира, удача отвернулась от меня. Спасения нет. Сама сглупила, доверившись Амиру. Но, если подумать, как я не могла ему не довериться? Мой брат верил этому человеку, уважал его. Мы росли вместе, рядом! Я знала его почти всю жизнь!

- Я очень разочарован, принцесса, – продолжил Инсан, не дождавшись ответа на первый вопрос. Он приблизился вплотную к кровати и теперь возвышался надо мной, пронзая острым взором. Хищник, приготовившийся к прыжку. Обманчиво спокойный в своем безумии.

- А как разочарована я, - ответила тихо, - даже представить себе не можете!

Принц рассмеялся.

- Вы ведь были там, в саду! Мы нашли вещи и еду, – сказал он, успокоившись. Маг уронил длинные руки вдоль тела и наклонился ко мне. Айше отодвинулась дальше, явно опасаясь мужчины.

- Я спала! – ответила твердо, глядя в глаза наследнику престола.

- Как же, как же! – он покачал головой. – А ваш махариб Амир утверждает, что вы пытались бежать и просили его помочь!

В висках застучало, а кровь отхлынула от лица, и только благодаря полумраку, царившему в комнате, Инсан не заметил моей бледности.

- Я спала, пока вы не явились и не разбудили меня, – стояла на своем.

- Но я же знаю! – таинственно сверкнул глазами маг, но настаивать больше не стал.

- С этого самого часа и до нашей свадьбы вы будете находиться в своих покоях!

Я сглотнула, чувствуя как сжалось сердце.

- Никаких прогулок по саду. Никаких выходов на ужин или любую трапезу. Вы заперты здесь, потому что осмелились ослушаться моего приказа, - произнес принц и добавил мрачно, - я предупреждал. И это слишком мягкое наказание.

Не удержавшись, села, прижимая к груди покрывало.

- Не имеете права. Я не пленница в вашем доме. Я гостья и посол, а с гостями так не обращаются!

Инсан оттопырил верхнюю губу, обнажив зубы и став еще больше похожим на хищника.

- В своем доме я хозяин! – сказал он.

- А как же права гостей?

- Почти жена, – поправил меня Инсан.

- Но еще не жена! – осмелилась перечить я.

- Вопрос времени! – принц был уверен в своей правоте, и стоило признать – сила на его стороне.

От отчаяния закусила губу, чувствуя, как непрошеные слезы жгут глаза. Еще немного и я разрыдаюсь, уже второй раз за время пребывания в Фатре.

- Уходите! – то ли попросила, то ли приказала принцу. Вышло резко, но Инсан, видимо, и сам решил, что на сегодня с меня хватит, потому что, насмешливо поклонившись, отступил к балкону.

- Мои люди и стража сераля будут стеречь вас, дорогая невеста, до тех пор, пока жрец не соединит наши жизни, – произнес его высочество, прежде чем оказался у занавесей, что отделяли его от воинов, затаившихся в ожидании своего повелителя. – Не вздумайте сделать даже шаг из покоев, иначе мне придется до свадьбы запереть вас в каменный мешок, а это, дорогая принцесса, не самое приятное время провождение, поверьте! – и еще раз, насмешливо кивнув, исчез, а спустя мгновение я услышала голоса, раздававшиеся с балкона. Приказ принца прозвучал в ночной тишине произнесенный нарочито громко, чтобы его непременно услышала и я.

- Ее высочество должна оставаться в своих комнатах, – сказал холодно мой так называемый, жених. – Если попытается выйти, разрешаю отвести ее в темницу и опустить в каменный мешок!

У меня все внутри похолодело, а взгляд Айше, которая во время нашего короткого разговора с Инсаном, молча сидела на краю кровати, стал испуганным, будто у затравленного зверька.

- Так вот почему вы хотели убежать, госпожа! – проговорила она, когда голоса на балконе стихли.

Я посмотрела в глаза девочки и кивнула.

- А ты… - сказала я, - ты ведь не предавала меня? Но почему тогда подслушивала?

- Я не хотела! – призналась Айше и опустила глаза. – Я не со зла. Так вышло. Сама не знаю, что толкнуло меня подойти к двери, - ее голова опустилась еще ниже и девочка всхлипнула.

- Не надо, - я протянула руку и коснулась ее плеча. – Прости меня, что сомневалась, – слова дались мне тяжело. Не пристало принцессе извиняться перед рабыней, но я знала, что виновата, а значит, должна была признать свою ошибку.

- Но, - вдруг продолжила она, - принц не так плох, как вам кажется, госпожа? – она забавно хрюкнула, вместо всхлипа и я даже смогла улыбнуться. – Что если он влюбился в вас, потому и пошел на такие меры?

Если бы я могла, то непременно рассмеялась бы.

- Если я не убегу, - ответила рабыне, - то умру.

Она даже вздрогнула от этих слов.

- Но почему, госпожа? – спросила удивленно.

- Есть причина, – я не стала вдаваться в подробности. – Мне нужно бежать, только вот как?

Амир предал. Асаф…Этот старый махариб уверен в том, что выполняет приказ моего отца. Он не станет слушать меня, решив, что это просто отговорки девушки, которая не желает выходить замуж. А письмо, отправленное Амиром? Я уже сильно сомневалась, что отец получит его, а если и получит, то уж точно совсем не то, что написала я.

Инсан все предусмотрел и, кажется, я проиграла. Стоило поверить Райнеру. У него, по крайней мере, был повод помогать мне. А теперь, запертая в своих покоях, я не смогу ничего сделать, чтобы оказаться на воле.

Я откинулась на подушки и закрыла глаза. Мгновение спустя, заботливая Айше подоткнула мне покрывало и встала с постели, видимо, решив, что я устала и буду спать. На самом же деле я просто хотела успокоиться и перестать ругать себя за наивность и глупость.

«Вот ты и попалась, Эмина!» - сказала мысленно. И теперь выхода не было. По крайней мере, я так считала, но, как оказалось, зря, потому что спасение оказалось даже ближе, чем я могла бы предположить.

Глава 32

Кажется, я даже смогла уснуть. Потому что, когда ощутила прикосновение к своей щеке, вздрогнула и открыла глаза, чувствуя, как обрывки сна несутся прочь.

Наверное, я спала недолго, потому что за окном было по-прежнему темно и факел продолжал весело потрескивать, разгоняя тьму. Чья-то рука, протиснувшись под моей грудью, с силой прижала меня к каменному телу человека, лежавшего за спиной. Человека, ладонь которого зажимала мой рот. Я прижала к груди покрывало, вспомнив первым делом о том, что не одета и уже понимая, кто находится в моих покоях. Второй раз за последние несколько дней мы с этим наглым рабом оказались так близко, только сейчас я почти обрадовалась его приходу. Но где же Айше? Я затем перевела взгляд и поняла, что постель опустела. Видимо, убедившись, что я уснула, Айше ушла, оставив меня одну. Но ведь были еще стражи принца! Как я могла забыть о них?

Я быстро бросила взгляд в сторону балкона, но не заметила движения за тонкими занавесями, шевелившимися на сквозняке, спиной ощущая прикосновение мужского тела и странное волнение, разливавшееся теплом под кожей.

- Госпожа? – хриплый голос был насмешлив и самоуверен, а ладонь чуть приподнялась, позволяя мне дышать и…говорить. Он не сделал ни одного непристойного движения и, тем не менее, жар усилился. Сглотнув, взяла себя в руки.

- Отпусти, – попросила тихо и пообещала. – Я не буду кричать.

- Не будешь, – согласился мужчина. – Это не в твоих интересах, госпожа! Теперь, когда удостоверилась , что я говорил правду, не будешь, – он убрал руку, а затем и отсел назад, лишая меня тепла своего тела.

- Ты снова здесь! – я тоже села и медленно повернула голову, почти сразу же встретив пронзительный синий взгляд мужчины.

- К сожалению, я не могу уйти, пока на мне эта, - он рассмеялся и добавил, - красота, – затем поднял руки и продемонстрировал рабские браслеты, а я, испуганно прижала указательный палец к губам, призывая его к молчанию.

- Там, - шепнула и кивнула на балкон. – И, наверное, у моих дверей, - добавила шепотом, – стражи. Она везде. Инсан окружил меня своими людьми, - и тут же удивленно спросила, - а как тебе удалось пробраться в мои покои?

Вместо ответа Райнер встал и смело шагнул на балкон, а я, зажав ладонью рот, чтобы не вскрикнуть от ужаса, замотала головой, надеясь, что мужчина не совершит ошибку и не выйдет к воинам принца. Но Райнер, по-видимому, знал, что делает. Остановившись перед свисавшей тканью, закрывавшей вход в мои покои, он решительно отодвинул ее и обернулся, взглянув на меня. Я опустила взгляд, заметив несколько тел, лежавших на полу. Мне виднелись лишь ноги одного из стражей и руки второго. Не сомневаюсь, что там были еще люди, но с моего места этого не было этого видно.

- Это не составило особого труда, – объяснил Райнер. Кутаясь в покрывало, я слезла с кровати и, подошла к рабу, но смотрела не на него, а туда, где лежали тела воинов Фатра.

- Ты убил их? – ужаснулась я.

- Наверное, стоило, - последовал ответ, - но не стал. Они, - мужчина улыбнулся, - как бы спят.

- Спят? – повторила я.

- Возможно уже завтра я пожалею о том, что не прирезал их всех до единого, – добавил Райнер и я подняла на него глаза.

- Почему? – спросила, хотя ответ был и так очевиден.

- Госпожа! – мужчина посмотрел на меня. Синие глаза матово замерцали. – Сегодня ночью я был там, в саду.

Я вздрогнула.

- Амир предал тебя, как я и предупреждал. Ты не поверила мне тогда, поверишь ли теперь?

Синий взгляд стал таким пронизывающим, что на мгновение мне захотелось укрыться от него, отвернуться, но я не посмела. Более того, я понимала, о чем сейчас говорит этот человек. Он предлагал мне сделать то, что я могла сделать ночь назад. Возможно, сейчас я была бы уже далеко от ненавистного жениха и его дворца, ставшего для меня клеткой, но из-за своих предубеждений попалась в ловушку, доверившись не тому человеку. Судьба дала мне второй шанс, и его я не упущу!

- Я сниму с тебя браслеты, если ты поможешь мне, – сказала уверенно.

Райнер улыбнулся. Сверкнули белые зубы, удивительно ровные и крепкие. Улыбка изменила суровое лицо мужчины, сделав его мягче и мое сердце неожиданно дрогнуло. Самую малость, но мне хватило этого, чтобы насторожиться.

- Я обещаю, нет, клянусь своим родом, что отведу тебя, принцесса Эмина, в твой дом и передам отцу и братьям, - произнес он уверенно.

- Хорошо, – кивнула, понимая, что времени на раздумье больше не осталось. – Но я бы хотела взять с собой свою рабыню…

- Айше? – догадался Райнер.

- Да. Именно ее.

- Она будет мешать нам, - он покачал головой. – Нам надо уходить вдвоем. Я смогу защитить тебя и при случае, укрыть, но не ее. Две женщины в походе – это слишком. К тому же, она слаба физически и вряд ли осилит переход через пустыню, - он посмотрел мне в глаза и добавил: - Если хочешь, чтобы девочка осталась жива, оставь ее здесь. Когда вернешься домой, твой отец сможет забрать рабов, принадлежащих вашей семье. Никто не посмеет тронуть чужую собственность. Инсану будет не до рабов, если ты убежишь. К тому же на них твои браслеты.

Мне не хотелось оставлять Айше, но в словах Райнера был смысл.

- Мне надо одеться, – сказала тихо и направилась к одному из сундуков.

- Только поспеши, госпожа! Ночь не бесконечна. Сейчас принц вернулся на праздник и до рассвета не хватится тебя, уверенный в надежности охраны. Но после….

- Он не поверит, что я могу предпринять вторую попытку к побегу за одну ночь, – согласилась с воином, наклоняясь над сундуком и доставая первое попавшееся платье. На Райнера я пока не смотрела. Придерживая покрывало одной рукой, второй перекинула наряд через плечо и только тогда повернулась к мужчине.

- Мне надо одеться. Отвернись!

Думала, станет упираться, но нет. Сделал, как попросила, и даже отошел на несколько шагов вперед. Я быстро скинула покрывало и надела легкий наряд, состоявший из туники и шаровар, конечно, слишком броских, но зато не сковывавших движения. В такой одежде мне будет удобно продираться через заросли, когда уйдем из покоев.

Нервно покосилась на мужчину, заметив, что он сделал еще один шаг и замер, глядя куда-то вперед, прямо перед собой. И ни одной попытки подсмотреть, что радовало. Поэтому я продолжила спокойно одеваться, уверенная в том, что мужчина не смотрит на меня.

Глава 33

Райнер видел ее через густую листву, затаившись рядом, всего в нескольких шагах от принцессы. Всю дорогу от дворца, пока Эмина вместе со своим спутником шла по тропе, оборотень следовал за ними. Даже когда они пропадали из виду, он слышал легкую поступь ее шагов и чувствовал тонкий аромат, вдыхать которой оказалось приятно настолько, что тело реагировало слишком откровенно, и Райнеру это совсем не нравилось. Он продолжал следовать за беглецами, старательно вслушиваясь в звуки ночи. Со стороны дворца раздавались голоса и музыка. Там пировал повелитель Фатра, в то время как его сын, принц Инсан, в чем оборотень был абсолютно уверен, уже поджидал свою добычу в условленном месте. Еще немного и они встретятся. Эмина попадет в ловушку и, наконец, поймет, что волк говорил ей правду.

Райнер хотел вмешаться, но не сейчас. Стоило успокоить бдительность наследника престола. А для этого ему было нужно, чтобы принцессу поймали и вернули во дворец. Только все произошло немного не так, как предполагал воин.

Амир, вместо того, чтобы сразу вывести госпожу к Инсану, зачем-то пошел вперед, объяснив это принцессе тем, что хочет проверить дальнейший путь. Чего махариб пытался этим добиться, Райнер не понял. Предположения, конечно, были, но сейчас воина волновало то, что принцесса, по-видимому, почуявшая неладное, испугалась и, вероятно, решила вернуться во дворец сама, оставив Амира.

На ее месте, волк поступил бы точно так же. И все же сейчас ему было не на руку то, что она ускользнет от принца. Следуя за девушкой, он не показывался ей на глаза, продолжая скрываться и от самой принцессы, и от тех, кто преследовал ее.

Наверное, боги в ту ночь оказались на стороне несчастной, потому что не только позволили ей попасть во дворец и не быть схваченной Инсаном и его людьми, но еще и смилостивились настолько, что произошло все то, на что так надеялся Райнер. Успокоенный тем, что Эмина осталась под надзором его стражников, принц Инсан покинул женскую половину дворца и вернулся к своему отцу, чтобы продолжить веселиться, и тогда Райнер начал действовать.

Первым делом он разобрался с воинами, кто находился на балконе. Снял, одного за другим, но не убил, хотя постарался на славу – до утра многие из них не очнуться, провалявшись в сладком неведении того, что упустили пленницу хозяина. Райнер догадывался, какая участь ожидает в итоге этих нерадивых стражей, но не жалел их.

Когда он вошел в покои принцессы, сразу же увидел Эмину, лежавшую на постели. Закутанная в легкое покрывало, она была похожа на хрупкий цветок, спрятанный в траве, а пахла так, что у Райнера едва не закружилась голова. На миг позабыв о том, для чего он вообще пришел сюда, Райнер шагнул в сторону девушки, готовый сорвать покров, под которым было спрятано нежное тело.

«И что потом?» - спросил он у себя, замерев в темноте с руками, сжатыми в кулаки. Вовремя вспомнил о ненавистных браслетах, все еще украшавших его запястья. Промедлил немного и шагнул мимо, направляясь к двери, за которой его поджидали стражи-евнухи.

Внезапность позволила мужчине разделаться с тремя воинами. Первого он сразу же уложил на спину, ударив в основание шеи ребром ладони, второму, обернувшемуся на звук, вырвавшийся из горла евнуха, волк нанес удар поддых, выбив воздух из легких и оставив корчиться на полу. А третий…третьему не повезло. Вошедший во вкус Райнер сломал ему шею, после чего вернулся к тому, кто пытался подняться на ноги, хрипя от невозможности сделать вдох.

Несколько точных ударов и мужчина упал, раскинув руки, но теперь дышал, хотя и слабо. Впрочем, его судьба Райнера не волновала. Привыкший убивать, он едва ли обратил внимание на муки своих противников, уверенный точно в том, что, если бы у них была возможность – убили бы, не задумываясь.

Бросив быстрый взгляд на тела, Райнер вернулся в покои и метнулся к постели принцессы, присев рядом. И снова, почувствовав ее аромат, волк на мгновение позволил себе прикрыть глаза и насладиться неповторимым запахом, столь желанным для его зверя.

«И почему я только раньше не ощутил этого?» - подумал волк и принялся будить Эмину, проделав то же, что и в прошлый раз.

Она проснулась быстро. В распахнутых глазах промелькнуло удивление и страх, пока девушка не поняла, кто именно оказался рядом. На один удар сердца, Райнеру показалось, что она…обрадовалась? К облегчению мужчины, в этот раз уговаривать девушку не пришлось. Она согласилась на его условия и не стала тянуть время, как это обычно умели делать женщины. Нет, принцесса тут же принялась собираться, лишь попросила Райнера отвернуться, пока одевалась. А ему, черт побери, очень хотелось посмотреть на нее, без всех этих пестрых тряпок.

- Мне надо одеться, – сказала она. – Отвернись!

Но кровь уже бурлила в жилах зверя, а на полу у стены стояла ваза и в ее гладкой блестящей поверхности отражалось чуть искаженное тело девушки.

«О, боги!» - подумал Райнер и приблизился к вазе еще на несколько шагов, встав так, чтобы обзор был максимально полный. И увидел то, о чем мечтал.

Эмина одевалась быстро, но тех мгновений, пока она была без покрывала и еще без одежды, оборотню хватило, чтобы оценить тонкое тело с мягкими изгибами и округлостями в нужных местах. Хотелось оглянуться и посмотреть на девушку. Тело мужчины предательски напряглось, сосредоточившись там, в самом низу живота. Это ощущение безумного желания было сродни боли и наслаждению, и Райнер стиснул зубы, чтобы не зарычать от бешеного возбуждения, охватившего его. Теперь он жалел о том, что подсматривал за принцессой, которая, надев шаровары, уже тянулась за туникой.

- Быстрее! - прорычал волк. Голос его хрипел, выдавая возбуждение воина, но принцесса не заметила и заторопилась, пряча под слоем ткани упругую грудь.

Райнер стал дышать медленнее, чтобы хоть немного успокоиться, и отвел глаза, решив больше не смотреть на отражение прекрасной Эмины, но память тут же услужливо нарисовала желанный образ.

- Я готова, – принцесса оказалась за спиной воина. Ее мягкая ладонь опустилась на его плечо и Райнер с силой сжал зубы, с трудом держа себя в руках.

- Что с тобой, раб? – в голосе Эмины прозвучало удивление, но то, как именно она обратилась к оборотню, свело на нет его возбуждение.

«Раб!» - мысленно повторил он и обернулся.

Она стояла близко. Так близко, что ему стоило лишь качнуться вперед и их тела непременно столкнулись бы. Возвышаясь над Эминой, Райнер предупредил:

- Никогда, слышишь, больше никогда не смей называть меня так!

Она искренне удивилась.

- Как, так? – а потом изменилась в лице и Райнер увидел – принцесса поняла, что переступила черту. Не стоило оскорблять человека, который является единственной надеждой на спасение.

- Прости, – сказала девушка и он удивился. Даже злость, вспыхнувшая было на хозяйку, отступила. Он прищурил глаза, всматриваясь в ее лицо. Вот уж, никогда бы не подумал, что такая гордячка, привыкшая к повиновению, извинится перед тем, кого еще мгновение назад назвала рабом.

- Прощаю, – ответил тихо и тут же добавил: - Хватит болтовни. Нам надо уходить. На рассвете, а может быть, даже и раньше, тебя хватятся, принцесса.

***

Я поняла, что он прав.

Сейчас, стоя перед Райнером, я чувствовала, как с силой бьется сердце. Казалось, его стук непременно должен был переполошить весь сераль и привести к дверям моих покоев всех стражей-евнухов. Но нет. Кажется, его слышала только я, хвала всем богам!

Райнер сказал, что нам пора, и я подумала, что медлить не стоит, но почему-то продолжала стоять и смотреть в синие глаза воина, уверенная в том, что извинившись перед рабом, поступила правильно.

Я хотела доверять ему, но пока не могла.

- Пойдем! – мужчина потянулся ко мне и, взяв за руку, повел за собой.

Как и ранее с Амиром, мы вышли на балкон. Стараясь не смотреть на бесчувственных стражей, лежавших на плитах пола, я следовала за своим спутником, позволяя ему вести себя по лестнице, а после и по тропинке, что, извиваясь, уводила в глубину сада.

Второй раз за одну ночь я пыталась бежать и надеялась, что эта попытка будет удачной. Я оставляла за спиной своих людей: и рабов, и стражников. Оставляла все, что привезла из родного дома, считая дорогие наряды и украшения. Правда, не думаю, что человек, который владел сокровищами, подобными тем, которые были у Инсана и его отца, позариться на мои безделушки. А вот людей было жаль. Но не потянешь же их за собой в пустыню! Тогда сам побег будет обречен на провал.

Я оставляла их, зная, что пока на рабах мои браслеты, никто, даже принц и повелитель Кахир, не смогут причинить им вред. Но, скорее всего, заставят работать во дворце во благо правящего рода.

Сад встречал нас молчаливой темнотой. Лишь изредка слух улавливал стрекот насекомых или дуновение ветра, шелестевшего пальмовыми листьями. Райнер вел меня уверенно и по-прежнему держал за руку, причем так крепко, будто опасался потерять в этой тьме. Но я не отставала. Шла чувствуя, как тепло мужских пальцев поднимается по моей руке, обжигая сладким пламенем.

«Почему пустыня подарила мне тебя, воин?» - вопрошала я, но ответа не было и мне оставалось только торопливо перебирать ногами и при этом стараться производить как можно меньше шума.

Не знаю, сколько мы крались мимо деревьев, порой минуя удобные дорожки, когда, наконец, вышли к стене, окружавшей дворец вместе с садом и комплексом прилегающих зданий. Преграда оказалась настолько высокой, что я подняла голову и не удержалась от вопроса:

- И как это, по-твоему, мы переберемся?

Райнер посмотрел на меня. В темноте его глаза сверкнули, как у хищного зверя, отчего у меня по спине пробежали мурашки, а в коленях на миг поселилась неприятная дрожь.

- А теперь пришло время доказать, принцесса, что ты доверяешь мне, - Райнер протянул вперед руки.

Я опустила взгляд и посмотрела на браслеты, заковавшие запястья мужчины. Сразу стало ясно, чего именно хочет от меня этот раб.

- Нет! – произнесла я и сделала шаг назад, после чего повторила: - Нет. И не подумаю! Не здесь!

Райнер нахмурился.

- Как нам поможет то обстоятельство, что я сниму с тебя эти браслеты? – спросила прямо и сделала еще один шаг назад. Мне не нравилось, как продолжал смотреть на меня этот воин. Так, будто бы я была его жертвой, а он охотником, который давно выслеживал свою добычу и вот теперь застыл перед решающим ударом.

- Я смогу перенести нас через эту стену, – ответил Райнер, продолжая смотреть на меня.

- И что помешает тебе оставить меня здесь, когда я сниму единственную защиту от тебя? – спросила я.

- Я клянусь, что не трону тебя, принцесса Эмина. Клянусь своим родом и своей кровью, что выполню обещание и верну тебя домой!

- Своим родом? – повторила я и опустила взгляд на сильные руки. – Я не знаю тебя. Не знаю, из какой ты семьи.

- И ты не веришь мне, – Райнер криво усмехнулся и уронил руки.

- Прости, но нет, - еще один шаг отдалил меня от мужчины. – После того, как ты душил меня, я боюсь, – призналась тихо.

Он странно оскалился, оттопырив верхнюю губу, и мне на мгновение показалось, будто его зубы немного изменились.

- Если хочешь вернуться домой, тебе придется довериться мне и снять это, – настоял раб. - У тебя больше нет никого. Если сейчас не освободишь меня, то я верну тебя туда, откуда вытащил. Выходи замуж за своего принца и живи долго и счастливо, сколько позволят боги.

Наверное, именно эти слова, сказанные с удивительной решительностью, и толкнули меня на безрассудство. Не дав себе одуматься, я подошла к мужчине и положила руки на его запястья, после чего просто расстегнула браслеты и зажала в пальцах.

- Правильное решение, – раздалось в темноте. Райнер улыбнулся и отнял у меня магические вещи, но, вопреки моим ожиданиям, не выбросил, а положил в карман широких штанов, после чего посмотрел на меня и улыбнулся, а затем начал меняться. В первый миг я даже не поняла, что происходит, а когда осознала, то зажала ладонями рот, чтобы не закричать от ужаса.

Теперь я поняла, что имел в виду мужчина, когда сказал, будто перенесет нас через стену. Он действительно мог это сделать.

Глава 34

Когда-то давно я слышала о них, только не верила, считая, что в нашем мире, уже многие годы назад, лишившемся магии, не может быть места подобным существам. В одной из легенд, говорилось, что люди, имеющие вторую ипостась, опасны и жестоки. Кто-то называл их монстрами, а кто-то оборотнями, но клан именовали не иначе как - Серые Волки. Отец был уверен, что подобный род существует, но что живут они далеко за пределами границы песков, и что от былого величия рода оборотней осталось лишь название.

«Они потеряли свою способность обращаться, но считаются лучшими воинами, каких только знает мир. Вместе с магией мы потеряли много хорошего!» - отец любил рассказывать нам подобные сказки, только я и подумать не могла, что одна из них окажется правдой. Что, более того, спустя много лет, я собственными глазами увижу воина из рода Серого Волка. Воина, который, вопреки рассказу моего отца, обладал даром принимать звериный облик.

Внутри все похолодело. Я стояла, чувствуя, что ноги буквально вросли в песочную почву и не могла заставить себя оторвать взгляд от мужчины, обращавшегося в невиданное нечто. Воображение сначала рисовало мне волка. Когда я поняла, что Райнер – оборотень, то попыталась представить себе огромного волчару с густой серой шерстью, только фантазия меня подвела. Нет, это и был волк, только не такой, каким я привыкла видеть подобного зверя. Воин менялся. Его тело, и без того огромное и сильное, стало выше и шире. На руках надулись вены, кожа посерела и покрылась тонкими волосками, а вот лицо… Лица у мужчины больше не было. Черты искажались, нос и лоб вытягивались. Мне даже казалось, что я слышу, как трещит его кожа и как расширяющиеся кости. Несколько секунд длилась эта метаморфоза, затем Райнер опустился на землю и сжался, а после также резко встал, распрямив горбатую спину и, поднял голову.

Вместо человека на меня взирала жуткая морда с густой гривой волос, вытянутая, как и положено волку, с острыми, настороженно торчащими ушами. Я вздрогнула от ужаса, глядя на эти изменения, на тело в человеческой одежде. Волк стоял он на своих двоих, дивный такой оборотень, жуткий, с блеском синих глаз, светившихся в темноте, с клыками, пугающего размера, и он смотрел на меня. Но его взгляд! Он был осмысленным, и я поняла, что оборотень не набросится на меня и не разорвет в клочья, потому что, даже в таком виде, это был он. Мой раб. Райнер. Мужчина, о котором я, оказывается, слишком мало знала, да и не хотела ничего знать, когда заковывала в браслеты, лишая воли и, судя по всему, возможности оборачиваться зверем.

Сглотнув, сделала шаг, но не назад, а к существу. Оборотень глухо зарычал. Я же на мгновение закрыла глаза, собирая всю свою волю в кулак, стараясь не поддаться страху и панике, и не убежать с громким криком прочь. Нет. Я осталась стоять на месте, а когда открыла глаза, то увидела, что и Райнер смотрит на меня.

- Кто ты? – спросила я. – Это проклятье или твой дар?

Оборотень ничего не ответил, лишь странно опустил голову, а затем повернулся ко мне спиной и присел, будто приглашая взобраться на спину.

Я посмотрела на него, затем на высоченную стену и поняла, почему мужчина превратился в зверя. По такой стене человеку не забраться. У этого же существа были цепкие полупальцы, полулапы, вполне пригодные для сложного подъема.

- Ты хочешь, чтобы я взобралась на тебя? – спросила тихо, едва сдерживая дрожь в голосе. Приближаться к такому жуткому существу было страшно, хотя я постоянно пыталась успокоить себя, мысленно твердя, что мы с Райнером сейчас союзники. Но получалось плохо. Браслеты уже были у него, так что, я больше не имела власти над этим созданием магического мира. Что могло ему помешать сбросить меня вниз, когда мы заберемся на самый верх проклятой стены? Все же, я вела себя с ним резко, и Райнер вполне мог затаить зло. Не каждый мужчина станет терпеть подобную женщину.

«Даже если она – принцесса! - подумала, глядя на оборотня, стоявшего ко мне спиной. - Кто же ты такой, Райнер?»

Ответ был, и он находился здесь, рядом. Когда мужчина вернет себе былой облик, мы поговорим.

«Хороший подарок мне подарила пустыня!» - промелькнула мысль, и я протянула руки и прикоснулась к спине оборотня.

Шерсть у него оказалась короткая и приятно теплая. Но, что еще больше удивило то, что от него не пахло, как пахнет от животного.

Райнер резко обернулся, сверкнув клыками. Кажется, он просил меня поспешить. Я обхватила его за шею, после чего оборотень вывернул свои руки назад и положил лапы туда, куда ему их класть совсем не полагалось - на мои бедра. Но я промолчала, а когда меня подкинули выше, устраивая поудобнее на широкой спине, с визгом вцепилась в крепкие плечи и обхватила зверя за талию ногами. Теперь я напоминала себе заплечный мешок, с какими обычно отправляются в поход воины. Но сейчас не до приличий. На кону жизни - моя и Райнера.

Оборотень убрал от меня руки и шагнул к стене, а я еще сильнее обхватила его, понимая, что держать меня никто не станет, поскольку Райнеру самому нужны свои конечности, чтобы поднять нас на стену, а затем и спустить вниз, а значит, цепляться придется самой.

«О, Великие боги!» - едва успела я подумать, как оборотень оказался у стены. Несколько секунд, показавшихся мне нестерпимо долгими, зверь смотрел вверх и даже шарил грубыми ладонями, покрытыми темной кожей, по поверхности стены, а затем он начал подъем.

Пока земля была близко, я не боялась, но чем выше мы поднимались, тем сильнее начинало стучаться сердце. Я старалась не смотреть вниз, проклиная градостроителя, кто воздвиг эту проклятую стену. Но еще сильнее боялась того, кто сейчас нес меня на своей спине.

«Он тебя сбросит!» - вертелось в голове. Я зажмурилась и еще сильнее обхватила руками и ногами оборотня, после чего он перестал подниматься.

«Кажется, я ему мешаю!» - поняла я. Сейчас из-за меня мы упадем! Спаси нас боги!

Райнер тихо зарычал, будто предупреждал о чем-то, и я перестала даже дышать.

«Только бы не сорваться!» - подумала с отчаянием. Но нет. Сильный зверь поднял нас на самый верх и застыл, переводя дыхание. Я замерла вместе с ним и, на свою голову, вдруг решила посмотреть вниз, но почти сразу поняла, что зря это сделала.

Земля была далеко. Опасно далеко. Упади я, точно переломала бы руки-ноги, а может, и вовсе убилась. Испуганно задрожав, я уткнулась носом в плечо своего носильщика, услышав почти сразу же, как он недовольно заворчал. Затем огромные лапы поправили меня на лохматой спине, и мы приготовились к спуску.

Только сейчас я поняла, что делать это еще страшнее, чем подниматься. Не знаю, о чем думал оборотень, но я боялась. Если бы не Инсан и его предложение, я бы отказалась от подобного приключения. А еще я не знала, что ждет нас там, впереди и что мы будем делать, когда преодолеем стену?

Цепляясь за спину бывшего раба, я старалась не мешать ему своими действиями. Падать как-то совсем не хотелось. Но надо отдать должное оборотню – спускался он плавно и медленно, явно опасаясь того же, что и я. Так что, спустя некоторое время, мы все же оказались на земле по другую сторону стены, целые и невредимые. Только вот отлепиться от спины Райнера оказалось не так просто, как я думала. Пальцы будто окоченели и продолжали цепляться за существо, даже когда он стал перевоплощаться в себя настоящего. И все это время и просидела верхом на звере, ощущая, как под пальцами меняется его тело.

- Слазь! – велели мне хрипло.

- У меня руки занемели, – призналась я, и мужчина вздохнул. Его могучее тело содрогнулось, после чего он принялся медленно разгибать мои пальцы.

- Испугалась? – спросил Райнер, но прозвучало так насмешливо, что я проигнорировала вопрос, ответ на который был очевиден. А кто бы не испугался, окажись на моем месте?

Мужчина освободился от меня, поставив на землю. Повернувшись ко мне и заглянув в глаза, он добавил:

- Ты была храбрее там, во дворце.

- Тогда я еще не знала кто ты и что из себя представляешь, – заметила резонно. - Мог бы и предупредить!

Райнер хмыкнул и взял меня за руку.

- Пойдем. Стоит как можно дальше убраться отсюда, пока тебя не хватились, госпожа, – последнее слово было сказано волком как-то насмешливо и мне это ой как не понравилось. Я больше не хозяйка этого существа, а с моим статусом он не считался с самого начала нашего знакомства.Не знаю, как теперь называть его. Оборотень? Волк? Только спорить сейчас о чем-то было глупо и как бы мне ни хотелось знать дальнейшие планы моего сообщника, я позволила ему увести себя прочь от стены и, надеюсь, как можно дальше от Инсана.

Конечно, глупо было бы даже мечтать, что принц не станет искать меня. Нет, я была уверена, что он отправит за мной своих людей, лучших следопытов, когда обнаружит пропажу. Для Инсана важнее всего на свете был только один человек – его отец, а я оказалась лекарством от мучительной смерти повелителя Кахира.

Мы бежали прочь от высокой стены, окружавшей дворец. Ночь над нами клонилась к рассвету, напоминая о том, что времени осталось не так много. В воздухе еще ощущалась прохлада и бежать было относительно легко. Райнер продолжал держать меня за руку и, чтобы я ни говорила себе, прикосновение его сильных пальцев внушало спокойствие.

Город спал. Он встретил нас тихими узкими улочками и высокими стенами домов. Минуя стороной главную и самую широкую улицу, по которой я въехала в город со своим караваном, мы исчезли в лабиринте ходов, при этом Райнер выбирал самые темные и самые, на мой взгляд, опасные.

- Ты куда меня ведешь? – спросила я, задыхаясь от быстрого бега.

- Все города подобного типа, в каком-то смысле одинаковы, принцесса, – ответил он мне и остановился на перекрёстке, разводившем дорогу на три стороны.

- Я думала, у тебя есть план? – возмутилась я.

- Есть, - согласился мой спутник и свернув влево, потянул меня за собой, не позволяя сбить набранный темп. А спустя некоторое время мы вышли в странное место. В подобных кварталах я раньше не бывала. Еще когда мы находились достаточно далеко от этой клоаки, я ощутила странные запахи, и они были очень неприятными. Воняло гниющими отбросами и чем-то совсем далеким от ароматов пряностей или благоухания цветов. Сначала, по мере приближения, я улавливала лишь отголоски вони, а затем, оказавшись непосредственно в этом квартале, смогла воочию оценить силу окруживших меня запахов.

Не удержавшись, я зажала свободной рукой нос и пробубнила:

- Ты зачем меня сюда привел? Хочешь, чтобы я задохнулась? Стоило спасать, чтобы привести в такую клоаку?

Райнер повернулся ко мне и отпустил мою руку, ответив:

- Ты, верное, удивишься, узнав, что мое обоняние во много крат сильнее твоего, так что, не надо сейчас жаловаться о вони. Это квартал нищих. В каждом городе есть подобные трущобы, не знала?

Я покачала головой. Вонь стояла невыносимая. Даже страшно представить, что будет здесь днем, когда начнет припекать солнце. Но неужели в подобном месте живут люди? Хотя, судя по всему, живут.

Я огляделась по сторонам и увидела, что у дверей некоторых домов горят чадящие факелы.

- И все же, что мы здесь делаем? – спросила, дернув Райнера за руку.

- Здесь мы спрячемся на некоторое время, – ответил он мне и добавил: - Пойдем.

- Нет! – охнула я. Да я не вынесу этого ужаса! Задохнусь уже к рассвету, так что, вполне вероятно, на улицах этого квартала станет на одно смердящее тело больше! Только мужчина уже шел вперед и не слушал мои возмущения. Кажется, ему было все равно! А что же я? Постояв немного, ринулась догонять волка, старательно дыша ртом и зажимая нос, поскольку ощущала, как ужин плавно поднимается вверх, явно желая покинуть желудок.

Райнер продолжал вести меня за собой. Точнее, я сама бежала за ним, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в пугающие тени, что, казалось, тянули свои длинные руки, похожие на лапы огромных пауков, чтобы поймать меня.

«Успокойся, Эмина, – дала себе мысленный приказ. – Райнер прав. Ты не была такой трусихой там, во дворце? Для чего ты столько лет упражнялась с братьями во владении оружием, чтобы сейчас трястись, словно пальмовый лист на ветру?» - но, как оказалось, это умение помогало только при наличии самого оружия. Без него я оставалась беззащитной женщиной. Только раскисать не стоило. Я - принцесса Эмина, дочь повелителя Мухсина, и в нашем роду не было трусов, даже среди женщин.

И все бы хорошо, но эта проклятая вонь…она убивала меня.

Глава 35

Продолжая углубляться в квартал, Райнер чувствовал запах Эмины даже сейчас, среди этой вони. Она шла в паре шагов за спиной и ее аромат не позволял волку сосредоточиться на том, к чему он стремился. Сегодня, поднимая принцессу на стену и ощущая ее прикосновения, его зверь пытался вырваться из-под контроля. Управлять им оказалось тяжелее, чем воин мог предположить. Если в виде человека он умел контролировать свое желание, то зверь был совсем не против уступить дикому влечению, которое вызывала в нем та, кто сидя на спине, обнимала оборотня, прижимаясь к нему соблазнительным, и таким желанным для волка, телом.

Помогло отвлечься осознание того, что он не может позволить себе сорваться вниз. Зверь оберегал ту, кого выбрал, вопреки желанию самого Райнера. И волк скорее умер бы сам, чем позволил принцессе пострадать.

Еще никогда мужчине не было так сложно. Он разрывался на части. Человеческая сущность противилась притяжению Эмины. Животная мечтала только о том, чтобы сорвать с нее все эти яркие тряпки и ворваться в податливое тело, сминая, наслаждаясь, поглощая ее целиком, раствориться в ней без остатка! На памяти Райнера, подобное с ним происходило впервые. Еще ни разу между человеческой и животной сущностью не было настолько сильного противостояния.

Преодолеть стену оказалось мукой. Руки принцессы, ее запах и прикосновения, сводили оборотня с ума, поэтому, когда он спустился на землю со своей бесценной ношей, сердце его билось слишком сильно, а возбуждение подавить было едва возможно. Впрочем, испугавшаяся Эмина этого, хвала богам, не заметила, а когда Райнер принял привычный облик человека, восстановить контроль над телом стало проще.

Он увел девушку в трущобы. Покинув окрестности дворца, оборотень отправился в нищий квартал. Воздух, пропитанный гнилостными запахами, направлял его к цели и если принцесса не ощущала вони, пока они не подобрались вплотную к трущобам, то оборотень почувствовал отвратительное амбре еще у стены дворца, когда ветер принес уловимый смрад.

Принцесса кривлялась и морщила нос, только Райнер знал, что так надо, потому что уже скоро Инсан заметит отсутствие невесты и не остановится, пока не отыщет ее.

Еще во дворе, внутри дворцового комплекса, во время тренировок с людьми махариба Асафа, Райнер уловил подозрительный запах. Тогда он не обратил на него внимание, а вот теперь задумался. Было у оборотня подозрение, что в псарнях повелителя Кахира держат не только собак, а значит, стоило уйти и скрыться там, где обоняние тварей, о существовании которых Райнер пока лишь предполагал и не жаждал с ними встречи, не сможет помочь отыскать беглянку. Сам мужчина с легкостью ушел бы от преследователей. Не впервой. Но принцесса… С ней задача усложнялась. Только дав слово, Райнер не мог его нарушить, тем более, что его зверь теперь ни за что не оставит девушку.

Думать о том, что произойдет, когда он вернет Эмину отцу, волк не хотел, понимая, что ему придется вступить в сражение с самим собой, а вот это уже не шутка. Но незачем думать о будущем, которого может и не быть. Сейчас цель Райнера – выжить и спасти Эмину!

Следуя по узкой улочке и глядя на светлеющее небо, Райнер не удержался и оглянулся на ту, что следовала за ним.

Принцесса казалась взволнованной, но не тряслась от страха, как он ожидал. Она даже почти не испугалась, когда волк превращался, открывая ей свою тайну! В маленьком сердце надменной принцессы жила храбрая птичка.

«А, может, и волчица мне под стать!» - мелькнула мысль в голове воина. И тут Эмина посмотрела прямо на него. Карие глаза встретились с синими. Ее, чуть распахнутые и удивленные, такие притягательные и манящие, даже когда выражение сменилось на подозрительное, и его, синие и спокойные.

Зверь внутри Райнера зарычал, пытаясь пробиться к желанной цели, и мужчина стиснул зубы, бросив коротко:

- Пойдем.

Отвернувшись, волк продолжил свой путь, всматриваясь в очертания домов и вслушиваясь в звуки, чтобы понять, нашел ли он то, что искал. Оборотень понимал: времени не так много, а ему еще предстояло сделать нечто важное. И вдруг он увидел его - пустующий зловонный дом, в самом конце переулка с дверью, висевшей на ржавых петлях. Идеальное место, чтобы пережить «бурю».

- Сюда, – позвал мужчина девушку и метнулся вперед.

***

Серый рассвет постучался в окно. Светлый луч скользнул меж трепещущих на ветру тканей, пропуская тепло и свет в помещение. Пробежал по пышному ковру на мраморном полу, запрыгнул игриво на кровать и переместился на лицо спящего, коснувшись сомкнутых глаз. Именно свет и разбудил принца.

Инсан открыл глаза и зажмурился от солнца, повернувшись набок. Наложница, лежавшая рядом с ним, спала. Вопреки обыкновению, он не отправил ее в сераль, оставив с собой, потому что этой ночью принц был полон желания и девушка нужна была ему на более долгое время. А потом маг просто уснул рядом с ней, а вот теперь проснулся и был недоволен собой и тем, что проявил несвойственную прежде мягкость.

Еще никогда женщина не оставалась у него на ночь. Обычно, использовав девушку, он прогонял ее прочь, и слуга отводил наложницу в ее комнату в серале. Вот и сейчас Инсан поспешно протянул руку и толкнул спящую в плечо.

- Вставай! – велел громко.

Девушка повернулась и открыла глаза. Короткий миг в них еще таилась загадка сновидений, а затем рабыня поняла, кто перед ней и вскочила, не потрудившись прикрыться покрывалом. Впрочем, на ее прелести принц даже не посмотрел. Он сел, облокотившись на подушки, и указал ей на дверь.

- Поди вон, – приказал коротко.

Наложница поклонилась и стала сползать по гладкой ткани шелковой простыни. Затем ступила на ковер и собрав разбросанные одежды, неловко улыбнулась.

Инсан следил за движениями девушки, вспоминая, как ночью, наматывая толстые роскошные волосы на кулак, входил в нежное податливое тело. Он имел ее несколько раз и во всевозможных позах, представляя себе, наверное, не то, что должен был представлять. Как наяву перед глазами его высочества предстало лицо принцессы Эмины и ее неловкая, даже жалкая, попытка обхитрить своего будущего повелителя. Как его смешила наигранная бравада и слабость, что скрывалась за внешне сильным фасадом. Такую приятно сломить, подчинить себе и именно это мужчина и собирался сделать. И с помощью махариба показал невесте, что всегда начеку.

Пыталась сбежать! От него! Принцесса еще более наивная, чем он предполагал.

Инсан расхохотался, и наложница бросилась к выходу, лишь в последний миг опомнившись и повернувшись лицом к своему хозяину, чтобы поклониться. В ее глазах застыл страх, но Инсан не обратил внимания на несоблюдение правил и отмахнулся от девушки, откинувшись на подушки и решив немного поспать.

Этой ночью он хорошо отдохнул и сделал то, что собирался. Теперь принцесса Эмина оставит свои надежды избежать того, что предопределено самой судьбой. Так или иначе, она станет его женой и все пойдет по плану, продуманному Инсаном. Амир сослужил ему хорошую службу, правда, в самый последний миг, наверное, испытал стыд или вспомнил о том, что клялся защищать свою принцессу?

- Надо как можно скорее приказать, чтобы начали приготовления к свадьбе, – вслух проговорил Инсан. –Пусть все произойдет как можно быстрее.

Он лег на спину, улыбаясь солнечным лучам, когда в дверь покоев кто-то постучал.

«Кто бы это мог быть?» - удивился принц. Вчера, уединяясь с наложницей, он велел никому не будить его, а вот теперь приказ был нарушен самым дерзким образом и Инсан снова сел в постели, громко и раздраженно рявкнув:

- Кто?

- Господин, это я!

Голос хранителя покоев удивил принца. Касим не мог прийти без веской причины, он прекрасно был осведомлен о том, каков в гневе его высочество, поэтому Инсан велел слуге войти.

Касим был еще молод. Он служил у принца всего год, сменив того несчастного, который попал под горячую руку и лишился головы. Пригибаясь низко, молодой мужчина вошел в спальню, подметая полами халата мраморный пол и ковры, и лишь получив позволение, решился поднять глаза и распрямить спину, хотя, даже при этом стоял сгорбившись и явно чего-то боялся.

«Неужели, принес дурные вести?» - подумал наследник Фатра. В голосе сразу промелькнуло вспышкой: «Отец?», - а вслух велел: - Говори!

Хранитель зачем-то оглянулся на дверь и произнес:

- К вам глава стражи, повелитель. Просил принять.

Спрашивать у Касима, что произошло, не было смысла, к тому же, если это пришел Главный Стражник, значит, произошло действительно нечто важное.

- Впусти, – разрешил милостиво принц и встал с кровати, понимая, что утро уже не такое радостное и лучистое, как ему казалось.

Он нашел халат и натянул прямо на голое тело, когда в покои широким шагом вошел воин. Он был высок и темноволос. На обветренном смуглом лице сверкали желтые глаза, а одежды выдавали высокое положение мужчины. Преклонив колено и опустив голову, глава стражи произнес:

- Ваше высочество, принцесса Эмина сбежала!

Руки мага, затягивавшие пояс на талии, застыли.

- Что? – он не узнал звука собственного голоса. Повернулся так резко, что полы халата взметнулись, и посмотрел на преклоненного человека, который в ожидании застыл в подобострастной позе.

- Что ты сказал? – уточнил Инсан, не доверяя своим ушам.

- Сегодня на рассвете, одна из рабынь, что прибирает в серале, проходила мимо покоев госпожи Эмины и увидела лежавших на полу стражей-евнухов. Она осмелилась заглянуть в покои принцессы и поняла, что госпожи там нет, а на балконе тоже лежали тела.

- Но как? – сперва удивился принц, а затем возник второй, более загадочный вопрос: - Главное – кто?

Он прекрасно понимал, что сама Эмина не могла справиться с таким количеством мужчин. Он сомневался в том, что она справилась бы даже с одним из них, ведь на страже стояли лучшие и сильнейшие его люди. Воины, которых принц отбирал сам, лично! И как такое только могло произойти?

- Мы обыскали весь сераль и покои во дворце за исключением комнат повелителя Кахира и ваших, повелитель. Мои люди в данный момент прочесывают сад, но я рискну предположить, что принцессы уже давно нет на территории.

Инсан молча выругался. Сначала он разозлился, затем заставил себя успокоиться и рассуждать логично. Ему нужно было знать, куда делась Эмина и кто именно помог ей покинуть дворец. Как они ушли, если сад и близлежащие земли, находятся за стеной, через которую просто так не перебраться обычному человеку.

«А не человеку?» - вдруг мелькнула мысль в его голове.

- Пропал кто-то из воинов принцессы? – вдруг спросил маг, глядя на главного стража.

- Оба махариба на месте. Стражников еще не проверяли, – последовал ответ.

- Так проверьте! – в ярости закричал принц. Ему захотелось рвать и метать, крушить все вокруг и убивать, видеть алую, еще горячую кровь своих врагов…и даже не врагов.

- Немедленно проверьте, кто из воинов принцессы исчез и доложите мне! – крикнул он.

Старший стражник поспешно встал и, низко опустив голову, спиной попятился к выходу. Инсан метнулся к сундукам с одеждой. Натянув шаровары и сменив халат, он бросил яростный взгляд в зеркало и направился к выходу из покоев. С силой толкнул дверь еще до того, как расторопные рабы успели их открыть перед своим хозяином, и вылетел в коридор, взглядом отыскав хранителя: Касим стоял в нескольких шагах от дверей и в ожидании смотрел на принца.

- Немедленно позови ко мне стражу! – приказал Инсан и, не дожидаясь сопровождения, ринулся вперед, шагая и одновременно думая о том, что произошло этой ночью. Ведь ничего не предвещало беды. Он ушел праздновать в большой зал к отцу, уверенный в том, что Эмина смиренно дожидается исполнения воли богов! А поутру оказалось, что эти самые боги зло посмеялись над ним.

«Будет тебе урок, Инсан!» - подумал принц. Он уже догадывался о том, кто стоит за побегом Эмины, потому что единственным, кто мог это провернуть, был строптивый раб принцессы. Оборотень по имени Райнер. Воин, которого принц хотел бы видеть в числе своих людей и который, увы, сделал выбор не в сторону Инсана.

«И этот выбор будет стоить ему жизни, – решил маг. – Если это Райнер, я найду его и уничтожу. Ведь даже Серые волки чувствуют боль!»

Глава 36

Он оставил меня. Оторвал изрядный клок от моей одежды, сказав, чтобы ждала, что так надо, а затем пропал.

В пустом, пропахшем вонью нищенского квартала, доме, я чувствовала себя не менее грязной, чем все те люди, кто с восходом солнца наполнили узкие улочки. Сидя на глиняном стуле, вылепленном у стены и делавшем дом похожим на какое-то подобие пчелиных сот, я молила всех богов, чтобы никому из бродяг не пришло в голову войти в эту дверь и найти тут меня. Даже длинный нож в руке не помогал успокоиться, потому что я не знала, что буду делать и смогу ли ударить им живого человека, если придется защищаться.

- Пригодится, – кажется, именно это слово сказал Райнер, когда вкладывал в мою ладонь холодную рукоять. – Вряд ли сюда кто-то войдет. Дом захламлен и здесь явно давно не было никого живого. Даже для нищих слишком грязно.

- А если войдут? – спросила я испуганно.

- Я скоро вернусь, - проигнорировав мой вопрос, произнес оборотень и усмехнулся. – Не бойся, принцесса, – отрезал и ушел.

Легко ему говорить: «Не бойся!». Он сильный мужчина, я же просто женщина. Меня не учили убивать, только защищаться. И рядом никого из моих махарибов.

«Амир!» - повторила про себя и горечь заполнила сердце.

Предал, а я так надеялась на него! А он нарушил слово! Знал ли Масур, кому доверил свою единственную сестру? Сомневаюсь. Амир обманул его доверие, и я надеялась, что боги покарают его за это.

Привалившись спиной к стене, я опустила руку, сжимавшую нож. Сказывалась усталость прошедшей ночи. Я подавила зарождающийся зевок, только для того, чтобы все же зевнуть несколькими мгновениями спустя, а затем поняла, как сильно устала и как хочу спать. Вот так бы и закрыла глаза и уснула, прямо посреди этой неимоверной вони и всех опасностей, что окружали меня в лице оборванцев, людей принца и самого Инсана.

Я представила себе, как его высочество просыпается поутру и узнает о моем исчезновении. Ах, как он, наверное, зол! Как рвет и мечет, сознавая, что недоглядел, упустил, рано расслабился! Одно это стоило побега.

Я снова зевнула и поерзала спиной по стене, пытаясь найти более удобное положение для тела. Потом прикрыла глаза, всего на мгновение, на один удар сердца и…уснула. Очнулась от прикосновения руки, и вскинула нож, подготовившись нанести удар еще до того, как окончательно очнулась ото сна. Мне не позволили. Позвали по имени, перехватив руку с оружием. Я вздрогнула и открыла глаза, встретившись с синим взором Райнера.

- Вернулся, – проговорила с облегчением, радуясь, что это оборотень, а не Инсан или какой-то нищий, забравшийся в дом.

- Вижу, ты спала, пока меня не было, – волк усмехнулся. – А говорила, что боишься этого места, – он протянул мне бутыль с водой, к которой я жадно припала. Только когда напилась вдоволь и обтерла губы, я ответила на слова мужчины.

- Я и боялась, только усталость оказалась сильнее страха.

- Вот и хорошо. То, что ты отдохнула, нам на руку, держи! – сказал Райнер и сунул мне какие-то тряпки.

- Что это? – удивилась я. Поставила бутыль на песок и, подняв вещи, невольно принюхалась, ожидая уловить уже привычную вонь.

- Твоя новая одежда, - мужчина отошел к двери. – Не будешь же ты расхаживать по городу в своем наряде? Этак мы далеко не уйдем.

Я разобрала то, что принес оборотень и меня удивил его выбор, ведь одежда была мужской. Но возможно это была не такая уж плохая идея. А спрашивать, где именно Райнер достал тряпки, не стала, понимая, что не купил.

- Отвернись, – велела воину, решив немедленно переодеться.

Мужчина послушно показал спину, уставившись на перекошенную дверь. Я начала снимать с себя платье, не удержавшись от вопросов, которые так и сыпались с моих губ.

- Куда ты ходил? За этим тряпьем? И что там в городе? Меня уже ищут? И куда мы теперь направимся? Не будем же ночевать в этой клоаке?

- Придержи коней, Эмина, – не оборачиваясь, сказал Райнер. – Не все сразу. Ты хочешь знать слишком много, а я не могу отвечать одновременно на все твои вопросы.

- Тогда давай по порядку, – я отбросила дорогой, но порванный оборотнем наряд, и протянула руку к серой, унылой рубашке с длинными рукавами. Достаточно просторной и легкой, что нельзя было не признать и, по-видимому, удобной и подходящей для дневной жары.

- Ходил, чтобы сбить со следа гончих Инсана, - прозвучал ответ.

- Гончих? – я справилась с рубашкой и уже натягивала штаны.

- Это такие твари, которые похожи на псов, - волк на мгновение замолчал и добавил, - почти похожи.

- Они опасны? – я покосилась на мужчину, не подглядывает ли? Но нет. Райнер стоял на месте, лишь руки сложил на груди.

- Если бы не были опасны, Инсан не держал бы их у себя. Я думаю, когда его люди, кто сейчас рыщут по Фатру, вернутся ни с чем, он отправит за нами псов. Мои уловки должны сбить тварей со следа…на время.

Мне не нравились его слова. Что за такие жуткие собаки, которых опасается даже оборотень? Воображение у меня было хорошим, потому я представила себе уродливых тварей, которые меньше всего походили на псов. Огромных, лохматых, с клыками, похожими на кривые мечи. Представила и сама поежилась от ужаса.

- Уходим этой ночью, - продолжил мужчина.

- Куда? – поинтересовалась я.

- Туда, куда собрался вести тебя твой махариб, – ответил Райнер и спросил: - Уже переоделась? Ты долго копаешься, принцесса!

- Можешь поворачиваться, – кивнула я великодушно.

Оборотень плавно развернулся и посмотрел на меня, скользнув оценивающим взглядом с ног до головы и замер, глядя на мои волосы, после чего едва слышно выругался.

- Нет, – я покачала головой и отступила, осознав, какая мысль появилась у бывшего раба. – Даже не подумаю!

- Мальчики не носят таких кос, – веско заметил Райнер.

- Я не отрежу волосы! – возмутилась я. – Ни за что!

- Они слишком заметные и слишком ухоженные, – волк шагнул ко мне, а я нагнулась и схватила выданный ранее мужчиной нож. Выставила перед собой и чуть пригнулась, подобравшись для удара.

Оборотень смерил меня насмешливым взглядом.

- Волосы тебе дороже жизни? – спросил.

- Ты не понимаешь, - отозвалась я, а сама глаз не отводила от обманчиво расслабленной позы Райнера. – Я – принцесса. Ты же прекрасно знаешь, какие женщины ходят с обрезанными косами!

- Шлюхи, - просто ответил он.

- И предлагаешь мне их отрезать? – изумилась я.

Райнер сделал еще шаг, и я подняла нож.

- Волосы не дам, – предупредила. – Переодевай меня в нищенку, тащи через бесплодные земли, но не косы не тронь.

- Хорошо, – прищурив глаза, согласился он. – Но ты должна спрятать их.

- Как? – спросила подозрительно.

- Намотаешь на голову тюрбан.

- Сомневаюсь, что это поможет.

У меня были слишком густые волосы, длинные и шелковистые. Я гордилась тем, что обладала подобной роскошью, и вот теперь отчаянно размышляла, как скручу их в огромный узел! Да ни один тюрбан не спрячет такое! Или я буду ходить с подобием огромного чана на голове, что само по себе привлечет внимание!

Задумавшись, не заметила, как Райнер метнулся ко мне. Одно смазанное движение, за время которого я даже не успела сделать вдох, после чего он оказался у меня за спиной. Одна рука обхватила меня ниже груди, прижав к широкой мужской груди, вторая молниеносно выхватила из моей нож и теперь он находился в руке оборотня. Обезоруженная, я была прижата к нему и обездвижена. На миг показалось, что мужчина опустил голову и вдохнул мой запах, после чего коротко произнес: «Еще отрастут!» - и, отпустив меня, ухватил за волосы, намотав их на кулак.

- Ой! – все, что я успела сказать, когда сверкнула сталь и голова стала непривычно легкой, а пышная волна волос укрыла пол у моих ног.

Оценив ситуацию, я развернулась к мужчине и одновременно вскинула руки, чтобы понять, сколько красоты лишилась по прихоти этого бесчувственного сына шакала. Сердце пропустило удар, но снова пустилось вскачь, когда я, потянув за прядь, перекинула ее на грудь и поняла, что оборотень лишил меня половины длины волос и теперь они доходили мне только до талии.

- У тебя еще осталось достаточно, чтобы не считаться падшей женщиной, – заметил он. – И в тюрбан все прекрасно поместится.

- Да как ты..! – я замахнулась, намереваясь ударить мужчину по щеке, но он перехватил мою ладонь и покачал головой.

- Оставь свои повадки, Эмина. Мы не во дворце твоего отца! Я тебя предупреждал, чтобы перестала делать глупости, иначе отправишься к своему женишку. Лично за руку отведу и искать не придется.

- Да как ты… - сказала и поняла, что повторяюсь, но руку опустила, вырвав из захвата мужчины. – Мои волосы – это мой статус, разве ты не понимаешь?

- Понимаю, - кивнул оборотень и неожиданно добавил, - мне тоже жаль их, Эмина. Но поверь, так будет лучше.

Я опустила взгляд на темные пряди, лежавшие на песке, и вздохнула, прикусив губу почти до крови. Глупые слезы рвались наружу, но мне было стыдно плакать перед Райнером. И я в очередной раз напомнила себе о том, кем являюсь и как должна вести себя, даже оказавшись в подобном положении, когда вынуждена зависеть от другого человека!

Набрав полные легкие воздуха, медленно выдохнула, успокаиваясь. Райнер стоял и смотрел на меня, чуть прищурив синие глаза.

- Вот и умница, – похвалил он, а я устремила на него гневный взгляд и снова опустила его, взглянув на свои отрезанные, роскошные локоны.

- Отрастут, – бросил мужчина и шагнув ко мне, протянул нож рукоятью вперед. – Возьми. Попробую отыскать тебе ткань на тюрбан. Разгуливать в таком виде, только привлекать лишнее внимание, - он внезапно опустил взгляд на мои руки и прежде чем я успела забрать нож, добавил: - Твои украшения…

- Что? – сперва не поняла я.

- Нам нужна еда и лошади, - наши взгляды встретились. Вот уж о чем я не собиралась горевать, так это о дорогих безделушках. Стянула все с пальцев и сунула в ладонь оборотня, со словами: - Бери. Это не волосы. Не жалко.

Райнер только хмыкнул и сжал пальцы в кулак.

- Жди меня здесь. Я скоро вернусь!

Спорить не стала, да и не видела смысла. Мужчина ушел и я опустилась на корточки, рассматривая волосы. Протянула руку и коснулась шелковистых прядей, а затем подняла ладонью вверх и потрогала то, что осталось на голове.

Райнер оказался щедр. Мог бы откромсать и больше, но нет, отрезал так, что у меня и впрямь осталось чем еще покрасоваться. Только перед кем? Дома отец придет в ужас, когда увидит мои волосы!

«Если ты еще вернешься домой!» - поправила себя, понимая, что Инсан в это время уже поднял на ноги всех своих стражников. Город обыскивают и, возможно, придут даже сюда.

«Но Райнер сказал, что запутал следы!» - мелькнула мысль в голове.

Все, что мне сейчас оставалось, это полагаться на оборотня и на его чутье опасности. Если ушел, то, скорее всего, мне сейчас ничего не грозило. Я была в этом почти уверена или хотела быть уверенной, потому что поняла, что своему сообщнику можно доверять. Впереди у нас опасные бесплодные земли. Что я знала о них? Только то, что там ничего не растет. Нет, растения были, но ходили слухи, что они не живые, а словно сотканные из паутины и камня. А самое опасное, что могло поджидать нас там – это твари, населявшие земли. И мне совсем не хотелось думать , что они существуют.

Впрочем, как оказалось, оборотни и маги не сказка, то почему бы на этом свете не бродить еще паре-тройке видов жутких и опасных созданий?

Я обхватила себя руками и застыла, глядя на закрытую дверь и думала уже не о чудовищах, которых, возможно, могла встретить на пути, а о мужчине, кто, как я надеялась, должен был скоро вернуться ко мне. Потому что без него было неуютно и…страшно.

Глава 37

- Райнер исчез, как и принцесса!

Доложивший преклонил голову, стоя на одном колене перед своим принцем и повелителем, в то время, как Кахир изводился жутким кашлем. Сурра поспешил налить зелья своему хозяину, а Инсан весь напрягся, вслушиваясь в страшные звуки, которые исторгал из себя его отец. Хрипы вынуждали принца нервничать и словно напоминали о том, что времени у Кахира осталось до ничтожного мало.

Ему нужна была принцесса Эмина. Ее дар. Ее кровь, бесценная и такая редкая. А ведь маг был уверен, что девушка не убежит. Но, как оказалось, никогда нельзя быть во всем абсолютно уверенным!

- Значит, это был волк, – произнес принц. Он поднял голову и, заложив руки за спину, прошелся по залу. Стражник продолжал стоять на колене, когда в тишине прозвучал робкий вопрос:

- Ваше высочество, а как же быть с приготовлениями к свадьбе? Нам продолжать или…

- Продолжать, – с нажимом ответил Инсан. – Принцессу найдут и, как только это произойдет, мы соединимся узами брака, а затем она выполнит свое предназначение. Так что ступайте немедля и продолжайте приготовления!

- Да, мой господин, – кланяясь, слуга попятился назад и только у двери, выскользнув в коридор, позволил себе распрямить спину и облегченно выдохнуть. Видеть принца Инсана в гневе доводилось не так часто, но, когда это случалось, рабы, слуги и наложницы прятались от его взора и опасались попадаться на пути. Инсан мог как не обратить внимания на слуг, так и с легкостью убить, причем он всегда делал это без сожаления, считая, что жизнь его рабов принадлежит только ему одному. Впрочем, не обходила подобная печальная участь и свободных людей, кто служили во дворце по собственному желанию, а не были приобретены на невольничьем рынке или подарены повелителю и его сыну. Принц не щадил никого.

Сейчас его высочество казался спокойным, но слуга счет правильным уйти как можно дальше от приемного зала, потому что настроение принца могло измениться в любую секунду.

- Где вы искали принцессу? – Инсан знаком велел закрыть двери, ведущие в зал, а сам посмотрел на главу стражи.

- В городе ее нет, или кто-то помог им спрятаться, мой господин, – ответил воин. – Вероятнее всего принцесса и ее спутник, уже покинули пределы Фатра! Нам следует организовать несколько отрядов на ее поиски, отправив их в разных направлениях…

- Нет, – перебил говорившего принц. – Они еще здесь, в городе и, скорее всего, уйдут на закате, когда температура спадет…

Глава стражи посмотрел на наследника престола.

- Надо продолжить поиски, - заявил принц. – Вы должны отыскать Эмину до заката и привести ко мне.

- Но как, мой господин? Ведь мы уже прочесали все кварталы!

- Значит, сделайте это еще раз! – в голосе Инсана прозвучали резкие нотки. – Ступайте на псарню. Откройте запретный вольер и выпустите моих псов!

- Что, господин? – удивился стражник и голос его дрогнул.

- Ты плохо расслышал приказ? – нахмурил брови принц. Он посмотрел на коленопреклонённого человека и велел ему встать. – Саттар, не разочаровывай меня. Не хочу менять главу моей стражи сейчас, когда мне так нужна ваша помощь!

И хотя принц говорил правильные слова, тон его голоса источал лед. Стражник поспешно опустил глаза и сложил руки на животе.

- Я ваш раб, мой повелитель, – проговорил он.

- Значит, выполняй приказ. Возьми псов и найди беглянку, – приказал Инсан.

За его спиной снова раздался хрип, перешедший в булькающий кашель, и Сурра протянул питье повелителю Кахиру, которое тот едва не расплескал, взяв в руку чашу.

- А сейчас пошел вон! – приказал принц.

Глава стражи поклонился и стал пятиться к двери.

- И не показывайся у меня на глазах без принцессы Эмины! – бросил ему вслед Инсан. – Я жду тебя с хорошими вестями на закате. Если же нет…ты знаешь, что произойдет!

- Да, мой принц, – ответил Саттар и вышел вон.

***

Райнер переодевался дважды. В первый раз он стянул одежду, сушившуюся на веревке, забравшись во двор какого-то зажиточного горожанина, но расстался с ней уже через несколько домов, когда, надев украденное в закоулке, понял, что выбрал наряд не по размеру. Но мужчина не отчаивался. Уже в следующем дворе, дождавшись, когда женщины войдут в дом, волк снял с веревки еще влажные после стирки штаны и просторную рубаху, что пришлась почти впору.

«Сойдет!» – решил Райнер и, перебравшись через стену, снова очутился на улице.

Теперь стоило отыскать рынок, где бывший раб собирался продать ювелиру украшения принцессы, а на вырученные деньги приобрести все необходимое для путешествия, а заодно и лошадей, на которых им предстояло ехать вплоть до владений отца девушки.

Город казался удивительно спокойным, но чем ближе подходил к рынку мужчина, тем чаще ему навстречу выходили люди. А еще через несколько кварталов волк стал слышать отчетливый гомон голосов и шум торгов.

Рынок Фатра располагался едва ли не в самом центре города. Ряды лавок пестрели яркими платками и платьями. Здесь же можно было приобрести масла и благовония, все - от продуктов - до драгоценностей и рабов. Шум стоял неимоверный. Райнер стиснул зубы и влился в поток покупателей, спеша отыскать нужные ему ряды. Но пришлось побродить, прежде чем какой-то старец, куривший трубку и продававший какие-то редкие и, судя по всему, лекарственные корни, не снизошел к Райнеру и не ответил на его вопрос, указав правильное направление поиска.

Ряды торговцев золотом манили к себе в большей степени женщин. Красавицы в легких платьях с закрытыми лицами и волосами, покрытыми платками всех цветов радуги, толпились возле лавок, примеряя украшения, и вертелись перед зеркалами, но покупали мало. Райнер невольно вспомнил мать, которая могла полдня потратить на посещение рынка и в итоге не купить ничего, но при этом возвращалась всегда радостная и довольная лишь потому, что примеряла на себя все эти драгоценности. Женщины оставались для волка загадкой, которую он и не чаял разгадать.

Были здесь и мужчины, и мужья с женами, а может с наложницами. Райнер не мог определить такое на первый взгляд, да и не особо заострял внимание на посторонних.

В первой же лавке он даже не стал показывать украшения Эмины. Владелец ее источал неприятный аромат. Так пахнут алчные люди – металлом и страхом. Поэтому Райнер прошел мимо, стараясь присматриваться и по мере возможности, принюхиваться возле лавок.

На него не обращали внимания. Он слился с толпой, отчего чувствовал себя уверенно и спокойно.

Волк прошел мимо нескольких лавок и, наконец, выбрал ту, где его внутренний зверь не подал признаков беспокойства. Хозяином оказался почтенный седовласый мужчина в простом халате. На сморщенном загорелом лице выделялись светло-карие глаза, в глубине которых таился ум.

- Вы хозяин? – после приветствия, спросил Райнер, скользнув взглядом по прилавку, где были выставлены самые разнообразные украшения из серебра.

- Я, – старик смотрел прямо в глаза собеседнику. – Вас что-то заинтересовало, господин?

Райнер не стал ходить вокруг да около и ответил:

- У меня есть золото на продажу. Очень хорошие украшения, достойные самых прекрасных женщин, – сначала он хотел сказать «принцесс», но вовремя одумался.

- Золото? Серебро? – по-деловому уточнил старик.

- Золото, - Райнер достал украшения Эмины и протянул собеседнику. – Можете посмотреть и оценить.

Хозяин лавки взял одно из колец, поднес к глазам, потом повертел в руках и проговорил:

- Подождите, господин. Я пойду проверю ваш товар.

- Хорошо, – согласился оборотень и услышал, как старик зовет кого-то по имени. На его крик появился молодой юноша в халате. Он бросил быстрый взгляд на Райнера и повернулся к старику.

- Присмотри за лавкой, я сейчас вернусь, – отдал распоряжения хозяин и ушел.

Райнер остался стоять. Заложив руки за спину он, от нечего делать, стал смотреть по сторонам, но ничего примечательного для себя не обнаружил. Когда хозяин лавки вернулся, волк шагнул к нему.

- Хорошее золото и тонкая работа, – произнес седой мужчина. – Это кольцо стоит больших денег, только вы же понимаете, что перекупщики никогда не платят невыгодную для себя цену.

- Сколько вы дадите за него? – спокойно спросил Райнер. Он был готов к тому, что потеряет в деньгах, но пообещал себе, что вернет принцессе ее украшения, как только сможет. Нет, конечно, он не собирался для этого возвращаться в Фатр, но купить подобные безделушки можно было в любом большом городе, где процветала торговля. Были бы деньги.

Старик назвал цену и Райнеру пришлось немного поторговаться. В итоге пришли к обоюдному согласию, хотя выигрывал больше старик.

- У вас есть еще нечто подобное? – уточнил хозяин лавки и Райнер кивнул. Он ждал этого вопроса и приготовил остальные кольца Эмины. Для покупки лошадей и провианта ему были нужны деньги. К тому же Райнер понимал: если им удастся пересечь бесплодные земли, они попадут в один из городов, что подобно Фатру, стоит почти у самой границы с гиблыми местами. Там им снова понадобятся деньги. Таким образом, продав все драгоценности Эмины и получив увесистый кошель, Райнер распрощался с торговцем и отправился дальше, намереваясь приобрести то, что задумал. Спустя время, после долгих блужданий под палящим солнцем, оборотень стал обладателем двух прекрасных жеребцов и седельных сумок, в которые помимо кувшинов для воды имелось достаточно места для сменной одежды и еды. Мужчина также приобрел наряд для Эмины и ткань на тюрбан, после чего отправился в назал (10) где намеревался за отдельную плату договориться о том, чтобы временно пристроить лошадей и оставить вещи на хранение. Все это ему предстояло сделать до заката, потому что с наступлением сумерек волк намеревался оставить город вместе с принцессой.

Подходящий назал Райнер нашел в хорошем квартале. Воин не рискнул отправиться к богатым, хотя деньги позволяли, но не пошел и к нищете, так как был уверен, что лошади и припасы не дождутся его возвращения. Потому, как и прежде, выбрал «золотую середину». Хозяин назала показался ему вполне приличным человеком и, заплатив за хранение и содержание лошадей, Райнер отправился, туда, где оставил Эмину.

Глава 38

Саттар был предан своему повелителю. Его не удерживали браслеты, потому что главный стражник Инсана был свободным человеком и на службу к принцу пришел сам. Нет. Его удерживали слово и клятва, данные наследнику повелителя Кахира многие годы назад, когда он еще был совсем молодым и, возможно, неопытным юнцом. Только Саттар никогда не сожалел о своем решении, наверное, до сего момента, пока не вышел на улицы города с чудовищами, которых так лелеял в вольере принц.

Назвать эти существа псами мог только слепой, и все же, Инсан называл их именно так. Иногда, правда, уточнял и говорил: «Королевские псы!» - только от королевского в этих созданиях было мало.

Огромные, величиной с годовалого теленка, покрытые короткой шерстью, с мощными лапами и челюстями, невероятно быстрые и злые, они слушались только приказов тех, кто владел поводком. Какая магия была замешана в них, не знал никто, но псы слушались человека, в руке которого видели свой поводок. Подчинялись почти беспрекословно, в то время, когда могли убить, разорвав на части по нелепой причине: не понравился запах, или человек двинулся слишком резко… Потому уборщики в вольерах сменялись очень часто.

Твари, а не псы. Саттар сам боялся их, хотя и понимал, что подобные хищники, чувствуют страх. К ним нельзя подходить, думая только о том, как удержать содержимое кишечника и не опорожниться прямиком в шаровары. Позор для мужчины…если бы только эти животные не были так ужасны. В этом случае страх был оправдан.

До заката оставалось всего ничего. В самом начале, едва Саттар и преданные ему люди, вывели монстров за дворцовые ворота, псы взяли след, и глава стражи было обрадовался тому, что, возможно, уже скоро поймает беглецов, да не тут-то было!

Принцессу велели привести живой и невредимой. Ее спутника, если попытается оказать сопротивление или бежать, был дан приказ убить, и сделать это должны были псы Инсана.

Окрыленные надеждой, воины носились по городу. След вел от стены и уходил в самый центр Фатра, причем петлял по заброшенным малолюдным улочкам, через дворы и сады. Встречные горожане пугались, разбегались в стороны или просто замирали каменными столбами при одном взгляде на чудовищ, которых вела стража из дворца. Но послушные слову хозяев, псы не трогали людей, хотя Саттар был уверен – дай им волю и улицы зальют потоки крови. А этого делать не стоило ни в коем случае. Страж получил четкие указания которым следовал.

Потеряв уйму времени и вдоволь набегавшись по Фатру, Саттар, наконец, понял, что его обвели вокруг пальца. Закат неумолимо приближался и в сердце мужчины просыпался неведомый страх.

Принц Инсан был из тех, кто всегда держит свое слово и глава стражи понимал – жить ему остается не так долго, потому что псы взяли неверный след. Как такое могло произойти, Саттар не знал и с удвоенной энергией бросился на поиски невесты наследника. Но время, безжалостный убийца, текло песком сквозь пальцы и скоро темным покрывалом ночь опустилась на город. Лишь там вдали, на горизонте, алой линией догорал закат, когда глава дворцовой стражи понял, что пора возвращаться.

Он не выполнил приказ своего господина и понесет заслуженное наказание.

В распахнутые ворота стражники, под предводительством Саттара, входили молча. Первым делом они вернули в вольер всех псов, после чего глава стражи поспешил во дворец, чтобы принять смерть от руки Инсана, при этом в его голове даже не мелькнула мысль о побеге.

Принц ждал его в своих покоях. Саттар прошел через открытые двери и оказался в помещении, служившем его высочеству личной маленькой приемной, где Инсан встречал посетителей тайком от отца. Наследник престола стоял спиной к двери. Лицо его было обращено туда, где с последним лучом догорел закат. Пустыня поглотила красное солнце и ночь сменила на троне своего брата, вступив в права с властностью истинной повелительницы мира.

- Мой господин, – поклонился Саттар. Он прошел вперед, а затем опустился на одно колено и преклонил голову.

- Как я понимаю, ты вернулся ни с чем, – спокойно сказал Инсан.

- Псы взяли ложный след, - попробовал оправдаться стражник, хотя понимал, что это бессмысленно.

- Я недооценил этого оборотня, – проговорил принц. Он повернулся к воину и продолжил, едва обращая внимание на Саттара: - Сначала он украл у меня невесту, теперь сбил со следа верных псов. Могу представить, как Райнер носится по Фатру с одеждой принцессы, хранящей запах ее тела. Ведь это могла быть только одежда!

- Господин! – проговорил стражник. – Я виноват. Я не выполнил ваш приказ и готов понести наказание.

Инсан перевел взор на Саттара и улыбнулся краешками губ.

- Я предупреждал тебя, - напомнил он, почти мягко выговаривая слова.

Мужчина опустил голову.

- Но, может быть, я дам тебе еще один шанс! – добавил Инсан. – Ведь ты столько лет верой и правдой служил мне. Зачем отнимать жизнь того, кто может еще пригодиться?

Не веря собственным ушам, Саттар поднял голову и посмотрел на своего господина. В глазах принца мелькало что-то темное и ужасное, отчего мужчине резко захотелось, чтобы Инсан выполнил свою угрозу и лишил его жизни.

- После, - проговорил принц. – Сейчас мы спустимся в вольер. Мне нужны мои псы.

- Благодарю вас, господин, – поклонился Саттар, коснувшись лбом холодного мрамора пола.

- На псарню! – велел Инсан и шагнул к выходу.

***

Мы выступили, когда на город опустилась ночь. Пугающая и волнующая, с ветром, гнавшим вонь из квартала, и удручающей тишиной, в которой наши шаги звучали оглушительно громко.

Мне казалось, что я насквозь пропиталась миазмами этого места и даже успела немного «принюхаться» и привыкнуть, так что смрад, от которого сначала меня едва не выворачивало наизнанку, хоть и не стал приятнее, но меньше волновал мой пустой желудок.

За этими переживаниями я забыла о еде, а воду Райнер принес, когда вернулся ко мне с тканью, которую мы намотали на мою голову, пряча волосы.

- Это надо сжечь! – перед уходом порадовал меня мужчина, и мои дорогие одежды превратились в кучу пепла прямо там, в доме, после чего оборотень зарыл даже пепел, чтобы не оставлять следов.

- А теперь – уходим, – сообщил он и вдвоем мы поспешили прочь от зловония нищенского квартала, скользя, будто тени по узким улочкам, где дома подступали друг к другу так близко, что можно было перейти из одного окна в окно противоположного дома.

За спиной остались и жуткие запахи, и бедные здания, а мы все шли, двигаясь в неизвестном мне направлении. Райнер вел уверенно, словно знал улицы как свои пять пальцев. Мне же не оставалось ничего другого, как идти за ним, стараясь не отставать и не замедлять движение.

- А где лошади? – рискнула спросить у волка, когда мы вышли на какую-то площадь с фонтаном. Среди домов, высоких и явно принадлежавших зажиточным горожанам, я заметила подобие сада - несколько деревьев с широкими листьями на самых вершинах, стояли перед арочным проходом, в который и свернул мой спутник.

- Лошади ждут нас в таверне, - пояснил воин не оглядываясь. – Пришлось продать твои побрякушки и на вырученные деньги купить коней. Но я не мог привести их туда, где пряталась ты. Сама понимаешь, появление человека с лошадьми привлекло бы ненужное внимание. Там у людей из живности разве что куры, да козы. Не каждый может себе позволить другую роскошь.

Я понимала. Точнее, пыталась понять. Ведь пока сидела, прячась в заброшенном доме, мимо проходили люди. Несколько раз пробегали дети, но я не слышала, чтобы кто-то смеялся. Пока не было Райнера, я рискнула даже выглянуть в окно, уверенная, что меня не заметят. То, что происходило на улице, совсем не радовало: нищие старики сидели у порогов своих жилищ, рядом ходили взрослые мужчины и женщины в лохмотьях, мелькали мимо дети, которые чаще всего были голыми. Из одежды на них были разве что набедренные повязки. Жуткая и пугающая нищета.

«Животных я и правда не видела», - вспомнилось мне, пока шла за оборотнем. Хотя нет. Были куры и даже кошка, но на этом все. Никаких лошадей. Они себя едва ли могли прокормить, что уже говорить о большем.

Таверна, в которую привел нас Райнер, оказалась низким длинным строением с белыми стенами и крышей, расписанной красными узорами. Звуки флейты и барабанов доносились из раскрытых дверей. Я слышала смех и голоса, в основном мужские. Но и женские переливы иногда пробивались, словно звон колокольчиков.

- Останешься здесь, - велел оборотень, когда мы подошли ко входу. – Тебя никто не тронет, но на всякий случай не показывай лицо. Отвернись, сделай вид, будто кого-то ждешь или что-то рассматриваешь, а еще лучше отойди во-он к тем кустам и встань так, чтобы подумали будто ты отливаешь.

- Отливаю? – я не поверила своим ушам. Что он предлагает мне сделать! Какой кошмар!

- В этой одежде со спины ты похожа, если не на мужчину, то на мальчика-подростка. Поэтому никто не удивится, увидев писающего мальчишку…

Я покраснела так, что, наверное, мое лицо стало светиться, словно горсть углей. Но мужчина не обратил это внимания и лишь подтолкнул меня к кустам, шепнув: «Вернусь, позову. Я быстро!» - после чего вошел под крышу таверны, а я направилась туда, куда он меня отправил, одновременно злясь на саму себя за то, что предстоит сделать.

Встала спиной к входу шагах в десяти возле кустов и опустила руки, изображая характерное действие, при этом продолжая злиться и краснеть. За спиной послышались шаги. Кажется, кто-то вошел в таверну. На меня, как и предсказывал Райнер, никто внимания не обратил.

«Сколько мне так еще стоять?» - подумала я с тоской. Оборотень задерживался, и я позволила себе обернуться, но полотно света, падающее из раскрытых дверей, оставалось пустым. Продолжала звучать музыка, я снова слышала голоса и смех, в этот раз определенно женский, а затем на пятне света четко проявилась высокая фигура, за ней следом еще одна. Я успела испугаться и даже хотела шмыгнуть в уже ставшие родными, кусты, когда услышала голос оборотня.

- Эмир! Что ты там стоишь, иди к нам! – позвал он.

«Эмир?» - повторила я про себя, затем поняла, что Райнер обратился ко мне, назвав мужским именем. Стоило подыграть своему спутнику. Только вот как обращаться к нему я не знала, поэтому молча подошла, опустив голову.

- Это твой брат? – мужчина, вышедший вместе с Райнером, покосился на меня.

- Он. Парнишке тринадцать лет, совсем зеленый, - сказал волк так, будто отмахнулся от меня. По-видимому, чтобы лишний раз не привлекать внимание к моей особе.

- Хорошо. Пойдем. Ваши лошади там, в сарае, – не проявляя ко мне никакого интереса, незнакомец повел нас за собой. Он шел впереди, рядом с ним, отставая на каких-то полшага, оборотень, и я в хвосте, изображавшая безмолвную тень.

Сарай, располагался прямо за таверной на территории заведения - высокие стены, крыша, покрытая соломой поверх красной черепицы, вот и все строение. За дверью слышатся какие-то звуки, которые я сразу определила, как фырканье лошадей, и оказалась права.

Мужчина открыл замок ключом, висевшим на поясе, и Райнер нырнул в темноту. Вышел он, ведя под уздцы двух тонконогих жеребцов, черных, как безлунная ночь. На спине каждого у седла были приторочены полные сумки, о содержимом которых было не так трудно догадаться. Прежде чем уйти, Райнер достал из-за пояса небольшой мешочек и протянул его незнакомцу.

- Мы в расчете! – произнес волк и мужчина молчаливо кивнул, забрав плату.

Оборотень сунул мне в руки поводья и указал на дорогу. Я молча повела скакуна за собой.

Глава 39

Прежде чем покинуть дворец, Инсан зашел к отцу. Повелитель города Фатра чувствовал себя плохо. Он лежал на постели, укрытый тонким одеялом, а верный Сурра находился рядом со всеми своими зельями и лекарствами, что могли поддержать угасающие силы правителя.

- Как он? – тихо, чтобы отец не услышал, спросил принц, переступая порог спальни.

Сурра покачал головой и приложил палец к губам.

- Не здесь, мой принц, – ответил он еле слышно. – Повелитель только что уснул. Я дал ему макового молока.

Инсан бросил взгляд на отца и кивком головы указал магу на дверь. Сурра все понял без лишних слов и выскользнул из помещения, задержавшись в коридоре, дожидаясь принца. Тот не промедлил появиться и вскоре стоял напротив слуги, глядя ему в глаза.

- Что? – спросил он сухо.

- Вам надо как можно скорее жениться, мой принц, - сказал маг.

- Все настолько плохо? – проговорил Инсан, хотя и сам понимал, что состояние повелителя ухудшается с каждым днем.

- Нам нужна магия принцессы Эмины, - продолжил Сурра. – И помните, что забрать вы ее сможете только если она станет вашей или отдаст ее по собственному желанию.

Молодой наследник усмехнулся.

- У нас есть единственный вариант – это брак, – сказал он.

- Вы правы, ваше высочество! – кивнул Сурра. – Ни один человек не согласится добровольно отдать свою жизнь за другого. Все хотят жить.

- Я понял, – принц подобрался, словно перед прыжком и Сурра поспешно отпустил глаза.

- Ваше высочество, – продолжил он тихо, – мне нужна рабыня… Я сделаю так, чтобы господин Кахир смог дождаться вашего брака. Долго, конечно, это средство не поможет, но даст вам время…

- Рабыня? – уточнил Инсан.

- Дажн несколько, мой принц. Каждый день вашему отцу нужна новая сила, чтобы не угаснуть…

Инсан кивнул.

- Бери столько, сколько надо. Гарем полон бездельниц, если их станет меньше, я не огорчусь.

Сурра быстро поклонился.

- Я распоряжусь, чтобы ты мог выбрать любую, – бросил Инсан и добавил: - Следи за моим отцом, иначе ты разделишь с ним смерть, понял?

Сурра поклонился и распрямил спину только после того, как шаги принца стихли за поворотом.

Устало вздохнув, маг покосился на молчаливых стражей покоев, которые и глазом не моргнули, пока происходила беседа.

***

Инсан шел быстро. За пределами дворца он оказался один. Свою охрану, обычно сопровождавшую принца, он оставил в здании, велев дожидаться его возвращения, а сам устремился на псарню, где его должен был ждать Саттар.

За вольером царила тишина, но почуяв мага, псы оживились. Подобно Инсану, эти звери не умели любить даже своего хозяина, который заботился о них, всегда вкусно кормил, благо рабов хватало, ведь гончие тьмы предпочитали только человеческое мясо и особенно любили, когда это «мясо» попадало за вольер живым.

Иногда Инсан выпускал своих псов на улицы Фатра. В такие дни глашатаи предупреждали жителей богатых кварталов, чтобы они не выходили из домов ни под каким предлогом. И гончие шли на улицы, где жили нищие… Инсан считал, что таким образом очищает Фатр от определенного количества сброда, да и а его звери могли порезвиться. Удерживать их неуемную жажду крови было трудно, но Инсану это удавалось. Он считал, что гончие очень похожи на него самого. Такие же сильные и умные, хоть и псы.

Принц еще издали заметил Саттара. Глава стражи расположился у одного из вольеров и ждал, когда Инсан подойдет ближе. Воин стоял, склонив голову и сложив руки на животе, смиренный и благодарный за доброту своего господина, который не наказал его за неудачу.

Псы за стенами вольера, ожили, стоило Инсану позвать их, почти нежно, с легким присвистом. Подобным тоном он не говорил даже со своими наложницами. Слова, которые произносил мужчина, не были понятны стражу, зато их прекрасно понимали псы, зашевелившиеся там, за надежными стенами, удерживающими их от свободы. Некоторые начинали подвывать, а другие зашумели. Как предполагал Саттар, они метались по вольеру, чувствуя, что скоро получат долгожданную свободу. Это пугало стражника. Он неосознанно попятился назад и заметил, прижался спиной к стене вольера, за которым, будто гул, нарастал визг псов. Было слышно, как их огромные, острые когти царапают каменный пол. Когда-то Саттар задумался о том, почему в вольере и стены и пол из камня, а потом понял: чтобы твари не прорыли себе выход наружу. Это была мера предосторожности. Вырвавшиеся без ведома Инсана, твари могли устроить резню в Фатре, чего принц, конечно же, не хотел. Город был нужен магу, а особенно зажиточные граждане, среди которых были весьма значимые господа. А псы, увы, не разбирали, кого рвать на части.

- Мой господин! – проговорил Саттар и еще ниже опустил голову.

- Посмотри на меня, мой слуга, – приказал Инсан, встав напротив стража.

Что-то внутри Саттара сжалось от ужаса, но он не посмел перечить его высочеству, клятва не позволила, и воин медленно поднял глаза, встретившись взглядом с наследником престола.

- Я помиловал тебя для того, чтобы ты сослужил мне еще одну службу, – в глазах принца мелькнула жуткая тень. Он подошел к Саттару и, подняв руки, опустил их на плечи стража и последний вдруг почувствовал себя так, словно в ладонях принца сосредоточилась вся тяжесть мира. Невольно, Саттар наклонился. Руки наследника Фатра пригибали его к земле, а псы там, за стенами, зашлись жутким воем. Теперь, это наверное, было слышно даже во дворце. Инсан заговорил на странном языке. Слова, срывавшиеся с его губ наследника престола, походили на хрипы и лай, переливались жуткими высокими нотами, чтобы снова продолжить хрипеть. А с телом стражника начало происходить нечто непонятное. Сначала была боль. Она появилась сразу во всем теле, будто кто-то одновременно сломал все кости воину и вывернул его наизнанку. Саттар упал на колени, раскрыв рот в беззвучном крике. Его горло отказывалось произнести даже стон. И все это время боль, острая, режущая снаружи и изнутри, продолжала разрывать его тело на части.

«Лучше бы я умер! – успел подумать стражник. – Лучше бы господин отрубил мне голову!»

Мужчина упал лицом вниз, растянулся на земле и сжался в позе зародыша. Он засучил ногами и принялся биться в агонии, потому что боль не утихала. Пусть она длилась всего несколько мгновений, Саттару показалось, что боль была бесконечна.

Инсан склонился над стражником и проговорил уже нормальным голосом:

- Не бойся, Саттар. Скоро твоя боль пройдет, а затем ты выполнишь свой долг передо мной, – маг улыбнулся, следя, как меняется тело бедного человека. Как ломаются его руки и ноги, для того, чтобы через миг срастись заново, но уже под иным, уродливым углом. Принц видел, как пробивается из кожи темная шерсть, как удлиняется лицо воина, превращаясь в жуткую огромную морду с клыками и глазами, в глубине которых еще теплится боль.

Инсан не стал ждать, когда Саттар изменится полностью. Он приблизился к двери вольера и провел рукой по толстому замку, услышав характерный щелчок, означавший, что тот открылся. Легким, почти плавным движением, его высочество вытащил замок из петель и распахнул тяжелые двери, после он отошел на шаг, глядя в темноту, царившую в вольере.

Мгновение и она прорезалась яркими вспышками, словно на темном небе одновременно зажглись крошечные звезды, красные и горящие. Инсан вскинул голову и что-то сдавленно произнес и из вольера, один за другим стали выходить огромные уродливые звери. А Саттар, лежавший на земле и полностью потерявший былой облик, поднялся на ноги, отряхиваясь и сверкая красными глазами, точно такой же, как и звери Инсана.

Принц посмотрел на своего бывшего главу стражи и произнес:

- Ты поведешь их и вернешь принцессу!

Чтобы повелевать псами, Инсану не требовалось иметь при себе поводки. Они и так беспрекословно слушались мага, потому что считали его своим вожаком. Теперь место предводителя стаи занял тот, кто еще недавно носил имя – Саттар.

- Найдете Эмину по запаху, – принц достал из кармана шелковый платок и уронил к ногам вожака. Тот проследил взглядом, как плавно опускается кусок яркого шелка, наклонил голову и принюхался.

- Принцессу не трогать. Ее спутника можете сожрать, – добавил Инсан и приказал, - а теперь, бегите. Ночь в вашем распоряжении, – он отошел в сторону, проследив, как река из покрытых шерстью огромных тел, двинулась к выходу. Принц улыбнулся, нисколько не сомневаясь в том, что уже завтра утром беглянка вернется во дворец.

***

Мы ушли, не оглядываясь и уже за зданием забрались на лошадей. Райнер помог мне сесть в седло, придержав за бедра. Сама я оказалась не в состоянии проделать это, так что помощь мужчины была очень кстати. Я почти не обратила внимания на то, как ладони оборотня, скользнув по моим бедрам, задержались на какое-то мгновение.

- Куда мы теперь? – спросила волка.

Райнер взлетел в седло и направил своего жеребца вперед.

- Следуй за мной, Эмир.

- Эмир? – спросила я.

- Тебе не нравится это имя? – хмыкнул мужчина. – Что поделаешь, придется тебе побыть моим младшим и, судя по всему, глупым, братом. Когда покинем Фатр, станешь сама собой.

Спорить не стала и даже проигнорировала то, что мужчина назвал меня глупой. Спорить с ним себе дороже. Нам еще долго быть вместе и не хочется ругаться по пустякам.

Я заставила своего скакуна следовать за жеребцом Райнера и мы вернулись на площадь, где были не так давно.

- Что у нас в сумках? – рискнула я спросить, когда молчание стало угнетать.

- Еда, одежда и вода, - ответил мужчина не оглядываясь. – Много воды. Бурдюки заняли почти все свободное место.

- А у тебя еще остались деньги? – уточнила я и, нагнав всадника, поехала почти рядом. Райнер покосился на меня. Вопрос его заинтересовал.

- Да. Есть. Они еще пригодятся нам.

- Где? – я усмехнулась. – В бесплодных землях?

- Даже за бесплодными землями есть города и поселения, - бросил мужчина. – И там тоже надо платить за еду и воду.

Я открыла было рот, чтобы что-то добавить, когда меня охватило странное ощущение страха. Я испуганно застыла в седле и мой конь, словно почувствовав эмоции всадника, тоже сбился с шага и замер. А затем мы с волком услышали эти звуки: странные, пугающие, жуткие, словно кто-то кашлял там, в темноте. Так кашляют больные и даже умирающие люди. А потом раздались шорохи, словно змея поползла по бархану. Вроде едва слышно, но неприятно и противно.

- Что это? – прошептала я, заметив, что Райнер тоже остановил коня и прислушивается к тишине ночи.

- Слышишь? – голос мужчины был похож на лед.

- Да, – проговорила я.

Оборотень оглянулся на меня и крикнул: «За мной! И не отставай!» - после чего пришпорил жеребца и поскакал вперед, в темноту улиц, освещенных жалкими потугами фонарей. Я ринулась за ним, ожесточенно ударяя коня пятками в бока, держась рядом не вырываясь вперед. Все, что мне нужно было делать – это следовать за волком, не отстать, не сбиться с пути, а главное, не вылететь из седла. Так что в поводья я вцепилась клещом, да еще и пригнулась к шее коня, опасаясь бросить взгляд назад. Мне казалось, что там, за спиной, за нами гонится нечто жуткое, дышащее смертью и тленом.

В висках стучало. Сердце сжималось от недобрых предчувствий, а за спиной нарастали звуки, пугающие и страшные. За нами действительно гнались, но кто или что это было, я не знала. А затем и вовсе стало происходить невозможное: масляные фонари на улицах, там, впереди, стали гаснуть один за другим, будто кто-то задувал их, словно свечи. Можно было все списать на ветер, да только его не было и это лишь добавляло предчувствия огромной беды.

Вскоре мы свернули на какую-то широкую улицу. Объехали уснувший на ночь фонтан и Райнер придержал скакуна, всматриваясь в перекресток. Я застыла рядом, не понимая, как оборотень выбирает путь. Ведь он, подобно мне, не знал город и в конце каждой улицы вполне мог оказаться опасный тупик! Но вот Райнер привстал в стременах и шумно втянул носом воздух. Секунду спустя он повернул голову в сторону и, ударив своего жеребца пятками в бока, крикнул мне:

- Нам туда!

- Куда? – спросила и не получив ответ, поспешила следом за своим спутником.

Кони, казалось, летели по улицам. Мы снова петляли по городу. Улицы то расширялись до невероятных размеров, то сужались так, что один всадник едва мог проскочить. Несколько раз я даже задела ногой шершавую стену. Впереди мелькали копыта жеребца, на котором сидел Райнер. Я заметила, что изредка волк оглядывается через плечо, чтобы проверить, не отстала ли «глупая принцесса». А я не отставала. Боялась? Да. И потому не могла себе позволить отстать. Я все еще не в полной мере доверяла оборотню. Пыталась доверять, но врожденная осторожность не позволяла это сделать.

За спиной сгущалась тьма. Фонари продолжали гаснуть, и эта тьма вскоре окружила нас, будто загоняя в определенное место. Сзади доносились жуткие звуки, леденящие кровь, которые словно манили остановиться и оглянуться, чтобы увидеть тех, кто преследовал нас.

Что там Райнер говорил про псов? Он называл их гончими принца. Я осознавала, что именно эти твари напали на наш след, и от этого стало еще страшнее.

Глава 40

Мы оказались в тупике. Наверное, ничего более страшного с нами произойти просто не могло!

Как мы попали сюда, я не понимала. Вокруг возвышались стены далеко не бедных домов, заключая нас в ловушку.

Райнер развернул коня и поехал назад, но я уже слышала звуки приближающейся погони и сердце сжималось от страха.

«Неужели это все?» - подумала я с ужасом, но тут Райнер спешился и, схватив своего коня за уздцы, бросился ко мне.

- Эмина! – позвал он.

- А? – только и смогла произнести в ответ. Мои руки, как и все тело, дрожали, а когда оборотень прикоснулся ко мне, я ощутимо вздрогнула не столько от его прикосновения, сколько от жара его кожи.

- Зачем ты спешился? – вырвалось резкое.

- Псы уже почти здесь. Нет времени объяснять, – ответил волк. – Когда они появятся из темноты, мчись через них так быстро, как только сможешь, и постарайся не потерять моего коня.

- Что? – я не верила своим ушам. – Ты что предлагаешь мне сделать? Самой ринуться к этим чудовищам? – признаться, я еще не видела загадочных гончих, но уже представила себе нечто отвратительное и, как оказалось впоследствии, не сильно ошиблась.

- Тебя они не тронут, – пообещал оборотень. – Ты нужна Инсану живой, а вот я…

- Спасаешь свою шкуру? – предположила, взвизгнув. Да, с моей стороны было подло обвинять Райнера, но я боялась. Мне показалось, что он хочет спастись сам, а меня отдать на растерзание зверям принца.

- Дура! – бросил мужчина. – Делай как велено и жди меня за городом. Постарайся выбраться как можно быстрее, а я задержу псов Инсана.

- А если они погонятся за мной? – спросила я.

- Не погоняться, – пообещал Райнер и повторил уверенно. – Я сделаю так, что не погонятся, но все равно, ты должна спешить так, как только сможешь. Если поймешь, что второй жеребец задерживает тебя, бросишь его, и быстрее спеши к северным воротам. Именно там, приблизительно через десять зейр (11), если поскачешь прямо, найдешь оазис. Там и жди! Не вернусь к рассвету – уезжай одна!

Все это мужчина проговорил так быстро, что я опешила и хотела было спросить, что же будет с ним, если что-то пойдет не так, но не успела, потому что на мгновение воздух застыл. Стало так холодно, что с губ, вместе с дыханием, начали слетали облачка пара.

Я посмотрела на Райнера, а затем перевела взгляд в пугающую темноту впереди. - Северные ворота уже близко. Вернешься назад и свернешь в тот проулок, который мы миновали прежде. Там я и ошибся, - сказал волк.

«Я не поеду туда!» - подумала, а по спине пробежал холодок, словно кто-то провел куском льда по линии позвоночника.

Миг, другой и вот темнота раздвинулась, будто огромные черные двери. Первое, что я увидела, было множество красных огоньков, движущихся в нашу сторону. Затем раздался шорох шагов, и тяжелое дыхание преследователей, а мгновением позже первая тварь выпрыгнула вперед, попав в луч света, и застыла, навострив уши.

Райнер говорил, что гончие принца, ужасны. Признаюсь, в своем воображении я рисовала огромных псов, возможно, чем-то походивших на вторую ипостась моего спутника, но увиденное заставило меня содрогнуться от отвращения и страха.

Тварь была просто невероятных размеров. На морде светились красные глаза, похожие на живые огни. Ниже, под вывернутыми ноздрями широкого носа, находилась огромная пасть, с клыками, длиной в два моих указательных пальца, походившие на кривые сабли. Голова существа сидела на короткой и лысой шее, переходившей сразу в спину - изогнутую, делавшую тварь похожей на гигантскую крысу. В отличие от шеи, то на теле торчала густая шерсть, а по позвоночнику змеились странные наросты, похожие на гигантские шипы. Передние конечности пса оказались длиннее, чем задние. Подобные лапки я видела у кузнечиков, так как они загибались не вперед, а назад, и мне оставалось только удивляться тому, как эти существа ухитряются бегать на подобных лапах?

Вот первый зверь шагнул вперед, двигаясь так, будто был уверен: добыча никуда не денется. Следом за ним, темным потоком с точками сияющих глаз, потянулись такие же твари. Все, что я смогла сделать, это просто сосчитать их в уме, прикидывая, скольких задержит Райнер, а какие бросятся следом за мной.

- Эмина! – прошептал оборотень и поднял руки, а одной из которых был зажат длинный нож. Когда он успел достать его, даже не знаю. Наверное, пока я любовалась исчадиями ада!

А затем мужчина сделал то, чего я от него не ожидала. Сверкнула сталь и брызнувшая из пореза на ладони кровь, привлекла внимание гончих. Они почуяли запах, потому что одновременно повернули морды в направлении Райнера и глухо зарычали, забыв обо мне. Мужчина вытер нож о штанину и сунул его мне за пояс.

- Давай! – крикнул Райнер и крепче ухватив поводья, я ударила своего жеребца пятками в бока, намереваясь сделать то, что велел мне мой бывший раб. Да не тут-то было. Напуганные животные явно не хотели идти прямиком, опасаясь попасть, в лапы к этим уродливым псам. Закусив губу от волнения, я ударила ладонью по крупу своего коня и снова пятками, причиняя боль, но упрямые испуганные животные лишь попятились, протяжно заржав. Только сейчас гончие не обращали внимания ни на меня, ни на бедных коней. Они наступали на Райнера, а он, в свою очередь, отходил туда, где улица заканчивалась тупиком. Я с ужасом представила, что сейчас сделают с мужчиной псы. Каким бы сильным он ни был, этих существ оказалось слишком много.

Наверное, во мне заговорила совесть, потому что я оглянулась на Райнера, пока поток из псов двигался мимо меня и жеребцов. Получалось, что жажда крови затмевала для этих существ все остальное. Они забыли обо мне, если вообще могли думать. Я предполагала, что гончих ведет запах. Во дворце осталось слишком много моей одежды, так что Инсан мог при желании дать им след, а уж остальное оказалось делом времени. Но жажда крови затмила все.

- Уезжай! – крикнул мне в последний раз Райнер, а затем псы ринулись на него, издавая такой ужасный шум, рыча и скалясь, что жеребец подо мной ожил и, наконец, ринулся прочь из опасного места. Не удержавшись, я оглянулась, успев заметить, как неведомая сила расшвыряла в разные стороны гончих, а из лавины черных тел, выпрыгнул огромный оборотень. Он метнулся в противоположную моей сторону, уводя за собой тварей. Вскарабкался на стену и помчался по крыше, но вот псы не отставали, и теперь я поняла, почему у них такие странные лапы. Я стала смотреть на дорогу, подгоняя своего коня и пытаясь удержать жеребца оборотня и при этом держаться в направлении, заданном воином.

Сколько мы мчались, не знаю. Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем впереди появилась арка северных ворот, через которые можно было покинуть Фатр. Я увидела охранников: несколько мужчин в тюрбанах и одежде городской стражи, подпоясанные кривыми саблями, о чем-то разговаривали, а меня услышали еще до того, как направила коней прямиком в сторону арки. Но когда я достигла выхода из города, передо мной мелькнуло огромное прозрачное лицо. Я невольно натянула поводья, останавливая скакунов.

Инсан! Проклятый маг! Конечно же, это был он!

- Вот ты где, принцесса! – голова принца была размером с человека и через нее, удивительно прозрачную, я видела, как ко мне уже спешат наперерез стражники. Только вот двигались они так, словно пробирались, погрузившись по пояс в пески. А лицо принца, прекрасное и почти умиротворенное, продолжало улыбаться, следя за мной.

- И куда ты поедешь? – спросил он. – Пустыня убьет тебя!

Я сглотнула и крепче схватила поводья второго коня. Бросила взгляд через призрак принца, чтобы прикинуть, как проскочить мимо стажи.

- Ты сделала правильный выбор, взяв в спутники оборотня, - продолжил принц. – Я и сам бы хотел, чтобы у меня был такой раб!

«Райнер больше не раб мне!» - подумала, но вслух ничего не сказала.

- Я ведь всё равно найду тебя. В пустыне, поверь, это сделать еще легче, чем в городе, где ты пыталась спрятаться от моих людей, - говорил Инсан. – Вернись и я обещаю, что ты будешь жить так, как пожелаешь…

- Только не так долго, как хочу, – вырвалось у меня.

Призрачный принц рассмеялся.

- Это верно. Но лучше жить год человеком, чем всю жизнь рабом, – ответил он.

- Это ты правильно заметил! – улыбнулась магу. – Я хочу жить человеком и всю жизнь, а не год с тобой на рабских условиях, - выпалила, после чего ударила пятками в бока своего жеребца и ринулась прямиком через прозрачную голову Инсана, разрывая видение, словно туман.

Ожили краски и стражи двинулись ко мне навстречу неожиданно прытко, только я была готова. Сам того не ведая, наследник Кахира дал мне время и возможность все хорошенько рассчитать. Обогнув первого из воинов, я ударом ноги попала в челюсть второму, радуясь тому, что мужчины не додумались поднять против женщины оружие. Иначе мне было бы несдобровать! Арка осталась за спиной, а я стрелой вылетела из города и пришпорила коней, надеясь, что в этой темноте не пропущу обещанный Райнером оазис.

Сердце билось в унисон движениям тела моего коня. Я мчалась и радовалась тому, что так легко отделалась и что мне теперь остается самое простое – найти оазис и дождаться там оборотня, который, как я надеялась, сумеет оторваться от стаи гончих и придет к месту нашей встречи. Но все вышло не так, как я бы хотела. Уже спустя несколько мгновение, когда моя радость еще даже не успела угаснуть, за спиной послышался шум погони. Обернувшись, я увидела красные точки на черном фоне. Они двигались и подпрыгивали, сокращая расстояние между нами.

Сомнений не было - это твари Инсана преследуют меня. И Райнера нет рядом, чтобы помочь.

Я отвернулась, не выпуская из рук поводья второго жеребца, при этом отчаянно вспоминая то, как оборотень отвлек тварей запахом своей крови. Что я могла сделать в таком случае? Избавиться от коня Райнера, пустив ему кровь и отвлечь псов, но я вряд ли смогла бы заставить себя сделать это.

«Я не вернусь к Инсану, - прошептала, как молитву богам. – Лучше умереть, чем отдать жизнь за его отца!»

- Хей, хей! – закричала вслух, вынуждая жеребцов бежать быстрее и понимая, нет, даже чувствуя каким-то врожденным инстинктом, что гончие меня догоняют. Впереди появились очертания темных пальмовых деревьев, где, по всей вероятности, должен был находиться оазис. Только вот мне придется проскочить мимо, иначе непременно попаду в лапы тварей принца. Что они сделают со мной и как доставят во дворец, даже думать не хотелось и я направила жеребцов мимо островка жизни.

Погоня приближалась. Сердце то замирало от ужаса, то билось в груди так, словно хотело вырваться и улететь птицей высоко в небо, туда, где нет этих гончих, вместе с их не менее ужасным хозяином.

Глава 41

Не удержавшись, оглянулась, чтобы понять, удалось ли оторваться от псов. Но нет, твари бежали следом и будто не ведали усталости. Тогда я пригнулась к шее скакуна и прошептала: "Ну же, миленький, давай! Нам надо оторваться, иначе беда!"

Видимо, боги в тот день все же были на моей стороне. Я отчетливо услышала странный вой за спиной, но это не был устрашающий клич гончих. Скорее звук походил на вопль боли, если только эти твари могли испытывать подобное.

«Да что же там с ними?» - подумала я и рискнула обернуться, да так и ахнула, заметив еще одно существо, бежавшее следом за моими жуткими преследователями.

Я сразу поняла, кто это был и даже придержала коней, развернув их навстречу псам. Картина изменилась. Погоня прекратилась и там на песчаном холме в нескольких шагах от меня, запутавшись в клубок из когтей и острых зубов, переплелись псы Инсана и мой бывший раб, принявший облик оборотня. Для него это был единственный шанс выстоять против гончих, и все же тварей было слишком много одного Райнера.

Не ведая, что творю, я спешилась, выпуская поводья второго жеребца. Я вдруг поняла: если Райнер погибнет, мне не уйти от зверей принца. Догонят и вернут. Значит, я должна вмешаться! Помочь, насколько это в моих силах!

Зажав в руке нож, что дал мне Райнер, пересиливая страх, на негнущихся ногах, я сделала несколько шагов в сторону дерущихся, отчаянно пытаясь при этом разглядеть в переплетении рычащих и скулящих звериных тел, своего спутника. Это оказалось несложно, ведь, в отличие от гончих, на Райнере-оборотне была одежда. Пусть он и становился крупнее во время оборота, но ткань не порвалась, в чем я смогла убедиться, когда в первый раз, у стены, стала свидетелем его превращения.

Пригнувшись, сделала еще один шаг и тут же вскрикнула, и метнулась в сторону, когда из клубка тел кто-то буквально вышвырнул одну из гончих. Ужасная псина упала и попыталась встать, после чего принялась, словно безумная, загребать лапами песок. Подняться она так и не смогла и тогда псина зарычала, почти жалобно, а мои кони, стоявшие поодаль, испуганно понеслись куда-то, напуганные шумом битвы.

Я сглотнула вязкий ком и повернулась к псам, удобнее перехватив нож. Затем решительно двинулась вперед, стараясь не думать о том, что упустила коней. Впрочем, их можно было найти после. Вряд ли животные уйдут далеко от воды, а единственный близкий нам оазис был как раз за этим рычащим скопищем тварей.

На песке оставались темные пятна, а звери продолжали свое сражение и было непонятно, как Райнеру удается продержаться одному против всех.

«Я нужна Инсану живой!» - мелькнула мысль. Я вдруг осознала, что псы меня не тронут. Правда, проверять подобную догадку было страшно и все же я решилась. Улучив момент, ринулась вперед, но не в самую гущу сражения. Поджилки позорно тряслись, когда я схватила одну из псин за хвост и с силой потянула на себя, одновременно взмахнув ножом.

Ощутив рывок, тварь обернулась и, уставившись на меня, клацнула зубами. Она не спешила нападать и тогда я ударила ее ножом, целясь в алый, горящий ненавистью, взгляд.

- Получай! - сорвалось с губ. Гончая дернулась в моих руках и зарычала от боли, но и после того, как я ослепила ее на один глаз, тварь не спешила броситься на меня и отомстить. Тогда я осмелела еще сильней и ринулась в самую гущу тварей, нанося удар за ударом и совсем не думая о том, что в пылу боя кто-то из этих уродливых псин Фатра схватит меня. Издав победный клич, словно это могло распугать псов, я, наконец, увидела Райнера, пытавшегося стащить со спины песьего монстра, в то время как еще двое впились в ноги оборотня, намереваясь повалить его на землю, чтобы начать рвать на куски.

Псов было не так много. Уж точно не та темная лавина, с какой мы столкнулись на улочках города. Я определила на глаз, что тварей было не меньше десятка, причем две из них уже лежали на песке с неестественно вывернутыми шеями не подавая признаков жизни. Еще одна скулила неподалеку, явно вышвырнутая во время боя, только вот жалости у меня ее плач не вызывал. Я пробивалась к оборотню, орудуя ножом и почти не глядя нанося удары.

- Райнер! – крикнула я. – Держись!

Толкнув ногой пса, преступившего мне путь, я неожиданно остановилась, потому что эта самая тварь и не думала отходить, перегородив массивным телом дорогу. Тогда я ударила ее ножом в бок и удивилась, когда пес ринулся на меня. Отпрянув, я закричала, а затем развернулась и побежала, ругая себя за глупую смелость и понимая, что толком и не помогла. Да и кто я против таких вот тварей? Стоять в стороне, пока на части рвут моего единственного союзника, не смогла - не настолько я была бесчеловечна и труслива. Правда, сейчас бежала прочь от настигающей меня твари, так что пятки сверкали. За спиной слышались странные звуки, то ли хрипы, то ли сдавленный рев. Догоняющая меня псина взвилась в воздух. Я бросилась в сторону, намереваясь ускользнуть от гончей, да не тут-то было. Огромное тело сбило меня с ног. Я упала на песок, а чудовище Инсана опустилось сверху, придавив меня своим телом так, что не утопило в бархане. Опасные клыки неожиданно бережно обхватили ногу, а затем куда-то поволокли по песку прочь от схватки. Перевернувшись, я попыталась дёрнуть ногой, но тварь, тащившая меня, лишь приглушённо заворчала.

Впрочем, далеко мы не ушли. Я не успела толком испугаться, когда появился Райнер. Он действовал молниеносно. Прыгнул на тащившего меня пса и попытался оттолкнуть. Гончая зарычав, отпустила мою ногу и развернулась к неожиданно появившемуся врагу. Они сцепились, рыча и взбивая лапами песок. Я же встала на корточки, выравнивая дыхание и вздрагивая от страха всем телом. Нож я потеряла при падении, так что теперь могла лишь наблюдать за поединком, удивляясь, что тварь только одна. Где остальная стая, мне было неведомо, а оборотень и пес принца продолжали рвать друг друга, так что шерсть летела клочьями.

«Боги, помогите Райнеру!» - взмолилась я.

Дерущиеся отпрянули в разные стороны, продолжая смотреть друг на друга ненавидящими взглядами. Райнер был весь изранен, да и его противник был порядком помят. Только вот оборотень устал. Сначала он уводил тварей от меня, затем эта схватка в песках измотали волка. Стоя на двух лапах, он покачивался от усталости, а я не знала, как ему помочь и сидела, сжимая пальцами желтый холодный песок.

Пес уже готовился к решающему прыжку, когда у меня в голову созрел в план. Но я поступила так, как, наверное, в честном поединке не должны поступать противники - схватила в горсть песок и, ринувшись вперед, швырнула его в морду существа. Пес зарычал, вскинулся на задние лапы, пытаясь передними прочистить глаза и я невольно нахмурилась. Было что-то в действиях гончей от человека. Не станет пес чистить глаза, стоя на задних лапах. Страшное подозрение закралось в мою голову, и все же размышлять не было времени. Райнер тоже не стал бездействовать. Воспользовавшись заминкой врага, волк бросился на него, целясь в незащищенный живот.

Я закрыла глаза и упав на колени в песок, просидела так не знаю сколько времени. Шум борьбы длился недолго, затем раздался жуткий то ли крик, то ли вой и что-то огромное повалилось неожиданно близко, обдав меня взрытым песком и волной воздуха. Еще один удар сердца и еще, и все стихло, а я решилась приоткрыть глаза.

Пустыня передо мной лежала мрачная, темная. Где-то там вдалеке виднелись белые стены Фатра. Я опустила взгляд и посмотрела на того, кто лежал у моих ног. Едва ощутимое дыхание касалось кожи. Тварь еще дышала, но находилась при смерти. Я стала медленно отползать назад, опасаясь, что страшная лапа, увенчанная острыми когтями, вопьется в мое тело, задержит, подтянет к себе, чтобы добраться до горла, а у меня нет даже ножа, чтобы защититься! Похожая на смешного паучка, я сдвинулась назад на несколько шагов и только после поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам и отыскивая Райнера.

«Неужели он погиб?» - подумала я с ужасом. Если это так, я обречена, потому что мне одной никогда не вернуться домой. Инсан настигнет и вернет меня назад. Кто знает, какие еще чудовища живут в его проклятом замке!

- Райнер! – позвала я тихо, горло будто осипло после болезни. – Райнер? – попыталась прокричать, когда увидела оборотня, лежавшего в нескольких шагах от твари. Забыв обо всем на свете, я ринулась к нему, спотыкаясь и чуть не падая, моля всех богов, чтобы мужчина остался жив.

Когда оказалась рядом, опустилась на колени и склонилась над волком, которое приобрело свой прежний человеческий облик.

Я положила голову на грудь мужчины и стала прислушиваться, бьется ли его сердце?

Тело оборотня было холодным и покрытым чем-то липким. Нетрудно было догадаться, что это кровь его врагов, и его собственная. Слишком много тварей напустил на нас принц и слишком тяжело далась победа.

- Райнер? – привстав, позвала воина. Он не отвечал и я обхватила его лицо ладонями, всматриваясь в едва различимые черты.

- Открой же глаза! – взмолилась я. – Ну, пожалуйста!

Хотелось встряхнуть оборотня, но не стала. Побоялась навредить ему. Сердце волка билось едва – едва и мне стало страшно.

- Райнер! – почти заплакала. – Очнись! Скажи хоть что-нибудь!

За спиной что-то заскрипело, фыркнуло жутко. Я чуть не подпрыгнула на месте, затем обернулась, опасаясь, что увижу за спиной еще одну тварь Инсана или даже несколько его псов, но нет. Ни тварей, ни самого принца там не оказалось. Это был всего-навсего жеребец. Не знаю чей, мой или Райнера, но конь вернулся, и я не удержалась от вздоха облегчения, сорвавшегося с губ, вместе со всхлипом.

- О, боги! – только и смогла произнести и тут же услышала слабый стон, исходивший от мужчины, лежавшего на песке.

- Райнер! – в который раз повторила имя воина.

- Принцесса, – ответил он и открыл глаза.

- Где болит? – сразу же спросила я. – Где? Что мне сделать, как тебе помочь?

Райнер застонал и снова закрыл глаза. Я было решила, что волк потерял сознание, но мгновение спустя, он произнес:

- Где наши лошади?

Я оглянулась на жеребца, стоявшего позади, затем бросила взгляд на последнюю тварь, которая, наконец-то, издохла и перестала сипеть, и только после этого ответила:

- Одна убежала. Я не смогла…

Райнер не дал мне закончить:

- Седельные сумки… заберись и достань сменную одежду…порви на лоскуты…останови…кровь…

Он говорил отрывисто. Большую часть слов я не поняла, просто догадалась, что именно хочет мне сказать мужчина. Вскочив на ноги, метнулась к жеребцу. Поймав его за поводья, заставила стоять на месте, а сама забралась в первую из сумок, но в ней оказалась еда и запасы воды, которые сейчас меня мало волновали. Поэтому обежав коня, открыла вторую сумку и в ней нашла одежду. Кажется, это была рубашка. Я вернулась к раненому мужчине и с удивлением увидела, что он с трудом, но уже сидит, пытаясь удержаться и не упасть назад в песок.

- Раны надо промыть! – настояла сказать я.

- После, – прохрипел Райнер. – Я потерял слишком много крови и продолжаю ее терять. Надо остановить кровь иначе, - он посмотрел на меня мутным взглядом, – иначе ты, принцесса, можешь остаться без проводника.

- Не говори глупости, воин! – отозвалась я, стараясь казаться уверенной, на что оборотень только рассмеялся.

- Где бинтовать? – я принялась рвать рубашку.

- Везде, – ответил мужчина.

- Что? – удивилась я, бросив на него быстрый взгляд.

- Везде, говорю. Эти твари… на мне живого места… не оставили! Перебинтуй мне грудь и…и живот. Ноги не надо… так заживут, - фразы он выкашливал вместе с кровью. Я старалась не обращать внимания на алые потеки вокруг его губ, осознавая, что иначе могу удариться в панику, а этого мне делать совсем не хотелось.

Разорвав рубашку на полосы, принялась перебинтовывать мужчину. Приходилось то и дело прикасаться к нему. Я чувствовала, что кожа оборотня, еще недавно такая горячая, стала холодной и липкой. А тело воина била мелкая дрожь. От большой потери крови он начал мерзнуть.

- Держись, – попросила с жалостью.

Райнер молчал, видимо, не в силах больше говорить. А может, берег силы?

Провозившись с ранами, я сказала:

- Кажется, все. Ты уверен, что ….

- Завтра промоешь и заново перебинтуешь, – ответил Райнер еле слышно. – Сейчас нам надо уходить. Помоги мне подняться! – добавил волки и, не дожидаясь моего согласия, положил руку мне на плечо, надавив в попытке подняться. Это далось ему с трудом, поэтому я обхватила мужчину руками за талию, и мы стали подниматься вместе.

От Райнера пахло кровью и этот запах, неприятный, с оттенком раскаленного металла, заставлял мое сердце сжиматься от ужаса. Я гнала страхи прочь, уговаривая себя, что все будет хорошо. Непременно, должно быть так, иначе… Иначе, зачем жить и бороться?

- Помоги мне забраться на… - мужчина едва не упал, но нашел в себе какие-то забытые резервы и снова распрямился, закончив, - …забраться на коня…

Я поняла, что мне придется идти пешком и вести под уздцы нашего жеребца. Где искать второго, я не знала, да и на поиски не было на это ни сил, ни времени. Слава богам, что хоть один вернулся, иначе, даже не знаю, что мы делали.

Я подвела оборотня к жеребцу, но тот, почуяв кровь, отскочил назад, явно не желая подпускать нас близко. В итоге мы потеряли уйму времени, пока я не изловчилась и не поймала скакуна под уздцы.

Недовольно фыркнув, тот повел ушами, но я не обратила на подобное внимания, сосредоточившись на том, чтобы помочь израненному мужчине забраться в седло. Это оказалось не так просто. Жеребец отказывался стоять на месте, а у Райнера не было сил, чтобы забраться в седло. Мы пыхтели вдвоем, несколько раз едва не упали. Оборотень ослабел настолько, что едва держался на ногах. Если бы сейчас появился кто-то из псов Инсана, это был бы конец и для моего спутника, и для меня. Никогда еще я не чувствовала себя такой слабой, как в тот момент, когда пыталась подсадить огромного воина в седло. Он шипел от боли, если задевала его раны, и скрипел зубами от досады. Поэтому, едва нам удалось совместными усилиями посадить Райнера на жеребца, я повисла на шее коня, сама едва не падая от усталости.

- Давай руку!

Слова мужчины заставили меня поднять голову и взглянуть на оборотня, который каким-то чудом ухитрялся не выпасть из седла и даже хотел помочь мне забраться к нему.

- Я поведу коня, – прошептала я бессильно.

- Он сможет понести нас двоих, – прохрипел в ответ оборотень. – Сама понимаешь…нам надо уйти от Фатра… Никакого оазиса…

- А если принц отправится за нами сейчас? – спросила, принимая слабую руку мужчины.

- Он тоже потратил силы… на этих, – кивнул куда-то в сторону города мой спутник. Я и без объяснений все прекрасно поняла. Райнер имел в виду тварей. Получается, принц, контролируя их, потратил силы? Или я ошибаюсь?

Затем мне вспомнилось видение, там, у выхода из города, когда огромное лицо Инсана предстало передо мной. Невольная дрожь пробежала по спине.

- Ну же, – прохрипел оборотень и напрягся, помогая мне забраться на коня и устроиться за его спиной. – Обними меня за талию, - велел Райнер едва слышно и добавил почти шепотом: - и не дай упасть.

Эпилог

Инсан проснулся.

Яркий солнечный свет заливал башню, слепил глаза, еще не отошедшие ото сна, щекотал кожу. Принц тяжело сел, замерев на несколько мгновений, затем устало поднялся на ноги, пошатнувшись и вынужденный ухватиться за каменное заграждение. Где-то там вдали, насколько хватало глаз, тянулась пустыня, огромная, бесконечная, с желтыми волнами барханов и затерявшимися спасительными островками зеленых оазисов. В синеве неба мелькнула какая-то птица, но Инсан продолжал смотреть перед собой, стараясь сбросить остатки сна и ощущая огромную слабость. Он пытался вспомнить, как оказался здесь и для чего поднялся на самую высокую из башен дворца. Затем перед глазами промелькнула картина: прямо на него верхом на жеребце, неслась принцесса Эмина. Выглядела она при этом очень непривычно, но видение лопнуло, отозвавшись болью в висках. Зато Инсан вспомнил все, что произошло этой ночью.

«Значит, гончим не удалось вернуть беглянку», - понял маг. Принц глубоко вздохнул, пытаясь расслабить напряженное тело, понимая, что самое время показаться на глаза страже и слугам, но главное, пора проведать отца и узнать, что сделал для поддержания здоровья правителя Фатра его верный слуга Сурра.

Узкая лестница привела мага на нижний этаж. Затем он направился через пустынный зал к главной лестнице и спустился еще ниже, туда, где суетливые рабы бегали в поисках пропавшего господина. Завидев его они падали ниц, что-то бормоча и выражая искусственную радость.

- Мой принц! – произнес кто-то из стражников. – Ваше высочество!

Инсан даже не посмотрел на слуг. Обделил вниманием и стражников, спешащих к нему. Принц целенаправленно шел к покоям отца, а когда оказался у заветных дверей, сделал знак открыть их и, переступив порог, пошел дальше.

В спальне повелителя Кахира витал странный аромат. Даже открытые окна не могли выветрить его. Инсан сразу почувствовал это, едва вошел в комнаты. Запах был ему знаком. Так пахла кровь: аромат металла, неповторимый и сладкий для Инсана - ведь это был аромат самой жизни.

Посреди спальни на пышном дорогом ковре стояла бадья. Огромная, деревянная, с высокими бортами и плескавшейся в ней алой жидкостью.

Принц скользнул взглядом по магу, стоявшему у бадьи, а затем, опустив глаза, принялся изучать тела невольниц, лежавших без движения прямо на ковре. Запрокинутые лица были белы как полотно, а в распахнутых глазах девушек застыл ужас. Принц усмехнулся и поднял взор на Сурру, спросив:

- Где он?

Маг поспешно поклонился, но не ответил и Инсан задал вопрос во второй раз.

- Где мой отец?

А когда услышал за спиной легкие шаги, медленно обернулся, уверенный в том, кого именно там увидит.

Повелитель Кахир стоял и широко улыбаясь, смотрел на сына. Впервые за долгие месяцы у него было здоровое выражение лица и сияющий взгляд, полный жизни. Правитель Фатра нарядно оделся и подпоясался широким золотым поясом, оставив волосы без убора, отчего принц смог оценить черную шевелюру отца и такую же черную бороду. Казалось, повелитель помолодел на много лет.

- Инсан, – проговорил Кахир.

- Вижу, тебе лучше, – ответил с улыбкой принц. Сейчас он даже позволил себе забыть о том, что Эмина убежала из дворца, что ему нужно непременно отыскать ее, что только она, ее дар и ее кровь смогут вернуть отцу его былое здоровье и силы, а не это временное улучшение…

Принц подошел к Кахиру и мужчины обнялись. Затем Инсан обернулся к магу и спросил:

- На сколько дней поможет эта кровь?

Сурра снова поклонился и произнес, сложив руки на груди:

- У повелителя есть три дня. Затем все повернется вспять и… - он замялся.

- Что? – улыбка принца исчезла, а его отец поджал губы, превратив их в тонкую полоску.

- Повелитель снова станет прежним, - продолжил Сурра. – остановить процесс может только особенная кровь. Кровь принцессы Эмины. А это лишь временное улучшение, и я не могу обещать, что болезнь не вернется с новой силой. За все надо платить.

Инсан сжал челюсти так, что его зубы заскрипели, но отец положил руку на плечо сына и спросил:

- Ты нашел принцессу?

- Нет, – ответил Инсан. – Ей помогли. Но в пустыне им далеко не уйти, - сказал, а сам подумал о том, что, скорее всего, оборотень уведет девушку в бесплодные земли. А уж там спрятаться будет больше возможностей, впрочем, как и встретить больше опасностей на пути. И все же придется отправить два отряда следом и чем быстрее, тем лучше. Один пойдет в бесплодные земли, второй повторит путь каравана, в котором Эмина прибыла в Фатр, хотя принц был более чем уверен в том, что Райнер выберет более сложный путь. Будь он на месте оборотня, поступил бы именно так, чтобы запутать след.

«У меня почти не осталось псов», - подумал принц. Он был уверен, что уже сегодня узнает новости о том, что в песках нашли мертвые тела, множество тел, как, впрочем, и на улицах города. Но это не волновало наследника. Восстановив силы, он сможет создать еще таких тварей, благо, рабов всегда хватало. Все, что беспокоило сейчас Инсана – это потерянное время.

«Надо, как можно скорее, отправить людей за Эминой!» - подумал принц, понимая, что у него всегда останется один вариант и весьма верный – это поджидать Эмину на пути в ее родной город. Но это на самый крайний случай. Маг не мог позволить девушке и серому волку уйти слишком далеко.

- Ты плохо выглядишь, сын, – сказал Кахир, убирая руку с плеча Инсана.

- Не хуже, чем ты выглядел еще вчера, – ответил принц и посмотрел на отца.

- Потратил слишком много сил? – догадался повелитель Фатра и поспешно добавил: - Не играй с судьбой, Инсан. Ты видишь, к чему меня привела безрассудность?

Принц улыбнулся.

- Ты поправишься отец, – заявил он. – А теперь, думаю, стоит созвать совет и показать обновленного тебя нашим везирам. Пусть видят, что рано хоронят своего повелителя…

Кахир улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

- А что будешь делать ты, мой сын? – спросил он у Инсана.

Его высочество отвернулся и отошел, стараясь не задеть мертвые тела, лежавшие на ковре. Он остановился у окна и, выглянув наружу, устремил взор в сторону желтых песков, а несколько мгновений, ответил:

- Ты будешь править Фатром, отец, а я отправлюсь на охоту. Когда все закончится, я искупаю тебя в крови Эмины, чтобы ты навсегда вернул свое здоровье, а пока, - он выдержал паузу и вздохнув, продолжил, - а пока в распоряжении Сурры весь мой гарем. Надеюсь, что невольниц хватит надолго.

Конец первого тома

От Автора

Мухтарам – здесь имеется в виду «учитель» (с арабск.)

Махариб – воин, старший среди других.

Везир (от арабского - Везирь) – министр

Хазнедар – (экономка) – управляющая на женской половине Дворца.

Пейк – это вид наложницы, которая смогла приблизиться и стать помощницей обладателя одного из высших титулов. Это, по своей сути, доверенное лицо Хасеки, Валиде или Госпожи (Султанши) в гареме. Им платили очень хорошее жалованье, даже больше, чем у опытных калф.

Ребаб - струнный смычковый инструмент арабского происхождения, с почти круглым корпусом и круглым небольшим отверстием для резонанса на деке.

Садике – (с араб.) – подруга

Персонажи первой трилогии.

Табиб – лекарь

Назал – постоялый двор

Зейр – (старинное араб. – мера длины) – 10 зейр равны 1, 92 км