Сережа, думай об империи

Глава 1

М-да уж, огорошил меня папаня, так огорошил! «Я так решил, значит, и быть посему»! Признаюсь, психанул я в тот раз, когда он вдруг объявил мне о скорой моей помолвке. Причем, настолько психанул, что, кажется, его даже напугал немного. Ну, да я бы тоже струхнул и расстроился, если бы мне в ответ на мое стремление обустроить и облагодетельствовать своего единственного наследника, тот вдруг заявил бы, что скорее вообще отречется от рода, чем столь важный выбор в его жизни будет сделан без учета его мнения и вкуса.

По крайней мере, родитель продолжать этот разговор, увещевать, стращать, или еще как-то на меня воздействовать тогда не стал. Сказал лишь, что таким вот образом передал мне очень настойчивое пожелание императора и попросил еще раз в этом направлении подумать.

И я остался думать…. Было бы над чем! В запале своего протеста я даже не удосужился узнать об имени моей «типа» избранницы, не говоря уж о том, чтобы на портрет взглянуть. Хоть вслед за ним не беги с этим самым вопросом.

А на следующий день отец вообще у меня прощения попросил за то, что пытался давить на меня в этом очень личном вопросе. Сказал, что по-любому последнее слово останется за мной, вот только, в связи с открывшимися обстоятельствами, с избранницей мне лучше определиться побыстрее, желательно вообще в ближайшие несколько месяцев. И кстати, пусть с запозданием, но имя с титулом протеже императора он мне все же озвучил: Анастасия, графиня Каменец-Кручинина.

В принципе, так как бы и очень даже ничего. Не в смысле внешности, парсуны сей персоны мне так никто и не предоставил, а в смысле предполагаемого материального обеспечения потенциальной невесты. Все же просто дочь графа у нас звалась бы виконтессой, а раз полноценная графиня, то выходит, либо главная наследница, либо даже графство уже в полной ее собственности. Впрочем, это у меня так, ни к чему не обязывающие мысленные выкладки, я же непременно пожелаю ознакомиться не просто с такими мудрствованиями касательно титула, а и все сначала узнать в деталях: кто, где, почем. В смысле, чем она в реальности владеет. Ну, и разобраться с ее внешностью и характером, само собой.

Впрочем, познакомиться с предлагаемой моему вниманию девицей, особой проблемы вообще не составляло. Высший свет же! Тут для достигших возраста помолвки отпрысков не одно и даже не один десяток всевозможных мероприятий устраивают. Не все же желают сочетаться исключительно с титулом, как таковым, со своей половинкой даже словом не перемолвившись.

И таки да! Помните, я как-то говорил, что девяносто процентов всей бумажной переписки составляют вызовы на дуэль и корреспонденция матримониального характера? Чистая правда! Согласно всей этой куртуазности, специально обученный человек (имелась, оказывается, в нашей княжеской канцелярии и такая должность) первоначально отправил вышеозначенной графине письмо с обозначением моих возможно серьезных намерений. От меня в том письме только подпись требовалась, настоящий шедевр эпистолярного жанра. Спустя буквально сутки мы и ответ получили (Мы – потому что не один же я с этой перепиской разбирался).

В благоухающем духами письмеце, практически краткой записке, содержалась информация о том, что ближайшим публичным мероприятием, на котором непременно желает присутствовать графиня Каменец-Кручинина, должна была стать выставка абстрактных иллюзий работы какого-то сильно титулованного магического художника – иллюзиониста, и должна состояться была сия выставка не далее, как через какой-то десяток дней.

Вы даже не представляете, как жалко мне показалось тратить день на такое вот куртуазное времяпровождение, но что делать? Пожелание императора – не та вещь, от которой можно отмахнуться, не задумываясь. Дал указание приобрести для нас билеты на эту выставку, со стремительно тонущей подводной лодки просто некуда деваться.

Десять дней промелькнули в одно мгновение, за многочисленными заботами по обеспечению всего хозяйственного кружева, которое я выстроил вокруг себя в последнее время, даже призадуматься толком не успел. Ага, мне же теперь даже не просто один единственный демонический мир надо посещать время от времени, чтобы доставлять изредка мало-мало товара для обмена. У меня теперь, помимо Тота, есть еще Синта, а еще дед с бабушкой в новом мире, которых время от времени по их желанию надо еще и на Землю возвращать, а еще изготовление блоков управления для стиральных артефактов, целая куча дел нашего княжества…. Словом, когда заранее озадаченный слуга приволок мне с утра мой костюм, предназначенный для похода на выставку, я только вздохнул тяжело, представляя в уме, сколько всего полезного в результате так и не будет мной сделано.

Транспортировка моей «типа» избранницы до здания, в котором проходила светская тусовка, замаскированная под обычную художественную выставку, оказалась той еще морокой: дама не может оставаться наедине со своим кавалером, поэтому нас в просторном салоне мобиля для самых знатных персон сопровождала дуэнья, женщина средних лет со взглядом записного прокурора, а еще два мобиля попроще, с гербами графов Каменец-Кручининых следовали позади нас.

Какое счастье, что на саму выставку эта суровая дуэнья все же не пошла, осталась в одной из своих машин, а то я в ее присутствии, признаюсь, боялся даже бросить лишний взгляд на свою спутницу. Вот уж действительно, эта дама на своем месте находится.

О том, что нас с Анастасией не стала сопровождать дуэнья я радовался практически до того самого мгновения, как уже в самом выставочном зале мою даму буквально оккупировали ее многочисленные подружки и приятели. Очень она, оказывается, популярная в своей среде личность. Ну, и меня всей этой знакомой между собой компании представила:

- А это мой… официальный спутник, князь Буревой. Распоряжение дядюшки, сами понимаете. – И такая скука пополам с раздражением от нее в этот момент пахнули! Сам себе показался не то тараканом, не то назойливой мошкой.

И компания, похоже, поняла правильно. Скорее всего, и кратенькую заминку в представлении меня народу оценили. Пока я ушами хлопал, ее приятели и приятельницы уже Настеньку под ручки подхватили и, осыпая фривольными комплиментами, повели демонстрировать представленные здесь экспонаты. А я следом, как дурак, поперся, в полнейшем недоумении, что же мне со всей этой странной ситуацией делать. Ну, не член я высшего общества! Краткий ликбез по этой теме не сможет заменить воспитание тех, кто с самого детства варился в этом соку. Не на дуэль же их всех вызывать.

Все же выставку я посмотрел. …Странные ощущения. Вроде, особенно после того как все свои наработки по части магии иллюзий передал Айрис, я, прямо скажем, совсем никакой специалист стал по этой области, не должен своих суждений высказывать. Однако, как в случае с черным квадратом Малевича, из пришедшей ко мне памяти мира технологий, «я ж запросто точно так же нарисовать могу». Нет ничего особо сложного в том, чтобы в совершено пустом пространстве создать несколько иллюзорных зеркальных поверхностей, а потом всячески их перегнуть и перекрутить вокруг собственной оси, чтобы вместо одного единого отражения они показывали нечто множественное и сильно искаженное. Ага, а потом взыскательная публика мается навязшим в зубах вечным вопросом: «Что же этим самым хотел сказать художник»?

- Ну, как, князь, понравилось вам наше высокое искусство? – Обратился ко мне ближе к концу экспозиции один из самых наглых и навязчивых Настиных ухажеров. – Наверное, вы, в своем отдаленном таежном поселке, с таким еще не встречались.

- Как вам сказать, барон, - принялся отвечать я, решив плюнуть на возможные требования этикета. Даже не читая абсолютно никаких эмоций, ежу ведь понятно, что меня тут просто пытаются выставить на посмешище, а моя, «типа» потенциальная невеста с удовольствием на это представление взирает, никоим образом не вмешиваясь, а скорее, даже молчаливо способствуя. – Не все задумки этого творца я, конечно, сумел разобрать, но одна из инсталляций мне буквально раскрыла глаза на происходящее.

- И позвольте полюбопытствовать, какая же именно? – Кривенько усмехаясь, задал вопрос этот хлыщ.

- Та, в которой искаженные отражения лиц посетителей сначала раздувают щеки, а потом и вовсе, сливаясь вместе, начинают казаться задницами. Не правда ли, очень-очень жизненная ситуация, совсем, как у нас с вами?

- Фи, князь, - тут же отреагировали затесавшиеся в эту компанию девицы, - в лексиконе культурного человека вообще не может быть такого грубого слова.

- Странное дело, - продолжил я нарываться на грубости, замечая, как гуляющие вокруг молодые парни и девицы начинают прислушиваться к нашему разговору (ну, не одни же мы были на этой чертовой статусной выставке), - задницы тут у всех есть, кое-кто ими даже гордится, - я выразительно взглянул в глаза Анастасии, - а слова такого, получается, и нет вовсе. Не продумали вы что-то.

Барон, который, вроде как, первоначально хотел выставить меня объектом насмешек, смешался и отступил к основной части компании, зато вперед выступил другой, светловолосый и голубоглазый мускулистый верзила, который не только всю дорогу своими шуточками развлекал мою строптивую спутницу, но я неоднократно ловил от Насти и ответные флюиды симпатии в его адрес.

- Князь, вы грубиян и хам, что для ублюдка, воспитанного среди простонародья, ничуть не удивительно, - сказал он и… замолчал, словно ожидая моих дальнейших действий.

Впрочем, почему же «словно», именно ожидая, что я сам, первым, вызову его на дуэль. И нет, вызвать его мне было бы не трудно. Раздражение, скопившееся за время этого дурацкого свидания, словно прорвало сдерживающую его плотину, и теперь меня просто таки несло потоком. …Однако же поступать, как того желает противник, выказывая себя агрессивным недоумком…. Слишком жирно ему будет!

- Я князь, признанный и императором, и своим отцом наследник княжества Буревое, а вот что ты за гавкающее ничтожество? Витали-ик,… так тебя, кажется, представили? Даже титула нет. – И я сделал отвращающий жест рукой в воздухе, словно отпихивал что-то мелкое и назойливое.

- Я, виконт Ударцев, вызываю тебя, князь Буревой на дуэль! – Прорычал взбешенный красавчик, порываясь отвесить мне оплеуху.

От удара без труда увернулся. Еще бы, какой-то медлительный громила против человека, у которого показатели скорости нервно-мышечных реакций едва за чемпионские показатели не зашкаливают. В ответ, почти рефлекторно, заехал ему левым крюком по печени. Вон, как перекосило болезного. А Настя не удержалась, кинулась сюсюкать, его утешая.

- Вызов на дуэль принимаю. Мой адрес вы, виконт, очевидно, знаете. Буду ожидать ваших секундантов.

Эту скучную выставку я, в результате, покидал как победитель. Хе-хе, и другую почтенную публику заодно тут развлек, а то скучно тут как-то. А больше всего мне понравилось выражение лица моей спутницы. Будем надеяться, что это она так обиделась вовсе не на то, что я ее одну посереди целой толпы народа оставил. Все же на стоянке стоит целых два мобиля с гербом ее графства на дверцах, будет ей, на чем до дома добраться.

- Отец, кажется, у нас отношения с протеже его величества абсолютно не сложились, отчитался я родителю сразу же после своего возвращения со свидания. – Чем это в результате может нам грозить?

- Плохо, - сказал родитель после того, как я в красках, буквально по минутам, расписал ему весь ход этого ставшего скандальным мероприятия. – Графиня Анастасия Каменец-Кручинина после смерти ее родителей была объявлена личной императорской воспитанницей. Император Владимир просто не может не отреагировать на твое такое неуважительное к ней отношение. Впрочем, тут ситуация очень спорная, посмотрим еще, во что это дальше выльется.

Секундант от обиженного мной виконта Ударцева прибыл к нам, в имение, на следующий день. Прямо, даже неловко было, у меня-то, словно у мизантропа какого-нибудь, и подходящей персоны, чтобы попросить побыть секундантом, не нашлось. Те же Соколов и Вишневский, с головой в учебе, если бы я позвал, они бы пришли, конечно, но экзамены – дело святое, а больше я ни с кем, кроме отца и слуг, и не общаюсь практически.

Впрочем, проблема с секундантом разрешилась, едва возникнув. Дядя Олег Солнцев два дня, как с войны вернулся, пьянствовал по этому поводу напропалую, но для меня даже на экстренное протрезвление согласился. Очень неприятная процедура, кстати. Сам я ее на себе, конечно, не ощущал, но, по отзывам, – врагу не пожелаешь.

Дядя Олег дуэль согласовал. Поскольку я, как и мой противник, относились к несовершеннолетним, условие дуэли до смерти одного из участников было неприменимо в принципе, поэтому условием ее окончания выставили до первой крови, или потери способности к бою одной из сторон. Ну, и атакующие заклинания ограничили четвертым уровнем. Вражеский секундант, кстати, вообще хотел пятым уровнем ограничиться, дядя Олег возмутился: пятый уровень – это совсем уж несерьезно, даже самые слабые щиты такие вполне отражают, еще немного и останутся только чары щекотки.

Зато по срокам затягивать не стали, сразу на следующий день назначили. Арен для дуэлей в Старгороде вполне достаточно, в отличие от идиотов, доведших простую ссору до выяснения отношений с оружием и магией в руках.

И снова я очень сильно сожалел! Нет, не предстоящего поединка боялся, тут, после тренировок с дядей Олегом, вовсе и не мне бояться нужно. Еще одного дня, изъятого из моей хозяйственной деятельности, было жалко чуть ли не до слез. Ну, виконт Ударцев, погоди!

Арена для поединков оказалась стандартной. Тут как, если видел одну из них – значит, видел их все, строятся, согласно давнему императорскому указу по одному единственному типовому проекту.

Виконт Ударцев заявился на поединок с целой кучей молодежи в качестве моральной поддержки. Близко к тому краю арены я не подходил, но мне показалось, что и графиня Анастасия Каменец-Кручинина там тоже среди прочих присутствовала.

Однако, желая рассмотреть вредную графиню, я что-то излишне отвлекся. Чуть сигнал судьи к началу поединка не прозевал. Уже спохватился, когда виконт припустил со всех ног в мою сторону.

Что-то я не понял, у нас тут снова игрушечные поединки, как в самом начале первого курса, что ли? Именно там драчуны, не освоив еще толком никаких заклинаний, сразу же стараются сойтись в клинче и решить все свои разногласия с помощью кулаков. Но я-то – отнюдь не школяр-первокурсник.

Потому заклинание скользкого льда, наскоро сляпанное из простейшего заклинания конденсации воды и чуть более сложной заморозки, кинутое под ноги разогнавшемуся сопернику, оказалось как нельзя кстати. Еще мгновение и виконт с размаху впечатался носом в подведшую его поверхность арены.

Не понял! Что уже все?

Виконт, оказывается, не только магией не владеет, он еще и падать толком не умеет. Умудрился при падении расквасить себе нос. Залил кровью все вокруг, словно смертельную рану получил. «Победитель получает все!», - слыхали про такую дуэльную установку? В нашем случае, вышло с точностью до наоборот, все получил, как раз, пострадавший. Его с арены под руки уводили сразу две прекрасные девы, в том числе и моя несостоявшаяся невеста. Ну, да и бог с ними.

Если вы думаете, что с этой дуэлью матримониальные поползновения в мою сторону хоть чуть-чуть притормозились, то спешу вас уведомить, что вы ошибаетесь. Прямо по возвращении с ристалища родитель занес ко мне в комнату аж целое расписание, в котором фиолетовым по разлинованному было расписано целое расписание мероприятий, куда он меня записал, и которые мне необходимо будет посетить. И первым номером там значился, не далее, как через два дня, очередной бал. И ведь даже поругаться на счет такого вот родительского напора у меня не получится, ответ все равно будет один: не сам, мол, отец такой, все эти действия в родовом кодексе князей Буревых до последней буквы прописаны.

Вот, вроде, что такого уж значимого может случиться за два дня. И, да, я, как-то совсем незаметно для себя, начал промежутки времени считать от одного помолвочного мероприятия до другого. Так вот, до назначенного бала оставались сутки, когда на пороге нашей резиденции вдруг появилась моя мамочка, злющая как… даже не подберу эпитета, очень злющая. И на свою беду я, как раз, там в это время мимо нашей только-только восстановленной внешней гостиной проходил.

- Сережа! – Обратилась она ко мне, я даже напрягся в ожидании громов и молний, призываемых на мою голову. – Говорят, у вас тут где-то твой дедушка окопался? Ты не мог бы мне его пригласить?

Довольный, что в этот раз злобная тетка заявилась не по мою душу, я отправился в покои деда. Ну, поместье же у нас не маленькое, вполне роскошные гостевые покои для особо важных гостей тоже имелись.

- Деда, - позвал я внешне молодого человека в настоящий момент намешивающего какую-то бурду, навыки алхимика он, как и ожидалось, утратил чуть меньше, чем полностью, но все равно отказываться от любимого занятия окончательно не собирался. – Там тебя моя мамочка, а твоя дочка желает видеть. Злющая-я!

- Ну, хочет, значит, увидит, - дед упругим плавным движением, свойственным высококлассным гимнастам, вскочил на ноги и с безмятежным выражением лица направился к выходу. В оставленном им сосуде бодро продолжалась какая-то реакция.

- Деда, давай я лучше скажу, что не нашел тебя, - предложил я от чистого сердца. Она там очень-очень сердитая.

- Ничего, не съест же она меня. Так или иначе, но разговор между нами все же должен состояться.

Может, это и невежливо, чужие разговоры подслушивать, но очень уж мне интересной сделалась реакция моей мамочки, когда она своего настолько помолодевшего родителя в первый раз увидит. Потому, не стесняясь попадающих навстречу слуг, побежал следом за дедом, просочившись в гостиную чуть ли не одновременно с ним.

- Итак, чего же ты хотела, дочка? – Поинтересовался дед у напрочь не признавшей его дочери, она так и взирала мимо него на двери в ожидании появления привычного ей старенького родителя.

- Отец? – Изумленно вскричала мамочка, когда все же сообразила, кто стоит перед ней. – Что ты с собой сотворил?

- Ну, алхимик я или где? – Улыбнулся дед, весьма довольный произведенным эффектом.

- Отец, - начала мать, кое-как справившись с потрясением от вида отца чуть ли даже не более молодого, чем она сама. – У моего Станислава проблемы. Почему-то старые алхимики, один за другим, вдруг разрывают многолетние контракты с моим мужем на поставки оборудования. Признавайся, это ведь твои дела?

- Хм, а сама-то как думаешь, Анюта? За попытку убить своих тещу с тестем и присвоить себе дело всей их жизни, твоему мужу полагается хоть какое-нибудь наказание или нет?

- Ой, папа, да что ты такое говоришь, - вроде как возмутилась мамочка, но мне даже и без чтения ее эмоций, чисто по дерганым движениям и бегающему взгляду было бы понятно, что сказанное отцом новостью для нее отнюдь не являлось.

- Говорю то, что есть на самом деле. Это ведь ваши дружинники, пополам с наемниками напали на мой дом в тот день.

- Нет, мой Станислав ни за что бы…, - а вот в театре моей мамочке лучше не играть, тест Станиславского она бы точно не прошла.

- Ой, да ладно, отмахнулся от нее мой дедушка, - считай, проехали. Никаких действий по части этого нападения я предпринимать не намерен… за исключением того, что уже сделано. Отныне, все мои активы, связанные с алхимическим бизнесом проданы, а с новыми владельцами моих бывших долей вам предстоит перезаключать договора уже самостоятельно. И, разумеется, по новым, реальным ценам, без всяких переплат. Надеюсь, справитесь, в крайнем случае, еще какое-то время продержитесь на плаву, просто продавая похищенные у меня из дома расходники и алхимию. Те же радужные крылья сейчас очень даже немалых денег стоят.

- Ты еще сильно пожалеешь! – Словно какое-то проклятие выпалила моя мамочка. – И не надейся, что мои девочки будут для тебя рожать продолжателей твоего умирающего рода! – Кинув эту последнюю парфянскую стрелу графиня Потоцкая, гордо и высоко держа голову, зацокала своими каблучками в сторону выхода из нашего поместья.

- Ой, да ладно, испугала ежа голым задом, - проворчал ей вслед дедушка, - мне, если хочешь знать, уже скоро никакие наследники со стороны и не понадобятся вовсе.

- Деда, это правда? – Не удержался я от просто таки напрашивающегося и очень злободневного для меня вопроса.

- Ну, а что? – Усмехнулся мой помолодевший дед, - раз все мои дети и внуки отказываются продолжать род Уваровых, придется тогда нам самим, с моей бабкой тряхнуть стариной.

Показатели характеристик князя Сергея Буревого на момент окончания первой главы:

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,98 (+0,02)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,6 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,08 (+0,04)

Развитие магических каналов: 4,59 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,7 (произведен пересчет параметров в соответствие с преобразовавшимся талантом).

Глава 2

Утром того дня, на который у нас был назначен бал, формально я исключительно сам проснулся, на деле же меня моя такса разбудила. Злата лежала на моей кровати сбоку от меня и пристально смотрела в мою сторону. И все! Проснулся. Очень уж у нее взгляд оказался тяжелым.

- Что? – На всякий случай поинтересовался я у собаки. Поди, пойми, с этим существом, у которого разум то появлялся, то снова пропадал куда-то, просто так она на меня смотрит или что-то важное сказать хочет.

- Да, собственно, ничего, просто на солнышке греюсь, - мысленно ответила мне моя собачка. – Разве что не лишним будет тебя предупредить, чтобы на сегодняшнем балу свою половинку даже не пытался искать. Все варианты семейной жизни, которые у тебя после этого бала завязываются, тебе точно не придутся по душе. Всю жизнь только страдать будешь.

От этого сообщения, несмотря на содержащийся в нем негатив, я неожиданно сильно порадовался. Вот, как вы думаете, что для человека важнее, мешок золота или, допустим, там супер-пупер артефакт какой,… или вот такое вот дружеское выправление еще даже не наступивших семейных неурядиц? Нет, возможно, какой-нибудь дурачок и на мешок золота позарится, но лично я точно выберу семейное благополучие. Наоборот, никаких денег не жалко будет самому отдать, чтобы только всю жизнь не мучиться. …А супер-пупер артефакт я и сам себе когда-нибудь сделаю. В конце концов, артефактор я или где?

Но сообщение сообщением, а то, что я получил эту вот инсайдерскую информацию об отсутствии на предстоящем балу моей будущей половинки, вовсе даже не отменяет для меня обязательности его посещения. Иначе мой отец меня просто не поймет.

Молодежный бал! Подозреваю, при произнесении этого словосочетания у многих моих сверстников-аристократов сильно учащается сердцебиение. Да и не только у моих сверстников, это у княжеского сословия и некоторой части аристократов рангом пониже принято помолвки непременно в пятнадцать лет заключать, но ведь полноценный бал из одних только княжеских отпрысков не устроишь, слишком мало нас. Поэтому публика, получившая пригласительные билеты на молодежный бал в поместье графов Аквитовых, последний в Старгороде в этом сезоне, была смешанной, пятнадцатилеток было не так, чтобы уж и очень много, побольше, конечно, чем просто выходцев из княжеских родов, но большинство все же имело возраст под двадцать и даже чуть за двадцать. Ага, понабежали выпускники старших школ и даже университетов, именуемых у нас школами высшими, руководствующиеся жизненным планом, что сначала надо на ноги встать, а потом уже разговоры о создании семьи заводить. Блин! Как же я им завидую!

И снова, как на той злосчастной выставке, передо мной во весь рост встал вопрос о том, что я почти ни с кем почти на этой многолюдной тусовке не знаком. Молодые люди подходили друг к другу, пожимали руки, девушки, так вообще смешливыми кучками собирались, зыркая на гуляющих мимо кавалеров очень даже серьезными, оценивающими взглядами. Словно на базаре примерялись: подходит ли им предлагаемый товар и хватит ли у них на него денег.

А может, последнее я и просто напридумывал себе под влиянием своего первого неудачного свидания. Кстати, графини Каменец-Кручининой я среди собирающейся молодежи что-то не наблюдаю, как и запомнившихся мне приятелей и приятельниц из ее окружения тоже.

Чтобы не стоять как перст один, на виду у собравшихся, я решил отойти к выставленным по периферии главного зала столам с разложенной на них закуской. И смогу таким образом со стороны понаблюдать за собирающейся молодежью, и дополнительно перекушу чуточку, в суете сборов мой сегодняшний обед оказался несколько легковат. …Или даже и не только перекушу, помимо всяких канапе и торталеток тут и бокалы с вином тоже были в ассортименте представлены. Если уж заморачиваться знакомством с противоположным полом, так нужно хоть немного растормозить сознание.

- Что, тоже не выдержал ощущения, когда тебя словно призового скакуна оценивают? – Довольно фамильярно, на «ты» обратился ко мне щуплый парень примерно моих лет, как и я присматривающийся, что бы ему такого – этакого ухватить с ближайшего стола. И тут же представился: - барон Бойский, можно просто Георгий.

- Ну, не так уж, чтобы я от дам тут прятался, но что-то вроде, - откликнулся я и тут же, в свою очередь, представился: - князь Сергей Буревой.

- Оу, - сделал вид, что смутился мой собеседник, - простите, ваше сиятельство.

- Да брось ты, нормально же начали, - отмахнулся я от этого формального извинения, - но ты знаешь, Георгий, ты прав, взгляды некоторых девиц тут уж очень пронзительные. Впрочем, какими им тут быть, мы же на смотрины прибыли. Смотрим мы, смотрят на нас. Тебе, к примеру, тут кто нравится? Есть тут такая, которая заставляет твое сердце биться чаще?

- Хм, - призадумался мой собеседник, окидывая внимательным взглядом стоящих вокруг прелестниц, - пожалуй, Маргарита Хорн. Мы с ее родом соседи, так что с детства знакомы.

Я проследил за его взглядом и поинтересовался:

- Это та, светленькая, что сейчас рассмеялась?

- Нет, это Машка, третья дочь графа Аквитова, сегодняшнего устроителя бала, а Маргарита, как раз черноволосая, рядом с Машкой стоит, в розовом платье.

- Так может, прямо сейчас подойдем к ним, засвидетельствуем свое почтение. Меня мой отец просто не поймет, если я весь вечер простою в сторонке, да и скучно это, - расхрабрился я после выпитого бокала вина.

- А и пошли, - залихватски кивнул мне мой новый знакомый. Очевидно ему для того, чтобы тоже собраться с храбростью, вместо бокала вина была необходима хоть какая-нибудь компания.

Не сказать, чтобы девицы при нашем с Георгием приближении запрыгали от восторга, но заметно оживились. А уж когда узнали, что среди подошедших к ним присутствует не кто-нибудь, а всамделишный князь, сразу же залили меня светом своих улыбок и нескончаемой болтовней. Правда, среди этих широко улыбающихся оказалась и присмотренная бароном Бойским чернявая Маргарита, что ему не очень сильно понравилось, но, поскольку я сразу же стал оказывать основные знаки внимания блондинке, ей не оставалось ничего иного, кроме как удовлетвориться ухаживаниями барона.

В принципе, вечер удался. Разумеется, памятуя о предостережении моей собакены, я не строил на общение с виконтессой Марией никаких планов, так веселился в компании более-менее симпатичной девчонки. Поболтали на какие-то отвлеченные темы, потанцевали. Хоть я, признаюсь, и не особенный любитель всех этих куртуазных танцев, но руф, танец, похожий на вальс технологического мира, пришелся мне вполне по душе. От ощущения под ладонями подвижного женского тела даже что-то начало подниматься… в душе, конечно, ага.

Раскрасневшаяся в танце Мария пожелала выйти охладиться в сад. Не сказал бы, что сад во второй половине дня, в самом конце календарной весны, да, к тому же, в предместье Старгорода – такое уж сильно прохладное место, но в сад чертовски соблазнительную блондинку я с удовольствием сопроводил. Почти интимное свидание… если не считать бегающих туда-сюда по дорожкам людей в ливреях слуг, конечно. Слуги, кстати, бегали не просто так, с подноса одного такого мы с Марией смогли разжиться очередными бокалами с замечательным, умеренно охлажденным вином.

Терпкое, с замечательно щекочущими небо пузырьками, оно разом словно тряпкой по грязному оконному стеклу провело, удаляя мои надуманные заботы и тревоги и давая сосредоточить взгляд на главном: на лучистых глазах и прочих прелестях моей несравненной спутницы. Ах, Мария! Изумительное, чудесное имя!

Очевидно, моей спутнице вино подарило совершенно сходные мысли, иначе как объяснить тот факт, что она сама, пристально изучая выражение моего лица, потянулась своими губами ко мне. И я постарался полностью оправдать ее ожидания. Боже, что это был за поцелуй! Наши язычки, встретившись, словно два голубка, кружились друг вокруг друга, даря нам тем самым неописуемое наслаждение. Готов поклясться на самое ценное, что у меня есть, ни одна даже самая могучая суккуба не в состоянии подарить подобного экстаза!

Меж тем раскрасневшаяся и тяжело дышащая девушка, едва с трудом оторвавшись от моих губ, порывисто вскочила на ноги, цепко ухватив меня за руку:

- Мой князь, определенно тут никуда не скрыться от чужих взоров, пойдем, поищем для нас более укромное местечко. – Как раз в сад высыпала довольно большая группа гостей, оглашая его громкими возгласами и смехом, поэтому только кивнул, соглашаясь на предложение дочери хозяина этого поместья. Действительно, чуточку больше уединенности нам с моей девушкой явно не помешает.

Все так же, словно дети, держась за ручки, мы торопливо двигались коридорами и анфиладами комнат во внутренней, хозяйской части дворца. Самое замечательное, что слуг в этих переходах нам не попадалось вовсе. Совершенно пустой дворец. Понятно, что все они в настоящий момент заняты на обслуживании целой толпы гостей, но тут ведь еще и граф с его довольно многочисленным семейством должен где-то присутствовать.

- Маша, а где сейчас твой отец? – Рискнул я задать немало занимавший меня вопрос, все же неожиданно встретиться с ним в эту минуту мне совершенно не хотелось.

- Что, уже готов попросить у него мою руку и сердце? – Совершенно превратно истолковала мой интерес к ее родителю блондинка, весело рассмеявшись. – Он пока вместе с моей матерью сидит в собственных покоях, рано ему сегодня еще на публике появляться.

Я хотел было продолжить серию вопросов, в самом деле, в каком смысле рано? Но, кажется, мы уже пришли к точке назначения. Маша остановилась перед богато изукрашенными створками дверей и по-хозяйски повернула золоченую ручку.

- А вот тут я живу! – С каким-то преувеличенным энтузиазмом объявила она, затягивая меня внутрь покоев.

Ну, что же, дорого, богато и сразу же становится понятным, что тут обитает именно особа женского пола, причем молодая. Многочисленные пуфики, громадные мягкие игрушки, отделка в розовых тонах, …брошенные на спинку дивана розовенькие трусики.

- Чего остановился? – Прикрикнула на меня хозяйка этих помещений, увлекая дальше, - а вот это моя ванная, правда, она милая?

Милая? Не то слово! Мраморная ванна с мгновенно включившимся артефактным подсвеченным водопадиком, как и все помещение, обильно изукрашенное зеркалами в золоченых рамах, резными финтифлюшками, статуями купидонов и разных милых зверушек была скорее помпезной, вычурной, вызывающе роскошной, но никак не милой.

- Тут мы позже сможем поплескаться… если успеем, конечно, а сейчас пойдем, мой князь, я покажу тебе свою спальню. – И я, едва не вываливая язык от вожделения, пошел. Постойте! Что значит, если успеем?..

Моя златовласка же, не замечая возникающих во мне сомнений, уже демонстрировала мне необъятных размеров кровать, с разбегу плюхнувшись на самую ее середину.

- Любовь моя, а к нам никто не может зайти в самый неподходящий момент? – Озвучил я пока еще первые, робкие ростки от начавшегося пробуждаться во мне голоса рассудка.

- Пока я сама не подам сигнала, даже моя личная служанка не имеет права сюда входить. Ты мне не поможешь, расстегнуть это платье, никак не дотянусь до крючков между лопаток.

С платьем совместными усилиями разобрались, после чего я получил возможность созерцать весьма аппетитную женскую фигурку. Нижнего белья под бальным платьем прелестница не носила.

- Не могу поверить, что тебе пятнадцать лет, - высказался я, ощупывая нежные податливые под ладонями полушария с задорно торчащими сосочками на вершинах.

- Так мне и не пятнадцать, а восемнадцать... через неделю исполнится, я старшую школу в прошлом году закончила. Ты же не будешь против, что жена будет тебя чуть-чуть старше, мой послушный рыцарь? Зато я смогу обучить тебя очень многому новому и всегда подам разумный совет в случае необходимости.

- Хозяин, лучше нам отсюда побыстрее выбираться, - дошла до меня одному только мне слышимая ментальная фраза моего разумного артефакта, - ну, если ты не желаешь, конечно, и в самом деле, получить в конце сегодняшнего сеанса наслаждения дополнительно еще и брачный браслет на руку.

- Ты прав, Гуамоко, - точно так же ментально отозвался я, окончательно отменяя ментальную технику раздвоения сознания. До этого я в общении с виконтессой Аквитовой руководствовался исключительно сигналами из той части своего разума, которая прочно подпала под влияние выпитого мной в саду приворотного зелья. Кстати, очень сложная штука, это зелье. Авторитетно, как внук опытнейшего зельевара и сам кое-что понахватавшийся из этой области заявляю: такую штуковину, чтобы провести ментальную коррекцию человеческого сознания, всего несколько мастеров на всем свете, наверное, изготовить сумеют. К счастью для меня и большому несчастью для охотницы за перспективным женихом, я уже сумел продвинуться по части менталистики достаточно далеко, чтобы к данной минуте суметь локализовать полученное воздействие в одно теперь прочно изолированное субсознание.

- Ну, что же ты встал, мой жеребец, - продолжала меж тем свою партию задуманного спектакля «опытная» девица, - снимай поскорее все эти свои одежки и сольемся, наконец, в едином любовном экстазе.

- Знаешь, - произнес я, проводя рукой по замечательной площадке светленьких, ровно стриженных волосиков. Хоть и не планировал с ней дальнейшего продолжения, но просто не смог удержаться. – Кажется, мне срочно нужно бежать. Я забыл дома включенный утюг.

- Утюг? Какой утюг? – Недоумевающе захлопала глазками еще ничего не понимающая прелестница. Ну, да, в нашем нынешнем мире никаких утюгов не водится, даже слово «утюг» я использовал из неизвестного здесь русского языка. Заместо утюгов тут совсем другие, магические приспособы используются. Ну, если кому нужно, конечно. Так-то магия изначально позволяет обрабатывать ткани, делая их практически немнущимися и очень прочными.

- Утюг горячий, пожар может случиться, - пояснил я ей, словно неразумной, свою последнюю фразу, окончательно ее запутывая, - а мне срочно нужно бежать. Привет папочке, не скучай, адью! – И я поспешил из покоев голенькой Маши на выход.

- Догадался, значит? – Донеслось мне вслед. – Все равно не уйдешь! Отец с мамочкой и еще кое-кем будут здесь уже через пять минут.

Ага, дверь, выводящая в коридор, оказалась запертой, дева же только что передо мной хвалилась, что все тут по ее сигналу происходит, очевидно, и дистанционное запирание дверей тоже из этого же раздела. Подавив быстро нахлынувший приступ паники, я все-таки, пусть с запозданием, вспомнил про имеющиеся у меня магические способности. Первым делом, понятное дело, надо покинуть помещение с голенькой дочкой хозяина этой территории. Чувствую, он на всех парах уже спешит к этой вот запертой для меня дверке.

Нет, так-то я мог бы и силой ту дверь выбить, и даже уйти, наверное, несмотря на оказываемое мне сопротивление. Но это тоже было бы разновидностью поражения, пусть и с большим репутационным и материальным ущербом для противной стороны. Наверняка, в последующей жалобе на имя императора графы Аквитовы себя выставят жертвой, а из меня, соответственно будут рисовать насильника и вообще беспринципную личность, попирающую все законы гостеприимства. Так что тут нужно действовать тоньше.

И в первую очередь мне необходимо покинуть эту девичью светелку без боя. Итак, что мы имеем из моего магического арсенала? В первую очередь, конечно, на ум пришло открытие портала в иной мир. Но все же это слишком кардинально как-то. Да, к тому же, открывает часть моих способностей перед вовсе даже не дружеским контингентом. А потом я вспомнил о замечательном приеме пространственного перемещения. В первоисточнике там монстрик мог очень быстро зарываться под землю,… ну, так ведь стены, сложенные из камня – это тоже, в какой-то мере, земля.

Сделал первую попытку и… удача! Я оказался где-то в одном из соседних помещений, а голая виконтесса даже и не узнала о том, что я ее уже покинул. Ну, она же с минуты на минуту ожидала наплыва целой толпы народа, вот и не казала носа из своей спальни, очевидно, закутавшись в одеяло по самую макушку.

А я тем временем, сделав еще несколько переходов, влился в общую толпу развлекающейся молодежи.

-Привет! – Сделал мне знак рукой барон Бойский, который, сидя между Маргаритой и еще одной девицей, в это время поглощал выставленные на столах деликатесы, - куда это ты вместе с дочкой графа Аквитова запропал?

- Да вот, позвала полюбоваться собранием картин, а сама приставать ко мне начала, - сказал я почти чистую правду, которую эта троица восприняла как шутку, и со смешками принялась развивать эту тему.

Я же, решив перестраховаться, принялся дополнительно обсуждать создавшуюся ситуацию с Гуамоко.

- У тебя же ведется полная запись происходящего вокруг, и не только за последний час? – Уточнил я у своего разумного артефакта. – Сможешь, при необходимости, обеспечить показ этих воспоминаний при помощи магии иллюзий?

- Запросто, - подтвердил имеющиеся у него возможности Гуамоко.

Разумеется, сам я всерьез не верил, что граф Аквитов, провалив мою поимку с поличным, решится на дальнейшее обострение ситуации, но… на всякий случай.

Похоже, переоценил я умственные способности этого аристократа. По крайней мере, спустя примерно четверть часа, граф, в моем эмоциональном восприятии просто кипящий гневом и яростью, появился в зале с развлекающейся молодежью и очень быстрым шагом, в сопровождении еще нескольких подручных, двинулся в мою сторону.

- Князь Буревой, - не обращая внимания на изумленные взгляды свидетелей, наблюдающих за разворачивающимся цирком, прошипел он мне, - соблаговолите пройти со мной в соседнее помещение.

- С какой стати, - хмыкнул я, не двигаясь, впрочем, с места, - ваша дочка уже показала, на что она способна в охоте на подходящего, по ее мнению, женишка, как знать, какие провокации мне можно ожидать от ее папаши.

- Ты пожалеешь, щенок,… - окончательно вышел из себя «гостеприимный» хозяин.

Не давая графу окончательно вывести ситуацию из-под нашего контроля, я перебил его:

- Прежде, чем вы решите сотворить что-нибудь непоправимое, подумайте о том, каким образом я смог перебороть действие вашего далеко не самого простого ментального зелья. И еще прикиньте, что станет с вашей репутацией, если я вот прямо сейчас начну проецировать иллюзии событий из своей памяти прямо в этом зале. Многие ли после этого пожелают посетить вас, зная, что вы можете сотворить со своими гостями? Лучше сами уйдите, не доводите до греха.

- Я еще поговорю с твоим отцом, - рыкнул граф Аквитов напоследок, экстренно ретируясь из зала.

- Что это было? – Поинтересовался у меня изумленный Георгий. Две его спутницы своими широко раскрытыми от изумления глазами тоже давали понять, что были не прочь приобщиться к этой тайне.

- Всего лишь элемент деловых переговоров, не обращайте внимания, - не поддался я любопытствующим. – И, кстати, мне пора. Вино тут просто замечательное, но пора, как говорится, и честь знать.

Вопреки всем моим ожиданиям, на обратном пути, никто на наш небольшой кортеж нападать и не думал. Зато стоило мне войти на территорию нашего дворца, ко мне выскочил мой очень сердитый родитель:

- Сергей, опять твои шуточки! Почему граф Аквитов не далее, как полчаса назад связался со мной и объявил, что не желает больше, чтобы ты переступал порог его дома?

- Потому что он дурак, папа, и делает все, чтобы о его проделках с подмешиванием своим гостям препаратов с ментальным воздействием узнало как можно больше народу, - отозвался я, вовсе не чувствуя себя в этом случае виноватым. …Ну, разве чуть-чуть…. Все же вполне мог бы и с самого начала не пойти уединяться с его дочкой, понятно же было, что добром эта прогулка точно не закончится.

Историей с попыткой моего принуждения к браку отец заинтересовался. Даже натурально зарычал, когда я ему при помощи Гуамоко некоторую часть «веселых картинок» продемонстрировал. Но потом как-то разом подувял, сообщив, что граф тоже из проимператорской партии, и что император склоку между своими не одобрит.

Черт! Просто зла с этой преданностью повелителю страны, переходящей за все границы разумного, со стороны моего отца не хватает. И Злата сообщила, что уже ничего с воздействием на моего родителя элементаля света, давно уже вросшего в его энергетику, поделать не в состоянии. Просто отец уже сам твердо убежден в неразрывной связи благополучия повелителя и возглавляемой им страны. Ага, а интересы собственного рода вообще побоку.

Глава 3

Что такое не везет, и как с этим бороться! Эту фразу я вспомнил буквально на следующий же день после своей второй попытки обзаведения знакомством с потенциальной невестой. И таки действительно, не везет, причем катастрофически. Я-то уже, грешным делом, думал, что с матримониальными планами императора относительно женитьбы меня на Анастасии, графине Каменец-Кручининой покончено окончательно и бесповоротно. Ну, вдрызг же разругался с ее окружением, и она при этом вполне определенно приняла именно их сторону. Каково же было мое удивление, когда буквально на следующее утро после того примечательного молодежного бала я был разбужен слугой с сообщением, что ко мне в гости заявилась молодая дама.

Пока брел до внешней гостиной, позевывая и протирая глаза, все гадал, кто же это может быть? У меня и знакомых-то женского пола было всего, ничего. Все же я уже почти утвердился в мысли, что это Чернозубова пожаловала. Ну, больше некому ведь!

Однако на Чернозубову поджидавшая меня девица не походила абсолютно. Ни ростом с фигурой, ни цветом волос, ни насупленным, злым выражением лица, исказившемся в настоящую гримасу ненависти, стоило мне переступить порог помещения, где она меня дожидалась:

- Князь Буревой, - начала графиня Каменец-Кручинина (а это была именно она) свою весьма выспренную и прочувствованную речь, - я пришла вам сказать, что вы негодяй, подлец и хам! Пусть я и вынуждена буду выйти за вас замуж, вы получите только мое тело, душой же я буду вечно вас ненавидеть….

- Простите, графиня, - успел я вклиниться в монолог в тот момент, когда она, на время задохнувшись от обуревавших ее чувств, сделала небольшую паузу, - но если вы так не желаете выходить за меня замуж, так и не выходите себе на здоровье, делов-то.

- Лжец! Какой же вы лжец! Вы отлично знаете, что ваш отец попросил у моего опекуна-императора моей руки, и я не в силах помешать этому решению императора, – снова заблажила эта особа, - но я вам отомщу, да, отомщу! Вы страшно пожалеете о том, что решились без моей на то воли принудить меня на этот брак!..

Уже минут пять прошло с того момента, как заливающаяся слезами девица убежала из гостиной по направлению к выходу из нашего поместья, а выхода для самого себя я так и не находил. Сложно, знаете, собраться мыслями, хапнув такую мощную, ударную порцию негативных эмоций, сопровождаемых мыслями об одновременном самоубийстве, заведении кучи любовников, чтобы рожать исключительно от них, а не от постылого мужа, и туманными еще фантазиями просто поспособствовать моему преждевременному уходу в мир иной. И это я отнюдь не об уходе в мир демонов говорю.

Ладно, думай, не думай, а с таким раскладом мне прямая дорога к отцу. Не то, чтобы я поверил в россказни, что именно мой отец реально был инициатором этой идеи о заключении брака, но обсуждать в первую очередь нужно именно с ним. Все же дыма без огня не бывает, и насчет решения императора лучше подсуетиться заблаговременно.

Не только рассказал, но и показал кино - иллюзион с выступлением этой дурехи. Жаль нельзя к показанным иллюзорным картинкам приладить еще и дорожку излучаемых ей эмоций пополам с сумбурными мыслями, направленными исключительно на одно: как бы посильнее навредить своему внезапно нарисовавшемуся подневольному женишку. …Ну, про подневольного – это я знаю, а вот она считает с точностью до наоборот.

- М-да, уж, - крякнул отец, примеривший, очевидно, возможные обещания сладкой жизни от Анастасии на себя лично. Во всяком случае, в эмоциях у него что-то такое возникло. – Ни о чем таком я с Владимиром, конечно же, не договаривался, это исключительно его идея. Прямо сейчас же отправлюсь, обсудить эту ситуацию с императором, этот ж какая-то ночевка в комнате с жараккой получится, а не свадьба единственного наследника….

Он убыл к императору, а я остался дома, лелеять свои надежды на счастливое разрешение от страшной участи.

Ага, до самого вечера, до отцова возвращения, пребывал в благодушном настроении. Ну, отец же пообещал разобраться, да и ситуация, на самом деле, вопиющая. Вечером же мой родитель возвратился, и по его бегающим глазам и по сочащемуся этакому эмоциональному посылу неловкости я понял, что что-то, где-то у нас сильно не заладилось.

- Понимаешь, сын, - начал он излагать получающуюся для меня диспозицию, - графиня Каменец-Кручинина не просто так тебе императором в невесты выбрана, у нее в княжестве расположено самое крупное в нашей империи производство летунов. Владимир надеется, что ты все же сможешь отыскать, в каком месте при изготовлении управляющего артефакта получился тот замечательный сбой, который позволил создать летуна, одним ударом уничтожившего всю дрянь, вылезшую из портала. Признаюсь, после княжеского мятежа армия империи очень ослаблена…. Наш долг помочь императору в этот нелегкий час. И это… мужайся, Сергей, твоя помолвка назначена на третье воскресенье после переезда императорского двора в Новый Город.

Понятное дело, уже никакого практического смысла в задаваемом вопросе не было, раз батя с императором все за меня уже порешали, но не удержался:

- Отец, ответь мне, очень тебя прошу, а предложение на помолвку с наследницей Барбарского герцога тебе не поступало?

- Знаешь, поступало, - взгляд родителя при такой перемене темы разговора сделался сильно удивленным, - не понимаю только, с какой целью мне его отправили. Понятно же, что я его даже рассматривать не буду. Чтобы единственный наследник светлейшего князя, да к какому-то герцогишке, бесправным примаком,… не бывать тому! Опять же и нашему роду от такого вот мезальянса выгоды никакой, кроме геморроя. Да и император на такой брак почти наверняка сильно обидится. Так что, Сергей, если надумал чего, выбрось это из головы, невесту тебе Владимир подобрал куда богаче дочки этого герцога, а все эти девчачьи крики,… так это всего только крики и есть. Плюнуть и забыть. Еще старики говорили: стерпится, слюбится.

Вот так! Словно пыльным мешком по голове…. Ничто, как говорится, не предвещало. Совершенно ошарашенный своими невеселыми перспективами вернулся я к себе в спальню и с размаха рухнул на кровать. Подумаю об этом завтра, немного времени у меня еще точно есть.

И снова утро, солнечный лучик светит через стекло на мое лицо. Только сегодня он меня совершенно не радует.

- Не грусти, делай то, что задумал, и все сложится замечательно! – Подбодрила меня Злата и буквально тут же рассыпалась снопиком затухающих искорок. Знать бы еще, что же я задумал? Эх, жалко не успел спросить!

Чтобы хоть чуть-чуть привести рухнувшие ниже плинтуса собственные эмоции в надлежащее состояние, потянулся рукой к висящему на шее диагностическому артефакту. Анализ выдаваемых им результатов меня всегда успокаивает.

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,99 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,65 (первый тип) (+0,05)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,11 (+0,03)

Развитие магических каналов: 4,6 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,8 (+0,1).

Эх, даже это всегда успокаивающее действие помогло не слишком. Крохотные прибавки, результаты ежедневных работ-тренировок, и того инцидента с противодействием ментальному зелью, - вовсе не то, чему можно безудержно радоваться в моих условиях. Мне бы гораздо больше подошел рост моих магических показателей в разы, а еще лучше на порядки. Чтобы ни одна императорская морда даже взглянуть в мою сторону не смела!

Ладно, не помогло созерцание достижений, попробую занять себя делами. Что там у нас по плану? Отправка Роману очередной партии моих поделок? Я, наскоро одевшись, двинулся из своих покоев в стороны мастерской. Там у меня, в уже официально моей рабочей комнате, стоит вместительный сейф уже почти на две трети заполненный управляющими артефактами моей выработки. Я ж как тот хомяк, вроде и незачем совсем, корма в его клетку всегда вдоволь подкладывают, а инстинктивно запасы все равно делаю.

Так, партию для зятя я уже заранее подготовил. Тысяча костяных пластинок, стопками плотно уложена в картонную коробку, судя по тому, что остальной мой резерв «на всякий пожарный» в подобную же коробку уже не влезает, их еще у меня остается чуть больше тысячи. Если считать по нынешнему расходу, так на дополнительный месяц с хвостиком работы. Нет, так-то стиралок в мастерской зятя производится чуть ли не на порядок больше, но остальные – обычные, «автоматических» для людей обеспеченных, продающихся задорого, пока достаточно и одной тысячи в месяц.

Взял я коробку со своими поделками, чтобы на выходе из мастерской передать ее специальному слуге, занимающемуся в нашем поместье всеми почтовыми делами, потоптался перед сейфом в раздумье, да и все прочее, вместе с первой, плановой коробкой, принялся к себе во внутреннее пространство сгружать. Схожу-ка я, пожалуй, самолично в гости….

Переход из Старгорода в Огарево прошел штатно. Едва после тьмы безвременья вспыхнул дневной свет, я принялся внимательно и настороженно изучать окружающее. Ну, в этот же раз я не на крыльцо дедова дома перемещался, а в безлюдный закуток неподалеку от многоквартирного дома, в котором моя сестра с мужем проживали. Почему так? Так продал дед свой порушенный нападением дом. Едва я его в первый раз из их, с бабушкой нового мира обратно на Землю вернул, сразу и продал. И, как недавно я из его разговора с моей мамочкой выяснил, продал он не только свой дом, но и доли в совместных с другими алхимиками предприятиях.

Никаких опасностей, как и лишних любопытных глаз, при беглом осмотре я не углядел, потому с самым решительным видом устремился в направлении двери подъезда, в котором и проживали мои родственники.

- А Роман еще на работе, - отозвалась на мое пожелание видеть ее мужа Настя, - но ты заходи, давай, он недавно со мной связывался, обещал сегодня вернуться с работы вовремя.

Зашел, куда деваться. Да и самому интересно стало, как они тут обустроились? Я же с самой их свадьбы со своими вечными делами и тренировками побывать у них так и не удосужился.

…Ну, что, бедненько, но чистенько…. А если серьезно, чувствуется, что все в этой квартире сделано, что называется, с любовью. Те же полочки на кухне, с возвышающимися на них декоративными горшочками с приправами, спортивный уголок, ваза с живыми цветами на тумбочке возле кровати.

И гуляш с пылу, с жару на плите, - сразу видно, жена ожидает супруга с работы, заботится.

Пока не подошел Роман, уселись с сестрой на креслах, в гостиной. В принципе, надо бы и разговоры разговаривать, вот только я, несмотря на мое замечательное к сестре с ее мужем отношение, общаюсь с ними исключительно редко, пойди еще отыщи интересные для обоих темы для разговора.

- Как вы тут поживаете? – Скорее для порядку спросил я, после чего проблема с темами для общения моментально стала не актуальной, настолько много мне сразу Настя вывалила всяких мелких новостей. Ну, если Роман то еще добирает для себя общения на работе, то Настя пока никуда так и не устроилась, сидит дома, кроме мужа никого и не видит почти, а тут я, в качестве внепланового объекта для общения.

- Настя, а ребенка заводить вы пока так еще и не надумали? – Поинтересовался я в тот момент, когда сестренка закончила жаловаться, что единственные ее родственники в поселке, дедушка с бабушкой, совершенно неожиданно взяли, да и переехали в неизвестном направлении. И по неожиданно заалевшим щечкам и приливу смущения со стороны своей собеседницы внезапно понял, что попал в самое яблочко.

- Ты только пока никому из наших не говори, попросила она, поняв, что я сам уже обо всем догадался.

Долго смущаться моей сестричке не довелось, как раз в этот момент с работы возвратился ее супруг, и она, с немалым облегчением, поспешила его встречать.

- Разумеется, Сергей, я готов прямо сейчас выкупить у тебя все изготовленные тобой для наших стиральных артефактов управляющие блоки, - немедленно согласился Роман после того, как я сообщил ему о цели своего визита.

Правда, наличные деньги в обмен на груду вываленных из моего внутреннего пространства костяных пластин я так и не получил, их Роман просто перевел со счета своей организации на мой собственный. Кстати, их там уже должно довольно прилично накопиться, если пожелаю организовать свои собственные мастерские, так с избытком хватит, даже без привлечения средств от продажи тех же магических камней.

С одним намеченным делом я разобрался, теперь осталось самое главное: уточнить, не изменились ли условия, которые мне не так давно озвучивались. Еще из Огарево я связался по разговорнику с новым абонентом, после чего сделал новый портальный переход.

- Привет, Ирина, - поздоровался я через порог точно такого же, как у меня когда-то, домика спустя примерно час-полтора времени, ровно столько мне потребовалось, чтобы в час пик добраться от нашего поместья до комнаты в домике, который занимали девушки из Барбарского герцогства, - не сильно я тебя от подготовки к экзамену отвлекаю?

- Не говори глупостей, Сережа, какие экзамены? Я здесь вообще исключительно ради тебя до сих пор отираюсь! – Отвечала мне Иринка Чернозубова… или в этот раз маркиза Зальцбергская? Вон, как прямо осанку держит.

В комнату меня допустили. Даже чашку в каким-то очень душистым травяным взваром перед нос поставили и небольшой кусочек тортика на отдельной тарелочке вручили.

- Ох, Сережка, как я рада, что ты все же принял это решение! – Выдохнула моя бывшая одногруппница после того, как с тортиком было покончено.

- Я еще никакого решения не принял, - пробурчал я в ответ, - лучше ответь мне, зачем ты моему отцу предложение о помолвке отправляла, если точно знала, что это твое предложение даже рассматриваться не будет? Не принято у нас, князей, заключать браки с иностранцами.

- Это все последствия ритуала, который я провела, - не стала уворачиваться от ответа Иринка. – Иногда я просто чувствую, как мне необходимо поступить, чтобы требования, предъявленные мной к ритуалу, сбылись. Сначала ощутила, что срочно нужно переговорить на эту тему с тобой, хотя ты сам в этом деле почти ничего не решаешь, потом точно так же почувствовала уверенность, что нужно отправить предложение о помолвке.

М-да уж, то Злата мне будущее предсказывает, то вон потенциальная невеста наилучшие моменты для свершения задуманного инстинктивно выбирает. Ступить некуда от пророков. Однако, раз уж надумал прийти, надо собраться с мыслями и храбростью, да и попытаться закрыть уже этот вопрос.

- Как ты, маркиза Зальцбергская, посмотришь на то, что в женихи к тебе посватается не князь Буревой, а вовсе даже беститульный дворянин Сергей Уваров? – Задал я вопрос и, затаив дыхание принялся ожидать ответа.

- Что, все так плохо? – С сочувствием взглянула мне в глаза девушка и тут же, словно спохватившись, принялась кивать головой: - замечательно смотрю. Так для меня даже намного лучше все получится, и не придется тебя с еще одной женой делить, чтобы ты изготовил наследников еще и для этого своего княжества.

А дальше, раз уж в главном наши цели оказались сходными, у нас началось уже утрясание отдельных пунктов договора. И так-то пунктов этих совершенно неожиданно довольно много набралось, но все, кроме одного, оказались чисто техническими, лично для меня не такими уж и жизненно важными. А тот единственный, важный, касался условия, что наша помолвка – это не цепи, в которые мы себя добровольно заковываем, и, в случае насущной необходимости, могут быть отменены даже в одностороннем порядке. Помолвка, точнее, может быть отменена, не цепи.

- Так что, мы прямо сейчас начинаем собираться и ко мне, в Зальцберг отправляемся? – Поинтересовалась Иринка, когда с составлением проекта нашего помолвочного договора было окончательно покончено. Я очень хотел было с подобной постановкой вопроса согласиться. Отец же, когда согласился на мою женитьбу на этой больной на всю голову графине, на мои чувства и эмоции просто наплевал, вот пусть теперь поволнуется по поводу моего внезапного исчезновения….

Однако чуть-чуть, самую малость, пораскинув мозгами, от заманчивого предложения моей уже почти невесты я с огромным для себя сожалением отказался. Все же любое важное действие нужно совершать максимально подготовившись, а уж побег в совершенно чужую страну неважным делом уж точно не назовешь.

Впрочем, и сама Иринка призналась мне, что последний остающийся у нее несданным экзамен лучше все-таки сдать. Тогда, после соответствующего запроса ей могут прислать международно-признанное свидетельство об уже неполном среднем образовании. Для правителя страны этот документ, разумеется, не так, чтобы очень уж критически важен, но зря она, что ли, целый год училась?

Так вот и закончился этот, очень важный для моей дальнейшей судьбы денек.

Последующие несколько дней у меня выдались очень загруженными. Совершенно неожиданно вдруг сделалось необходимым перешерстить книжки в княжеской библиотеке, чтобы буквально в самый последний момент отыскать схемы важных, необходимых для меня заклинаний. У барбарцев, скорее всего, подобные заклинания тоже будут, но, а вдруг нет?

А еще я все-таки выбрал день и сходил в банк. Деньги на счету – замечательны в плане удобства их использования, если не собираешься бежать в чужую страну. А так в Славии, да и не только здесь, есть один очень немаловажный нюанс, что все финансовые вопросы за несовершеннолетнего решает его родитель или опекун. А ну, как отец обидится на меня за мой побег и запретит мне доступ к моему счету?

Кстати, вся та немаленькая гора золота из банка у меня с легкостью уместилась в мое внутреннее пространство, да и еще целая куча места осталась. Иными словами, и без всякого диагностического артефакта, очень даже наглядно видно, что сила моя, как мага, растет!

И вот, почти совершенно неожиданно для меня, наступил день «Д», который я назначил для моего побега из родительского дома. Именно в этот день у Иринки должен был состояться ее последний экзамен. Соответственно, сразу после этого экзамена мы и запланировали с ней и ее телохранительницей Марией встретиться и сразу же отправиться в сторону границы с Барбарским герцогством.

И, кстати, в этом наскоро придуманном плане был один очень смущающий меня момент, а именно документы. Ну, мы же за границу собрались. У Чернозубовой и ее «компаньонки» с выездными документами все в полном порядке было, а вот у меня нет. Точнее, у меня никаких документов не было вообще. Не грамоту же о признании меня наследником светлейшего князя Буревого мне предъявлять. Нет, так-то меня с ней, наверное, за границу даже и выпустили бы, хартию об исконных свободах имперских князей никто еще не отменял. Другое дело, что предъявление подобной грамоты при пограничном переходе одновременно засвечивало направление моего бегства, а там и до определения конкретного места моего пребывания совсем недалеко и до требований о моей выдаче, я же пока что несовершеннолетний и должен быть во всем покорен воле моего родителя. Оставалось только верить на слово моим будущим спутницам, они уверили меня, что сложностей с пересечением границы не предвидится.

Охо-хо! Иначе, как авантюрой, этот мой побег и не назовешь: выехать за границу без документов – это еще полбеды. Потом мне еще предстоит тайно заключить помолвку не с кем-нибудь, а с первой наследницей Великого герцогства, особой, которая, по определению, всегда на самом виду у общественности, а потом целых три года не отсвечивать, в надежде выждать время до моего совершеннолетия.

Сначала я хотел, как и первоначально намеревался, просто покинуть нашу усадьбу без всяких лишних объявлений. Но буквально накануне кое-что у нас изменилось. Отец с бароном Солнцевым снова отправились в своеобразную командировку в императорский дворец. Ну, да подошло время для очередного переезда из зимней резиденции в летнюю. В этом году этот переезд, в связи с княжеским мятежом еще и несколько подзадержался.

Признаться, до сих пор не могу понять, в чем смысл самого этого представления переезжающего императора для народа. Ну, да, в какой-то мере, возможно, это зрелище в обеих имперских столицах стало традицией, но ведь чистой воды показуха же! Император, скорее всего, вообще из одной резиденции в другую при помощи порталов переходит. И вдвойне или даже втройне странно то, что княжеские первоуровневые маги при покушении на императора на эту вот нехитрую уловку вдруг попались. Впрочем, вполне возможно, это не они, а я какой-то важной информацией не располагаю….

За подобными размышлениями я при помощи Гуамоко отпер магический замок с секретом на двери кабинета моего родителя и положил на его письменный стол заранее заготовленное письмо. И нет, разумеется, конечную цель своего бегства в этом письме я не открыл. Только написал, что не готов ради чести зваться князем на такие жертву, как провести всю свою жизнь в атмосфере, полной ненависти. Ну, и попросил не искать меня.

И нет, того, что благодаря этому самому письму меня хватятся преждевременно и тем самым помешают моему бегству, я совсем-совсем не опасался. Отец еще дня два или три в эту усадьбу еще точно не явится, а чтобы письмо не было обнаружено преждевременно слугами, сам кабинет, при моем уходе из него, я запер обратно.

Эх, прямо взгрустнулось, при последнем, прощальном взгляде на дом, ставший в последние месяцы для меня родным. Прости меня, отец, но, очевидно, я негодный для тебя наследник. Впрочем, ведь ничто не мешает моему отцу теперь жениться повторно и завести и воспитать для себя гораздо более подходящего наследника, чем я.

Глава 4

Нашу усадьбу я покинул вообще без всякого труда. Впрочем, это вполне закономерно, в отсутствие отца я там оставался за главного. У кого из слуг хватит нахальства требовать отчета в цели передвижения у самого наследника светлейшего князя?

Эх! А ведь в моем портальном артефакте, в качестве одного из адресов, была запрограммирована точка на территории студенческого городка, мог бы одним шагом почти на месте очутиться. Выход из портала был в той самой комнате, в отдельном домике, которую я занимал во время моей там учебы. Вся беда была в том, что сейчас у этой комнаты имеются уже совсем другие жильцы, так что не рискнул. Лишний шум в этой ситуации был мне совершенно ни к чему.

Весь мой путь на самом обычном городском бусе тринадцатого маршрута до остановки «Университет» тоже занял не намного больше времени, чем поездка на персональном княжеском мобиле. Единственное, …маршрут номер тринадцать. Я сначала даже решил было вместо поездки под этим несчастливым номером пойти пешком, но практически сразу же переменил свое решение: у меня в диагностическом артефакте, несмотря на всю его навороченность, такого пункта, как удача, вообще не зафиксировано. Короче, предрассудки все это, к тому же предрассудки из иного мира, у нас на цифру тринадцать, как и любую другую, никто никакого особого внимания не обращает.

И вот я на месте, возле домика, в котором в настоящее время обитает моя будущая невеста. Ну, если конечно, наша идея с помолвкой и последующей женитьбой, несмотря на полную ее авантюрность, все-таки сработает.

На мой стук дверь мне открыла Мария.

- Заходи и постой пока у порога, мы через пять минут будем готовы, - совсем не гостеприимно указала она мне на мое место возле входной двери, отгороженное от остального пространства их комнаты обычной дощатой перегородкой.

Впрочем, на такое небрежение обижаться я и не подумал. Сам в подобной комнатушке не так уж и давно проживал. Места внутри там совсем не много, да в придачу девушкам еще и, похоже, переодеться надо. Я же, хоть, вроде как, и числюсь в женихах одной из них, но до совершения официальной церемонии пока что даже реальным женихом не являюсь. Не положено мне девичью красу созерцать.

Не через пять минут, конечно, но через четверть часа девицы все же собрались, после чего меня пригласили внутрь их жилища. Уф, как гора с плеч: я по поводу пересечения границы все же немало переживал. Ага, не у одного моего родителя имеются артефакты пространственных порталов. Так что ни на какой железнодорожный вокзал мы не пошли, в комнате перед нами вдруг повис тускло-серый полукруг, шагнув в который, мы оказались совершенно в другой комнате.

- Это мы где сейчас? – Спросил я у своих спутниц, когда немного осмотрелся, и по прокатывающим в непосредственной близости за окнами мобилям мне стало понятно, что здание, в котором мы оказались, совершенно точно не является дворцом герцога. Да и обстановка в комнате, простая и непритязательная, свидетельствовала о том же самом. Ну, если не считать очень дорогостоящей конструкции фиксации конечной точки портального перехода, конечно. Не зря мой отец своими портальными артефактами так гордится, ему-то такой вот дополнительной фиговины для перехода совсем даже не требуется.

- Просто квартира, здесь у нас конечный пункт для портального перехода из университета расположен. – Флегматично отозвалась Мария, настороженным взглядом сканируя окружающее.

- К черту подробности, ты мне скажи лучше, почему мы именно здесь вышли, а не во дворце герцога?

- Ты, Сергей, географию хорошо изучал, карты западных и юго-западных границ империи не забыл еще? – Уже более расслабленно отозвалась не обнаружившая никакой опасности телохранительница. – На прямой линии, соединяющей Старгород и Зальцберг, столицу Барбарского герцогства, располагается Прешовская Зона сопряжения, а там с пространством все так накручено, что непонятно, куда тебя из портала и выкинуть может. Так что портал у нас проложен исключительно до юго-восточной оконечности этой самой зоны. Город Костенец, если это что-нибудь тебе говорит. Отсюда мы уже на поезде дальше поедем.

- Костенец,… Костенец, что-то знакомое,… - на секунду подзавис я, вспоминая географию за шестой класс. – Это же еще в границах империи, вроде?

- Ну, да, до границы еще с десяток километров, - отозвалась вредная Мария, Иринка в это время, молча улыбаясь, смотрела за моими потугами сориентироваться на местности. – Только мы в ту сторону не пойдем, там территория Зоны располагается, потому поезд нас в объезд повезет. Но ты прав, в конечном итоге, через восемь, примерно, часов, имперскую границу пересекать все равно придется. А вот потом уже будут земли нашего герцогства.

- Я не про то. Я все размышляю, как я через границу буду переходить, так чтобы не оказаться узнанным. – Поделился я своими вновь нахлынувшими сомнениями со своими спутницами.

- Как многие здесь, - включилась, наконец, в наш разговор Иринка. – За небольшую, фиксированную плату на лапу досматривающему наш вагон пограничнику. Завтра же у нас, на нашей стороне, ярмарка, там чуть не половина пассажиров без всяких документов будут. Специфика! – Последнее слово маркиза выделила голосом, вздев вверх указательный палец. Явно пародировала кого-то, отчего девицы весело рассмеялись.

А мне оставалось только верить им на слово. Впрочем, первый тур пересечения границы, связанный с покупкой билетов на международный рейс, прошел в точности по их описанию. В окошко кассы Мария протянула только два их подорожных документа, а вместо моего, напрочь отсутствующего, выступали лишние три золотые монетки. И все прокатило вообще без проблем! Даже ни одного вопроса не задали: деньги смахнули, три билета на ближайший поезд выдали. А ведь нам в школе когда-то втирали, что граница империи на крепком замке!

Поезд уже только в сумерках по расписанию обещался, поэтому отправились бродить по городу. Девчонки хоть уже далеко не в первый раз этот городок в качестве транзитного использовали, но, похоже, особо они тут до меня не гуляли, поэтому им тоже интересно стало.

Ну, что, городок, как городок, чем-то наше Огарево напоминает. Но побольше. Даже общественный транспорт в виде немного пошарпанного буса, катящего по неширокой улочке, обнаружился. А еще целая цепочка контор, под вывесками с названиями которых значилось примерно одно и то же: они занимались скупкой принесенного из Зоны Сопряжения хабара.

- Случайно не в курсе, какой уклон у данной Зоны? – Спросил я у своих спутниц.

- Случайно в курсе, - ехидства в голосе ответившей мне Иринки было хоть ложкой черпай, - если ты позабыл, Барбарское герцогство, в которое ты сейчас направляешься, соприкасается ровно с этой же Зоной сопряжения. Тут вообще много чего намешано: тьма, хаос, пространство, смерть. Соответственно, скелеты или монстры из разряда «прости, господи» вообще не редкость. А еще призраки, проклятия на местность и черт знает, что еще. К порталу, откуда прет вся эта жуть, люди уже давно доступ потеряли, там вообще все, что угодно, может обитать.

Узнав, какую особенность имеет добыча из Зоны я с новым, куда большим интересом вчитался в список закупаемого. Кстати, покупали практически все: туши животных, целый гербарий каких-то неизвестных мне растений, что-то из геологии, даже воду, хотя последнее и не задорого. Хм, Прешовская - это, вроде, не та Зона, в воде которой те гадостные бациллы, питающиеся маной, обитают, и зачем им в таком случае вода, интересно? И почти что ни одной души на улицах, как вымерли все!

А потом, почти совершенно неожиданно (все же по карте-путеводителю свой маршрут для прогулки прокладывали) мы вышли на центральную площадь. И сразу стало понятно, куда с улиц этого городка подевалось почти все население. Точнее, может и не все, но толпа, собравшаяся на митинг, все же была приличной. И, как я сразу ощутил своим даром восприятия эмоций, была она отнюдь не мирной. Точнее, выступающий перед людьми оратор эти самые агрессивные эмоции, как на качелях, раскачивал.

Мы минут несколько, притулившись с самого краешку, его речи послушали, толком суть воззваний даже не поняли, а этот нехороший человек уже возгласил:

- …Сами, своими руками построим царство порядка и мировой гармонии! Изгоним исчадье тьмы и хаоса из нашего города!

И, пусть не все, но многие, с согласным ревом, начали смешаться в сторону стоящего тут же, на площади, стильно изукрашенного особняка, с декоративными башенками и всевозможными статуями и барельефами на стенах.

- Лучше бы нам уйти побыстрее, пока местный хозяин, контролирующий этот городок, окончательно не обиделся, - вдруг обеспокоилась Мария, глядя, как люди, скандируя что-то в духе «Даешь порядок! Некромантов на костер!», начали напирать на тоненькую цепочку полицейских, пытавшихся помешать их продвижению в сторону, как оказалось, жилища некромантов.

И тут, как будто стукнуло у меня что-то в голове, я вспомнил, где не так давно это название города, «Костенец» слышал. Так мой наставник по некромантии, Сергей Петрович, его упоминал,… или дядя Олег, говоря о месте жительства моего внезапного наставника-некроманта, не помню уж точно.

Если речь идет об одном из самых сильных некромантов нашего мира – это серьезно. И, что самое главное, ничего ему, если он тут все своей магией зальет, даже и не будет. Самозащита, да еще представителя благородного сословия против бунтовщиков, и просто право Сильного. Настолько сильного, что с большой буквы. Потому немедленно опасения Иринкиной телохранительницы поддержал:

- Точно, девочки, давайте-ка в темпе отсюда ноги делать, пока мы с вами под какую-нибудь Пелену смерти не попали. Хозяин этого домика шуток про костер, может статься, и не понимает совсем.

Но еще до того, как мы покинули площадь, некромант произвел свое ответное действие. И нет, это была не Пелена смерти, мощнейшее площадное заклинание, одним махом очистившее десяток квадратных километров поверхности нашей Земли от попавшей на нее иномировой заразы. Всего лишь точечное воздействие. Мужик в коричневом балахоне, по-прежнему руководивший действиями беснующейся толпы со своей высокой трибуны, вдруг смолк, замер, а потом, словно кто-то из него каркас выдернул, разом осыпался черными хлопьями.

- Ходу, ходу, - поторопил я своих спутниц, увлекая их прочь со ставшей вдруг такой не безопасной площади.

Впрочем, Марию и не нужно было понукать, она, ухватив маркизу за вторую руку (за первую ее тянул я), практически бегом бросилась в улочку, которую мы несколько минут назад так неблагоразумно покинули. А позади нас раздавались дикие крики, выстрелы и, кажется, шум от применения первых боевых заклинаний.

Поезд, идущий до Зальцберга, столицы Великого герцогства Барбарского прибыл по расписанию. Я с девчонками занял указанные в билетах места. Причем, они оказались размещены в соседнем купе от меня. Ну, я ж мужчина, а тут купе, в соответствие с недавно принятыми международными стандартами, строго подразделялись на мужские и женские. Ну, и еще все купе были исключительно двухместными, а Марии даже по статусу полагалось находиться в непосредственной близости с охраняемым ей лицом.

Короче, причин много, а результат один, я оказался в одном купе со своим попутчиком, молодым, не старше двадцати с небольшим хвостиком лет, очень харизматичным мужчиной.

- Артур Брюс, - представился мне он на чистейшем славском языке. – Специалист второго ранга корпорации «Путь света».

Ага, ясно-понятно. Торговец из Западного Союза. Это у них там все люди на специалистов разных классов поделены. Зато и никакой тебе аристократии, каждый сам кузнец своего счастья. Ага, особенно, если отец или еще кто из родственников где-то среди внекатегорийных специалистов или владельцев корпорации обретается или просто может отстегнуть крупную сумму на обучение какому-нибудь редкому и дефицитному мастерству. Люди – они при любой общественной формации, люди. Можно декларировать вообще все, что угодно, равенство, братство, хоть сестринство, по факту, равенства возможностей не будет никогда. …А конкретно специалист второго класса – очень даже неплохая ступенька в карьере. Особенно для такого еще молодого человека.

- Сер,… Серго Мамиашвили, - представился я, чуть было не проговорившись насчет своего настоящего имени. Нет, так-то не слишком и ужасная ошибка, все равно мы с ним спустя сутки расстанемся, чтобы никогда больше не встретиться, но все же…. – А ваша корпорация что, предлагает системы освещения?

- И это тоже, - улыбнулся такому моему упрощению специалист по магии света. – А ты, Серго, чем занимаешься?

- Учусь. На последний курс Новогородской старшей школы номер двенадцать перешел, - соврал я.

- И к какой магии у тебя склонность? – Проявил иностранный специалист некоторое знание наших имперских реалий. Впрочем, я же скрываюсь, поэтому решил совсем уж тень на плетень навести:

- У меня не магическая, а прикладная специализация. Я в этом году по части торговли буду стажироваться.

- Понятно, - разулыбался «въехавший» в ситуацию специалист. - Зальцбергская ярмарка, все дела….

Не стал его ни в чем разубеждать.

Дальше начался, что называется, треп обо всем на свете и ни о чем конкретном, включая сердечные и даже кое-какие служебные тайны. Синдром попутчика, он, знаете, такой. Но, разумеется, в моем случае, без всяких имен, а служебные тайны я, вроде, не разглашал по причине отсутствия у меня этой самой службы.

Ну, и, немного пообщавшись, мы спать улеглись. Все равно до самого утра, до момента пересечения границы ничего интересного по дороге не предвидится.

Утром я проснулся от стука в дверь нашего купе. Открыл, предполагая увидеть пограничный наряд. Накануне девчонки меня очень плотно проинструктировали, что мне в этом случае говорить и делать. Точнее, говорить ничего особо и не нужно. Просто вместе с билетом протянуть пять золотых. Ну, мне же говорили о практически твердой, хоть и насквозь неофициальной таксе на пересечение границы. Пять золотых здесь, три подобной же команде со стороны герцогства. А если обратно вдруг соберусь, такса обратная: герцогским погранцам пять, а тут – всего три. Правда, тогда шмонать в поисках всякой запрещенки будут вполне по-серьезному.

Вместо пограничников на пороге обнаружилась Мария.

- Зайди к нам, - проговорила она тоном, не предполагающим моего отказа. Пошел, интересно, что же у них вдруг произошло?

Оказалось, это не у них, это у меня произошло. Точнее, очень скоро должно было произойти. Славские пограничники по непонятной пока причине, вопреки всем чуть ли не в веках устоявшимся установкам, шерстили наш состав и пассажиров, его населявших, так сказать, по-взрослому . С первых трех вагонов уже под два десятка народа высадили вместе с вещами на перрон, и в данный момент точно также зверствуют уже в четвертом вагоне.

И таки теперь я знаю магический талант Иринкиной телохранительницы. Дальневидение. Ну, а иначе, откуда бы она узнала все эти подробности, если наш вагон вообще девятый, и в окно действий пограничников нам еще точно не видать.

Хм, было ли мне страшно, что меня вот-вот арестуют? Ничуть, насильная женитьба на злобной стерве, совершенно искренне тебя ненавидящей, - это ж не смертельная опасность, хотя расстроен я был, это да. А потому принялся лихорадочно придумывать, как бы мне своему горю помочь.

Самое простое было бы воспользоваться своим порталом. Перенос из совершенно неподготовленного места при его помощи был сложен, рискован, но возможен. …Был бы, не будь у меня на пути переноса по любому из мне известных адресов той самой пресловутой Прешовской Зоны сопряжения. Огромным пятном, похожим в проекции на след от ступни великана, с северо-востока на юго-запад, она перекрывала пути переноса чуть ли не в любое место Славской империи. Точнее, оставалась еще не прикрытая самая северная ее оконечность, но были ли в моем портальном артефакте адреса на имперском Севере, и какие конкретно из всего того зашифрованного списка, я сказать затруднялся.

- Начали проверку седьмого вагона, - проинформировала меня о приближении команды для нежеланной встречи Мария.

И тут мне в голову пришла довольно замысловатая мысль. У меня же не только родительский портал имеется в наличии. Навигатор, способный переносить в другие миры тоже есть. Даже не слишком-то и засвечусь перед девчонками. Пленка портала внешне совершенно не отличается, по миру ли через нее переносит, или выкидывает из этого мира напрочь.

Вот только мой навигатор, совершенно неожиданно, не отыскал ни одного мира для переноса, выдавая сообщение о наведенных помехах со стороны сложной пространственной аномалии. Эта зараза, в смысле Прешовская Зона сопряжения, оказывается, вполне могла воздействовать и за, вроде как, очерченными ей границами.

О том, что проверка дошла уже до соседнего вагона, особого сообщения от Марии мне не потребовалось. Возмущенные крики от пассажиров в восьмом вагоне и до нас долетали. И тогда я отдал своему артефакту довольно глупый приказ (ну, этот артефакт тоже имел кое-какое самосознание, правда, в отличие от Гуамоко, лишенный эмоций, просто использовал его исключительно для выполнения приказов своего хозяина):

- Да, проложи ты путь хоть куда-нибудь!

И мерцающий перламутром портал послушно повис, уходя своими краями в стенки купе.

- Это куда это? – Поинтересовался я у навигатора мысленно, на что получил точно такой же, ментальный ответ:

- В Зону сопряжения, куда же еще. – Ответ вовсе не словами, а словно понятия в голове всплывали, но навигатору, несмотря на артефактную урезанность его разума, даже что-то вроде пожатия плеч удалось изобразить. Вместе с пониманием, что оттуда, при удаче, можно будет попытаться проложить портал куда-нибудь еще… или нет.

Меж тем, крики уже почти вплотную к нашему купе приблизились, и я решил рискнуть. Ну, меня же даже в демоническом мире съесть не смогли, что мне какая-то Зона со смешанными законами двух миров.

- Когда доберусь до Зальцберга, где вас искать? – Задал вопрос напоследок. Ага, может, у семейства Великого герцога там пара десятков дворцов и замков по всей их территории разбросано, буду бегать, как дурак, выясняя в котором из них герцогская дочка проживает.

- Замок Горного Ангела,… - последовал ответ от маркизы, и, не став дослушивать, что она еще хочет до меня донести (что-то из обычного набора «будь умницей, с плохими мальчишками не дерись…»), я шагнул в портал.

Хорошо, что своего навигатора я еще до портала обратно во Внутреннее пространство запихнул. Окажись я там с ним в руках, наверняка, бы его потерял, а это, как я уже убедился, очень ценная для меня штука.

Так вот, в обычное пространство я вывалился на какой-то равнине, и сразу же мое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Ни мгновения не раздумывая, я, чисто рефлекторно, совершил перемещение под землю-и в сторону, в последний момент успев почувствовать, как начало корежить покинутое мной пространство.

А потом я, сидя тихо, как мышь, в своей маленькой норке, принялся соображать, что же это такое там было? По всему выходило, что опасность в виде каких-то довольно крупных монстров мне буквально со всех сторон грозила. Словно я вышел внутри их кругового построения,… точнее, даже не совсем кругового, а квадратного…. Точно, при восстановлении в памяти мгновенной картинки, которую я получил, прежде чем начать спасаться: восемь здоровенных тварей передвигались строем, образующим абсолютно правильный квадрат!

Ну, вот, только очередных враждебных разумных мне и не хватало, - с этими мыслями я начал примеряться, как бы мне сподручнее разведать, кто же там, на поверхности, сейчас разгуливает. Ну, и еще напрягает то, что с момента первого удара до сих пор больше никаких действий со стороны врагов так и не последовало.

Идею с разведкой воплотил при помощи еще одного перемещения в сторону-и вверх. Только не выскочил на поверхность, как Чапай на белом коне. У меня, в отличие от Чапая, ни коня, ни даже усов еще нет толком. Потому «всплыл» самой макушкой, принявшись высматривать, что же это такое там было, и чем мне это грозит в настоящий момент.

И что же я увидел? Ну, кроме все той же равнины и темнеющих на горизонте деревьев. А увидел я лошадей. Сначала в придачу к ним начал было и их всадников высматривать, но очень быстро определил, что всадникам тут нечего делать.

Как определил? Так я в своих поисках активировал магическое зрение и сразу же обнаружил, что две стоящие напротив меня коняги магичат. Да еще как магичат! Аж глазам сделалось больно от сияния перекачанных магией конструктов. А буквально через несколько мгновений до меня дошло и относительно повода использования этой самой магии. Сначала-то я и не понял, что небольшие холмики возле лошадей – это тоже лошади, только лежащие. А магия, соответственно, - это магия исцеления. Да еще, судя по количеству влитой маны, явно не низкоуровневая. То же малое лечение так светиться по-любому бы не стало.

У меня аж дыхание перехватило от того, какие магические камни можно при удаче с этих странных лошадок собрать. Тут хоть целительство, хоть магия пространства, мне все в жилу выходит. Так что, еще раз примерившись, я начал с как можно более высокой скоростью атакующий конструкт выплетать…. Вот именно, начал. И не закончил. Потому что плетение огненного ядра совершенно внезапно у меня вышло до невозможности тусклым. Примерно, как если бы я взял газовый резак, а тот выдал бы язычок самой обычной зажигалки.

Еще через пару-тройку минут перебора заклинаний я сделал для себя ввод: стихийную магию в этой Зоне сопряжения лучше не использовать. Но вот касательно других видов магии такого ограничения вроде как нет. И, кстати, все эти мои исследования для магических лошадей так и остались незамеченными. Они все свое внимание уделяли целительству.

Вторая попытка атаки вышла много качественней и эффективней первой. Удары магией тьмы и последующие броски при помощи телекинеза отравленных метательных ножей обеспечили на таком маленьком расстоянии вполне качественное поражение обеих целей.

А потом меня накрыло двойным бризом эйфории. Ну, да именно правильное слово подобрал. На расстоянии в десяток метров до меня очень немного праны от двух убитых мной лошадей дошло, на волну никак не тянуло, но вот, что касается качества этой праны,… - это было что-то с чем-то! Если сравнивать с былым экстазом от убитых демонов, то демоны – что-то сродни простому оргазму. Тут же словно что-то жизненно необходимое получил. Как человек, вышедший из пустыни, сделал бы первый глоток прохладной воды,… или смертельно голодный откусил свой первый кусочек пищи. Короче, совсем другие, но оттого не менее замечательные ощущения.

Выждав еще несколько минут, и убедившись, что из лежащих на земле нападать на меня никто и не думает, я отважился приблизиться к ним. Охо-хо! Лошадки с рогом на носу! Легендарные тварюшки, даже в безмагическом мире техники о таких откуда-то знают!

А еще скажу, что повезло мне, что я так экстренно прореагировал, уходя от магического удара под землю. Очень похоже, что тут имело место то, что называется «дружеским огнем». Не разобравшись в характере возникшей прямо посреди их построения опасности, единороги вдарили по мне всем, что только смогли в этот момент наскрести. В меня не попали, а вот друг друга покромсали и чуть ли не на изнанку вывернули, настолько получились тяжелые повреждения. И тут уж мои последующие удары на добивание были ничем иным, как ударами милосердия. Сомневаюсь, что и те высокоуровневые целительские заклинания смогли бы здесь помочь. …А может, и помогли бы, сейчас уже не проверить.

Переждав шесть подряд приливов эйфории от добивания поверженных копытных монстров, я задумался, что же мне делать дальше?

Глава 5

О приближении к месту моей стоянки людей я узнал заблаговременно. Ну, я же не совсем безбашенный, устраивать целый пикник с шашлыками в смертельно опасной зоне, даже не озаботившись расставлением сторожков. Точнее, если судить по технологии приготовления, у меня там вовсе и не шашлыки получились, но не суть, ароматы от запеченного над углями мяса единорогов реально вызывали непрерывное слюнотечение.

- Эй, парень, мы с миром! – Донеслось от кустов, растущих от моего костра метрах в тридцати. Хе-хе, молодцы, коняшки, перед смертью своей магией неплохую зону безопасности умудрились выкосить.

- Если с миром, то подходите, конечно, мяса у меня на всех хватит! – Отозвался я, использовав вместо голоса ментальный посыл. Выпендреж, конечно, голосом – оно и гораздо проще, и надежнее получилось бы, но решил вот так. Еще один веский довод в ихсознание, что со мной надо не ссориться, а общаться мирно.

И да, вообще-то я был готов к любому развитию событий. Зона сопряжения – место, где обычные гражданские законы прекращают свое действие, уступая древнему, как сам мир, праву Сильного.

После этого моего сигнала из кустов показалась небольшая группа из четырех человек и подошла к костру. Кстати, то, что их так мало, свидетельствует об их потенциальной немалой силе. Прешовская зона – она такая, тут и группой из нескольких десятков человек, если не иметь достаточных сил или передвигаться неосторожно, сгинуть можно запросто.

Хе-хе, в параллель к этому моему последнему рассуждению представил себе ситуацию с их стороны: посереди расчищенного боевой магией высших порядков пространства, возле костра, на котором жарится мясо неслабых магических тварей, сидит подросток в цивильном костюме. И пусть костюм после моих нырков под землю у меня далеко не первой свежести (магией я далеко не всю грязь смог отчистить), разрыв шаблонов членам охотничьего отряда я смог обеспечить.

- Знатная добыча, - сказал старший в этой команде, когда животы у всех присутствующих заполнились ароматным печеным мясом по самое «не могу». – А скажи, Сергей, у тебя есть возможность оттранспортировать всю твою добычу к людям? – Ага, вот, наконец, и серьезные переговоры начинаются, до этого, в процессе готовки и последующего насыщения мы больше просто об общей ситуации трепались.

- Возможность есть, - в знак доказательства я, встав со своего места и подойдя к ближайшей туше, убрал ее в свое Внутреннее пространство. Не сказать, что мне это легко далось, там у меня уже и без того целая куча всего нужного и полезного уложена, но весь фокус в том, что пришлые об этом нюансе не подозревают. – Вот только не хотелось бы так рано прерывать свой поход, о котором я так долго мечтал, этак и для последующей добычи места останется совсем чуть-чуть.

- Можем помочь с транспортировкой и последующей сдачей добычи, - закинул удочку предприимчивый охотник. Ну, еще бы, подозреваю, тут, возле меня сейчас целое небольшое состояние, в виде этих туш магических зверей, валяется. Ну, что же, если намерения договаривающихся сторон в целом совпадают, остается только вопрос согласования цены.

Дальше между нами начался торг, жаркий и азартный. Впрочем, поскольку цели у нас совпадали, то, в конце концов, мы и пришли к устраивающему нас всех результату. А потом эта гоп-команда, нарезав из еще недоеденной нами туши частей, показавшихся им привлекательными, и, подхватив телекинезом оставшиеся шесть более-менее целых туш, двинулась в обратный путь к цивилизации. Кстати, интересно у них этот процесс транспортировки устроен: трое только небольшие сумки с поклажей на себе несут, а основная масса добычи перемещается при помощи телекинеза самого молодого из членов группы. Наверняка, только этот телекинез он и развивал. Одностороннее развитие, оно не только для боевых магов характерно, наоборот, такие универсалы, как я – среди прочих являются довольно редкими персонажами.

Хм, и информацию об окружающем кое-какую получил, и, вроде как доход кое-какой с добытых мной единорогов тоже. Ну, если, конечно, вышедшие на запах печеной конины сталкеры не обманут и мою треть за переданные им туши рогатых лошадок честно переведут на мой счет. Ну, а, если и не переведут, тоже ничего страшного, я бы так и так сверх той единственной туши, что поместил к себе, ничего более утащить бы уже не смог. В мое Внутреннее пространство столько мяса бы точно не влезло, да и время останавливать, чтобы это мясо не испортилось, надолго у меня тоже еще толком не получается.

Черт, теперь до самого выхода в безопасную локацию придется страдать от любопытства. Один магический камень из рогатых лошадей мне получить все же удалось. Безумно интересно, какого плана усиление он содержит, единороги же только в этом вот коротком столкновении продемонстрировали и магию пространства, и нехилые способности к целительству, да и из магии света там тоже что-то мелькало. Даже на краткий миг возникла было предательская мысль, прямо тут, в Зоне, этот камень употребить, но сразу же была мной отброшена: бог знает, какой эффект этот камень может оказать, может, отключусь напрочь, а в незнакомой обстановке это может оказаться смертельно опасно.

Ага, а теперь попробую в мозгах покрутить всю сообщенную мне охотниками разрозненную информацию. Итак, сейчас, если Зону сопряжения представлять в виде следа великана, я находился едва ли не в самом его центре. Причем, ближайшие обе боковые стороны этого следа меня не слишком-то и устраивают. В одну сторону точно земли Славской империи простираются. Туда я отправился бы, если захотел обратно к Старгороду возвратиться. В противоположной стороне были все шансы выйти примерно на тот участок границы, с которого я недавно и стартовал при помощи портала. Так что мне, прежде чем идти по «следу» поперек, сначала нужно промаршировать десяток-другой-третий километров вдоль. И вот тут-то и кроются сложности.

Что за сложности? А бог его знает! Единственный неоспоримый факт заключается в том, что некоторое, довольно большое число ватаг, отправившихся в том направлении в последние несколько месяцев, просто-напросто не вернулись. Но, зато, те, что вернулись, вообще не нашли ничего хоть сколько странного или отличающегося от обычного состояния этой части Зоны. И, еще один интересный нюанс, ни о каких единорогах эти, довольно опытные Охотники, совершившие в эти места уже не один десяток выходов, до этого самого момента и слыхом не слыхивали. О злобных, бесформенных монстрах, призраках или просто некротических химерах – сколько угодно, а вот о единорогах – ни разу.

Ну, вот, посидел немного, пожалел себя, бедолагу, попавшего в это бездорожье, собрался с решимостью, и вновь готов к походу. Ну, да, разумеется, я собрался отправиться туда, откуда кое-кто вернуться так и не сумел. А что делать? Как-то же мне нужно пробраться в Великое герцогство Барбарское. Пересекать оборудованную границу между ним и империей, думаю, тоже вариант не из легких.

…Охо-хо! Кажется, плакали мои денежки. Ну, если, конечно, у той команды, которой я добытую мной конину сдал, при себе не окажется каких-нибудь серьезных средств укрытия. Если только им, как мне, в самый последний момент, не подвернется заброшенный еще со времени образования Зоны почти разрушенный людской поселок с более-менее крепкими еще руинами каменного дома. М-да, если охотники таких укрытий для себя не отыскали, то все! Пополнят собой список пропавших, поскольку пережить развернувшийся локальный катаклизм, оказавшись среди него не подготовленным, очень маловероятно.

Однако интересные здесь грозы. Я с огромной опаской, из глубины цокольного этажа дома, в котором я укрылся, наблюдал за черно-белыми почти горизонтальными полосами, вместо обычных молний исчерчивающими небо, то высвечивая окружающий пейзаж до последней травинки, то погружая все в густые сумерки, а то и кромешную тьму. Но тьма и свет – как бы и бог с ними, если бы не мой магический резервуар, буквально пульсирующий в такт с этими всполохами. Магические потоки тут буквально взбесились. А еще дождь. Не так, чтобы очень сильный, но определенноне безопасный, поскольку был он реально горячим: мне на руку тонкая струйка сквозь дырявые стропила и перекрытия протекла, на себе ощутил. Зато в такой дождь точно не холодно, я словно в бане очутился. Не в парной, но все равно сразу же вспотел.

Ощущение жары же и навело меня на ассоциации с миром демонов. Интересно, получится отсюда открыть туда портал. Навигатор ведь перед перемещением из поезда давал намеки, что из самой Зоны у него построить портал может и получиться.

Возня с навигатором надолго отвлекла меня от вчувствования в окружающее безобразие. Впрочем, внятного результата от своей возни с открытием портала я так и не получил: узор формирующихся было портальных врат при каждом проблеске или затемнении за окном изменялся самым хаотическим образом.

А буйство стихий меж тем порядком подзатянулось! По моим внутренним ощущениям уж время чуть ли не за полночь выходило, а эта странное наслоение проблесков дня и ночи так и не унималось. Оставалось только надеяться, что утро ночи действительно мудренее, и к утру здесь все же распогодится. С тем я и, чуточку разгребя завалы мусора, спать улегся.

Утро добрым не бывает! А для того, кто спал на жестком каменном полу, так тем более. Очень сильно пожалел, что перед бегством из дома в свое Внутреннее пространство вместо инструментов и некоторого количества расходников для артефакторики хотя бы ватного матраца с подушкой не засунул.

Впрочем, после того, как встал и чуть-чуть размялся, наличию в моем внутреннем пространстве жареных кусочков конины я наоборот сильно порадовался. Совершать запланированный марш-бросок с пустым желудком вовсе не так приятно, как сытому. Заодно, поглощая безумно вкусную печеную единорожину (не звучит, однако, пусть все же остается кониной), я озаботился проверкой работы моего диагностического артефакта. Ну, во время вчерашней грозы его запросто могло бы и закоротить.

Мышечная сила: 6,0 (+0,03)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19 (+0,05)

Выносливость: 6,0 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,95 (первый тип) (+0,30)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,43 (+0,32)

Развитие магических каналов: 4,71 (+0,11)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9 (+0,1)

Эмоциональная телепатия: 0,9 (+0,1)

А ведь, ей-ей, неплохо получилось! Бог его знает, прана от единорогов оказалась такой питательной, или еще и магическая буря постаралась, но, как маг, я в одночасье усилился весьма значительно.

И вот, перекусив, я совсем уж было собрался покинуть приютившие меня развалины. И таки да, горячий дождь на улице к утру, как я и надеялся, прекратился.

Ага! Собрался я! Еле успел в самый последний момент обратно во тьму полуподвала отступить. Ну, чтобы не мешать «большим дядям» на улице между собой отношения выяснять.

Что за дяди такие, да к тому же еще и большие?

Самые настоящие! Один, с парой громадных белых крыльев за спиной – так точно! Рост этого громадного летучего мужика, так, навскидку, заметно превышал два с половиной метра. И, несмотря на то, что выглядел он в точности, как библейский ангел, напугал меня даже как бы ни больше, чем высившаяся перед ним огромная груда грифельно-серой плоти, бугрящаяся множеством шевелящихся отростков. А все дело в глазах! У «ангела» они, в отличие от людских, представляли два абсолютно белых бельма. Какое счастье, что эти бельма смотрели не по сторонам, а исключительно на его чудовищного противника.

Самое занимательное, что этот «представитель светлых сил» еще, прежде чем атаковать своего противника, при помощи все той же менталистики целую речугу двинул. Все его выражения я не запомнил, слишком пафосно и выспренно они звучали, но вот то, что ангел агитировал за установление «порядка и мировой гармонии» разобрал вполне отчетливо. Фраза в точности, как услышанная недавно на несанкционированном митинге возле жилища некроманта.

И вот, слушая это вроде как вполне связное послание, я невольно усомнился в разуме и представителя сил порядка тоже. А просто ни один адекватный человек не будет неразумной твари такие речи закатывать! Ей богу, словно запрограммированный автомат какой-то.

А потом начался бой, и я, если и имел какие-то сомнения по поводу своей боеспособности, то сразу же их укрепил и углубил до невозможности. Я, несмотря на свое развитое магическое зрение, почти что ни одного заклинания разобрать не смог, слишком сложные они были, и слишком быстро сменялись одно другим. И еще эта битва велась сразу в нескольких измерениях: ангел свои крылья не только для красоты носил, сразу с началом боя взлетел и атаковал сверху. А вот тентаклевый монстр летать не летал, но часть лучевых атак словно мимо себя пропускал, становясь на время полупрозрачным, а пару раз так и вовсе мгновенно перемещался с места на место.

Собственно, именно это перемещение, скорее всего, меня и спасло. Слишком близко первоначально эта дуэль разгорелась, не уверен, что все мои щиты, вкупе с древними каменными стенами, выдержали хотя бы даже не прямую атаку кого-нибудь из этих двоих, но даже всего лишь рикошет или еще какой ненаправленный удар.

Финал противостояния получился необычайно красочным. Ангел, на несколько секунд зависнув в небесах, выпустил целый сноп маленьких искорок, по замысловатым траекториям устремившихся в сторону его противника, тварь же, воспользовавшись этими мгновениями неподвижности своего противника, зарядила по нему чем-то вроде прозрачно-серого, еле заметного серпа.

Первым своей цели достиг едва только мелькнувший серп, пробил защиту, отчего в небесах полыхнула радуга и напрочь отсек одно из крыльев. Ну, и по торсу летающего атлета тем же рассечением прошлось. Отчего крылатый, подобно древесному листу, по закручивающейся траектории, спланировал на землю.

Но и темному созданию победу праздновать было явно преждевременно. Искорки, в которых я с удивлением опознал элементалей света, с решимостью камикадзе, принялись таранить основания щупалец темного монстра. Не сразу, но защита этого куска плоти схлопнулась, не в силах противостоять столь массовой атаке, и в тот же миг на месте громадного чудовища вспыхнуло солнышко. Черт! Ненавижу магию света! Снова зрение потерял на некоторое время.

Когда проморгался и утер глаза от потоком льющихся слез, собрался сходить, посмотреть, что же оставили мне на память эти два поединщика.

- На твоем месте, хозяин, я бы даже близко не стал подходить к ним, - остановил меня Гуамоко, когда я снова вышел и даже сделал пару шагов в сторону до серого грунта выгоревшего места боя. – Ангела, наверняка сейчас уцелевшие элементали света охраняют, а гидре, для того, чтобы восстановиться, нужно не так уж много времени. И еще, к ангелу уже наверняка идет подкрепление, эти заразы обычно держатся группами.

- Ты знаком с этими созданиями? – Не удержался я от вопроса, последовав совету своего артефактного помощника и приняв сильно в сторону от первоначального маршрута.

- Да уж, было дело. – Принялся вспоминать Гуамоко, и в его ментальных посланиях я уловил какое-то затаенное удовольствие. – Порождения порядка и света очень сильные противники, зато и, если удается их победить, прана, полученная от них, превосходит все ожидания. Фактически, без битв с этими пернатыми, демонам очень сложно заполучить достаточно энергии, чтобы начать трансформацию в архидемонов….

- А гидры? – Вспомнил я произнесенное Гуамоко название противника ангела.

- А прану гидр вообще мало кто пробовал, - ответил, как отрезал, Гуамоко. Очевидно, ему не понравилось, что я его сладостным воспоминаниям помешал. – Дерутся больно, да еще и убить их еще та задача, почти невыполнимая.

Так просто мне уйти не удалось: чуть ли не курсом лоб в лоб снова встретились единороги. Три огромных рогатых коня продвигались клином: одно животное шло впереди, а два других двигались в ряд с небольшим отставанием. Я еле-еле успел укрыться в какой-то канаве, вычучкался в грязи, но зато смог избежать неравного поединка.

Единороги, никуда не сворачивая, прямой наводкой, достигли места, в котором лежал сбитый ангел, и вскоре уже эта троица волшебных коней, словно по линеечке, в колонну по одному, двигалась в обратном направлении. На крупе среднего из них лежал обессилевший, но живой ангел, только единственное оставшееся крыло чуть не до земли свешивалось.

М-да уж, магических камней мне в этот раз не досталось, снова сделался грязным, как черт, зато, таким образом, смог получить очень важные сведения: ангелы с их элементалями света и единороги действуют заедино. А учитывая, что раньше здесь этих созданий никто не видел, можно сделать вывод, что что-то в Прешовской Зоне сопряжения в последнее время очень сильно изменилось.

Чтобы случайно не натолкнуться на единорогов, если им зачем-то приспичит по дороге притормозить, я сделал довольно большой крюк в сторону и снова зашагал в намеченном направлении, правда недолго. Открытая местность закончилась, начались какие-то просто непролазные заросли не то кустарника, не то многоствольных молодых деревьев. Реально непролазные, пришлось идти в обход. Потом еще в обход, а потом в обход маршрута, намеченного для обхода, потому что впереди какие-то монстры затеяли выяснять между собой отношения. Что за монстры, узнавать большого интереса не было, потому, едва засек впереди первые признаки применения боевых заклинаний, сразу же свернул в очередной раз в сторону.

Как результат, расстояние километров в тридцать, которое, я предположил, мне нужно было пройти, чтобы выбраться за границы территории Зоны, до вечера я так и не прошел, забился в самую труднодоступную чащобу и снова принялся готовить на костре очередной кусок печеной конины. Хм, мне кажется, или за время нахождения в безвременье моего Внутреннего пространства конина сделалась заметно менее вкусной? Если первую порцию утром я лопал так, что за ушами трещало, то уже вечером отчего-то отчаянно захотелось бабушкиного супчика.

А уже утром я и думать не мог ни о каком завтраке. И дело было вовсе не в том, что однообразная пища, приготовленная на костре, мне окончательно приелась. Нет, дело было совершенно в другом! Сами посудите, откуда взяться аппетиту, когда со всех сторон вдруг начала такая вонь разноситься, словно целое стадо скунсов всем скопом предприняло свою знаменитую атаку.

Хе-хе, но только вот эта вызывающая тошнотворные спазмы вонь вызвала у меня просто таки волну энтузиазма! Ну, еще бы, конкретно этим мохнатым вонючим разноцветным цветам, распускающимся на исключительно редких кустиках и растущих в самых опасных местах Прешовской Зоны, еще в курсе нашей начальной школы целый параграф был посвящен. Точнее, даже два параграфа: один на биологии, а второй в качестве примера людской недальновидности на социологии. Собственно, из-за этих цветов, служащих единственным незаменимым ингредиентом для панацеи, лекарства от всех болезней, с закрытием этой, несомненно, опасной Зоны в свое время и промедлили. А потом уже поздно стало, Зона разрослась, поглотив территории аж несколько прилежащих стран и сделавшись принципиально незакрываемой.

И, кстати, очень редкие цветки, приносимые иногда охотниками, по-прежнему оставались одним из самых дорогостоящих продуктов, добываемых в Зонах вообще.

О-хо-хо! Что я там про редкость этих цветочков говорил? Мол, находят единичные, необычайно редкие кустики…. Так вот! Вчера в сумерках я умудрился впилиться в самую глубь целой рощи из таких вот необычайно редких диковин. И на утро они все разом зацвели! Представляете размеры моих душевных терзаний? И нет, я вовсе не о разливающейся вокруг вони говорю, в конце концов, от вони у меня имеется довольно простое и действенное средство: заклинание из раздела магии воздуха, позволяющее создавать этот самый свежий воздух прямо у меня перед носом. В результате запах где-то вокруг, а у меня в носу – полнейшее благолепие. И по мане совсем-совсем недорого выходит….

Душевные терзания у меня случились от самого факта очередной задержки. Я же не успокоюсь, пока все эти цветы не соберу, а на это мне, несмотря на мои навыки телекинеза, целая прорва времени потребуется. Ну, и еще одно: потом собранную цветочную продукцию ведь нужно будет в чем-то нести, а у меня все остатки объема Внутреннего пространства единорогом заняты. От чего-то придется отказываться!

…Отказываться не пришлось: сначала я для пробы попробовал хоть немного цветочков убрать, хоть, вроде как, и помнил, что единорог уже ко мне влез с ощутимой натугой. На удивление, получилось. И даже особой натуги в этот раз не почувствовал…. Соответственно, еще немного добавил…. Потом еще…. Когда я смог запихать, ничего взамен не доставая, уже несколько мешков цветов (объемом, реальных мешков у меня, разумеется, не было), что-то в моей голове щелкнуло и я начал размышлять, каким же образом у меня получился такой вот моментальный прирост объема моего обычно достаточно медленно растущего Внутреннего пространства.

Результатом моих размышлений стало неожиданное открытие: все дело в единороге! В самом деле, в пользу этого вывода говорило и то, что ничего нового, помимо помещения ко мне этой туши, я с Внутренним пространством не сотворял, и то, что мясо этой магической твари вечером показалось мне намного менее вкусным, чем с утра, непосредственно вскоре после добычи. Очень похоже, что остаточная прана этой твари послужила просто изумительным по силе своего воздействия стимулятором роста. И, если это действительно так, то единорогов в Прешовской Зоне с моей стороны ждет реальный геноцид!

Глава 6

В очередной раз ночевать в Зоне все же не потребовалось. На сбор цветов у меня ушло довольно много времени, но потом, когда я двинулся дальше, совершенно внезапно вышел на идущий в сторону человеческой территории караван.

Вы удивлены? Вроде, смертельно опасные земли, люди по ним передвигаются исключительно мелкими группами, постоянно озираючись, а тут вдруг какая-то конная прогулка…. Хорошо еще, что у меня настороженность по поводу единорогов сработала, не вышел к ним из кустов, куда спрятался, заслышав шум их приближения. Собственно, лошади, при ближайшем рассмотрении, единорогами и оказались. А вот всадники – не какие-нибудь ангелы, а самые обычные люди. Ну, как обычные? Очень похожие на того проповедника, подбивающего на противоправные действия людей в Костенце. И нет, похожими эти люди были не чертами лица, я лица того мужика на трибуне и не запомнил вовсе. Не до того мне было. Я на цвет одежды внимание обратил: что тот оратор на площади стоял в коричневом плаще, что эти, почти все, были в коричневые балахоны наряжены. Словно какая-нибудь униформа, ей богу.

По следам этого отряда я из Зоны и вышел, в аккурат, вечерняя заря догорала, голодный, грязный и усталый. Потому очень порадовался двум вещам: вышел я все же уже не в Славской империи, а уже в Великом герцогстве Барбарском, а второе – на краю поселка обнаружилась гостиница. Теплый душ, вкусный, обильный ужин, мягкая постель с чистым бельем – какая прелесть!

А перед сном еще и взгляд на данные моего диагностического артефакта вызвал дополнительную бурю удовольствия. Точнее, последние прибавки за такое короткое время вышли весьма скромными, но я же еще с прошлой, очень значительной прибавки к ним не привык:

Мышечная сила: 6,01 (+0,01)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19

Выносливость: 6,01 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,97 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,54 (+0,11)

Развитие магических каналов: 4,72 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9

Эмоциональная телепатия: 0,9

Эх, а вот пункта, касающегося развития моего внутреннего пространства я в своем диагностическом артефакте так и не нашел. Это что, выходит, по мнению его изготовителей, эта величина вовсе не важна? Или даже, того не лучше, я являюсь обладателем вообще неведомой еще среди людей способности? А еще я, в своих размышлениях, вернулся к такому параметру, как удача. В самом деле, ничего подобного на свете не существует, или, как с моим Внутренним пространством, эта характеристика просто не вошла в список, оцениваемых артефактом параметров? Очень, признаюсь, занимал меня этот вопрос.

Кстати, будете смеяться, но те люди, в коричневых одеяниях, обнаружились в нескольких номерах по соседству, я, когда после душа в обеденный зал на ужин вышел, их снова, неожиданно для себя, заприметил. Я же не вплотную за ними шел, а в отдалении, по следам. А на подходе к поселку единороги, уже без своих седоков, в обратную сторону повернули, а я, пока пропускал этих лошадок, куда ушли их всадники толком не определил. Хорошо еще, что они меня ни в чем таком, этаком не заподозрили.

Наутро же я, как вполне цивилизованный человек, уселся в междугородний комфортабельный бус и поехал в столицу герцогства, город Зальцберг. Нет, сначала, перед поездкой, все же в магазин одежды заглянул, новые штаны себе прикупил, а то мои, от костюма, начали по швам расходиться, не выдержав тягот похода по дикой природе, а потом поехал.

Город Зальцберг встретил меня суетой и толчеей большого города. Я, почему-то, когда разговаривал с Иринкой о ее городе, всегда представлял себе что-то наподобие нашего Огарево. Пусть увеличенный в размерах, но неторопливый и патриархальный городок, почти поселок. А тут, судя по всему, город, соизмеримый чуть ли не со Старгородом.

Сразу же, на вокзале, я осведомился у информатора, каким образом я могу попасть в Замок Горного Ангела?

- Это частное герцогское владение, бусы с нашего вокзала туда не ходят, - услышал я ответ, полный сожаления, от специально обученной девушки в аккуратной бело-желтой униформе служащей этого самого вокзала. Впрочем, с выбором маршрута до цели она мне все же помогла: сразу по выходе с территории вокзала имеется стоянка такси, водители которого с удовольствием довезут меня до указанного места. …Кстати, напоминание о существовании такси оказалось реально очень ценным советом. У нас же, в Огарево, такой службы отродясь не бывало, а потом, в бытность наследником светлейшего князя Буревого, разъезжать на такси, мне было уже по статусу не положено, вот и не отложилась в сознании подобная очень удобная возможность.

Стоянку такси я отыскал без всяких лишних проблем. И три мобиля на той стоянке тоже. Скорее всего, в момент прибытия нашего буса их было больше, но часть разобрали более расторопные пассажиры нашего буса, которые без всякого общения с информатором знали, каким транспортом им сподручнее всего будет воспользоваться.

Из трех мобилей на стоянке выбрал один, тот, что мог бы служить наглядным примером к эпитету «ретро». Такая, знаете, застывшая в лаке и хроме история.

…И вовсе это не консервная банка с дребезжащими в ней болтами и гайками! - Именно такими словами я мысленно уговаривал себя спустя два или три перекрестка. Ну, да, пользование исключительно фамильными мобилями с гербами княжества Буревого может очень сильно испортить восприятие обычных, не премиальных продуктов этой отрасли техномагии.

До Замка Горного Ангела мы доехали. Точнее, не до самого Замка, а до поворота на него. Дальше конечный участок дороги был частной собственностью, куда чужие мобили в принципе не допускались. Ничего, дотопаю ножками, по сравнению с походом по территории Прешовской Зоны, это, считай, что практически вообще развлекательная прогулка.

За доставку почти до места бравый джигит за баранкой ретро-пылесоса запросил целых два золотых! Обосновал это тем, что пассажиров на обратный путь в этих местах он точно не отыщет. Хоть это и была явная обдираловка, необоснованно минимум удваивающая стоимость проезда, спорить с таксистом не стал, заплатил требуемое. Мысленно я уже был там, в замке.

Ну, что сказать, опознание пройдено успешно. Едва узнав, как меня зовут (представился Сергеем Уваровым, никаких князей Буревых), один из стоящих на входе постовых по разговорнику связался с кем-то, моментально прибежал человек в ливрее, и вскоре меня уже встречала Ирина… маркиза Зальцбергская. Кстати, я же еще и виноват оказался, что так долго до нее шел. Она, оказывается, уже с родителями всю психологическую работу провела, теперь ее, бедолагу, чуть не каждый час торкают по поводу потерянного по пути жениха. Ага, особенно, две младшие сестрички, Иринка уже на стену готова была от их вопросиков лезть.

Зато, с моим приходом, все в замке вдруг оживилось, моментально оказался призван портной. А то, в самом деле, непорядок, жених дочери-наследницы Великого герцога своим одеянием похож на забулдыгу, укладывающемуся на ночь, где придется, прямо в одежде. Это они еще мои первые, замененные по дороге, штаны не видели!

А еще я поинтересовался у своей невесты, не нужен ли ей монстр из зоны? Ну, просто захотелось потроллить слишком важную из себя девицу. На мое удивление, предложение ее сильно заинтересовало. А уж когда я прямо в какой-то кладовке изверг из своего Внутреннего пространства целую лошадиную тушу, восторгу маркизы не было предела. Немедленно был призван герцогский специалист по бестиарию Прешовской Зоны. Так что призванный портной с очень большим трудом оказался допущен до моей тушки, как-то не до него разом всем стало.

И снова мне высказали претензию! Не Иринка, герцогский главный специалист. Он оказался сильно недоволен, что я из крупа этой животины себе кусок мяса на еду вырезал. Правы были те четверо охотников, утверждавшие, что единороги в данной Зоне - скотинка очень нетипичная.

Признаться, когда ко мне пригласили целого портного, я, грешным делом, подумал, что встреча с Иринкиными родителями мне скоро не светит. Ну, насколько я представляю этот процесс, костюм же не изготовить не то что за несколько часов, но даже и за пару суток – сомнительно. В действительности же у вызванного портного с собой оказались этакие заготовки, наиболее подходящую из которых он чуть ли не на коленке превратил в готовый костюм. И да, именно, что превратил: магию при подгонке костюма по моей фигуре он тоже вовсю использовал. Странно, отчего я подобного в империи не видел?

А потом я оказался на ужине за одним столом с герцогом и герцогиней Барбарскими. Иринкины родители оказались вовсе даже не чопорными аристократами, общались по-простому, задавали вопросы, улыбались, положительные эмоции, источаемые ими в мой адрес, добавили мне немало уверенности. И таки да, помимо договора с самой Ириной, пришлось обговаривать условия помолвки и с ее родителями. Главное, что право на односторонний разрыв помолвки осталось в силе.

Саму помолвку решили устроить через месяц и сделать ее камерной церемонией. Ну, как камерной,… помимо членов герцогской семьи там еще будут присутствовать высшие должностные лица государства, выборные от гильдий и прочих крупных общественных организаций и…. И, в общем-то все! Не считая поваров и слуг, человек с сотню, не больше. Даже репортаж для подданных великого герцога о ходе помолвки должен составить тот же журналист, который будет из числа представителей выборной общественности.

После разговора с герцогом мне выделили покои. Не такие роскошные, конечно, как в нашей главной резиденции в Старгороде, комнаты с невесомостью там точно нет, но хотя бы несколько комнат, в которых я смогу более-менее уединиться, я в свое распоряжение получил.

Первым делом, оказавшись в одиночестве, примерился с созданием портала в мир деда. Помимо того, что у деда с бабушкой просто могли за прошедшие дни появиться какие-то потребности в появлении на Земле, мне же еще оказалось необходимо экстренно проконсультироваться по поводу собранного мной урожая особо редких, бешено дорогих и невыразимо вонючих цветочков.

Портал образовался без проблем. Такое впечатление, что чем чаще я его открываю, тем проще выходят последующие его создания. Оказалось, дед меня реально ждал. Несмотря на то, что он, вроде как, утратил возможность оперировать своей маной вне границ своего тела и, соответственно, создавать алхимические снадобья, дед принялся разрабатывать новые составы на основе обработки их праной. Ага, а каждый состав ведь нужно тестировать. А тестируют воздействие алхимических препаратов, предназначенных для использования на людях, исключительно на живых существах. Охо-хо, а я так надеялся, что покупки всяких там «мышек» и «лягушек» на прокорм одному растительному монстру остались для меня в далеком прошлом.

Впрочем, едва бывший алхимик узнал о наличии у меня тех вонючих цветов (Гарфузия! Никак не мог вспомнить их название, как заклинило), он сразу же перевел тему разговора на них. Еще бы! Редчайшее лекарство чуть ли не от всех болезней, да еще в таких доселе немыслимых количествах, ведь уже не просто лекарством может являться, а стать воистину стратегическим товаром. Не очень здоровые пожилые люди во властных структурах любой страны ведь даже не через одного. За панацею, не просто вылечивающую от большинства болезней, но еще и добавляющую лишних десять – двадцать лет жизни, они ведь очень многое, что сделать способны.

Сразу же, чисто для себя, вслух, дед начал проговаривать имена своих знакомых имперских алхимиков, которых он мог бы подключить к переработке получившегося у меня сырья, причем, в качестве способа доставки к ним цветов гарфузии он, разумеется, рассматривал исключительно портальные переходы. Пришлось мне перед дедушкой еще и в своем побеге из дома виниться.

На мое удивление особого недовольства по поводу того, что я фактически отказался от княжеского титула, мой дедушка вообще не высказал. Даже какой-то эмоцией скрытого довольства полыхнул, но посетовал, однако, на то, что, в таком случае, не подключая его контакты в империи, возможности своевременной переработки цветковой продукции значительно осложняются. Впрочем, у меня же в наличии имеются схемы создания артефактов для стазис-камер. Сам я пока еще изготавливать их не пробовал, но никаких принципиальных препятствий к этому не находил, поэтому пообещал деду уже завтра с утра заняться вопросами, связанными с переработкой имеющегося в моих запасниках цветочного сырья.

Дед мой, надавав мне кучу заданий, ушел обратно в свой мир, я портал за ним закрыл и спать улегся. Утром же мне предстоит целая куча хлопот, так что буду сил набираться.

И утро наступило, меня слуга на завтрак пригласил. Совсем почти, как в нашем поместье. А еще завтракать мне довелось не в одиночестве, и даже не в компании с одной только Иринкой. Вроде бы я вам уже говорил, что у нее в семье имеются еще две младшие сестрички? Так вот, вчетвером, три дочки великого герцога и я. И это, я вам скажу, испытание для нервов проголодавшегося парня почище, чем сражение с единорогами! Единороги ведь что? Ну, максимум каким-нибудь пространственным заклинанием тебе внутренние органы наизнанку вывернут. Эти же две «кроткие девы» двенадцати лет от роду специализировались, очевидно, исключительно на выворачивании мозгов. Причем, с особой жестокостью! Стоило мне только что-нибудь попытаться в рот положить, как непременно какой-нибудь свой вопрос зададут. И смотрят прямо в рот так умильно-выжидательно. Короче, из-за стола я встал полуголодным и с ощущением готовности кого-нибудь убить.

Зато после того, как встали из-за стола, моя будущая невеста отвела меня к Георгу. Так у них в замке звали мастера по решению любых вопросов, возникших у хозяев. Совсем, как наш управляющий, Андрей Сергеевич. Георг мне на мое пожелание, обзавестись домиком на городской окраине, и посоветовал одно из здешних агентств недвижимости. Даже более того, вызвал одного из водителей, работающих на семью герцога, и поручил меня туда отвезти.

Очень быстро у них тут дела решаются: к обеду, который я, сильно опасаясь Иринкиных сестренок, решил устроить в одном из близлежащих кафе, я уже был обладателем очень ладного, хоть и не очень большого каменного домика. Как и заказывал мне мой дед, на городской окраине. А потом я, открыв портал, пригласил его вместе с бабушкой на изучение их новой недвижимости. Ну, да, узнав о теме с изготовлением очень дорогого и дефицитного алхимического лекарства, мой дедушка решил временно снова на Земле пожить, ему так было удобнее решать все связанные с этим вопросы. А я только вздохнул с облегчением: заодно и своих зверушек для опытов будет себе сам покупать.

После обеда я отправился снова к дедушке с бабушкой. А что? В их компании мне находиться куда комфортнее, чем в замке с совершенно незнакомыми мне людьми. Заодно и решил с магическим камнем, полученным из единорогов, наконец-то разобраться. Вон, Гуамоко предрек мне некоторые возможные (но отнюдь не обязательные и точно не фатальные) трудности с его усвоением. Хоть присмотрят и помощь окажут, если, в самом деле, пойдет что-то не так.

- Ну, ты Серьга, выдал! – Были первые слова деда, которые я услышал после того, как очнулся. – Чуть магическим выбросом весь дом на воздух не поднял.

- Это я тебя подстраховал, поглотил излившиеся эманации магии порядка, - дополнил рассказ Гуамоко, явно напрашиваясь на мою благодарность. А я что, я искренне его поблагодарил, попутно поинтересовавшись:

- Много праны я не смог усвоить?

- Примерно половину, прикинул мой разумный артефакт, - там очень ядреная смесь магии порядка и пространства оказалась, так вот, с магией порядка твоя магия смерти и вступила в конфликт.

- Что, совсем ничего из порядка не смог усвоить? – Сильно огорчился я, но был успокоен:

- Почему, совсем. Сколько смог, ты усвоил, а потом уже конкретный раздрай начался, чтобы его погасить, мне пришлось излишки откачивать. Теперь дело за тобой, потихоньку будешь адаптироваться, глядишь, лет через сто или двести сможешь дорасти и до высшего артефактора.

Я хотел, разумеется, дальше продолжить этот очень интересный разговор, что за ступень «высшего артефактора» и чем мне это грозит, но тут дедушка, заметив, что я, вроде очнувшись, замер неподвижно, уставившись в одну точку, принялся паниковать:

- Серьга, что с тобой? Подай голос, не молчи!

Пришлось отвечать ему, оставив вопросы к Гуамоко, касательно заинтересовавшего меня звания на потом.

- Все в порядке, дедушка, пытаюсь сообразить, чем новеньким меня оделил этот магический камень.

В сущности, на этом интересное на этот день и закончилось. Я еще попытался, конечно, сделать первый в своей жизни действующий артефакт стазис-камеры, и у меня даже что-то началось, вроде как, получаться, но обнаружилось отсутствие некоторых необходимых материалов, с чем и пришлось возвращаться в Замок Горного Ангела.

Хм, неожиданно для себя обнаружил, что ужин без присутствия Иринки мне не нравится гораздо сильнее. У наследницы престола отыскались какие-то неотложные государственные дела, а я, в очередной раз отвлекаясь на болтовню ее сестричек, подумал, что поужинать я мог бы с бабушкой и дедом. Бабушка как раз в этот вечер мой любимый пирог испекла.

Примерно в подобном же темпе прошло несколько дней. К счастью, все мое дорогостоящее цветочное сырье удалось сохранить: сначала как-то смог удержать замедленный ток времени в своем Внутреннем пространстве, потом вполне удачно смог доделать свой первый артефакт стазиса. Пока не очень мощный, всего на пару кубометров пространства, но мне, пусть в натяг, но хватило.

А еще у нас появились первые порции уже готовой панацеи. Тут уж дедушка расстарался. Не в том плане, что вдруг снова занялся классической алхимией, с подачей маны наружу, из тела, у него по-прежнему проблемы. Дед где-то отыскал пусть еще не опытного, но по его словам очень талантливого подмастерья, и, стоя у этого молодого дарования буквально над душой, смог сделать так, что все операции по выработке чудо-лекарства тот смог провести безукоризненно.

- Сережа, нам с тобой нужно поговорить! – Остановила меня Ирина, когда я после завтрака в очередной раз собрался было отправиться на поиски Георга. Реально незаменимый человек оказался, без его помощи с приобретением материалов я бы со своей стазис-камерой до сих пор плюхался.

- О чем ты хотела поговорить? – Вежливо поинтересовался я, когда мы с моей будущей невестой отошли чуток в сторонку, к ближайшему окну, где не сновало ни одного из слуг.

- Я чувствую, что ты отдаляешься! – Совершенно неожиданно выпалила красавица. – В последние дни ты даже на ужин не всегда приходишь, и с утра вот, как сегодня, стараешься убежать поскорее. А еще Георг мне сказал, что ты приобрел материалы для портальных врат…. Сережа, я прошу тебя, не уходи!

Каких портальных врат? – В полнейшем недоумении уставился я на Иринку. – У меня и схемы то их нет. А насчет «отдаляешься»,… знаешь, у меня точно такие же ощущения, но только уже с моей стороны. Я понимаю, что ты наследница герцога, и у тебя много очень важных дел, но мне-то что делать в чужом замке, пока ты эти свои дела решаешь?

- Но я же не могу разом все бросить! – Всплеснула руками не ожидавшая от меня таких слов младшая правительница.

- Вот и я о том же, - кивнул я головой, соглашаясь. – И я тоже не вещь, чтобы ты могла просто отставить меня в сторону, как говорится, до лучших времен.

- И что же нам делать? – В глазах моей будущей невесты показались слезы. Похоже, решимость на этот разговор стоила для нее немалых нервов.

- Где-то я слышал, что в результате удачного брака человек получает для себя спутника и помощника на всю жизнь, а в случае неудачного – пусть лишь на время, но убежденного саботажника и вредителя. Может, для начала, просто договоримся помогать друг другу и честно рассказывать о встретившихся на пути проблемах?

- Можно попробовать, - задумчиво проговорила Ирина, и тут же задала мне вопрос: - и какие же проблемы у тебя возникли в нашем замке? Ну, за исключением того, что ты оказался в чужом для тебя месте, среди незнакомых людей.

- Проблемы? Да, в общем-то, ни…. Хотя, знаешь, есть одна: Инга с Агнессой. Иногда их бывает слишком много.

Услышав имена своих сестренок Иринка неожиданно рассмеялась:

- Смирись, мне, особенно в первые дни после моего возвращения с учебы, бывает не легче. Прими их, как стихийное бедствие.

Упоминание сестренок как-то разрядило напряженную обстановку и мы смогли просто и откровенно поговорить. Заодно я узнал, почему моя ненаглядная выглядит такой озабоченной в последние дни. Станешь тут озабоченной, если у ближайшего соседа, герцогства Прусского, среди его населения, на ровном месте начались настолько серьезные волнения.