Сервер

Пролог

Мы всегда мечтаем о чём‑то волшебном: о других мирах, о магии или же о суперспособностях. Не верьте тем, кто говорит, что это не так. Они мечтали когда‑то, как и все. Просто однажды жестокий мир заставил их измениться, вытравил из души остатки чуда, заставил прятать детские грёзы подальше, будто стыдную тайну.

Сегодняшний день должен был быть обычным, таким же серым, как и все прочие до него. Всего лишь ещё один винтик в бесконечной машине рутины. Распорядок дня, заученный организмом уже наизусть. Противный звон будильника в пять утра, торопливый сбор еды и дорога до работы. Там ждёт очередной бессмысленный день с коллегами, которых не хочется видеть уже третий год. После, вернувшись домой, меня ждут привычные посиделки за компьютером или залипание в очередной книге. Зачем? Для чего? Да всё просто: чтобы хоть как‑то убежать от этой реальности, хоть на пару часов вынырнуть из серой жижи повседневности. А в конце дня - сон. После которого цикл начинается сначала. Как говорил один персонаж: «Безумие - это когда ты повторяешь одно и то же действие раз за разом». Забавно, похоже, моя жизнь давно стала олицетворением безумия. Впрочем, как и жизни многих обычных людей. Но, как я говорил раньше, этот день стал исключением. Словно ярким пятном на серой бумаге жизни, будто кто‑то случайно капнул краской на монотонный холст.

Обычно, идя домой, я стараюсь не смотреть лишний раз по сторонам. Как будто, если не замечать окружающий мир, он перестанет давить на плечи. В ушах наушники с интересной книгой. Моя нелепая попытка сбежать, создать свой маленький пузырь безопасности. Хотя бы на миг спрятаться в столь красочных мирах, что наш на их фоне кажется лишь жалкой пародией на реальность. Тусклой, серой, выцветшей копией настоящего мира. В такие моменты я легко могу уйти в себя. Обычно, смотря на серый асфальт под ногами, я представляю картины эпичных битв или же прекрасные замки в небесах, парящие среди пушистых облаков. Сегодня был один из таких моментов. Остановившись посреди дороги до дома и глядя на землю, я представлял великую битву мага и дракона. Будто вживую смотрел, как огненное дыхание чудовища сталкивается с ледяными заклинаниями чародея, как искры магии разлетаются во все стороны. Обычный и даже в чём‑то обыденный случай был прерван солнечным зайчиком, неожиданно прыгнувшим в глаза. В траве, наполовину скрытый сухими листьями, лежал металлический куб. Маленький, всего‑то размером с руку взрослого мужчины, он будто звал меня к себе.

Подойдя ближе, я присел, чтобы рассмотреть его получше. Красивый, с идеально ровными гранями, отполированными до зеркального блеска. Он завораживал меня одним лишь своим видом. Возможно, находись он на полке в музее, под защитным стеклом и с табличкой «Не трогать», то привлёк бы внимание сотен людей. Каждый бы гадал, что это, откуда он взялся и кто его создал. Но сейчас, лёжа в канаве, среди мусора, который ежедневно выкидывают из мимо проезжающих машин, куб казался обычным. Здесь, среди пустых бутылок, рваных пакетов и окурков, он был очередным мусором, который никто никогда не уберёт. Поэтому все, кто его видел, просто проходили мимо, отворачивались с безразличным видом. Возможно, некоторые, как и я, подходили ближе в детском порыве найти что‑то интересное. Может, потерянную игрушку, старинную монету или какой‑нибудь загадочный артефакт. Но, разочаровавшись, уходили, не найдя ничего, кроме хлама.

Как хорошо, что я не такой, как все! Взяв в руки кубик из серебристого металла, я с детской радостью на лице рассматривал его, поворачивая в пальцах. Невероятно гладкий, с идеально ровными краями, он вызывал в моей душе радость ребёнка, который нашёл нечто крутое. Восхитительно. Будто бы снова оказался в детстве, когда каждая находка казалась невероятным сокровищем. Тогда ещё не было проклятой работы, а мысли были заняты лишь тем, во что бы поиграть и как бы поинтересней провести очередной день. Холод металла приятно контрастировал с теплом ладони, а грани переливались всеми оттенками серебра, словно внутри таилась какая‑то неведомая энергия. Ведомый своим детским желанием, я забрал его с собой, меняя тем самым свою жизнь и судьбу всего мира. Ещё не зная, к чему приведёт эта случайная находка, но чувствуя, как внутри зарождается странное предвкушение чего‑то невероятного.

Глава 1

Дом встретил меня тишиной и стерильной чистотой. Будто музей, моя квартира была такой же безжизненной и пустой. Жить одному оказалось куда как сложнее, чем казалось изначально. Никто не спросит, как прошёл день, не поставит чайник, не бросит в спину шутливое: «Опять за своё?». Стоило только раздеться - и тело уже начало двигаться само. Я словно какой‑то механизм на давно заученных до автоматизма рефлексах: иду в душ смывать грязь и пот. Затем готовлю еду на следующий день, ем и сажусь за комп…

Так, стоп! Монотонный и размеренный ход вечера изменился, стоило только мне вспомнить про свою недавнюю находку. Достав из кармана куртки странный куб, я вновь уселся в кресло - но уже увлечённо рассматривая необычный предмет. Это был ничем не примечательный цельнометаллический кубик с ровными и идеально гладкими гранями. Казалось бы, обычная поделка рукастого отца для своего ребёнка. Может, даже самодельный кубик Рубика без наклеек. А может, просто какая‑то деталь из механизма. Гладкие грани вызывали странно приятное ощущение: хотелось продолжать держать куб в руках и никому его не отдавать. Прям так и хочется сказать: «Моя прелесть…»

Не знаю, сколько я так просидел, смотря на куб и крутя его в руках. Он завораживал меня, переливаясь в свете лампы, будто живой. Но как бы мне ни хотелось просидеть так всю ночь, вскоре усталость взяла своё, и я, как это часто случалось ранее, уснул в кресле, даже не стараясь доползти до кровати.

По ощущениям, стоило моему сознанию уйти в царство Морфея, как нечто сразу же вырвало меня из него. Вначале всё казалось странным и необычным, но что именно было не так, я не понимал. Но спустя несколько секунд до меня дошло, что было не так. Мир стал будто ярче, запахи - ощутимее, появилась возможность не просто смотреть на мир глазами, а знать обо всём, что происходит вокруг меня. Всё вокруг стало будто перенасыщено информацией. Влажность воздуха, тепло настольной лампы и холод остывшего тела. Так, стоп! Это же моё тело! А спустя миг пришло понимание того, что теперь моё сознание находится в кубе.

Следующее, что я понял после осознания себя, - так это то, что у меня почти полностью отсутствуют эмоции. Страх, непонимание и радость от чуда были такими далёкими и блёклыми. Словно я стал машиной, которая лишь знает, что эмоции существуют, и по задумке создателей старается их имитировать. Удивительно и невероятно. Новые ощущения захлестнули меня с головой. Спустя минуту я смог сконцентрироваться на ощущениях своего тела. Странные чувства, которые меня смущали последние минуты, оказались тем, что куб не был цельным. На самом деле он состоял из миллиардов маленьких, размером с атом, будто живых машин. Они постоянно двигались, перетекая из одной части меня в другую. Кто бы мог создать нечто подобное? Почему эта вещь вообще оказалась на Земле? Столько вопросов - и ни одного ответа.

По ощущениям, прошло не более часа, как я смог привести свои мысли в порядок и даже освоиться в новом теле. На самом деле это несложно. Когда почти не испытываешь эмоций, а твой разум работает как новенький компьютер - чётко и быстро, - возможно добиться и не такого. Ещё спустя час я понял, что могу изменять свою внешность. Это открытие положило начало увлекательным экспериментам, результатом которых стал маленький металлический человечек. Должно быть, со стороны я был похож на старого персонажа из вселенной Marvel. «Не хватает только доски…» Эта нелепая мысль вызвала что‑то похожее на усмешку. Отдалённый отголосок прежней человечности.

«Так, и что же мне теперь делать?» - размышлял я. Возможно, будь я в Америке, мне было бы нужно надеть красные труселя поверх синих лосин и идти спасать неблагодарных чебуреков. Но, к несчастью для неблагодарных людишек, я живу не в столь демократичной и уже давно загнивающей стране. Да и человеколюбием мне не доводилось страдать - как и до потери эмоций, так и уж тем более сейчас, когда они почти пропали.

Тогда что же мне делать? Размышления заняли не очень много времени, ведь мне на глаза попалась одна из моих книг. История, которую довелось читать одной из последних. Довольно банальный и заезженный до дыр сюжет - снова приход Системы с толпами зомби. Обычная и даже проходная книга, которая не должна была зацепить надолго. Но история смогла увлечь благодаря главному герою. Придурок, который вывозил всю книгу на своей харизме и наглости, умноженной на идиотизм.

Возможно, я мог и дальше продолжить искать, чему посвятить нового себя, но эта книга напомнила мне о Системе! Магическая или же не очень, она всегда оплетает собой миллиарды миров, даруя силы всем и каждому, а при необходимости забирая их. Система, которая может походя создавать сущностей божественного масштаба, стирать и создавать миры…

С этого момента мысли мои были только об одном: «Смогу ли я? Нет, я точно смогу! Я стану Системой - тем, кто будет дарить силу, создавать целые миры и стоять выше богов. И, возможно, идя по этому пути, однажды я найду того, кто создал моё новое тело».

Как тогда мне следует поступить при встрече? Стоит ли мне поблагодарить этого разумного или же поклясться ему в верности в знак признательности? Размышления заняли не меньше часа, но у меня так и не получилось прийти к правильной линии поведения касательно создателя моей новой оболочки. Зато мной было принято другое, не менее важное решение, и я приступил к созданию Системы! Первым моим экспериментом будет поднятие зомби. Хоть и до жути банально, но моим будущим игрокам нужны будут мобы для поднятия первых уровней. А в роли подопытного будет выступать моё прошлое тело.

~

– Руарра! - Тело на стуле дёрнуло головой, и издало рык.

Хе‑хе, ну не смог я удержаться. Классические зомби должны быть тупыми, медленными и легко убиваться выстрелом в голову. Но у меня что‑то пошло не так. Начнём с того, что моё прошлое тело реально ожило. Оно может дышать, ходить, говорить и даже имеет рефлексы, оставшиеся в мышцах. Касательно же мозга - тут всё сложнее: при попытке его восстановить тело начало вести себя непредсказуемо, что напомнило мне об однажды виденных сумасшедших. Рваные и дёрганые движения, взгляд будто у рыбы, странные и даже жуткие завывания…

Возможно ли, что моя душа была перенесена в куб, и тело без души - это просто овощ? Или же тело просто было слишком долго мертво, что привело к повреждению нейронных связей в мозгу? Неясно, но очень интересно. Сейчас бывший я скорее похож на марионетку: используя части своего нового тела, у меня получилось заставить его ходить, двигаться и даже осознанно говорить.

Но не думаю, что с одной единицей под контролем я смогу хоть как‑то заразить хотя бы один город, не говоря уже о мире. Хоть концепция карантинной зоны и довольно интересна, но нужно искать способ пополнения численности «мяса». Понадобилось не так много времени, чтобы освоиться, - и теперь я с лёгкостью могу управлять этой марионеткой. А за время, что у меня ушло на адаптацию, был придуман маленький, но чёткий план.

~

Ночь - прекрасное время. Только в этот момент мир становится чуточку тише, будто затаил дыхание перед бурей. Зачастую именно по ночам происходят самые страшные вещи - вот и сейчас я собираюсь начать марш мертвецов.

Прошло ровно две недели с момента, как мной был найден куб. За это время произошло столько событий, сколько в моей прошлой жизни не было и за год. Изначальный план состоял в том, чтобы поднять мёртвых из моргов, тем самым давая шанс всем, а не только избранным. План был хороший - до того, как начал реализовываться.

Проблемы вылезли сразу: я не знал, как поднять мёртвых, имея только одно тело под контролем. Но это меня не остановило! Наплевав на все попытки здравого смысла попасть в мою пустую башку, я залез в ближайший морг. И вот кто бы мог подумать, что там кто‑то будет? В итоге моё единственное тело оказалось в тюрьме за попытку проникновения.

Только тогда в мою цельнометаллическую башку наконец залезли здравые мысли: «А, собственно, что я делаю? Я - рой миллиардов наномашин! Зачем я полез за телами? Как я буду проецировать систему? И самое главное - как я попаду к игрокам, если мои части будут только в зомби?» Всё‑таки неважно, насколько у тебя высокая вычислительная мощь, если ты дебил - это тебе не поможет.

Тогда мной и было обнаружено одно из свойств моего нового тела: мои наномашины могут воспроизводить себя сколь угодно много - была бы материя. Я всё ещё не знаю, откуда берётся энергия для моей работы, но, зная закон программиста, пожалуй, пока не буду трогать эту тему.

Родители считали мои увлечения бесполезными, но одна игра меня всё же кое‑чему научила: при захвате мира нужно начинать с одной маленькой, но очень удалённой островной страны. Добраться до Гринландии оказалось довольно просто: стоило только отказаться от человеческого тела, как мир стал пестрить лазейками. Я стал вирусом - делясь и создавая свои наномашины. Уже через неделю весь мир оказался заражён мной, а люди так и не узнали об этом.

После началась подготовка: мне нужно было подготовить Систему - интерфейс, способы развития, а самое главное - сцену. Место, откуда всё начнётся. Спустя ещё неделю такое место и время было найдено, и сейчас я, словно дирижёр, стою на крыше одной из высоток Москва‑Сити.

Сегодня - двадцать восьмое месяца последнего зерна. Близятся последние дни этой эры и последние часы мира.

.

Глава 2

– Серый, ну чего, сегодня пойдём бухать? Пятница, сам Бог велел расслабиться и забыть про работу! - Не в меру весёлый голос послышался из динамика моего смартфона.

– Ты же знаешь, как я хочу нажраться вусмерть, но обстоятельства сильнее моего желания, братиш. - С завидной долей сарказма сказал я, устало откинувшись на спинку стула. В голове уже крутились мысли о том, как бы всё‑таки слинять с дежурства.

– Ха, ловлю на слове, чумба! В следующий раз у тебя уже не будет шанса отбрехаться! - Ехидный голос послышался из трубки, завершая диалог.

Хах… Вот почему этому идиоту вечно хочется нажраться? Вечер пятницы, и кто же придумал это дурацкое правило, что в это время нужно обязательно быть бухим в хлам? Я, может, и не против был бы погулять, но этот мудач, именуемый главврачом, заставил именно меня дежурить сегодня в морге. Ну и что с того, что я забыл назначить сдачу анализов этому Самойлову? По другим показаниям у него же всё было хорошо! Да и кто вообще следит за этими бумажками, когда график дежурств такой, что глаза слипаются после третьей смены подряд?

– Так, ледышки, слушайте мою команду! Лежите тихо, мирно и не мешайте мне играть! И очень скоро я вас оставлю в покое! Договорились? Вот и славно, молчание - знак согласия. - Бубнил я себе под нос, уже запуская игру на телефоне. Экран засветился яркими красками, контрастирующими с тусклым светом морга.

Впереди меня ждёт целая ночь за легендарным файтингом.

~

– Фаталити! - Пафосные звуки музыки разрывали тишину этого склепа, эхом отдаваясь от холодных стен.

– Ну какого хрена, я же нажимал удар?! - Мои возмущения потонули в звуках разрываемой плоти из игры.

– Руара…

– Что значит «нет»? А ты типа видел, да? - Злой и раздражённый проигрышем, я резко развернулся к придурку, который стоял у меня за спиной. – Какого банана?

– Раар…

В метре от меня стоял мужик, бледный, будто хики, не видевший солнечного света по меньшей мере лет десять. На нём криво был надет белый халат, так, словно его торопливо накинули на ходу. Волосы всклокочены, а глаза… Пустые, стеклянные, как у дохлой рыбы. Он стоял всё время, дёргаясь, будто его било током, и это дёрганье было каким‑то неестественным, механическим.

– Ты чего тут делаешь? Кто тебя пустил сюда? - Мой голос прозвучал громче, чем я рассчитывал, и эхо от него разнеслось по помещению.

– Раа… - Мне показалось, или этот рык был вопросительным?

– Ха‑ха, ну всё, хватит, мужик! Поржали, и хватит. Я оценил крутой закос под зомбака. - Мой голос дрожал, и только идиот бы не заметил мой страх. Ладони вспотели, а в горле пересохло. – Ну правда, чел, хватит, а то я ведь ударю тебя!

– Хааар…

– Уру…

– Руар…

По спине пробежал табун мурашек, когда из холодильников раздались рычащие и урчащие звуки. Нет, нет, нет, ну нет же! Блять, ну что за пиздец! Почему именно в мою смену? Паника накатила на меня с головой, а ноги отказывались слушаться. Успокойся, успокойся, блять! Ты же ветеран виар‑чата, ты видел и не такое дерьмо! Вдох, выдох, и собрались, если всё реально! Значит, миру пришёл полный пиздец, а я нахожусь в эпицентре жопы, и это нифига не работает, как с эпицентром ебучей бури, где шторма нет. Для начала - взять стул и огреть придурка, который почему‑то всё ещё стоит на месте.

Хрясь! Противный звук разнёсся, перекрывая завывания этих… этих замбей. Ха, накуси‑выкуси! Хрен вам, а не моя жопа!

Поздравляем!

Вы первый, кто убил заражённого!

В знак вашей уникальности Система дарит вам титул «Первый».

Инициализация завершена!

Хорошей игры, Первый!

Что? Какого хрена? Какая ещё, нахрен, система? Пиздец! Паника вновь накатила на меня. Система, ебучая система, как в играх и грёбаных книгах?! Игрушка богов или эксперимент сверхсучностей? Ха‑ха, поздравляем, Серёга, теперь ты лох с системой!

Перехватив свой верный стул, я, как рыцарь с импровизированным оружием, ринулся на… Правильно, на выход, ибо ибал я это казино! Я жить хочу! Выскочив из морга, я пулей помчался в ординаторскую - нужно забрать свои вещи и бежать подальше. В голове стучала мысль: у меня примерно сутки до того, как эти твари вылезут наружу, а люди поймут, что происходит. За это время нужно брать на руки сестру с её придурком и валить из города.

~

– Пип‑пип‑пип… - Пиликал телефон, посылая меня в пешее эротическое.

– Ну конечно, один пип‑здец! Кто же во время апокалипсиса оставит людям связь? Надеюсь, эта сучность подумала и об ядерной дубине. Не хочется, чтобы наше дорогое государство нас ещё и спалило в пепел.

Человеческое тело удивительно: расстояние от больницы до дома, обычно занимающее у меня не меньше часа, сейчас я преодолел всего за сорок минут. Адреналин творил чудеса - ноги несли меня быстрее, чем когда‑либо. Дом встретил меня холостяцкой обстановкой: всё было так же чисто и аккуратно разложено по своим местам, как тогда, когда я уходил. Правильно всё же говорят: весь бардак - от женщин.

Вот сейчас и пригодится тот охрененно огромный рюкзак, который меня уговорила купить сеструха. «Серёжа, ну купи, в походы будем ходить!» Тьфу, так ни разу и не использовали его. Так, что у нас тут? Консервы? Берём однозначно! Туалетная бумага? Обязательно, без неё современный человек умрёт! Розжиг, спички и зажигалку - всё в рюкзак. Как уважающий себя россиянин, достаю из шкафа топор. Дедовский, из хорошей стали… Не то что нынешний шлак. Так, ну что, готов к труду и фарму зомби?!

– Ах да, я же ещё не чекнул свои статы! - На эмоциях ударил себя по лбу, признавая свою тупость. – Это же сразу показывает, про‑игрок или же нуб! Если не может разобраться с нейроинтерфейсом сразу - значит, нубяра и днище. А я не такой, ведь да? Так, статус!

Перед глазами тут же появилось окно статуса. Ну вот, шикарно, я не нубяра, обломитесь все, я ещё нагну этот мир! Наверно, но это не точно…

Вас приветствует Система Апокалипсиса V1.0.

Статус:

Раса: Чебурек обыкновенный

Ник: Не выбран

Пол: Мужской

Сила: 4 (Ещё не дрищ, но и не середнячок.)

Ловкость: 3 (Выражение «слон в посудной лавке» - это однозначно про тебя.)

Интеллект: 6 (Твой биологический компьютер работает отлично. Не более.)

Мудрость: 4 (Годы разложения в интернете и гача‑играх сделали своё дело.)

– Что? Да ты охренела, Система! Какой нах дрищ! Да ты только посмотри на это шикарное тело! Эй, система! Ты слышишь?! - Голос звучал отчаянно, почти истерично.

Ощущая себя придурком, который говорит со стеной, попёрся в душ - необходимо смыть с себя грязь и пот. Вода стекала по телу, а я параллельно обдумывал дальнейшие действия. В голове крутились вопросы: что делать дальше? И самое главное - как выбраться из города?

***

От лица Системы (ГГ)

Ха‑ха! Запуск апокалипсиса выдался довольно забавным. Согласно изначальному плану, были подняты все мертвецы, дабы дать шанс стать игроком каждому живому. Сейчас уже инициализировалось тысяча сорок пять человек - и это всего за час после начала! Интересно, что же будет дальше?

К несчастью, мной пока что так и не были обнаружены источники энергии, потому дать игрокам сверхсилы не представляется возможным. Ну ничего, задел на развитие себя любимого я сделал - так что игроки не будут бухтеть по поводу обновлений. Пока же им придётся выживать и вкачивать только физстаты.

И вроде бы всё хорошо, но вот всегда так бывает: в первые часы старта новой игры вылезает куча багов. Меня тоже не обошла эта проблема. Инициализация была завязана на первое убийство зомби - неважно как. Но как получать опыт игрокам дальше? Вон один гений из самой демократичной страны к хренам взорвал морг. Мне что, ему дать несколько тысяч очков? Да и вообще, почему я только сейчас подумал о том, как начислять опыт?!

Так, стоп, соберись! Ты не тупой мясной мешок! Ты теперь - Великая Система! Давай, думай, думай…

Точно, придумал! Я же, блин, машина, а значит, могу ускорить своё сознание! Только как? Не зная, что делать, я просто начал стараться думать быстрее - авось получится.

На удивление, даже сработало. Мир стал замедляться, пока вскоре не стал двигаться так медленно, что даже с новыми ощущениями я едва замечал изменения вокруг себя. Вот и замечательно.

Так, а теперь - патч первого дня!

Взрывчатку - на хрен! Больше она не будет работать. По крайней мере, та, что уже есть.

Огнестрел - в утиль! Теперь это не более чем странные дубинки.

Ну и, конечно же, ядрён батон - в топку! Мы же не хотим, чтобы эти людишки всё по взрывали.

Уф, хорошо, но это ещё не всё.

Опыт, родимый, - то, ради чего игроки готовы рисковать своей жопой. Дабы не сильно напрягать чебуреков и не путать себя, просто назначу одну единицу опыта за каждого низшего зомбака. В дальнейшем, может, что‑то поменяю, но пока так.

Для поднятия первого и последующих уровней спиздим схему из корейской ММО. А для накопления опыта используем банальную арифметическую прогрессию. Допустим, для поднятия лвла нужно десять опыта, а шаг будет пять. Таким образом, для поднятия стандартного десятого левела игрокам обойдётся в триста двадцать пять XP. Или, если я ничего не поменяю, то в триста двадцать пять зомби. Нехило так им придётся повоевать за десятый уровень.

Пока я был увлечён первым патчем Великой Системы, произошло не менее значимое событие, которое я, как слоупок, чуть не пропустил. Оказывается, перед ускорением сознания один из игроков был атакован целой толпой зомбарей. И вспомнил я про него только тогда, когда рука одного из подконтрольных монстров пробила его сердце.

М‑да, нехорошо получилось. Ну, я и не обязан следить, чтобы игроки не померли из‑за своей тупости. Я, конечно, могу оживить его, восстановив сердце, - это так же просто, как и управление ордой зомби, которых, к слову, уже больше миллиарда по всей планете. Да я даже могу взорвать головы всех живых и неживых на планете… Так, что‑то меня понесло на самовосхваление.

Кхем, к чему это я… Ах да, первая смерть.

Сосредоточив всё внимание на умирающем игроке, я ждал. Чего же я жду? Не знаю. Может, после окончательной смерти тела я увижу душу, а может, ничего не произойдёт.

Медленно возвращая своё сознание к обычной скорости мышления, я старался запечатлеть каждый миг, дабы не упустить ничего. Вот рука зомби вырывает сердце из груди парня. Миг - и ради зрелищности один из монстров ест его. В это время тело паренька оседает на землю, а марионетки начинают вскрывать его голову - небольшой концерт для кучки зрителей, которых защищал горе‑герой.

И вот тело перестало подавать признаки жизни, а души как не было, так и нет. Разочаровавшись, я уже собрался выкатывать первый патч, как почувствовал нечто странное. Мельчайшие частицы меня, которые находились в парне, стали вести себя иначе. Вибрируя, они будто пытались что‑то удержать в себе.

Неужели?

В миг, направив всю стаю на зрителей, дабы прогнать их, я начал изучать то, что получилось. Пристальный осмотр той части меня, что находилась в теле, принёс полное и всеобъемлющее «ничего». Ну бывает - первый блин всегда комом. Но тут старт апокалипсиса, я не могу оставить его на самотёк.

Поколебавшись немного и так и не найдя удовлетворительного решения обеих задач, решил спрятать тело. Используя зомбей, вырыл довольно глубокую яму и, закинув туда тело, со спокойной душой продолжил допиливать первый патч.

Интерлюдия. Первый патч

Полицейский участок, Вашингтон, округ Колумбия. 18:45.

День у Келли изначально не задался. С утра весь департамент стоял на ушах: очередная банда черножопых решила вспомнить своё прошлое и обчистить магазин с техникой.

Его, как начальника полиции, уже завалили жалобами - и из магазина, и из соседних жилых домов. Люди не понимали, за что платят налоги, почему полиция не работает как надо. Келли казалось, что ещё немного - и его голова просто лопнет от постоянных звонков. Но примерно в пять вечера все звонки прекратились. Резко, будто в один миг у всех недовольных закончился запал портить жизнь ближнему своему.

Но оказалось, всё куда проще: просто пропала вся связь. Телефоны перестали ловить сеть, интернет пропал, и даже проводная связь послала всех лесом. Келли подумал, что это диверсия одной из банд. Распорядившись отправить патруль на ближайшую вышку связи, он надеялся, что сегодняшний день больше не принесёт проблем.

Прошло не более получаса, как до Келли дошло: день будет куда дольше, чем он думал вначале.

***

– Адам, возьми Фреда и проверьте ближайшую к нам вышку! Если встретите чернозадых - стреляйте на поражение! Эти твари уже в край обнаглели, стали считать этот город своей собственностью! - Кричал, не сдерживая злости, Келли.

Адам знал: когда шеф в таком состоянии, с ним лучше не спорить. Потому просто отдал честь и покинул кабинет начальства.

– Грейс! Что там с проводной связью? - Откровенно рычал Келли.

– Всё так же глухо. - Пискнула девушка, стараясь стать меньше, чем она есть.

Бах! Тяжёлый кулак ударил по красивому резному столу. Взгляд начальника полиции говорил о том, что он в ярости и его лучше не злить больше. Грейс старалась мелкими шажками покинуть кабинет босса, как в дверь влетел неудержимый вихрь, лишь по недоразумению называвшийся Кристофером.

– Шеф! Кха‑кха… Вы должны это видеть! - Задыхаясь, с трудом говорил Крис.

– ЧТО ТАМ ЕЩЁ?! - Рёв бешеного Келли заставил заткнуть уши обоих посетителей.

Злой и красный, как варёный рак, он вышел из‑за стола и подошёл к парню.

– Веди. - Странно спокойным голосом сказал босс. Отчего Крис покрылся холодным потом: он ещё ни разу не видел такого шефа.

Молча, словно идя на плаху, Кристофер повёл за собой небольшую процессию. Путь занял всего десять минут, приведя их к дверям департамента.

За дверью стоял мужчина - на первый взгляд самый обычный бездомный. Уже готовый сорваться, Келли замер: его чуйка, которая ни разу не подводила, просто взвыла о том, что здесь что‑то не так.

Присмотревшись получше, он отшатнулся, как от огня. Лицо мужика было наполовину сгнившим и будто бы даже кем‑то обглоданным до кости. Схватившись за кобуру верного «Магнума», он старался привести мысли в порядок, но ничего не получалось. В его сознании никак не сходилось то, что человек, который должен быть мёртв, стоит и стучит руками в дверь, будто забыл, как она открывается.

– Это ещё что за хрень? - Выругался Келли, оглядываясь на подчинённых.

– Зомби. - Прошептал кто‑то из холла. Но в звенящей тишине его слова прозвучали, как выстрел.

Никто не ответил. Все стояли, держась за кобуры своего оружия - за то, что вселяло в них уверенность каждый день. Но сейчас даже это не особо помогало.

Бах! Вдруг прозвучал выстрел, а существо у двери начало заваливаться назад, в то время как по стеклу двери пошли трещины от пули. Все вмиг перевели взгляд на Майка. Парня, которому не так давно исполнилось двадцать, ему пророчили хорошее будущее в виде детектива. Но сейчас он стоял и трясся, как лист на ветру.

– Это неправда, это‑это всё сон! - Повторял он себе под нос, смотря куда‑то перед собой.

В момент, когда Майк снова начал что‑то бубнить себе под нос, Келли выхватил у него револьвер и, скрутив руки за спиной, с силой прижал к столу. Он не понимал, что происходит, его мозг отказывался думать, а потому нашёл самое простое решение в этой ситуации: офицер застрелил гражданского, поэтому его надо арестовать.

Уже застёгивая браслеты, Келли услышал вой. Жуткий, пробирающий до костей, - он доносился с улицы. Не понимая, что творит, Келли повернулся на зов и увидел у двери в департамент стаю полусгнивших монстров. Люди, собаки, кошки - в общей сложности с десяток тварей ломились к ним, стараясь разбить остатки двери.

Келли замер. Его мозг выдал классический «синий экран смерти», стараясь спасти хозяина. В этот момент одна из полусгнивших кошек пролезла внутрь, сдирая шкуру, - она рвалась к живым, к их плоти.

Прозвучал очередной выстрел. Это был уже Кристофер: он сжимал свой пистолет, а его взгляд был таким же направленным в никуда, как и у Майка.

– Босс, это не пранк! Эти твари - они реальны. - Нервно, сквозь зубы, говорил Крис.

Вижу. - Келли взял себя в руки и постарался оценить ситуацию. – Так, ребята, похоже, этот мир окончательно сошёл с ума. Но об этом подумаем после. Сейчас даю разрешение на огонь на поражение! - Келли старался говорить ровным и спокойным тоном. Ведь если не он, то кто?

Вскинув оружие, полицейские нажали на курки - но в ответ услышали лишь глухие щелчки. Осечка? У всех сразу? Перезарядка - и снова пустой щелчок. В недоумении они тут же вскрыли обоймы: капсюли гильз были пробиты, всё говорило о том, что оружие исправно, но пули отказывались воспламеняться.

А в этот момент твари наконец разбили остатки того, что когда‑то было модной стеклянной дверью, и сейчас, медленно ковыляя, будто издеваясь, приближались к ним.

Глава 3

На удивление, патч всё же не принёс новых проблем. Обычно в играх каждое обновление привносит не только исправления, но и новую порцию багов. Удивительно: всё работало стабильно, и больше никто не взрывал моих зомби. Что касается того подрывашкина: выдать ему кучу опыта будет уж слишком жирно, потому получит только титул - и хватит с него.

Патч принёс в мир больше хаоса, чем зомби. Одно то, как военные, с каменным выражением лиц, печально тёрли глаза и нервно давили на курки оружия, - можно было фоткать и ставить в рамочку на память. В воздухе витал запах пороха и пота, а в глазах солдат читалась смесь отчаяния и ярости.

Поняв, что оружие больше не фурычит, мир взвыл благим матом и направил всё своё недовольство и ярость на всеми любимого меня. А я, зарядившись от них позитивом - этой дикой смесью страха, агрессии и отчаяния, - с ещё большим рвением погнал тварей на их баррикады. Но, смотря на то, как и чем они отбиваются, мне стало как‑то грустненько.

Палки, дубинки, обломки чего‑то увесистого - ржавые трубы, куски арматуры, тяжёлые куски бетона - в основном из этого состоял арсенал моих игроков. Кто‑то даже размахивал садовыми граблями, а кто‑то соорудил себе подобие копья из швабры и заточенного куска железа.

Так, а это что? Нехило! А где эта группа достала мечи и прочие железяки? Ага, понятно - реконструкторы. Толпа в кожаных доспехах и кольчугах, с настоящими мечами, топорами и копьями, стояла на окраине города и хладнокровно отбивалась от зомби. Их движения были отточены, удары - чёткими и выверенными. Что‑то я опять не подумал о том, как будут воевать мои пешки, если забрать у них привычное оружие. Ну что ж, понял, осознал.

Сосредоточившись, я начал формировать из своих частей оружие на манер средневекового: тяжёлые двуручные мечи с зазубренными лезвиями, боевые топоры с шипами, короткие кинжалы с волнистыми клинками, щиты с острыми шипами по краям. Выдать его людям будет слишком жирно - потому просто разбросаю везде как дроп, только бы не переборщить с его количеством.

Также, пока помню про оружие, добавлю что‑то наподобие залежей системной руды, разбросав их так же мелким ситом по миру. Серые камни с голубыми прожилками, едва заметные в траве или под корнями деревьев, будут манить искателей приключений.

Ну и раз я пока что добренький, добавлю плюшку: оружие из моей руды будет давать плюс одну единичку опыта за каждого зомбака. А реконструкторов, которые так удачно подсказали мне идею, следует наградить - пускай первыми протестируют моё творение. Я мысленно отметил их группу особым значком - теперь я точно не забуду о них. Надеюсь…

***

Группа отчаянных приключенцев.

– Лёша, сзади ещё один! - Звонкий крик Лены заставил парня обернуться, чтобы в последний момент успеть встретить ударом кожаной перчатки пасть дохляка. Тварь зашипела, брызжа гнилой слюной, и рухнула к его ногам, судорожно царапая асфальт почерневшими ногтями.

– Откуда их столько? Мы же уже вычистили тут всё! - Возмущался Кирилл, негласный лидер этого маленького кружка по интересам. Он отшвырнул ногой труп зомби, тяжело дыша и вытирая пот со лба рукавом потрёпанной куртки.

– Кир, не бухти, а бей! Пока ты трындишь, они сожрут и нас, и тебя! - Стараясь перекричать рёв дохляков, кричал Миша. В этот момент его копьё со свистом рассекло воздух и впечаталось в череп очередного мертвеца.

– Да, ха‑ха, есть! Третий уровень! - Вскинув над головой двуручник, Виктор радостно потряс им, будто трофейным флагом. Лезвие меча сверкнуло в тусклом свете уличных фонарей и вновь опустилось на голову ближайшего зомбя.

– Грац. - Поздравила его Лена, ловко всаживая нож в глазницу зомби, который подкрался к ней сбоку.

– Молодец, молодец, ты главное смотри не помри там. - Злилась лучница Лиза, выцеливая очередного мертвеца. Её лук жалобно скрипнул, когда она вновь натянула тетиву. – Вот почему мне опыта нифига не капает? Я ведь уже наверняка подстрелила больше, чем он успел нарубить своим дрыном!

Битва продлилась не более десятка минут, и вот уставшая, но весёлая компания стояла над поверженными врагами. Зомби валялись повсюду: некоторые ещё дёргались, другие застыли в нелепых позах, а третьи просто рассыпались в прах, стоило подойти ближе.

– Хах, м‑да… Если они будут появляться каждый раз, то никаких сил не хватит. - С трудом стоя на ногах и выплёвывая кровь с привкусом усталости, говорил Денис. Его рубашка была порвана в нескольких местах, а на щеке красовалась свежая царапина.

– Да ладно тебе, Ден, зато почти у всех уже третий левак! Куда очки развития вкладывать будешь? - Подмигнул ему Миша, вытирая кончик копья о штанину.

– Никуда. Если вы не заметили, то недавно эта хренова система опять обновилась. - Зло бурчал Денис, сидя на асфальте и пытаясь отдышаться. Его пальцы, не находя себе места, нервно теребили край куртки.

– Да ладно? - Почти в унисон сказали товарищи, переглянувшись между собой.

– Статус! - Первым произнёс заветное слово Лёша, уставившись невидящим взглядом перед собой.

Вас приветствует Система Апокалипсиса V1.1

Статус:

Раса: Чебурек обыкновенный

Ник: Не выбран

Пол: Мужской

Уровень: 2

Сила: 6 (Качалка - твой дом родной?)

Ловкость: 2 (Лучше лишний раз ничего не трогай - от греха подальше.)

Выносливость: 5 (Пробежать километр - изи, но потом блевать будешь дальше, чем видишь.)

Интеллект: 4 (Твой биологический компьютер работает.)

Мудрость: 6 (Я тоже в шоке!)

XP: 7/15

Доступные очки развития: 1

– А система, как и раньше, стебётся. - Поморщился Лёша, но тут его внимание привлекла новая строчка. – Выносливость? Когда она успела появиться?

– Час назад её ещё не было. - Внесла свою лепту Лиза, внимательно разглядывая свой статус.

– Об этом я и говорю. Эта хрень может в любой момент обновиться и добавить что‑то ещё. Что, если со следующим обновлением она выдаст всем магию? - Размышлял вслух Денис. – Разумней будет оставить очки на крайний случай, вы согласны со мной, ребят?

Группа переглянулась. Кивнув Денису, принимая его точку зрения.

Системное сообщение!

Игроки, вы помогли системе стать лучше - для вас доступна награда!

Выберите награду:

1. Системное оружие.

2. Титул.

3. Увеличенный опыт на следующие сутки.

– Ребят, всем системка прилетела? - Спросил Кирилл, подняв брови в удивлении.

– Ага…

– Угу…

– Еп…

Вразнобой прозвучали утверждения группы.

– Что будем брать, Кир? - Спросил Миша, покручивая в руках копьё.

– Оружие. Наше хоть и качественное, но тупое, а заточить его мы вряд ли сможем в ближайшем будущем. - Уверенно сказал Кирилл.

– Поддерживаю. Мы не знаем, что даёт титул, а буст к опыту будет бесполезен, если нас сожрут. - Оттирая кровь с лезвия двуручника, высказался в пользу лидера Витя.

– Ну что ж, тогда решено? Подтверждаем. - Взглянув на товарищей, Кирилл мысленно выбрал пункт с оружием.

Сразу после подтверждения их оружие окуталось серебряной взвесью. Туманная дымка, появившаяся из ниоткуда, обволокла лезвия, древки и рукояти. В этот момент Лиза, тут же, не раздумывая, откинула в сторону свой лук со стрелами. Ещё не понимая, что происходит, она уже на одних рефлексах просто решила избавиться от очевидной угрозы. Компания, заметив её действия, собиралась последовать примеру. Кирилл даже уже замахнулся, собираясь отбросить свой меч, но в этот момент пыль улеглась - а в руках группы осталось полностью серебристое оружие.

Оружие системы.

(Не обольщайтесь - это обычное оружие, которое стало доступно всем благодаря вам.)

Характеристики:

Увеличивает получаемый опыт за убийство.

Позволяет получать опыт на расстоянии. (Возрадуйтесь, трусишки! Отныне не надо подходить вплотную к ужасным и дурно пахнущим зомби.)

Привязка: Никто, кроме владельца, не сможет поднять это оружие. (Совет от доброй системы! Убейте владельца, пока он спит, и можно будет забрать ништяк себе.)

– Хо‑хо, крутяк! - Воскликнул Миха, крутя в руках полностью серебряное копьё. Оно блестело, будто только что вышло из рук искусного мастера.

– Хм, и правда выглядит стильно. - Кивая в знак согласия, сказал Денис. – Мне кажется, или оно стало весить в разы меньше? Будто игрушку из пластика держу. - В подтверждение своих слов он взмахнул мечом.

– Да, и правда, оно ощущается слишком лёгким. - Нахмурился Витя. – А ну‑ка, поберегись! - И с криком «Ха!» всадил свой двуруч в кирпичную стену - по самую рукоять.

В этот момент глаза товарищей напоминали аниме‑персонажей: широко раскрытые, с огромными зрачками. Никто не мог понять, как он смог так легко прорезать стену из кирпича. А судя по такому же охреневшему взгляду, Витëк тоже не ожидал такого результата. Он замер, уставившись на меч, торчащий из стены, будто тот был живым существом.

– Ну, как бы… я не один это вижу? - Прошептал Виктор, подходя ближе к стене и осторожно касаясь лезвия.

– Нет, Витёк, мы тоже это видим. Если же это глюки, то они точно массовые. - Хмыкнул Кирилл, но в его голосе звучало неподдельное восхищение. – Ладно, ребята, пора двигаться дальше. Кто знает, что ещё приготовила нам эта безумная система…

***

Великая Система.

Мда, в чём‑то я опять накосячил. Вот почему, прежде чем подумать и сделать, я всегда сначала делаю, а потом стараюсь исправить свои косяки? Ведь логично, что оружие из моих нано‑машин будет нифига не обычным - но нет, идея есть, надо сделать. Тьфу! Даром что эмоций почти нет, а то бы давно словил депрессию.

Так, и что же делать? Ну, с данным оружием точно ничего делать не буду. Награда всё же уже выдана, и как‑то нехорошо отбирать то, что уже подарил. А вот то оружие, что раскидал по миру, точно пофиксить надо: снизить остроту и прибавить вес - как у стали. Ну и раз серебряное оружие теперь точно будет ассоциироваться у меня с крутым тиром, то покрасим дроп в ржаво‑медный. А серебряному добавим функцию улучшения за опыт. Да, так будет лучше. Ну вот, прям всё как в корейской гринделке: шмот разных тиров.

Так, что там эти горе‑испытатели творят? Ага, охеревание прошло, на смену пришёл восторг. Чёрт, даже как‑то обидно отдавать им оружие такого грейда - может, всё же пофиксить? Нет, нет и ещё раз нет! Ты справедливая система! Если будешь отбирать все ништяки, то пешки просто потеряют мотивацию к развитию. Уф, хорошо. Что там у нас дальше по плану? О, точно, как я мог забыть! Душа!

Потребовалось не меньше получаса субъективного времени, чтобы найти тело первого умершего паренька. Хоть у меня уже скопилось достаточно мёртвых людей, мне всё ещё интересно, что случилось с душой самого первого умершего. Зомби, неторопливо перебрасывая землю лопатами, наконец выкопали его - и вот передо мной лежит уже начавший пованивать труп. Мда, стоило вспомнить про него чуть раньше, наверно.

Осмотр своих частиц показал, что они всё ещё удерживают в себе душу героя. Удивительно: похоже, моё новое тело способно удерживать в себе души других существ. Интересно, это всё, что я могу, или есть возможность как‑то взаимодействовать с ними? Ещё один пристальный осмотр и попытка дотронуться обычными частями себя до условно необычных ни к чему не привели. Мда, это займёт куда больше времени, чем я думал, - мысленно бурчал я, уже ускоряя сознание на максимум.

~

Ха‑ха, получилось! Я гений! Чёртова душа сожрала у меня больше недели субъективного времени - благо в мире прошло не больше часа, и то только потому, что я часто возобновлял обычное мышление, чтобы провести очередной опыт.

Так, и чего же я добился, потратив столько сил? О‑о‑о, это просто шикарный рояль! У меня теперь будут свои нипы! Душа оказалась способна управлять частями моего тела, если я давал ей разрешение. Но это не самое крутое!

Самым классным оказалось то, что я, похоже, нащупал способ получить магию. Исследуя душу, я обнаружил, что она содержит энергию, которая тратится на её существование. Обследовав живых более тщательно, я заметил: душа постоянно тянет энергию из тела, накапливая её в себе. Думаю, именно поэтому люди стареют - тела просто постоянно истощаются душой.

Возможно, если этот процесс был бы осознанным, то душа не поглощала бы всю доступную энергию тела - и люди могли бы жить как эльфы из фэнтези. Но это лишь моя теория, собранная на коленке из наблюдений за душами.

Да, в ходе опытов я всё‑таки начал наблюдение не только за первым объектом - и благодаря этому я смог понять, что оболочка души зависит от возраста тела: чем старше был человек, тем сильнее его душа и, соответственно, в ней больше энергии на самоподдержание.

Интересно, а где моя душа? Осталась ли она в самых первых частицах меня или же распределилась по всему моему новому телу? Думаю, пока не стоит лезть к тому, что даже в теории может меня убить.

Создав из частиц тело человека, я сосредоточил почти всё своё внимание на нём, тем самым делая зомби чуть более тупыми, чем обычно. Надо бы на будущее научиться не терять контроль над всем, когда будет нужно моё внимание в каком‑то конкретном месте в реальном времени.

Пришлось провозиться с час - и то только потому, что я долго не мог вспомнить, как правильно ощущается тело человека. Странно: уж довольно легко я отбросил человеческую тушку. Так, стоп, прочь такие мысли - а то недолог тот час, когда начну считать себя избранным. Мне просто повезло! Этот куб мог легко забрать кто‑то другой, да и я лишь случайно обратил на него внимание.

Попрыгав на месте, ущипнув себя за руку и почувствовав уже позабытую боль, я удовлетворённо кивнул. Тело для моего первого нипа готово. А вы что, думали, что я сам буду управлять им? Ха‑ха, ни за что! Я не вернусь обратно в человеческое тело. Чур меня, чур!

Затолкав душу первого объекта в тело, я разрешил ей использовать своё новое тело.

Интерлюдия НПС

Что происходит? Где я? Почему я ещё жив? Мысли роились в голове, словно стая комаров возле водоёма. Моё тело… Почему оно ощущается так странно, так легко - будто совсем ничего не весит?

Системное сообщение!

Объект 0001, кодовое имя «Недогерой».

Поздравляем: вам дарован шанс жить снова - в виде НПС системы.

Отказ и возражения не принимаются.

Статус:

Раса: НПС.

Ник: Афина.

Пол: Женский.

Уровень: 1.

Сила: 1 (Ты маленькая девочка, смирись.)

Ловкость: 2 (Первое время тебе придётся постараться, чтобы хотя бы нормально ходить.)

Выносливость: 2 (Слабое тело и слабые мышцы.)

Интеллект: 5 (Твоя голова соображает быстро, но зачастую принимает глупые решения.)

Мудрость: 2 (Дебилизм не лечится даже после смерти.)

Особенности и навыки:

1. Карта.

2. Создание квеста. (Требует проверки системой.)

XP: 0/10.

Доступные очки развития: 0.

Я стоял с открытым ртом, моргал и непонимающе смотрел на свой новый статус. Я стал нипом? Да ещё и девочкой?!

– Система, ты издеваешься?! - Вырвалось у меня. – ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ БЫЛО ЗАСУНУТЬ МЕНЯ ХОТЯ БЫ В ПАЦАНА?! - Прокричал я своим новым писклявым голосом.

Я не ждал ответа от бездушной системы. Оттого, когда он всё же пришёл, я впал в прострацию.

В случае отказа сотрудничать ваша душа будет стёрта!

Бездушный ответ системы заставил меня сжать свои маленькие кулачки. До жути не хотелось умирать снова - ведь, похоже, на этот раз смерть будет окончательной.

Размышления не заняли много времени. «Не хочу умирать» - Пронеслась в голове горькая мысль. – «А значит, чтобы жить, мне придётся быть нипом».

Сообщение пропало, не дожидаясь моего ответа. Но взамен появилось другое:

Первое задание: Найти выживших, используя карту.

– Карта. - Буркнул я - и передо мной возникла прозрачная карта неизвестного мне города.

Разобраться получилось довольно быстро: функционал напоминал самые обычные онлайн‑карты. Похоже, я нахожусь в жилом районе Токио. «Почему здесь нет ни одного зомби?» - Мелькнула мимолëтная мысль. – «Неважно. Буду думать об этом уже в безопасном месте!»

Выбрав своей целью ближайший полицейский участок, я, с трудом справляясь с непривычным телом, поковылял в его сторону. Маленькие ножки то и дело заплетались, каждое движение давалось с усилием - словно я заново учился ходить. Впрочем, так оно и было. Лёгкий ветерок, коснувшийся лица, казался в десять раз ощутимее, а звуки ночного города - оглушительно громкими.

«Ну и влип. - Думал я, неуклюже переставляя ноги. – Зато жив. Пока жив…»

Глава 4

М‑да… Наверное, стоило всё‑таки создать ему тело его пола? Ха‑ем… Пожалуй, что нет! Он всё же смог выбесить меня, когда был душой, а это задача не из лёгких, учитывая мою новую физиологию. Так что пускай теперь мучается. Будет ему уроком за излишнюю самоуверенность в прошлой жизни.

Тем временем Афина благополучно добралась до ближайшего укрытия, где прятались выжившие.

«Интересно, не убери я зомбей, он вообще смог бы дойти куда‑нибудь?» - Отстранённо размышлял я, смотря за тем, как НПС без какой‑либо задней мысли просто шёл по центру улицы.

Укрытием оказался полицейский участок, где до недавнего момента сотрудники полиции вместе с гражданскими стойко сдерживали натиск моих монстриков. У входа её встретили двое хмурых полицейских в перепачканной форме. Нервные, дёрганые, они постоянно оглядывались, будто ждали, что тишина вот‑вот взорвётся новым рёвом орды. Не давая ни пу, ни слова сказать, они подхватили его под руки и быстро затащили внутрь.

– I’m… I’m not… bad… I don’t… understand… - Афина старалась что‑то сказать на ломаном английском, но слова давались тяжело. Она пыталась вспомнить уроки языка из школы, но получалось откровенно плохо.

Для японских полицейских её попытки звучали как бессвязный лепет. Они не понимали ни слова - да и не пытались особо вслушиваться. Защитники убежища не знали, куда делись зомби, а пришедшая после орды мертвецов девочка вызывала у них странное чувство паранойи. Вскоре моего нипа привели в тесный кабинет с облупившимися стенами. Там, забыв про любые протоколы и нормы, полицейские засыпали её вопросами. Требовали объяснить, кто она, откуда взялась и как умудрилась выжить в этом хаосе. А самое главное - куда делись мертвецы. Страх неизвестности пугал их куда больше, чем странная девочка.

«Думаю, дальше он сам разберётся. - Мысленно усмехнулся я. – Вроде люди не должны быть сильно дикими… По крайней мере, пока не загнаны в угол».

Так, стоп. А сколько вообще времени прошло с начала апокалипсиса? Со всеми этими ускорениями сознания я что‑то совсем запутался в том, сколько времени минуло.

Используя зомби, я заставил его подойти к одному из трупов, валявшихся у входа в участок. Пошарив в карманах, мертвец достал разбитый смартфон. Экран треснул, но часы и календарь ещё работали. Цифры на дисплее радовали и огорчали одновременно: следующий день после начала апокалипсиса.

Фигасе, я Флэш… Прошло всего пятнадцать часов, а мир уже почти пал. За какие‑то неполные сутки всё перевернулось с ног на голову. Армии мира заперты на своих базах, лидеры стран сидят в бункерах - так же, как и денежные мешки с личной охраной. Простые люди прячутся кто где: в подвалах, на крышах, в брошенных машинах. Кто‑то пытается прорваться за город, кто‑то баррикадируется в квартирах, кто‑то уже потерял рассудок и бродит, бессмысленно размахивая оружием. И это всё - всего лишь за неполный день.

«Пожалуй, стоит снизить темп экспансии. - Подумал я, наблюдая за хаосом. – Или у меня в скором времени закончатся все живые».

Я не стал отзывать орды от баз выживших - это бы смотрелось слишком подозрительно. Но я перестал гнать всё новых мертвецов на них. Пусть передохнут, отобьются как‑нибудь. Думаю, со временем они справятся и смогут начать развитие: построят первые укрепления, организуют патрули, найдут источники воды и еды.

Так, а что там с моим самым первым игроком? Будет нехорошо, если он уже помер, а я, как назло, забыл на него метку повесить. Так, я начинал в… Ага, вот он. Живой всё‑таки. Поставив метку на первого, я с интересом начал следить за ним.

***

Первый

– Алиса, мы не будем брать всё это с собой! Возьми только нужное! - Уже третий час я пытался отстоять место в машине, чувствуя, как от усталости и напряжения начинает пульсировать висок.

– Это всё нужное! - Девушка упёрла руки в боки и сделала злую мордашку. Её глаза сверкали от раздражения, а губы сжались в тонкую линию.

– Ладно тебе, Серёг, это бесполезно. Ты же знаешь: если она что‑то решила, то её не переубедить. - Поморщился Вадим, муж моей дорогой, но такой раздражающей сестры. Он устало провёл рукой по взмокшему лбу и тяжело вздохнул.

– Как мы это всё потащим до машины? Тут четыре огромных чемодана! Это не учитывая то, что у нас с тобой походные рюкзаки с добром! А на улице толпа дохляков, которых ещё нужно как‑то отогнать от машины! - Кричал я, не сдерживаясь. Голос срывался от отчаяния, а внутри всё кипело. Вокруг дома и так уже толпились зомби, так что не было смысла переживать, что мои крики привлекут ещё… Одним больше, одним меньше - какая разница, если мы и так в полнейшей жопе. Твари, будто издеваясь, медленно бродили под окнами, издавая жуткие хрипы и периодически врезаясь в стены или друг в друга, вызывая во мне ещё большее раздражение на эту нелепую ситуацию.

Поначалу добраться до дома сестры с её муженьком оказалось несложной задачей. Люди по большей части ещё не знали о случившемся, а улицы были почти пусты, и только редкие машины спешили покинуть город. А может, просто торопились домой к родным. Потому‑то, когда я, уставший как конь, припёрся к сеструхе, в моей голове ещё теплилась надежда на то, что у нас будет достаточно времени в запасе на побег. Ха‑ха… Как говорится, хочешь рассмешить Бога - расскажи ему свои планы. В моём же случае - Систему и неведомую сучность… Сначала сестра считала, что её братец шутит, мол, прикол такой новый: апокалипсис наступил - бери вещи и беги в шкаф! Потом, спустя час однообразных уговоров, она стала считать, что я откровенно издеваюсь. На тот момент прошло уже больше двух часов, а я всё ещё не мог уговорить её бросить всё и бежать на дачу. «Серёжа, нам завтра на работу! Хватит прикалываться! Мы никуда не поедем!» - продолжала твердить одно и то же сестра. Ну а я, в свою очередь, не отставал от неё, так же настаивая на том, что миру пришёл пиздец и завтра никакой работы не будет. Но точку в нашем споре поставил не я и даже не Вадим. Поверить мне она решила тогда, когда увидела, как твари жрут соседа на улице. Тогда‑то тон её стал совсем другим, и уже она начала командовать нами, говоря, что нужно взять. Но было уже поздно: выход был уже перекрыт зомбями. Сейчас же мы уже три часа пытались собрать вещи, чтобы попробовать прорваться к машине Вадима. Ну а после, изображая из себя кирпичный заводик, выехать из города. Но, если честно, мне уже начинало казаться, что будет проще окопаться тут: забаррикадировать окна и двери, запастись едой и ждать, пока всё уляжется.

– Нет! Мы либо берём это с собой, либо остаёмся здесь! Я не поеду в лес без этого всего! Вы, мальчики, может, и можете жить без удобств, а я так не могу и не буду! - Кричала в ответ Алиса, её голос звенел от возмущения.

Переглянувшись с Вадимом, мы одновременно скривились, будто сожрали лимон. Характер моей сестры всегда был таким ужасным: взрывной, упрямый, неуступчивый. В противовес же она получила просто шикарную внешность: длинные светлые волосы, большие голубые глаза, изящные черты лица. Отчего ухажёров, готовых терпеть её заскоки, было всегда в достатке.

– Хорошо, я тебя понял. Мы остаёмся тут. - Нехотя сказал я, уже смирившись с тем, что придётся окапываться в городе. Внутри всё сжималось от тревоги, но выбора, похоже, не было. – Вад, помоги мне, надо проверить подъезд.

Вадим лишь кивнул и пошёл за мной. К нашему общему удивлению, подъездная дверь всё ещё держалась. Старая, деревянная, с облупившейся краской, но на удивление крепкая. Зомбаки за ней, похоже, подуспокоились и сейчас просто бродили рядом, бесцельно шатаясь и изредка врезаясь в стены.

– Похоже, нам везёт. - Сказал Вадим, осторожно приоткрывая дверь и выглядывая наружу.

– Не каркай, хрен знает, что ещё может вылезти. - Пытался я вернуть его к реальности, нервно оглядываясь по сторонам.

– Пройдёмся по соседям? - Вадим окинул взглядом двери на первом этаже, его лицо выражало смесь надежды и сомнения.

– Нет, они не впустят нас. Скорей всего, они запрутся и будут сидеть как мыши, делая вид, что это всё скоро закончится. - Покачал я головой, глядя на запертые двери соседей сестры. За каждой из них, наверное, сейчас сидели напуганные люди, молясь, чтобы кошмар обошёл их стороной.

– Что тогда будем делать? - С затаённой надеждой, что друг решит все проблемы, спросил Вадим. В его глазах читалась усталость и отчаяние.

Я лишь криво улыбнулся ему, ведь сам не знал, что делать дальше. Мозг будто отключился, не находя выхода из этой ловушки.

Бах! В этот момент в дверь за нашей спиной ударили - сильно, глухо, будто кто‑то огромный и тяжёлый навалился всем телом.

– Похоже, отсидеться не получится. - Нервно косясь на дверь, сказал я. Сердце забилось чаще, ладони вспотели. – Берём в охапку рюкзаки, Алису - и валим отсюда!

Вадим лишь кивнул, не отрывая взгляда от двери, за которой уже слышалось хриплое рычание и шарканье ног.

Вернувшись в квартиру, мы застали Алису, которая разбирала чемоданы. Одежда, какие‑то флакончики, косметика, ещё куча всякой мелочи, которую нам никак не удалось оставить дома. Сейчас всё это богатство валялось на полу, дожидаясь бесплатной рабской силы в виде меня с Вадимом.

Кивнув Ваду, я накинул на себя оба наших рюкзака - лямки врезались в плечи, добавляя тяжести. Затем, стараясь не шататься под весом, пошёл открывать окно. Сейчас дохляки скопились у подъезда; если мы выберемся через него, то сможем по‑тихому добраться до машины. Пока я был занят открытием старого, ещё советского окна, Вадим молча подошёл к Алисе и, подняв её на руки, понёс за мной. Она что‑то кричала нам, возмущалась, но стоило мне открыть окно, сразу притихла - всё‑таки она не глупая, чтобы привлекать внимание тварей.

Всё время, пока мы пробирались до машины, я держал на плече топор, готовый к тому, что вот сейчас одна из тварей заметит нас и придётся отбиваться. Каждый шаг давался с трудом, каждый шорох заставлял вздрагивать - будто по позвоночнику кто‑то водил ржавым гвоздём.

Асфальт под ногами был весь в трещинах, и каждый шаг мог в любой момент закончиться вывихом. Удивительно: в новостях то и дело говорят о новой дорожной плитке в центре Москвы, но окраины необъятной выглядят почти так же хреново, как и большинство городов страны. В воздухе висел тяжёлый, гнилостный запах. Он забивался в ноздри, оседал на языке противной горечью, и я то и дело сглатывал, чтобы не сорваться на кашель - лишний звук сейчас был смерти подобен.

Вадим уже не нёс Алису. Она хоть и злилась на нас, но предпочла высказать своё недовольство уже в безопасном месте, за что я был ей очень благодарен. Хоть она и старалась вести себя смело, но я‑то видел, как сильно она сжимает в руках край куртки Вадима. Время от времени она вздрагивала, когда из темноты доносился особенно жуткий хрип, и тогда её дыхание становилось коротким, рваным, как у загнанного зверька. Удивительно: раньше я никогда не видел её такой. Обычно смелая и дерзкая девчонка превратилась в забитого жизнью кролика.

Я шёл первым, стараясь ступать как можно тише, хотя это было почти невозможно: лямки рюкзаков врезались в плечи; каждый раз, когда я переносил вес, они чуть сползали, и приходилось одёргивать их - и этот тихий шорох ткани казался мне оглушительным. Шаг за шагом мы продвигались к заветной машине, обливаясь холодным потом каждый раз, когда очередная тварь издавала более громкий звук, чем её товарки.

Зомби бродили по двору, как сломанные куклы: кто‑то застыл, уткнувшись лбом в стену, кто‑то медленно шаркал по кругу, будто забыл, куда шёл. А один, особенно упорный, всё время натыкался на проклятый домофон.

– Бип‑Бип‑Бип. - Противный звук неправильно набранной квартиры уже не привлекал тварей, но зомби с настойчивостью, свойственной только неживым, и упорством, достойным лучшего применения, продолжал раз за разом ударять руками по клавиатуре. Он будто бы, в хлам бухой сосед, забывший где‑то ключи, с настойчивостью старался дозвониться до жены, которая, устав от его постоянных гулянок, уже не хочет его видеть дома. Столь красочная картина верного мужчины, который стремится домой к любимой, вызвала у меня лёгкий, едва уловимый смешок. Но даже его хватило, чтобы тварь вдруг дёрнулась и повернула голову в нашу сторону. На секунду мне показалось, что он сейчас бросится на нас, а вслед за ним и все остальные монстры. Я замер, сердце ухнуло куда‑то в пятки, пальцы добела стиснули рукоять топора. Но тварь лишь приоткрыла рот, из которого вырвался глухой хрип, а после побрела вперёд, правда недалеко - до ближайшей стены, в которую благополучно врезалась.

Мы одновременно издали тяжёлый выдох. Только сейчас я понял, что никто из нас троих не дышал, ожидая того, что будет дальше. Переглянувшись, мы позволили себе лёгкий, едва слышимый нервный смешок, прежде чем двинуться дальше.

Мы двигались вдоль ряда припаркованных машин, которые нескоро вновь заведутся. Скорей всего, отныне их судьба - покрыться ржавчиной и сгнить. «Ещё немного, ещё чуть‑чуть». - Шептал себе под нос Вадим. Сейчас подобные мысли были у всех нас. Внезапно где‑то вдалеке, за домами, раздался резкий скрежет - будто кто‑то волочил по асфальту железный лист. Звук прорезал тишину, как нож, и мы все трое замерли, прислушиваясь. Алиса тихо всхлипнула, но тут же прикусила губу, будто стыдясь этого звука. Вадим на секунду прикрыл глаза, словно пытался собраться с мыслями, а потом чуть кивнул. Молча говоря мне, что пути назад нет.

Машина Вадима находилась в дальнем углу двора, почти у самого выезда на улицу. Тёмно‑синий седан новенькой модели стоял так, словно ему было всё равно на окружающую суету. Помню, как Вад хвастался, что умудрился купить его ниже рынка; он выглядел тогда таким счастливым. Я пропустил вперёд сжимающего в кулаке ключи Вадима, вслед за ним проскользнула и Алиса. Попав на заднее сиденье, она подтянула к себе колени и вжалась в угол, будто хотела стать невидимой. Стоило им сесть в машину, как один из зомби, до этого мирно топтавшийся у детской площадки, вдруг резко дёрнулся и побрёл в нашу сторону. Его движения были рваными, неестественно резкими, будто кто‑то дёргал его за невидимые нити.

– Тихо. - Прошипел я, поднимая топор чуть выше. – Вадим, бери рюкзаки и подготовь всё для того, чтобы свалить отсюда как можно скорее.

Резким движением Вад подался вперёд и, не медля ни секунды, через открытую дверь взял у меня ношу. Без лишних килограммов я почувствовал себя куда как свободнее; даже появилась уверенность в том, что у нас всё получится. Пальцы Вадима дрожали, когда он пытался попасть ключом в замок зажигания. Щёлчок - и машина плавно завелась. Рокот двигателя, казавшийся почти бесшумным в обычной обстановке, сейчас казался громом. Дебил… Злясь то ли на себя, то ли на Вадима, я рванул к уже открытой правой передней двери. Стоило мне только заскочить в открытую дверь, Вад не стал больше ждать и рванул с места, вжимая педаль в пол. Обернувшись, я заметил, как с десяток зомбей, шустро перебирая ногами, почти что бежали за нами.

– Пиздец… А ведь совсем недавно они с трудом могли ходить. Если так и дальше пойдёт, то очень скоро они научатся и бегать. - Бормотал я себе под нос, пока машина отдалялась от тварей и дома сестры.

Рёв разогнанного двигателя привлёк внимание всех тварей во дворе. Они повернулись в нашу сторону и рванули к выезду, вытягивая руки вперёд, будто хотели удержать нас. Но нам было уже всё равно: мы успели выскочить на дорогу. Асфальт под колёсами, казалось, сам нёс нас прочь из этого кошмара. Дальше нас ждала дача возле леса, посещаемая лишь летом. Старый дом, построенный ещё нашими родителями. Отец всегда любил старые замки и желал жить в одном из таких, но денег купить настоящий у нашей семьи никогда не было. Но папа нашёл решение, вознамерившись возвести на участке мини‑крепость с современными удобствами. Мы же с сестрой не разделяли его увлечения, предпочтя городскую суету тихой жизни на даче. И даже тогда, когда родителей не стало, мы так и не нашли времени и желания посещать старый дом чаще, чем пару раз за лето. Теперь же мы бежали из города в пригород. Туда, где нас ждал хороший железный забор и крепость, которую не возьмут штурмом зомби… По крайней мере, с первого раза.

~

– Алиса, ну хватит тебе дуться. - Вадим, тщетно стараясь вымолить прощение, виновато развёл руками и сделал умильное лицо. – Ну кто ж знал, что всё так получится…

– Как вы могли бросить всё, что я собирала?! Вы даже представить не можете себе, что станет с моей кожей без ежедневного бальзама, а крем, а маски?! Я уже не говорю про банальные женские дни! Вы не взяли ничего, что я собрала с собой! - Алиса старалась походить на бешеную фурию, выплёскивая на нас своё раздражение и обиду за миг своей слабости. Топнув ногой, её щёки раскраснелись, а глаза метали молнии. Но у неё это никак не получалось: в своём коротком летнем платье и с растрёпанными волосами она напоминала больше злого хомячка, который пытается напугать кота.

На подъезде к домику мы услышали странные звуки, которые исходили из‑за забора. Они напоминали невнятную речь зомбей, и вроде бы всё: загадка раскрыта, у нас дома завелись монстры. Но смущало нас то, что к звукам тварей примешивался звонкий детский смех.

– Серый, ты это слышишь? - Насторожился Вадим, сбросив скорость и вглядываясь в очертания дома за высоким железным забором.

– Да. - Кивнул я, напрягая слух. Внутри всё сжалось от тревоги. Как твари могли оказаться здесь, за двухметровым забором?

В это время Вадим уже подъехал к воротам и заглушил двигатель. Выйдя из машины, я, перехватив получше топорик, подошёл к забору, оставив Алису у машины. Вадим же, молча закрыв двери машины, отправился за мной. Алиса, смотря на такую несправедливость, недовольно скрестила руки на груди, но возражать не стала, понимая, что будет только мешать. Подойдя вплотную, мы прислушались. Неясный гул превратился в отчётливые голоса людей: два мужских, два женских и несколько детских звонких. В этот момент один из малышей заливисто рассмеялся, и у меня внутри что‑то отпустило. Напряжение, с которым я не расставался на протяжении всего забега от морга до квартиры сестры, а после во время стелс‑миссии и на протяжении всей поездки, потихоньку начало меня отпускать.

– Серый, там люди. - Прошептал Вадим, его глаза расширились от удивления. - Как думаешь, они вооружены?

– Не знаю. Алис, неси ключи - поговорим с этими «гостями». Как они вообще пролезли через двухметровый забор? - Осмотрев железную ограду с колючей проволокой наверху, я не нашёл ни единого места, откуда они могли бы перелезть. Всё выглядело целым и нетронутым на первый взгляд.

– Что там у вас случилось? - Подошедшая Алиса отдала ключи от ворот и с живым интересом прислушалась. Её гнев уже сменился любопытством, а обида была благополучно забыта под весом новых интересных обстоятельств.

– Да, походу, безбилетники пожаловали. - Хихикнул Вадим, пытаясь разрядить обстановку.

Стоило мне вставить ключи в замок, как разговоры за забором резко прекратились. Повисла напряжённая тишина, в которой были отчётливо слышны звуки открываемой мной двери. Приоткрыв створку, я увидел двух мужчин, которые стояли посреди двора, сжимая в руках доски. «Похоже, они использовали их как импровизированное оружие». - Промелькнула мимолётная оценивающая мысль. Их лица были напряжены, глаза настороженно следили за каждым нашим движением, они всем видом показывали, что готовы защищаться до последнего.

Возможно, всё бы закончилось не очень хорошо: я уже крепче сжал топор, прикидывая, сколько ударов смогу нанести, прежде чем они бросятся на нас. Но Алиса увидела эту сцену и, не дожидаясь развязки, окликнула одного из мужчин:

– Здравствуйте, дядя Лёша! - Звонкий голос Алисы вмиг развеял напряжение и сделал ситуацию максимально глупой.

– Здравствуй, Алиса. - Нервно ответил Алексей, переводя взгляд то на своего товарища, то на нас. Его плечи опустились, а доска в руке чуть дрогнула.

– Что вы здесь делаете? - Спросил уже я, всё так же сжимая топор. Я старался не расслабляться и быть готовым к неожиданностям, но ситуация всё сильнее превращалась в какой‑то бред.

– Сергей, мы… Мы думали, что сможем переждать в вашем доме. Ведь он один на районе такой укреплённый. - Смутился Алексей, а его голос звучал виновато и даже как‑то извиняющимся.

– А это кто? - Я указал топором на второго мужчину, стараясь сохранить серьёзность, хотя ситуацию уже точно можно было назвать глупой.

– Меня зовут Михаил, я тоже ваш сосед. Мы с Алексеем встретились уже здесь. - Смущаясь, сказал второй мужчина. Опустив доску и неловко переступив с ноги на ногу, он даже позволил себе лёгкую нервную улыбку.

– М‑да… - Вадим протёр глаза, словно пытаясь осознать происходящее.

– Пойдёмте в дом, там поговорим. - Предложила Алиса. Её голос звучал уже по‑доброму, без прежней злости.

По дороге в дом выяснилось, что мужчины привели сюда свои семьи. А когда услышали подъезжающую машину, сказали им спрятаться в небольшой пристройке, где отец всегда хранил садовый инвентарь. Сами же, не зная, кто приехал, решили встретить предполагаемых грабителей лицом к лицу. Я не буду говорить про их тупость и про то, что у бандитов наверняка было бы оружие покруче, чем топорик. Даже не буду спрашивать, как бы они с ними справлялись, будучи вооружёнными простыми досками для ремонта из пристройки. Но я обязан спросить кое‑что другое.

– А как вы планировали тут жить, не сумев вскрыть ни один замок? Да и вообще, как вы сюда попали? - Спросил я у мужчин, осматривая выходящих нам навстречу людей.

– Ну это… - Почти в унисон сказали два великовозрастных дебила.

А тем временем из пристройки вышли две женщины, ну а уже вслед за ними, семеня, выбежали дети. Мальчик и девочка лет десяти с искренней улыбкой веселились, считая всё происходящее не более чем игрой. «Хах, мне бы их беззаботность». - Проскочила мимолётная завистливая мысль и почти тут же ушла. Встряхнув головой, я собрался, возвращая себе серьёзность: впереди ещё куча дел.

Дети с любопытством разглядывали нас, и ни у меня, ни у Вадима не поднялась бы рука выкинуть их за порог. Тяжело вздохнув, я отпер дом и прошёл в гостиную. Впереди нас ждал тяжёлый разговор, который, как бы мне ни хотелось оттянуть, всё же состоится рано или поздно.

Алиса же, с нашего молчаливого согласия, сказала, что руки лишними не будут, и потащила женщин на кухню. Похоже, она собиралась приготовить что‑то из того, что мы накидали в рюкзаки. Ещё одна проблема на мою многострадальную голову. Где же достать еды на всю эту ораву выживших? Но, наблюдая за её весёлым лицом, я понимал, что делаю всё правильно. По крайней мере, пока что

***

Справедливая Система.

Почему‑то мне казалось, что жизнь первого будет куда интереснее. Возможно, в будущем он станет главой общины выживших. Судя по тому, что я видел, главное лидерское качество у него уже есть - умение брать на себя ответственность за других. А всё остальное - принятие правильных решений, навык командовать или даже просто сидеть с умным видом за столом - придёт со временем. Он уже сумел сплотить вокруг себя три семьи - чем не будущий лидер? Но дальше наблюдать за ним скучно: всё сводится к бытовым задачам, к ежедневному выживанию.

Что ж, раз ситуация в мире относительно стабильна и дальше ухудшать её нет смысла, стоит подумать над следующим уровнем врагов. Игроки растут, развиваются: у некоторых индивидов уже есть пятый уровень, они становятся опытнее, привыкают к правилам этого нового мира. Вот кто заслуживает титула первого героя истории больше, чем Сергей… Но я всё же дам ему шанс - пусть покажет, на что действительно способен.

Новый тип монстров было решено делать из… типа трупов. Почему «типа»? Да всё просто: зомби получились у меня не классическими. То есть выстрел в голову или ещё куда‑то их даже почесаться не заставит. Тогда как игроки их убивают? А тут всё просто: я подыгрываю им. Когда игрок наносит правильный удар по зомби - например, в голову, - запускается анимация смерти. Зомби падает и притворяется трупом, а иногда, для эпичных сцен, я растворяю тела в пыль, используя свои частицы.

Так вот, сейчас у меня скопилось очень много таких условных трупов: расчленённые, безголовые или превращённые в фарш - все они лежат и гниют на улицах городов, воняют, привлекают мух да и просто выглядят ужасно. И потому у меня появился план, как избавиться от этого мусора и одновременно добавить новых врагов.

Однажды я играл в настольную игру, и там была слизь, которая очищала подземелья от останков тел приключенцев и врагов. Подумав немного, я решил адаптировать этот образ под реалии своей ситуации. Используя свои частицы, я растворил тела и сделал их похожими на желе. Получились гуманоидные монстры, полностью состоящие из жидкого фарша: они переливались и пульсировали. Благодаря же моим частицам они могут двигаться, менять свою внешность и растворять всё, что попадёт в их тела: металл, дерево и плоть.

Назвал я их «Санитарами бетонных джунглей». В их задачу входит патрулирование мест, где недавно был бой, и пожирание всего, что там осталось: трупов, обломков, несистемного оружия, даже небольших фрагментов зданий. Я, конечно, и сам могу всё растворить в пыль, но для игроков это будет выглядеть странно: будто всё исчезает без причины. Поэтому санитары необходимы: они создают иллюзию естественного процесса, добавляют реализма.

На волне вдохновения после создания чистильщиков я решил улучшить некоторых зомби. Ничего серьёзного: немного увеличил размер тушки - теперь они выше и массивнее обычных и выглядят угрожающе. Были добавлены декоративные элементы - вроде рогов, выпирающих костей или дополнительных конечностей. Всё для того, чтобы игроки могли сразу понять: этот зомби особенный, и с ним будет сложнее справиться.

Также улучшенные зомби были разделены на типы:

Сильные - Медленные, наносят огромный урон, могут ломать баррикады;

Ловкие - Быстрые, уворачиваются от ударов, атакуют неожиданно;

Скоростные - Стремительно сближаются с целью, пытаются окружить;

Живучие - Выдерживают множество ударов, почти не реагируют на ранения.

Создавать тип монстра, в котором будут все улучшения сразу, хоть и можно, но не хочется. Ведь у игрока всегда должен быть шанс победить. Баланс важнее зрелищности.

За работой пролетели три недели моего времени, а на самом деле прошёл всего один день. За этот день в мире почти ничего не изменилось. Людей всё так же лихорадило от случившегося: кто‑то сбился в группы, как первый ранее, кто‑то решил выживать только в кругу близких, а кому‑то по душе одиночество. В большинстве своём все оккупировали места с едой или оружием - супермаркеты, склады, военные базы.

Похоже, мне стоит поменьше использовать ускорение сознания, если не хочу и дальше придумывать себе всякие скучные развлечения по типу наблюдения за игроками.

Также за этот день мой первый НПС начал адаптироваться в обществе людей. «Хи‑хи, если сидение в камере можно назвать адаптацией». Но даже так он потихоньку изучает своё новое тело: ощупывает руки, проверяет силу, учится ходить и бегать. Правильно, хороший нип! Лучше проверить всё, а то вдруг я что‑то лишнее тебе дал. Будет странно, если маленькая девочка внезапно возьмёт и проломит кулаком бетонную стену. Но, на удивление, проблем не выявилось: показатели соответствовали норме для ребёнка, и я со спокойной душой отправился дальше.

Группа реконструкторов решила осесть в каком‑то ТЦ, слившись с несколькими отрядами выживших. Интересно, во что это выльется. Военные наконец отбились от орд и потихоньку возвращаются в город. Но не переживайте: я им не дам вернуть контроль полностью. Мы ведь не хотим, чтобы мир стал прежним?

Денежные мешки, спрятавшиеся в бункерах с охраной, тоже не остались в стороне от драмы. Некоторым из них «посчастливилось» стать рабами своих же охранников. Посмотрев на то, что мир рухнул и деньги, за которые они работают, больше ничего не стоят, парни решили изменить своё социальное положение, захватив бункеры, которые и охраняли. Замечательный финт ушами. Я бы похлопал им, будь у меня тело… Так, стоп: оно же у меня есть, и даже не одно. Но думаю, они не поймут прикола, если толпа зомби будет хлопать перед входом в бункер.

Правительство стран, запертое в таких же убежищах, всё ещё держит власть в своих руках. Интересно, это потому, что в бункер брали только патриотов, или потому, что это не наёмники, а военные их страны?

Как бы там ни было, мне нечего делать, пока игроки не сделают свой ход. А они решили играть в окопную войну. Окопались, гады, и теперь ждут помощи от правительства. А правительство само залезло в ямы и ждёт, когда всё уляжется. Ситуация, когда все чего‑то ждут, а я, как никогда не устающая машина, вынужден ждать их.

Что ж, пока такие дела… Займусь клепанием тел под НПС.

Глава 5

Создание нескольких тысяч НПС заняло у меня две недели реального времени. За этот период мир успел прийти в относительную норму - хаос первых дней сменился хрупким равновесием. Лагеря выживших построили укрепления, организовались и перестали ждать помощи от правительства. Сейчас они напоминали мне небольшие анклавы, каждый со своим лидером - как правило, самым высокоуровневым игроком.

Как и было решено ранее, я больше не направлял зомби на них - разве что в качестве ненавязчивого напоминания, если люди совсем расслаблялись. Зомби теперь скорее патрулировали окрестности, чем атаковали: я настроил их поведение так, чтобы они реагировали только на явные провокации или массовые скопления людей.

Военные как организация распались - для меня это стало неожиданностью. Ведь в фильмах и играх нам вечно твердят, что военная структура во время конца света будет защищать народ до последнего. Реальность же оказалась иной. Стоило мне ослабить давление, как военные поняли: родина - она где‑то далеко и не очень‑то родная, а вот родители, семья, друзья - они намного ближе и роднее. И их могут в любой момент сожрать монстры.

Потому начались массовые побеги. Кто‑то удирал на танках и машинах, кто‑то - пешком, с тем, что могло хоть как‑то убить тварей: ржавыми трубами, топорами, самодельными копьями. Оставались лишь те, кому некуда было идти, или те, кто точно знал: их родных уже нет в живых. Военные как сильная организация распались, став лишь ещё одним анклавом - только более оснащённым, чем остальные.

***

Дезертир

Старший сержант Игорь Волков не брал с собой ничего, кроме верного ножа и фотографии семьи в нагрудном кармане. На фото - жена Лена и дочка Маша. Фотография была сделана прошлым летом на даче, ещё в той жизни, где зомби существовали только в дешёвых фильмах, а главной проблемой был сломанный холодильник.

Последний раз они общались ещё до того, как прозвучала тревога и взвод отправили в город. Тогда ещё он считал всё происходящее блажью золотой молодёжи. Бывали случаи, когда эти богатенькие выблядки вызывали их взвод, как каких‑то игрушечных солдатиков, а им приходилось, стиснув зубы, терпеть. Но этот случай оказался иным.

Прибыв на место, они сразу поняли, что там не будет никаких мажоров и их проституток, а будет кровь и ужас. Потому что из морга один за другим шагали мертвецы - наполовину вскрытые, с торчавшими кишками. Они ковыляли в их сторону, будто вспоминали, как надо ходить. Тогда Волков впервые в своей долгой жизни вспомнил про Бога и искренне, так, как может только истово верующий, помолился.

Но молитву вскоре пришлось прервать, стоило только тварям выбить железный забор, ведущий на территорию морга. Десятикилограммовая калитка была вырвана с петель и отправлена в полёт, так, будто бы была сделана из бумаги. Тогда, смотря на этот сюр, Игорь с трудом сглотнул вязкую слюну и сипло скомандовал:

– Открыть огонь!

Первую минуту после команды были слышны только выстрелы табельных «калашей», а после случилось нечто. Верное оружие, которое Волков самолично чистил и перебирал не раз и не два, дало осечку. Не придав этому значения, сержант передёрнул затвор, досылая новый заряд в ствол. Но и следующий патрон не вылетел, как и последующий. Не понимая, что происходит, он быстро, как по инструкции, разобрал свой верный автомат и замер. Гильзы были пробиты, а сам «калаш» был полностью исправен. И только тогда он понял, что больше не слышит выстрелов.

Оглядевшись, он заметил таких же растерянных и не понимающих, что происходит, товарищей. Они разбирали своё оружие, проверяли патроны, но итог был один: снова осечка и глухой звук удара бойка о взрыватель.

Волков поморщился. Воспоминания о первом дне апокалипсиса вызывали в его душе лишь горечь и бессильную обиду - на всё, а особенно на себя. Ведь если бы он в тот день остался дома, то сейчас был бы с семьёй, а не гадал, что с ними стало.

Но недавно произошло невероятное: твари будто потеряли интерес к людям. Сначала это было незаметно - орда мертвецов просто стала менее активно напирать на баррикады. Но потом уже никто не сомневался в том, что твари стали какими‑то пассивными. Они не реагировали на людей в прямой видимости, и даже если те подходили почти вплотную, упорно делали вид, что их не существует.

Тогда‑то и начала появляться эта ужасно липкая мысль: «Если здесь всё так плохо, то что же творится дома?»

Все сидели и слушали, как по рации трещат пустые частоты. Потом рядовой Петров тихо сказал:

– У меня мама в Химках. Я должен поехать туда. К маме.

И сразу вслед за ним ещё двое назвали свои города. И ещё пятеро. И ещё.

А на следующий день он заметил, как один из парней завёл БТР и вместе с ещё двумя такими же зелёными выехал с базы. Волков понимал их и не осуждал. Парни на КПП тоже всё понимали и не стали останавливать машину - да и не смогли бы без огнестрела.

В тот момент давящая на всех мысль стала будто материальной, обретя пример в виде тех, кто не просто думает, а делает. И понеслось: вслед за первыми ласточками потянулись и остальные, порой уходя в самоволку целыми отрядами.

Игорь смотрел на это и разрывался, не зная, как ему поступить. С одной стороны - долг и клятва Родине, с другой - родные… Семья.

Вчера вечером эта дилемма решилась сама собой.

– Иди, Волков. - Сказал капитан, не повышая голоса. - Если они там… Если они живы… Ты им нужен больше, чем нам здесь.

Прикрыв глаза, уже бывший старший сержант Игорь Волков тяжело выдохнул. Впереди его ждала семья или то, что от них осталось.

***

Система Апокалипсиса

Тем временем обитатели правительственных бункеров прекратили свои отчаянные попытки связаться хоть с кем‑нибудь: они наконец поняли, что система власти рухнула. Ну а к концу первой недели заточения бывшие правители мира всё же решились пустить ядерные ракеты по городам, где скопилось больше всего монстров. Но Система вумная! Ракеты, как и радиоактивные материалы, из которых состояло взрывчатое вещество, - всё было расщеплено и переработано в мои частицы ещё на старте. Потому грустные и расстроенные правители мира тоже стали обживаться в своих новых домах.

Здесь вертикаль власти почти не изменилась: во главе по‑прежнему были чиновники, а военные, на моё удивление, продолжили им подчиняться. Единственное, что поменялось, - военные, ставшие игроками, записывались в отдельные отряды особого назначения. Они отчаянно пытались сохранить дисциплину и порядок, цепляясь за то единственное, что у них было в рамках новой реальности.

Самое интересное творилось в бункерах богачей. Те из них, кто был без охраны, быстро поняли: без обслуги и привычного комфорта им как‑то грустненько жить. Потому некоторые решили впускать в убежища простых людей в качестве рабсилы. Думаю, какой результат они получили, и так очевидно.

Да, всё правильно: к концу второй недели таких умников уже давно выгнали из их же бункеров. Причём в некоторых случаях это происходило буквально: двери открывались, и бывших хозяев вежливо, но настойчиво просили «освободить помещение». Механика была простой: в большинстве бункеров системы доступа были настроены так, что управлять ими могли несколько человек. Как только «работники» узнавали коды или находили резервные панели, баланс власти резко менялся.

Были и те, кто завязал всю защиту на свою биометрию. Таким пришлось стать добровольными рабами своих работничков. Один такой владелец бункера, бывший топ‑менеджер, запрограммировал все шлюзы на свою сетчатку и отпечатки. Он был уверен, что это гарантия контроля. Но когда он попытался «наказать» персонал, закрывшись в командном центре, персонал просто перестал приносить ему воду и еду. Как говорится, просчитался. Но где?

Через два дня он сам разблокировал все двери. Выбравшись из комнаты управления, умирающий от жажды и истощения бывший топ‑менеджер был похож на Голума - шатался, едва держался на ногах, а кожа казалась натянутой на кости. От высокомерного тона не осталось и следа: вместо речей о превосходстве высшего класса над «низшей прислугой» он умолял дать ему воды и еды.

Работники не стали тянуть. Они согласились помочь, но взамен попросили «малость»: чтобы он теперь делал всю ту работу, которую раньше сваливал на других. И топ‑менеджер кивал, хватал кружку дрожащими руками и тут же брался за дело - лишь бы его не оставили снова одного в темноте.

В общем, весело у них там. Даже слишком.

Также за эти две недели появился первый десятый уровень - и, что удивительно, им стал француз. Мне казалось, первым станет американец или же кто‑то из Германии. Игрок же выбрал себе ник «exterminateur de zombies». Ранее мне показалась интересной идея разрешить игрокам брать ник только с десятого уровня, но почему такой? Впрочем, неважно. В мире есть ещё несколько игроков, которые вплотную приблизились к заветной десятке, но каких‑либо наград за этот уровень пока нет.

Пожалуй, надо это изменить. Для начала выделим титул первой десятке - что‑нибудь пафосное, вроде «Первый в мире» или же просто «Десяточка». А теперь делаем финт ушами и добавляем таблицу лидеров с возможностью видеть титулы и достижения! Хе‑хе, давно надо было спиздить такой классный способ мотивировать игроков. Это же гениально: игроки всегда будут видеть лидеров и стремиться превзойти их, особенно если показать, на каком месте от лидеров находится сам игрок. Так, с этим решили.

Пробежимся быстренько по отмеченным игрокам. Первый держится нормально: как я и думал, он создал вокруг себя анклав из уже десятка семей. Посёлок растёт потихоньку - люди обустраиваются, налаживают быт, даже пытаются выращивать овощи на зиму. Группа приключенцев стала элитным отрядом по поиску ништяков в городе: они прочёсывают заброшенные магазины, склады, офисы - в общем, тащат всё, что не прибито. Ничего особо интересного пока, но, думаю, сделаю им небольшое приключение в будущем.

Так, а это что? Хм, почему я раньше не обращал на это внимания?! Оказывается, мой первый НПС за эти две недели пытался связаться со мной каждый день, создавая нелепые и порой наглые квесты. Как вам, например, его первая попытка:

Задание: Поиск предмета

Условия: Найти кирпич.

Награда: 10 XP.

Креативности совсем нет, а наглость зашкаливает. И ведь у задания нет ограничения, кому его выдавать. Этот хитрожоп хотел прокачать себя по‑быстрому.

Но, видимо, приняв моё молчание за неодобрение задания, недогерой начал всячески изголяться, чтобы создать чит. Меняя условия и награду, он по‑разному старался меня наебать. Должно быть, он думал, что сможет легко обмануть программу. Но мне было не до него: тела новых НИП заняли всё моё внимание.

Так, а что это? Почему через неделю после того, как он начал создавать задания, они перестали нести в себе цель нажиться на мне? Они стали более направленными на помощь группе. Зачем ему это? Ведь я вроде бы отправлял его не в родную страну. Так почему? Может, я опять что‑то забыл?

Забавно: я ведь, по сути, машина - так почему я могу про что‑то забыть? У меня ведь должны быть что‑то вроде жёстких дисков, где хранится моя память, или, может, SSD? По‑быстрому проверив свою теорию, я был немного озадачен. Хм, странно - ничего такого нету… Значит, вся моя память идёт чисто из души? Что‑то вроде духовной памяти? Сложно.

Ладно. Этот вопрос я пока отложу на потом. Стоит ли записать это, чтобы не забыть? Ведь, как я только что выяснил, у меня нет чёткой памяти, как у компьютера. Пожалуй, что нет. Пусть это будет небольшим экспериментом. Сейчас же у меня нет ни времени, ни желания заниматься самокопанием. Вдруг в неподходящий момент меня отвлекут и я что‑то испорчу в себе. Нет, нет и ещё раз нет! Только в полностью спокойной обстановке можно таким заниматься, а ещё лучше - на подопытном, а не на себе. Ну а сейчас у меня полно важных дел, которые ждут моего внимания.

Так посмотрим последнее его заявление - оно было всего пять минут назад. Благо я хоть где‑то додумался и сделал возможность создания квеста с откатом в сутки, а то этот кролик заспамил бы меня заявками на глупые квесты. Так что там?

Задание: Помощь группе выживших

Условия: Отправляйтесь в вылазку и принесите что‑то полезное.

Награда:

Медикаменты = 5 XP;

Еда = 2 XP;

Оружие = 10 XP;

Иное = 1 XP.

Выглядит в разы лучше его прошлых запросов - думаю, можно одобрить. Надеюсь, если игроки начнут обузить это задание, я смогу заметить это не тогда, когда у меня тут будут одни тысячные уровни…

***

Афина

Задание: Помощь группе выживших.

Одобрено. Ограничение: можно выдать одному игроку лишь один раз в сутки.

Я смотрел и не верил своим глазам - неужели получилось? Ебучие две недели, и наконец получилось! Наконец‑то я смогу хоть как‑то помочь людям.

Поначалу мне казалось, что я смогу легко создать квест и раздавать его направо и налево. Но реальность внесла свои коррективы.

Сначала меня считали новым видом монстров. Японские полицейские оказались параноиками и держали меня в камере. Кто‑то даже хотел не кормить меня, проверив, что будет со мной, - но этого умника сразу отогнали от меня подальше, за что я был очень благодарен тем людям.

Продержав меня в клетке с неделю, как какую‑то зверушку, они всё же решили меня выпустить: им не хватало рук для помощи тем, кто пострадал от тварей. Опытным путём выяснили, что зомби не заражают после укуса, но травмы никто не отменял.

Потому на момент, когда меня выпустили, в участке на ногах стояли лишь двое полицейских и парочка гражданских парней - из десятка пробившихся во время хаоса. Также в этой группе были женщины с детьми: похоже, рядом был детский сад, и им повезло добежать до полицейского участка. Удивительно то, что выпустили меня не полицейские, а именно женщины из группы выживших.

Как это часто случалось, женщины просто затолкали мнение мужчин куда подальше, аргументируя это тем, что им нужны свободные руки. Когда меня выпустили, я увидел несколько десятков раненых и умирающих людей: кто‑то просил помочь, другие же молча лежали, смотря в никуда.

Тогда мои попытки создать квест стали более осознанными - я хотел помочь им. Ведь изначально я оказался в этой ситуации, спасая одноклассников… Интересно, выжили ли они в этом хаосе? Встретимся ли мы с ними ещё?

Я пробовал каждый день, надеясь, что вот в этот раз получится. В один из дней я даже честно признался офицерам, что являюсь НПС и могу выдавать задания. Должно быть, они подумали, что ребёнок выдумывает, и не стали слушать меня.

Да, спустя неделю в камере они всё‑таки решили, что я просто ребёнок, которому повезло выжить и выбраться к людям. Проблема в том, что без возможности выдавать задания я ничем не отличался от обычных людей.

Карта же была бесполезна: мало того что видел её только я, так она ещё и не показывала ничего, кроме меня и города вокруг - с небольшими подсказками типа названий улиц или же города, где я нахожусь.

Но сейчас… Ха‑ха! С радостными мыслями я зашёл в кабинет заместителя начальника полиции.

– А, это снова ты. - Уставшим и каким‑то бесцветным голосом обратился ко мне Ямата. - Там всё в порядке?

– Ямата‑сан, я уже говорила вам, что являюсь НПС… - Начал было я издалека, как меня прервали.

– Хватит! - Грубый голос мужчины чуть дрогнул. Он не хотел снова слушать выдумки ребёнка — тем более сейчас, когда его друзья лежали в госпитале и нуждались в лекарствах.

Хмурый взгляд офицера Яматы явно говорил о том, что ещё одно слово - и он выставит меня за дверь.

Что ж… Если слушать меня он больше не хочет… Мысленно обращаюсь к интерфейсу, желая выдать квест Ямато. Этот навык появился у меня после недели ничегонеделания и бездумного лазанья в системе - не самый полезный, но жизнь упрощает сильно.

В момент, когда пришло уведомление об отправке задания, офицер Ямата застыл на месте. Он смотрел вперёд, читая только ему видимые строчки текста. Спустя миг он дочитал и перевёл непонимающий взгляд на меня. А я, не зная, что сказать, лишь смущённо улыбнулся ему.

«Надеюсь, это задание поможет нам стать сильнее».

***

Великая и скромная Система!

Похоже, мой первый НПС освоился и даже проявляет сострадание к людям. Если честно, я немного переживал: будет ли душа недогероя испытывать эмоции? Но, похоже, всё обошлось - душа осталась прежней, ничуть не изменившись от нахождения в теле из моих частиц.

А это значит что? Правильно - эксперимент удался! И можно заталкивать души в их новые тела. Сказано - сделано. Спустя несколько часов в мире появились пятнадцать тысяч новых НПС. Каждый из них получил лишь серийный номер - имена же остались у них из прошлой жизни. Незачем плодить сущности, да и мне совсем не хочется придумывать каждому нипу новое имя.

Ну что же… Раз в мире пока нет ничего особо интересного, можно заняться тем, что было отложено ранее. А именно - магией!

Как мы уже выяснили, души могут поглощать энергию тела и накапливать в себе. Эта энергия тратится на поддержание души, когда тело умирает. Думаю, так и появляются призраки: они живут в нашем мире на скопленной энергии, периодически «кушая» энергию у живых.

Интересно, возможно ли эту энергию изъять из души и впоследствии использовать? Взяв одну душу из хранилища, я начал пробовать вытянуть из неё энергию. Как это бывает всегда, с первого раза ничего не получилось. Но уже с третьей попытки энергия неохотно начала вливаться в мои частицы, покидая душу.

Уполовинив резерв души, я вернул её в хранилище. Пока что мне не хочется знать, что будет с душой, если забрать всё, что у неё есть. Возможно, она исчезнет - а это будет значить, что я развоплощу душу. Интересно то, что я не испытываю неприязни, убивая людей и животных: как потому, что у меня эмоций просто нет, так и потому, что до сих пор их души исправно попадали в моё хранилище.

Но что я почувствую, осознанно развоплотив душу? Думаю, этот эксперимент стоит отложить на более долгий срок.

Энергия, забранная у подопытного, оставалась в моих частицах, не стремясь куда‑то убежать или рассеяться. Она ощущалась как душа, но без воли - просто что‑то есть, но оно не стремится вырваться и куда‑то улететь. Интересное ощущение… Думаю, его можно сравнить с полным желудком после обильного приёма пищи. Те частицы, которые поглощали энергию, будто маленькие желудки - переполненные ей. Это странное ощущение вызывало у меня лёгкое чувство удовлетворения.

Так, а что если её высвободить?

Бах! Бум! Ох! Ёпт!

Энергия высвободилась в виде нехилого взрыва и снесла к хренам часть здания, рядом с которым стояли охеревшие и ничего не понимающие игроки.

М‑да… В следующий раз следует проводить эксперименты подальше от населённых игроками мест.

Ну а пока, думаю, стоит выдать им небольшую награду - так как им посчастливилось выжить:

Игроки, вы стали свидетелями прорыва реальности и выжили!

В награду вы получаете +1 к мудрости.

Интерлюдия. Бункер

– Алексеев, долго ещё тебя ждать? Где отчёт?! - Грубый бас громыхнул из динамика, прикреплённого к стене кабинета, и Вадим вздрогнул. Этот звук теперь въедался в мозг, как ржавая игла.

– Сейчас, сейчас. - Буркнул он себе под нос, крепче прижимая к груди папку с бумагами и колбы. Стекло звякнуло о стекло. Вадим покосился на них. Ещё месяц назад он считал ниже своего достоинства ходить за образцами или делать рутину. А теперь он таскает эти колбы сам - и всё из‑за грёбанного конца света. «Где это видано, чтобы перспективного учёного гоняли как лаборанта…» - Бурчал Вадим себе под нос.

Он поправил халат. Тот был когда‑то белым, а теперь посерел от бетонной пыли и обзавёлся вечным пятном от спирта на рукаве. Раньше он бы расстроился из‑за пятна. Сейчас это было последним, о чём он думал.

Вот уже две недели он и ещё несколько молодых учёных с их преподавателями, приехавшими на конференцию «Новый Свет», ютились в этом небольшом бункере, рассчитанном на случай ядерной войны. Ирония судьбы: убежище, созданное для спасения светоча научного мира, теперь пахло сыростью, старым железом и человеческим отчаянием.

Сейчас Вадим должен отнести очередной образец и отчёт об исследовании зомби.

Первое время они просто сидели, не высовываясь, ожидая, что их спасут. Ведь они были шансом на излечение человечества. Но вместо спасателей к ним пришли беженцы - группа военных дезертиров, которые бежали, чтобы спасти свои семьи, а нашли лишь трупы родных, которые хотели их сожрать.

Потеряв опору и стремление к жизни, эти парни не знали, что делать. Но в тот момент, когда они уже отчаялись, им попались плакаты об ежегодном съезде учёных. Тогда кто‑то из них предложил остальным новую цель - защиту светил науки. Они думали, что помогут и найдут лекарство от эпидемии.

Но теперь эти «защитники» выглядели жалко. Уже неделю военные просто шатались без дела. Ладно, если бы защищали от зомби - но даже эти твари перестали нападать, будто потеряв интерес к людям. Были исключения: когда «зелёнка», обнаглев, завела какой‑то автобус, подняв шум на половину района. Тогда к убежищу прибежала орда, с которой пришлось справляться на протяжении трёх дней. А теперь эти парни, получив выговор, просто слонялись по верхним этажам бункера, создавая видимость бурной деятельности.

«Помощь в исследованиях? Да конечно! - Мысленно фыркнул Вадим, сворачивая в узкий коридор. – Эти придурки даже донести образцы не способны - по пути обязательно их испортят. В таких реалиях самым молодым пришлось стать лаборантами, вернувшись в начало своей карьеры».

По стене тянулась отклеившаяся лента скотча - когда‑то военные обозначили ею «зону карантина». Теперь она висела рваными клочьями, как старая бинтовая повязка. Вадим машинально поддел один край носком ботинка. Бессмысленная разметка в бессмысленном мире.

Размышляя о несправедливости и о сложившейся ситуации, Вадим подошёл к лаборатории. Оттуда уже слышался отборный мат его препода - Михаила Александровича. Похоже, очередной военный где‑то накосячил.

Здесь сложилась интересная вертикаль власти, где учёные были выше парней с оружием. Только эта вертикаль держалась на чистом упрямстве.

Выдохнув, Вадим открыл дверь, заходя в тесную комнату бункера. Воздух здесь был гуще, будто знания, накопленные профессором за годы работы, оседали в нём тяжёлой взвесью.

– Учитель, вот образцы. - Сказал Алексеев, ставя колбы на край стола, заваленного бумагами.

– Да как вы вообще умудрились потерять образец?! - Не замечая лаборанта, продолжал кричать Михаил Александрович на бледного солдата. – Тут же всего пара метров от входа в бункер до лаборатории! Как можно было потерять кусок мёртвой плоти за пару метров?!

Вадим не понимал, почему учитель так злится из‑за потери образца. Какая вообще разница, какие части тела использовать для исследования, если никаких вирусов в телах так и не было найдено? Это было удивительно. Пугающе, до дрожи, но удивительно.

Тела зомби были полностью здоровы - в них не было никаких отклонений, мутаций или ещё чего‑то, свойственного человеку, прожившему в нашем мире. Да даже кожа у некоторых образцов была лучше, чем у моделей до апокалипсиса! По всем признакам каждый зомби - это идеально здоровый человек, который по какой‑то причине решил есть других и вести себя как зомби.

Единственное, что смущало всех, - полное отсутствие мозговой активности: они будто марионетки, полагающиеся только на мышечную память. Реакция на раздражители была однозначна: они стремились сожрать, разорвать или сломать.

Исследования зашли в тупик. Тогда один из ныне лаборантов в шутку предложил заразить вирусом «зелёнку»: «Пусть и от них тоже будет польза, послужат подопытными. К тому же вирус делает людей идеально здоровыми, так что им это даже пойдёт на пользу». Хорошо, что тогда его слова не слышали военные - вряд ли они бы поняли столь тонкий юмор.

– Свободен. - Уже успокоившийся и уставший кричать учитель прогнал солдата за дверь.

– Учитель, эти образцы тоже пустые. - Осторожно, боясь вызвать новую вспышку гнева, сказал Вадим.

Михаил Александрович наконец перевёл взгляд на него. В этом взгляде не было злости. Только глубокая, выматывающая усталость человека, который всю жизнь верил, что любую проблему можно решить уравнением, а теперь столкнулся с тем, что не вписывается ни в одну формулу.

– Опять пусто. - Пробормотал он, опуская плечи. – Будь у нас оборудование из ЦИРиА, мы бы смогли что‑то найти.

– Вы же знаете, учитель, что Центр исследования радиации и атома находится в Германии, а мы, напомню вам, в Швейцарии. - Робко, стараясь не злить учителя лишний раз, произнёс Вадим.

– Знаю. - Отрезал профессор, но без прежней силы. Скорее по инерции.

Взяв новые образцы и отчёт, он начал внимательно вчитываться, ища хоть что‑то, но, видя вновь лишь идеальные показатели человека, тяжело вздохнул.

В воздухе повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старых часов на стене. Они были здесь явно с прошлого века, и этот размеренный, спокойный звук казался издевательством над всем происходящим. Будто время шло как ни в чём не бывало, пока мир сходил с ума.

Глава 6

Дабы мои эксперименты с энергией не были замечены игроками, я собирался перенести хранилище душ в западную часть Ливийской пустыни - подальше от любопытных глаз. Задача передо мной стояла не из простых. Для начала нужно было собрать все мои частицы с душами со всего мира. Хоть я и называл это хранилищем, по факту это были маленькие скопления моих частей в каждом городе, где умирали живые. Сейчас же я собирался стянуть их все в одно место, и в последующем каждый умерший будет сразу отправляться туда.

Сначала я проверил, как души будут чувствовать себя при перемещении на большие расстояния. Будет обидно, если во время транспортировки одна или несколько из них всё же смогут вырваться. Также необходимо было проверить минимальное количество частиц для удержания души - дабы в будущем не создавать башню до небес для хранения всех когда‑либо умерших.

В первой партии было всего десяток переселенцев, и летели они не из какой‑то далёкой страны, а всего лишь из Египта. Дабы проверить способность моих частиц удерживать души, каждая из них была помещена в чуть меньший объём, чем предыдущая. Начиная со стандартного куба десять на десять сантиметров и заканчивая сантиметровым кубом.

И вроде не так уж и много, чтобы экспериментировать по уменьшению, но это всего одна душа! А у меня их уже больше четырёх миллиардов по всей планете, и ещё как минимум пять миллиардов бегают своими ножками где‑то. Так что если я сейчас соберу все души в одном месте, не уменьшая объёма, то получу небоскрёб немногим меньше Бурдж‑Халифы, а если помрут ещё несколько миллиардов - и того выше. Такую конструкцию определённо будет хорошо видно издалека, и к чему это приведёт, мне что‑то не хочется узнавать.

Люди часто делают какую‑то хрень. Сломать, конечно, эту башню они вряд ли смогут - всё‑таки мои частицы прочнее алмаза, так как просто могут выстроить любую атомарную решётку. Но никто не застрахован от случайностей и глупости. Даже такая великолепная Система, как я.

А тем временем все души благополучно добрались до центра пустыни, причём даже та, которую удерживало меньше всего моих частиц. Ну, раз эксперимент оказался успешен, пожалуй, стоит продолжить уменьшать объём, дабы найти тот минимум, который будет удерживать душу от побега. Ведь даже куб сантиметр на сантиметр - это слишком до хрена, учитывая, что в будущем я хочу распространиться на другие планеты и миры.

Следующая партия подопытных состояла из одиннадцати душ. Самая последняя из них удерживалась одной песчинкой размером не больше половины миллиметра. Эта крохотная частица трепыхалась и тряслась так, что мне казалось, душа в любой момент вырвется и убежит. Я не строил никаких надежд на неё. В противовес ей самым стабильным результатом из этой партии был куб два на два миллиметра. А потому, мысленно попрощавшись минимум с тремя душами, я отправил импровизированный караван в центр пустыни.

И тем неожиданнее для меня было то, что к конечной точке прибыли все до последней души. Да, самая маленькая часть меня с трудом удерживала душу. Но самое главное - она её держала! Сначала я подумал, что ошибся и запихнул туда не человека, а какого‑то зверя, потому‑то она и не способна вырваться даже из такой крохотной части меня. Но опять же нет - всё было правильно. Душа принадлежала одному из приезжих на заработки иностранцев. Немолодому мужчине, а значит, априори она должна была обладать приличным объёмом энергии и, соответственно, силой. И при этом вот она - на месте, трепыхается, но не улетает.

В теории это означало, что я могу ужимать объём ещё сильнее. Но пока не вижу в этом практического смысла. Пожалуй, это станет более актуально, когда под моим контролем будет больше десятка миров.

На волне энтузиазма я начал следующий опыт: запихав душу в частичку себя, отправил её в пустыню из Новой Зеландии. Путь длиной в семнадцать тысяч километров, путешествие фактически с другой стороны земного шара. Поездка заняла у меня всего пару часов, и то только потому, что я постоянно проверял, не вывалился ли пассажир. К счастью, всё было в порядке, и вскоре частица встала на своё место в будущем кубе.

Проверив всё в последний раз, я уже без переживаний о сохранности душ отправил их все в пустыню.

Через час прибыли все караваны с пассажирами, и я начал возведение полигона. Среди бескрайних дюн и острых скал, под палящим солнцем, собирая частицами камни со всей пустыни, я возвёл грубую каменную платформу. Песок тут был не просто жёлтым - он будто светился, отражая безжалостные лучи, а скалы торчали из земли, как обломки древних зубов, обглоданных ветром. Каждый камень, что стягивался моими частицами, скрипел и крошился, будто сопротивляясь, но в итоге ложился ровно, слой за слоем, складываясь в угловатую, но надёжную основу.

А после, дабы перестраховаться от случайных гостей, которые могли бы нарушить ход экспериментов, я окружил всю платформу барьером из моих частиц. Купол из серебристого металла должен был защитить мир от моих будущих косяков. Которые обязательно будут, ведь любой успех стоит на костях сотен провалов.

Я на секунду замер, оглядывая своё творение. Грубая платформа посреди безжизненного пейзажа казалась чем‑то противоестественным, инородным, но в то же время идеально вписывалась в безжалостную красоту пустыни.

А после начались эксперименты.

Поначалу было много взрывов. Очень много. Воздух то и дело разрывали яркие вспышки, песок плавился и превращался в стекло, а скалы трескались, словно скорлупа ореха. Думаю, одна чокнутая алая волшебница была бы тут просто в экстазе от моих действий. Возможно, даже помогла бы мне снести ещё пару скал или сделать один гигантский кратер. Но, к несчастью для неё, моей целью было управление энергией, а не уничтожение всего посредством взрыва, так что опыты продолжились.

Только спустя месяц я наконец научился высвобождать энергию без взрыва - аккуратно, плавно, словно стараешься дышать через трубочку. А спустя ещё один у меня даже получилось заставить энергию превратиться в банальный огневой шар.

Ну да, для игр он банальный - какой‑нибудь новичок на первом уровне его выучит за пару кликов. Но для меня он был ни хрена не банальным. Для начала надо было высвободить энергию так, чтобы она не ёбнула, потом не дать ей рассеяться в атмосфере…

Ага, я тоже охренел, когда с таким трудом собранная энергия начинала махать мне одним органом и растворяться. Хотя не должен был бы - я ведь по сути машина без эмоций. Ну да ладно, бывает, пробиваются иногда человеческие эмоции.

И вот когда у меня наконец получилось заставить эту грёбаную энергию не рассеиваться, а держаться одним плотным сгустком, выявилась следующая проблема. Этап, когда надо было заставить энергию превратиться, собственно, в сам огненный шар… Честное слово, захват мира был куда проще, чем это. Тут нужно было не просто не дать энергии свалить в далёкие ебеня, но и разогреть её до температуры плазмы. Сколько я тогда матерился - ммм… Я ведь тогда решил использовать принцип горения, а именно - заставить атомы вибрировать с бешеной частотой. Так и что же могло пойти не так? Да, блин, всё!

Для начала энергия, вот те нате, хрен в салате, не материальна, и мои попытки шевелить то, что, сука, не шевелится, заканчивались тем, что она либо поглощалась мной, либо опять же улетала в далёкие ебеня, посылая меня с моей магией куда подальше. Только под конец второй недели я решил попробовать другой метод. Как говорится, умный в гору не пойдёт… Только вот что‑то, похоже, я ни фига не умный, ибо можно было и сразу догадаться, что воздействовать на духовную энергию физическими частицами - это как‑то глупо. Хах…

В общем, по заветам попаданцев и инсекайнутых японцев я начал давить волей и разумом на энергию. И о чудо! Всё сработало! Правда, не обошлось опять без тонны мата… Но я молодец, я смог! Я крут! Я Грут! Ам… Что‑то не по теме. А, да пофиг.

Дальнейшие опыты были куда как проще, потому что я не делал ничего сверхсложного. Хотя огненный шар мне и казался ранее несложным, но, как оказалось, он был всё же пиздец каким сложным - по сравнению с тем же телекинезом. Ага, я теперь могу косплеить одного пафосного ситха с чёрным ведром на голове, находясь в теле из частиц. Заставляя энергию стать моей третьей, четвёртой, да хоть двадцать пятой рукой. Я легко могу ей манипулировать: поднимать камни, передвигать ящики, да хоть шею кому‑нибудь свернуть, если понадобится. В общем, классная штука, и проще, чем извращение с созданием плазмы.

Но спустя ещё один месяц увлекательные опыты пришлось свернуть. Всё потому, что запас энергии в хранилище показал: ещё немного - и души того и гляди развоплотятся. А мне как‑то всё ещё не хочется их развоплащать. Забавно: эмоций по типу сострадания или сочувствия к ним у меня нет. Но почему‑то мне кажется, что если я вытяну из них всю энергию, то потеряю ценный ресурс. А я совсем не хочу терять то, что уже считаю своим. Да и, оказывается, у меня уже скопилась целая куча дел.

Начиная с тонны запросов к Системе от НПС, заканчивая банально тем, что люди уж сильно обнаглели оттого, что зомби забили на их существование, - и всё это требует моего немедленного решения. Чебуреки, не подвергающиеся постоянной опасности, теперь начали творить всякую дичь: грабить, захватывать территории, устраивать разборки.

Для начала я ускорил сознание до максимума, чтобы, пока разбираюсь с одним, другое не ухудшалось. Мир вокруг уже привычно замедлился настолько, что казалось, будто он встал на паузу. Ну и началась рутина Системы.

Начать я решил с сообщений моих нипов. Когда я их выпускал в мир, я выдал каждому копию задания Афины - в робкой надежде, что им этого хватит на какое‑то время. Но, как показало время, этого оказалось недостаточно для большинства. Разбирая запросы, я часто натыкался на банальные попытки наебать Систему: кто‑то хотел получить награду за буквально чих, кто‑то пытался обмануть алгоритм, поставив в награду целый уровень. Время идёт, а люди не меняются - всегда будут те, кто хочет наебать ближнего своего, даже если от этого ближнего буквально зависит их жизнь. Такие запросы, даже не читаясь, летели в топку.

Встречались и адекватные запросы на задания - продуманные, логичные, иногда даже интересные. Немного подумав, я решил большую часть из них одобрить, бракуя лишь самые странные, на мой взгляд, - вроде квеста «поймай чистильщика». Как и было с заданием от первого нипа, все мной одобренные квесты станут доступны для выдачи всем НПС.

Так, разбирая почту, я наткнулся на первое сообщение, которое не несло в себе даже намёка на заявку на задание.

Задание: Помогите!

Условия: Великая Система, прошу, помоги! Меня поймали рейдеры и держат в клетке!

Награда: Нет.

Ха, какой креативный НПС попался мне! Не мешкая, я проверил его местонахождение - оказалось, он находится в Лондоне. А конкретнее - в одном из торговых центров этого города. Здание выглядело неважно: разбитые окна, выбитые двери. Да и баррикады не добавляли ему эстетики.

Похоже, группа выживших посадила его в импровизированную камеру и доит как корову на квесты. Просто удивительно: встретились два хитрожопа.

***

Невезучий Хитрожоп.

Бах! - Раздался глухой удар банки из‑под гороха об решётку моей клетки.

– Вставай, соня! Новый день - новые задания! - Грубый голос мужчины заставил меня окончательно проснуться, прогоняя остатки беспокойного сна.

Едва я открыл глаза, как передо мной появилась немытая рожа Лео. Мелкая шестёрка, постоянно шпыняемая всей бандой, он был достаточно смел только с таким же бесправным животным, как и он сам. Кто бы мог подумать, ещё каких‑то четыре месяца назад, что простой учитель английского, у которого едва хватало денег на жизнь, окажется в Лондоне, да не просто так, в отпуске… А в виде НПС Системы, перед этим умерев не самой хорошей смертью, будучи сожранным заживо.

– Ха‑ха. - Я издал нервный смешок, смотря на то, как передо мной снова выстроилась очередь из маргиналов разной наружности. Вот уже почти три месяца, как я сижу в этой грёбаной клетке. Вот зачем я полез в этот чёртов магазин? Думал, что раз я НПС, то игроки не смогут мне навредить. Три раза ха… Они и не навредили… Просто запихали в клетку, как какую‑то канарейку, и теперь каждый день встают ко мне в очередь за заданием.

– Ты чего скалишься? Давно рожу не чистили? Давай сюда своё задание! - Коренастый беловолосый мужчина, больше похожий на древнего викинга, протянул в мою сторону железную арматурину. А я лишь криво улыбнулся ему в бессильной обиде на судьбу, а после выдал ему очередное задание.

Задание: помощь группе выживших.

Условия: отправляйтесь в вылазку и принесите что‑то полезное.

Награда:

Медикаменты = 5 XP;

Еда = 2 XP;

Оружие = 10 XP;

Иное = 1 XP.

Дез оскалился и следом швырнул в меня железный прут, который держал всё это время. Арматурина прилетела точнёхонько в ногу, от чего я согнулся и упал, упираясь руками в холодный кафельный пол. А из горла вырвался сдавленный стон. Вслед за этим по телу прошла уже давно привычная лёгкая вибрация, и перед глазами появилось новое сообщение.

Игрок: Skullbreaker.

Выполнил задание, принеся оружие.

Идёт начисление XP.

Время до повторной выдачи задания этому игроку: 23 часа 59 минут 59 секунд.

58… 57… 56…

Уже осточертевшие строки интерфейса бесстрастно отсчитывали время до следующего момента, когда этот мудак принесёт эту же железную палку, дабы с силой кинуть в меня. Нет, сначала они честно искали оружие и приносили его мне, у меня даже скопилась гора бесполезного ныне огнестрела. Но потом один из мелких подпивал босса предположил, что за оружие в нынешних реалиях сойдёт и простая железная дубина. Даже тогда всё было ещё относительно нормально - просто в камере появилась ещё одна гора, только уже из железных прутов. Но всё начало портиться, когда этот паскуда Леон вытащил из моей камеры один из железных прутов и не получил наказания от Системы. Тогда эта гнида босс решил, что я всё это время водил их за нос, не давая развиваться… И они никак не хотели слушать то, что я и сам не знал, как работает это задание… В итоге теперь эти сволочи просто стали кидать в меня арматурой каждый день, тем самым сдавая задания.

– Эй, придурок, не спи! - Громкий бас второго в иерархии после лидера вырвал меня из воспоминаний. – Выдавай задание!

Я опять скривился: этот мудак швырял в меня арматурину ничуть не слабее, чем босс. А покосившись за его спину, я тяжело выдохнул: там стояло больше десятка парней с арматурными прутками.

***

Система.

Забавная ситуация. НПС, стараясь наебать Систему, попался к психам, а их главарь оказался не из глупых и, поняв, что это не обычный выживший, запер его в клетке и начал требовать, чтобы ему и его банде давали задания одно за другим.

Хорошо хоть, что у задания было ограничение на выдавание раз в сутки. Боюсь даже представить, что эти индивиды могли натворить, если бы я забыл про это. Уже сейчас каждый из их банды красуется минимум десятым уровнем, а лидер и вовсе двадцатого! А это, к слову, тысяча сто пятьдесят единиц опыта! Чем не читер, а?

Ну да, я понимаю, что сам виноват… Но ведь они обузили Систему! В задании нет конкретики, и эти гады просто ежедневно несли на базу по какой‑то металлической трубе или арматурине. А квест без моего внимания автоматически засчитывал им задание и начислял десятку опыта!

Стоит ли наказать его?.. Зараза, и хочется, и нельзя! Я ведь хотел быть справедливой Системой… А тут, откровенно говоря, я сам лоханулся.

Ай, ладно, хрен с тобой, хитрожоп! Живи! Что касается НИП, то я не буду спасать его. Сам виноват, вот сам пусть и вылезает. Но эта ситуация натолкнула меня на мысль о том, что защиты у моих НПС нет от слова совсем.

Конечно, то, что они состоят из моих частиц, делает их неуязвимыми ко всему… в теории. Но на практике их тела, следуя алгоритму, аналогичному алгоритму зомби, будут легко убиваться даже от простого удара по кумполу.

Хм, думаю, стоит выдавать предупреждение игрокам, когда те захотят причинить вред НИП. Ну а если всё же они настолько тупые, чтобы не слушать Систему, то получат штраф: минус двадцать на каждую характеристику за нападение. А если умудрятся убить - то и в минус сто.

Штрафы жестокие, так что, думаю, поставлю лимит на них. Первый будет держаться всего день, тогда как второй - неделю. Сейчас мои игроки не выдержат даже одного первого штрафа - сразу упадут, как тряпичные куклы, и целый день с ними можно будет делать что угодно.

Так… Что‑то у меня нехорошие мысли появились. Сделаю‑ка я проверку на хитрожопа: если нападение было спровоцировано НИП, то штраф накладываться не будет. Вот теперь вроде бы всё хорошо…

Разбор всех тысяч запросов от НИП занял всего‑то не более года моего времени - в субъективном восприятии, конечно. Мне казалось, когда я только начинал, что потрачу в разы больше.

Следующим на повестке дня, растянутого в вечность, стали зомби. Да, я снова накосячил - а именно забыл прописать опыт за новых зомби и монстров. Только представьте: вы - герой, только что победили невероятно крутую тварь, готовую сожрать всю вашу группу, а в награду получаете лишь одну жалкую единичку опыта.

С создания первых элитных зомбей и чистильщиков прошло уже почти четыре месяца! За это время их убивали и не раз. Списать всё на ошибку и выдать пострадавшим компенсацию будет означать признание своей тупости. А Система не может быть глупой! Потому всё остаётся как и раньше: все монстры, включая элитных, будут выдавать по одной единице опыта. В будущем же мне стоит получше продумывать новых монстров.

Следующей проблемой, удостоившейся моего внимания, стали пассивные зомби и охеревшие игроки. Эти твари, используя пассивность милых монстриков, сгоняли их в кучи и запирали в зданиях - словно скот. Сейчас города, захваченные мной с наскока, выглядят очень странно. Убить всех зомбей они не смогли, хотя и пытались.

Я ведь, как всегда… Вот что можно сделать, чтобы убить толпу зомби, согнанную в кучу? Кто сказал «поджечь»? Где ты раньше был? Мог бы и подсказать!

Ага, я забыл прописать зомби анимацию смерти от огня. Думаю, вы представляете охеревающие рожи выживших, когда они, в предвкушении лёгкой победы, поджигают бензин - он вспыхивает и поглощает орду мертвецов. Но через миг приходит осознание: твари не горят и даже не чешутся… А единственное, что сгорело, - это одежда. Так что города сейчас в основном заполнены голыми зомбями.

Ну а люди, не сумев победить с наскока, решили выбрать тактику мудрой обезьяны - а именно сидеть и ждать. Вот и получается: есть анклавы выживших, и есть орды зомби, которые просто ходят рядом со скоплениями людей, почти на тех не реагируя. В такой ситуации анклавы просто начали обустраиваться потихоньку, отбивая города. Укрепления в виде стен из говна и палок медленно, но верно превращались в добротные сооружения. А торговля из робких перебежек из одного места в другое превратилась в караваны с шумогенераторами. Нет, эти гады уже просто издеваются…

Всё, халява кончилась!

Глобальное оповещение!

Безопасный период окончен.

Ограничения с монстров были сняты.

Ха‑ха, смотри, как забегали! Ну, караванам сразу пришёл пиздец - ибо нехер рядом с тварями ходить на таком расслабоне. Дабы не отвлекаться в дальнейшем, повышу агрессию зомби и чувствительность к раздражителям. Также обязательно снизим их пассивность - ну и будем надеяться, что это поможет. Может, в этот раз выжившие не будут жить в апокалипсисе как на курорте.

Следующее, что следует сделать, - проверить игроков. Средний уровень у них сейчас находится в районе пятнадцатого. Большинство, как и банда рейдеров, обзавелись своим НПС и потому получают задания каждый день. Такими темпами через год у меня тут будут все минимум тридцатого уровня.

Хм, а какого уровня будет игрок, если он с детства будет качаться только на квестах? Так как пока все квесты дают максимум десять опыта, то к семидесяти годам игрок будет… Триста восемнадцатым уровнем! Афигеть!

И тут вылезает новая проблема: куда игрокам тратить очки развития? Они получают по одному очку каждый уровень. Если в начале они легко улетают в физические статы, то что им делать потом? Также учтём тот факт, что мудрость они и вовсе качать не могут. Вот и получается, что для прокачки им доступно всего четыре параметра. При этом максимум, на сколько я смогу улучшить тела людей без использования неизученной энергии, - это пятьдесят единиц. Да и то: на таком уровне игрок уже сможет голыми руками рвать металл как бумагу, бегать почти как тот синий ёжик - и при этом не уставать в течение долгого времени! Мозги же такого игрока будут сравнимы с компьютером по вычислительной мощи.

Дальнейшее улучшение характеристик без открытия чего‑то нового просто невозможно, так как я не знаю, что ещё можно улучшить в теле человека. Таких игроков смело можно будет называть мифическими атлантами. Поэтому мне надо срочно думать, как ограничить их развитие и куда они будут тратить лишние очки.

Спустя несколько дней моего времени, посвящённого обдумыванию, единственный вариант, который устроил меня, - это установка предела. К счастью, на данный момент никто ещё не вкачал статы до десяти. Оно и не удивительно: каждый раз, нажимая «вложить очко», игрок должен пройти перестройку тела. А это, мало того что не самый приятный опыт, так ещё и сопровождаемый дичайшей болью. В конце же тело так измотано, что нуждается как минимум в дневном отдыхе и обильном питании.

Установив предел на десятом уровне статов, я искренне надеялся, что те, кто докачают все показатели до десятки, появятся не скоро. Возможность его снять и продолжить развитие было решено пока не давать игрокам. Так как даже на десятом уровне они и так будут напоминать персонажей аниме. Прыжки по крышам, сальто, немыслимые пируэты? Да как нефиг делать! Любой каскадёр от зависти удавится! Да ещё и сила такая, что поднять камень с половину себя размером будет не сложнее, чем обычному человеку тягать штангу. Таков, по сути, предел развития мышц чебуреков без моего вмешательства. То есть, посвятив всего себя одному делу на протяжении всей жизни, человек может достичь десятки и сам.

Ну что ж, затычку на всякий пожарный поставили. Теперь можно отложить эту проблему ещё на какое‑то время.

Уф, вроде бы все косяки закрыл. Теперь можно и посмотреть, как живут игроки. Лагеря выживших сейчас напоминают улей пчёл: что‑то жужжит, кто‑то бегает в панике, кое‑где даже появились проповедники! Послушав их немного, я малость расстроился: не знаю почему, но я думал, что за прошедшее время могли появиться культы во славу меня любимого. Ведь это тоже хороший такой штамп - когда игроки начинают поклоняться Системе. А мои неправильные пасторы молились богам умершего мира…

Ну да ладно, пусть. Может, следующее поколение, выросшее уже с Системой, будет почитать меня?

К слову о детях: за прошедшие три месяца затишья успело родиться немало детей. Хи‑хи, мои будущие игроки и последователи!

Анклавы бывших военных же показали себя с лучшей стороны: без паники и лишних криков они заняли оборону на стенах, встречая первую волну монстров. Похоже, время для наблюдения за жизнью игроков я выбрал не очень удачное.

Ну что ж, раз такие дела, то стоит заняться оптимизацией. В этот раз я был занят своими делами всего три месяца - а что, если это будет год? Что тогда? Мир полностью истребит зомби и вернётся в прежнее русло? Ну уж нет!

Для начала настроим оповещения: важные, срочные и не очень важные. Замечательно.

А теперь стоит подыскать себе помощников. Помнится, у меня есть хранилище душ, которые просто существуют. Какой непорядок. Нужно срочно припахать их к работе!

***

Помощник

– ЧТО, ГДЕ, где я?!

Сердце билось как сумасшедшее - я ведь должен был умереть. Нет, я точно умер. В памяти отчётливо всплыл момент: вот я бегу с внуком к машине. Вот мы садимся в неё: за рулём сын, его лицо напряжено, он переживает о том, успеем ли мы выехать из города… Хах, сынок… Дальше - калейдоскоп событий: вот поездка до дома жены сына, опять крики и ругань… Противная женщина, забравшая моего сына, продолжала мучить его даже тогда, когда он приехал спасти её. Торопливые сборы кучи бесполезной одежды. Рассказ сына о Системе и спор с внуком, который решил, что это всё какая‑то новая игра. После - забег до машины с чемоданами крашеной дуры по улице, заполненной мертвецами. А затем… Меня разорвали зомби… Вспоминая последние минуты своей жизни, ко мне приходило спокойствие. Ведь я был ещё жив, когда видел, как отдалялась машина с сыном и внуком внутри…

– Значит, это посмертие? - Осмотревшись вокруг, я не нашёл ничего, кроме бескрайней пустоты. – Как‑то пустовато… А где другие души? Почему я здесь один?

Не зная, что делать, я решил пройтись по этому странному месту. По ощущениям прошло около часа, но визуально ничего не изменилось. Я не чувствовал усталости или голода, а также моё тело ощущалось таким лёгким - будто облако пара. С каждой минутой, проведённой здесь, я всё больше убеждался в том, что умер. Ведь на сон это место никак не походило. Может, галлюцинация умирающего мозга? Нет, вряд ли. Если бы это был мой бред умирающего, то тут наверняка бы были пышногрудые мулатки. А может?! Я замер, как ударенный током. Если это моя фантазия, значит, я могу их себе представить! Точно, как в осознанных снах! Сосредоточившись на одном месте, я начал представлять сочные формы и мягкие округлости красивых дам. Но ни через пять минут, ни даже через час попыток ничего не появилось… И даже мой маленький солдат не встал на дежурство, о чём я втайне мечтал уже как десять лет… Везде одно разочарование… Посмотрев по сторонам, я продолжил свой поход туда, не знаю куда, чтобы найти то, не знаю что… А спустя ещё час бесцельной ходьбы мне это окончательно осточертело.

– Хах, сначала апокалипсис, потом Система, а теперь ещё и личный лимб. Просто замечательно. А дальше что, Ад? - Размышлял я, продолжая идти в чёрной пустоте. – Радует только одно: сын с внуком точно должны были выжить. Так, стоп… - Я остановился, поражённый мыслью.

Система! Точно, сын с внуком ведь спорили о ней в квартире той грымзы. Может ли она работать здесь? Внук говорил, что Система всемогущая, а я, дурак старый, не слушал их тогда. Интересно, выехали ли они из города… Не хотелось бы, чтобы их ждала такая же судьба. А вот невестку… Ммм, ха‑ха… Так, как там сын говорил?! Ах да…

– Статус! - С затаённой надеждой я всматривался в черноту перед глазами.

Инициализация не завершена.

Ваш статус - кандидат в игроки.

Желаете пройти инициализацию?

Да / Нет.

– Ядрёна кочерыжка, сработало! - Я неверяще смотрел на полупрозрачные строки текста перед глазами. – Хм, ну мне тут делать больше нечего, так что давай, родимая, инициализируй меня.

Экран перед глазами поплыл, будто я забыл надеть очки, и через мгновение появилось новое сообщение:

Инициализация завершена!

В связи с вашей смертью вам не может быть присвоен статус игрока.

Подождите!

Подождите!

Подождите!

Решение найдено.

Вам предложена уникальная возможность.

Символы мелькали с бешеной скоростью - я с трудом умудрялся понять хоть что‑то. А через миг всё привычно расплылось, чтобы вновь появиться уже с другой надписью:

Вам присвоен статус: Объект 15002.

Кодовое имя: «Невезучий Старик».

Поздравляем! Вам дарован шанс стать частью Системы.

Отказ и возражения не принимаются.

Статус:

Низший объект Системы.

Задание: Сортировка запросов НПС.

Награда: Продолжение существования.

Я непонимающе раз за разом перечитывал текст, но смысл его никак не мог дойти до меня. Уже готовый начать перечитывать в десятый раз, я заметил, что текст начал мерцать и расплываться. Единственное, что я смог и успел сделать, - моргнуть.

А через мгновение перед глазами замелькали сообщения - десятки, сотни. Все они были об одном: запрос на создание задания. Чуть ниже, в самом низу моего зрения, появились три корзины, подписанные как «Срочное», «Важное» и «Неважное».

– Ха‑ха, похоже, даже после смерти мне придётся горбатиться с этой проклятой бюрократией… - Я вздохнул - насколько это вообще было возможно, когда у тебя больше нет лёгких. А после протянул полупрозрачную руку к первому сообщению. Оно вспыхнуло, повисло в пустоте, словно голограмма, ожидая решения. – Ну что ж, раз уж выбора нет, давай разбираться. Срочное, важное, неважное… Хах, кто бы мог подумать, что, даже умерев, мне придётся работать.

Глава 7

Я смотрел на мерцающий тусклым голубоватым светом маленький идеальный куб из моих частиц. Будто сотканный из звёздной пыли, он напоминал произведение искусства. Бессмысленный пафос для того, что никто и никогда не должен будет увидеть. Сейчас внутри него находилась душа человека, названного мной «Невезучий Старик». К несчастью, я пока так и не научился взаимодействовать с душами никак иначе, кроме как вселением в мои частицы. А потому пришлось заниматься непотребством и создавать миниатюрную копию чебурека в полом кубе. Но, судя по тому, что сообщения начали распределяться по важности, всё получилось. Конечно, не идеально, но пока работает.

Во время создания куба мне пришла в голову гениальная и до жути простая идея, как можно замедлить развитие игроков. А потому, не откладывая в долгий ящик, я, немного расширив интерфейс, добавил в него новую вкладку: «Магазин». Теперь игроки смогут торговать друг с другом, используя монеты системы - или же, сокращённо, СМ.

Как это поможет? А всё просто: чтобы открыть доступ к магазину, игроку нужно будет отдать десять очков развития. В то время как системные монеты можно будет купить, обменяв XP по курсу один к одному. Да, я знаю, что обычно системный магаз доступен сразу и без вложения очков развития… Но мне надо как‑то фиксить тот факт, что у игроков скопилось уж слишком большое их количество.

Хм, ну ладно - пусть в магазине будет бесплатный раздел с товарами общего пользования, по типу еды, воды и прочей бытовухи. В то время как аукцион и разделы с продажей навыков будут только после платы очками развития. Да, так будет справедливее.

Что за навыки? О‑о‑о, это ещё один мой финт ушами. Используя свои частицы, я могу дать игрокам не магические навыки. Например, вот такой:

Лингвист.

Описание: поездка в другую страну отныне куда как проще - ведь теперь ты знаешь все языки мира. Как хорошо, что их не пришлось учить самому, не правда ли? Будто кто‑то взял и встроил в голову универсальный переводчик - без глюков и рекламы.

Уровень навыка: 1/20.

Опыт для поднятия уровня: 0/10.

Реализовать такой и подобные ему навыки получилось полностью за счёт создания новых нейронных связей в мозгу игрока. Учитывая общую направленность навыка, всего‑то двадцать уровней на то, чтобы свободно говорить на любом языке Земли как на родном, - это крохи. А принимая во внимание тот факт, что игроки могут получать опыт с квестов и охоты на зомби, то этот навык выглядит не таким уж и дорогим. Также я могу дать игрокам навыки, связанные не только со знаниями чего‑то, но и с мышечной памятью. Например, такой:

Кулинария.

Описание: отныне ты не сдохнешь от голода, смотря на сырое мясо! Ура, ура! Больше никаких углей вместо котлет и горелого супа - теперь ты хотя бы знаешь, с какой стороны взяться за нож.

Уровень навыка: 1/20.

Опыт для поднятия уровня: 0/10.

Стимулируя мышцы и параллельно создавая новые нейронные связи, я относительно легко смогу научить игрока готовить, даже если раньше он видел готовку только в видосах на YouTube.

Да, этот навык тоже прокачиваемый. Я планирую сделать почти все навыки улучшаемыми. Давая игрокам возможность вливать свой опыт в них, тем самым замедляя своё развитие. А значит, и статы развивать они будут гораздо медленнее. Хи‑хи!

По моим расчётам, такой навык на двадцатом уровне позволит игроку приготовить даже камни. Причём так, что их будут нахваливать и говорить, что это какой‑то шедевр кулинарии.

Но этого мало! Всегда будут те, кого будет душить жаба, - и для таких жадин сделаем мифический торговый автомат. Почему мифический? Потому что они будут появляться в самых неожиданных местах. Будь то у старого колодца, посреди пустынной дороги или в углу тёмного переулка. А постояв немного, менять своё местоположение. Будто живой: только что стоял тут - а через минуту уже подмигивает неоновой вывеской за поворотом.

Цены в таких машинках сделаем в два раза больше - как говорится, скупой платит дважды. Автомат будет нагло подмигивать лампочкой и предлагать: «Свежайшие навыки! Вы станете круче всех!».

Ну и чтобы совсем не делать их бесполезными, добавим лохотрон… Ой, то есть гачу! Да, это не наебалово, у меня всё честно, хи‑хи. А выпадать в ней будут более редкие навыки - например, «Скрытность» или «Медицина». Шанс выпадения - один на тысячу, но кто‑то же должен выиграть, верно?

Ха‑эм, думаю, добавлю такой же лохотрон… То есть гачу, и в магазин… Прекрасно! Теперь же мне нужны ло… Кхе… Добровольцы для теста системы автоматов.

Я представил, как игроки будут бегать по миру, высматривая мерцающий огонёк автомата, спорить, стоит ли тратить XP на сомнительную удачу, и яростно тыкать в экран, пытаясь «поймать момент» для идеального броска в гаче. Ух, система получается что надо - и прибыльная, и азартная, и игроков займёт надолго.

***

Ло… Добровольные испытатели самого лучшего автомата с гачей в мире!

– Пьер, ты точно уверен, что здесь ещё осталось что‑то ценное? - Чуть слышно спросил мужчина лет двадцати, стараясь не привлекать тварей. Его голос дрогнул на последнем слове, а пальцы невольно сжали рукоять ржавого ножа - единственного оружия, которое они смогли найти.

– Не трясись ты так, Тео. Здесь никого нет, вчера группа истребителей прошла здесь вместе с караваном. - С гордостью и толикой зависти сказал приятель. Пьер выпрямился во весь рост, демонстративно похлопал себя по груди, где под грязной рубахой виднелся амулет - знак причастности к тем, кто смог поднять стат.

– Истребители крутые… Я тоже стану истребителем, когда прокачаю статы. - Стараясь звучать уверенно, подбоченился Тео, вновь озвучивая свою мечту другу. В глазах парня вспыхнул огонёк, но тут же потух - как всегда, стоило только представить боль прокачки.

– Ты это говоришь каждый день, Тео, а решиться на прокачку даже одного стата так и не можешь. А я вот уже выносливость прокачал! - Вскинул указательный палец Пьер и для наглядности сжал кулак, показав вздувшиеся вены на руке.

Внутри Тео начала закипать обида, смешанная с завистью. Он был прав… Они оба выполняли задания Максима - странного парня, который пришёл к ним в лагерь месяц назад. И у обоих уже был пятый уровень. Но Тео так и не решился вложить ни одного очка развития.

Смотря на то, как кричат и стонут люди, решившиеся вложить хотя бы одно очко в развитие, он понимал, что не сможет. С детства Тео боялся боли, а апокалипсис возвёл этот страх в абсолют. Смерть от зубов зомби казалась ему самой страшной в этом проклятом мире - но ещё страшнее была мысль о мучительной агонии при прокачке, о судорогах, о крови из носа и ушей, о том, как тело будто разрывается на части, пока система впихивает в него новые возможности.

– Эй, Тео, смотри! Что это? - Пьер вывел друга из размышлений, указав пальцем на странный светящийся объект в конце заброшенной улицы. Тот мерцал, будто подмигивая, среди груд металла и обломков зданий.

– Автомат с напитками? М‑м‑м, нет, что‑то другое… - Озадаченно рассуждал Тео, прищурившись. Но его желудок предательски заурчал - последний раз они ели два дня назад сухие сухари и консервированную фасоль сомнительного происхождения.

– Пошли посмотрим поближе. - Пылающий энтузиазмом Пьер буквально потащил за собой друга, не дожидаясь ответа.

Вскоре они оказались возле автомата, который почему‑то продолжал гореть и сиять неоновыми огнями - яркими, кислотно‑зелёными и фиолетовыми, будто в дешёвом клубе. Хотя электричество уже давно перестало работать во всём городе, а генераторы были на вес золота.

– Почему он ещё работает? - Автомат подвергся тщательному досмотру от Пьера: тот постучал по корпусу, потрогал панель, даже принюхался, будто пытаясь уловить запах проводки.

– Пьер, смотри, тут картинки. - Тео ткнул пальцем в мультяшные изображения человека возле такого же автомата.

Человек на первой картинке был очень грустный и совсем худой, с впалыми щеками и потухшим взглядом. На второй картинке он замечает сияющий автомат и бежит к нему, чуть ли не пуская слюни. На следующей человек кладёт руку на ручку автомата и дёргает её вниз. На четвёртой автомат трясётся, а человек, скрестив пальцы, смотрит с затаённой надеждой, почти молитвенно. На последней картинке человек достаёт из автомата вкуснейший сэндвич - с сочной ветчиной, листьями салата и каплей соуса, стекающей по краю.

От последней картинки у друзей заурчали животы так громко, что, казалось, могли привлечь тварей за квартал. Вот уже месяц им не удавалось наесться досыта: банда Роя захватила все магазины в округе и стащила из них всю еду в своё убежище. Такие маленькие лагеря, как их, ничего не могли сделать - и пришлось просто смириться с тем, что еду придётся добывать где‑то ещё. Сейчас же они видели, что автомат может выдавать еду, и их желудки буквально кричали о том, что хотят кушать.

Долго не думая, Пьер схватился за ручку и дёрнул её. Экран, на котором были картинки с человеком, замерцал, и на нём начали сменяться изображения: еда, напитки, странный шарик, ещё один странный шарик другого цвета, снова еда, ещё еда. И вот вращение начало замедляться, а вскоре и вовсе остановилось на изображении странного шарика - тёмно‑синего, с мерцающими прожилками, будто внутри него пульсировала какая‑то энергия.

Не понимающий ничего Пьер протянул руку и хотел дёрнуть ручку ещё раз, но она будто бы приварилась к автомату. Он дёргал её со всей силы и даже повис на ней, но ничего не происходило. Металлический корпус лишь гудел в ответ, словно смеялся над его усилиями. Спустя несколько минут безуспешных попыток он наконец заметил странное сообщение, висящее всё это время перед глазами.

Недостаточно XP.

0/20

Подавив урчание желудка, Пьер произнёс вслух статус - ведь он точно помнил, что с утра ему не хватало всего десяти опыта до следующего, шестого уровня. Стоило появиться окошку, как Пьер сразу скосил глаза на строку с количеством опыта и замер - она была пуста.

XP 0/30

– Тео, ты можешь дёрнуть за ручку? - Сглатывая предательскую слюну, спросил друга Пьер. В его голосе прозвучала отчаянная надежда.

– Но она же не двигается, ты вон сколько на ней висел. - С непониманием в голосе сказал Тео. Он сделал шаг назад, инстинктивно сжимая кулаки - страх снова взял верх.

– Этому автомату нужен наш опыт, он сожрал весь мой свободный. - Заложив руку за голову, смущённо произнёс Пьер. – Давай, попробуй ты. Вдруг сработает?

– А‑ага. - Кивнул другу Тео и с неожиданной лёгкостью дёрнул за ручку.

Вновь замелькали картинки и вскоре остановились на еде. Взгляды друзей приковались к автомату, а точнее - к небольшой выемке спереди, откуда ранее выпал шарик. Через мгновение, когда картинка окончательно остановилась, там появился большой кусок горячего и одуряюще вкусно пахнущего мяса - с хрустящей корочкой, сочащимся соком и ароматом, от которого кружилась голова.

Друзья переглянулись, сглатывая слюну. Им потребовались невероятные усилия воли, чтобы разделить этот кусок поровну, а после - с жадностью съесть его, наслаждаясь каждым кусочком. Только тогда голод отступил, по крайней мере на время. После столь неожиданного и невероятного подарка они воспряли духом. Желая получить ещё, они побежали в лагерь, чтобы привести других - тех, у кого есть больше свободных XP.

***

Щедрая Система Апокалипсиса.

М‑да… Тест ведь можно назвать удачным? Списание опыта прошло, награду они получили… И даже умудрились выиграть навык. На секундочку, у которого шанс выпадения не более одного процента. Да, тот самый странный шарик, который так и остался лежать на земле, поблёскивая в пыли. Что ж, ладно…

Поставим время существования автомата в одном месте - день. После он появится в другом месте в радиусе от десяти до тысячи метров. Также раскидаем их по миру приоритетно вблизи обитания игроков - пусть бегают, ищут, радуются находкам. Ну и раз всё работает, пора выкатывать обновление.

Установка прошла штатно. И спустя несколько минут начались первые запросы в магазине. В основном игроки покупали еду и воду - в принципе, неудивительно. В современных городах это очень важный ресурс, который можно было достать лишь в магазинах из старых запасов. Сейчас люди получили относительно лёгкий способ получать продукты, покупая их за опыт.

Откуда я беру еду? Я забыл сказать? Ох, ну это всё мои частицы. Во время опытов на полигоне в один из дней мне понадобились доски - чтобы проверить, будет ли созданный мной огонь их поджигать. Не найдя древесину в пустыне, мне пришлось создавать её самому.

К моему удивлению, частицы с лёгкостью повторили атомарную решётку дерева. До этого случая я лишь предполагал, что они так могут. А потому все созданные мной объекты лишь имитировали структуру объекта. К примеру, мои НПС были лишь похожи на людей, внутри же состояли целиком из живого металла - словно роботы в человеческой оболочке.

Конечно, сейчас их тела уже стали полностью человеческими. Даже если их захотят вскрыть какие‑нибудь маньяки от науки, они не найдут никаких отличий от структуры человека - даже под мельчайшими микроскопами, способными увидеть атомы. Также благодаря этому открытию мои частицы в телах игроков и зомби отныне полностью состоят из органики - дабы исключить любой шанс того, что хоть кто‑то когда‑то обнаружит их.

Юху! А вот и первая покупка в магазине! Конечно же, это был игрок с двадцать первым уровнем. Почему‑то я даже не сомневался в том, что кто‑то меньшего уровня не рискнёт потратить десять очков развития на доступ к магазину. Вслед за первой произошли ещё несколько покупок, а там и первые покупки навыков. Замечательно, всё работает!

Подведём итоги обновления: создание единой валюты поможет игрокам вернуть подобие цивилизации в мир. Торговля, сделки, а самое главное - трата опыта на покупку системных монет. Также игрок может в любой момент материализовать монету у себя на руке, сделав её любого номинала, какого ему нужно. А после сделки положить её себе на виртуальный счёт. Эта функция сильно упростит торговлю между игроками.

Появление магазина сделает выживание в городах чуточку проще: теперь выжившим не придётся драться между собой за остатки провизии. Ой, да ладно, кого я обманываю, - это же люди… Они всегда найдут повод пересраться друг с другом и начать войну… Магазин же не такая большая плюшка, чтобы вернуть цивилизованность тем, кто почувствовал свою безнаказанность. Он не более чем очередной способ вытянуть лишний опыт из игроков.

Премиум‑доступ: теперь игроки, не прокачивающие статы на протяжении десяти уровней, смогут открыть премиальную часть магазина. Открыв для себя такие крутые вещи, как аукцион, магазин навыков, а самое главное - гачу!

Аукцион здесь выступает в роли торговой площадки для людей со всего мира. Принцип прост: тот, кто хочет что‑то продать, нажимает «Внести предмет». После перед игроком появляется полый куб, в который этот самый объект и нужно будет поместить, дабы Система его перенесла в торговый инвентарь. Размер куба выбирается там же, в меню рядом с кнопкой «Внести предмет» - от маленького до огромного. Соответственно, чем больше куб, тем больше он стоит СМ. Ага, Система - мейт ин жадная скотина! Но и это ещё не всё! Поместив предмет в инвентарь, игрок может его выставить на аукцион или же просто продать его в магазин Системы. В чём разница? В цене. В магазине игрок получит фиксированную сумму, в то время как на аукционе можно выставить любую цену.

Так будет выглядеть описание для игроков. Но на самом деле всё работает немного иначе. Я просто буду расщеплять объект, сохраняя его атомарную структуру, в отдельной сноске об игроке. Для игроков это будет инвентарь аукциона, тогда как для меня это будет выглядеть как список вещей с подробной атомарной решёткой каждой из них. Это простое для меня решение позволило не задумываться о том, где хранить весь хлам, который игроки захотят продать через аукцион.

Раздел «Навыки»: здесь игроки смогут найти навыки - от владения оружием до умения вкусно готовить. От простых до продвинутых: хочешь - учись чинить механизмы, хочешь - осваивай тактику выживания. Навыки на любой вкус и цвет, за исключением псевдомагических. За ними игроку придётся идти уже в следующий раздел, а именно в великую и беспощадную гачу. Ну или же покупать у более везучих игроков на аукционе за конский ценник.

Ну и последняя из добавленных функций - «Гача». Здесь игроки могут потратить от 10 до 100 монет, чтобы совершить «крутку» и получить шанс на уникальный навык. По типу «невидимости» или же «полёта».

В общем, классное глобальное обновление, удостоившееся того, чтобы сменить версию системы с V1.10 на V2.0.

Да, это не магия. Принцип работы невидимости в том, что мои частицы создают полностью прозрачное поле вокруг игрока, погружая того в кокон. Дабы не делать этот навык имбой, кокон стационарен и действует всего час - ровно столько, чтобы удивить врагов и выиграть время на побег или же контратаку. Но при этом кокон пропускает дистанционные атаки, так что тот, кто в нём прячется, нифига не неуязвим.

Кто молодец? Я молодец! Смог выкрутиться, даже не имея мистической энергии.

***

Интерлюдия. Аномалия

– Вот и кто меня тянул поехать в этот ёбаный Китай? Теперь, как дебил, стараюсь выжить среди толп мертвецов… Нет бы остаться дома, в родной деревне, где от силы человек десять круглый год живёт. Но не‑ет! Видите ли, съезд писателей - надо съездить, посветить рожей. Ну что, Витек, посвятили? Твоя прям хорошо сияет в желудке одной из тварей. Да и моя, походу, скоро будет сиять там же… Ха‑а‑а… Ну почему, почему, убегая, я залез именно в сортир? - Сидя на унитазе, я в который раз жаловался судьбе на свою жизнь, в то время как за дверью урчали и рычали твари - хрипло, жадно, будто уже предвкушали ужин.

– Где же я свернул не туда? Я же бежал строго по указателям карты… Почему в один момент я оказался здесь? - Удар в дверь туалета заставил меня сжать булки, готовясь к прорыву. Но прошла секунда, другая… – Уф, вроде обошлось. Сколько мне осталось жить? Час? Два?

– Вот зачем я, дебил, поехал сюда? - Когда мои стенания пошли на новый круг, случилось кое‑что новое.

Стена рядом с окном покрылась трещинами - тонкими, чёрными, будто кто‑то провёл по ней когтем исполинского зверя. Трещины расползлись, разошлись, будто разрез на ткани. Я замер в ступоре, не понимая, что происходит, а разрыв всё расширялся. Вскоре он был уже размером, достаточным, чтобы я мог в него пролезть, - пульсирующий, мерцающий синевой, с неровными краями, от которых шёл едва заметный дымок.

– Пиздец… - Обернувшись назад, на дверь, которая начала трястись ещё сильнее из‑за звуков разрываемого пространства, я сглотнул. – Ну тут меня точно ничего хорошего не ждёт. Ай, была не была! Джеронимо!

С криком я вбежал в разрыв, надеясь лишь на то, что смерть моя будет быстрой. В момент перехода моё тело будто сжалось, скрутилось и растянулось - как будто кто‑то взял меня за шкирку и протащил сквозь резиновую трубку. Уже на той стороне - где бы она ни была - я выблевал свой последний завтрак: булочку с плесенью и стакан воды.

– Каха, каха… Классные у вас тут карусели, каха. Моя оценка - ноль из десяти, больше никогда не вернусь к вам. Каха, каха… - Стараясь не выблевать желудок, я осмотрелся вокруг.

Оказался я в лесу. Странном или же обычном, а может, даже магическом - я ни хера не мог этого понять, ведь в своей жизни лес видел лишь на картинке или в виде текста в книге. Хоть и жил в деревне, но вокруг были лишь поля, в конце которых уже находился город. Ну, вроде бы обычный лес - зелёный такой, с высокими деревьями, чьи кроны переплетались над головой, создавая плотный шатёр. Пахло хвоей, землёй и чем‑то ещё - незнакомым.

– Ну что, теперь я точно в жопе или ещё нет? - Обернувшись назад, я понял, что разрыва позади меня нет - и пути назад, соответственно, тоже.

Чирикали птички, где‑то вдали стучал дятел, и шумел ветер, а я стоял и не понимал, что мне делать дальше.

– Ха‑ха… Это что, карма? Наказание мне за то, что я так часто писал истории про исекаи? Прости меня, Вселенная! СИСТЕМА! БОЖЕНЬКА! ДА, БЛИН, ХОТЬ КТО‑НИБУДЬ! - Я кричал, а лес продолжал жить своей жизнью - безмятежно, равнодушно. – Ладно, я понял… Ебись сам… Ну ничего, мои персонажи и не в такой жопе бывали - справимся. Для начала надо определиться с направлением, вроде…

Посмотрев по сторонам и не найдя отличий, я просто пошёл вперёд - с истинно русским «авось повезёт». Спустя час пути мой желудок начал урчать, а спустя ещё полчаса - болеть, не прося, а требуя хоть какую‑то еду.

– Ну, приятель, где я тебе найду хавчик? Тут ёбаный лес вокруг! В ближайшей перспективе - ягоды, и то не факт, что съедобные. Так что давай, дружище, терпи! - С трудом переставляя ноги, я гладил живот, уговаривая его не есть самого себя.

Прошёл ещё час, а за ним и ещё один. Когда я уже был готов просто лечь и умереть, мне на глаза попался тонкий дымок. Он едва колыхался над деревьями, маня меня, обещая если не цивилизацию, то хотя бы живых людей - ведь зомби не умеют разводить костры. Собравшись с силами, я поковылял в сторону дыма.

Спустя ещё один мучительный час я наконец вышел из леса и замер. Передо мной была странная и сюрреалистичная картина: уже тлеющее пепелище деревни и трупы, трупы, трупы. Люди и животные лежали вперемешку. Кто‑то из людей был одет в средневековые доспехи, другие же напоминали крестьян века эдак десятого. На негнущихся ногах я пошёл в сторону деревни. Меня не страшили трупы - за четыре месяца апокалипсиса я видел их немало. Эти, хотя бы, не хотят меня сожрать. Единственное, что я сейчас хотел, - это жрать. Я шёл с лишь одной надеждой: что осталось хоть что‑то, что можно было бы сожрать.

Зайдя в ближайший относительно целый дом, я со слезами радости увидел его! Грязный, чёрствый, со следами плесени, но настоящий хлеб! Забыв об остатках приличия, я вцепился в него и, почти не жуя, запихал в уже плачущий от голода желудок.

– Уф, ну вроде бы жить будем… - Сидя на прохладной земле, я гладил живот, который перестал болеть, начав переваривать добычу. – Так, и где я? Судя по случившемуся, шанс на то, что это мой мир, крайне мал… Ну, для начала… Статус!

Перед глазами забегали непонятные символы, а после появилось системное окно.

Глава 8

У кого‑то утро начинается с кофе, а у кого‑то - с больной головы и похмелья. Моё же утро началось с осознания, что одна из моих частей - пиздец как далеко от меня, и это не та часть, которую я отправлял на МКС: с ней как раз‑таки всё хорошо. Космонавты ощущаются уставшими, измотанными, но пока живыми. Почему‑то они до сих пор не решились спуститься на Землю, я так и не понял - может, боятся, что я их за прогул конца света накажу?

Но сейчас меня волновали не они, а та маленькая частица меня, которая ощущалась где‑то там, в глубоком космосе. Сосредоточившись на ней, я понял, что случилось. Один из игроков каким‑то образом умудрился попасть в другой мир!

Повезло так повезло! Я уже думал о том, как бы мне попасть на другие планеты. Но пока что были другие дела, занимавшие всё моё внимание. Похоже, очень скоро всё изменится - и под моим контролем будет ещё один мир. Хи‑хи, удачное начало дня. Пока игрок пробирался по мрачному лесу с корявыми деревьями и подозрительным шелестом в кустах, я легко собрал свои частицы, которые он выблевал, в кубик, а после взлетел в небо, дабы осмотреть всё получше.

Взлетев, я увидел интересную картину. На горизонте возвышался красивый замок - готический исполин из тёмно‑серого камня, будто выточенный из самой скалы. Его острые шпили рвались ввысь, пронзая низкие, тяжёлые облака, а узкие стрельчатые окна‑бойницы походили на недремлющие глаза древней стражи. По углам высились башни с зубцами, и на главной, самой высокой, поскрипывал на ветру флюгер в виде орла. Тяжёлые дубовые ворота, окованные железом, некогда казавшиеся непреодолимой преградой, теперь лежали, выбитые внутрь. Перед ними расположился ров: когда‑то он хранил замок от врагов, а теперь его дно было присыпано хворостом и землёй, лишь напоминая о былой мощи. Над крепостной стеной реял выцветший штандарт: на золотом фоне - чёрный орёл, сжимающий в когтях извивающуюся змею. Птица смотрела вниз, на свою жертву, и в этом взгляде читалась холодная решимость. Внутри, за некогда неприступными стенами, угадывались очертания жилых покоев и хозяйственных построек. А из труб и разбитых окон поднимался сизый дым, смешиваясь с прохладой горной местности.

Чуть поодаль, в долине, раскинулись деревни - словно прижавшиеся друг к другу в поисках тепла. Дома здесь были сложены из толстых сосновых брёвен, потемневших от времени и дождей. Крыши были покрыты тёсом или соломой, кое‑где уже проросшие зелёной травой. Каждое подворье обносили простым плетнём, а у ворот ставили резные столбы с оберегами - будто пытались отгородиться не только от зверей, но и от невидимого зла. Избы строили не в ряд, а кто где хотел. Каждый сам решал, какое место будет удобнее для его дома - будь то у изгиба тихой речки, на пологом склоне или возле рощи. Между ними вились узкие тропинки, размытые частыми дождями, а рядом с каждым домом тянулись огороды с капустой и репой. Наверняка раньше над деревнями плыл запах печного дыма, свежего хлеба и мокрого дерева. Но сейчас большинство из них лежали в руинах, храня безмолвную тишину кладбища. У колодца, срубленного из тех же брёвен, лежали тела женщин с вёдрами; над ними уже начали кружить чёрные, жирные вороны. Размером с здорового младенца, они вольготно сидели на трупах, потихоньку клюя их. Похоже, у воронья здесь всегда в достатке еды - раз они смогли вырасти до таких размеров.

Сколько я ни вглядывался в деревни, ни в одной из них не смог найти живых представителей этого мира. Похоже, те, кто смог выжить в этой бойне, спрятались кто в лесах, а кто в замке лорда этих земель.

К слову, к одной из них сейчас идёт мой игрок. Судя по направлению его движения и тому, что он постоянно забирает чуть вправо, через несколько часов он придёт к догорающей деревне на юго‑западе от замка. Интересно, какая судьба ждёт его… Поставив на него метку, дабы не забыть, отправляюсь в замок, чтобы распространить свои частицы в тела тех, кто там всё ещё сражается.

Есть ли в этом мире настоящая магия? По первичной оценке можно с уверенностью сказать, что этот мир отстаёт от моего изначального как минимум на тысячу лет. А в таком шаблонном средневековье обычно всегда есть магия! Ух, уже не терпится сравнить её с тем, что получилось у меня.

Замок встретил меня величественными стенами и звуками битвы: лязг мечей, крики, рёв зверья. М‑да, вовремя я появился, ничего не скажешь. А что, если дать им Систему сейчас? Хм, нет, так неинтересно… Лучше подождать, пока я окутаю собой весь новый мир, заодно изучив его получше. Может, тут есть боги или маги, которые смогут легко меня уничтожить. А мне этого уж точно не хотелось бы… Так что осторожность важнее всего! Риск, конечно, дело благородное, но терять вечную жизнь - ха, ищите дурака!

Ну что ж, приступим к внедрению. Дабы охватить всю битву, я расщеплю куб на мириады частиц, а после просто отправлю их вниз. Маленькие, размером с атом, части меня с лёгкостью проникали в тела людей и животных, встраиваясь так, чтобы никто не мог их обнаружить. В дальнейшем, перерабатывая часть еды, которую будут есть носители, я смогу увеличить свой объём в них. Вплоть до стандартного - в три процента от общей массы тела, как у игроков моего мира. Вся процедура заняла не больше десяти минут: никто даже и почесаться не успел, а я уже был в телах всех живых и мёртвых этого замка и прилегающих к нему деревень.

Но в этот момент пришло осознание, а вслед за ним начала звучать раздражающая мелодия - та самая, которую я поставил на срочные оповещения. Должно было выскочить ещё визуальное сообщение, но оно было уже лишним. В чём же была проблема? Да всё просто: я одобрил почти все задания от нипов, сделав ограничения по выдаче раз в день, ну и лимит - максимум десять опыта. Но не подумал, что игроки могут взять не одно задание в день, а несколько. Да, всё правильно, и данное оповещение сработало на то, что игрок из Кореи смог выполнить аж десять заданий за один день!

Не теряя ни минуты, я сразу ушёл в ускоренное сознание. Вернувшись вниманием в стартовый мир, я также начал думать, что же мне делать. Убрать задания? Точно не вариант… Может, тогда ограничить количество квестов в день? Можно, но выглядеть это будет как латание корабля, который уже наполовину затонул. Похоже, всё‑таки придётся оставить как есть и надеяться на то, что магазин, навыки, и особенно гача, съедят большую часть XP игроков.

Так, а это что? Откуда у меня ещё с десяток срочных сообщений? А, это от помощника… Хаэм… Это скорее не задания, а попытки связи с Системой… Один просит помощи, так как его заперли в какой‑то фуре. Другой спрашивает, почему убийство элитных монстров даёт лишь единичку опыта… М‑да… Третий запрос и вовсе о том, почему за убийство игрока не дают опыт. Каха, похоже, мои НПС оказались куда полезнее, чем я думал, ну, по крайней мере, в поиске моих косяков так точно. Свернув все сообщения и немного подумав, я сделал новый навык для нипов.

Связь с сервером

Описание: позволяет один раз в сутки отправить отчёт об ошибке.

Так‑то лучше. А то чувствую себя странно из‑за того, что моим НПС нужно изворачиваться, словно акробатам в цирке, для того чтобы подать баг‑репорт. Помощника же можно повысить за столь продуктивную работу - и в качестве награды выдать ему в нагрузку ещё и сортировку сообщений об ошибках.

А теперь пора решать косяки, пропущенные ранее. Помогать нипу я не буду - даже если он умрёт, я легко смогу создать ему новое тело. Кстати, об этом… Хм, удивительно, пока что все пятнадцать тысяч НПС всё ещё живы. Нет, правда, удивительно: люди мрут сотнями ежедневно - как от лап зомби, так и от усилий собратьев по разуму, - но пока что ни один нип не умер. Может, они просто слишком осторожны? Или мне просто везёт?

С опытом за элитных монстров я уже решил: он будет таким, как получился. А касательно опыта за убийство игрока и человека… Да, тут я забыл - и, пожалуй, можно это добавить в качестве новой обновы. Убирание чего‑то или замена будут выглядеть не очень, а вот добавление нового всегда принимают с радушием. Что ж, тогда сколько назначить?

Ну, за простых людей точно по единичке. А вот за игрока… Хм, пусть будет один плюс уровень игрока. Таким образом, за убийство двадцатого уровня игрок получит двадцать одну единицу опыта. Да, так выглядит справедливо - и не слишком щедро, чтобы все кинулись мочить друг друга, но и не настолько мало, чтобы это не имело смысла.

Что ж, тогда что там ещё из срочных было? Помощь, спасите, элитные… Хм, вроде бы всё. Ну и хорошо.

Тогда обновляемся, ну и пора продолжать экспансию в новом мире!

*~

Homo infortunus vulgaris

Вас приветствует Система Апокалипсиса V2.0.

Статус:

Раса: чебурек обыкновенный.

Ник: не выбран.

Пол: мужской.

Уровень: 9.

Сила: 5 (Середнячок, гордись собой: у большинства с твоим образом жизни и столько нет).

Ловкость: 4 (Твои суставы и сухожилия как у старого деда, не пробовал заниматься?)

Интеллект: 6 (Твой биологический компьютер работает отлично).

Выносливость: 4 (Пробежка раз в день способствует увеличению выносливости и шансу не сдохнуть от зубов зомби).

Мудрость: 7 (Годы написания различных миров способствовали твоему развитию. Но не обольщайся: этот навык не поможет тебе выжить, если тебя будут жрать заживо).

XP: 9/55.

Доступные очки развития: 9.

Навыки: отсутствуют.

– Замечательно, Система работает даже в другом мире… Хорошо ли это? Ну, если здесь не будет зомбей, то как‑то пофигу - вон раньше и без неё неплохо жилось… Ну а если будут твари, то хотя бы будет проще выживать уже в этом мире. - Рассуждал я, вставая с холодной земли. – Так, стоп, а это откуда? Навыки? Версия 2.0?

– Буурр. - Желудок издал своё веское «фи» на мою попытку отвлечься от самой важной для него задачи.

На пока что он перестал болеть, занявшись перевариванием хлеба, но это точно ненадолго. Уверен, через час или два он снова даст о себе знать, требуя еды громко и настойчиво. Потому стоит заняться самым святым делом для попаданца! Мародёркой!

~

– Так, ципа‑ципа, не убегай, я всего лишь тебя скушаю…

Курица - единственное живое существо, которое мне посчастливилось найти в деревне, не считая дохлых лошадей и людских тел, - сейчас смотрела на меня как на пустое место.

– Кооо! - Издав странный звук, недоптица развернулась и вальяжно пошла прочь от меня.

– Ну не убегай, рябка. Я тебя пожарю. Ты станешь вкусненькой! - Говорил я максимально ласковым тоном, на который был способен.

– Кооо? - Пернатая зараза наклонила голову набок, будто человек, с сомнением смотрящий на идущего к нему маньяка с топором.

– Ко‑ко, зараза, ко‑ко… Только не убегай, стой на месте. - Продолжал я ласково увещевать.

В тот момент, когда до такой сочной, жирненькой курочки оставалось буквально пару шагов, эта пернатая скотина что‑то заподозрила, развернулась и побежала от меня.

– Стой, зараза! - Не выдержал я, сорвавшись на крик.

Ошибка. После такого эта пернатая тварь никогда больше не подойдёт ко мне. Но я не смог сдержаться, видя, как уже почти приготовленный обед убегает прочь.

– Кооо! - Прокричала скотина, отдаляясь от меня.

– СТОЙ, ЗАРАЗА! ВСЁ РАВНО ПОЙМАЮ! - Кричал я, уже рванув с места за своим будущим обедом.

До каннибализма я ещё не готов опускаться, а лошадей жрать не хочется - потому что где‑то слышал, что в этих тварях полно паразитов. Вот и выходит, что курица - мой единственный, вполне разумный вариант получить мясо. А значит, мне никак нельзя её отпускать!

– Стой, скотина, догоню ведь всё равно! - Я бежал за убегающей курицей, петляя между покосившимися заборами и разбросанным хламом. И почему‑то чувствовал себя тупее, чем она.

– Кооо! - Зараза проскочила под покосившимся забором, а я, недолго думая, рванул за ней, перепрыгивая через преграду.

За забором меня встретила ничуть не меньшая разруха, чем во всей деревне, и силуэт убегающей недоптицы, которая, перехитрив меня, проскочила в дом. Стиснув зубы от обиды на то, что какая‑то куропатка отказывается становиться обедом героя‑попаданца, я, недолго думая, рванул за ней. Пробежав через дом и оставив на углах и косяках часть своей и без того не слишком новой одежды, а взамен получив лишь кучу синяков и ссадин, я выбрался во двор, где эта скотина тихо и мирно клевала что‑то на земле. От этого в моей голове что‑то переклинило, и, не глядя по сторонам, я побежал напрямую к этой пернатой заразе. Через пару метров я понял, что совершил ошибку, уставившись только на объект своего вожделения: так как запнулся об торчавший из земли деревянный столб и, матерясь на ситуацию, на курицу и на неправильный исекай, полетел прямиком в лужу.

– Каха‑каха… Ладно… Каха… Да и хрен с тобой… - Я лежал в прохладной луже, раскинув руки и задыхаясь от усталости, спустя всего‑то две минуты погони. Грудь ходила ходуном, в ушах стучала кровь, а в душе чётко поселилось чувство бессилия и обиды.

– Кооо. - Будто издеваясь, ко мне подошла пернатая скотина и стала наблюдать за тем, как я выплёвываю лёгкие.

– Хах, а знаешь, ну на фиг это мясо… Тут наверняка есть какая‑то ещё еда - не могли нападающие выгрести абсолютно всё. Ха, не верю! - Тяжело дыша, я размышлял о том, что наверняка просто плохо искал. – Точно где‑то есть зарытый тайник. Или в подвале спрятан сухпаёк средневековья в виде пеммикана!

Встав и доковыляв до ближайшей целой хижины - с крышей, но без двери, - я начал более тщательно обследовать погреб. И вскоре моё упорство было вознаграждено! Мне улыбнулась удача: я нашёл ещё один чёрствый хлеб! Да, с плесенью, но ничего - голодая с месяц в родном мире, я уже избавился от брезгливости человека двадцать первого века. Плесень? Да это витамины, чёрт возьми!

– Хом‑ном‑ном. - На ходу жуя хлеб, я искал ещё хоть что‑то, что можно было бы сожрать. – Вот же жлобы, могли бы хоть что‑то ещё оставить! Ведь всё выгребли, гады! - Бормотал я, заглядывая под половицы и ощупывая стены в поисках тайников.

Даже очень тщательный поиск по другим уцелевшим домам принёс мне лишь небольшую головку сыра - с душком, но съедобного - и ещё один батон, тоже не первой свежести.

– Ну ладно, и этого хватит! Я - герой этого исекая! И к утру даже короли будут валяться у моих ног! Ниахаха! - Мой громкий смех спугнул воронов, которые уже в неприличном количестве кружили над телами людей, будто выбирали, кто следующий. – Ха, бойтесь будущего правителя мира!

Подбадривая себя, чтобы не впасть в уныние, я шагал в сторону замка - величественного, мрачного, с башнями, торчащими в небо, как когти древнего зверя. Перед этим, конечно же, надев крестьянские шмотки: грязную рубаху, штаны с заплатами и сапоги, которые скрипели на каждый шаг. Ведь я не раз писал про то, как местные с непониманием смотрят на дебила‑попаданца, который шляется в своих шмотках по средневековью. Теперь я выглядел как свой - ну, почти.

***

Система

За время моего отсутствия почти ничего не изменилось. Битва в замке закончилась, и, похоже, победили хозяева замка. Пиррова победа - стены в трещинах, ворота покосились, а запах гари ещё витает в воздухе. Но, возможно, они ещё смогут вынести пользу из неё.

Сейчас из замка начали выходить крестьяне - плача и стеная о потерянном, они всё равно шли вперёд, будто сама жизнь толкала их в спину. Мужчины закидывали на тачки тела - не знаю, какие здесь обычаи, но, наверно, их просто сожгут на общем костре за городом. Женщины же с детьми возвращались в дома, пытаясь сохранить то единственное, что у них осталось: старые горшки, потрёпанная одежда, остатки еды, которую не успели унести варвары, а после - и более расторопные соседи.

Город под замком потихоньку оживал: кто‑то чинил забор, кто‑то разжигал очаг, дети уже бегали между домами, не понимая всей тяжести случившегося. Вскоре ничего, кроме хмурых лиц и впитавшейся в землю крови, не напоминало о битве.

Интересно, что делает правитель этих земель после столь невыгодной победы? В замке я не нашёл никого похожего на него. Возможно ли, что он умер? А, нет, вот он. Умно. Переоделся в крестьянина и спрятался с ними в замковом убежище - тёмном и сыром. Новые владельцы замка вряд ли бы стали убивать простых рабочих: кому‑то же надо будет обслуживать это гигантское строение, чистить конюшни, носить воду, готовить еду. А войны, как я знаю по прошлому миру, - каста гордая и не потерпят того, чтобы стать прислугой.

Тем временем королёк переоделся в свои шикарные одеяния - расшитый золотом камзол, бархатный плащ, сапоги с серебряными пряжками - и уже вовсю выступает перед чернью. Правильно: нужно показать, что король жив, что власть всё ещё крепка, а то, глядишь, начнут бунтовать, воровать и грабить.

В начальном мире почти все были уверены, что в средневековье люди были тупыми, но это не так. Интеллект у королька - шесть, в то время как мудрость - пять. Это значит, что его «черепушка» соображает получше, чем у большинства, а знаний в ней столько же, сколько у современного среднестатистического пользователя сети.

Да, интернет - это море информации и знаний! Но будем честны: сколько из миллиардов людей пользуются им по‑настоящему каждый день, чтобы учиться чему‑то новому, а не листать по десять часов рилсы и ржать с тупых видосов?! Вот и я о том же. В то время как король реально учился, чтобы править страной, - ведь от этого зависела его жопа. Чуть ошибся - и всё: чума, голод или ещё какая проказа, а во всём виноват король.

Да даже у крестьян интеллект не был меньше твёрдой пятёрки, лишь у некоторых опускаясь до четырёх и меньше. Под мои размышления наступила ночь, город затих, лишь изредка лаяла собака да скрипели ставни на ветру.

В кабинете, где, похоже, работал король, я нашёл карту мира - или же ближайших земель: сложно сказать, какого размера эта планета. Карта была старая, с потрёпанными краями, местами порванная, но всё ещё читаемая: на ней были отмечены красными точками горы, реки, леса и города. На востоке, у самой кромки карты, жирным чёрным штрихом была обозначена граница. За линией была лишь одна написанная от руки надпись: «Έρημος». Благодаря знаниям из родного мира тут же нашёлся перевод: «Пустошь». Возможно, в этот мир и раньше попадали люди, а это королевство - потомки таких попаданцев? Севернее, в горах, крошечными значками были отмечены рудники и сторожевые посты. Почти все они были перечёркнуты. Могло ли это обозначать, что их уничтожили? А может, то, что они выработали свой ресурс? Запад, наоборот, пестрел отметками торговых путей с пометками об выгодных сделках. На юге от замка было огромное озеро, за которым, если верить карте, находилась всё та же пустошь. Интересный мир мне попался.

Хоть мои частицы и могут летать, но я не вижу причин торопиться с захватом этого мира. Всё ещё неизвестно, есть ли в нём магия, боги или ещё какие‑нибудь опасные для меня сущности. Поэтому, пожалуй, стоит выбрать путь тихой экспансии. Распространяясь за счёт местных жителей, я смогу захватить этот мир, не привлекая к себе лишнего внимания. Да, такой путь однозначно займёт больше времени по сравнению с быстрым наскоком, как это было в родном мире. Но у такого метода есть и свои плюсы: любые предполагаемые враги узнают обо мне только в тот момент, когда я сам того захочу.

В ночи, пока все спали, из города выехала группа всадников - судя по всему, они отправились в соседний замок. Также, судя по их доспехам и знамёнам, это были доверенные лица короля. Проанализировав письмо, я понял, что король просит своего друга помочь ему в трудную минуту.

Конечно, это вкратце: письмо просто огромное и пестрит кружевами подхалимства и заискиваний, с томно прикрытыми угрозами о том, чтобы рассказать всему свету о грехах друга, если тот не поможет. Обычные интриги правителей. Для меня же это хороший повод распространить свои частицы на соседнюю страну.

Также король перед сном отправил птицу в противоположную сторону - с письмом примерно такого же содержания, но уже к своей дочери, чтобы та уговорила своего мужа помочь тестю.

В птице, конечно же, тоже были мои частицы - так что уже следующим утром королевство Конкордия было полностью захвачено мной, а живущие в нём люди так и не поняли, что произошло.

***

Интерлюдия. Король Элард V

Король Элард V боялся. В этот раз варвары с востока почти добились своей цели. Они напали внезапно, под покровом ночи, хотя до этого предпочитали только лобовые атаки - днём или на рассвете. Эти дикари с лёгкостью пробились сквозь ворота города и почти взяли крепостные стены. Но повезло: случай в виде вечно настороженного старого охранника решил судьбу его королевства, позволив ему прожить ещё один год.

К несчастью, плата за этот год была жестокой. Почти весь его город лежал в руинах. Воины, стоявшие на страже этой ночью, все погибли, отражая атаку. Личная гвардия - гордость короны - потеряла половину своей численности. Да что там говорить: у Эларда сейчас не было лишних воинов даже на то, чтобы организовать патрули для поиска тех из варваров, кто решил остаться в его землях. Чернь, хоть и спряталась в большинстве своём в замке, тоже понесла огромные потери. А вассалы смотрели на него как на умирающего льва, которого стоит чуть подтолкнуть, чтобы вырвать власть из холодеющих пальцев оступившегося правителя. Им невдомёк, что, даже если корона окажется у подвластного им принца, ситуация в королевстве ничуть не изменится. Дикари всё так же будут угрожать им, и через год уже их головы будут украшать колья перед замком.

«Герцог Маркус, этот старый ублюдок, обязан прислать минимум два отряда копейщиков и один - лучников». - Размышлял король, сжимая подлокотники трона так, что костяшки побелели. «Дочь же наверняка сможет уговорить своего мужа прислать несколько отрядов латников. Конкордия - богатая страна, от них не убудет».

Но что делать с зерном? Эти твари сожгли всё, что не смогли унести с собой. Звездочёты же обещали суровую зиму в этом году. Можно будет закупить его у Конкордии, но торгаши заломят цены так, будто в мешках не зерно, а мифрил. Но если не купить зерно, то половина крестьян просто не доживёт до следующего года. Без крестьян не будет налогов, без налогов не будет стражи, а уже без стражи первая же атака варваров с запада по весне приведёт к тому, что мою голову насадят на пику.

Трон, на котором восседал Элард, - его гордость - сейчас казался ему пыточным механизмом. Что‑то кололось в спину, ноги затекли, а всё тело нестерпимо чесалось под парадным камзолом, слишком тяжёлым для этого душного зала. Как бы он хотел просто встать и уйти в свой кабинет, к картам и свиткам, где можно было бы просто подумать спокойно… Но нельзя. Если он так поступит, то его просто не поймут лорды, и крах его королевства начнётся гораздо раньше следующего года.

– Ваше Величество, это уже пятая атака за этот год! Мы обязаны что‑то с этим сделать. Если мы оставим всё так, то нас просто не поймут соседи! - Возмущался лорд Верин, а остальные лорды кивали в знак согласия с его словами. – Мы должны выслать минимум десять, нет, двадцать отрядов! Пускай покарают этих недолюдей!

Лицо Эларда скривилось. У него не было лишних людей даже на то, чтобы охранять замок, не говоря уже о том, чтобы посылать кого‑то практически на верную смерть в пустоши.

– Лорд Верин, раз вы так настаиваете на ответном визите, то почему бы вам не выставить своих кавалеристов? - С гадкой улыбкой Элард обратился к лорду. – Ведь ваши владения почти не пострадали во время атаки варваров. Я практически уверен, что вы способны выставить минимум три отряда из пяти на защиту своей родины.

Лицо лорда Верина перекосилось, но он тут же взял себя в руки и вернул маску льстивости.

– Ваше Величество, мои отряды нужны мне для охраны границы. Как вы знаете, Дом Вечной Зимы во главе с Ярлом Хракером в последнее время всё чаще устраивает охоту возле наших земель.

Элард знал. Но также он знал, что Хракер - человек чести и никогда не нападёт, не предупредив меньше чем за малый цикл. Потому слова Верина давали понять, что этот урод просто хочет отсидеться в стороне, ничем не рискуя.

– Хватит! - Неожиданно даже для себя Элард рявкнул, будто дикий зверь. – Пусть герольды объявят: любой, кто предоставит сведения о передвижениях варваров, получит золотую монету и земельный надел. Я сказал! Также, достопочтенные лорды, я, Элард V, ваш король, требую минимум один отряд вооружённых солдат от каждого не позднее конца этого малого цикла! На этом совет окончен!

Встав с осточертевшего трона, Элард гордо вышел из тронного зала. Его шаги гулко отдавались в тишине, а стражники почтительно склоняли головы. Золото, земля - всё это было важно раньше. Тогда, когда его королевству ещё не угрожали варвары, а жизнь была хоть и серой, но с проблесками света.

Как только за правителем закрылась дверь, а стража в большинстве своём отправилась по своим делам, с лиц лордов спала их приторно льстивая улыбка. Если бы Элард сейчас вернулся назад, то мог бы застать картину: как ещё совсем недавно лебезившие лорды, скривившись, шёпотом обсуждали, не пора ли помочь старшему сыну короля занять трон. Но даже не слыша их разговоров, он прекрасно знал, что трон под ним уже давно начал шататься. Это началось ещё в тот момент, когда варвары впервые за десяток лет возобновили атаки на его королевство. Элард был неглупым, а потому мысли его уже давно были далеко от тронного зала. Он искал способ сохранить свою голову и трон, взвешивая риски, ища, на кого можно надавить, а с кого стребовать старые долги. Помощь дочери и старого герцога хоть и поможет продержаться до зимы, но уже зимой никто из них не будет содержать его армию и крестьян.