Серёжа, папа плохого не посоветует
Глава 1
Быстро сказка сказывалась, да не скоро дело делается. – Это я про признание меня официальным наследником князя Буревого, если что. И вы ни за что не догадаетесь, в чем у нас случилась загвоздка! А все мое прохождение университетского диагностического артефакта перед первым курсом повлияло! Там же я воспользовался добытым мне дедом прибамбасом, напрочь искажающим возможность определения моего родства. А результаты этого исследования, оказывается, не просто так, чисто для развлечения поступающих школяров служат, а все скрупулезно собираются и отправляются в имперский комитет по наследованию. Ага, а у меня там чистый ноль в графе родства со всеми двенадцатью основополагающими родами империи прописан, включая и род императорский, и род Буревых, и что-либо поделать с этой бюрократией даже светлейшему князю оказалось очень сложно. Тот древний, как дерьмо мамонта, артефакт же еще в незапамятные времена был признан имперским эталоном, который законодательно, как бык овцу, кроет исследования на всех прочих, пусть даже намного более точных и совершенных артефактах.
В итоге так получилось, что все планы родителя по моему обучению пришлось притормозить. Впрочем, не особо-то я и расстраивался по поводу этой проволочки. У меня и без того вполне было, чем заняться. И это я не о девочках, как кое-кто из вас подумал, а о все той же учебе. Ага, тренировки с менталистом. Точнее с менталисткой и очень даже симпатичной. Но симпатичность Татьяны Николаевны отнюдь не мешала ей быть до отвращения въедливой и очень вредной.
- Тяжело в учении, легко в лечении, - поучала она меня во время учебных спаррингов, целью которых было внушить сопернику какие-нибудь особо яркие эмоции, избежав подобного внушения в свой адрес. Ага, бабуля после одной из таких тренировок в ужас пришла, когда я, попросив ее предоставить мне банку горчицы, залез туда аж столовой ложкой и с выражением удовольствия на лице отправил ее в рот. Угу, это довольное выражение даже секунды две еще продержалось, после того, как у меня припекать начало во всех местах разом. А ведь эта ментальная диверсия, да еще с отложенным действием, тоже была всего лишь демонстрацией возможности менталистов по управлению чужими желаниями и эмоциями. Очень после нее я проникся, начал с удвоенным пылом заниматься и защитой сознания и такими вот незадекларированными для широкого круга непосвященных способами повлиять на ближнего своего.
Совершенно неожиданно ко мне, в Огарево, приехали гости. Сашка Соколов со Стасом Вишневским. Точнее, как неожиданно? Я сам же их и пригласил при разговоре с Сашкой по телефону, сообщив, что вовсе не факт, что смогу продолжить учебу в университете, но точных сроков приезда в гости не обозначил. А они взяли, да и прикатили. Особенно вызывало удивление, что Соколов взял с собой Вишневского. Нет, я с недавних пор ничего против этого заносчивого засранца не имею, но они же, как кошка с собакой, вечно выясняют отношения.
- Как насчет того, чтобы отправиться на наш знаменитый песчаный карьер? Пожарим мяса над углями, попьем винца,… - предложил я, как настоящий гостеприимный хозяин, программу развлечения для прибывших ко мне гостей.
- А девочки будут? – Заинтересовался Стас. – А то чисто мужской компанией отдыхать – это как-то не так интересно.
К счастью, у меня и по этому поводу с недавних пор были кандидатуры. Осталось еще только третью даму для равновесия подыскать. Или даже позову одну Ленку, а остальных пусть она сама подыскивает, может, она с Айрис на данный момент поругалась или еще чего.
- Ленка, привет! – Поздоровался я, когда Шитова ответила на мой вызов. – Как насчет того, чтобы совершить вылазку на природу?
- Вдвоем что ли? – Настороженно поинтересовалась моя одноклассница. А может, и не настороженно. С недавних пор при разговорах по переговорникам я вообще сильно теряюсь. Привык, понимаешь, помимо сказанных слов, дополнительно еще и эмоции собеседников отслеживать. А на расстоянии это невозможно.
- Зачем, вдвоем? Ко мне два университетских друга в гости приехали. Между прочим, оба самые настоящие графы. Хочу, чтобы у них остались только самые наилучшие воспоминания о нашем курорте.
- А кого еще из девчонок позовешь? – О, уже намного более заинтересованный голос.
- Это я тебя хотел попросить, кого-нибудь из девчонок позвать, чтобы трое на трое получилось.
- …Ну, ладно, - после недолгого молчания согласилась Ленка, - второй я Айрис позову, она, как мне кажется, неровно к тебе дышит в последнее время, а третьей,… хм, и не соображу сразу…. А,… пусть третью Айрис подыскивает.
После этого разговор мы не сразу прервали, обсудили, что еще необходимо взять с собой. Ну, и название вина, любимого Ленкой, тоже спросил. Только она совсем темной в этом плане оказалась, предложила взять чего-нибудь чисто на свой вкус.
Мясо я замариновал с вечера. Причем, делал это на глазах друзей. Решил попытаться знания о достойном рецепте из другого мира переложить на ингредиенты мира этого. Во, как в роль алхимика вжился, уже даже заговорил терминами этого ремесла. Не ингредиенты, конечно, а продукты! Помидоров то в этом мире не растет, да и вино вовсе не из винограда тут делается, может в маринаде что-нибудь не совсем то получиться. Впрочем, вроде как, вино же нужно исключительно в качестве кислой среды, чтобы возможно жестковатые волокна мяса размягчить? С кислым перебродившим соком фруктов и ягод тут проблем точно не наблюдается, есть из чего выбрать. Хм, друзья во время моего священнодействия с замочкой мяса во все глаза смотрели. Ага, еще добавил дополнительного пиитета, рассказав ни разу не грамотным в этом вопросе графам пару баек про правильно приготовленные шашлыки. Вроде, прониклись.
- Знакомьтесь, ребята и девчата, - это граф Александр Соколов и граф Станислав Вишневский,- представил я на следующее утро представителей наших встретившихся компашек, - а эти красавицы, Елена Шитова, моя одноклассница, Айрис Прокошева, и,… - я взглянул в сторону Айрис за помощью в озвучивании имени смутно знакомой мне девицы из бывшего параллельного класса. Как же ее там звали?...
- Анна Мерзлякова, моя одноклассница, - пришла мне на выручку Айрис.
А потом нам пришлось делать довольно большой круг, чтобы подойти к нашему во всех отношениях замечательному водоему со стороны дальнего леса, заповедной территории на которой было запрещено строительство санаториев. На пляже то с этого года по распоряжению властей поселка дежурили нанятые стражники. Не знаю, насколько они эффективными будут, реши на их территории снова аристократы свои разборки устроить, но свободно там жечь костер нам они точно не позволят.
Как все же незаметно время летит! Со стороны того леса, а он довольно таки большой, я несколько лет не бывал. Помнится, в прошлый раз, тут была абсолютная дичь и глушь: ни одного человека народа, вековечные деревья и какой-то особый покой, словно в доисторические места попал. Нынче деревья-великаны тоже сохранились, но вдоль берега оказались места для отдыха отдельными компаниями обустроены, кострища, обложенные природным камнем…. Даже дрова для разведения костров предлагались…. И тоже за отдельную плату. Впрочем, нас всех такой вариант даже больше устроил. Была охота по лесу лазить, сучья собирать.
Из нескольких предложенных отдельных стоянок мы выбрали дальнюю от тропинки, по которой досюда добрались. Хоть и немного людей тут бродит, а чуточку больше уединенности точно не повредит. Специально назначенный управой нашего поселка человек принял от нас назначенную плату за пользование предоставленными удобствами и тоже удалился к себе в свою будку. Наш пикник начинается.
Костер мои товарищи развели в момент. Кто бы сомневался, хоть и начинающие маги, но все же с огненной стихией, одной из самых легких в освоении, управиться, много ума не надо. Я в это время с принесенным мной мясом разбирался. В прошлом мире были люди, которые из разных способов приготовления вкусных мясных кусочков предпочитали исключительно классический шашлык, когда специально обученный человек все время готовки дышит дымом, вращая по очереди над углями шампуры. Не спорю, кое-какая патетика в таком способе несомненно присутствовала. Я же гораздо больше предпочитал способ, называемый барбекю. Там и мясо на решетку сложить гораздо проще, и над углями переворачивать ту решетку то одной стороной, то другой, много сил и ума не требуется. Вот и тут тоже заказал к изготовлению подобную решетку, для мага, работающего с металлом выполнение такого заказа – минутное дело.
Пока я без всякой магии колдовал над приготовлением мяса, наша компашка уже привольно расположилась на лоне природы. Девчонки всякие салатики накрошили, принесенную с собой собственноручно приготовленную стряпню разложили, даже настойку по небольшим стакашкам разлили.
Кстати, да, настойка. Ее мне дед сам предложил. Сказал, что под жареное мясо будет самое оно, гораздо лучше обычного вина. О! Еще одно явное различие в поведении жителей разных миров. Я, с некоторых пор, подобные различия даже начал коллекционировать. В прошлом мире алкоголь для детей считался строгим табу. Ага, тот самый сладкий запретный плод, символ взрослости. В этом мире с этим делом было намного спокойнее. Вот и дед мне пару бутылочек своей заветной наливки спокойно выдал, хоть мне только недавно всего четырнадцать лет исполнилось. И я вам собственные наблюдения озвучу: не было здесь множества запойных алкоголиков! Люди из спиртного вообще фетиша не создавали. Хотя,… может, здесь еще сказывалось наличие достаточного количества ментальных магов? На начальных стадиях всякие фобии и мании под их влиянием ликвидировались вообще в легкую.
Стакашек с налитой в него настойкой с дастархана, раскинутого поодаль от костра с запекающимся мясом, мне притащила Айрис. Они с девчонками вообще, как-то совершенно незаметно, нас между собой распределили: Ленка Шитова все больше с Сашкой общалась, Айрис вот, ко мне подошла, а ее бывшая одноклассница на какие-то шуточки Вишневского негромко хихикала.
- Сережа, а давай с тобой за нашу дружбу выпьем, - сама предложила мне девушка довольно фривольный застольный ритуал. В технологическом мире такой тоже имелся, «на брудершафт» назывался. Основное в нем не столько выпить в обществе понравившегося тебе человека, там главное сама символическая заявка на особые отношения. «За нашу дружбу» же пьют, в основном, с лицами противоположного пола. Ну, если только вы не за иную команду играете, чтобы целоваться в конце с представителем своего собственного пола.
А я что, дурачок какой-нибудь, чтобы от такого отказываться? Айрис же в моем понимании вообще была очень симпатичной девчонкой. Я, понятное дело, раньше старался своего внимания в этом вопросе не показывать, чтобы Ленку Шитову ненароком не обидеть, но тут Ленка, кажется, вполне довольна произошедшим распределением кавалеров между ними с подругами, вон как вовсю с Сашкой любезничает.
Настойка была ароматной, алкогольный жар прокатился по пищеводу, уютно угнездившись в желудке, еще больший жар, с приливом крови к лицу и прочим соответствующим местам вызвал первый в моей жизни поцелуй. Разумеется, я, чтобы не портить о себе первое впечатление, никаких вольностей с языком не позволял, но и без того шторма обоюдных эмоций хватало. В себя я пришел от того, что в грудь мне уперлись твердые девичьи ладошки. Ну, она же чужие эмоции не ощущает, почти как свои собственные, ей легче моего было вынырнуть из охватившего нас дурмана, чтобы чего-нибудь не натворить прямо на глазах приятелей.
А потом мы, сидя за накрытым девчонками дастарханом, ели изумительно нежное, ароматное мясо с пирожками и запивали его,… сначала дедовой настойкой. Потом Вишневский предложил попробовать его фирменный родовой вишневый бренди, настаивавшийся десять лет в дубовых бочках. Откуда в названии взялось определение «вишневый» я как-то упустил, больше занятый близким присутствием возле себя гибкой фигурки Айрис. Потом и Соколов тоже предложил попробовать что-то свое, из запасов его рода.
Вроде, и не так уж много выпили, мы же бутылки до дна пока не опустошали, а именно проводили сравнительную дегустацию, но, похоже, что-то из выпитых напитков в наших желудках как-то не так провзаимодействовало, от чего все сделались уже довольно не трезвыми, даже девчонки, которым по традиции наливали половинные порции. Потому, когда Соколов завел речь о своих планах стать в дальнейшем Охотником, громче всех его речь поддержала Ленка Шитова, рассказав несколько историй из богатой практики своей семьи. Там и про собственно охоту на всяких тварей из Зон сопряжения было и про их выслеживание.
Может, я на выкрики Ленки так прореагировал, все же она, не скрываясь, свои симпатии вовсе не мне демонстрировала, а может внезапно захотел перед Айрис выпендриться, но я начал всех обучать… маскировке на местности. Вот откуда что взялось? Во время той же охоты на демонов я такой вообще не пользовался, но тут сначала вспомнил про сетчатую накидку «гилли», в переводе «леший», в которую нужно дополнительно всякие веточки и клочки травы вставлять, чтобы смазывать свой силуэт в глазах посторонних наблюдателей, а потом и вовсе завел шарманку о том, что, находясь в засаде, лица тоже нужно маскировать раскрашиванием его зеленой и коричневой красками, чтобы белого пятна лица было издалека не заметно.
- А у нас как раз случайно есть с собой краски! – С огромным энтузиазмом вдруг объявила Анюта. – Я же родителям сказала, что пошла с подружками на занятия по рисованию. А то меня ни за что бы не отпустили, они у меня строгие.
- Хи-хи-хи! – Как сумасшедшие смеялись мы, раскрашивая друг друга, главным образом, своих выбранных на этот вечер подружек, а те, соответственно, нас, акварельными мазками и пятнами. Девчонки вообще пожелали, чтобы мы им не только лица, но и тела точно так же раскрасили, первая, вроде, это Анька предложила…. Ну, а мы что? Нам с парнями это только за радость было. Тем более, водоем с чистейшей теплой водой – вот он, буквально в двух шагах, а акварель, даже такая, с какими-то пластическими добавками, отмывается довольно таки легко.
В разгар веселья к нашему бивуаку из леса вдруг Злата выбежала. Ребята поудивлялись, конечно, такой вот собачьей сообразительности. Мы же ее с собой не брали, дома оставили, а она нас нашла…. Сначала зверушку тоже мясом накормили, благо я его целую гору напек, а потом кому-то мысль пришла, что коричневый, точнее рыжий цвет, на таксе имеется, но так как он довольно светлый и однотонный, то все же в лесу будет сильно заметен.
Бог его знает, какими замысловатыми закоулками наши пьяные мысли передвигались, но и Злату мы под этакого маленького тигрика тоже раскрасили. Она вполне спокойно, не отбиваясь и не убегая, позволила это над собой проделать, даже хвостиком с большим энтузиазмом помахивала. А потом, когда работа по ее окрашиванию была завершена, сиганула в кусты. Только мы ее и видели.
Слишком сильно я о Злате не беспокоился: если уж она сама нашла дорогу из Старгорода до нашего Огарево, то тут, возле поселка, в трех соснах точно не заблудится, потому снова предался увеселениям в нашей замечательно сложившейся компании.
- Ну, вот, все уже смыла, только напрасно на нее краску истратили, - огорчилась пьяненькая Анька при виде сухой и абсолютно чистой таксы, как ни в чем ни бывало, выбежавшей к нам на своих коротких кривых лапках из-за тех же самых кустов, в которых она скрылась от нас несколькими минутами ранее.
- И правильно, - отозвалась Айрис, глядя на собачонку с энтузиазмом естествоиспытателя, - в прошлый раз раскраска полосами мне не очень понравилась, надо было, как у зилусов, полосы немного с пятнами чередовать, так маскировка намного совершенней бы получилась. Девчонки ненадолго заспорили,… а потом покрасили таксу по второму разу. Уже с предложенными Айрис изменениями.
Потом мы допили дедову настойку и принялись исключительно попарно крепить нашу дружбу. Ну, дружба же такое природное явление, она, чем крепче, тем лучше. Дружбы много не бывает. Заодно показал подружке, каково это, целоваться с языком. Понятное дело, для меня этот опыт для самого внове был, я же про удовольствие от подобных поцелуев почти чисто умозрительно, из чужого, перешедшего ко мне опыта, только помнил.
Отвлек нас от этого очень приятного во всех отношениях процесса горестный вопль Анюты:
- Ну, вот, опять!
Отвлеклись. Перед нашей компанией стояла, помахивая хвостиком, совершенно чистая и сухая такса.
- Давайте, теперь мы, по-нашему, по-мужски, ее покрасим, - предложил Вишневский, очевидно желая сгладить расстройство своей приятельницы.
В очередной, уже в третий раз такса – техасский рейнджер скрылась в зелени леса, а мы принялись разбираться, присутствует ли аромат вишни в бренди, предоставленном на наш стол родом Вишневских, или это просто название такое.
От выпитого алкоголя девчонок разобрало на грустное. Сначала, Ленка Шитова пролила несколько слезок на тему, что с ее нынешним заболеванием путь в Охотники и посещение Зон сопряжения ей точно заказаны, потом, в пику ей, Айрис раскрыла свою ужасную тайну, о том, что рядом с нами сидит страшный и отвратительный некромант. Правда, ребята, а особенно я, с отвратительностью данного, конкретного некроманта, не согласились и даже предложили поискать вокруг какого-нибудь дохленького жука или зверушку, чтобы посмотреть, как она, эта некромантия, вообще в натуре выглядит.
Дохлого жучка не нашли,… зато отыскали веселую и совершенно чистую таксу, которую и принялись с преувеличенным энтузиазмом раскрашивать еще сохранившимися остатками краски. Ну, надо же как-то расхандрившуюся Айрис утешить. Даже Аня уже перестала жалеть свои краски, тем более, что в баночках с красками их и оставалось-то всего-ничего. В смысле, нечего уже было там особо жалеть.
Проводили таксу, допили Соколовский алкоголь, а потом пошли, как были бухими и измазавшимися красками, в водоем купаться. Авторитетно вам заявляю: никому не стоит повторять наших дурачеств! Ни в коем случае не стоит купаться, пусть даже в чистейшем и проверенном водоеме, в нетрезвом виде. Впрочем, в нашем конкретном случае все закончилось вполне благополучно. Мы плюсом к купанию и краску с лиц, а кое-кто с тел, смыли, в чем я конкретно Айрис с огромным энтузиазмом помогал. Даже дополнительный досмотр устроил, не подтекла ли коварная акварель в места, ранее прикрытые тканью купальника. Ну, разумеется, стараясь действовать не сильно заметно для окружающих. Впрочем, по-моему, окружающих наши с Айрис действия меньше всего волновали, у них собственные проверки по тому же самому поводу в самом ходу проводились.
А ничего так, замечательная грудка у девчонки уже выросла. Небольшая, но упругая. И бусинки сосков на ней от прохладной воды очень красиво выпятились. А еще она тоже, наощупь изучила меня «там». Хоть парни краской свои тела и не мазали, но мало ли,… акварель она такая коварная. Честно говоря, я был немного удивлен. Думал, девчонки более скромные и мужскими органами не интересуются.
Дальнейшая программа нашего отдыха особым разнообразием не отличалась: накупавшись и немного замерзнув, выбрались на берег, греться на солнце. Согревшись, и поклевав немного еще сохранившихся продуктов, снова отправились купаться. В воде поперекидывали небольшой мячик, оказавшийся с собой у девчонок. Честно сказать, лично мне эта игра с мячом доставила совсем не много удовольствия, похоже, как и остальным парням, поэтому вскоре мы снова, разбившись по парочкам, принялись искать, не осталось ли еще где-нибудь этой коварной краски.
Впрочем, не подумайте ничего дурного, дальше определенной границы мы не заходили. Девчонки бдили, не давая ходу нашим рукам, да и обстановка к слишком уж развратным действиям не способствовала. Мы же тут, на берегу, к концу наших посиделок далеко не одни были. Помимо нас довольно много компаний решило встретить столь прекрасный летний денек на природе, разве что пришли чуток попозже.
К вечеру, когда мы принялись собираться в обратный путь, уже продукты все оказались съедены, и хмель из наших голов почти весь выветрился. Впрочем, та же Анька возвращаться домой все же не отважилась. Уютно устроившись в объятьях Стаса она позвонила домой и отпросилась переночевать в гостях у Айрис. И родители свою дочурку вполне отпустили. Правда, предварительно, все же попросили передать разговорник Айрис, чтобы та подтвердила, что эта гостья не будет ей в тягость. Очевидно, у Анькиных родителей доверие к подруге их дочери было куда выше, чем к ней самой.
В дом деда я с друзьями вернулся отнюдь не сразу. Чуть ли не до самых сумерек мы сначала просто гуляли, потом провожали девчонок: Ленку до ее дома, а Айрис с Анькой до дома Прокошевой.
Вернулись к месту моего проживания, зашли домой, а там бабушка громко ворчит, в ванной таксу от въевшейся в шерсть краски отмывает. Разумеется, признаваться, что это наша работа мы с друзьями не отважились. Тихонько проскользнули в мою комнату, расселись кто-куда. Ну, время же еще детское, а мы, неотрывно, весь день, находясь в обществе девчонок, не успели свои, мужские дела обсудить.
И тут у нас из-под кровати выбежала раскрашенная Злата и, ни на секунду не задержавшись в комнате, шмыгнула в дверь, по направлению к бабушке, которая, судя по звукам сливающейся воды, как раз закончила мыть… таксу. Оказывается, моя бабушка умеет неплохо ругаться!
- Что это было? – Поинтересовался Соколов, проводив взглядом до двери разноцветную зверушку.
Мы с Вишневским молча пожали плечами. В самом деле, ну, откуда мы знаем? Необъяснимый природный феномен. Меж тем, из ванной снова послышались звуки плещущейся воды и голос бабушки, ругающей неизвестного изувера, так поиздевавшегося над несчастной животиной.
Как думаете, что мы с друзьями узрели спустя несколько минут, к тому моменту, как в ванной снова раздались звуки сливаемой воды? Правильно! Очередную раскрашенную под диверсанта таксу, вынырнувшую из-под моей кровати и убежавшую прямой наводкой в ванную комнату к бабушке. …Которая уже даже ругаться перестала.
Сначала мы с друзьями даже вид сделали, что ничего необычного у нас не случилось. По инерции продолжали разговаривать о прекрасном, благо его у нас в этот день столько было! Потом Соколов, не утерпев, поднялся на ноги, подошел к кровати и заглянул под нее,… столкнувшись нос к носу с раскрашенной таксой. Тут уж я не удержался, вскочил с кресла и, подхватив на руки разноцветную зверушку, сел обратно, пережидать, когда всякая деятельность в ванной комнате прекратится и бабушка вернется к себе.
Когда я, десяток минут спустя, тихонько, как партизан, отмывал Злату в ванной, я у нее поинтересовался, что же это сегодня такое было? На мое удивление, злата не стала отмалчиваться, как это обычно у нас бывает, а, взглянув на меня снизу вверх очень-очень умным взглядом, протелепатировала:
- Извини, друг. Просто ко мне в гости заглянули двоюродные сестрички, ия не нашла ничего лучшего, как развлечь их охотой из засады. - В моем сознании появилась картинка трех одинаковых рыжих такс в камуфляжной раскраске на полянке в лесу поедающих незаметно стащенные у нас кусочки мяса. - Им все очень понравилось, сказали, что завидуют, что у меня такой замечательный компаньон. И это, кстати, тебе трофей с той самой охоты. – И Злата выплюнула из пасти мне на ладонь очень крупный магический камень размером с крупное перепелиное яйцо. – Ох и умаялись мы с этой постоянно регенерирующей ящерицей!
Показатели Сережи Уварова на конец первой главы третьей части истории:
Мышечная сила: 5,6
Нервно-мышечная проводимость: 7,95
Выносливость: 5,37
Регенерация: 0,14
Объем магического резервуара: 2,49 (первый тип)
Скорость заполнения магического резервуара: 2,21
Развитие магических каналов: 2,81
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,79
Эмпатия: 1,0
И таки да, увлечение девочками и выпивка на природе увеличению показателей развития как-то не слишком способствуют!
Глава 2
Друзья, погостив у меня еще денек, уехали к себе в Светлогорск. Кстати, на вокзал их пришли провожать и Ленка Шитова, и Анька, фамилию которой я так и не запомнил. Причем, это вовсе и не я о времени отбытия приятелей девчонкам сообщил, сами уже, без меня, оказывается, успели номерами разговорников обменяться.
Вернувшись домой, я сразу ощутил, что моя лафа закончилась. Или вернее, произошло в точности, как в том лозунге: «Никто не забыт, ничто не забыто». Если что, это я говорю не о чьем-то постороннем героизме и справедливом за него воздаянии, а чисто о своих неправильных действиях во время присутствия гостей.
Первой со своими претензиями до меня добралась бабуля. Она и раньше, когда Соколов с Вишневским еще гостили у меня, временами кидала на меня хмурые взгляды, но, видимо, в присутствии посторонних людей сдерживалась. Все началось со словесного разноса: как думаете, она могла не заметить, откуда к ней, в ванну, раз за разом прибегала выкрашенная такса? Вот лично я думаю, что могла, иначе, скорее всего, не удержалась бы и прямо там пришла меня воспитывать. Но потом или просветил ее кто, или сама факты сопоставила, короче бабушка-следователь факты сопоставила, бабушка-прокурор вынесла обвинение, а бабушка-судья избрала меру пресечения: красить наш уличный забор с верандой. Ну, и, разумеется, никаких посторонних прогулок, пока все заданное ей не будет выкрашено.
Я уже первые мазки краски на пробу сделал, когда, следом за бабушкой, на меня насел дед. Очень уж ему хотелось узнать, где я раздобыл тот поистине легендарный ингредиент, и, самое главное, нельзя ли там же раздобыть еще что-нибудь другое, не менее редкое и легендарное.
- Извини, дед, этот человек, который мне средоточие феникса предоставил, сказал что будет взаимодействовать только со мной, - попытался отговориться я, старательно водя валиком вверх-вниз по стене и не глядя ему в глаза.
Не то, чтобы я, на самом деле, не раздумывал над темой о том, чтобы поведать деду о своих похождениях в иной мир, но ведь мир миру рознь. Вы только представьте его реакцию, когда бы я ему в ответ на его расспросы вдруг объявил что-нибудь в стиле: «Ты только не волнуйся дед, средоточие феникса я купил у одного знакомого демона, в их демоническом мире». Ага, вот и я тоже никак не могу представить себе эту самую реакцию. Хорошо, если просто поинтересуется: «Чем помочь тебе, внучек?». Но ведь это только один, причем, самый невероятный из вариантов развития подобного разговора. Скорее, зная моего деда, запросто может выйти и строго наоборот, и дед просто волевым решением посадит меня под домашний арест, запретив даже думать о контактах с демоническим миром. Или еще один промежуточный вариант, на деле мало чем лучше того, с домашним арестом: «Я лучше тебя все знаю, я жизнь пожил». После чего будет готовиться большая, вооруженная до зубов экспедиция. А на мои слова о том, что я слыхал от того же демона, что Запретные земли реагируют на вторжения в них тем сильнее, чем сильнее раздражающий фактор, могут и вовсе не обратить внимания.
Дед ушел куда-то по своим делам, а я задумался: что-то подсказывает мне, что с этим единственным его вопросом для меня нифига еще ничего не закончилось.
Веранду я красил полдня. Вспотел весь, поскольку решил продолжать свою работу даже в самый солнцепек. И это вовсе не я такой трудолюбивый, а просто реально жалко тратить лишние дни на такое вот непродуктивное, в общем-то, занятие, в мире демонов я мог бы за это время уже обогатиться на несколько тысяч золотых. Хм, или не обогатиться,… охота… никогда не знаешь, попадется тебе добыча или сам будешь спасаться, чтобы внезапно не стать чьей-то добычей.
После окраски веранды я вышел с тем же самым делом на улицу. Правда, цвет краски сменил с бодряще-розового на философский светло-сиреневый. А что, очень замечательно смотрящееся вместе сочетание получается!
- Что, Уваров, на покраске заборов теперь подрабатываешь? – Вдруг послышался до отвращения знакомый торжествующий голос прямо у меня под ухом. – Если что, у нас тоже забор не крашеный. Подходи, думаю, пару серебрушек за работу, я, так уж и быть, смогу для тебя выделить.
Оглянулся: Генка! Стоит, лыбится довольно. И позади от него еще двое пацанов, на вид, помоложе нас будут. Вроде, одного даже припоминаю: в нашей школе на год младше учился.
- Дурак ты, Геночка! И уши у тебя холодные. Такая размеренная работа одновременно еще и лучшей медитацией служит, не слышал что ли, я сейчас обучаюсь в лучшей магической старшей школе страны. А тебя, за то, что без всякого почтения ко мне обратился,… я сейчас,… я сейчас….
- Ну, что ты сейчас? – Оскалился мой бывший друг торжествующе. Ничего ты мне сейчас не сделаешь. За применение магии против граждан тебя в тюрьму посадят и твой дар заблокируют. И эти двое, за спиной, разулыбались довольные: как же, при самом настоящем унижении старшеклассника присутствуют.
- А вовсе и не я буду на граждан нападать, а ты сам, - теперь прошла моя очередь довольно улыбаться. Не зря я время тянул, смог подготовить и незаметно запустить несколько пока совершенно неявных заклинаний.
- Врешь ты все! – Вроде Генка еще спорил, но уже как-то неуверенно.
- Да, точно! – Я картинно прищелкнул пальцами. – Сделаю тебя упырем. Иди, упырь, сожри своих приятелей!
И каков был ужас этих самых приятелей, когда их старший друг вдруг развернулся в их сторону и, вытянув руки, на практически негнущихся ногах двинулся к ним:
- Мозги!.. Я хочу съесть ваши мозги…. – Послышался скрежещущий, но все же узнаваемый голос моего бывшего одноклассника, и двое молодых ребятишек с испуганными визгами и воплями бросились наутек.
Ха-ха-ха! Ну, в самом деле же, смешно смотреть за тем, как мой туповатый бывший приятель гонится за своими нынешними подпевалами с криком «Стойте, подождите»!
А всего и делов-то: на несколько секунд захватить контроль над Генкиными двигательными мышцами. Он же, Генка, в ментальном плане неразвитый совсем, с ним такое оказалось вполне даже возможно провернуть! А то, что сознание одноклассника все-таки сопротивлялось захвату тела, только придало получившейся картинке дополнительной реалистичности. Ну, а замогильный голос, требующий мозги, внезапная легкая тень на лице и некоторая внезапная зеленоватость кожных покровов, в сочетании с резко пахнУвшим трупным запахом, – это все результаты наложенных мной довольно простых иллюзий. Именно на них у меня и ушло столько времени, что я буквально сначала вынужденно зависал в разговоре.
И снова смешно! Этот придурок не нашел ничего лучшего, как отправиться жаловаться на мою магию в полицию! Так что полицейские вынужденно заявились брать у меня показания. Я как раз заканчивал окраску забора. Ну, что, самым честным образом, признался охранителям порядка в использовании маломощной магии иллюзий. Не запрещено ее использование законом, если никакого вреда окружающим от того не приключилось, вот такие дела! А про менталистику я ни-ни! Не было такого! Да и Генка, не зная на что упирать, на этом моменте особого упора не делал. Да даже, если бы и делал,… бездоказательно же это все!
А вот дед в очередной раз смотрел на меня очень задумчиво. Даже затрудняюсь с определением, какие мысли сейчас его одолевают.
Вечер уже сгущался, когда я окончательно разделался с постигшим меня наказанием. Руки от въевшейся краски отмыл, сам умылся, и пошел к себе в комнату. Я вовсе не врал, когда Генке сообщал, что размеренная, однообразная работа позволяет мозгам работающего лучше сконцентрироваться. Вот я тогда и сконцентрировался, а сейчас буду результаты моей рабочей мыслительной медитации пытаться воплотить в реальность.
Пространства пола в моей комнате в аккурат хватило, чтобы нарисовать там печать призыва инфернальной сущности. Личность призываемой я, по своему обыкновению, задавал ментально. А что делать, если я сегодня весь день находился под домашним арестом, а внезапно посетившая меня идея непременно нуждалась в скорейшей проверке.
- А у тебя тут уютненько, - едва я стер на печати призыва ограничивающую ее передвижения черту, Син с интересом начала перемещаться по моей комнате, устраивая этакий малозаметный, но от того не менее действенный обыск.
- Стоп, - скомандовал я, когда меня начала напрягать эта ее чрезмерная активность, - прекрати тут повсюду заглядывать, и вообще, веди себя потише. Тут, через коридор у меня бабушка находится, не хотелось бы, чтобы она пришла на шум и тебя, такую рогатенькую, в моей комнате внезапно обнаружила.
- Бабушка – это плохо, - Син пристально глядя мне в глаза, демонстративно облизнула губки, сделав вид, что в очередной раз пытается меня соблазнить. Или не только сделала вид, по крайней мере, поток сексуального желания от нее я почувствовал отчетливо. У меня не то, что член, даже волоски на загривке встали дыбом. – Но мы все сделаем потихонечку, без шума. Обещаю, я даже стонать буду совсем не громко.
- Син, давай серьезно, а то прогоню тебя сейчас, и ты не узнаешь моего шикарного предложения, которое я приготовил специально для тебя.
Суккуба одним текучим, каким-то змеиным движением разместилась на моей кровати, откидываясь так, чтобы мне было сподручнее обозревать все ее прелести, но сексуальное давление, тем не менее, прекратила.
- Я вся в нетерпении, дорогой, рассказывай скорее.
- Ты рассказывала, что наставники, обучающие новых суккуб, обычно размещают их персональные данные в инфосфере какого-нибудь из человеческих миров.
- Да, так и есть, да только вот в моем случае такого вот размещения не было сделано, - подтвердила информацию Син, переведя все на свою собственную персону.
- А оказывается ли у вас такая услуга, размещения данных какого-нибудь демона в инфосфере другого мира отдельно от обучения?
- Да сколько угодно, даже список таких миров имеется для выбора! Миры с развитой магией – подороже, а всякие техномиры – так некоторые и совсем даже почти дешево выходят. Особенно те, где вообще никакой магии даже в зародыше не присутствует.
- Вот как раз товар из такого вот технологического мира меня и интересует, - принялся я наставлять демоницу в имеющихся у меня потребностях. – Товар этот – лекарство, позволяющее уничтожать всяких бактерий и простейших. В одном из миров такое лекарство называется метронидазол, метрогил или трихопол. Продается в аптеках и стоит недорого, так что, думаю, добыть его тебе большого труда не составит. – Я еще дополнительно прошелся по различным лекарственным формам, в которых оно выпускается, сделав упор именно на таблетках и препаратах для внутривенного введения. Ну, и за одним, о капельной системе, чтобы это лекарство можно было вводить в вену, не забыл.
В очередной раз поразился, насколько у Син пластичная психика. Вроде, еще вот только что заигрывала и демонстрировала, что все мысли у нее только об одном, ан тут же уже сидит и внимательно слушает мою минилекцию о лекарствах иного мира. Золото, а не ученица!
Хотя, пожалуй, назвать ее золотом я все же поторопился! Она снова разом переменилась, едва речь зашла об оплате этой ее услуги по доставке нужного мне препарата. Ну, чистая упырица разом сделалась! Только вместо крови ее привлекала прана и всякие ценности, общие в наших мирах. Чувствую, дорого же мне окончательное излечение Ленки Шитовой обойдется!
Предварительной договоренности мы все же достигли, и Син, ни секунды не медля, усвистала обратно к себе. Сказала, что есть у нее мысль не самой в новом, неизвестном для себя мире искать эти лекарства, а просто сделать заказ среди своих, так сказать, сослуживиц. Некоторые уже не первое столетие свои миры призыва окучивают, знают там все ходы и выходы ничуть не хуже любого из тамошних аборигенов. Если лекарство, в самом деле, окажется таким дешевым и доступным, как я ей сказал, ждать доставки придется совсем недолго, может, она даже уже завтра к вечеру его получит. Ага, я тоже на это надеюсь, в любом случае, в самые ближайшие дни снова ее призову. Дольше тянуть по любому не стоит: не сегодня-завтра придет папаня и заберет меня с собой, в Новый Город, и как я в таком случае смогу провести Ленкино лечение?
В том, что очень правильно поступил, когда торопился с покраской, не растягивая это «удовольствие» на несколько дней, я убедился буквально на следующее же утро. А просто вновь на нашем крыльце объявился мой родитель и объявил, как о давно уже решенном, что мы с ним буквально уже на следующей неделе должны присутствовать в императорском дворце, где и произойдет мое представление самодержцу.
Хе-хе! Реально очень сильно расстроился: к тому же, у меня как раз подошло время идти в мир демонов за очередной посылочкой от Тота. Правда, оказалось, что и в той части родительского дворца, где мне предстоит жить, пока еще какие-то недоделки присутствуют. Так что даже умолять не пришлось, мой переход на новое место жительства в Новый Город сам собой отложился на три дня.
Ну, и разумеется, едва князь Буревой отбыл восвояси, я тем же разворотом помчался в сторону пляжа,… попытался помчаться…. У нас же поселок относительно небольшой, соответственно народа на улицах в разных направлениях тоже совсем немного шастает, не сравнить с людскими потоками в Старгороде, поэтому даже не одного, а сразу двух человек, неотрывно следующих за мной на расстоянии предела прямой видимости я засек без труда. Соответственно, сделав небольшой круг почета по поселковым окраинам, обратно к себе и возвратился. Вот проблемы подвалили! Хотя, если совсем откровенно, и без того я уже лишнего шастаю в мир демонов совершенно бесконтрольно. Я, признаться, даже ожидал таких топтунов чуток пораньше. И что мне теперь делать?
Решение, что же мне делать, меня само нашло, вскарабкалось на кровать, прошло по мне короткими крепкими лапками и ткнулось мокрым носом в губы. Я, разумеется, о Злате говорю. Поплакался ей на возникшие сложности, и в ответ услышал что-то на пушкинский манер: «Не печалься, старик, иди себе с богом, будет тебе защита от шпионов и доглядчиков». Ну, может, и не этими самыми словами, но суть мне протелепатированного я передал в точности.
Правда, все же отправляться в мир демонов я решил с завтрашнего утра, сегодня уже довольно поздно, если пойду, вернусь в лучшем случае заполночь. Я же нынче не в Старгороде, без всякого пригляда, живу, а дома, с родными людьми. Бабушка, уверен, вмиг затеет расстраиваться по поводу моего ночного отсутствия. Скандал на ровном месте мне нынче совершенно точно не нужен. Хм, а не употребить ли мне, пока есть немного времени, тот магический камень, что мне Злата с ее родственниками подарили? Подозреваю, что она ничего просто так не делает.
Достал его из своего внутреннего пространства, крепко сжал в ладони. Жалко время нужно, чтобы мой диагностический артефакт смог оценить, насколько изменились в результате поглощения такого громадного магического камня мои параметры.
Из дома на следующее утро я вышел сразу после завтрака. Причем, если не считать наручей, да узелка с обедом, не влезших во внутреннее пространство, так практически налегке. За эти месяцы каждодневных тренировок до упада, оно у меня довольно заметно увеличилось в размерах, смог и все метательные артефакты туда сложить, и топор с баночкой приготовленного своими руками яда и даже куртку из толстой кожи. А вот магические камни и деньги наоборот выложил. Временно перепрятал в тайник в огороде. Не то, чтобы там совсем уж надежное место, если опытные следопыты мной займутся, почти наверняка найдут, просто занимать ценное место во внутреннем пространстве тем, что в походе мне точно пригодиться не сможет, показалось непрактичным.
И снова, от самого дома, за мной увязались сразу два человека. Я бы даже посочувствовал им, что взрослым людям приходится ночевать не пойми где, чуть ли не прямо на сырой земле, да только не стал. Если это профессионалы, у них для такого времяпровождения все должно быть подготовлено. Слыхал я и про самонадувные коврики с подогревом, и про палатки с силовыми пологами, полностью укрывающими находящихся в них от ветра и дождя. Заслуживает удивления другое: почему они ходят за мною, в принципе, не применяя никаких магических способов сокрытия своего присутствия. Впрочем, тьфу на них! Злата же мне пообещала позаботиться, чтобы мои секреты не стали достоянием посторонних, положусь на нее.
Переход в мир демонов прошел, что называется, штатно. Перешел, уже привычно узрел резко уменьшившуюся высоту небес и всепобеждающие здесь оттенки красного, извлек из внутреннего пространства свой артефактный топорик с баночкой яда, обработал лезвие. Потом переоделся в защитное снаряжение, и убрал на освободившееся место во внутреннем пространстве узелок со съестным. Все: я готов к очередному походу.
При переходе до нашей точки обмена посылками нападений не случилось. Я решил не нападать, отложив это дело на обратный путь, а монстры оказались своими делами заняты и не обращали на мелкого двуногого особого внимания. Ну, почти: один раз пришлось укрываться на дереве. Благо бегавший уже на подходе к тайнику полу-обезьяна – полукрокодил особого внимания на меня не обратил и пробежал мимо.
Некоторого внимания заслуживал груз, оставленный для меня Тотом. Во-первых, его было мало. Тот написал, что их поселок временно оказался в торговой блокаде, и количество партнеров, с которыми он поддерживал торговые отношения, резко снизилось. Во-вторых, Гуамоко чуть не оглушил меня своими восторженными ментальными криками восторга. Не знаю, можно на самом деле, таким образом оглушить человека, но радовался он, в самом деле, громко. Впрочем, я вполне его понимаю: большую часть объема посылки занимала очередная костяная коробочка. Точнее, даже коробка (без уменьшительного суффикса), поскольку она уже имела размеры минимум на порядок превышающие прошлую. И таки да, внутри коробки слизняк тоже был огромен, массой килограмма в два или три, и был столь же неописуемо отвратителен.
Не подумайте, что я просто изображаю брезгливость. Сами бы попробовали эту прохладную липкую, склизкую гадость к своему лицу прикладывать. А еще в той же самой посылке был «корм» для слизняка и какие-то твердые, упругие прутики и пластинки. Я же говорил, что это у них один из обычных товаров? Вот, за долгие века торговцы потрудились разработать для будущих симбионтов-питомцев сопутствующие товары. Благодаря этому корму, слизняк мог ускоренно расти, а из прутиков с пластинками и вовсе себе целый скелет сформировать.
Возле дерева с раздвоенной вершиной пришлось немного задержаться: Гуамоко осваивался со своим новым приобретением. Постепенно я снова обзавелся лицевой маской, очень правдоподобно имитирующей мое настоящее лицо, рожками на голове, и все равно, свободной плоти оставалось еще столько, что даже мне на дополнительный панцирь для грудной клетки хватило. Точнее, как панцирь? Плоть слизняка была мягкой, а толщина не достигала и одного сантиметра, но именно туда пока были определены все дополнительные твердые вставки будущего скелета, так что моя обороноспособность все-таки незначительно повысилась. Заодно и для самого себя в этой плоти Гуамоко этакий внутренний кармашек сотворил. В сочетании с практической незаметностью границы между собственно моей кожей и имитацией моей кожи при помощи «тела» Гуамоко, вышло словно пластинка артефакта с его сознанием оказалась спрятана где-то внутри моего тела.
На кураже от очередного обретения рогатости я решил снова до поселка сгонять по быстренькому. Тот же написал о его блокаде. Вот, гляну хотя бы издалека, насколько там складывается серьезное положение.
И ведь ничего, как говорится, не предвещало. Я уже покинул зону хоть сколько-то густой растительности. Дальше не сказать, чтобы голая равнина, но лишь только трава по колено, да единичные деревья в отдалении – негде противнику, по идее, укрыться. Вот только не подумал я как-то о невидимках, типа Син, не приучен к ним оказался, обычные же монстры, с которыми до сих пор встречался, такими приемами вообще не пользовались….
…Потому оказался немало удивлен, очнувшись пусть под обычным деревом, но… в самой настоящей клетке. Еще и имевшиеся у меня артефакты и содержимое внутреннего пространства полностью пропали! Но это первые мои мысли были о пропаже снаряжения, пока еще толком не осознал всей серьезности ситуации, потом-то я, признаюсь, испугался здорово. Явно же демонам в их лапы попался, шансы на спасение совсем призрачные.
Долго пугаться и заниматься самоедством мне не позволили. Очевидно, на клетку было наброшено заклинание, отслеживающее состояние заключенных в ней пленников. По крайней мере, уже через несколько минут с того момента, как я очнулся, ко мне ввалилась парочка здоровых демонов. Один имел человекоподобную фигуру, только приземистый, как табуретка, и головенка размером с кулачок, а второй и вовсе был натуральным тентаклевым монстром.
Правда, никаких непристойностей со мной эти чудовища проделывать не стали, просто отвели меня на подгибающихся от страха ногах к еще одному человекоподобному круторогому очень важному демону, сидящему в полнейшем безделии на чем-то наподобие шезлонга.
- Кто ты такой и что тут делаешь? – Задал мне вопрос этот сибарит.
- Прохожий. Возвращаюсь с неудачной прогулки вдоль границы запретных земель, - с трудом протолкнул я слова через сжатое спазмом горло, ни на что в этой жизни уже особо не надеясь.
- Прохожий? Это хорошо, что прохожий, - непонятно чему обрадовался рогатый, бросив взгляд на мою голову. – Хоть какое-то развлечение в этой дыре.. Будешь ты, прохожий, у нас дичью, а мои бойцы, соответственно, охотниками. Скучно нам тут, понимаешь, без дела сидеть.
- А мое оружие с артефактами отдадите? – Ну, а что, наглеть, так наглеть, все равно шансы на выживание у меня в этой охоте, наверняка, минимальные.
- Хе-хе, ты прав! Дичь должна хоть немного уметь постоять за себя. – И уже в сторону притащивших меня охранников бросил: - ну, что там у него с собой было?
Принесли мой топор, баночку с ядом, сколько-то метательных артефактов и пузырьков с зельями. И еще диагностический артефакт. А вот ни Гуамоко, ни моего кольца, плюющегося черными кляксами, ни защитных артефактов не было. Очевидно, как это часто случается, прилипли мои самые ценные вещички к лапам ухарей, захвативших меня в плен. А, забыл еще упомянуть, моя куртка с наручами все это время так и оставались надетыми на мне, их захватчики не тронули.
- Забирай, - милостиво разрешил демонический аристократ, махнув лапой в сторону принесенного. – И помни, мои ребятки скоро помчатся за тобой следом. Постарайся не сдохнуть сразу, а то никакого удовольствия от охоты.
Как-то все быстро у них тут завертелось. Не успел я рассовать мелочевку по карманам и подхватить топорик, как мне уже скомандовали бежать прочь. Ну, я, закинувшись зельями, добавляющими скорости и выносливости, и побежал, время то до выхода по моим следам охотничьей команды демонов тикает! Самое дурацкое, что я так и не понял, куда мне вообще бежать надо, чтобы можно было выбраться к своему порталу, ведущему на Землю. Ладно еще, по количеству возрастающей в густоте и численности растительности понятно, в какой стороне расположены Запретные Земли. Соответственно, туда и помчался. Только бы хватило времени, чтобы до выхода преследователей достигнуть земель, густо заселенных монстрами, там хоть как-то может получиться затеряться.
Глава 3
- Хозяин, - вдруг раздался в моей голове знакомый голос, - на твоем месте я бы не бежал к тем трем деревьям, возле которых имеется подозрительная магическая активность, а взял бы правее, в кустарнике, вроде, пока засад не ощущается.
- Гуамоко! – Мысленно радостно завопил я, - тебя разве не забрали? Я тебя совсем-совсем не ощущал.
- Самое главное, что меня не ощущали и пленившие тебя демоны. – Хмыкнул в ответ мой артефакт донельзя довольный моей реакцией на его появление. – Я тут немного повозился с настройками своего тела, повысил его чувствительность к магии. Возможно, смогу теперь тебе сообщать о наличии вокруг невидимок, магических ловушек и прочей скрытой магии. Кстати, артефакт, маскирующий тебя под демона, я также сохранил, цени!
- А я-то удивлялся, что демоны ко мне как к одному из них относятся. Спасибо, Гуамоко.
Дальше какое-то время стало не до переговоров. Колючий кустарник оказался довольно серьезным препятствием. Понадобилась вся моя внимательность, чтобы на бегу избегать соприкосновения с ветвями, из которых торчали колючки практически длиной в мой мизинец, если еще не больше.
Полосу кустарника я, немало исцарапавшись, проскочил строго поперек и помчался вдоль нее по той стороне. Здорово было бы, конечно, до самого конца этих зарослей не поперек, а вдоль продвигаться, тут уж точно засады никто выставлять не додумается, но за мной же еще и погоня будет, продираясь сквозь колючки я от них удрать не смогу. Оббегут заросли по периметру и на выходе меня встретят. Так что только вот так: небольшое усложнение для преследователей.
Все же Гуамоко, похоже, в самом деле, способен издалека замечать засаду, - это для такого беглеца, как я, огромное вспоможение. Еще раз пришлось по его команде менять направление движения, обходя внешне ничем не примечательное место по огромной дуге. К счастью, очевидно, у засадников были свои приказы, никто мне наперерез оттуда не выскочил.
О том, что погоня за мной уже началась, мне сообщил тоже Гуамоко. Если носители магии сильно не маскируются, таких он, оказывается, способен засекать на довольно большой дистанции. Очень стимулирующее сообщение получилось. Если до этого я думал, что бегу с максимально возможной для себя скоростью, то после него еще заметно наподдал.
На очередную засаду я нарвался, когда, по моим прикидкам, уже к самой границе запретных земель подбегал. И никакой Гуамоко мне в этот раз не помог. А все потому, что не было в этот раз никакой засады, как таковой. Просто я имел несчастье наткнуться на менталистов, собравших под свой контроль довольно большой отряд разномастного зверья. Гуамоко меня честным образом о них предупредил, у диких монстров же тоже своя магия имеется, среди них обнаружить менталистов даже для моего продвинутого артефакта оказалось нереально. Вот я и побежал вдоль фронта в сторону, пытаясь обогнуть это сборище.
И тут вдруг у меня в голове возникла сильнейшая боль, от которой я завопил и рухнул на колени. Как из другой вселенной до меня доходили сообщения Гуамоко о расположении атаковавшего меня демона. Преодолевая подступающее беспамятство, я, направляемый моим разумным сверх всякой меры артефактом, флакончик с эликсиром Мгновенного сна туда и отправил.
Боль, распирающая мою черепушку, пропала мгновенно. Просто таки пылая жаждой мести, я со своим топориком наперевес устремился в направлении обстрелянного мной куста. Хоть таким образом я и, в какой-то мере, опасно приближался к монстрам, бродившим под влиянием магии менталистов неподалеку, не смог удержаться.
Странный чешуйчатый бочонок, окутанный торчащими из него со всех сторон короткими щупальцами, только хлюпнул под усиленным дополнительной магией ударом моего артефактного топорика. Меня сразу же окатило потоком эйфории! А еще та часть стада, что пребывала неподалеку от меня, вдруг заметно заволновалась. Очевидно, контроль этих особей был завязан как раз на убитом мной только что демоне, и остальные менталисты уже в полной мере не справлялись.
- Гуамоко, до моих преследователей еще далеко? – Поинтересовался я у артефакта, когда заметил среди беспокоящихся чудовищ довольно большую стайку знакомых ящериц, специализирующихся на магии электричества.
- Шагов с тысячу. Как раз возле начала того колючего кустарника пробегают, - отчитался Гуамоко на мой вопрос.
Хм, с одной стороны неприятно близко они. Нагоняют. А с другой – далековато для моего телекинеза. Впрочем, мне ведь нужно еще кое-что учесть. Не тратя больше ни секунды, запулил свой одноразовый артефакт с прикрепленным к нему заклинанием электрических разрядов на половину расстояния указанного только что мне Гуамоко. Разумеется, во врагов не попал, они еще просто не успели добежать, но ведь и цель моя на этот раз состояла отнюдь не в этом. Вы помните про аномально агрессивную реакцию электрических ящериц в ответ на произошедший от них поблизости разряд электричества? Вот и в моем случае это сработало: скоростные живые торпеды помчались выяснять, кого из их собратьев там обижают?
Впрочем, запулив дорогостоящий артефакт в белый свет, как в копеечку, я не стал дожидаться результатов боестолкновения монстров с преследующими меня разумными демонами. Едва ли не встречными курсами разминулся, втиснувшись в приоткрывшийся просвет между различными стаями, еще остающимися на своих местах.
Очевидно, у того менталиста, к которому я в тот момент в результате этого маневра выходил, не выдержали нервы. Иначе просто не получается объяснить, почему совершенно различные монстры, находящиеся с двух сторон от меня, практически одновременно, утратив пофигистски флегматичное состояние, вдруг с воем и рыканьем помчались навстречу друг другу.
- Он слева от тебя, под тем оранжевым кустом. Атакуй, хозяин. – Внезапно с азартом заорал в моей голове Гуамоко.
Я думал, это я, находясь в клетке, боялся! Но вот сейчас, ощущая, как челюсти монстров едва ли не хватают меня за пятки, идти в атаку на менталиста, ожидая при этом еще и очередного удара по мозгам,… - вот это действительно страшно!
Уф! Повезло! Первым нервы все же не выдержали у менталиста. Он отказался от контроля преследовавших меня чудовищ, от чего они сплелись в один гигантский рыкающий и воющий клубок. Правда, и ударить мне по мозгам он тоже успел, но не зря же я столько времени тренировался различными способами в своей ментальной защите! Да, было очень больно. Но все же сознания я не потерял, а мой замечательный топорик довершил остальное. Пусть не с первого удара, а с третьего или четвертого, но защита, которую воздвиг вокруг себя враг, была пробита. Очередной цилиндрический бурдюк со щупальцами в буквальном смысле этого слова пораскинул мозгами.
И снова меня окатило насыщенной волной чистого наслаждения! И снова у меня не было времени, чтобы в поисках редкого магического камня как следует покопаться в этих останках. Эх, ноги мои, ноги, выносите глупую головушку!
Все же двойная заварушка с внезапно нападающими монстрами притормозили погоню за мной достаточно, чтобы я, вздохнув с облегчением, наконец, двинулся с самого приграничья, так сказать, в глубокую зону того же самого приграничья. Ну, да, реально в глубине Запретных Земель я не был еще ни разу и отнюдь не стремлюсь туда попадать. Слишком уж страшные истории о тех местах ходят среди демонов.
С собственным местоположением я определился довольно просто. А тот ручей, с выползающими из него многоногими гадами, он же, как раз, практически вдоль этой самой границы и протекает. Дошел до него, сориентировался по направлению течения в какую сторону мне нужно дальше двигаться, и пошел. За одним оставил еще одну ловушку на пути возможных следопытов-преследователей. Ага, я про то самое хищное дерево говорю. Преследователи же, если они будут, пойдут не так, чтобы совсем уж бегом, глядишь и попадут этому дереву-менталисту на подкормку.
Крохотная интерлюдия.
Высший демон Гаметор был зол. Нет, даже гораздо точнее можно было сказать, что он был в ярости. И ведь даже возложить вину с очередным срывом замыслов его Лорда, кроме как на себя, ему будет не на кого. Именно он, устав от ожидания и безделья, решил поиграть с совершенно никчемным искателем, пойманным его подручными по соседству с блокируемым ими поселением.
Поиграл, называется! И если до потерь среди его личных дружинников никому, кроме него самого, не было ровным счетом никакого дела, то за гибель второго подряд отряда менталистов, порученного на этот раз именно его охране, ему придется держать ответ перед самим лордом Гуадутиваром. И вовсе не факт, что этот гнев своего лорда он, Гаметор, вообще сможет пережить.
И все, каков этот неведомый никому гений! Удивительно, что у небогатого в общем-то, изолированного поселка хватило энергокристаллов нанять специалиста такого класса! И ведь как ловко он все рассчитал! Учел его, Гаметора личные пристрастия к загонной охоте и царящую среди отряда скуку. Сначала посланную за ним погоню столкнул с пригнанными их менталистами неразумными обитателями приграничья. Под прикрытием этой заварушки практически полностью вырезал самих менталистов (третий и последний менталист не сумел в одиночку удержать подчиненных тварей и был ими растерзан). Очевидно, их лучшего следопыта, Снюха, также уже пора считать в безвозвратных потерях, сроки его возвращения с Запретных земель давно все вышли.
Определенно, здесь поработал специалист по диверсиям экстракласса! Ну, да! На это он, Гаметор, и будет упирать. Если тьма смилостивится, возможно, даже сам лорд, известный вообще-то своей свирепостью, все же сжалится над своим никак не ожидавшим такой подставы подчиненным.
Конец интерлюдии.
Вот ведь! Из такой заварушки без единой царапины выбрался, и уже тут, на Земле, умудрился себе руку буквально насквозь пропороть! Расслабился, понимаешь, совсем под ноги не смотрел, споткнулся о корень. Начал вставать, а рука на сук нанизана, и кровь из раны, алая, практически ручейком на лесную тропинку льется. И я вам, как человек, имеющий врачебные знания, пусть и из иного мира, авторитетно сообщаю, что алая кровь – это вовсе не одно и то же, что темная! Алая – она из поврежденных артерий получается, а там кровь под гораздо более высоким давлением проходит, чем в венах. Соответственно, и кровью истечь при артериальном кровотечении – как нефиг делать.
Правда, в основном истекают кровью при повреждении более крупных сосудов: сонной артерии, проходящей по передне-боковой поверхности шеи или той же бедренной. Артерии на предплечье более мелкие, и их повреждение менее опасное. Но все равно, если не предпринять экстренных мер, будет худо.
Вот, вроде много мыслей по поводу моего ранения, а в голове они пролетели за считанное мгновение! И практически сразу же я начал действовать. Обычная давящая повязка на саму рану в моем случае то ли помогла бы, то ли нет, а вот жгут из полосы ткани, накинутый выше точки повреждения, поможет непременно. Ткань от своей рубахи взял. Скрутил ее и накинул на руку. Затягивал при помощи ворота, сооруженного из обломка ветки. Лес же кругом, всяких веток предостаточно. Саму рану остатками рубашки тоже перевязал. Ну и, в завершение максимально согнул руку в локте – так по кровеносным сосудам предплечья тоже начинает меньше крови протекать.
Будь я в мире без магии, на этом бы доврачебная помощь и закончилась, но у нас же здесь, слава богу, магия имеется. Особых целительских заклинаний для заживления ран я еще не выучил. Только совсем недавно магией жизни овладел, да и сложные они, целительские заклинания, рано мне пока их изучать, а вот простая «волна жизни» у меня уже изучена. Пусть не специализированное заклинание, но должно в какой-то мере мне регенерацию подстегнуть.
До дома я все же со своей раной дошел. И даже на глаза ни деду, ни бабушке не попался. Мутило, правда, сильно. Только и хватило сил, чтобы лечебный эликсир из домашней аптечки проглотить, да спать поскорее завалиться. Перед сном жгут, разумеется, распустил. Вроде, кровотечение окончательно прекратилось. Разумеется, по уму, так мне нужно было срочно целителю показаться, но очень уж не хотелось бабушку с дедом волновать, с тем и отрубился.
Утром проснулся, ощущая себя полностью здоровым. Даже в первое мгновение не сразу понял спросонок, чего это у меня на руке какая-то окровавленная тряпка намотана.
Кровь на немного сбившейся повязке была полностью высохшей, поэтому решил повязку поменять. Негоже это красного командира Щорса тут перед стариками изображать. Чистую ткань на сменку раздобыл, начал окровавленные витки разматывать. Хм, а раны то и нет совсем. Даже непонятно, в каком месте она и была. Чистая кожа. Нет, я, конечно, в глубине души надеялся, что тот последний употребленный мной магический камень мне регенерации добавит, но тут вообще что-то удивительное выходит. Я читал про градации регенерации, когда у меня у самого этот параметр усилился, но там мои четырнадцать сотых почти ни о чем были, полноценная регенерация, с отращиванием утерянных конечностей, судя по прочитанному, где-то с двух единиц начиналась. Ускоренное заживление ран, конечно, требовало тех единиц немного поменьше, но все равно, удивительно!
О! Кстати! А ведь демоны мне мой диагностический артефакт вернули! Конечно, за то время, что он не был на мне надет, все его показатели сбросились, но, может быть, за ночь они уже по новой отобразились? Я ухватился за висящий у меня на шее артефакт и…. Бинго! Есть показатели!
Мышечная сила: 5,6
Нервно-мышечная проводимость: 7,95
Выносливость: 5, 42
Регенерация: 1,15
Объем магического резервуара: 2,61 (первый тип)
Скорость заполнения магического резервуара: 2,23
Развитие магических каналов: 2,89
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,79
Эмпатия: 1,1
Первым делом, конечно же, засвидетельствовал показатели регенерации. Просто глазам своим не поверил: регенерация больше, чем на единицу сразу же возросла! Интересно, что за монстра умудрились завалить сестрички моей Златы? Даже страшно представить, каково это, с таким неубивашкой повстречаться! Впрочем, и прибавка десятой доли единицы к эмпатии дорогого стоит, если к этому приросту еще приложить полноценные тренировки у какого-нибудь опытного менталиста, передо мной и в этом направлении могут открыться очень даже замечательные перспективы.
Еще и те, прибитые мной бочонки – менталисты, мне прибавку к магическим параметрам дали. А вот прибавки физических характеристик почти и не случилось. Оно и понятно: прана у демонов не бесконечна, те же менталисты ее почти полностью вкладывали в менталистику и, в какой-то мере, в магию, почти не обращая внимание на физическое состояние тела.
Однако, раз я полностью здоров, надо постараться попробовать проверить, удалось ли у меня задуманное. Это я о лекарстве для лечения Ленки Шитовой говорю. У нее же в организме, судя по всему, внедрились простейшие микроорганизмы, питающиеся маной. Соответственно, пытаться вылечить подобное при помощи привычной в этом мне магии – все равно, что пытаться бороться с нашествием свиней, заваливая их плюшками. Не знаю, будет ли толк от приема метронидазола, но, если исходить из поглощенной мной памяти врача из технологической версии Земли, с протозойными инфекциями этот препарат справлялся в целом весьма успешно. И да, раз он полностью немагический, то ухудшить течение Ленкиной болезни применением этого препарата я точно не смогу.
Новую печать призыва нарисовал на полу ровно в том же месте, что и в прошлый раз. Время до появления рогатой коммерсантки пережидал чуть ли не с болью, настолько хотелось побыстрее узнать, получится ли у меня помочь моей подруге, или нет.
Как ни хотелось мне побыстрее подбежать к проявившейся демонице и начать трясти ее со словами: «Ну, добыла, добыла? Давай сюда скорее!», на деле я оставался недвижим. И ни одной мимической мышцей своего лица тоже не выдал своего нетерпения. Суккуба – вовсе не друг мне в общепринятом значении этого слова. Если только увидит мое острое желание обладать доставленным ей товаром, непременно взвинтит цену. Так что вопросил я, строго выдержав положенную «театральную» паузу:
- Надеюсь, ты с успехом, а то насыщение твоей печати вызова жрет уж очень много маны.
- С успехом, с успехом, - закивала головой Син, - вот, можешь убедиться, тут и таблетки, как ты заказывал, и бутылочки с жидким средством и системы, чтобы это средство вводить сразу в кровь. Хотя, все равно не понимаю, почему ты не желаешь для лечения болезни воспользоваться магией. Моя знакомая сказала, что в том мире, без магии, несмотря на все эти сложные пилюли, люди живут намного меньше, чем в магических мирах.
- Эксперимент поставить хочу. Ты же знаешь, я учусь, помимо всего прочего, на алхимика. – Почти отмахнулся я от заданного вопроса. – Надеюсь, ты цену задирать не будешь, а то мне проще будет совсем другой эксперимент поставить, не заморачиваясь с этой иномировой поставкой.
- Погоди, погоди! – Забеспокоилась демоница, - я же твой заказ выполнила, свои средства на него потратила, как это, другой эксперимент?
- Я не отказываюсь от заказа, просто сомневаюсь, что он окажется для меня выгодным, чтобы с подобным и в дальнейшем к тебе обращаться. – Разъяснил я «политику партии».
В конечном счете, после состоявшегося азартного торга, все устроилось вполне благополучно, так сказать, ко всеобщей выгоде. Син получила немного капсул с экстрактом хивы (не для последующей торговли, сама решила попытаться себя немного ментально усилить), пару кристаллических накопителей маны и очередную прогулку по нашему миру. Я же стал обладателем небольшого полиэтиленового мешочка с несколькими небольшими коробками, содержащими блистеры с таблетками, несколькими коробками размером побольше с пластиковыми бутыльками с жидким содержимым, ну и запаянными в полиэтилен же одноразовыми системами для внутривенных вливаний. Всего одна крохотная торговая сделка с технологическим миром – и уже столько потенциального плохо уничтожимого мусора!
Еще одна крохотная интерлюдия.
- То есть как, вы не сумели за простым подростком проследить? Да это вообще…, - светлейший князь Василий Буревой был настолько поражен докладом своего главного рейнджера, что даже не отыскал подходящих слов, чтобы выматериться от души.
- Наш человек довольно легко проследил путь вашего сына до окраины поселка, - матерый следопыт и разведчик принялся пошагово описывать произошедшую оказию. – Вместе с ним тем же самым был занят человек, нанятый дедом объекта, Уваровым Степаном….
- Как зовут его деда, я и без тебя прекрасно знаю, - перебил своего проштрафившегося следопыта князь, - ты мне рассказывай, что там дальше было!
- Ваш сын вышел за околицу Огарево и через лес дошел до пляжа….
- Знаю, где это, дальше, - поторопил князь.
- А дальше все! – Развел руками главный следопыт. Наш человек уверяет, что ваш сын улегся загорать, доглядчик от Уварова зачем-то принялся, перемещаясь по берегу, наблюдать за водной поверхностью. Так несколько часов и пронаблюдали. А потом глядь, а парня то и нет!
- Черт знает что! – Чертыхнулся Василий Федорович. – С парнем то хоть все в порядке?
- В порядке. К вечеру вернулся, как ни в чем, ни бывало, - и в этом «в порядке» было столько досады, что князь понял, в этот раз его служба точно не решает какие-то планы за его спиной, а, в самом деле, находится в полнейшем недоумении.
- Пойду, пожалуй, с дедом побеседую. Хоть узнаю, что там показалось его филеру, что он, по твоим словам, за водоемом наблюдал.
-Бесполезно это. Мой человек с ним уже все обсудил. Тот был твердо уверен, что Сергей все это время в воде находился, даже нырять там в поисках тела затеял, когда его в воде видеть перестал, точнее они с нашим вместе ныряли.
Ладно, можешь быть свободен. Наблюдение с моего сынка не снимать, следить за ним отныне направь самых опытных агентов. Не дай бог, снова так оплошаете!...
Конец интерлюдии.
Ленка мой очередной визит для ее лечения восприняла с некоторой прохладцей. Ну, после моего прошлого вмешательства же у нее возвратились кое-какие, пусть минимальные способности, дальнейшее улучшение она считала просто невозможным. Тем более, я и сам не был хоть сколько-то уверен в своей методе. Все же это не трихомонады с гарднереллами, против которых метронидазол и предназначен. Вот, кстати, и еще одно основание для моих сомнений: на всех упаковках с препаратом вместо привычного «МетрОнидазол» значится «МетрАнидазол». Разница всего в одну букву. Возможно, она получилась оттого, что препарат прибыл не из мира, который я помнил, а из какого-нибудь параллельного, и тогда это еще полбеды. Но ведь запросто может быть и так, что мир тот самый, знакомый, просто таблетки сделаны в каком-нибудь гараже трудолюбивыми, но не очень грамотными китайцами, и тогда от их приема вообще любой эффект может получиться, а не только тот, что объявлен во вкладыше с инструкцией.
Таблетки пациентке выдал, схему приема расписал достаточно подробно. Дополнительно поставил ей еще одну систему с капельницей, чтобы нагнать концентрацию препарата в крови и в тканях побыстрее. А вот того наглядного представления со светящимися паразитами, как в прошлый раз, изобразить уже не получилось. Химия – это не заклинание «по щучьему велению», она так быстро не срабатывает. Остается только надеяться, что в следующий раз, когда я снова в Огарево появлюсь, по результатам моего с Гуамоко голографического представления, никаких паразитов в костях уже не будет.
С чувством выполненного долга я вернулся в дом деда, а там уже мой отец меня дожидается.
- Все, сын, твои покои для твоего проживания подготовлены. Ты готов к переселению?
Очень вовремя я свои проблемы решил. А ведь трое суток, обещанных мне, еще до конца не закончились. Впрочем, возмущаться таким вот несоответствием заявленному сроку я точно не стал. Согласно кивнул:
- У меня все собрано. Можем хоть сейчас отправляться.
- Василий Федорович, ты не забыл наш уговор? – Вдруг встрепенулся дед, - Серьга два дня в неделю должен проживать у нас.
Оп! Что еще за уговор? Впрочем, лично я ничего против такого условия точно не имею. Не знаю, насколько сильно дед будет загружать меня учебой и другими делами, но так у меня появится хотя бы шанс на посещение мира демонов. А еще, хоть в этом я не признаюсь даже себе, я был счастлив, что таким образом смогу, хоть изредка видеться с Айрис.
- Уговор помню, препятствий чинить не стану. Мой портал сюда будет в полном распоряжении моего сына, - степенно и уважительно ответил светлейший князь деду, - только и ты, старый, пойми, что в ближайшие полторы недели Сергею будет не до посещений твоего дома, у нас с ним аудиенция у императора на носу.
Собственно, на этом старшее поколение относительно распорядка моей жизни и договорилось. Отец крепко взял меня за руку и шагнул в открывшийся перед нами портал.
Глава 4
Вопреки моим ожиданиям, портальный переход оказался отнюдь не мгновенным. По моим внутренним часам я, наверное, минуты две пребывал в полнейшей темноте и невесомости. А еще я совершенно не ощущал своего тела, один только, что называется, незамутненный разум. Хотя, какой, к черту, незамутненный? Страшно стало до ужаса! Гуамоко тоже на мои мысленные вопли никак не отзывался. Короче, когда я из темноты безвременья оказался в незнакомой очень небольшой комнатушке с низким потолком, держащим отца за руку, слезы из моих глаз так и хлынули. Хорошо еще хоть удержался от того, чтобы в голос не разрыдаться.
- Сергей, ты чего, - недоуменно поинтересовался у меня родитель.
- Испугался, - признался я, - не думал, что окажусь в том черном безвременье.
- Какое безвременье? – Очень натурально удивился опытный магистр артефакторики. Да-да, с этим вопросом ко мне обратился в качестве не просто близкого родственника, а именно специалиста, в заданном вопросе прослеживался просто таки жгучий интерес.
Как мог, обрисовал ему, как именно я ощутил весь этот портальный переход.
- Странно, у всех, кто до тебя порталами переходил, ничего похожего не наблюдалось, если бы такое хоть изредка случалось, я бы тебя обязательно предупредил, - озадачено проговорил родитель, когда я в нескольких фразах раскрыл ему всю непередаваемую гамму своих только что перенесенных ощущений. – Надо будет дать целителям задание, чтобы проверили твое состояние.
Потом мы из этой небольшой комнатки, в которой очутились, перешли в соседнее помещение, оказавшееся какой-то очень богато обставленной огромной мастерской. По крайней мере, тут нашлось место и более чем десятку разнообразных станков, и лаборатории с кучей химической посуды и парой отдельных изолированных застекленных помещений, и кузнице с целым рядом наковален различных размеров и конфигурации, и еще целой куче чего-то, внушавшего трепет своей сложностью, но так и не опознанного мною. И да, потолки тут оказались раза в два выше, чем в той первой комнатушке.
- Вот, сын, тут мы будем с тобой заниматься. Потом, когда я официально представлю тебя императору, - обвел рукой по сторонам родитель, излучая немалых размеров… гордость что ли? – А той кабиной для переходов ты будешь пользоваться, чтобы посещать своего деда.
На первый раз в мастерской мы с отцом надолго не задержались, он повел меня показывать мои покои (да-да, так и назвал, покои). Хм, удивить меня, отец точно смог. Вот скажите, сколько комнат нужно, чтобы человек чувствовал себя комфортно? Лично мне, в доме деда, вполне хватало одной. Плюс, разумеется, санузел, кухня, если бы я и дальше пошел по дедовым стопам и стал алхимиком, возможно, мне потребовалась бы своя мастерская. Ну, если бы, конечно не удовольствовался одной мастерской на двоих с ним. Еще иногда оказывалась полезна библиотека, которая у деда занимала свою, отдельную комнату, и при приходе нечастых гостей – гостиная с ее длинным, резным столом и дюжиной стульев. И все!
Во дворце же моего отца мне было предоставлено шесть огромных помещений. Шесть! И они не включали в себя ни библиотеки, ни танцевального зала, исключительно помещения для проживания. Хотя, признаться, сауна со своим, личным, пусть и не очень большим бассейном, мне пришлись по вкусу.
Впрочем, как выяснилось уже на следующее утро, в эти роскошно обставленные комнаты я буду пока возвращаться лишь для сна. Все остальное время на ближайший десяток дней у меня будет занято исключительно уроками хороших манер. Даже обиделся немного поначалу. Словно до этого я на диком острове обитал, и из всего свода хороших манер по жизни задавался лишь одним вопросом: «в какой руке джентльмен должен держать вилку, если в правой он держит котлету?».
- Рассматривай это, как некий ритуал посвящения, - философски отозвался отец во время одного из совместных приемов пищи в дворцовой малой столовой. Он тогда поинтересовался, как у меня продвигаются дела с учебой. – Есть даже такая пословица: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят». Тебе ведь не только десять минут предстоит перед императором постоять, после ты не раз будешь встречаться с представителями старой имперской аристократии, а у них все эти стойки, выверенные наклоны головы и прочие манерности служат дресс-кодом почище самого костюма, в который ты окажешься одет.
Хм, теперь я гораздо лучше понимаю деда, который, как выяснилось, напрочь отказался от всех этих придворных должностей с титулами и уехал в глушь Светлогорского княжества. Самого немало подмывает проделать что-то подобное. Вот только сначала я все же выучусь на артефактора.
Еще во время одного из этих совместных приемов пищи (вдвоем с отцом за обеденным столом на несколько десятков человек, и только слуги вокруг неслышными тенями снуют, обслуживая нас), я воочию увидел процесс отцова лечения тем самым светящимся эликсиром, изготовленным моим дедом из добытого мной у демонов легендарного ингредиента.
В самом конце завтрака к родителю подошел благообразный седобородый старичок в форменном балахоне целителя и пипеткой капнул одну единственную малюсенькую светящуюся капельку ему на язык, после чего принялся в весьма скором темпе накладывать целый каскад весьма сложных на вид заклинаний.
- Теперь, ваше сиятельство, прошу пожаловать на беговую дорожку. И настоятельно прошу не халтурить, как в прошлый раз. Только физическая нагрузка до полного изнеможения позволит в полной мере сформировать каркас для этого моего лечебного воздействия.
Ага, только теперь я понял, отчего отец с утра одним зеленым салатиком перебивался, с такой завистью заглядывая ко мне в тарелку. С переполненным желудком еще пойди, побегай.
Отец упомянул о костюме не напрасно. Его, точнее их, сразу несколько, мне тоже строили, на все случаи жизни. Ну, или шили, чтобы вам было понятнее. И шили очень быстрыми темпами. Как сказал старик – портной, проводивший первую примерку, все будет полностью готово даже не через десять дней, а всего через пять. Надо же мне будет хоть немного пообвыкнуть ходить в этом не совсем привычном для меня наряде.
И таки все на этом. В описанных мной хлопотах время до назначенной нам высочайшей аудиенции пролетело практически моментально.
Визит во дворец императора был запланирован на вторую половину дня, точнее, скорее, на ранний вечер, но уже с самого утра отец устроил для меня что-то вроде экзамена. Оценивалось все: одежда, осанка, выражение лица, то, как я отвечал ему на заданные стандартные вопросы, отход после окончания аудиенции. Причем, судя по напряженному вниманию трех обучавших меня по очереди педагогов, экзамен этот был не только моим, но и их, как преподавателей, тоже. Впрочем, вроде бы, в грязь лицом я не ударил. По крайней мере, критики после этой генеральной репетиции никакой не последовало.
И вот мы в императорском дворце. Бог его знает, действовал ли там какой-нибудь запрет на портальные перемещения, или просто отец решил знакомство с конечной целью нашего путешествия проводить, как с театром, с вешалки, но туда мы отправились в роскошном огромном лимузине, кажется, именно так в технологическом мире называли этот тип автомобилей для очень богатых.
Хм, а Новый Город по стилю своей архитектуры отличается от Старгорода! Если в старой столице центральные улицы встречали впервые попавших на них, несмотря на все свое многолюдство, неким флером уюта и респектабельности, как старая добрая тетушка встречает своих обормотов-племянников, то улицы Нового Города были в этом плане скорее чопорным и манерным богатым аристократом, к которому внезапно прибыли дальние родственники из провинции. Бесчувственный блеск стекла и полированного камня.
Мы уже подъезжали к стенам императорской резиденции, когда отец вдруг, спохватившись, во все глаза уставился на меня.
- Сергей, ответь мне, почему ты не надел выданные мной тебе артефакты? – Вопросил он очень серьезным тоном.
И вот что мне теперь ему отвечать? Боюсь, моя правда про засаду демонов в данной конкретной обстановке может быть воспринята вообще как-нибудь не так. Этак, говоря одну только чистую правду, и отчаянным лжецом прослыть недолго.
- Отец, я их поменял на другие, - м-да, не самый хороший ответ. Удача еще, что у меня вообще нашлось что-то на замену. Вовремя мне Син с ее тягой к семенам аленького цветочка подвернулась, может, если показать ему эти мои артефакты, созданные на совершенно других принципах, отец все же не так уж усердно будет рыть носом землю.
К счастью, в этот момент мы подъехали к цели нашего путешествия и остановились.
- Держись ко мне поближе, - хмуро приказал родитель, подкручивая что-то на одном из своих артефактов, отчего ясно видимое мне светящееся марево вокруг него, чуточку убавив в яркости, раздвинулось в радиусе примерно на полтора метра. – Насчет твоего обмена мы поговорим после.
Императорская резиденция была… величественной. Вполне соответствовала своему статусу места пребывания главы могущественнейшего государства. Когда я, шаг в шаг с отцом, поднимался по широченной мраморной лестнице, окаймленной ажурными бронзовыми балюстрадами, я реально ощущал мурашом, по недомыслию заползшим в жилище великанов. И остальная анфилада богато изукрашенных залов была той лестнице вполне под стать. Камень, бронза, позолота, огромные полотнища картин на стенах и потолке, суровые двухметровые стражи в стилизованных под старину одеяниях, но окутанных вполне себе современными защитными конструктами высоких уровней.
Зал, в котором нас принимал император, если и выделялся из череды предыдущих помещений, то лишь в сторону еще большего богатства обстановки и общего ощущения помпезности. Причем, на восприятие в пользу последнего даже не столько позолота зала играла, хотя ее там было, что называется, от пола до потолка, сколько общее торжественно надменное выражение лиц всех многочисленных там присутствующих. И таки самого императора это мое замечание не касалось. Его вообще, в тот момент, когда мы прошли внутрь приемного зала, там не было.
Отец сразу же направился в сторону нескольких беседовавших между собой мужчин, этот момент был обговорен между нами заранее, как и тот, что до появления перед прибывшими на высочайшую аудиенцию подданными самого императора может не один десяток минут пройти. Я, соответственно, как привязанный, держался в поле действия защитного артефакта родителя.
- Знакомьтесь, друзья, - возгласил мой родитель после положенной в таких случаях череды рукопожатий, - Сергей, надеюсь, с сегодняшнего дня, мой наследник.
Не сказать, чтобы эти сурового вида аристократы от внезапно сообщенной им новости рассыпались градом вопросов, но сильным удивлением от них так и пыхнуло. …От всех, кроме одного, графа Снежнопольского. А вот от того основополагающей совсем иная эмоция прорезалась. Злоба. М-да, надо бы не забыть потом, под шквалом впечатлений от аудиенции на тему этого графа побеседовать с родителем. Сдается мне, не все те, кто назван был сегодня друзьями, является ими на самом деле.
Стояли, общались, отец, разумеется, в качестве главного рассказчика выступал. Описывал, как он совершенно внезапно меня отыскал. Разумеется, эта версия была сильно приглаженной, а я вообще стоял молча, изображая собой этакий занимательный музейный экспонат, возле которого остановился экскурсовод, распинающийся перед группой сопровождаемых им туристов. Впрочем, и туристы тоже не молчали, почти у каждого нашлось, что бы он хотел поведать миру. Ага, этот нюанс устного народного творчества, накидывания определенного рода субстанции на вентилятор распространения сплетен, мы с моими наставниками тоже подробно разбирали. Подозреваю, тут вообще у них действует своего рода не озвученная вслух договоренность: вы упомянете в подходящий момент то, что я вам сказал, а я уж, так и быть, распространю сплетни, выгодные вам.
Вопреки предсказанному мне, император не заставил своих подданных ждать себя так уж долго. Едва где-то с четверть часа от назначенного времени минуло, от дальних дверей, ведущих в этот зал, громыхнуло:
- Его императорское величество Владимир Второй! – Конечно не взрывпакет на основе магния с окислителем, которые я изготавливал для применения их против демонических чудовищ, но оглушило тоже, будь здоров!
Как меня и учили, встал, склонив голову, в постойке «смирно». Вокруг точно в таких же позах замерли все остальные, собравшиеся в этот час в зале.
- Радвидеть вас, мои верные подданные! – Донесся минуту спустя голос с возвышения с установленным на нем золоченым сильно изукрашенным креслом. Опять же по правилам дворцового этикета, с этой минуты можно вздохнуть чуть свободнее, поднять склоненную голову, и просто взглянуть на повелителя нашей империи.
Хм, очень двоякое зрелище, однако. Простым взором я вижу стоящего возле своего трона обычного пожилого человека в роскошных церемониальных одеждах, с венцом, усеянным разноцветными камнями, на голове. Его худощавое лицо с запавшими глазами кажется очень усталым и даже, в какой-то мере, болезненным. Тем больше и резче получается контраст с выученным у Чернозубовой навыком восприятия, который доносит до меня информацию о том, что сейчас на возвышении перед нами стоит форменный монстр, просто таки переполненный силой и энергией. Даже если все присутствующие сейчас в тронном зале тоже очень неслабые люди разом объединятся против него, не факт, что они сумеют выйти победителями.
Император, привычным движением поддернув мантию, воссел на трон, махнул рукой распорядителю мероприятия:
- Начнем, Александр Ильич, пожалуй. Что там у нас на сегодня?
Александр Ильич, мужчина дюжего роста и богатырского телосложения, раскатав перед собой свиток, начал зачитывать вполне спокойным голосом, так не вяжущимся с предыдущей церемониальностью и его собственной могучей телесной конституцией:
- К императорскому престолу вызываются светлейший князь Николай Громов и князь Василий Светлов….
Признаться, помня об очередности лиц, заявившихся на императорскую аудиенцию, в зависимости от титула и знатности рода, я ожидал, что нас вызовут первыми, но вот, нашлись и более достойные. На всякий случай, взглянул в сторону отца:
- Не беспокойся, все проходит по задуманному, - тихо, почти одними губами, подбодрил меня родитель.
Меж тем, два князя, судя по их сердитым и агрессивным выпадам друг против друга, находящихся между собой в непримиримой вражде, желали от своего императора одного и того же: разрешить им начать на спорных территориях небольшую такую войнушку. Ага, а в качестве зоны боевых действий указывалось вовсе не маленькое пространство, включающее в себя помимо нескольких городков и поселков поменьше, еще игород Солеград с его шестью сотнями тысяч населения.
- Князь Светлов, – очень-очень спокойным тоном обратился император к одному из двух зачинщиков конфликта, может, кого-нибудь этим тоном он и обманул, только не меня, в его эмоциях просто-таки клокотала ярость, - значит, ты считаешь, что земли во главе с городом Солеградом принадлежат тебе?
- Да, ваше императорское величество.
- А ты, Николай Наумович, уверяешь, что эти земли твое наследство? – И снова голос такой спокойный-спокойный.
- Наследство. Еще в переписи от шестьсот пятьдесят девятого года, Солеград записан за улусом Тенгри, из него потом и пошло наше Громовое княжество.
- Теперь ответьте мне, князья, тексты своих клятв при вашем восшествии на княжеский престол, хорошо ли вы помните? Не вы ли в пункте втором, сразу же вслед за клятвой верности своему государю, клялись защищать жизни всех своих подданных? А не усматриваете ли вы противоречия между теми данными вами клятвами и нынешним стремлением ввергнуть, вроде как, ваши исконные земли в войну? А ведь войн без смертей не бывает. Что вы мне на это скажете, князья? – Последнее слово «князья» император буквально прорычал.
Два спорщика застыли в состоянии полнейшего недоумения. Не таких слов они ожидали от сюзерена. Наконец, один из них, светлейший князь Громов, собрался с мыслями:
- Негоже поступаешь, твое величество, - почти прошипел он. Наши подтвержденные договором с короной княжеские вольности нарушаешь.
- Ваши княжеские вольности? – Окончательно вспылил Владимир Второй, - а кто-нибудь из вас двоих сможет скомпенсировать империи будущую недостачу в локомотивах и подвижном составе? В Солеграде ведь почти половина их выпускается. А кто из вас, вольнолюбивые вы наши, озаботится предоставлением крова сотням тысяч беженцев, которые от вашей свары по всем окрестным областям разбегутся? На прокорм их в вашей княжеской казне деньги будем искать или, как всегда, империи придется раскошеливаться?
- Посмотрим, что эти ваши слова, император, скажет совет князей, - отмер наконец и князь Светлов.
- Да-да, а еще не забудьте, когда будете докладывать на совете князей про мое самоуправство, все же изложить, где вы будете брать для их нужд те самые недостающие тепловозы, и за чей счет планируете устранять последствия этой вашей молодецкой забавы. – Император махнул рукой, словно отметая спорщиков от себя, и те, с весьма хмурым, но гордым и непокорным видом, поспешили покинуть зал.
- Что там, Александр Ильич у нас следующим вопросом? – Поинтересовался император, проводив взглядом обиженных его решением князей вплоть до самого выхода из зала.
- Светлейший князь Василий Буревой с прошением о признании найденного им сына Сергея его главным наследником.
Отец с гордо поднятой головой шагнул вперед, я, как это и было заповедовано всеми наставлениями, шагнул следом за ним, следуя за его левым плечом.
- Что ж, брат, я рад, что у тебя нашелся достойный сын и наследник, - кивнул Владимир Второй в нашу сторону. - Нашей империи и мне лично крайне важно, чтобы все секреты артефакторики, известные тебе, Василий, не оказались потеряны, а были переданы достойному продолжателя дел рода. – И уже в сторону: - Александр Ильич, проследи, чтобы уже сегодня сообщение об утвержденном мной изменении в роду Буревых было передано в Геральдический отдел и департамент актов наследственного состояния.
- Будет исполнено, ваше императорское величество, - отозвался императорский ближник, и по жесту императора мы с отцом двинулись в сторону распахнутых при нашем приближении дверей.
- Ну, вот, осталось только засветиться на одном из аристократических балов, и все традиции высшего света будут соблюдены, - сказал отец с ясно читаемым облегчением в голосе, когда мы, снова усевшись в наш лимузин, начали удаляться от императорской резиденции.
Охо-хо, с одной проблемой разобрался, теперь как-нибудь бы другую попытаться решить. Это я сейчас вспомнил о моей невольной замене выданных мне отцом комплекта защитных артефактов. Очень уж не хочется злить его своим отказом рассказать, как такое могло произойти. …Да еще и замена у меня вообще является продуктом артефакторики совсем иного мира. Тоже ведь потребует сообщить, где такие вот штуковины клепают.
- Отец, мне случайно во время прохождения практики после первого курса подготовительного отделения стало известно о серьезной опасности, нависшей над нашей страной и даже всем человечеством сразу. К кому я могу обратиться по этому вопросу?
Говорят, таким образом, пожарники с лесными и степными пожарами борются, методика называется «встречный пал». В принципе, тоже пожар устраивают, и даже вполне опасный для окружающих, в том числе и их самих, но с целью прекратить еще большее бедствие. Вот, собственно сейчас именно такой встречный пал я пытаюсь разжечь. Тоже на вопрос, откуда я узнал об опасности роевого разума, потихоньку пробирающегося к нам через старый зияющий портал, буду только мычать и разводить руками.Плюсом в подобном переводе стрелок для меня является то, что тема Зон сопряжения для отца, в отличие от темы артефактов, не является эмоционально близкой, мой отказ делиться дополнительными темами по ней не вызовет в нем бури эмоционального возмущения. …А про артефакты я тоже напомню, сам, но позже, когда у родителя в сознании уже отложится, что не любую информацию я буду по первому его требованию выдавать. …Хотя, прецедент то я еще ранее создал, когда так и не раскрыл координаты поставщика Средоточия феникса, так что, может, и напрасно начал весь этот огород с отвлечением внимания городить. С другой стороны, об опасности, исходящей из той Зоны сопряжения, затерянной далеко в горах, тоже ведь надо было информацию до властей доводить,… почему бы и не совместить для пущей своей безопасности.
Отец от озвученного мной вопроса даже экнул и воззрился на меня в полнейшем недоумении:
- О чем это ты, Сережа?
- О том, что во время практики случайно смог совсем ненадолго подключиться к общему фону, генерируемому насекомыми, проходящими на Землю через один из порталов. Огромная мощь! Думаю, только из-за того, что портал этот оказался изолирован очень высокими горами, позволяет людям еще существовать.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - а глаза такие добрые-добрые! В точности такими на не слишком буйных помешанных смотрят.
- Отец, я проконсультировался у очень знающего разумного, - уверенно, глядя отцу прямо в глаза, произнес я. – Ты же помнишь, что я имею очень своеобразные связи? Так вот, о той дряни на том конце портала мне было сказано примерно следующее: «Ужас миров. Удивительно, что вы еще существуете».
И таки да, подобной формулировкой своей фразы я еще дополнительно давал своему отцу намек, что мой контакт возможно вовсе даже не землянин. Один черт, магистр артефакторики об этом сразу же догадается, едва хоть чуточку попытается изучить надетые на мне артефакты. Главное, для его постепенного привыкания всю мою информацию подавать малыми порциями. …Ага, лишь бы у меня не получилось, как в той шутке, рекомендующей из чисто гуманных соображений хвост коту постепенно, по пятачку отрубать.
- Сергей, ты должен лично познакомить меня с этим знающим разумным! – Подхватил мою мнимую оговорку родитель. – Не могу же я идти к императору, имея в качестве обоснования одни только твои слова, без всякого подтверждения.
- Не могу, отец, я связан словом. К тому же он грозился просто прервать всяческие контакты, едва только к нему полезет кто-нибудь другой, а не я.
- Хм, ну хорошо, вечером, когда закончится прием, я переговорю с императором. – Нахмурился светлейший князь Буревой. – В конце концов, опасность, про которую ты сообщил, слишком велика, чтобы мы могли просто так отмахнуться. И все равно, советую тебе подумать, как сделать так, чтобы тайн и недомолвок между нами стало как можно меньше.
Глава 5
Если, в глубине души, я все же надеялся, что с прохождением аудиенции у императора у меня появится хоть чуточку свободного времени, то уже буквально на следующее утро, на собственном опыте понял, как жестоко ошибался в этом вопросе. Едва закончился наш с отцом совместный завтрак (тоже, кстати, весьма ранний, традицию будить меня по утрам, после завершения курса молодого аристократа, никто отменять так и не подумал), он предложил мне отправиться вместе с ним в его мастерскую.
Разумеется, я на такое предложение маститого артефактора весьма возрадовался. До чертиков надоела муштра, связанная с правилами хорошего тона, принятыми в высшем свете империи. Ага, радовался я так примерно до середины дня, отец скрупулезно принялся вкладывать в меня знания по основам артефакторики: на какие виды и по каким принципам она распределяется, что для изделий артефактора может послужить в качестве источника энергии. Никогда бы не подумал, но, по его словам, все магические печати многократного действия, нужные для работы ритуалистов, магов погоды, да и еще много кого, – тоже зона ответственности именно артефакторов.
А после обеда мой наставник решил, что с теоретической частью для меня на сегодня достаточно, и засадил меня за тиражирование одного единственного амулета, улучшающего качество почвы. Точнее той его части, которая записывается очень мелкими, едва различимыми рунами. Причем, не просто каким-нибудь карандашом или даже процарапыванием стилусом, а продавливанием рун при помощи магии земли. Ну, подобные амулеты, они всегда только из камня делаются, магия земли тут вполне уместна. Другое дело, что данный вид магии у меня до сих пор едва-едва развит, и такое преобразование камня давалось мне достаточно тяжело. Плюс, руны же в том скрипте были по начертанию очень сложные и большей частью мне абсолютно незнакомые, потому первоначально приходилось очень часто сверяться с образцом, чтобы отдельные рунные завитки как-нибудь не так не изобразить. Зато, к концу трудовой смены эти руны я и с закрытыми глазами бы смог нарисовать.
- Молодец, завтра с утра готовься, буду тебя спрашивать о значении рун, - посулил мне вечером родитель вместе с объявлением об окончании для меня трудовой повинности и… вручил мне толстенькую брошюрку с описанием этих самых рун. Помимо просто написания и обозначения правильного прочтения, там оказалось еще немало информации по их практическому воздействию и особенностям групповых взаимодействий. Надо ли говорить, что в тот день я лег спать довольно поздно?
И пришел новый день, а вместе с ним и обещанная контрольная по рунам, которую я, пусть с некоторыми ошибками, все же сдал успешно. А потом новая порция информации, и новый послеобеденный практический урок. На этот раз я занимался выжиганием при помощи магии огня на полированных деревянных досках очень сложных рисунков отдельных элементов магических печатей. Составленные по принципу домино в определенном порядке, эти доски должны были помогать магам погодникам, вызывать дожди. Если бы не сложность рисунков, от восприятия которых к вечеру уже побаливала голова, я бы, наверное, даже возгордился: очень важная и нужная для некоторых регионов империи работа. Ага, полученной вечером методичке по начертанию отдельных элементов печатей и обещанию утром нещадно спрашивать, я уже не очень-то и удивился.
Еще три дня, словно под копирку наполненных учебой и монотонной, но при этом весьма разнообразной работой (разнообразной в плане использования различных аспектов магии) и внезапно очередным вечером, вместо уже обыденной выдачи очередной методички, отец объявил:
- Можешь отдыхать. Завтра с утра отправлю тебя на два дня к деду.
Вы не представляете, сколько сил мне стоило не завопить прям тут же от внезапно накатившего восторга. И просто уже очень плотная учеба надоела, и время посещения мира демонов приспело. Но самое главное, очень хотелось повидаться с Айрис. Даже удивился, когда окончательно определил для себя последний мотив в качестве самого основного.
Наутро, за завтраком, я едва дождался, пока отец доковыряет свою порцию какого-то фруктового желе поданного главным поваром нам в качестве десерта. Нет, желе было безумно вкусным и ароматным, да только я его, не смакуя, в один присест проглотил, настолько сильно хотелось побыстрее в нашем Огарево оказаться.
Но вот родитель, наконец, закончил чревоугодничать, поднялся, кинув мне короткое:
- Иди за мной.
И мы прямым курсом направились в ту мелкую комнатушку, называемую портальной камерой, в которой я не так давно в первый раз в этом дворце оказался.
Переход в Огарево произошел… уже привычно, что ли. Все то же черное безвременье с полнейшим отсутствием ощущения от тела. Хотя,… до конца привыкнуть к такому состоянию, мне кажется, невозможно. Страх остаться в той кромешной темноте навеки, один черт, пробирает до самых печенок.
- Вот, получите, распишитесь, доставлен в целости и сохранности, - отец практически раскланялся с дедом, стоявшим в ожидании нашего появления неподалеку.
- Очень хорошо, - откликнулся дед, - теперь заберешь его в это же время в понедельник. У меня как раз очень замечательный эликсирчик готов. Целый год настаивался.
- Какого плана эликсир? – Моментально оживился родитель.
- Делает стенки каналов более эластичными. Также чуточку увеличивает объем магического резервуара. Разработка старой оланской школы.
- Ага, понял, тогда, пожалуй, рисковать с моим маготроном мы все же пока не будем, - покивал головой отец с самым, что ни на есть, глубокомысленным видом.
Родителя моего проводили, не сговариваясь, вздохнули с облегчением, после чего бабушка позвала нас за стол, она там пирожки со сложной, особо вкусной начинкой к моему появлению напекла. И ведь не разъяснишь ей никак, что я буквально полчаса, как довольно плотно позавтракал. Обидится, чего доброго.
Где-то с час общался под пирожки со старшими родственниками о своем житье-бытье, во дворце у князя. Может, мне показалось, но их эмоции стали чуток поспокойнее. Похоже, до этого самого разговора переживали, как там, во дворце родителя, у меня все складывается.
- Ну, пошли, Серьга, будешь теперь мое варево пробовать, - позвал меня дед, практически спасая от поползновений бабули, подложить мне еще один очередной, бог знает, какой по счету пирожок.
Перед тем, как пить дедов чудо-эликсир взглянул на показания своего диагностического артефакта, постаравшись запомнить все показанные им циферки вплоть до сотых долей значений. Ну, интересно же, насколько можно при помощи алхимии себе за раз характеристик прибавить. Пока получилось следующее:
Мышечная сила: 5,6
Нервно-мышечная проводимость: 7,95
Выносливость: 5, 42
Регенерация: 1,15
Объем магического резервуара: 2,65 (первый тип)
Скорость заполнения магического резервуара: 2,27
Развитие магических каналов: 2,97
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,8
Эмпатия: 1,1
Ну, да, без охоты на демонов и поглощения магических камней мой прогресс очень сильно замедлился, но все же он был. Вон, то же магическое зрение пусть на чуточку, но улучшилось, а для артефактора это зрение – важнейший из параметров. Именно благодаря ему можно особо тонкую и ажурную вязь выплетать в артефактных заготовках.
Жидкость, названная дедом варевом, очевидно, исключительно в целях конспирации, оказалась какой-то дико ядреной крепости настойкой. Аж дыхание от первого глотка перехватило, а предложенная порция в целом составляла, быть может, и не самый большой, но вполне полноценный стаканчик. Блин! А я еще к Айрис собирался сразу после общения со стариками отправиться.
-Ну, вот, еще завтра и послезавтра с утра по стаканчику примешь, и сразу, как маг, прямо на глазах крепчать начнешь, - удовлетворенно проговорил дед, принимая у меня пустую посуду из-под своего адского пойла. – Ты не представляешь, Серьга, какую редкую штуку ты сейчас употребил. Я за эти цветки болотной мрии вынужден был свой фирменный тайный рецепт от облысения раскрыть!
- Конкурент появится? – Вежливо поинтересовался я.
- Конкурент? Да, нет, этот плешивый старикашка, с которым я обмен произвел, на Южных островах живет. Шесть тысяч километров от нас. Наоборот, он теперь будет еще у меня наши местные компоненты для моего зелья докупать, - и дед довольно расхохотался.
Посидев еще немного с дедом, и послушав его хвастливые рассказы о совершенных им самых доходных торговых операциях, я примерился к своему нынешнему состоянию организма. Очевидно, бабушкины пирожки тоже обладали целебной силой, ничуть не меньшей, чем сваренный дедом эликсир. По крайней мере, несмотря на совершенно убойные градусы в выпитом мной алкоголе, опьянение мной почти не чувствовалось. Что ж, тогда вообще все замечательно выходит: прямо сейчас сбегаю к Айрис, а завтра, с утра, можно будет и в демонический мир заглянуть.
Айрис, открыв дверь, и увидев меня на входе в свое жилище, сильно растерялась.
- Сережа, - пролепетала она, - а мне сказали, что ты в столицу, к какой-то родне, уехал.
И все же просачивающиеся от нее ко мне эмоции упорно твердили, что моему появления девчонка рада. Потому, набравшись нахальства, я уверенно произнес:
- А я и действительно уехал. Сегодня только на один денек вернулся на побывку. К тебе.
И Айрис молча кивнула, соглашаясь на мое общество.
Почти до самого вечера мы бродили по улицам поселка, наслаждаясь последними летними деньками, посидели в кафе за креманкой мороженого, зашли в мастерскую Шуховых. Помните, я у них заказ оставлял на какие-нибудь ингредиенты, содержащие сильную магию жизни. После того, как даже демоны в этом мне помочь не смогли, надежд на местную лавчонку я и вовсе не питал, так забрел от нечего делать. Нужно же придумывать какие-то цели для прогулки с девушкой, чтобы ей понравиться и продемонстрировать себя хоть чуточку значимей.
Однако ж, куда как значимо получилось!
- Сергей Степанович, - встретил меня старик Шухов, едва я только порог его лавки переступил, - что же это, вы сделали дорогостоящий заказ, а сами пропали. Я уж переживать начал.
- Что-нибудь раздобыли? – С замиранием сердца поспешил поинтересоваться я.
- Не что-нибудь, а первоклассную вилочковую железу латимера! – С гордостью произнес торговец, словно ожидая восхищения публики и заслуженных аплодисментов. Не дождавшись, продолжил: - это один из самых концентрированных источников магии жизни в нашем мире. Ее, в основном, для выхаживания безнадежных больных применяют, только далеко не всем удается такое замечательное средство добыть. Очень трудно, знаете ли, убить тварь, которая мало того, что при малейшей опасности в песок зарывается, и живет вообще черте-где, так еще и почти любые повреждения на ней в мгновение ока зарастают.
А дальше у нас со старичком начался просто-таки беспощадный торг. И вот тут я внезапно горько пожалел, что не один в эту лавку забрел, а с подружкой. Причем, товар же, за который велся торг, именно для нее и предназначался! И как тут, скажите на милость, пытаться сбивать цену? Все же сторговался за одиннадцать с половиной тысяч золотых, пару тысяч продавец мне сбросил. Видели бы вы, какими глазами она на меня смотрела, когда мы окончательную цену согласовали. И еще большее удивление у Айрис возникло, когда я, не отходя от кассы, расплачиваться начал. Разумеется, не деньгами. У меня просто нет такой суммы в наличии. Выложил для оценки сразу десяток камней, из тех, что самому вряд ли пригодиться смогут. Правда, потратил их не все. Но аж семь магических камней с огненной магией навсегда перекочевали в руки торговца. Пусть, самых мелких, но ведь семь! Да подавляющее большинство людей на Земле за всю свою, возможно, долгую жизнь и одного такого не увидят. Магические камни для простого обывателя – все равно, что средоточие феникса – одинаковая небывальщина.
Я уже забирал специальный сосуд, в котором приобретенный мной ценный ингредиент мог достаточно долго храниться, не испортившись, когда счел нужным поинтересоваться. Ну, просто так, для общего развития:
- Они что, эти латимеры, бессмертные что ли? – Вроде бы, в школе нам ничего про бессмертных созданий не рассказывали.
- Нет, не бессмертные, - вновь оживился продавец, похоже, довольный, что может поведать еще одну байку благодарным слушателям, - у них вся магия жизни этой самой вилочковой железой и вырабатывается, а железа эта, по достижению определенного возраста, начинает атрофироваться, после чего органы зверя перестают как прежде регенерировать, и вскоре он погибает от старости.
- А я знаю, у детей тоже вилочковая железа есть! И она тоже постепенно атрофируется, - похвасталась своими знаниями Айрис и тут же, проведя напрашивающиеся параллели, нахмурилась. – Так это что, чтобы получить эту самую вилочковую железу, охотники детеныша что ли убили?
Опытный продавец принялся вешать на уши девушки какую-то лапшу про то, что зверь был совсем взрослым и достигал в длину нескольких метров, а я вдруг услышал ментальный совет Гуамоко:
- Ты лучше поинтересуйся, где такие вообще водятся. Вдруг сможем когда-нибудь поохотиться. Ты, с твоими способностями по перенятию части основного дара, запросто ведь сможешь себе регенерацию до гораздо больших, чем сейчас, значений развить.
- Никакой тайны эти сведения не составляют, - мгновенно откликнулся Шухов, когда я ему вопрос Гуамоко озвучил, - в пустыне Бахашкум они живут. Это на самом юге Ромейского царства. Еще потому эти железы такие дорогие, что на много дней пути там вообще никаких источников воды нет. Туда почти одни только маги воды на охоту и ходят, которые могут воду магией для себя добывать. Только даже и у них точно та же проблема там присутствует: в абсолютно сухой пустыне их способности резко ослабевают, и хоть сколько-то много воды они добыть оказываются не в состоянии.
А потом мы из лавки Шуховых вышли и принялись думать, где же нам с Айрис наш задуманный ритуал по передаче дара производить? У нее дома – вообще не вариант, выходные, домашние все дома, у меня в присутствии дедушки и бабушки – тоже соответствующе.
Нет, можно, было, конечно, и просто куда-нибудь в лес удалиться, но я опасался, что у меня в такой негарантированной ситуации просто не получится достичь нужного уровня синхронизации с моим разумным артефактом. Я же должен буду сложный, абсолютно незнакомый мне ритуал под его руководством производить очень четко, без каких-либо помарок и промедлений. Все-таки в таких открытых условиях всегда остается вероятность чего-нибудь непредвиденного, будь то внезапное появление человека, или животного, или просто резкое изменение погодных условий.
- А пошли к Ленке Шитовой, вдруг предложила Прокошева. – Вроде, она говорила, что они собирались куда-то завтра всей семьей ехать. Может, расщедрится на ключик от дома. Мы же ничего у нее ломать не собираемся.
И тут я понял, какой я болван! Вот что мне мешало снова, как в прошлый раз, снять номер в гостинице? А теперь уже поздно, Айрис с упорством маленького, но очень мощного тягача тащила меня к своей подруге. Как еще Шитова подобный карамболь воспримет?..
Ленка нашу совместную просьбу на уединенное жилище восприняла «правильно», любопытство от нее так и сквозило. Впрочем, на самом деле, ее гораздо больше занимало вовсе не возможная любовная связь пусть и ее лучшей подруги, а ее собственное состояние. Она же к тому времени выданное ей мной лекарство пропила полностью и очень-очень жаждала убедиться, что оно ей помогло, и недуг ее окончательно оставил.
- Ладно, - согласился я на ее озвученную просьбу о повторной диагностике, - сделаю. Только ты постарайся, пожалуйста, сделать так, чтобы нам в самый ответственный момент никто не помешал.
Прокошева, все время моего разговора просидевшая тихо, как мышка, на занятом ей кресле, сразу же запросилась:
- Сережа, можно я тоже посмотрю на эту вашу диагностику?
- Если Лена не будет возражать, - поставил я условие. Ну, врачебная этика же. Тайна пациента, все такое…. Хоть я вовсе и не врач в настоящий момент, и даже мир у меня совсем другой, не тот, где все эти врачебные заморочки были выдуманы, но вдруг Ленке не понравится. Создавать неприятный осадок на ровном месте с ней мне тоже как-то не улыбалось.
- Да, пожалуйста, смотри, - махнула рукой Шитова, когда Айрис лично к ней с этой просьбой обратилась, - у нас все очень прилично будет, мне даже раздеваться не придется.
И снова на стене возникло увеличенное изображение Ленкиного организма. Мне даже как-то показалось, что уважения со стороны Айрис ко мне значительно прибавилось.
Хм, а ведь подействовал мой экспромт! Ни одного из красных островков в костях, так выделявшихся при нашей прошлой проверке, видно не было.
- Абсолютно здорова! – Вынес я свой вердикт. – Теперь тебе, если хочешь магические способности вернуть, остается только постоянно с магией упражняться. – И тут же дополнил: - только мне кажется, в твоем случае лучше будет не тратить кучу времени на создание сбалансированного каркаса для применения многих разновидностей магии, а сосредоточиться на чем-то одном. Все же неповрежденных каналов у тебя осталось не так уж много, да и сам резервуар невелик.
- Да все я понимаю, - махнула рукой Ленка, - великим магом мне не быть. А свою магию я уже выбрала и тренирую ее. – И она зажгла на ладошке небольшой язычок пламени. – Только даже одну стихию в моем случае тренировать почти не получается.
- А у Сережи есть еще один магический камень, и как раз огненный! – Вдруг влезла, куда ее не просят, Айрис.
- Это правда? – Ленка уставилась на меня с такой надеждой, что я не удержался, полез в карман, куда из своего внутреннего пространства перекинул один из своих огненных камней. Охо-хо, так-то одного единственного камушка особо и жалеть бы не стал, но я ж буквально только что истратил целых семь подобных камней на Айрис. Точнее, на обеспечение себя, любимого, новым, очень нужным видом магии, но все равно, увеличивать убыток в собственных финансах мне сильно не хотелось.
- Сколько он стоит? – Поинтересовалась Шитова, созерцая жадным взором представленный ей кристалл.
Ну, если так поставлен вопрос, ответ у меня будет самый аргументированный. Конкретно этот кристалл был оценен Шуховым, когда мы, чуток поторговавшись, принялись пытаться подобрать камни, чтобы не получалось слишком уж большой денежной доплаты.
- Шухов оценил его в две тысячи четыреста золотых, - назвал я сумму, все еще размышляя, сколь много я недополучу. Ну, сумма довольно большая, а Ленка вообще живет за счет родителей, да еще они и, скорее всего, сильно потратились, когда хождениями по целителям пытались ее избавить от попавших в организм магических паразитов.
- Я сейчас, - выпалила моя бывшая одноклассница и вихрем умчалась из своей комнаты куда-то вглубь дома. Самое время, чтобы сделать Прокошевой небольшое внушение.
- Айрис, - сказал я, стараясь не выказывать голосом свое раздражение, - давай договоримся, что про то, что ты узнаешь про меня в процессе нашего общения, ты больше не будешь рассказывать всяким посторонним.
- Какая же Ленка посторонняя? – Вскинулась было девчонка, но под моим пристальным взглядом все же сбавила тон и пообещала, потупив очи, - хорошо, Сергей, я обещаю, что больше ничего никому про тебя рассказывать не буду.
Долго наше обиженное молчание не продлилось. Прибежала Шитова и протянула мне на своих ладонях горстку денег: четыре монеты с вмонтированными в них прозрачными кристаллами достоинством по пятьсот золотых, одну с зеленым камушком за двести и два маленьких тяжеленьких мешочка. В таких, обычно, держат заранее отмеренные сотни обычных монет.
- Вот, с Кирилла стрясла, - торжествующим голосом объявила она, - пусть расплачивается за то, что натворил.
Ну, что же, взял, раз дают, только для порядка все же уточнил:
- Надеюсь, ты не последнее у него выгребла?
- А хоть бы и последнее! – Вскинулась Ленка, но потом все же пояснила: - они с отцом и братьями начали в Зону возле Балерлыка ездить, там хабар очень богатый выходит, заработает еще себе. Все равно, все, что на охоте зарабатывает, на подружку спускает.
Посидев еще часок для порядка, мы с Айрис собрались на выход. Кстати, ключи от дома Шитова Айрис передала, завтрашнему ритуалу быть!
В дом деда с бабушкой я возвратился, еще и не поздно совсем было. Думал, ворчать будут, что к ним в гости пришел, а сам свалил куда-то, толком даже и не пообщавшись. Но дед только улыбнулся ехидно, увидев меня на пороге, а бабушка и вовсе со словами:
- Вернулся, гулена, - позвала меня ужинать.
Но после ужина дедушка все же насел на меня плотно:
- Внучок, я тут кое с кем из хороших знакомых переговорил, принципиальных возражений против мастерства из-за возраста у тебя не будет. Осталось только решить, что конкретно ты будешь готовить, и можно уже эту готовку начинать отрабатывать, - проинформировал он меня, усевшись напротив и изучающе сверля меня глазами.
- Дед, а есть такие зелья, которые бы защищали от оттока из организма жизненных энергий? – Задал я вопрос, внезапно вспомнив про назревающие проблемы с закрытием портала, через который к нам проникают элементы коллективного разума.
- Это зачем тебе такие зелья вдруг понадобились? – Прищурился он на меня с подозрением.
- На практике в Зоне пришлось столкнуться с подобным. Неприятная, я тебе скажу, ситуация, когда усталость ни с того, ни с сего, наваливается такая, словно руки и ноги по сотне пудов каждая вдруг весить начинают.
- Проще всего, внучок, было не соваться к самому порталу, вас же предупреждали, сам дурак называется, - принялся философствовать дедушка, - хотя, рецепты таких зелий есть, конечно же. Только их никто пить в здравом уме не будет, после такого зелья человек пару суток магичить вообще не сможет.
- А если иначе будет к порталу не подобраться, а из портала потихоньку такая дрянь лезет, что со временем всю Землю запросто может поглотить?
- Да с чего ты взял, что в Зоне на Дарьянском плато может вообще что-то опасное быть? – Возмутился дедушка на мои вопросы. – Мы, почитай, уже сотню лет оттуда ценные ингредиенты получаем, и, кроме пары экспедиций в самом начале, ни одного смертельного случая.
- Деда-а,… - протянул я просительно, - ты же ведь уже убедился, что у меня кое-какие знакомые имеются, которые могут такие ингредиенты добывать, что больше ни у кого на Земле нет. Так вот, один из них сказал, что все те жучки и червячки коллективным разумом обладают. А еще он сказал, что даже демоны, когда на такую дрянь натыкаются, сразу же стараются закрывать портал на ту сторону.
- Внучок, ты точно ничего не присочиняешь? – Сильно нахмурился мастер алхимик.
- Клянусь тебе. Я и отцу уже про эту опасность рассказал.
- Охо-хо, радужные крылья!.. Да нас менталисты просто распнут, если мы их без эликсира из этих крыльев оставим! – Похоже, дед уже мысленно принялся прикидывать, как сделать так, чтобы запас ингредиента, грозившего в скором будущем стать жутким дефицитом, был у него как можно большим.
Ну, вот, дед от меня, конечно, насовсем не отстанет, но хоть на какое-то время я переключил его кипучую энергию с получения звания для внука на другие более важные дела. И кстати,… а ведь эти крылья радужных стрекоз, раз уж они столь важны для наших менталистов, ведь запросто могут оказаться очень дорогим и ходовым товаром у тех же демонов!
- Дед, у тебя же есть запас этих самых крыльев? – Задал я вопрос временно ушедшему в себя алхимику. – Не мог бы ты мне показать, что за зелья для менталистов из них изготавливают? Ну, и, если можно, прямо сейчас отсыпать чуток самого этого ингредиента на пробу.
Глава 6
Утро красит древним светом…. Бог его знает, чего оно там красит, но для меня самое начало пасмурного дня, когда я только закончил свои сборы, показалось ярким и очень праздничным. Еще бы, я сегодня получу так давно мной желаемый дар некромантии. Очень уж Гуамоко завлекательно рассказывал, чем сможет меня обеспечить в конечном итоге такая вот, весьма неоднозначно воспринимаемая в народе отрасль магии. А еще, и в этом я даже самому себе не спешил признаваться, гораздо более волнительной и животрепещущей, чем любой дар, для меня рисовалась предстоящая встреча тет-а-тет с нынешней носительницей этого дара. Даже дыхание перехватывало от мыслей, в каком состоянии она, по требованиям ритуала, скоро должна передо мной показаться.
До дома Ленки Шитовой я, чуть не всю дорогу, бежал бегом, даже большой рюкзак, практически до верха наполненный различными товарами для Тота, почти не мешал. Кстати, и про стрекозиные радужные крылья не забыл. И самих крылышек чуть-чуть прихватил, и флакончик с зельем на их основе. Здорово будет, если удастся еще один ходовой товар застолбить.
Так и бежал, только уже на подходе сбавил темп. Подумал, что бегущий по улице парень очень уж много нежелательного внимания соседей может привлечь. Понятное дело, ключи от своего дома нам сама Ленка дала, но, если те соседи придут разбираться, что в доме Шитовых, в их отсутствие, делают посторонние, ее же рядом не будет. Было бы глупым, из-за своей торопливости, вместо выполнения многочисленных планов сегодняшнего дня, провести все это время в полицейском участке.
Дверь на мой звонок мне открыла Айрис. Собственно, мы именно так и договаривались, что Айрис чуть раньше меня туда придет. Тоже лишняя защита от бдительности соседей: к девчонке, да к тому же, частенько там бывавшей, подозрительности у соседей будет намного меньше.
- Итак, с чего начнем? – Видно было, что Айрис сильно волнуется. Вон, и пальцы на руках нервно заламывает, и в глаза не смотрит. А уж в ощущаемых-то эмоциях какой шторм!.. Я даже на пару секунд ей залюбовался, отчего щечки Прокошевой немедленно покраснели.
- Для ритуала нам нужна большая комната, диаметром не менее четырех, а лучше пяти локтей, - принялся я озвучивать ментальные требования моего разумного артефакта.
- Гостиная точно должна подойти, - сориентировалась моя подруга, гораздо чаще меня бывавшая в гостях у Ленки.
Большая комната, устланная красным ковром с расставленными на нем креслами и небольшим резным фигурным столиком, действительно подошла. Кресла со столиком сдвинули к стене, а ковер скатали и временно вынесли в коридор. Айрис во всех этих приготовлениях активно мне помогавшая, уже не краснела периодически, а вовсю полыхала почти нездоровым ярким румянцем. Бог весть, что она там себе успела напридумывать.
На расчищенном квадрате пола я принялся расчерчивать очередную магическую печать. Кстати, весьма странную, с теми элементами, которые я уже успел изучить под руководством своего родителя, эти сложные геометрические фигуры не имели почти ничего общего. Хорошо еще, что у Гуамоко имелась такая функция, как проектировать потребные нам для ритуала элементы прямо мне на сетчатку. Я просто обводил мелками показанные мне проекции. Кстати, выходило в конечном итоге очень даже внушительно, хоть и совершенно не симметрично.
- А теперь сам возле того, самого длинного луча, в самом верху, надпиши рунами, которые ты понимаешь, словосочетание «Равноценный обмен», - принялся командовать Гуамоко, уже не создавая никаких проекций. - Слева, возле короткого луча, изобрази эмблему магии смерти, справа выложишь заготовленную тобой железу, пропитанную магией жизни, и нарисуешь руны защиты и устранения зла, а в нижней части рисунка, где будешь стоять ты сам, напиши способности, которые ты сам предлагаешь для обмена со своей подругой.
- Я не знаю, условного значка магии иллюзий. – Затруднился я с самым завершением своей художественной работы.
- Сам значок не имеет никакого значения. Главное, чтобы ты вписал абсолютно понятные тебе самому предложения, - последовало пояснение разумного артефакта. И я вписал: «магия иллюзий» русскими буквами. Отчего-то показалось, что так будет более правильно.
- Теперь нам надо снять с себя всю верхнюю одежду, - проговорил я, сам немало смущаясь. - Ритуал многозадачный и во многом сам интерпретирует действия участвующих и даже их помыслы. Одежда может быть расценена как символ закрытости и внести совершенно ненужные нам помехи.
Охо-хо! Вроде, совсем недавно мы обнимались и целовались на пляже. И одежда на нас тогда была чисто символическая, отчего же вдруг нахлынуло такое смущение?
Хм, Прокошева оказалась гораздо решительнее меня. Пока я, запутавшись в своих брюках, скакал на одной ножке, она уже стянула через голову платье, и решительно избавлялась от самых интимных деталей своего туалета. Что оставалось делать мне в таком вот случае? Поглядывая на совершенно нагую подругу, тоже взялся за резинку своих трусов. В конце концов, она совершенно права: полная обнаженность – куда надежнее нахождения в круге ритуала в трусах и лифчике. Символизм, однако, черт бы его побрал.
Два с половиной часа длился этот очень сложный ритуал, я специально время по стоявшим в углу гостиной часам засек. Разумеется, за такой долгий срок уже и смущение куда-то пропало, и накатившее было в самом начале возбуждение схлынуло без следа. Только речитатив повторяемых вслед за Гуамоко команд, волны магии, плещущейся между нами и вызываемые этими волнами озноб и чувство потери чего-то важного.
- Уф, кажись, закончил, - выговорил я хрипло, когда буйство магической стихии вокруг нас окончательно схлынуло. – Конечно, надо бы проверить, насколько все получилось, только я еще не придумал как. Заклинаниям магии иллюзий тебе учиться надо, а я сам даже дохлого жука не запас, чтобы проверить, что у меня с некромантией.
- Зато я запасла, - вдруг выпалила Айрис очень довольным тоном и, как была голышом, принялась копаться в своей сумочке, сваленной вместе с одеждой на одном из сдвинутых нами кресел, сверкая перед моим взором своим голеньким отклянченным назад задиком.
- Ну, что? Как там у тебя? – Поинтересовался я через минуту, украдкой изо всех сил разглядывая ее прелести.
- Ничего. Ничего не выходит, сам посмотри! – С трудно скрываемым в голосе торжеством, провозгласила красавица и протянула мне маленькую коробочку, в которой валялся, поджав лапки, совершенно дохлый и неподвижный большой зеленый жук.
- А,… можно я попробую? – С непонятной мне самому робостью попросил я.
- Конечно, можно! – Довольная Айрис сунула мне в руки коробочку, уставившись во все глаза на то, как я буду действовать. Еще и посоветовала: - ты просто захоти, чтобы он вылез из коробки и перебрался к тебе на руку.
Я и воспользовался советом. И очень удивился, когда ощутил маленькие цепкие лапки, ухватившие меня за кожу запястья.
- Ура! Получилось! – И Айрис, как была голышом, вдруг кинулась мне в объятия.
Если кто-то подумает, что после такого мы с моей подругой занялись безудержным сексом, то… будет не очень далек от истины. По крайней мере, то, что в другом мире называлось петтингом, между нами случилось, и даже не один раз. Я еще сильно удивился, что Айрис без всякого стеснения сама первая начала подобные довольно смелые эксперименты. Правда, когда я, поддавшись очарованию момента, попытался завершить наши действия настоящим сексом, от нее шибануло сильным испугом:
- Сережа, нет! Я еще не готова, не делай этого! – И в мысли, сопровождавшей этот испуг тоже аналогичное: «Нет, только не это!».
И я отступил. Потому, когда мы, наласкавшись и наигравшись телами друг друга, и восстановив обстановку в Ленкиной гостиной, выходили из ее дома на улицу, где-то в глубине я испытывал ощущение… незавершенности что ли…. Впрочем, и Айрис, хоть и поддерживающая на лице благодарную улыбку, похоже, испытывала очень похожие чувства. Потому, дойдя до перекрестка, за которым виднелся ее дом, расстались мы без лишних сожалений. Блин! Все же иногда быть эмпатом – вовсе не благо!
Прямо с того перекрестка я в сторону пляжа и махнул. Ну, а чего, спрашивается, зря время то терять? Завтра с утра меня отец снова к себе заберет, кто знает, когда получится Тоту новую партию товара подкинуть.
Портал открыл на уже привычном месте, совсем чуточку в стороне от пляжа, в кустарнике. Перешел на ту сторону, осмотрелся. Вроде, все спокойно, можно отправляться по уже хорошо знакомому пути, к дереву с раздвоенной вершиной. Но, прежде чем отправляться в дорогу, все же связался с Тотом, а то, мало ли, может поселок, в котором он торгует, уже давно захватили, и мой бизнес накрылся медным тазом.
Тот моему появлению в его мире обрадовался. Зря я побаивался каких-то несчастий с поселком, напротив, в настоящий момент все хорошо у них складывалось. Блокада того лорда напрочь провалилась, и сейчас, наоборот, в поселке торговый бум начался, так что мое новое деловое предложение с радужными стрекозиными крыльями испытывать будет в самый раз. Короче, Тот обрадовался, я воодушевился и поспешил по уже хорошо знакомой дороге в направлении нашей точки обмена товаров.
Однако же на этот раз не задался у меня путь. Не то я мыслями до сих пор был этой своей встречей с девушкой поглощен, не то просто, слишком привык к миру демонов и утратил привычную осторожность, но внезапно, когда я проходил мимо одиноко стоящего дерева, мои мышцы оказались парализованы. Как шел, так и рухнул спиной с закинутым на нее рюкзаком на лесную подстилку. Разве что дышать еще мог, и то неглубоко и с немалыми дополнительными усилиями.
А потом с этого дерева в мою сторону спланировала какая-то непонятная штуковина.Причем, своим падением я оказался повернут к ней лицом, так что все приготовления по моему съедению смог рассматривать, так сказать, из первого ряда, с наилучшей для этого позиции. Летун, в полете выглядевший, как немного странный, кургузый дельтаплан, сделав круг, опустился прямо возле моих ног. Уже в полете он начал преобразовываться во что-то наподобие большого мешка. Вот в этот-то мешок, оказавшийся по совместительству и огромной беззубой пастью, и просто желудком меня и начало, начиная с ног, упаковывать. Причем, кожу ног сразу же начало немного щипать. Похоже было, что, если ничего дополнительного не произойдет, последние минуты жизни у меня выйдут очень-очень незабываемыми.
Вы только не подумайте, что в тот момент я точно также здраво мог рассуждать. Ничего подобного! Если бы не паралич, так орал бы, наверное, как резанный. Но и без того, мой ментальный призыв о помощи, обращенный к Гуамоко, был больше похож на рыдания. Ну, согласитесь, очень страшно внезапно попасть в ситуацию, когда тебя вдруг начинают заживо переваривать.
Правда, Гуамоко на мой призыв откликнулся буквально в ту же секунду:
- Не переживай, хозяин, сейчас мы тебя вытащим. Нужно только, чтобы эта тварюшка сама коснулась края моего тела.
Еще одна незабываемая минута моего медленного заглатывания, и это, наконец-то, произошло. Касание, я имею в виду. А потом мешок, обволокший меня почти полностью, вдруг начал судорожно сокращаться и расслабляться. Недолго, буквально всего-ничего, но мне эта грозящая гибелью неизвестность показалась вечностью.
- Ну, вот и все! – Внезапно снова послышался в моем сознании голос Гуамоко. - Еще немного полежите, хозяин, газовое облако рассеется, и ваш паралич спадет. А мое тело между тем усвоит всю эту вкусную эктоплазму. Повезло, теперь я в несколько раз быстрее смогу для вас свое тело преобразовать в экзоскелет. Надо бы вам еще тут, под местными деревьями, погулять, глядишь, еще такая же тварь спланирует.
От ругани в адрес Гуамоко в тот момент я с огромным трудом, но все же удержался. Вспомнил, что он мне, буквально только что, жизнь спас. Опять же он, хитрец, всю свою фразу строил так, словно исключительно о моем благе беспокоится. Но и на это его предложение, разумеется, я согласиться не смог. Напротив, едва спал паралич, отбежал от дерева подальше, и потом шел, стараясь близко к деревьям вообще не приближаться. Хорошо еще, что желудочный сок этой твари оказался не слишком разрушительного действия, от него только кожа на ногах покраснела и чесалась, да еще одежда с обувью обзавелись глянцевыми, слизевыми разводами.
Посылку, предназначенную для меня, я отыскал и выкопал. В этот раз Тот вообще расстарался: тут были и самые обычные магические камни, годные только на продажу, числом в два десятка, и два камня особенных. Как было написано в сопроводительном письме, эти камни были изъяты из тел вполне разумных демонов – метаморфов. Очень особый вид демонов, у которых вся их магия заперта в пределах тела. Как результат – единственное направление, по которому они могут магичить, это изменять самих себя. Зато уж это-то метаморфы проделывают с легкостью. А еще та посылка содержала очередной подарочек для Гуамоко: твердые элементы, применив которые, он сможет полностью закончить создание скелета для своего тела. От восторженных воплей разумного артефакта у меня даже голова загудела.
В дом дедушки с бабушкой я успел вернуться еще засветло. Сразу, едва скинул в своей комнате принесенные мной товары, переоделся в домашнее и замочил в тазике свои штаны, чтобы отмыть их от засохшей слизи, поспешил на кухню.
- Бабушка, ответь мне, это может быть очень важно, у тебя как дела с твоей магией обстоят? – Задал я немало заинтересовавший меня вопрос.
- Что это ты о моей магии вспомнил? – Удивилась бабушка. – Нормально они обстоят. Вон, все накопители в духовке, в стазис-камере, и прочие, что есть в доме, сама заряжаю, твоего деда не прошу. Чего это ты вдруг забеспокоился?
- А ты согласилась бы поменять возможность применять внешнюю магию на способность изменять свое тело? Чтобы накопители заряжать, можно ведь и просто отдельного специалиста нанять, – задал я вопрос, с замиранием ожидая ответа.
Ну, да, пока шел до дома обдумал, что мне делать с неожиданным приобретением. Разумеется, сам я на такое сильное ограничение своих способностей ни в жизнь бы не согласился, но это я, молодой парнишка, нацелившийся стать сильным архимагом – универсалом. А ведь для стариков такие камни могут стать уникальной возможностью вновь обрести полноценное молодое тело! И едва эта вот мысль посетила мое сознание, я сразу же подумал о своей бабушке. Точнее подумал о них с дедом вместе, но только сильно заопасался, что дед не пожелает со своей любимой алхимией расставаться.
- Сережа, рассказывай нормально, - возмутилась бабуля, - что за обмен такой? И ты вообще сейчас всерьез говоришь, или просто упражняешься в остроумии?
Пришлось рассказывать. Не все, конечно. Про мир демонов ни словом, разумеется, не обмолвился. Просто сообщил ей, что завелся у меня уникальный магический камень, который, возможно, только возможно, способен дать впитавшему его возможность к метаморфизму. Ну, и сообщил так же, что касательно степени проявления этих способностей, возможности их развивать и тому подобного не имею ни малейших сведений. Такой вот, замечательный кот в мешке.
- Ты посиди здесь минутку, я деда твоего позову, - бабуля, похоже, решила переложить тяжесть принятия столь кардинального решения на плечи супруга.
Дед пришел из своей алхимической лаборатории малость недовольным, что его от любимого дела оторвали. Но, едва узнал причину своего экстренного вызова, сразу же сменил недовольство на самый, что ни на есть, конструктив.
- Степан, это же шанс твое здоровье исправить! Слышать уже не могу, как ты во сне ночами стонешь, за зубами скрипишь, - надрывалась бабушка в попытке убедить деда в том, что этот шанс нужно использовать ему самому.
- Ни в коем случае, Зина, шанс омолодиться, первой нужно использовать именно тебе. Я на своих зельях еще не один десяток лет протяну. А там, если боги сподобят, внук для меня еще один такой камушек сумеет раздобыть. – Заспорил с ней супруг.
- Ну, почему ты всегда споришь со мной? – Рассердилась бабушка. – Принимай, первый, я сказала. А уж я потом, когда-нибудь.
- Не буду! Только после тебя!
- Ах ты!..
М-да уж, предложил! Так и до серьезной ссоры вот-вот дело может дойти. Впрочем, самое главное я уже выяснил: принципиальных возражений у деда на счет идеи стать метаморфом не имеется. А алхимия,… может, еще не все потеряно. В конце концов, для поддержки алхимических реакций, если, конечно, не готовить зелья в промышленных масштабах, внешней маны алхимику нужно использовать совсем крохи. Может, такой небольшой ручеек дед все же еще и сможет выделять?
Чтобы погасить начинающуюся между стариками ссору, пришлось сразу оба камня из своего внутреннего пространства доставать:
- Не ссорьтесь. Я сразу на вас двоих эти камни добыл. Только дед, я не знаю, как у тебя с твоей алхимией будут обстоять дела. Может и так выйти, что ты не сможешь больше ей заниматься, метаморфизм, он, вроде как, запечатывает всю магию внутри собственного тела.
- Ну, внучок, ну жук! – Восхитился дед, после чего решительно махнул рукой: - пусть получится так, как получится. Возможность вернуть молодость, она, знаешь, тоже дорогого стоит. Вон, в охотники подамся, к примеру.
- Я те дам в охотники! – Снова взвилась бабуля. – Сгинешь там, зачем мне тогда будет моя новая молодость?
М-да, купаясь в волнах любви и нежности, источаемых стариками, несмотря на всю их ругань и ворчание, по отношению друг к другу, я невольно задумался на тему, как бы и мне найти подобный идеал. Признаться, на их фоне наши с Айрис эмоции взаимной заинтересованности очень-очень сильно недотягивали.
Все же с поглощением переданных мной деду магических камней, немного подумав, мы решили не торопиться. Точнее, это я решил. После чего передал им плюсом к тем двум, особенным, еще полтора десятка имевшихся в моем распоряжении магических камушков, дающих чисто повышение физических характеристик. Пусть сначала их примут, не торопясь, глядишь, у крепких организмов и эффект метаморфизма проявится более отчетливо. Опять же и дед вспомнил, что еще не все принятые им заказы на всевозможные эликсиры исполнил. Так что важнейшее, судьбоносное действие было перенесено на вторую половину осени. Хотя, я ясно видел, что мысли о возможном омоложении уже полностью их захватили.
Отец появился на следующее утро точно в назначенное время. К тому времени я, позавтракав и полностью собравшись, уже сидел, что называется, с чемоданным настроением. От нечего делать и на показания диагностического артефакта успел взглянуть:
Мышечная сила: 5,6
Нервно-мышечная проводимость: 7,95
Выносливость: 5, 42
Регенерация: 1,16
Объем магического резервуара: 3,1 (первый тип)
Скорость заполнения магического резервуара: 2,51
Развитие магических каналов: 3,7
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,8
Эмпатия: 1,1
Однако подействовал дедушкин эликсирчик то! Даже регенерация чуть-чуть подросла, а уж объем магического резервуара и каналы и вовсе преодолели очень значимую отметку в три единицы. Еще бы регенерацию маны увеличить и можно будет считать мой переход в высшую лигу сильных магов окончательно свершившимся фактом.
- Ну, что, готов, - после взаимных приветствий со стариками сказал мне отец, окидывая меня изучающим взором, - пошли, у цесаревны Ксении через две недели состоится бал по случаю ее шестнадцатилетия, я тебе по такому случаю учительницу танцев нашел.
Сразу захотелось закричать: «Что, опять? О, нет!!!». Но я промолчал. Во-первых, не такая я важная птица, чтобы с решением светлейшего князя спорить, а во-вторых, он же меня заранее предупреждал, что для вхождения в круг высшей знати мне еще минимум нужно на одном из обязательных мероприятий высшего света показаться. А там умение танцевать определенный набор танцев – непременное, можно сказать, основополагающее умение.
Розалинда Эдуардовна, обещанная родителем учительница танцев, оказалась под стать ее имени, полноценным выходцем из прошлого века… или даже позапрошлого. Из тех времен, когда аристократы считали совершенно обязательным для своих отпрысков вырабатывать жесткую верхнюю губу, осанку, словно каждый из них по ломику проглотил и грассирование с прононсом. Вот и от меня она потребовала подобного. Впрочем, как к учительнице танцев, нареканий к ней у меня вообще не было. Очень знающая и опытная педагог. Я даже не поверил, когда буквально через четыре дня без ошибок отвальсировал с ней первый из пятерки обязательных танцев.
И все же, из всей этой череды моей новой дрессировки с окультуриванием, меня радовало исключительно то, что на этот раз учеба занимала далеко не весь день. Точнее, учеба то, как раз длилась с утра и до позднего вечера, но для танцев в ней отводились только исключительно три утренних часа и полтора уже совсем перед сном. Остальное время я по-прежнему учился артефакторике.
- Папа, ты в разговоре с дедом упоминал о маготроне, - поинтересовался я у отца во время одного из коротких учебных перерывов, - не расскажешь, что это вообще такое?
- Хор-роший вопрос, сын, - отозвался родитель, немного приосанившись. – Когда-то, лет десять или пятнадцать назад, попался мне древнеурский труд по созданию устройства, способного заметно повышать у помещенного в него способности к магии. Сам, наверное, знаешь, что древние маги этой империи славились своей огромной магической силой. Словом, я и загорелся это устройство повторить.
- И как, получилось? – Поторопил я замолчавшего на полуслове отца.
- Что-то точно получилось, - кивнул тот, - но результат, в отличие от описания этого артефактного комплекса, получается крайне неоднозначным: примерно у трети он, как и положено повышает магические способности примерно на один уровень, а кое у кого и еще больше, еще у одной трети – вообще не оказывает никакого влияния. А у оставшейся трети – наоборот, наблюдается деградация способностей вплоть до полной невозможности применять магические заклинания. И ведь самое главное, я в точности повторил нарисованную схему. Даже камень для работы выписывал строго из тех же самых каменоломен, откуда его получали древние уры. Ума не приложу, в чем умудрился налажать. Сам понимаешь, в такой ситуации я рискую его применять только в совсем уж сложных, практически безвыходных положениях.
Отец продолжил наш урок дальше, а я просто таки загорелся посмотреть, что это за сооружение такое, из древних веков, способное делать из обычных смертных сильно могучих магов? И нет, я не пошел по совершенно простому и очевидному пути, не попросил отца показать мне его. Может, уже тогда я наметил испытать действие этого артефакта на себе? Хотя,… скорее всего, просто сказалось буйство подростковых гормонов. Гормоны – это ж такие вещества, способные напрочь менять все поведение человека, делая из него форменного идиота.
Глава 7
Хм, вот вроде совсем недавно начал заниматься артефакторикой, а уже совершенно по-другому смотрю на имеющиеся у меня артефакты. Уже не загадочные вещи в себе, а скорее сложные приборы, которые пока еще не могу повторить, но, в целом, вполне мне понятные. И вот какая мне мысль по этому поводу вдруг пришла: а зачем вообще нужно это многолетнее и многоступенчатое обучение?Нет, я в курсе тех теорий, что изначально детские мозги не настроены на какие-то усложненные, многоступенчатые действия и нуждаются в длительной настройке. Но зачем нужна настройка на совершенно левые предметы? Почему нельзя учить именно тому, чем будущий работник и желает зарабатывать себе на хлеб с маслом? Вон, говорят, у того же Пушкина в его лицее практически не преподавали математику. Помешало Александру Сергеевичу незнание логарифмов стать великим поэтом? А еще в том лицее учился будущий канцлер Российской империи Горчаков. Тоже великий человек, очевидно, был, если его фамилию, в отличие от многих других, помнят через полтора века после его кончины.
Впрочем, это я отвлекся. О чем угодно мысли вот так, от волнения, начинают приходить в голову. А поволноваться мне есть о чем: сегодня, чуть ближе к вечеру должен состояться мой первый выход в свет. Я, конечно, не девица на выданье, для которой успех на этом мероприятии – едва ли не главная ступень в обустройстве всей ее последующей жизни, но и для меня благожелательные контакты с прочими власть имущими будут очень важны.
Раздался ожидаемый звон напольных курантов, стрелки часов достигли нужного положения.
- Пошли, Сергей, - объявил отец, поднимаясь из-за стола, - покажем, что род Буревых еще рано сбрасывать со счетов.
И таки да, у нас сегодня с родителем один бенефис на двоих. Помимо представления меня в качестве своего наследника, светлейший князь Буревой намерен продемонстрировать, что наложенное на него «не снимаемое» проклятие, должное в весьма скором времени свести его в могилу, растворилось практически без следа. Разумеется, далеко не все присутствующие на балу эти признаки сумеют рассмотреть. Способность видеть ауры, как и прочие разновидности магического зрения, - штука не частая и является родовым даром всего в двух или в трех семействах из всей империи. Но многим показывать и не нужно. Остальное разнесут слухи.
Слухи вообще – страшная сила. Вот вроде бы, сведения от того древнего артефакта, стоящего в подвалах Старгородского университета, что родство с двенадцатью самыми значимыми родами нашей империи определяет, – вообще считаются строго конфиденциальными. Однако этот факт ничуть не помешал разгореться недавнему скандалу. Ага-ага, такое впечатление, что ровно четырнадцать лет назад целая куча виднейших сановников империи, включая самого императора, наплевав на все противозачаточные зелья и амулеты, вдруг одновременно ударились в безудержный загул. Результат – поступление на подготовительное отделение университета чуть ли не дюжины их бастардов. Говорят (ага, снова говорят), что императрица метко брошенной чашкой чуть своему царственному супругу голову не проломила, настолько она была впечатлена появлением в их семействе нового, не заявленного ранее, члена.
Правда, у меня на счет этого артефакта, возле которого в прошлом году я активно магичил, регулярно создавая межмировые порталы, имеются свои собственные соображения, но уж ими-то я, разумеется, ни с кем делиться не собираюсь. Императорская чета, в знак примирения, ведь может в голову настоящего виновника такого громкого конфуза и не только чашечкой запустить.
Об этих циркулирующих среди народа слухах меня мой отец просветил. Добавив, что очень удачно мы с ним проскочили до начала их возникновения. Теперь тема признания бастардов для Владимира Второго, в буквальном смысле, является очень болезненной.
- Ну, что, готов? – Прорвался в мое вновь отвлекшееся сознание вопрос родителя. – И-и-и, раз!
Под эту команду мы с ним одновременно с левой ноги шагнули в портал. Ага, специально этот момент с ним обговорили. В отличие от августейшей аудиенции, явление на бал, пусть даже в императорский дворец, никакими строгими традициями не оговаривалось, потому не стали трястись на машине. Но даже появление из портала на глаза взыскательной публики должно было стать красивым и торжественным.
В этот раз пребывание во тьме безвременья вышло для меня очень коротким, едва заметным. Очевидно, на время пребывания там, сказывается расстояние, через которое перекидывается пространственный портал. Всего один шаг, изображение окружающей меня действительности моргнуло, и я внезапно оказался в самом углу огромного зала, заполненного богато наряженными личностями.
- Светлейший князь Василий Федорович Буревой с сыном и наследником князем Сергеем Васильевичем! – Откуда-то сбоку громыхнул голос церемониймейстера. Кстати, исторический момент: меня впервые князем назвали. Пока я всего лишь наследник, поэтому приставка «светлейший» мне не положена, но даже, будучи сиятельством, чисто формально, по обращению, сравнялся с мужем моей мамочки, а по факту и действующему табелю знатных родов Славской империи даже разом и намного его опередил.
В первые минуты не стал удаляться от отца, сопровождая его в кратковременных разговорах с его ближайшими друзьями и союзниками. Это тоже было заранее оговорено. Вообще, пока не начались танцы, весь мой путь был расписан от и до.
- Какой богатырь! Повезло тебе, Василий! – Восхитился барон Олег Солнцев, как заранее, еще дома, мне отрекомендовал родитель, друг и просто очень хороший человек. – А у меня вот сплошь девчонки получаются.
- Не гневи небеса, Олежа. Три красавицы, которые уже принесли тебе четырех внуков, - укорил отец приятеля. – Продолжателя своего рода ты по любому получишь. Где, кстати, они?
- Кто, дочки или внуки?
- Дочки, разумеется. Внуков у тебя еще рано по балам таскать.
- Лизавета вон, ушла с подружками общаться, Анна сейчас в Лациях вместе со своим супругом в море плещется, а у Марии Сашка засопливил.
- Ну, да, она у тебя с самого начала не любительница была по балам шастать, - кивнул родитель понимающе.
Еще поболтав несколько минут, отец с Солнцевым попрощался. Правда, перед этим смог вытрясти из него клятвенное обещание в самое ближайшее время заглянуть к нам в гости и преподать мне пару уроков боевой магии. Кстати, уроки от одного из немногочисленных первоуровневых боевых магов – дорогого стоят. Собственно, именно это обещание и выставлялось сегодня отцом в качестве одной из самых главных его целей пребывания на нынешнем балу. Ну, кроме обязательного предъявления обществу новоявленного наследника, конечно.
Потом мы еще по нескольким группам людей прошлись. У моего отца за его жизнь скопилась целая куча полезных деловых контактов, так что такое, внешне совершенно бесцельное фланирование, приносило нашему роду очень даже осязаемую и конкретную пользу. …А мне еще и некоторую обузу. У части этих отцовых хороших знакомых за их спинами стояли не только сыновья, которые, как и я, в первый раз вышли в свет, но и дочери. Вот, на пару танцев с ними я и нарвался. Ну, а куда деваться-то, если отец смотрел на меня ожидающе, а девчонки и вовсе совершенно противоречивыми эмоциями фонтанировали.
Так бы я и слонялся почти безмолвно вслед за своим отцом, пока запланированные им встречи бы не закончились, да только в один из моментов я вдруг услыхал возле себя негромкий возглас:
- Уваров, а ты-то что здесь делаешь?
Оглянулся. Хм, кого-то мне эта смутно знакомая девица, вся увешанная драгоценностями, напоминает.
- Чернозубова? – Вопросил неуверенно. Вроде, внешне и не она, но голос и внутреннее ощущение точно моей бывшей одногруппнице соответствуют. – И уже уверившись в точности своей догадки, добавил более уверенным тоном: - Кстати, не Уваров, а князь Буревой, вот так-то.
- Тогда и я не Чернозубова вовсе, а маркиза Зальцбергская, - вздернула носик кверху эта вредная особа. Еще бы понять, это она правду говорит, или… хотя, наверное, без всякого «или». За одну только диадему в ее волосах, наверное, средних размеров баронство купить можно. Это я уже как начинающий артефактор определил: очень сложная работа, этот каскад впечатанных туда незнакомых мне заклятий.
- Но хотя бы по-прежнему, Ирина? – Спросил, имея в виду сразу два совершенно отдельных вопроса: первым слоем, действительно, уточнял имя своей собеседницы, а вторым – по-прежнему ли я имею право обращаться к ней по имени.
- Для тебя, Ирина, навсегда, - тоже очень двусмысленно ответила моя знакомая, а я в сторону отца обернулся. Он, все это время, тоже общался с какими-то своими знакомыми, находясь от меня на расстоянии буквально пары шагов.
- Рад, что ты, сын, тут отыскал красавицу, с которой можешь переброситься словом, - ответил отец на мою невысказанную просьбу, - оставлю тогда тебя пока. Я вон в той компании посижу, рюмочку бренди продегустирую.
- Так ты, на самом деле, Буревой? – С каким-то непонятным обвинением в голосе набросилась на меня новоявленная маркиза, когда мы отошли из центральной части зала к скамейке, стоящей у стенки, - я со спины твоего отца не узнала.
- А ты, каким образом вдруг затесалась в высший свет? – В тон ей ответил я. После чего мы по очереди начали рассказывать друг другу свои истории. И таки да, обе наши истории вполне подошли бы для каких-нибудь бульварных романов.
Прежде всего, выяснилось, что наша «Чернозубова» - старшая из двух дочерей герцога Барбарского, самовластного правителя небольшого государства, граничащего с нашей империей на западе. Причем, не просто дочка, а целая наследница, поскольку по их законам, занятие престола особой женского пола отнюдь не возбранялось. А вот на вопрос, что она в нашем университете позабыла, Иринка отвечала несколько невнятно. Понял только, что прибыла к нам девушка не сама по себе, а воплощая предсказание какого-то весьма сложного и секретного прорицательского ритуала. Ее отец, герцог, тогда едва на пупе не извертелся, стараясь и инкогнито для дочки устроить, и ее личную безопасность соблюсти.
- И что тебе этот ритуал предсказал? – Не удержался я от напрашивающего вопроса.
- Этот ритуал напрямую ничего не предсказывает, - принялась отвечать моя знакомая, - просто перед его проведением участник этого ритуала должен мысленно сосредоточиться на том, что он считает для себя в будущей жизни самым важным. И все. После ритуала живешь, как обычно, только иногда внезапно такие… как бы желания накатывают сделать что-нибудь необычное. Я вот прочитала в нашем учебнике об особенностях образования в других странах, на меня и накатило желание учиться именно в университете Старгорода. Благо, одной из особенностей нашего рода является возможность немного изменять свою внешность.
Удачно все же я с Иринкой на этом балу столкнулся. За разговором совершенно незаметно время промелькнуло, очень не хотелось вставать, когда главный распорядитель мероприятия вдруг очень громко объявил о прибытии императора Владимира Второго с его женой Еленой и дочерью Ксенией. Но не демонстрировать же свое неуважение перед царствующей фамилией, встал и поклонился, как и все прочие присутствующие на этом празднестве. А потом всех собравшихся за накрытые столы пригласили, и там мы с Ириной окончательно разделились. Возле каждого места за столом была табличка с именем установлена. Мне с отцом место было определено вблизи императора, за столом для высшей знати империи, а маркиза Зальцбергская совсем неподалеку, но за другим столом уселась – среди иностранных дипломатов. Хорошо еще, что я успел застолбить за собой один из предстоящих танцев. Прямо не терпелось, хотя бы еще разок с ней пообщаться.
Не буду вызывать у вас слюнотечение перечислением названий блюд, которыми нас у государя императора потчевали. И вовсе не потому, что не хочу вызывать зависть в свой адрес, похвастался бы с удовольствием, да вот беда: я просто даже таких слов не знаю. В моем экстренном натаскивании на правила великосветского этикета внезапно обнаружились серьезные прорехи: конкретно именно этот момент мы полностью упустили. Как орудовать столовыми приборами, меня подготовили, а названия блюд – вообще терра инкогнита. Поневоле вспомнил небылицу из дореволюционной жизни, когда внезапно разбогатевший золотодобытчик пришел в самый пафосный ресторан и принялся выбирать себе блюда из меню, написанные на абсолютно незнакомом ему французском языке. Вроде как, тот несчастный прославился тем, что умудрился заказать себе сразу три первых блюда.
Ага, про угощения не буду, лучше расскажу о поведении за столом членов императорской семьи, тоже интересная картинка вырисовывается. Ну, про принцессу много можно не рассказывать, она мысленно уже в бальном зале пребывала, взгляд такой расфокусированный у нее был, как еще вилкой мимо собственного рта не промахивалась. А вот их императорские величества, похоже, до сих пор пребывали в глубоком разладе. Хоть моя эмпатия, в окружении стольких взволнованных людей одновременно, и не могла предоставить мне толком никаких сведений, все фоном забивалось, но в данном случае это и не требовалось. Когда два человека, сидящих рядом, смотрят куда угодно, только не в сторону соседа, это очень явно заметно.
После пафосного, но очень вкусного обеда, распорядители празднества наконец-то, объявили танцы. Бальный зал, по соседству со столовой, своими размерами и роскошью интерьера реально подавлял. Одно слово: императорский! Первым номером сам император под руку вывел свою дочку. Первые па они делали в окружении гостей в одиночестве. Ну, да такой вот тут, у нас, красивый обычай. Следом за императором потянулись и все прочие пары. Я, к примеру, с дочкой одного из деловых партнеров отца вышел. Даже смог поговорить с ней немного, только именно, что немного, очень уж она смущалась, чуть не каждый вопрос приходилось по два-три раза переспрашивать.
Следом за дочкой первого делового партнера была другая, потом третья…. А потом наступил момент, которого я так долго ждал. Пришел черед моего танца с Чернозубовой… точнее с маркизой Зальцбергской. Чуть не со всех ног бросился в ее направлении. У всех дам на этом мероприятии имелись, разумеется, маленькие специальные блокнотики, в которые они записывали имена кавалеров на предстоящий танец, но, насколько я понял из наставлений во время своей учебы, настойчивый соперник запросто мог эту очередь и перебить. Вроде как, у некоторых особ женского пола это считалось особым шиком, таким вот образом наказывать нерасторопных.
- Уваров, деревенщина, куда ты прешь? – Вдруг хлестнул меня грубый выкрик, когда я уже почти достиг места, где стояла освободившаяся от прошлого кавалера Ирина. – Сгинь! Маркиза будет танцевать этот танец со мной!
Раскрасневшаяся от выпитого алкоголя физиономия князь-Никиты в этот момент показалась мне особенно неприятной.
- Деревенщина, маркиз, здесь исключительно вы, - сказал я, стараясь придерживаться более-менее литературных фраз, не сбиваясь на бранные слова. Все же, этот бал – мое первое явление свету, нехорошо портить о себе первое впечатление, – омерзительно навязывать свое общество даме, отлично осознавая, что ей претит общение с пьяницей.
- Да ты, ***, да тебя ***, - мгновенно вышел из себя сын князя Белогорского. – Где тут распорядитель этого бала? Почему среди благородных людей присутствует это быдло?
М-да, похоже, князь-Никите совсем пить противопоказано. Забылся, бедолага, где он затеял свой норов показывать. А ведь император до сих пор еще находился на тот момент в зале, любуется на свою подросшую дочь. Наказание не заставило себя долго ждать.
Разумеется, сам император заниматься дебоширом не стал. Достаточно было его короткого жеста в сторону церемониймейстера. Тот со всех ног подлетел к по-прежнему ругающемуся в голос княжескому сыну.
- Маркиз, вы ведете себя непозволительно, - твердым голосом объявил он, выражая волю своего сюзерена. - Отныне вы нежеланный гость в этом доме.
И уже в сторону подбежавших гвардейцев:
- Выведите этого,… - замялся он с определением и повторил: - этого! – После чего обратился уже ко мне:
- Князь Буревой, его императорское величество приносит вам извинение за нанесенное вам на его балу оскорбление. Поверьте, этот случай не окажется безнаказанным.
Надо было видеть изумленные глаза князь-Никиты, когда был озвучен мой нынешний титул! Он мгновенно сник и безропотно позволил себя увести.
- Сын, я запрещаю тебе вызывать этого хама на дуэль! – Вдруг возник возле меня разгневанный родитель. – Дуэль четырнадцатилетнего подростка против практически взрослого боевого мага по определению не может считаться схваткой равных.
А ведь я всего лишь хотел потанцевать!
Потанцевать не получилось, но с Иринкой я все же еще раз переговорил, правда, совсем недолго. Она сказала, что будет продолжать учебу в университете. А еще дала мне разрешение там себя навестить. И снова остается только сетовать на не вовремя разыгравшиеся гормоны: я радовался этому разрешению, как сумасшедший.
С бала мы с отцом возвратились поздно и были сильно уставшими. Тем не менее, несмотря на поздний час, отец сразу принялся общаться по переговорнику со своими контрагентами. На балу он от своих собеседников немало очень интересной и важной информации смог почерпнуть. Я тоже хотел бы с Айрис своими эмоциями от бала поделиться, но не рискнул: это у нас тут время близко к полуночи, а в Огарево в это время люди уже десятые сны видят. Опять же, кто знает, как она эту мою похвальбу воспримет. Все же танцевал я на балу вовсе даже не с ней.
Утром, за завтраком, родитель был, что называется, при полном, при параде. Даже мундир надел с сияющими на груди орденами, их у него неожиданно очень много оказалось.
- Ты, Сергей, сейчас отправишься к дедушке с бабушкой, и без того обещанный срок твоего там пребывания с этим балом задержали, а у меня совершено внезапно куча дел организовалась. Заберу тебя дня через три или четыре.
Ха! Как удачно все вышло! А то я уже собирался подыскивать в Новом Городе подходящее местечко для создания портала в мир демонов. Надо ж узнать, удачно я предложил в качестве товара радужные стрекозиные крылья или нет? Опять же и с практической точки зрения тянуть с этим вопросом тоже нельзя: камень в сторону опасности того портала в мир Роя мной брошен. Вдруг, да в самое ближайшее время его закроют, надо успеть с моей идеи самые сливки снять.
После перемещения в Огарево, я все-таки не сразу в мир демонов побежал. Подзадержался, чтобы пообщаться со старшими родственниками. У деда с бабушкой ведь практически и не осталось близких людей кроме меня. Моя мать – не в счет. Она раз в год к ним приезжает исключительно, чтобы что-нибудь полезное для себя загрести. Хотя,… может, это я слишком пристрастно к ней отношусь….
О бале у императора я им рассказал. Дед выслушал мой рассказ молча, только головой покивал, да брови нахмурил, когда я рассказал о стычке с сыном нашего князя. А вот бабушка просто-таки засыпала вопросами. Ее интересовало все: из чего были приготовлены блюда на столе императора, цвета платьев прибывших на бал дам, то, как императрица смотрела на своего мужа. Отдельно, особенно тщательно была проработана маркиза Зальцберг, про нее бабуля выспрашивала вообще досконально. Представляю, как в бабушкиной голове уже выстраиваются матримониальные планы.
Еле-еле вырвался с допроса. И сразу же побежал в сторону того края поселка, который смотрит в сторону пляжа. Жаль, осень уже полностью вступила в свои права: искупаться после такого жаркого допроса мне бы отнюдь не помешало. Заодно на бегу с Айрис связался. Услышав от меня, что я вновь вернулся в Огарево, она сильно обрадовалась. Поскольку в планах на этот раз у меня было всего лишь поговорить с Тотом, я пообещал ей вскоре с ней встретиться. Ну, для связи по разговорнику же мне, на той стороне, даже не потребуется удаляться от портала, так что время и место встречи назначал в полной уверенности, что прийти мне на нее ничто не помешает.
В мир демонов перешел без проблем. С Тотом тоже связался почти сразу же. Демон, едва услышал в переговорнике мой голос, сразу же разразился эмоциональной речью, из которой я понял, что радужных крыльев надо срочно и много. Ну, что делать, порадовался за то, что угадал с товаром и пообещал доставить все в самое ближайшее время.
Я уже собирался снова на Землю переходить, когда вдруг Гуамоко, в очередной раз, сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться.
- Хозяин, я тут заметил, что тебе уже можно следующую порцию знаний закачивать. Все повреждения от прошлого раза уже полностью устранены.
- Блин! У меня же буквально через час свидание назначено, - возмутился я общей несправедливостью жизни.
Только вот отказаться от новых знаний я не смог. Кто знает, когда еще я снова в этот мир попаду, и будет ли в следующий раз обстановка тут такой же безопасной и спокойной, как в этот. Потому решил одновременно на двух стульях усидеть:
- Гуамоко, ты не мог бы в этот раз подавать знания помедленнее, чтобы голова у меня не так сильно болела, - взмолился я.
Не знаю, уменьшал Гуамоко скорость подачи знаний или нет, но когда эта экзекуция закончилась, чувствовал я себя далеко не самым лучшим образом. Меня даже вырвало разок, а уж голова болела, словно в ней поселился целый отряд маленьких гномиков, с размаха лупящих своими огромными молотами по всему, что их окружает.
Кое-как, выпив обезболивающее зелье из своей походной аптечки, вернулся через портал на Землю, принялся ногами затирать расчерченное на земле художество, ощущая, что очень быстро мне становится все хуже и хуже. Поняв окончательно, что кавалер из меня сегодня будет вообще никакой, вновь позвонил Айрис.
- Айрис, прости, моя замечательная, у меня ужасно разболелась голова. Прийти сегодня на свидание у меня не получится.
Очевидно, у Айрис были сегодня на меня какие-то особенные планы. Даже с больной головой и по разговорнику я ощутил охватившую ее обиду:
- Не можешь? Ну, и ладно. Поправляйся! – Бросила она, отключаясь. А я медленно и печально поплелся домой.
Хм, как это часто бывает, стоило мне отменить свидание, на котором мне очень хотелось присутствовать, мое здоровье моментально пошло на лад. Прямо, закон подлости какой-то. Ладно, зато вечером смог сбегать на склад алхимических ингредиентов.
- Извини, Сергей, сегодня радужные крылья у меня закончились, завтра к обеду приходи, - отозвался на мое пожелание бородатый продавец, откуда-то знающий мое имя. Впрочем, поселок же, а у меня дед – не последний в этих делах человек, так что слишком сильно своей известности я не удивлялся.
- А можно заказать, чтобы хотя бы несколько фунтов привезли, - высказал я свое пожелание.
- Несколько фунтов? – Озадачился тот, - ну,… хорошо. Может, раскроете секрет, куда вам столько? Сначала твой дед приходил, теперь ты…. Хоть намекни, мне стоит заказать этого товара про запас, побольше?
Пришлось делать самый многозначительный вид, при этом ничего не отвечая прямо, по существу. Мне еще не хватало, чтобы завтра этот милый человек вдвое или втрое задрал для меня свою цену. А так, мало ли, что за новый рецепт мы с дедом открыли.
Глава 8
Как замечательно просыпаться дома, в родной спальне. Во дворце у меня, конечно, тоже спальня очень уютная, и, разумеется, куда богаче обставлена, а уж возможность, проснувшись, поплавать в небольшом бассейне вообще дорогого стоит, но все равно, в спальне своего детства почему-то спится особенно сладко.
Так вот, пробудился я, и первым делом рука сама собой потянулась за разговорником, чтобы с Айрис связаться. Но, разумеется, я вовремя опомнился: совсем рано же еще, ей-то никуда торопиться не нужно, после окончания младшей школы ее родители никуда больше отдавать на учебу или в работу не стали, спит поди, я и без того вчера своим отказом прийти на свидание накосячил, ни к чему злить ее еще сильнее.
Не решившись потревожить Айрис, подумал было о Соколове. Только и тут тоже мимо. Он же, в отличие от меня, продолжает грызть гранит науки в университете города Старгорода, а там часы, по сравнению с Огарево, установлены на пять часов вперед. У него сейчас должен быть самый разгар занятий.
Не найдя, с кем можно связаться, пошел к бабушке, она всегда встает рано, и поговорить с ней, если она конечно, не начинает о чем-то этаком въедливо выспрашивать, бывает очень интересно. Пришел я на кухню, а там прямо посередине кухонного стола блюдо с фаршированными блинчиками, большой запиской, словно полотенцем, прикрытое: «Сережа, кушай блинчики, мы с дедушкой скоро вернемся». И куда это они в такую рань усвистали?
Блинчики ел сам, ими же делился со Златой. Только, чтобы положить ей ее долю, пришлось еще предварительно проверять, какая в том кулинарном шедевре содержится начинка. Бабушка же, по своему обыкновению, всякое ассорти настряпала, а Злата – привереда, сегодня употребляла исключительно лишь блинчики с чистым мясным фаршем, не признавая никакой печенки, сыра и прочих копченостей.
Только успел насытиться, хлопнула входная дверь. Дедушка с бабушкой вернулись и, судя по раздавшимся оттуда молодым, звонким голосам, возвратились они явно не одни. Выглянул из кухни в коридор, какая-то молодая пара. Судя по тому, как молодой человек прилежно хлопочет вокруг дамы, именно пара, а не просто какие-нибудь сослуживцы.
- Что же ты, Сережа, со своей родной сестрой не здороваешься? – Вдруг укорила меня бабуля, заметив, как я выглядываю.
- Э,… здравствуйте, - отозвался я, так спервоначалу и не сумев идентифицировать особу, названную бабушкой моей сестрой. Нет, так-то, раз это не Машка, которую бы я сразу узнал, то значит, либо средняя, Анастасия, она этим летом как раз должна была закончить университет, либо на год ее более старшая Ульяна, которая, еще учась на первом курсе университета, была выдана замуж за какого-то северного барона. Но, вот кто конкретно? Сложный выбор, особенно, если учесть, что их обеих я с самого детства уже кучу лет не видел.
- Здравствуй, Сергей, - поздоровалась в ответ моя сестричка и, поняв очевидно, мои затруднения, представилась: - я Настя, а это мой будущий муж, Роман. - А ведь, хоть по внешнему виду и не скажешь, она сильно смущена… и еще смотрит на меня с надеждой, что ли? И, что самое главное, никакой антипатии в мой адрес от нее не исходит даже близко.
Меж тем, к тому времени мы все из коридора в гостиную, на кресла и диваны переместились, Настя решила, что такая странная сцена знакомства брата и сестры нуждается в объяснении и принялась рассказывать своему спутнику о создавшейся в нашей семье довольно странной ситуации. Бабушка тоже не осталась безучастной к этому монологу, и даже дедушка пару раз вставил свои пять копеек.
- … Очень хотела посмотреть на Сережу хотя бы на Машкиной помолвке, - заканчивала меж тем семейную исповедь Настена, - да, сам же знаешь, у нас совершенно неожиданно сроки дипломной практики на две недели перенесли.
Хм, а ведь, похоже, что Настя эту историю не только для своего избранника рассказывает, но и для меня тоже. Хочет, чтобы я на все наши отношения, точнее их отсутствие, ее глазами взглянул. И так-то да, вины в том, что мы столько лет не общались, на ней совсем немного. Трудно ожидать иного, если ее родитель каждый раз выражал такое неудовольствие на их поездки к деду.
Очень захотелось предложить начать наши отношения с чистого листа, но застеснялся. Все же Настя с будущим мужем – взрослые, а я еще подросток, не по чину мне первому выкаблучиваться с подобными предложениями. Вместо этого принялся с огромным азартом расспрашивать Романа о его специальности. Как бы это объяснить,… техномаги для учеников университета, готовящего чистых магов, – что-то неведомое, едва ли не запретное. Не раз слышал высказывания от профессоров, сравнивающих техномагию с ремеслом, тогда как нам, якобы, преподавалось настоящее искусство.
- Ну, знаешь, Сергей, техномагия – вообще не магия в чистом виде, - вроде как с первых своих слов подтвердил те профессорские высказывания жених моей сестры. – У нас в первую очередь ценится понимание работы узлов и механизмов изделия, хотя, конечно, знание магических приемов тоже необходимо. Скажем, магия металлов только у нас, по-моему, и изучается.
Сразу, едва разговор об этом зашел, разговорились на тему магии металлов. Ну, вы же помните, у меня свой особый бзик на все новые отрасли магии. Из рассказа знающего человека выяснил, что магия металла – все равно, что метаморфизм у живых организмов. Все приложение магии исключительно внутрь изделия направлены и никакого внешнего проявления приложенных сил вообще не проявляется. Но, вообще, заинтересовал меня техномаг, надо будет потом, как побольше свободного времени появится, хотя бы в первом приближении познакомиться с этим «ремеслом». Глядишь, что-то и для избранного мной направления артефакторики смогу оттуда почерпнуть.
Долго засиживаться за разговорами у меня не получилось. Сам не заметил, как полдень наступил, и я заторопился в лавку, продающую алхимические ингредиенты. Кто знает, вдруг уже сейчас где-то там, в верхах, уже шевеления начинаются от заброшенных мной сведений об опасности портала, связывающего Землю с миром Роя. Покупать товар втридорога только из-за того, что я задержался и не пришел вовремя, не хотелось абсолютно.
Радужные крылья я закупил. Даже чуть побольше, чем изначально намеревался. Соответственно, сумма затрат перевалила за тысячу золотых. Еще совсем недавно это была бы просто астрономическая для меня сумма. А тут выложил, даже не поморщившись. Наоборот, сильно в душе порадовался: деньги – они что? Лежат едва ли не мертвым грузом, а эту вот алхимию я через демонов с огромной для себя прибылью проверну.
Сразу же и загорелось всю эту покупку к Тоту отправить. И тут, как осенило! Я же так до сих пор Айрис не позвонил. Понятное дело, это мое подсознание про нее «позабыло», не желая получать трепку за сорванное накануне свидание, но ведь девушке этого не объяснишь. Наверняка ждет моего звонка. И обязательно и эту вот мою задержку не в мою пользу истолкует.
Отправил вызов на разговорник Айрис. Ой, зря я это сделал, зря к своему мудрому подсознанию как следует не прислушался.
- Сергей? А я и не ждала звонка от тебя сегодня, - донесся из разговорника до обморожения холодный голос крайне обиженной девицы.
- Извини, - совершенно искренне повинился я, - не мог сегодня раньше позвонить, родственники с самого утра в гости приехали.
- У тебя на все одни отговорки, - перешла к обвинениям моя ненаглядная. – И вообще, сегодня уже у меня голова болит, вот! – И прервала контакт, коза такая!
Хм, а я только хотел ей предложить снять в гостинице номер…. Вот что за невезуха такая!
- Зато, возможно, благодаря тому, что ты от нее не получил все, что хотел, дар некроманта у тебя будет более управляемый или сильный, - возник вдруг со словами своеобразного утешения Гуамоко.
- А я думал, наш с ней контракт уже завершен, - растерянно отозвался я на эту чуточку запоздалую мысль.
- Так символизм же. Бог его знает, что она в понятие равного обмена со своей стороны вкладывала. Если задумывала еще дополнительно отдаться тебе в знак благодарности, это тоже должно было быть уравновешено из остальной ее доли.
- А почему ты раньше мне об этом не сказал, - начал я обвинять уже свой разумный артефакт.
- Тоже символизм соблюдал. Если бы я раньше вмешался, этот ее жест, от которого бы ты отказался, запросто мог быть и засчитан, как состоявшийся. Так бы ты хотя бы удовольствие получил.
Помню, в технологическом мире смешной фильм был, «Укрощение строптивого» назывался. Там мужик, когда ему нестерпимо хотелось секса, начинал остервенело колоть дрова. Вот в оставшиеся два с половиной дня я примерно подобным же приемом и развлекался. И с дедом, в лаборатории, пытался отрабатывать варку мастерских декоктов, и с Романом простейшее заклинание укрепления поверхностного слоя металла изучал, и даже Настю раскрутил на обучение заклинанию Остановки малых кровотечений. А то, магию жизни в списке мной изученных имею, а ни одного настоящего целительского заклинания вообще не знаю. А, ну еще и в мир демонов сбегал. Купленные радужные крылья и дополнительный запас капсул хивы все же отнес Тоту на продажу. Кто знает, когда я еще смогу туда выбраться, так у него хоть запас товара будет.
Четыре дня моего пребывания в доме деда прошли, и на крыльце возник мой отец, а спустя всего лишь час я уже вновь оказался в его дворце, в Новом Городе.
Утренний сон в моей уютной дворцовой спальне был безжалостно прерван.
- Сергей, - сквозь сон послышался мне голос моего отца, - вставай, одевайся, барон Солнцев прибыл, с которым я насчет тебя уговаривался.
Не сразу даже и сообразил, что за барон Солнцев,… какое он вообще имеет ко мне отношение?.. А потом вдруг резко вспомнил: это же тот друг отца, первоуровневый боевой маг, который пообещал дать мне несколько уроков собственного мастерства. Подорвался, словно по боевой тревоге в армии. Пожалуй, спичка бы не прогорела, когда я уже полностью собранный стоял на ногах.
- Выходи на малый полигон, твой будущий наставник тебя именно там дожидается, - скомандовал мне родитель все это время остававшийся в моей комнате.
Малый полигон – относительно небольшая площадка, ограниченная очень сильными артефактными щитами. Особо сильные разрушительные заклинания использовать на ней, конечно, противопоказано, для того за городом большой полигон имеется, но для проверки такого, практически неофита, как я, малый полигон годится идеально.
- Твой отец, Сергей, попросил меня поднатаскать своего наследника в боевой магии. Ты согласен? Учти, если начнем занятия, до окончания вступительного недельного курса, обратного пути у тебя не будет. И предупреждаю, будет очень тяжело. – Обратился боевой маг ко мне, стоящему перед ним навытяжку.
- Согласен. Считаю обучение у вас честью, - отозвался я в ответ.
- Ну, вот и замечательно. Тогда для начала проверим твой боевой потенциал. Атакуй меня всем, что у тебя имеется в арсенале. – И барон Солнцев, по-прежнему стоя в расслабленной позе, испытующе воззрился на меня. – О возможном вреде не беспокойся, я полностью контролирую ситуацию.
Ну, я и выдал. Первым делом, разумеется, использовал огненную магию. Хоть я и старался более-менее поддерживать равновесие в разных направлениях своей магической силы, но огонь у меня, наряду с магией пространства, все равно немного превалировал. И если пространство я развивал как бы само собой, создавая порталы и регулярно пользуясь внутренним пространством, то огонь у меня прибывал в основном за счет поглощения магических камней. А просто, при наличии свободного доступа к ним, очень трудно удержаться и не поглотить чуток лишку.
Огненные шары, огненные ядра, огненная плеть, даже подвижная огненная стена – все пошло в ход. Без всякого видимого эффекта. Солнцев как стоял, чуть ли не позевывая, так и продолжал скептически поглядывать в мою сторону. И далеко не все мои атаки он принимал на щит, от некоторых просто уклонялся, причем так быстро, что даже мне, с моей задранной характеристикой нервно-мышечной проводимости и то стоило постараться, чтобы эти движения заметить.
Поняв, что огнем я его точно не пройму, перешел на гораздо более скудный арсенал остальных стихий. С почти таким же эффектом. Разве что на мой сгусток тьмы, заклинание, которое я начал тренировать после утраты своего демонического перстня, вроде как, на лице наставника появилось немного удивленное выражение:
- Необычное заклинание. От атаки тьмой мало кто щиты поддерживает, - прокомментировал он мой экспериментаторский изыск.
За последующую пару-тройку минут я истощил как имеющийся в моем арсенале набор атакующих заклинаний, так и добрую половину своего магического резерва.
- Достаточно, - последовала следующая команда. – Основное я увидел. Кое-какой потенциал присутствует, но боги, как же медленно ты соображаешь! Теперь попробуй защититься от моих атак.
И практически одновременно с этой последней фразой от барона Солнцева в мою сторону полетел первый огненный шар. Который я, разумеется, принял на свой плазменный щит. По моим каналам прокатилась толика поглощенной из огненного заклинания маны. А дальше началось форменное избиение. Я просто-напросто не успевал менять под атаки подходящие щиты. Правда, от части заклинаний я, показывая чудеса акробатической ловкости, все же увернулся, а один каменный булыган, почти беспрепятственно преодолевший мой плазменный щит (говорю же, не успевал менять), уже на самом подлете к телу, я так щелкнул телекинезом, что тот рассыпался в пыль о сгустившийся на его пути барьер магической арены.
Но все равно, к концу этих нескольких минут я обзавелся, наверное, десятком синяков, ожогов (не от огня, все же плазменный щит защищал меня от этой стихии надежно, так от капель кислоты) и неглубоких ран. Правда, должен признать, отцов приятель действительно контролировал ситуацию, и все эти повреждения – лишь легкие намеки на то, что бы я испытал в случае нашего реального поединка.
- Довольно, - остановился мой противник. – Считай, что наставника ты самым честным образом заработал. Мне будет интересно привести твои боевые навыки в соответствие с имеющимися у тебя силами. И да, можешь обращаться ко мне Олег Александрович. Следующее наше занятие состоится сегодня в семь вечера. Просьба, не опаздывать.
- Будь уверен, не опоздает, - заверил друга мой отец, все это время простоявший тихонечко в сторонке. – А теперь поспешим на завтрак. У нас сегодня еще много работы.
Завтракали мы втроем. Похоже, Солнцев вообще к нам переселился на какое-то время.
После завтрака, по уже заведенному распорядку, отправились в отцову лабораторию.
- Папа, а где тот сделанный тобой артефакт для повышения магических способностей?.. Маготрон, вроде. – На самом деле, в названии заинтересовавшего меня артефакта я нисколько не сомневался, просто не хотел показывать родителю своей очень сильной заинтересованности.
- Маготрон? В нашем поместье, в Старгороде, остался. Если хочешь, скоро покажу его тебе, когда мы вместе с императором туда на зиму переберемся. – Ответил отец, размышляя о чем-то своем.
Хм, переберемся в Старгород? Это было бы замечательно! Там у меня друзья учатся, там мне известно тонкое место, в котором можно открывать портал в демонический мир. Конечно, судя по моему нынешнему расписанию, времени на походы в гости у меня будет не сильно-то и много, но, надеюсь, все же иногда несколько часиков на это дело можно будет и выделить.
Как оказалось, мои боевые тренировки оказались выкроены за счет практической части артефакторики. Нет, так-то все понятно: если бы я сначала всю свою ману на изготовление артефактов потратил, а потом тренироваться в боевой магии пошел, ничего путного из этого точно бы не вышло. Но все равно, жалко. Я же артефакторику уже четко в своем сознании позиционировал, как свою основную специализацию на всю оставшуюся жизнь, а тут снова препятствия к ее освоению возникают.
- Ты не понимаешь, Сергей (отец всегда меня только Сергеем называет, никаких уменьшительно-ласкательных форм), навыки из боевой магии тебе жизненно необходимы, - с пылом начал отстаивать свое решение родитель, - дуэли между аристократами еще никто не отменял. Это сейчас я своей родительской властью тебе запретил вызывать младшего Белогорского, и ты, как несовершеннолетний, подчинился моему приказу без умаления твоей чести. В семнадцать лет такой номер уже не пройдет. Ты должен радоваться, что такой незаурядный мастер, как Олег Солнцев согласился тебя тренировать.
- Я радуюсь, - согласился я, - просто обидно, что это мешает моей учебе в качестве артефактора.
Всю следующую неделю я занимался, как проклятый. Отец со своим приятелем гоняли меня в хвост и в гриву: отец каждый день контрольные по пройденному устраивал, а Солнцев – тот все больше на учебные поединки по утрам и вечерам упирал. Правда, и разъяснял мне все мои совершенные ошибки. И могу с гордостью отметить, что, как боец я, к концу недели, был уже на качественно ином уровне, чем в самом ее начале. Жаль только, что мой диагностический артефакт этих явственно ощутимых мной изменений почти не показывал:
Мышечная сила: 5,63
Нервно-мышечная проводимость: 7,99
Выносливость: 5, 5
Регенерация: 1,16
Объем магического резервуара: 3,12 (первый тип)
Скорость заполнения магического резервуара: 2,54
Развитие магических каналов: 3,79
Индивидуальные магические таланты:
Магическое зрение: 5,8
Эмпатия: 1,1
То есть изменения, конечно были, но не очень значительные и не специфичные. Ну, да я давно уже уверился, что подобные диагностические артефакты, они реальную картину мира передают очень условно, и не всегда то, что этот мой медальон показывает, реально отражает имеющиеся у меня способности.
М-да уж, выкладывались родитель с другом при моем обучении! Впрочем, не могу сказать, что в свободное от моего обучения время мои наставники филонили напропалую. Напротив, они даже за обеденным столом все решали какие-то свои задачи, постоянно зависая над картами и различными схемами, украшенными синими и красными стрелочками. Точнее, на самом деле, и без их слов эти задачи мне были вполне понятными. Тоже мне, бином Ньютона! Барон Солнцев, при сезонных переездах, заведовал ближней охраной императора, а отец отвечал за всю их артефактную поддержку. Если учесть, что переезд самодержца был намечен уже на ближайший выходной день, понятно, чего они суетятся.
- Так, Сергей, сегодня учебы со мной у тебя не будет. Можешь, не торопясь, собирать вещи, после твоей вечерней тренировки я тебя перекину в наше поместье, в Старгороде, - объявил мне отец за завтраком.
- Не понимаю, из-за чего весь этот сыр-бор с переездом императора, - посетовал я, - разве его нельзя точно также, как меня, перевести через портал?
Отец весело переглянулся с бароном Солнцевым.
- Вот, я же говорил, что даже подростку это понятно, – объявил он. Но, увидев, что я все также не спускаю с него глаз, все же пустился в объяснения: - во-первых, этот переезд из старой столицы в новую и обратно уже стал своего рода традицией. Еще отец нынешнего императора, Александр Четвертый, говорил, что государство сильно именно традициями, так что не нам их переиначивать. А во-вторых, только чур, никому о том, что я сейчас тебе скажу, ни слова, кто вообще тебе сказал, что император вообще будет в одном из этих кортежей?
- Что, неужто, такие затраты на организацию этого грандиозного мероприятия – это все ради традиций? – Не поверил я.
- И ради них тоже. Но еще этот переезд является очень удобной целью для всяких, разных террористов и заговорщиков. Они же своими глазами видят, как император на вокзале по месту прибытия выходит из вагона и садится в один из автомобилей. Вот так, на живца мы их и ловим. – И, увидев, как я открыл рот, чтобы еще что-то спросить, обрезал: - все, больше ни слова. Я и так тебе рассказал слишком много.
Из Нового города в Старгород я перешел практически буднично: сделал шаг, провисел пару минут субъективного времени в черном безвременье и дальше пошел уже по поместью, расположенному в предместье старой столицы. То, что в этот раз всего две минуты в темноте пребывал, вместо четырех или пяти, как при переходе в Огарево, как раз и свидетельствует, что время моего нахождения там напрямую зависит от расстояния, на которое накидывается переход. От Нового Города до Огарева раза в два дальше, если не больше, чем от него же до Старгорода.
Долго рассиживаться со мной родитель не стал, сдал своего наследника на руки слугам и был таков. Ну, понятно, до выезда императора последние часы пошли, забот полон рот, там же одних только защитных артефактов, наверняка, немеряно, и все их нужно проконтролировать.
Хм, это я в Новом Городе думал, что у меня роскошная спальня, но тут, в старом родовом поместье князей Буревых спальня наследника рода оказалась еще не в пример круче. Вот интересно, много ли людей в этом мире могут похвастаться, что у них имеется своя собственная комната с невесомостью? Да-да! Сначала мне ее просто слуга с порога показал, не заводя внутрь. Но я, после того, как он ушел, разумеется, первым делом, отправился ее тестировать. Интересно же!
Самая обыкновенная очень большая и высокая комната, без мебели и с мягкими стенами, полом и потолком. Невесомость там не сразу одним рывком начинается, а просто тело с каждым шагом делается все легче, пока в один прекрасный момент, оттолкнувшись ногой, вы наступаете другой ногой не на поверхность пола, а зависаете на одном месте. Очень необычное и даже немного страшное состояние. Первая мысль, а как же обратно-то выбираться? Оттолкнуться ногами от воздуха ведь никак не получается.
Я решил эту проблему очень просто: создал едва ощутимый, слабый поток воздуха из рук. Вот таким образом, пятясь назад, постепенно и обрел вес, спустившись на пол. Но это по первости я магией воздуха пользовался, при повторных попытках уже просто плыл, энергичными махами загребая ладонями воздух. Медленно, конечно, получалось, но я ведь никуда и не торопился. Зато ощущения – буквально непередаваемые!
Ознакомившись со своими покоями, я отправился исследовать само поместье. Меня никто не останавливал, оно и понятно, наследник же! Остановить могли исключительно по распоряжению главы рода, но вот его-то как раз тут и не было. Даже в здешнюю отцову мастерскую прошел. Намного больше и сложнее устроена, чем его мастерская в Новом Городе. Буквально отдельные многокомнатные апартаменты. Правда, свобода войти сюда не отменяла пригляд со стороны ответственного персонала. Всюду, куда я в этой лаборатории ни заглядывал, меня сопровождал пожилой слуга, одетый в форменную куртку бежевого цвета с гербом рода, вышитым на груди. Он ничего мне по поводу моего самоуправства не говорил, но смотрел осуждающе.
Примерно выяснив, где тут располагается загадочный маготрон, я подался из мастерской вон. Ага, именно! Маготрон я нашел! Ну, или что-то очень на него похожее. Отец же говорил, что изготовлено сие изделие из камня, и оно достаточно велико, чтобы маг, которого нужно было усилить, мог поместиться внутрь. По всему выходило, что некое подобие небольшой беседки с полукруглой крышей, опирающейся на четыре черных гранитных колонны, высившееся по краю одного из самых больших залов, – это оно и есть. Только не понял, где у этого сооружения находится пульт управления.
Глава 9
Проснулся я оттого, что по моему животу и груди протопала такса. Вот вроде маленькая собака, а когда так вот целеустремленно по моему телу шагает, получается довольно чувствительно. Впрочем, мне все равно нравится. Сгреб ее в охапку, с упоением вдохнул родной запах. Как-то так получается, что запах псины, издаваемый чужой собакой, ощущается резко и очень неприятно, а вот своя собака пахнет именно что по-родному. Впрочем, бабушка ее моет регулярно, запах собственно собаки почти и не ощущается.
- Сережа, я не просто так к тебе сегодня пришла, - ввинтился в мое сознание телепатический голос моей питомицы. Или это я ее питомцем выступаю? Судя по тональности этой фразы, так второе куда вернее, - сегодня линия твоей судьбы окажется на очень серьезной развилке.
- Я весь внимание, - отозвался я, не выпуская, впрочем, тепленькую мягонькую таксу из своих объятий.
- Когда сегодня днем начнется заварушка, ни в коем случае не выбегай на улицу после первого взрыва. И своим друзьям запрети это делать. – Передав это послание, моя тварюшка как-то очень ловко извернулась и лизнула меня в нос. Ага, кажется, сеанс присутствия разума ее более старшей, всезнающей версии подошел к концу. …Или она просто, таким образом, надо мной подтрунивает.
Хм, интересно, а эта заварушка здесь, в поместье, начнется? Тогда нужно срочно начальника охраны предупредить. Или я пойду куда-то, и предсказанная судьбоносная развилка начнется уже где-нибудь в совершенно другом месте. Впрочем, в сообщении моей четверолапой провидицы четко говорится о присутствии в том месте друзей. В это поместье, не имея разрешения от отца, я вряд ли смогу их привести, а отец сейчас совсем другим делом занят….
Еще с полчаса поломал голову, пытаясь сообразить, как лучше поступить. Полнейшая неопределенность же. Опять же светить свои возможности предвидения, не говоря уже о Злате, идея, на самом деле, так себе. И знаете, до чего я додумался? До старого, как мир, изречения: «От судьбы не убежишь». Вспомнил восточную притчу, как мужик, загоняя лошадей, из города в город бегал, пытаясь убежать от предсказанной ему смерти. Вот, в самой конечной точке всех этих скачек ее и встретил.
Ну, будем надеяться, что ко мне моя смерть еще нескоро придет. Особенно если учесть такое мощное информационное обеспечение, как моя Злата. Осталось только, чтобы все ее предсказания благополучно сбылись, самому подстроить ситуацию так, чтобы она соответствовала описанному моей питомицей.
Первым делом, подождав еще часик для надежности, позвонил Соколову.
- Хай, привет, - поздоровался я с зевающим на той стороне другом, - я с сегодняшнего дня обитаю в Старгороде. Может, встретимся. Выходной же.
- Это ты молодец,… что друзей не забываешь! – Отозвался из разговорника голос приятеля, перемежаемый звуками громкой зевоты. – И какие планы?
- Да какие могут быть планы? Прогуляемся по городу, пивка возьмем. Еще сегодня, вроде как, запланирован приезд в зимнюю резиденцию императора. Можем на его кортеж посмотреть.
- Заметано. Прямо сейчас Вишневскому позвоню, обрадую. – Ага, кажись, просыпается, голос вполне бодрый сделался. – И это,… мы еще кого-нибудь из девчонок захватим. Не возражаешь?
- Совсем напротив, даже категорически приветствую. Девчонки нашу жизнь только украшают. - И дальше мы принялись время и место встречи обсуждать. Кстати, ее назначили, и в самом деле, в пивной. Соколов описал это место, как вполне пристойное, куда не стыдно и с девушкой заглянуть.
После того, как связь между нашими разговорниками разъединилась, я отправился в столовую. Хм, вроде, еще совсем немного в качестве аристократа пребываю, а уже без тени сомнений иду завтракать именно в столовую, а не куда-нибудь на кухню (хотя посиделок у бабушки это изменение моего мировосприятия совсем даже не коснулось).
За большим, помпезным столом пришлось восседать в полнейшем одиночестве. Родитель отсутствует, осуществляя традиционную осеннюю доставку его императорского величества из новой столицы в старую. Впрочем, на качество яств на столе это его отсутствие совсем даже не повлияло. Двое слуг, предоставив мне предварительно целое меню с парой десятков готовых блюд, быстро натаскали мне заказанное мною, освобождая стол от опустевших тарелок.
Покончив с завтраком, я отправился к начальнику охраны. Где расположен его кабинет мне еще вчера, как и, к примеру, расположение столовой, показал вчерашний встречавший меня слуга. Вот будет афронт, если я договорился о встрече, а меня распоряжением отца не выпустят с территории поместья!
Постучался.
- Открыто! – Донеслось из-за двери.
Вошел. Очень интеллигентного вида относительно молодой мужчина сидел за столом, сплошь уставленным какими-то артефактами. В воздухе переливались и всплывали какие-то надписи, диаграммы, мигали и переливались разными цветами как сами артефакты, так и производимые ими призрачные конструкции.
- Я новый наследник светлейшего князя Буревого, - представился я на всякий случай, вдруг он меня в лицо до сих пор не знает, - хотел предупредить, что ближе к обеду отправлюсь в город для встречи с друзьями.
- Очень хорошо, что вы, Сергей Васильевич, сами ко мне с этим вопросом подошли. Не придется нам в авральном порядке вам сопровождающего подыскивать. – Хотел было поправить, что не Васильевич я, а Степанович, но тут же сообразил, что после признания меня сыном князя Буревого и отчество «Васильевич» тоже мне вполне подходит. Забавно, у меня два отчества!
- Сопровождающего? А он вообще нужен? Согласитесь, в подростковой компании мне с таковым будет крайне неудобно. – Заспорил я, уже в глубине души довольный, что принципиальных препон для моей отлучки из имения никто, вроде, чинить не собирается.
- Я подберу вам такого, что будет ходить за вами неслышной тенью, никоим образом не мешая вам и вашим друзьям развлекаться. Есть у меня очень хороший специалист. – И тут же, приложив палец к одной из возвышающихся на столе конструкций, очень строгим голосом произнес: - Игната ко мне в кабинет, срочно.
Вызванного Игната подождать пришлось крайне недолго. Буквально несколько мнут, и он был уже в кабинете начальника. Вот, если бы мне не сказали, что это очень хороший специалист, ни в жизнь бы такое не подумал. Какой-то пошарпанного вида парниша с большой головой и узкой грудной клеткой. Впечатления бойца он точно не производил. На всякий случай решил оценить его по методу, показанному мне когда-то Чернозубовой (разумеется, понимаю, что не Чернозубова она вовсе, но называть так свою бывшую одногруппницу мне гораздо привычнее).
Ничего себе, как в магическом зрении этот неприметный работяга преобразился! Внезапно понял, что в бою с подобным, мне, несмотря на все мои демонические усиления, может прийтись очень солоно.
- Исключительно скрытное наблюдение за молодым господином, с целью устранения возможных опасностей, отвечаешь головой, - прямо при мне поставил задачу своему подчиненному начальник охраны, а я внезапно почувствовал свое упущение: имен людей, призванных охранять меня, я до сих пор не знал.
- Иванов Иван Петрович, заместитель начальника службы безопасности рода князей Буревых, начальник безопасности данного, конкретного имения в городе Старгороде, - представился мне на мой вопрос старший по чину эсбэшник.
- Игнат Перепелицын, - сообщил мне свои имя и фамилию младший по чину и, после паузы добавил, - маг третьего уровня, основная специализация – скрытные действия в условиях скопления большого количества народа.
Я с уважением еще раз посмотрел на человека, который должен был меня сегодня охранять. Неслабо так! Фактически сегодня меня будет сопровождать минимум целый миномет – невидимка. Ну, или огнемет, в зависимости от предпочитаемых им умений. И, скорее всего, весьма неслабого калибра. А если учитывать, что защитные заклинания у него, наверняка, на уровне, так и целый танк!
В том, что Игнат – мастер скрыта, я убедился уже очень скоро. А просто не обнаружил никого, кто бы шел от ворот поместья в город следом за мной. Пустая была дорога. Хотя, может, он через другой выход выбрался и куда-нибудь вперед забежал? Но ведь не так важно, как мой телохранитель остается вне поля моей видимости, главное, чтобы он вообще исполнял свои обязанности.
Пивбар, дорогу до которого мне описал Соколов, оказался действительно вполне респектабельным заведением. Тут не было толп с утра пьяных, как не было и людей, изливающих на окружающих свои горести и заботы. Все очень цивильно и культурно, включая крутобедрых упитанных молодых подавальщиц этого пенного напитка. Похоже, при устройстве на работу в эту «забегаловку» они проходили нехилый такой кастинг.
На встречу я прибыл не первым. Вторым, если быть более точным, но точно не первым. Вишневский отсалютовал мне от занятого им стола почти до краев заполненной кружкой.
- Как-то ты неправильно это свое пиво пьешь, - заметил я, присаживаясь к нему за стол. – По технологии сначала надо выпить половину первой кружки залпом, потом выпить половину оставшегося и уже потом можно устроить чуток перерыв для изначального усвоения выпитого.
- Ага, а потом прямо так, с запахом пива, буду с девчонкой целоваться, - отозвался наш Казанова, похоже всерьез подсевший на общение с прекрасным полом, во всяком случае, наряжен он был очень куртуазно. – Соколов пообещал кого-то из новеньких привести.
- О, как! – Крякнул я пораженно, - стоило вас всего лишь на месяц оставить, и вы уже кинулись в пучину разврата.
- Скажешь тоже, - разулыбался на упоминание о разврате граф. – Да и вообще, мне папаня уже невесту подбирать начал. Когда еще и гулять, как не сейчас, пока не окольцован.
Соколов пришел тоже вскоре. Мне только и успели кружку с пивом и солеными крендельками принести. Из этой вновь прибывшей компании первым в зал прошел сам Соколов, сразу же отыскав нас глазами. Следом за ним вошла вполне знакомая мне девчонка. Мария. Я с ней близко не общался, но более-менее знал, поскольку она постоянно с Иринкой Чернозубовой ходила. А следом за Марией и сама Чернозубова в пивбар вошла. И прямо с порога мне заулыбалась.
Прямо, как наяву вдруг услышал исходящее от знатной красавицы намерение: «Живьем брать, демона»! Ага, и девчонки очень грамотно тактически между нами со Стасиком Вишневским расположились: Мария под бочок к нему уселась, а Чернозубова, или как там ее на самом деле величать… маркиза Зальцбергская – едва ли не вплотную ко мне. А довольный до безобразия удавшейся диверсией Соколов уселся напротив.
Сразу же уходить с уже насиженного места мы не стали. У нас со Стасом еще пиво не выпито было, а пришедшие по жаркой почти по-летнему улице девчонки тоже, очевидно, от жажды страдали. Ну, и Сашка тоже за компанию себе кружечку заказал.
Пока сидели, друг с другом новостями обменялись. Ну, у ребят новости все исключительно учебы касались, а вот меня они выспрашивали очень подробно. Еще и восторгались до невозможности преувеличенно: как же, им довелось посидеть за одним столом с такой важной фигурой, наследником светлейшего князя, да еще и дальним родственником самого императора! Сказал бы я, кто за нашим столом самый знатный, да маркиза, едва я завел завуалированную речь о возможной смене ей фамилии, очень недвусмысленно сразу же меня под столом ущипнула, а угрозу в ее взгляде не заметил бы только слепой. Не отважился. Но ведь так-то я прав: первая наследница полновластного монарха, пусть и титулом всего лишь маркиза, всяко повыше наследника князя Славской империи оказывается, даже если этот князь носит такую приставку к своему титулу, как светлейший. Ей вообще, в обозримом будущем почти наверняка самой предстоит место на престоле занимать.
Выпив по кружке пенного и закусив его ароматнейшими солеными крендельками, мы, всей дружной толпой, подорвались на выход. Ну, погода же замечательная, у ребят в кои-то веки выходной, чего в помещении штаны и юбки просиживать.
Шли по улице, не торопясь, Чернозубова держала меня под руку, ее подруга, Мария, как клещ вцепилась в Вишневского…. Еще временами ко всякой всячине, продающейся с уличных лотков, приценивались, пока вдруг весьма серьезный полицейский не попросил нас освободить тротуар возле проезжей части. Ну, да, мы же за разговорами совсем позабыли о намечавшемся сегодня в городе мероприятии! Быстро осмотрелся по сторонам. Вы не поверите, но именно здесь я наблюдал за проездом императора в прошлом году, только находился в магазине через дорогу.
К тому времени ребята уже успели подергать ручки на двери магазина, располагавшегося по соседству. Разумеется, было закрыто. Требования службы императорской безопасности с прошлого года, очевидно, не изменились.
Вполне возможно, что и у этого, закрытого со стороны проезжей части магазина имелся вполне открытый и функционирующий черный ход со двора, но я повел всю нашу компанию по уже известному мне маршруту. А просто внезапно захотелось взглянуть уже намного более опытным взглядом на поделки с электромагией, продающейся в том магазине. К какому классу они относятся? К артефактам? Или все же к продуктам техномагии?
Однако, как мало нужно, чтобы вызвать в глазах спутников не нарочитое, как в случае с титулом, а настоящее уважение. Всего лишь перевести их через дорогу и запустить в магазин через запасной вход, не имеющий над собой даже маломальской вывески.
Пока ребята проходили в магазин, я, с вцепившейся мне в руку маркизой чуточку подзадержался. Точнее, подзадержался я не только из-за девицы, проживающей под чужим именем. Очень уж мне захотелось выяснить, где же мой телохранитель скрывается? Хм, интересно, какая из двух взаимоисключающих мудрых мыслей про самых различных животных в нашем случае окажется ближе к истине? Про суслика, которого никто не видит, но, тем не менее, он существует, или про черную кошку, которой по наблюдению древнего китайца никогда и не было в темной комнате?
- Слушай, а это правильно, что ты у нас повсюду без охраны разгуливаешь? – По настроение поинтересовался у спутницы, пока мы еще следом за остальными нашими из коридора в торговый зал магазина не вывалились.
- А кто тебе сказал, что я без охраны? – Вопросом на вопрос ответила знатная особа.
И вот тут-тоя в первый раз взглянул на Марию, мы как раз торгового зала достигли, при помощи особого взора. Это что-то с чем-то. Если с запропавшим неведомо где Игнатом я еще мог бы при известном везении посоревноваться в боевке, то с «просто Марией» мне точно ничего даже близко не светило. Не девица, а монстр в юбке! Что-то я уже сильно сомневаюсь, что ей, как и нам, всего четырнадцать! Явно, же в этом магическом мире имеются способы изменения собственной внешности.
Пока кортеж императора еще не показался на улице, я направился к выставленным на витринах товарам. Есть контакт! В смысле, я уже не смотрю на эти поделки, как баран на новые ворота. Не сказать, чтобы все досконально понимаю, но… понимаю. Не такой уж тут и искусный артефактор трудится. Вон, даже энергетический контур поглубже спрятать не удосужился. По факту, точно такая же мановая кормушка, как приснопамятные системы сигнализации, из которых мы, с Гуамоко, ману выкачивали. Может даже, те сигнализации и эти вот всевозможные бытовые приспособы деятели одной и той же школы фабриковали.
На всякий случай я решил пополнить запас одноразовых атакующих артефактов. Нет, так-то они у меня были, я их специально с собой на эту прогулку прихватил в полном объеме, но вот конкретно использующих в качестве атакующей начинки магию электричества не было. Опять же, если даже в этот раз не пригодятся, можно будет устроить очередную охоту на тех электрических ящериц. Очень уж быстро они собирались на любое проявление родственной им магии, на таких охотиться – одно удовольствие. Ну, если хорошенько подготовиться, конечно.
- Кажись, начинается, - вполголоса проговорил Соколов, но его все сразу услышали, поскольку в магазинчике в настоящий момент вообще никого, кроме нас, продавца, да еще одной высоченной пожилой тетки с неприятным, каким-то злобным лицом, не было.
И мы все, в полном составе, выстроились у окон. Оплаченный товар я, правда, получить не забыл. Четыре артефакта гранатного типа и один мелкий, как для метателя.
Следом за первой парой мотоциклистов, привлекших внимание нашего товарища, проехала еще одна. И снова на проезжей части пустынно сделалось. Я даже задумался ненадолго, сколько хлопот горожанам доставляет такой вот ежегодный переезд нашего правителя. Он же, дай бог ему долгих лет правления, в аккурат самые такие часы выбирает, когда народ больше всего по своим делам выходного дня устремляется в различные походы в разные концы города. А тут внезапно несколько центральных магистралей, да на несколько часов кряду, перекрывают. И магазинчики на этих улицах, с их запертыми по требованиям службы безопасности дверями, страдают….
Впрочем, долго сокрушаться о транспортных неудобствах для жителей старой столицы империи мне не довелось. С краю поля зрения, обозреваемого нами из магазинного окна, показался первый броневик, ощетинившийся во все стороны, как дикобраз колючками, стволами своих многочисленных метателей.
- Наверное, у него метатели на магическом приводе, под управлением привязанных духов, - Вишневский тоже заметил явное несоответствие количества стволов оружия возможной численности этого, в общем-то, небольшого бронемобиля.
Следом за первой боевой машиной, с довольно большим промежутком, двигалась еще одна, во всем похожая на первую. А вот уже потом показался роскошный, сверкающий красным лаком и позолотой мобиль императора. Точнее, в этот раз на широченном сиденье этого гениального продукта артефакторики, рядом со своим мужем, ехала и императрица. Правда, она, в отличие от императора, на народ, выставляющийся из окон рядом расположенных домов, внимание обращала постольку-поскольку. Сидела, искоса поглядывая на красующегося рядом с ней супруга.
И еще одну особенность, отличающую этот выезд императора от прошлогоднего, я обнаружил. В этот раз не было никакой дополнительной подпитки от сзади едущего бронемобиля. Такое ощущение, что мобиль императора был полностью автономной единицей.
- Ну, вот, теперь я смогу своим будущим детям рассказывать, что видел императора вживую, - с весельем в голосе проговорил Соколов, когда императорский мобиль окончательно скрылся из нашего поля зрения. На тот момент, когда он это все произносил, мимо нас, как раз, последний броневик охраны проезжал.
И именно в этот момент все и случилось. Сначала вся улица окрасилась неестественно красным цветом,… или сначала там, впереди, где сейчас должен был находиться мобиль самодержца, очень мощный взрыв прозвучал? Короче, от того очень мощного взрыва у нас все стекла из окон мелким крошевом повылетали. А мы, напомню, как раз возле них и стояли. И быть бы беде, но внезапно от стеклянной картечи нас отгородили магические щиты. К моему стыду, отнюдь не мои, я с большим запозданием вообще о защите вспомнил. Щиты были выставлены Марией и той теткой, с неприятным лицом, которая на момент прохождения императорского кортежа вместе с нами в этом магазине вроде как случайно оказалась.
«Вроде как», потому что буквально в следующее мгновение она выругалась голосом моего потерянного охранника, Игната, и проорала… проорал, точнее:
- Отошли все живо от окон! Прочь, прячьтесь за прилавками!
Но это я узнал голос своего охранника, и даже уже качнулся в сторону, исполняя его профессиональные указания, а вот Соколов, наоборот, бросился к входной двери, наваливаясь на задвинутый железный засов:
- Там же император! Надо попытаться помочь!
Ага, вот, кажется, и развилка в судьбе, о которой меня предупреждала Злата. Не будь со мной Игната, и этого вот предупреждения моей питомицы, я бы тоже, наперегонки с другом, помчался бы на улицу с целью помочь пострадавшим.
- Сашка, стой, сейчас там будет второй удар! – Заорал я, кидаясь к Соколову и пытаясь оттащить его от двери прочь. Краем глаза я наблюдал Марию, упихивающую Чернозубову под прилавок, продавца в растерянности и прострации стоящего возле, Растерянного Вишневского, находящегося на полпути к ним.
И тут Игнат истошно заорал:
- Бл***, атака! Лечь всем на пол!...
И, как это пишут в художественной литературе, небо упало на землю! Закладывающий уши грохот, летящие в нашу сторону обломки стены, мы сами, вместе с Соколовым и кинувшимся к нам Игнатом летим куда-то в сторону.
К счастью сочетанные щиты, Игната и мои собственные, плюс защита, сгенерированная моими защитными артефактами, выдержали. Нас присыпало обломками и кирпичной крошкой, но мы остались живы, и даже, как будто, вполне здоровы.
Через довольно большую прореху в стене я наблюдал события на улице. Там, совсем почти вплотную к нашему дому, на боку лежал броневик. Внезапно у него, на повернутой в нашу сторону крыше боевой башенки, откинулся люк, и оттуда на четвереньках выбрался,… я даже своим глазам не сразу поверил, барон Солнцев, собственной персоной.
Вряд ли у него все было в порядке, во всяком случае, на ноги он стал подниматься отнюдь не сразу. И тут откуда-то сверху совсем неподалеку от него приземлилась мужская фигура, затянутая в черный облегающий костюм и с каким-то накинутым оптическим конструктом, не позволяющим толком рассмотреть черты лица и даже цвет волос.
- Солнцев! – Радостно возгласил пришелец, напомню, что и броневик и эти двое оказались от нас буквально в нескольких шагах, и этот голос мне было вполне отчетливо слышно. – Какая замечательная встреча! Защищайся, если сможешь, с***!
Что это было за заклинание, я определить не смог, но что что-то высокоуровневое – точно. Мой наставник, хоть и был порядком оглушен, сумел выставить на пути его отражающий щит, и оно, отрикошетировав, ушло куда-то в сторону. Дальше последовал обмен еще несколькими магическими ударами, по результатам которых барон Солнцев отлетел в сторону броневика и, ударившись о его броню спиной, в бессилии сполз на землю.
- Вот и все, прощай, мой враг! – Красуясь, вскричал победитель.
И тут я не выдержал. Понимая, что я делаю полнейшую глупость, и в следующие мгновения, наверняка, буду уничтожен, атаковал этого высокоуровневого мага. Одновременно запустил в него при помощи телекинеза несколько метательных артефактов, стараясь, чтобы их стихии не повторялись, и следом запустил то заклинание магии тьмы, про которое барон Солнцев сказал, что от него не у каждого есть наготове защита. Одновременно, немного неожиданно для меня, вражеского мага атаковал и Игнат.
Разумеется, мы попали. Затруднительно промахнуться, если расстояние от тебя до противника не достигает и десяти метров. И, вроде как, защита противника без труда справилась с нашей атакой. Во всяком случае, маг начал разворачиваться головой к нам. И тут снова ударил барон Солнцев!
Случалось ли вам, оказавшись буквально на пороге смерти, вдруг осознать, что опасности больше нет, что впереди вам еще предстоит целая жизнь, долгая, по ощущениям на тот момент, так вообще, практически бескрайняя? Незабываемые впечатления! И они были еще сильнее и выразительнее, поскольку сопровождались нахлынувшим, как океанская волна, приливом эйфории. Жизненная сила уничтоженного мага вливалась в меня.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге