Сердцевина слияния

Пролог. Конец и начало

Бескрайнее поле простиралось подо мной — но не было в этой бесконечности ни уюта, ни простора для желаний. Трава обвивала щиколотки, а под ней я, казалось, чувствовал словно зыбкую и ненадежную пустоту.

Я сделал шаг, единственно возможный в этом месте, и земля перестала существовать. Вернее... сама поверхность...

Я провалился... Провалился, будто бы сквозь сам мир.

И обрушился в хаос.

Вокруг бушевал шторм. Я падал сквозь... слои реальности, которые, как раскалённые добела сталь и лёд, пытались сплавиться в нечто чудовищное и новое.

Один мир я знал — это был мой родной. Я видел, как из ниоткуда прорастали деревья с листьями, возникая из маны, их корни цеплялись за пустоту и давали начало новой жизни.

В воздухе бурно плясали искры магии, столь знакомые и родные мне, однако...

В этот знакомый узор вгрызался другой. Чужой. Лезвиями сияющих линий он прорезал живую плоть моего сна, всего живого в нём.

Гигантские, безликие стальные конструкции вырастали из изломов пространства, с шипением испуская клубы пара.

По небу, разорванному пополам, плыли непонятные мне иллюзорные и нестабильные рекламные щиты, символы на которых пытались сложиться в магические круги, но рассыпались, не в силах удержать форму.

Это... начало войны? Я видел, как призрак летящего грифона на полной скорости врезался в полупрозрачный корпус какой-то металлической летательной штуки, и оба они, с оглушительным визгом металла и криком плоти, растворились в серой безразличной пыли окружающего пространства.

И тут я увидел Сердцевину. Там, где всё только начиналось, в эпицентре шторма, пульсировал клубок сплетённых энергий.

Ядро магии, сияющее ослепительно-золотым светом, было опутано металлическими цепями неизвестного мне вида.

Они сжимали его, будто пытаясь подчинить, изучить, понять. А магия в ответ выжигала их разрушительным пламенем, которое обжигало даже мой взгляд издалека.

От этого противостояния во все стороны расходились трещины по пространству, и сквозь них просачивались обрывки обоих миров.

Ощущения исходящей силы от обоих ядер лишало всякой воли к сопротивлению — настолько могущественны они были.

Какой-то внутренний инстинкт, возможно, остаток моей прежней сущности, подсказал: это не сон.

Возможно... это будущее. А возможно... уже настоящее.

Как сторонний наблюдатель, я осознал — два великих организма умирали, пытаясь родить третьего. И я, заложник этого родового мучительного процесса, падал прямо в их раскалëнное лоно.

И в самый последний момент, перед тем как чернота сомкнулась надо мной, я услышал — вернее, почувствовал — вибрацию, от которой задрожала... душа, если таковая у меня была. Моё «внутренее Я». Это был низкочастотный гул гигантских турбин, работающих в такт могущественному заклинанию Истока.

Мир раскололся окончательно. Я проснулся.

Глава 1. Пробуждение

«На помощь... возродить... всех героев... прошлого...»

Все звуки пропали разом и вокруг воцарилась тишина... Вернее, я вернулся в тихое место.

Однако, здесь было что-то странное. Моё собственное тело, пригвождённое к чему-то твёрдому и неестественно холодному. Это не моя пуховая постель в спальне.

Лëгким усилием я заставил веки разомкнуться.

Надо мной зияло ночное небо моего мира, но... испещрённое мерцающими линиями. Сквозь трещины в него сочился другой свет — ядовито-зелёный.

Я лежал на спине, раскинув руки, на шероховатой поверхности, отдававшей в спину ледяным холодом.

С трудом поднявшись, я окинул взглядом окружение, что заставило перевернуться весь мой мир. Голова закружилась...

Вокруг творился самый настоящий хаос. Неподалёку дерево корчилось, обвивая стальную балку, изъеденную ржавчиной.

Чуть дальше стена старого городского особняка наполовину растворялась в полированной металлической поверхности, покрытой светящимися линиями.

Воздух был густым и едким, отчего я невольно задержал дыхание и старался дышать меньше.

А под всем этим вибрировал тот самый низкий гул из моего сна. Гул чего-то неизведанного.

Это же не сон — внезапно пронзила меня мысль.

Я встал на ноги, почувствовав, как под коленями дрожит... не земля, а нечто, напоминающее и бетон, и отполированный мрамор одновременно.

Вокруг не было ни души. Только следы разрушения: опрокинутая повозка рядом с искрящим механизмом на странных колёсах, разбитая витрина, где среди осколков глиняных кружек валялись блестящие цилиндры с мигающими огоньками.

Я сделал несколько шагов и остановился. В груди нарастало странное чувство.

Я искал взглядом знакомые ориентиры, но не мог найти вообще ничего.

Меня затошнило. Я привалился плечом к холодной стене, пытаясь отдышаться.

Меня охватила волна паники и беспокойства. Отец... дом... дворец... Всё, что я знал... исчезло? Королевство, весь наш мир, будто вырвали с корнем и ткнули в это... это месиво.

Однако инстинкт самосохранения всё-таки заставил моё тело двигаться вперёд. Я пошёл, не зная куда, просто прочь от этого кошмарного места. Это не моя родина. Куда я попал?

Дома стояли криво, будто их втиснули сюда на скорую руку. Из одного окна лился тёплый свет керосиновой лампы, а соседнее представляло собой чёрную плоскую поверхность, по которой беззвучно бежали строки непонятных символов.

И тут я вспомнил. Маска.

Я застыл на месте. Лицо было открытым. Любой прохожий мог узнать Элиана Аэрленда, сына самого богатого дворянина при короле.

А учитывая, сколько врагов нажил мой отец своей жадностью и лицемерием, и сколько «благодарностей» в виде кинжала в спину я заработал, помогая людям как странствующий авантюрист...

Боюсь, это вызовет ещё больший хаос. Пока есть возможность — мне бы не хотелось показываться людям в таком свете.

Мои пальцы инстинктивно потянулись к груди, где в потайном кармане всегда лежало колечко с магическим сердечником... Подарок покойной матери. К удивлению, оно была на месте.

Сердце ёкнуло. А маска? Я ощупал пустое пространство на бедре, куда всегда пристёгивал её во время путешествий. Но там ничего не было. Проклятье! Она осталась в моей комнате.

Да и я сам сейчас в одной лишь пижаме!

Внезапно воздух содрогнулся от громкого, металлического скрежета. Я прижался к стене, выглядывая из-за угла.

На перекрёстке, в центре переплетённых мостовых и сияющих металлических плит, стоял рыцарь.

Закованный в сияющие мифриловые доспехи, с длинным мечом — словно живая легенда, герой из сказок, которых мне читала мать... до того, как её отняли у меня. Значит, мне не показалось, что я слышал голоса в момент пробуждения. Мир призвал своих защитников?

Но рыцарь был там не один. Перед ним, из гладкого чёрного монолита, который наполовину врос в стену часовни, звучал бесстрастный, механический голос:

— ...системный сбой. Обнаружено неопознанное программное обеспечение. Угроза целостности: 84,3%. Рекомендация: изоляция и ассимиляция.

Рыцарь поднял меч. Знакомая энергия магии забурлила вокруг него, а воздух затрепетал. Я почувствовал знакомое покалывание на коже, однако оно было перебито гулом.

— Объект проявляет активность. Классификация: враждебный код. Применение гарантийного протокола.

Из трещин в земле у ног рыцаря вырвались щупальца из жидкой стали. Они с шипением обвили его ноги, поползли вверх по латам. Сияющий мифрил начал темнеть и покрываться рябью.

Рыцарь взревел от ярости и боли, ударив мечом наотмашь. Ослепительная вспышка магии на мгновение осветила всё вокруг ярче дневного солнца.

В этот момент позади меня послышался скрежет.

— Объект номер два. Угроза не классифицирована. Решение: полная ликвидация.

Я тут же обернулся. Передо мной стояло гуманоидное существо, созданное из металла. Однако... неужели оно разумное? Это робот какой-то, как в тех сказках о других мирах?

Скрежет усилился и я закрыл уши.

Как только робот закончил, из его рук появились сияющие длинные лезвия.

И сразу после он бросился в мою сторону. Чëрт, не время расслабляться.

Я сконцентрировался. Необходимо почувствовать ману в воздухе... Она тут есть, значит и...

Клинок робота со свистом пронёсся по тому месту, где было моё тело, но за мгновение до этого я отступил назад. В ту же секунду я сформировал под ногами остановившегося на миг противника магический круг.

— Удержат врага моего путы чистой власти! Гройд Ван!

Враг казался достаточно сильным, поэтому сейчас не время сдерживаться.

Моя мана наполнила магический круг, и из того выросло множество блестящих цепей изумрудного цвета.

Они опутали тело робота и прочно сковали его.

— Хм. Ману не поглощают, да?

Выходит, он и правда не из этого мира?

Тело робота стало деформироваться.

— Уровень опасности выше ожидаемого. Задействование протокола о безопасности.

Его облик исказился, после чего враг передо мной... отделил от себя некоторые части — однако не полностью — и обхватил ими цепи, после чего стал собираться обратно.

С раздирающим уши треском цепи начали рваться.

Чëрт! А я-то думал он слабак!..

Не дожидаясь, пока тот полностью придёт в себя, я создал несколько магических кругов и запустил из них с десяток огненных шаров.

Это магия, относительно меня, довольно низкого уровня... Поэтому даже зачитывать заклинание не потребуется.

Робот, заметив приближение пылаяющего пламени, ускорился и подался в сторону.

Но было поздно. Пару заклинаний задело его, и частично оплавило металл на теле.

— Уровень повреждений: средний. Боеспособность сохранена.

— Кто ты? — крикнул я ему.

Ответа не последовало. Вместо этого робот, искря и шипя, рванулся ко мне, оставляя на оплавленном полу дымящийся след.

Его холодная оценка ситуации лишь подлила масла в огонь. В конце концов даже страх отступил, уступив место боевому азарту.

— Хе-хе, так хочешь помериться силами? Что ж...

Я отскочил назад, собирая бóльшие, чем раньше, объëмы маны. Ещё один десяток огненных шаров устремился навстречу механическому существу.

Он вилял, уворачивался, его лезвия рассекали некоторые из них пополам, но взрывы и жар делали своё дело.

Металл на его корпусе темнел, плавился, обнажая скопления светящихся нитей — проводов, вероятно.

— Уровень повреждений: высокий. Целостность корпуса под угрозой, — доложил он, будто всё было в порядке вещей.

Я не давал передышки. Ещё залп. И ещё. Каждый огненный шар тратил понемногу моей маны, но я чувствовал, что и противник слабеет.

Его движения стали резче... угловатее. Он больше не пытался говорить, все его ресурсы уходили на попытку добраться до меня.

И он почти преуспел. Рванув с неожиданной скоростью, он прошёл сквозь очередной веер пламени, подставив обугленную грудь, и оказался в паре шагов от меня.

Острое лезвие бритвенно чисто прочертило линию у моего виска. Я почувствовал жгучую боль и тепло крови на шее.

Я отпрыгнул на безопасное расстояние, а моё дыхание стало тяжёлым. Запас маны был на исходе и ноги уже подкашивались от усталости.

Изуродованный, но всё ещё смертельно опасный робот, готовился к последнему рывку.

Всё или ничего.

— Пламя, да обратись в остриё карающей мощи! Авокс Акар!

Я вскинул обе руки, вбирая в себя последние крупицы силы. Вся оставшаяся мана хлынула из меня могучим потоком, сгущаясь между ладоней, которая после уходила в магический круг предо мной.

Сейчас она не просто формировала шар — она вытягивалась, уплотнялась, обретая удлинëнную форму.

Из магического круга появились копьё и тут же легло мне в руку. Идеальное оружие, полыхающее яростным бело-голубым светом. Оно было тяжелым, почти невыносимым, выжимая последние остатки силы.

Робот сделал шаг. Его лезвия вновь поднялись...

— Протокол... — начал он.

Я не дал ему договорить, из последних сил швырнув копьё вперед.

Оно пронзило воздух со зловещим свистом, оставляя за собой шлейф искажённой жаром поверхности пола.

Механизм даже не успел среагировать. Раскаленный докрасна наконечник ударил ему прямо в центр груди, пробил броню, как бумагу, и вышел с обратной стороны, унеся с собой сгусток светящейся энергии.

На секунду воцарилась тишина. Робот замер, а его глаза потухли. Затем по корпусу пробежала судорога, и он рухнул на землю, разваливаясь на две оплавленные половинки. От него осталась лишь груда дымящегося металла.

— Кх... И всё же, слабее ожидаемого...

Думал, придётся сбежать в случае чего.

Я стоял, опираясь руками о колени, пытаясь заглотнуть воздух. В ушах звенело, мир плыл перед глазами.

Почти вся мана была исчерпана, а силы покидали меня. Но я был жив. Это радует.

Хм, а как там тот рыцарь? Собравшись с силами, я выглянул из-за стены во второй раз. Однако в этот момент...

Они пришли.

Я услышал шёпот.

Он становился громче и громче, перерастая в крик.

Десятки, сотни голосов. Женский плач. Детский стон. Проклятия, полные такой ненависти, что по коже побежали мурашки. Они накатывали волной, впиваясь в мой мозг, требуя, умоляя, обвиняя.

«Предатель» — звучал голос мужчины.

«Мама... мама..!» — моля, кричала девочка.

«Спасайся... жи...ви...» — стихал женский голос.

Они мне были незнакомы, однако преследовали с самого рождения.

Я зажмурился, схватившись за голову. Нет. Только не сейчас. Я переборщил с использованием магии!!

Кое-как справляясь с болью, я посмотрел вперёд. Там всё ещё шёл бой.

Рыцарь каждым ударом уменьшал число щупалец. Однако и они впивались в него.

Голоса в голове взревели в унисон с умирающим героем, превратившись в оглушительный визг. Я едва устоял на ногах, чувствуя, как мир уплывает из-под ног. Это было хуже, чем любое ранение, хуже любого страха.

Когда визг стих, оставив после себя только звон в ушах, я снова посмотрел на перекрёсток. От рыцаря осталась лишь тёмная обезображенная статуя, опутанная блестящими стальными щупальцами.

Тишину утра разорвал механический голос из чёрного монолита, хотя сейчас в нём слышались помехи.

— Объект номер один... уничтожен. Угроза... переоценка... Сбой...

Я поднял голову и посмотрел в ту сторону.

Чëрт... Эта тварь значительно сильнее того робота! Мне не совладать с ним даже ослабленным, а сейчас я ещё и без маны...

«Не можешь победить — убегай. Сможешь убежать — живи, чтобы победить в следующий раз.»

Внезапно в голове пронеслись воспоминания моих путешествий и советы, которые я сам же давал новичкам. Да, у меня сейчас нет другого выбора, и пока есть возможность сбежать — ей лучше всего воспользоваться.

Я оттолкнулся от стены и бросился бежать, спотыкаясь об обломки.

Глава 2. Город

Спустя только час я остановился. Вокруг простирались поля и леса. Я словно вновь оказался в своём мире.

Как будто ничего и не произошло вовсе. Словно... кто-то нарисовал идиллическую картинку поверх появляющегося апокалипсиса в попытках скрыть его.

Неподалёку мирно щебетали птицы, а значит, возможно, рядом монстров может и не быть.

С трудом отыскав укромный овраг, я рухнул на землю, прислонившись спиной к холодной глине. Дрожащими руками попытался стряхнуть с одежды засохшую грязь... Нет, это бесполезно, больше сил потрачу.

Тело гудело от усталости, а в висках стучало.

Пора наконец обдумать всё, что чёрт возьми, произошло...

Всего несколько часов назад?.. Вчера вечером?.. Я лёг спать в своей мягкой постели, в своей комнате...

Первым делом тот сон... В голове туман, когда думаю о нём, однако какие-то обрывки воспоминаний всё же мелькают.

Я помню Ядро... Нет, их было два... И вроде одно было похоже на робота, а второе?..

Чëрт, не могу никак вспомнить, слишком размыто. Пойдём дальше.

Помнится, там было ещё что-то похожее на слияние двух... миров? Вероятно, так и есть.

Я, очнулся непонятно где, к тому же в момент пробуждения услышал чей-то голос... Чей-то? А точно ли у него был владелец? Голос показался мне лишëнным всяких эмоций, как у этих... роботов.

Однако этого голос... Вероятно, был от того самого Ядра, что я не могу вспомнить, потому что его облик единственный также был покрыт туманом. Он сказал, что призовёт существ из прошлого?

Потом это странное место, робот и тот воин...

Так, стоп. Существ или героев? Если это всё же так, то возродятся ли могущественные существа, но злодеи?

Тело покрылось мурашками. Если это существо воскреснет — не станет ли наше положение значительно хуже, чем есть сейчас? Если Король Демонов вернётся, нам всем настанет неминуемый конец.

Согласно историям, отряд сильнейших героев за всю историю объединëнной армии нескольких рас не смогли его даже ранить. А потом он исчез и...

— Ха... Вопросов лишь больше становится...

Немного отдохнув, я продолжил идти, куда глаза глядят. Быть может, кого-нибудь да найду.

Я продолжал идти до тех пор, пока не стемнело.

Стоп. Я замедлил шаг.

За всё время мне не попалось ни одной живой души, исключая слабых монстров.

Более того, я даже поселения никакого не видел, используя обнаружение вокруг себя по мере того, как шёл.

Это немного странно. Я, конечно, не могу охватить большие расстояния, но пару километров уж точно берёт. Не сказать, что скорость моего передвижения была большой, но и маленькой её не назвать.

За сегодня я прошёл ничуть не меньше сотни километров, а по сторонам от меня обнаружение исследовало область ещё на несколько километров всё время.

Маны ушло немало, да и результат не утешителен... Хотя это как посмотреть.

Будь я в своём родном мире — то уже давно наткнулся бы на хоть кого-нибудь. Там было довольно плотное заселение планеты.

А значит... Хм, а значит я ничего не знаю о происходящем и об этом месте, которое так похоже на мой мир...

На утро я продолжил путешествие. Животные и звери встречались не так часто — реже монстров, но, так как я был один, еды вполне хватало. Да и с водой проблем не было тоже.

Только к полудню моё распознавание уловило большое множество источников маны.

Это люди. Повезло.

Пол километра налево, не так уж и много. Я ускорил шаг, перейдя на лёгкий бег, и спустя минут десять уже стоял около импровизированного поселения.

Оно было огорожено подобием частокола — от монстров, видимо, а также наспех сооружёнными магией стенами из камня и земли.

Сохраняя осторожность и подавив ману, я приблизился к... городу. Буду называть это так.

Перед чем-то, напоминающим ворота стоял один человек с мечом в ножнах.

— Логично. Без стражи такое место не оставить... Но не мало ли? Вокруг бродят монстры, и есть эти роботы, однако здесь всего один человек...

Судя по мане это явно именно человек. Хотя я слышал, что возможно изменять природу своей маны... Нет, здесь и сейчас бред это всё.

Подавив подобные мысли, я решил попробовать наладить с ними контакт.

Может быть, местные жители или власти примут меня, а взамен я помогу им с защитой.

— Кто идёт? Откуда держишь путь? — пробасил издалека стражник, и его рука легла на рукоять меча.

Я замедлил шаг и медленно поднял руки, демонстрируя пустые ладони.

— Проснулся посреди этого... всего. Ищу место, где можно передохнуть.

Услышав меня, мужчина слегка улыбнулся:

— Все мы тут такие. Один? — увидев мой утвердительный кивок, он продолжил, — что ж... тем лучше.

Что в этом хорошего?

Подойдя практически вплотную, я, наконец, смог различить внешность этого мужчины... Самый обыкновенный — тёмные волосы, карие глаза. В плаще и сапогах — да и только.

Моя же спальная одежда так сильно износилась и испачкалась, а местами даже порвалась, что меня можно было признать за бездомного бедняка.

Как только я подошёл, мужчина протянул мне руку:

— Совин.

Я пожал её:

— Элиан.

— Будем знакомы.

Я кивнул. Не слишком ли он легкомысленный? Или сразу понял, что я человек? А если бы был настроен к ним враждебно?

Хотя... они, наверное, сейчас в такой ситуации, что не до этого.

Я оглядел стену города, после чего напрямую перешёл к делу:

— Слушай, если я попрошу временно пожить в городе, меня смогут принять?

Взгляд Совина упал на одежду, что была на мне.

— Не знаю... Сражаться ведь умеешь?

— Немного.

— Ты... был авантюристом?

Вероятно, им не хватает рук и сильных воинов.

— Да.

— И какого ранга?

Неудобный вопрос. Интересно, насколько моя вторая личность была известна среди других людей?

Я так с ходу не могу сказать, из нашего ли он королевства или из какого-то другого государства. Стоит ли говорить настоящий?

— Пятого, — решил я сказать правду.

— Хо-хо, — после моих слов Совин повеселел, — а ведь и я тоже.

Всего существует десять рангов. Первый — для самых сильных, очевидно. Десятый — для самых слабых, но даже они значительно превосходят обыкновенных людей. Я примерно посередине.

— Давай сразимся?

— Это ещё зачем? — я насторожился.

Совин ухмыльнулся:

— Проверю лично. Вдруг ты мне врëшь.

Да стал бы я это делать в такой ситуации?!

— Ладно...

— Только вот меча у тебя нет. Я быстро...

— Не стоит. Магу меч ни к чему.

Он остановился.

— Маг? Ты? Я слышал, что и раньше их мало было.

Тут Совин прав. Даже до начала этого «конца света» среди авантюристов было соотношение семьдесят процентов к тридцати в пользу мечников.

— Всё так. Нападай! — крикнул я, увеличив расстояние между нами.

— Тогда защищайся!

Совин с лязгом достал клинок из ножен и рванул в мою сторону.

Его движения были стремительны, а меч целился мне прямо в грудь. Однако мне видны его атаки...

Я отскочил назад, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от тела. Маны был не полный запас, но хватить должно.

Я сконцентрировался и вызвал внутри себя бушующий поток неконтролируемой маны, после чего стал брать его под свой контроль.

Количество было небольшое, так что я уже через секунду поднял обе руки, собрав на запястьях ману.

На мгновение материализовались две короткие, полупрозрачные магические цепи.

Они полетели вперёд, однако, вместо того, чтобы целиться в Совина, резко дернулись вперед, словно щупальца, и с громким лязгом переплелись с его клинком, отведя тот в сторону.

Это была магия низкого ранга — «Цепная реакция». Еë хватало на одно мгновенное парирование атаки, создание кратковременной точки опоры или, как сейчас, на то, чтобы отвести удар.

Совин удивлённо хмыкнул, но не остановился. Его меч изменил траекторию движения — теперь он хотел устроить финт с ударом в голову с переходом в подсечку.

Я вновь отпрыгнул, чувствуя, как дрожь от усталости подкашивает ноги. Всё же я давно спокойно не отдыхал, а постоянные нападки монстров во время путешествия уже дают о себе знать.

Мои цепи снова метнулись навстречу лезвию, но на этот раз Совин был готов. Его уже наполненный собственной маной клинок дрогнул в последний момент, обрушился сверху вниз, и звено цепей с треском лопнуло под напором.

А он довольно силён, скажем так.

Он прижал меня к стене. Я посмотрел Совину в глаза. Сейчас его взгляд был твёрдым, сосредоточенным и уверенным в своих силах. Если расслаблюсь — могу погибнуть.

Я видел, как Совин собирается с силами для мощного вертикального удара, способного рассечь меня надвое. Отступать было некуда. Маны, вероятно, оставалось — на одно, последнее заклинание. Иного выбора не было.

Я вскинул руку ладонью к небу:

— Силы, что сковывают всё сущее в мире, сотките щит и станьте непроницаемой преградой! Рирайд Нипэо!

Воздух затрепетал, и всё потемнело. Небо над нами покрыл магический круг. Из него хлынули тени — десятки, сотни толстых, чёрных как смоль магических цепей.

Они сплетались в сплошное полотно. Настоящую стену.

Удар Совина обрушился на неё. И… исчез. Не прозвучало и не последовало за этим абсолютно ничего.

Сила удара, мана в клинке и самом Совине — всё было поглощено бездонной глубиной бастиона, как я называю это.

Цепи после удара даже не дрогнули. Они медленно, словно обладая собственным сознанием и волей, повернулись в сторону Совина, и от них повеяло таким леденящим душу холодом, что даже у меня по спине пробежала дрожь.

— Чëрт...

Мне кое-как удалось развеять заклинание. Однако это стоило всех оставшихся сил. Голову заполонили голоса...

Так прошло минут десять. Совин не подходил — видимо, видел, что со мной что-то не так или просто боялся.

Я без сил стоял на коленях, опираясь руками о землю. Бастион медленно таял в воздухе.

Тогда я махнул рукой и Совин медленно опустил меч. Его лицо выражало глубокое уважение и любопытство. Он выдохнул, после чего вложил меч в ножны, не сводя с меня глаз.

— Ладно... Поверю. Пятый ранг, говоришь? — он усмехнулся. — Никогда не видел такой магии, но она неплоха... Добро пожаловать в «Последний Приют», загадочный маг. Нам такие нужны. Проходи.

Неплоха, говоришь? Как бы не так. Вне зависимости от того, сколько у меня будет маны — при использовании бастиона она расходует её всю. Но и когда той слишком мало, использовать заклинание не выйдет.

Маны у меня для этого должно оставаться... Порядком десяти-пятнадцати... Может быть двадцати процентов.

В ответ же я просто кивнул:

— Благодарю за помощь.

— Я тебя проведу и мы заполним необходимые документы, зарегистировав тебя как временного жителя.

Зачем так заморачиваться?..

Совин поставил вместо себя другого солдата и развернулся, направившись к воротам, но через пару шагов остановился. После чего, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— И вот ещё что. Если вздумаешь предать или ударить в спину — убью без промедления. Как человек, который уже терял людей из-за доверия не тем.

Он поставил мне условие.

— Я не предам, — ответил я.

— Буду верить, — он зашагал дальше.

Глава 3

Совин повёл меня вглубь города — вернее, того, что им называлось. То, что я увидел, заставило забыть и об усталости, и о недавнем поединке.

«Последний Приют» не был похож ни на одно из поселений, что я встречал за свою жизнь.

По краям высились более-менее целые здания — те самые особняки и башни, как в моём королевстве. Но к центру они сменялись грубыми постройками из всякого подручного хлама: обломков, ржавых кусков металла от роботов и примитивно обработанного камня.

Воздух здесь уже напоминал таковой в обычных трущобах.

Но самое шокирующее было не сами дома, а люди.

Уловив мой взгляд, Совин сказал:

— Да, это невероятно. Они смогли собрать в одном месте и в такое время тысячи людей...

Они буквально заполняли собой любое свободное пространство — сидели на ящиках, стояли у стен, лежали прямо на земле, завёрнутые в лохмотья.

Я видел стариков с пустыми глазами, женщин, пытавшихся укачать плачущих младенцев, и детей, которые уже разучились улыбаться.

Их одежда говорила о разном происхождении: здесь были и горожане будто бы знатного рода, и крестьяне в простых холщовых рубахах, и даже несколько человек в странных тканях.

Я остановился, не в силах скрыть изумления...

— Их... весьма много. Откуда? Как смогли собрать столько людей в одном месте? Прошло ведь всего-ничего...

Совин шёл рядом, не глядя по сторонам, будто не замечая этого всего.

— Целенаправленно их и не собирали, но приют давали многим. Люди сами пришли. Идут уже несколько недель. Со всех уголков... того, что осталось от нашего мира. Видишь того старика у колодца? — он кивнул на сгорбленную фигуру. — Говорит, он из горной деревни империи. А эта девочка, — Совин указал взглядом на ребёнка с огромными глазами, — проснулась в каком-то сияющем подземелье, полном механизмов. Их всех вытягивало сюда, будто водой в водоворот. Мы сначала подумали, что это везение и знак свыше — сами Боги послали нам что-то... Пока те не стали убивать всех нас без разбора...

Мы проходили мимо группы детей, которые сидели прямо на земле, прижавшись друг к другу. Один из них, мальчишка лет семи с перепачканным лицом, вдруг вскочил и подбежал к Совину.

— Дядя Совин! Дядя Совин! Ты принёс поесть?

Совин остановился, и его лицо дрогнуло. Он опустился на корточки, порылся в кармане и достал засохшую лепёшку.

— Держи, Лин. Раздели с остальными.

Мальчишка схватил лепёшку, просиял и убежал обратно к своей стайке. Совин выпрямился и, не глядя на меня, сказал:

— Его родителей убили механизмы месяц назад. С тех пор он ждёт, что они вернутся. Каждый день спрашивает про еду, потому что это единственное, что он может попросить.

Я ничего не ответил, решив сменить тяжёлую тему. Я прекрасно понимал, какие сложности возникают на войне.

— А почему всё так плохо с уровнем жизни? Неужели не хватает рабочих рук?

— Климат, — коротко бросил Совин, и его лицо исказила гримаса безнадёжности. — Земля... Да, раньше здесь были плодородные места. Теперь же посмотри сам.

Мы вышли на небольшую возвышенность, откуда был виден весь «Последний Приют». Город упирался в реку, но её берега были серыми и безжизненными.

За стенами простирались поля, но то, что на них росло, сложно было назвать урожаем. Желтоватые, чахлые побеги едва пробивались сквозь потрескавшуюся, неестественно бурую землю.

Правда мне едва удавалось, используя ману, усиливать зрение на такое далëкое расстояние, поэтому видел я лишь общие очертания.

Сама почва казалась больной и выжженной.

Что-то не так. Ведь я путешествовал и мне ни разу за всё время не попадалось ничего подобного...

— Её отравляют намеренно, — дошло до меня и холодок невольно пробежал по спине. — Ничего путного здесь не вырастет.

— Именно, — мрачно подтвердил Совин. — Запасы, что удалось спасти ранее, тают на глазах. Рыбы в реке почти не осталось, дичь ушла или выродилась. А на убийства монстров нам не хватает сил для стольких людей. Мы кормим тысячи ртов, а пополнять запасы нечем. Через месяц, может два, начнётся массовое вымирание.

Я окинул взглядом это море людей — десятки тысяч душ. И среди всего этого огромного количества, способных держать в руках оружие и хоть как-то противостоять угрозам извне, было...

— И сколько вас? — спросил я, уже догадываясь о ответе. — Способных сражаться?

Совин горько усмехнулся.

— Вместе со мной, тобой и тем парнем у ворот? Наберётся человек тридцать, от силы. В основном, как я, авантюристы низких рангов, или шестого и седьмого. Было ещё несколько сильных, тоже пятого ранга... Теперь не осталось никого. Погибли от рук механических тварей во время вылазок. Остальные... — он обвёл рукой толпу, — ремесленники, фермеры, торговцы, дети.

Тридцать. Тридцать человек на десятки тысяч. На защиту этих стен от роботов, монстров и других опасностей. На организацию, поддержание порядка, охоту за едой.

Что уж там, это, конечно, не армия.

Возможно ли, что кто-то или что-то собрало сюда, в одно место, невероятное количество уцелевших — только для того, чтобы обречь их на медленную, мучительную смерть от голода и болезней?

Это ужасно. Но что насчёт самих людей в таком положении?

— А преступников много? Кражи там, и всё такое...

Совин усмехнулся:

— Ха-ха, по-твоему, есть, что воровать? Если и появляется что-то из еды, то это сразу идёт в употребление и не хранится. Всё остальное не несёт пользы для обычных людей.

Можно ли как-то им всем помочь?.. Или же мне стоит сосредоточиться на личном спасении?..

Мои размышления были грубо прерваны пронзительным звуком — рогом, трубящим тревогу. Его звук в один миг смёл всю унылую апатию, нависшую над городом.

Люди вокруг замерли, будто стая оленей, учуявших волка.

Однако Совин преобразился мгновенно. С него будто слетела маска усталого циника, обнажив стальную сущность бойца. Его глаза загорелись странной смесью ужаса и ещё... предвкушения...

— Наконец-то! — выдохнул он, и его рука сама потянулась к мечу. — Идём, Элиан. Покажу тебе наш провиант, добыча которого может стоить жизни всех людей города.

Он рванул в сторону стены, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним, игнорируя протестующую дрожь в ногах.

Мы взбежали по грубо сколоченным лесам на частокол. То, что я увидел внизу, заставило на миг лишиться дара речи.

Из леса, что подступал к самым стенам, волной выходили толпы монстров: волки размером с телёнка, с щетиной, отдающей металлическим блеском... впрочем, она и правда была такой же по прочности; Гиены За ними ковыляли гоблинообразные твари, размахивающие самодельными топориками.

Довольно слабые монстры, за исключением Волков, однако их много. Никогда не встречал столько.

— Видишь их? — Совин облизал пересохшие губы, и в его голосе звучала неприкрытая жадность. — Мясо. Кровь. Шкуры. Обед сам пришёл к нам в руки.

Я смотрел на него с отвращением и непониманием.

— Мясо? Ты говоришь о... них? Это же чудовища! Их плоть противна до ужаса, а у некоторых и отравлена, она не может быть съедобной!

— А у нас выбор есть? — грубо ответил Совин, не отрывая глаз от наступающей орды. — Голод — лучший повар. Он делает любой стейк вкусным. Да, мясо горчит, да, у слабых духом после него бывают видения... но оно не позволяет нам сдохнуть! — Он обернулся ко мне, и в его взгляде плясали искры надежды. — Но если мы сейчас прозеваем и они прорвутся... тогда тут все и помрëм. Вместе с городом. Тридцать против стаи... Достаточно напугать выбросами маны, чтобы те отступили, — он сгрёб в охапку несколько копий, сложенных у стены. — Эй, братья! Ужин подошёл к порогу! Не прозевать бы!

По стене забегали другие защитники — с тем же странным блеском в глазах. Их было от силы два десятка. Они поочерёдно занимали свои позиции.

Я стоял, чувствуя, как меня разрывает. Инстинкт самосохранения кричал, чтобы я уходил подальше. Но вид этих людей, готовящихся принять бой ради куска ядовитого мяса, чтобы продлить агонию тысяч душ, вызывал другое чувство. Быть может, это была та самая обречённость. Я не знаю

Первый клыкастый волк с рыком прыгнул на частокол. Древко копья, брошенное кем-то, ударило ему в шею и отскочило назад со звоном.

Монстр зарычал, однако тут же был сожжён магией огня.

— Стрелы экономьте! — закричал Совин. — Копья и мечи в дело против обычных! Маг! — он крикнул мне. — Если остались силы, поджарь Волков, да побольше! Их туши слишком твёрдые.

Сжав зубы, я стал собирать ману. Восстановилось за это время совсем немного... Созданный огненный шар вышел не таким сильным, как хотелось бы, но уверенно понёсся в сторону сбившейся в кучу стаи Волков, поджарив парочку.

Я не знал, помогал ли выжить этим людям или просто продлевал их мучительную агонию. Но в этом беспорядке другого выбора у меня не было.

Возможно, я пожалею, что остался помочь. Возможно... даже лишусь из-за этого жизни. В этом месте шанс слишком велик. Но мне больно смотреть, как страдают бедные, ни в чëм не повинные люди.

Да, я всегда был таким, сколь себя помню. Возможно, пошёл в мать...

С самого детства мой отец, бывало, жестоко относился к подчинённым или слугам. Доходило до того, что они даже боялись увольняться или говорить об этом кому-то. Такой он был... Тиран.

С такими мыслями я погрузился в водоворот битвы.

Глава 4. Незнакомцы в масках

Водоворот битвы затягивал всё глубже и глубже. Воздух звенел от криков, рычания и звона стали о металлическую щетину волков. Я тратил ману подчистую, ждал, пока восстановится хотя бы немного и снова расходовал всю.

В этот момент из чащи послышался громкий треск. Я оглядел глазами лес и заметил целую группу гуманоидных роботов, за которыми шли механизмы, похожие на пауков и парящие многогранники.

Чëрт, да ведь последние не уступают тому механизму, что одолели героя прошлого, каким он мне показался! Это плохо... Ужасно плохо.

— Отступаем! Все отступаем! — закричал Совин с отчаянием в голосе.

Мы вовремя отошли в город, понеся небольшие потери. И тогда произошло необъяснимое. Атака остановилась. Монстры и механизмы внезапно замерли и организованно пошли в лес, словно... Хм. Выходит, они под контролем? Монстров возможно подчинить только таким способом.

После той странной битвы мы три дня восстанавливали силы. За это время произошло и ещё кое-что...

— Сидеть тут — это ждать, пока нас вырежут, как жалких овец, — мрачно бросил Совин. — Нужно избавиться от того, что ими управляет или сбежать. Второе не вариант в данный момент, слишком долго и опасно.

Днëм ранее он отправил на разведку троих лучших. Сегодня вернулась весточка с коротким сообщением, которое резко обрывалось: «Управляющий узел в радиусе пяти километров. Уничтожитть...»

Больше от них вестей не было. И сами не вернулись.

Однако было ясно — те словно говорили, что это единственный выход.

Лицо Совина весь день было напряжённым.

— Надо идти. Нету выбора у нас.

Он взглянул на меня.

— А ты...

Я бы предпочёл остаться, но без меня они едва ли справятся одни. Как бы поступить?

— Оставайся.

— Хм? — удивлённо вскинул я бровь.

Совин отвернулся:

— Я не хочу подвергать тебя риску. Ты наш гость.

Не в этом же дело, мне помочь не сложно, но...

В голову не приходило ничего. Как же быть... Весь вечер я просидел, полный раздумий. В конце концов, среди врагов было много и гуманоидных роботов. В этом городе лишь Совин способен противостоять им, а это значит, что сами они не справятся, если с теми столкнутся.

Если Совин с отрядом будут убиты, то сбежать из города я сумею, но тогда его жители...

◇◇◇

На утро все участники собирались около ворот. Я присоединился к ним. Совин не слишком удивился, сказав всего лишь три слова:

— Не пожалей потом.

Я кивнул.

Оставив в городе немного защитников, наш отряд двинулся в лес.

Однако не прошли мы и километра, как попали в засаду. Всё вокруг покрыл густой туман, мешающий ориентироваться даже по мане.

В тот же момент внезапно возникшая стая гиен рассекла наш строй. В хаосе мы разделились, и мне пришлось скрыться в зарослях. Я подавил свою ману, сделав её подобной естественной — природной. Для любого мага или монстра я должен был стать неотличим от старого пня или дерева.

Именно так я наткнулся на них.

Пройдя вперёд, я вышел на поляну и замер. На ней, в полной тишине, стояли пять фигур в простых серых плащах. Их лица скрывали маски. Они не двигались.

Один из них, не поворачивая головы, коротко бросил:

— Выходи.

Меня раскрыли. С первого взгляда.

Но, стоп. Я определённо раньше слышал голос этого человека... Точно слышал, но когда? Что-то знакомое мелькало в сознании. Владелец голоса явно кто-то, кого я знал. Сильное чувство дежавю...

Я вышел из укрытия, надеясь, что меня не раскроют или не придадут значения личности.

— Кто вы? — спросил я, напрягая мышцы.

Я ни разу не слышал, что возможно раскрыть такую маскировку, которой пользовался я. Даже при значительной разнице сил.

— Авантюристы, — так же коротко ответил тот же незнакомец.

— Ты к узлу идёшь, — предупредил другой. — Как и мы. Если не хочешь помереть, следуй за нами.

Они развернулись и пошли, даже не дожидаясь ответа. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Поначалу я недоверчиво относился к ним, но вроде бы они мне не враги. Они шли беззвучно, но что меня больше поражало — уровень их магии.

Ветви перед ними расступались сами, земля под ногами меняла форму. Их проход по лесу напоминал, как вода обтекает камень. Где вода — лес, а они — камень. Значит, явно не ниже третьего ранга...

Мы вышли к краю обрыва. Внизу стоял, видимо, тот самый «узел». Рядом виднелся не один десяток гуманоидных роботов и ещё столько же чудовищных механизмов высокого ранга. Сила, собранная там, заставляла сжиматься сердце от безысходности.

— П-почему...

Шансов на победу нет... Почему написали: «Уничтожить»? Может ли быть, что...

Внезапно мои мысли были прерваны.

— Ожидай здесь, — сказал кто-то из незнакомцев и они спустились вниз, даже не скрываясь.

Легко, без тени напряжения. И механизмы, и монстры замерли.

Первый из незнакомцев, чей голос показался ранее мне знакомым, шагнул вперед. Он сбросил плащ, и под ним оказалась обычная дорожная одежда. В тот же миг вокруг него стало собираться невероятное множество маны.

Он взмахнул рукой.

Ревущий смерч алого пламени, который выжег пол леса дотла в один момент, превратив холмы и землю вокруг в раскалённую лаву, направился в сторону «узла».

Я использовал защитный барьер против магии, но даже он не спасал.

Воздух гудел и дрожал от жара. Механизмы, попавшие в эпицентр, испарялись, не успев издать ни звука. От них оставались лишь лужицы жидкого металла, стекающие по камню.

Но прежде чем стих гул огня, тот человек поднял вторую руку.

С чистого небосвода, обрушился ослепительно-белый разряд. Он разветвился на сотни пут света, которые оплели всё вокруг, превратив место в гигантскую клетку. Попавшие в сети молний паукообразные механизмы взрывались один за другим, осыпая землю дождём из искр и обгорелых шестерёнок.

Монстров же просто четвертовало, пока те не успевали ничего понять.

И в момент, когда казалось, что хуже уже быть не может, он схлопнул ладони.

Ледчная магия вырвалась наружу волной инея. Лава моментально остыла и потрескалась, раскалённый воздух застыл ледяными кристаллами, а молнии тут же оказались вморожены в гигантские глыбы льда. Весь лес превратился в огромную ледяную гробницу.

Что за... чертовщина здесь творится? Они же монстры!

Мама... Кто-нибудь, помогите мне...

Мне казалось, что на этом всё должно было закончиться, ведь врагов буквально снесло этой атакой.

Но тут я почувствовал странное изменение в мане впереди. Пространство исказилось, и в лесу стали появляться механизмы.

— Опять по новой... — сказал незнакомец, что недавно использовал магию столь высокого уровня, и отошёл.

Механизмов становилось больше. Более того, среди них появлялись и монстры. Монстры более высокого ранга.

Личи, орки... Я никогда не видел их вживую, но слышал, что те являлись живыми бедствиями во плоти.

Остальные четверо тоже вступили в бой, и их магия была не менее чудовищной.

Надеюсь, Совин не попадёт под шальной удар...

Один из незнакомцев вскинул руки к небу, и земля вокруг вздыбилась. Гигантские каменные столбы выросли из-под неё, хватая механизмы и сминая их в металлолом.

Магия земли, растений, молний, воды, огня, льда, света — всё передо мной смешалось, и я перестал что-либо различать. Мой барьер уже давно был уничтожен, однако одна из незнакомцев... Судя по фигуре — девушка, возвела вокруг меня новый.

Это был даже не бой. Лес вокруг переставал существовать. Деревья вырывало с корнем ударными волнами, испарялись целые рощи, земля трескалась, из трещин били потоки воды.

Небо потемнело от пепла и кружившего вокруг пламени, гремел гром, не умолкая ни на секунду. Казалось, я вижу конец мира. Но это отличалось от картины в моём сне, тем не менее...

Очередная ударная волна, созданная столкновением заклинаний, отшвырнула меня, как пëрышко. Я кубарем покатился по выжженной земле, ударился спиной об обгорелое дерево, и мир на мгновение поплыл перед глазами. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Меня снесло вместе с барьером...

Сквозь звон в ушах я услышал лёгкие шаги. Передо мной возникла одна из незнакомцев — та, что возвела вокруг меня изначальный барьер. Она присела на корточки, и сквозь прорезь в маске на меня упал красивый взгляд.

— Всё в порядке? — её голос был удивительно мягким и глубоким, нежным и серьёзным.

Она протянула руку в тонкой перчатке. Я, всё ещё оглушённый, машинально взял её. Хватка оказалась на удивление твёрдой, она легко подняла меня на ноги, будто я не весил ничего.

— Да... Спасибо, — выдавил я, чувствуя, как по щекам разливается краска.

Было неловко и как-то смущало — перед такими сильными людьми и в такой момент времени валяться в пыли.

Она коротко кивнула и исчезла оставив меня на мгновение ошарашено смотреть вслед.

Я стоял, не смея даже двинуться, пригвождённый ужасом и восторгом.

Словно песчинка в эпицентре бури, которую даже не мог вообразить.

Хочу узнать, кто они такие. Не сейчас, так потом. Хочу стать таким же... сильным. Тогда множество проблем перестанут быть хоть сколько-то значимыми.

Наступила тишина. Враги больше не появлялись.

Тот незнакомец, что заговорил со мной первым, немного задумался.

Остальные молчали.

Тогда он протянул небольшой тусклый камень.

— ...Отдай Со... главному твоему. Пусть положит в фундамент центрального колодца... Он... очистит воду... И почву улучшит.

Я остался стоять посреди выжженного леса, сжимая в руке камень. В ушах до сих пор стоял грохот их магии. Я видел много сильных бойцов, и со многими сражался. Я считал, что пятый ранг — это уже кое-что. Что я смогу в случае чего постоять за себя и за других.

Однако после увиденного я чувствовал себя ребёнком, который впервые вышел за ворота замка и понял, что мир гораздо больше, чем ему рассказывали. Эти люди не просто сражались. Они стирали всё вокруг. Они даже не воспринимали меня как угрозу или союзника — просто как помеху, которую нужно прикрыть барьером, чтобы не задеть случайно.

Я посмотрел на свои дрожащие руки. Этого мало. Чудовищно мало. Если я хочу не просто выживать, а защищать, мне нужно стать на голову выше. Или на две. Возможно, простых голов даже не хватит.

— Ваше имя... — не успел я спросить, как их фигуры растворились.

Телепортация?!

Я остался один, слыша вдали чьи-то крики. Что ж, когда-нибудь я добьюсь такого положения, чтобы вы мне рассказали всё, а пока... Просто ждите!

Глава 5. Мировые изменения

На выходе из леса... Того, что от него осталось, я встретился с Совиным.

Его группа часто вступала в сражения, отчего нескольких людей не хватало.

Я пересказал обо всём произошедшем и достал камень.

— Сказали передать тебе.

Совин осторожно принял его и осмотрел.

— Улучшит, говоришь? — он внимательно изучал то, что держал в руке. — Что ж, узнаем.

Мы отправились обратно.

— Слушай, — начал Совин. — Ты не узнал, что это были за ребята?

Я покачал головой.

— Странно. В масках? И так много? Даже если они, как ты говоришь, не ниже второго ранга — то быть их столько не может. Ни одно государство столькими не обладало сразу.

— Может быть и так, что они объединились после начала... всего этого, — предположил я самый логичный вариант.

Совин ничего не ответил. Тем временем мы уже подошли к воротам города. Около них стоял молодой человек с рыжими волосами. Он о чём-то спорил со стражниками.

— Что-то случилось? — спросил Совин, подходя ближе.

Увидев его, охраняющие город разом оживились.

— Надо же, вы вернулись! Ох, как мы рады. Значит, миссия успешно выполнена?

— Именно так.

Их лица мгновенно стали расслабленными и они выдохнули.

— Так что у вас здесь? — вновь спросил Совин, указывая на парня около входа.

Стража резко опомнилась.

— А! Да. Припëрся странный тип и просит экстренно принять его в качестве жителя города.

Такой же, как и я? Что-то мне в нём не нравится. И, вероятно, не только одному мне.

Его взгляд... Он хоть и выглядит молящим о помощи, но с подобным типом людей за время своих старых путешествий я встречался очень много. Вернее, с похожим.

Типом людей с таким вот взглядом... Острым, хищным. Он словно охотник, который уже нашёл себе жертву. Но у этого он какой-то... Странный. Возможно, он скорее даже просто зашуганный.

Я сделал шаг вперёд, но вдруг Совин вытянул руку, останавливая меня.

— Не стоит, можешь идти отдыхать. Сам с ним разберусь.

Однако, не смотря на его слова, я только остановился и остался наблюдать.

— Откуда путь держишь? — улыбнувшись, протянул руку Совин для приветствия.

Парень косо взглянул на него и слегка отодвинулся назад, словно мы его чём-то испугали.

— Н-не знаю. Внезапно оказался посреди леса... Никого рядом. Куда идти — не знаю...

Почти то же, что и у меня.

— Почему вы его допрашивали? — спросил Совин у охранников, уже понимая, что происходило.

— За сегодня необычайно много беженцев просится к нам. Это слишком подозрительно! Откуда они все разом полезли? Те хоть полезны были, а этот не говорит ничего.

Наступила тишина. Были слышны лишь крики монстров где-то вдали.

Молчали все. Кто-то думал, кто-то ждал.

— Так, — наконец, нарушил всеобщее молчание Совин. — Сражаться умеешь?

Парень немного погодя кивнул.

— Дайте ему меч.

Один из стражников, с сомнением наблюдая за происходящим, вытащил свой меч из ножен и бросил его рыжеволосому.

— Осторожнее только!

Парень ловко поймал меч и повертел клинок в руках.

Он и правда весьма молчалив.

— Сражаться... будем?

Совин кивнул:

— Всё верно. Я командир стражи и сильнейший... — на мгновение его взгляд метнулся в мою сторону, — практически сильнейший воин в городе. Бесполезные рты нам больше не нужны — таков приказ правителя.

Парень не отрывал глаз от меча в своих руках. После этого он поднял взгляд на Совина.

— А правила?

— Никаких. Можешь хоть атаковать с целью...

Звон металла перебил негромкий голос. Совин едва успел отвести клинок коротким, но резким движением предплечья, заблокировав удар перекрестьем своего собственного меча, который он выхватил с непостижимой скоростью. Искры брызнули в воздухе.

— ...Убить, — договорил он спокойно, глядя в глаза нападавшего.

Их клинки сошлись во множестве быстрых столкновений.

Рыжеволосый не отступал, вкладывая в удары, казалось, всю силу. Его испуганный взгляд исчез, будто того и не было. Теперь его глаза, казалось, горели.

— А ведь почти получилось, — сквозь зубы прошипел Совин, отталкивая противника. — Быстро ты.

Парень отскочил, приняв низкую стойку. Его движения были отточенными и экономными, лишёнными ненужных действий. Ничего общего с человеком, который только что дрожал от страха. Он молча ринулся в новую атаку.

Это уже не было спаррингом или даже проверкой навыков. Настоящая схватка на выживание. Они оба пытались убить друг друга. Не стоит ли их остановить..?

Сталь клинка звенела, звучно ударяясь о сталь. Совин атаковал, используя больше грубой силы, но его противник был чертовски ловок. Он извивался и уворачивался от каждого удара.

Его клинок скользил, как змея, находя малейшие щели в обороне командира, но всё же не достигая своей цели.

Стражи замерли в оцепенении, забыв о своих обязанностях. Я не сводил глаз с рыжеволосого, пытаясь разгадать его стиль и происхождение. Удары были смертоносными. Это явно не техника городской стражи или армейских инструкторов.

Такому учатся там, где проигрыш означает смерть. Он... наёмник? Или как мы, авантюрист..?

Совин, казалось, понял это быстрее меня и нахмурился. Он перестал сдерживаться и следующим ударом вложил свою силу уже не в защиту, а в нападение.

Рыжеволосый парень едва увернулся от последующего удара, и лезвие рассекло воздух лишь в каком-то сантиметре от его плеча.

В этот миг наш взгляды встретились... Всего на долю секунды. Но в его глаза я не видел ни злости, ни ярости, ни страха — ничего. Может, он всё-таки...

Нет, вряд ли. Будь он убийцей, стиль был бы ещё более резким. Или же..?

В общем, мутный тип этот парень.

Он отпрыгнул на два шага назад, разорвав дистанцию с Совиным. Его меч был всё так же наготове.

— Довольно? — глухо спросил он с отдышкой.

Совин медленно опустил клинок, но не расслабился ни на миг. Его грудь тоже тяжело вздымалась от усталости.

— Да, довольно, — сказал командир. — Ты доказал, что можешь держать оружие. И явно не впервые.

— Значит, я могу войти? — спросил парень с небольшой радостью.

— Можешь, — Совин кивнул стражникам. — Пропустите его. Отведите в казармы, определите в общий отряд. — Он повернулся к парню. — За проживание придётся платить. Будешь работать в качестве стражника. И да, как тебя зовут?

— ...Трайс.

Охранники, всё ещё находясь под впечатлением от сражения, нерешительно пропустили рыжеволосого парня внутрь. Тот вонзил меч в землю перед его владельцем и, не оглядываясь, первым прошёл в ворота.

За ним быстрым шагом последовал один из стражников, догоняя.

Когда он скрылся из виду, Совин тяжко вздохнул и подошёл ко мне.

— Ну? — тихо спросил он, вытирая пот со лба. — Что скажешь?

— Сложный тип, — так же тихо ответил я. — Подходит под множество описаний. Возможно, он сделал так специально. Либо не намеренно. Сейчас не понять.

— Он видел, что ты наблюдаешь.

Мы оба одновременно посмотрели на опустевшие ворота, за которыми скрылся этот человек.

— Будем следить за ним?

Совин покачал головой:

— Не думаю, что у нас хватит на это ресурсов. На постоянную слежку, — тут же поправил он. — А так, конечно.

В этот момент я внезапно почувствовал, как земля затряслась. Камни под ногами медленно поползли в сторону.

— Эй... — Совин тоже нахмурился.

Толчки усиливались, заставляя дребезжать пряжки на нашей одежде.

В тот же миг я почувствовал нечто странное. Ощущения... которые не передать словами...

И тогда небеса с землёй пронзило двенадцать колонн — лучей с неба. Воздух вокруг затрепетал.

— Ч-что это..? — смог я удивлённо выдохнуть.

Никто не ответил.

Стражи у ворот в ужасе отпрянули, один из них, забыв обо всём, рухнул на колени и начал что-то бормотать, перекрещиваясь.

Горожане на улицах замерли, глядя в небо с открытыми ртами, а кто-то с визгом бросился прочь.

Совин ошеломлённо стоял на месте.

Внутри возникло чувство беспокойства, однако оно испарилось сразу, как только исчезли те колонны света.

Каждая из них была разного цвета: алый, серебряный, огненный, янтарный, золотой, лимонный, салатовый, изумрудный, лазурный, аметистовый, пурпурный и ультрамариновый.

Совин положил руку мне на плечо.

— Это похоже на... — задумчиво протянул он.

— ...На? — я не мог читать его мысли, поэтому переспросил.

Колонны исчезли, а взамен этого послышался нарастающий шум города: крики, плач, лай собак, сливающиеся в один сплошной гул потрясения. Показалось, что я даже слышал вопли монстров из леса.

— Хм... Нет... Не знаю. Тебе читали родители... сказки про Великих Героев?

Я кивнул:

— Не так много, но что-то было.

— В одной из таких... Говорилось, что при пришествии Героев из других миров в небо вздыбится свыше десятка колонн разных цветов.

Верно, я припоминаю что-то такое. Хоть и тяжело связать это... с детскими сказками.

— Я вспомнил. Хочешь сказать, то была не сказка?

Совин поднял взгляд к небу и задумался:

— Не уверен, но вполне возможно. Ты не помнишь, что было дальше?

Это было давно, но я сосредоточенно стал вспоминать. Голос мамы. Как она читала мне эту сказку, незадолго перед своей смертью...

— И прибудут Герои из... миров далёких, — не спеша начал цитировать я, вспоминая, — ознаменовав тем самым... конец мира. И объединятся они... В войско одно, чтобы спасти мир, но...

Совин склонил голову:

— Продолжай. Или не помнишь?

Нет, я-то помню...

— ...Но уничтожен будет сей мир в результате деяний их.

Дальше шли, вроде как, описание цветов, но это я, к сожалению, уже не помню. В детстве эта история мне запала в душу, поэтому я очень любил её.

Забавно, что я не сразу заметил сходство с происходящим.

Совин же молча опустил голову и молчал.

— Это сказка, — произнёс я уверенно. — Столбы света — просто совпадение, и не более этого.

— Возможно, — тихо ответил он.

В молчании, мы направились вглубь города.

◇◇◇

С этого момента и началась моя полноценная жизнь в городе как его части.

Утром я просыпался, шёл на тренировки. После завтракал вместе с Совином, мы с ним шли на охрану — либо с кем-то, кто его заменял. Вечером, после ужина, было свободное время и я мог делать, что хотел. Но, чаще всего, оно уходило либо на отдых, либо на тренировки.

Я понял, что мне сейчас необходимо как можно сильнее увеличить свою силу. Без этого никак...

Суматоха, вызванная столбами света, незаметно улеглась, хотя общие волнения всё ещё ощущались.

Спустя неделю я освоился в городе, и его обречённость, к сожалению, стала мне ясна как день. Нехватка ресурсов была чрезвычайно острой.

Сильных же было и вовсе единицы. Вот и ещё одного недавно скосила смертельная болезнь. Теперь нас, способных держать клинок, всего ничего. Менее двух десятков, включая Трайса. Из-за нехватки сил, жители стали погибать от голода с ещё большей скоростью. Это печально. Очень...

Местные жители тоже запомнили меня и даже стали кивать при встрече.

Старик Марин, продававший жёсткие лепёшки, иногда всучивал одну мне со словами: «Расти, парень, тебя кормить надо». Детишки с любопытством глазели на мои тренировки, а взрослые относились с уважением и как к равному.

Я стал им почти как родным — конечно, ведь был одним из немногих, кто защищал город и приносил еду.

Так прошло две недели.

Глава 6. Преступник и смерть товарища

Да будет так, что в час величайшей угрозы разверзнется небо над миром, и явят себя двенадцать знамений. Восшествуют к трону небес двенадцать столпов света, ознаменовав пришествие Героев из миров далёких. И объединятся они в войско единое, дабы спасти мир от гибели... Но погублен будет сей мир в результате деяний их, ибо сила, что несёт спасение, несёт и погибель.

Таковы знамения их:

Алый Столп — Герой, в чьих жилах течёт неконтролируемая разрушительная сила, безумие и жажда поглощения чужой жизни для усиления себя.

Серебряный Столп — Герой льда, чья сила сковывает реки и замораживает даже магию.

Огненный Столп — Герой всепожирающего пламени, что очищает всё дотла, дабы на пепле его могло возникнуть нечто новое.

Янтарный Столп — Герой застывших мгновений, чья магия — это сама суть времени, способная замедлить удар вражеский или сохранить что-то, перенося его сквозь тысячелетия.

Золотой Столп — Герой, чье сияние разгоняет саму тьму, воплощая собой символ света.

Лимонный Столп — Герой, чья магия, подобно энтропии, разъедает саму суть вещей, обращая в прах камни, металл или плоть.

Салатовый Столп — Герой неудержимого роста, чья сила — это буйство жизни вне гармонии. Сила, что заставляет раны затягиваться, не зная предела, и даровать здоровье и исцеление нуждающимся в сим.

Изумрудный Столп — Герой естесства, чья магия — это магия самой природы в любом своём проявлении.

Лазурный Столп — Герой свободы и ветров. Его магия вызывает шторма, бури или дарит ласковый, освежающий ветерок нуждающимся в оном.

Аметистовый Столп — Герой, призывающий духов и повелевающий мыслями любых живых существ. Его магия — это власть над разумом.

Пурпурный Столп — Герой неистовой и безудержной силы небес, чья мощь величавыми молниями рассекает небосвод и испепеляет всё на своём пути.

Ультрамариновый Столп — Герой всех вод мира — от тихого родника до сокрушительного цунами. Его магия — абсолютный контроль над водой и её явлениями.

Так явятся они — двенадцать Героев, что станут и благословением, и проклятием в равной степени. Падёт мир не от руки врага, а от тяжести дара, что был ниспослан для его же спасения. Ибо нет силы более разрушительной, чем та, что рождена была для спасения, являясь поработительным дëгтем мира сего.

◇◇◇

В один из дней я, как обычно, занимался своими тренировками вечером. На данный момент мы с Совином проводили дружественную дуэль.

— Думаю, на этом хватит, — остановил сражение Совин.

Он вложил клинок в ножны и тяжело опустился на землю.

— А ты неплох, талант всё же есть, — продолжил он.

Я кивнул, чтобы показать, что слушаю его. Недавно в городок прибыли странствующие торговцы — у них мы закупились многими продуктами и смогли немного облегчить жизнь.

Там же я прикупил себе новую маску. Денег у нас, конечно, было не так много — но мы смогли задорого продать им части механизмов, которые остались ещё после сражения в лесу, а также монстров.

Судя по этому — мир всё же понемногу стал восстанавливаться. Увы, за информацию пришлось бы доплатить, но еда была важнее.

— Помнишь, что после обеда твоя очередь дежурить?

— Ага.

Совин слегка призадумался, после чего улыбнулся:

— Пошли ко мне, угощу своей стряпнëй.

В ответ я медленно покачал головой, как бы говоря, что это не обязательно. После чего добавил:

— Я и сам готовить умею. Ты же знаешь.

— Ну и что? — спросил он, как ни в чём ни бывало. — Вдвоём не так скучно.

Не часто он так приглашает меня. Впрочем, причин отказываться не было. Поэтому я согласился.

Пообедав вдоволь, я отправился ко входу в город и, приняв пост, вместе с товарищем стал нести дежурство.

◇◇◇

Мы молча наблюдали за дорогой. Воздух был спокоен, лишь изредка доносился отдалённый крик монстров из леса. Я почти расслабился, как вдруг почувствовал множество источников маны... Маны людей.

— Чувствуешь? — тихо спросил мой напарник, молодой парень по имени Лоренс, тоже насторожившись.

Я кивнул, не отрывая взгляда от поворота. Из-за деревьев, чётко отбивая шаг, вышла колонна. Десять человек в латах с гербом Греары — скрещенные сокол и молот на лазурном поле. Рыцари моего родного королевства.

Ледяная волна прокатилась по спине. Ведомый инстинктом, я отвернулся и быстрым движением натянул пару дней назад купленную маску.

Кожаная, пусть даже и без украшений, но она плотно прилегла к лицу, скрывая всё, кроме глаз — вполне хороший выбор.

— Элиан? — Лоренс с недоумением посмотрел на меня.

— Молчи и не обращай внимания, — резко прошептал я, разворачиваясь к приближающимся рыцарям и опуская голову, чтобы тень от капюшона скрыла маску. — Для них Элиана здесь нет. Не называй меня по имени.

Лоренс смущённо кивнул, но не стал спрашивать. Он сделал шаг вперёд, готовясь встретить гостей.

Колонна остановилась в нескольких шагах от ворот. Вперёд вышел рыцарь со знаком капитана на наплечье. Его холодный взгляд скользнул по Лоренсу, затем задержался на мне, и снова вернулся к моему напарнику.

— Я капитан Гардан, — твёрдым голосом сказал он. — Мы ищем беглого преступника. Мужчина, рыжие волосы, зовут Трайс. Он скрывается в этих землях, по данным разведки. Выдайте его немедленно.

Это был не вопрос и не просьба, а приказ.

— Я... я должен доложить командиру, — сдавленно произнёс Лоренс, подавшись назад под тяжестью этого взгляда. — Подождите здесь.

Он бросился вглубь города, а я остался стоять, чувствуя, как под маской горит лицо. Трайс. Так вот кем он был. Беглец. Преступник, на поимку которого король отправил элитных рыцарей. И этот преступник был сейчас здесь, за моей спиной. Я его защищал... Но так ли это? Я внимательно всматривался в лица людей перед собой. Если мир развалился, то они могут лишь имитировать, что действуют по приказу Короля — а на деле являются не более чем самими преступниками.

Время растянулось. Рыцари стояли молча, не двигаясь, словно изваяния. Однако, судя по взглядам, они уже готовы были незамедлительно ворваться в город и сами схватить его. Наконец, из-за моей спины послышались быстрые шаги. Это был Совин. Его лицо было чрезвычайно серьёзным, но в то же время настолько спокойным, насколько это возможно.

— Спасибо, — кивнул он. — Мне доложили. Проблема в том, что человек по имени Трайс был принят в наш отряд ополчения. Он доказал свою полезность в охране города. И... ничего странного даже близко за ним замечено не было.

— Его полезность не интересует правосудие Его Величества, — отрезал Гардан. — Он обвиняется в государственной измене, убийствах и кражах. Выдайте его. Немедленно.

Сердце упало. Государственная измена. Убийство. Возможный масштаб преступлений Трайса был куда страшнее, чем я мог предположить.

Совин нахмурился, сомкнув пальцы на рукояти меча.

— У вас есть доказательства? Может, ордер на арест?

— Наши доспехи — достаточное тому доказательство, — рыцарь сделал шаг вперёд, и его люди синхронно последовали за ним. — В последний раз спрашиваю вежливо. Где Трайс?

Атмосфера накалилась до предела. В этот момент из переулка напротив вышел сам объект спора, чья смена должна была вот-вот начаться. Трайс остановился, увидев рыцарей. Его лицо на мгновение исказилось не то страхом, не то яростью, а затем стало абсолютно пустым. Он понял, что бежать некуда.

— Вот он, — тихо произнёс Совин, и в его голосе прозвучала тяжесть принятого решения. — Я не могу просто так выдать своего человека без суда. Он под моей защитой. Сейчас такие времена, что от королевства может остаться одно название. Предъявите соответствующие доказательства.

Глаза капитана Гардана сузились.

— Это ваша ошибка, командир. Роковая.

Он не стал больше тратить слов. Меч с лязгом вылетел из ножен. Это послужило сигналом бойни.

Всё произошло с пугающей скоростью. Рыцари ринулись вперёд. Совин с криком «Тревога!» выхватил свой клинок, чтобы встретить атаку капитана.

И тут я увидел Трайса. Он не стал помогать Совину, вместо чего рванул вглубь города, к мирным жителям, словно ища укрытия в их толпе.

— Предатель! — крикнул я, но мой голос потонул в звоне стали.

Совин парировал удар Гардана, но с фланга на него набросился другой рыцарь. Удар был стремительным и точным. Совин попытался уклониться, но слишком поздно. Клинок со скрежетом прошёл сквозь звенья кольчуги и глубоко вошёл в бок.

— Совин! — закричал я, забыв обо всём.

Один из рыцарей у ворот занес меч над растерявшимся Лоренсом. Мой разум пронзила вспышка ярости. Руки сами взметнулись вверх.

— Рирайд Нипэо! — вырвалось у меня, и тёмные цепи Бастиона взвились из земли, обвивая руку рыцаря и отбрасывая его прочь.

Но я опоздал.

Совин, истекая кровью, отчаянно рубился с капитаном. Он был силён, однако рана делала его движения медленнее. Гардан, пользуясь моментом, сделал обманный манёвр и нанёс сокрушительный удар в плечо. Совин рухнул на колени, и его меч с грохотом прокатился по земле.

— Жаль. Ты был бы хорошим солдатом, — безразлично произнёс капитан и, не дав опомниться, вонзил клинок ему в грудь.

Время остановилось. Я видел, как он безвольно падает на окровавленную землю. Я ждал, что он, как всегда, выругается, сплюнет и с нелепой ухмылкой поднимется, чтобы снова встать со мной плечом к плечу. Что это какая-то глупая, нелепая шутка, как и его стряпня. Но он не вставал. Под его телом растекалась багровая лужа. В этот момент гул битвы, крики рыцарей и лязг стали словно исчезли, отгородившись от меня стеклянной стеной.

Что-то горячее и липкое потекло по моей щеке изнутри маски, и я не сразу понял, что это слёзы. В ушах зазвенело, а в висках застучали голоса, из-за того, что я с ходу использовал мощную магию и потратил треть маны в секунду.

«Предатель... Мама... Спасайся...»

Нет. Только не сейчас! Не перед ними.

Голову пронзила ужасающая боль.

Я перевёл взгляд на Трайса, который, воспользовавшись хаосом, уже почти скрылся в переулке. Он был виновником этого. Он привёл их сюда. Он подставил Совина.

— ТРАЙС! — закричал я, сквозь головную боль, и в моём голосе было столько ненависти, что даже рыцари на мгновение замерли.

Я рванулся за ним, не думая ни о ранах, ни о мане, ни о голосах, ни о рыцарях. Мир сузился до одной цели — догнуть и остановить убийцу своего друга.

Воздух вокруг завихрился, вбирая в себя пыль и небольшие камни.

Я не успел. Не смог спасти его. Даже не смог понять, что он для меня значил. Друг? Наставник? Просто хороший человек, каких я почти не встречал? Где-то глубоко внутри я ощущал ярость.

Неконтролируемые вспышки низкоуровневой магии вырывались из моих рук, сметая заграждения на моём пути, пытаясь попасть в Трайса или замедлить его движение.

Наконец, я настиг его на центральной площади, где столпились перепуганные горожане. Трайс обернулся, и его лицо наконец исказила эмоция — холодное презрение, целиком и полностью направленное на меня.

— Не лезь не в своё дело, сопляк, — с раздражением бросил он, и в его руке, словно из ниоткуда, возник короткий кинжал, вспыхнувший алым светом от вложенной маны.

Я не стал отвечать. Вместо этого собрал ману, и, не дожидаясь, пока он атакует первым, создал десятки огненных шаров, которые в ту же секунду на максимально возможной скорости, понеслись к нему.

Трайс отбивался с нечеловеческой ловкостью ударами кинжалом. Но моя атака была слишком хаотичной и беспрерывной. Я без конца создавал всё больше и больше заклинаний. Один из шаров попал ему в плечо, другой — в бедро. Он вскрикнул от боли и отступил.

— Довольно! — сдавленно крикнул я, не в силах сдержать эмоций.

Чëрт, я не прощу его. Захвачу прямо здесь и сейчас. Своими же руками. Предам суду и казню лично!

В этот момент со стороны ворот донёсся новый шум. Подкрепление. Но не наше. Отряд рыцарей, увидев бой на площади, ускорил шаг.

Трайс, видя это, ухмыльнулся сквозь боль.

— Кажется, вот и стража прибыла. Прощай, пацан.

Он сделал невероятный прыжок назад, на крышу ближайшего дома, и бросился бежать, оставляя за собой кровавый след. Я хотел было ринуться за ним, но острая боль в боку заставила меня споткнуться. Я посмотрел на свою руку — она была вся в крови. Я даже не заметил, когда меня ранили.

Рыцари уже ворвались на площадь. Капитан Гардан, с окровавленным мечом, указал на меня.

— Человек в маске — его сообщник! Взять его!

Силы покидали меня. Мана была на исходе, тело горело от ран и истощения. Я отступил в тень переулка, видя, как рыцари начинают окружать меня. Смерть Совина, бегство Трайса, собственная беспомощность — всё это обрушилось единой тяжестью. Слëзы практически проступали на глазах.

Последнее, что я увидел перед тем, как ноги подкосились, а сознание поплыло — это как один из рыцарей опускается рядом со мной, и от него начинает исходить слабый свет.

«Не может быть...» — промелькнула у меня в голове мысль, и всё поглотила тьма.

Глава 7. Неудавшийся побег

Я очнулся от острой боли в боку. Сознание возвращалось медленно, принося с собой обрывки памяти происходящего перед отключением...

Я лежал на носилках, которые несли два рыцаря. Надо мной проплывало неестественно чистое небо.

— Держитесь, — услышал я спокойный голос.

Рыцарь-целитель шагал рядом со мной, но от его рук всё ещё исходило слабое сияние.

— Рана серьёзная, но жизненно важные органы не задеты. В столице вам окажут надлежащую помощь.

Столица. Значит, так всё обернулось. Меня везут в Греару.

Под маской лицо пылало. Каждый толчок носилок отзывался огненным импульсом в ране. Я попытался сконцентрироваться, почувствовать ману — и чуть не застонал.

Последняя отчаянная атака против Трайса истощила меня окончательно. Даже голоса в голове притихли к моему удивлению, словно даже их приглушила эта всепоглощающая слабость и боль.

— Из... уважения к вам, мы не стали снимать маску.

— П-понятно... Спасибо, — едва смог прошептать я, не зная, услышал он это или нет.

Мы двигались быстро. Рыцари не теряли времени даром. Сквозь приоткрытые веки я видел, как мелькают знакомые пейзажи, но изуродованные наслоениями чуждого мира.

Оползень, состоящий наполовину из земли, наполовину из полированного металла. Река, в которой вода смешивалась с маслом.

И повсюду — следы борьбы: обугленные воронки, оплавленные механизмы, скелеты монстров, переплетенные с обломками роботов и трупы людей.

Сердце сжималось от тяжелого предчувствия. Неужели, мир и правда будет уничтожен...?

Через несколько часов пути впереди показались стены. Высокие, неприступные, зато столь знакомые мне. Это именно то место, которое я знал — стены столицы Греары.

Ворота были открыты, но проход, очевидно, охраняли. Капитан Гардан что-то коротко сказал начальнику караула, кивнув в мою сторону. Тот бросил на меня короткий взгляд и махнул рукой.

— Проходите. Его доставьте прямиком в госпиталь.

Город за стенами был таким же муравейником, как и «Последний Приют», кишащим жизнью... но жизнью испуганной и лихорадочной.

Улицы были до отвала забиты беженцами. Люди сидели на жалких пожитках, а в их глазах читалась усталость, смешанная с отчаянием.

Воздух гудел от тревожных разговоров или плача детей.

Иногда виднелись висящие флаги Греары.

Носилки понесли по мостовой к госпиталю при королевском замке... Знакомое здание. У входа нас встретила женщина в форме лекаря, которая приветливо махала рукой.

— ...Он был ранен в стычке с преступником, — в это же время доложил ей капитан Гардан. — И он... подозреваемый в пособничестве беглому преступнику Трайсу. Но в первую очередь, приказано вылечить и доставить к Герцогу с Его Величеством.

Меня внесли внутрь. Чистые белые стены, запах лекарств... Всё такое знакомое.

За время странствий я частенько приходил за помощью сюда.

Интересно... помнит ли меня ещё здесь кто-то...? Я вот вижу только всё новые лица...

Меня уложили на свободную койку.

— Маску придется снять, — сказал лекарь, подходя ко мне.

Я подался назад, прижимаясь к подушке. Снять маску? Здесь? Сейчас? Я не готов к такому.

— Он не в себе, — вмешался рыцарь-целитель. — Травма и серьёзное истощение. Я стабилизировал его состояние, но для глубокого лечения моих сил недостаточно. И приказ...

— Я понимаю, — лекарь вздохнул. Он посмотрел на меня не столько с подозрением, сколько с усталым сочувствием на лице и криво улыбнулся. — Хорошо. Оставьте его. Мы проведем диагностику. Если потребуется — обездвижим.

Рыцари ушли, оставив меня на попечение врачей. Лекарь что-то сказал медсестре, и та направила ко мне руку, из которой вырвался свет, окутав моё тело.

— Верно, сильное магическое истощение, — бормотала она. — Проникающее колото-рваное ранение... следы энергетического ожога... Интересно.

Она посмотрел на через спавшую на глаза чёлку.

— Вам весьма повезло, сказать по правде. Не окажись рядом того рыцаря, уже погибли бы.

Я молчал, но сердце бешено билось. Конечно, мне доводилось довольно часто получать ранения в сражениях, но такого сильного никогда не было.

Внезапно дверь в палату распахнулась. На пороге стоял капитан Гардан. Его лицо было мрачным.

— Лекарь, оставьте нас. Экстренное распоряжение от Короля.

Врач кивнул и, бросив на меня последний взгляд, вышел. Гардан закрыл дверь и подошел к койке. Его глаза уставились на мою маску.

— Сними её, — приказал он так тихо, что по спине пробежали мурашки.

Я покачал головой, чувствуя, как воздух наполняется напряжённостью.

— Я сказал, сними. Это приказ Его Величества. Он хочет видеть того, кто сражался с Трайсом и остался жив. Лично.

Его рука легла на рукоять меча, словно он показал этим, что готов содрать её с меня силой. Выбора не было. Я медленно, будто на эшафоте, поднял дрожащие руки к завязкам маски. Каждая секунда растягивалась в вечность.

Но не успел я коснуться маски, как в палату, запыхавшись, ворвался рыцарь.

— К-капитан...!

Гардан повернул голову в его сторону и холодно спросил:

— Чего тебе? Ты помешал выполнению приказа.

Рыцарь склонился:

— П-прошу прощения... Герой снова сбежал! Его Величество попросил временно сменить приоритет и отдать предпочтение возвращению Героя в замок.

На секунду повисло молчание, пока Гардан обдумывал его слова.

— Опять?! — гневно спросил он и я невольно задержал дыхание.

Какой страшный человек.

Он повернулся в мою сторону, помолчал, и, ни сказав больше ни слова, быстрым шагом вышел из палаты. Вслед за этим ко мне вернулся лекарь и стал проводить лечение.

◇◇◇

Лечение было болезненным и унизительным. Магические процедуры, сменяющиеся припарками из трав, заставляли тело то гореть огнем, то коченеть от холода. Лекарь с усталым видом работал молча, что было мне на руку.

— Вам нужен покой, — наконец сказал он, вытирая лоб. — Серьёзный постельный режим. Мана восстановится, вероятно, уже сегодня, но рана будет заживать дольше. Любое напряжение может привести ко внутреннему кровотечению.

Он ушёл, оставив меня одного в тихой палате. Слова капитана Гардана всё ещё звенели в ушах: «Приказ Его Величества... Он хочет видеть того, кто сражался с Трайсом...»

Они непременно вернутся. Как только поймают этого сбежавшего «Героя», то снова придут за мной. И тогда маска не спасет. Отец... Король... Они увидят меня — а я бы хотел избежать этого как можно больше.

Страх сжал горло. Я не мог здесь оставаться. Мысли и о суде, и допросе, и о... взгляде отца, которого я не видел так долго, были невыносимы. К тому же, меня могут объявить преступником, из-за «содействия в преступлении». Отец, вероятно, сможет всё объяснить и устроить, но положение нашей семьи может пошатнуться.

И... мне неприятна сама мысль о том, что он узнает обо мне это. Моя мать в прошлом была такой же — и из-за этого он строго-настрого запрещал мне становиться авантюристом. Мы часто ссорились и ругались на почве этого.

Доходило даже до того, что он грозил мне изгнанием из семьи, если я пойду по пути авантюриста, вместо того, чтобы прилежно учиться.

Это очевидно, ведь ему нужен быд следующий глава — умный человек, а не тот, что лишь сражаться может. Впрочем, в этом мы с ним и отличались.

У меня есть множество родственников и знакомых из высшего общества, которые, вероятно, тоже осудят мои действия. Это было бы нежелательно. Тогда...

◇◇◇

Ночь опустилась на город. За окном стало тихо, если не считать далёкого гула голосов. Я прислушался — в коридоре не было никого.

Каждое движение давалось мучительно. Мышцы кричали от боли, когда я сползал с койки. Головокружение заставило схватиться за спинку кровати. Я был слаб, как ребёнок. Но это ничего не значило.

Накинув плащ, я выбрался в коридор. Путь к выходу показался бесконечным. К тому же, каждая тень заставляла меня шарахаться в стороны. Чëрт, я излишне волнуюсь. Сердце бешено колотилось. Вот и дверь...

Холодный ночной воздух ударил в лицо. Улицы, днём запруженные беженцами, теперь были пустынны и зловещи. Я попытался раствориться в темноте, двигаясь от одного темного переулка к другому, не зная куда. Цель была одна — скрыться подальше от рыцарей и замка.

Но город, который я когда-то знал, изменился. Проходы, которые я помнил, были заблокированы завалами. Патрули прочёсывали районы. Я был слаб и дезориентирован. Через несколько часов блужданий силы окончательно покинули меня.

Я рухнул в грязном тупике, прислонившись к холодной стене, и провалился в забытье, полное кошмаров о падающих столбах света, ледяных глазах Трайса, жутком голосе Гардана и бесконечно повторяющейся смерти Совина.

Меня разбудил грубый толчок.

— Эй, ты! Проснись!

Надо мной стояли два городских стражника. Один из них светил мне в лицо фонарем.

— И кто это тут у нас? Беглый пациент из госпиталя? — усмехнулся второй, заметив маску на лице. — С тобой хочет поговорить сам Капитан Гардан. Вставай.

Они даже не стали меня слушать. Подняв с земли, они просто поволокли моё тело, не обращая внимания на стоны. На этом короткое бегство — акт бунтарства — закончилось.

Меня привели не в тюрьму и не в госпиталь, а к подножию холма, на котором возвышался королевский замок. Его башни упирались в ночное небо. Капитан Гардан ждал у ворот с каменным лицом.

— Глупая попытка, — холодно произнес он. — Его Величество недоволен. Он приказал доставить вас немедленно, в каком бы состоянии вы ни были.

На этот раз никаких просьб. Двое стражников крепко взяли меня под руки и понесли вверх по мостовой, ведущей к замку. Я не сопротивлялся. Не осталось на это ни сил, ни воли.

Мы прошли через внешние ворота, мимо рядов гвардейцев в сияющих доспехах. Их любопытные взгляды скользили по моей фигуре.

И вот, наконец, мы остановились перед огромными дубовыми дверями, ведущими в тронный зал. Гардан обернулся ко мне.

— Вперёд, — бросил он, и в его голосе не прозвучало ни капли сочувствия.

Двери с глухим звуком распахнулись.

Глава 8. Герой

Передо мной открылась панорама тронного зала. Он был таким, каким я его помнил: высокие своды, витражи, вдоль стен стояли гвардейцы в парадных доспехах. Но привычная картина была искажена, и лица многих присутствующих были иными, чем те, что я помнил.

В центре, на троне из темного дерева, восседал Король Долан Второй. Я помнил его как доброго и открытого человека, но теперь его лицо было покрыто морщинами, а во взгляде читалась тяжёлая усталость. Время не щадит никого.

Справа от него, выпрямившись в струну, стоял... мой отец, Герцог Аэрленд. Его взгляд тоже был устремлëн прямо на меня. Пока он меня не узнал.

Но моё внимание привлекли двое юношей слева от трона. Один из них — мужчина в странных, не от мира сего одеждах: прочные штаны из неизвестной ткани, куртка с множеством карманов. Его лицо было молодым. И странное ощущение исходящей от него маны...

Неужели, то Герой? Сердце замерло от осознания. Всегда мечтал в детстве встретить их, и вот, теперь, один такой стоит прямо передо мной.

Рядом с ним была вторая фигура, скрытая в тени колонны. Высокая, худая, в простом сером плаще. Лица не было видно, но от него веяло таким леденящим спокойствием, что по спине пробежал холодок. Кто это? Вряд ли ещё один Герой. Но я едва ощущаю его ману — он пытается её скрыть?

— Итак, — сухо раздался голос Короля. — Приведите его ближе.

Стражи толкнули меня вперед. Я шагнул, стараясь держаться как можно прямее, скрывая дрожь в ногах под плащом. Мой голос, когда я заговорил, прозвучал нарочито низким и хриплым. Ведь эта маска не артефакт, в который встроено автоматическое изменение голоса, какой у меня был раньше.

— Вы звали, Ваше Величество?

Герой слева едва слышно фыркнул, а отец нахмурился.

— Не смей говорить с Королём таким тоном, незнакомец, — с презрением выплюнул он. — Сними маску и представься. Сейчас же.

Я покачал головой, чувствуя, как под маской выступает холодный пот.

Голос отца был таким же, каким он отчитывал меня за проступки, плохие оценки, или то, что я «позорю семью», играя с детьми слуг. Я слышал его сотни раз. Каждый битый раз он заставлял меня съёживаться.

Даже скрыв личность и лицо маской, я не мог избавиться от этого ощущения. Однако впервые в жизни я смотрел на него не снизу вверх, а как равный на равного.

Но вместе с тем внутри что-то сжималось. Он искал меня? Волновался ли? Незнание этого ранило больнее всего. Я не мог спросить. Не мог ему открыться. Потому что если он в конце концов скажет: «ты нужен мне как наследник, а не как сын» — это убьёт меня. А если ответит иначе, я не смогу уйти.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Но я не могу этого сделать.

— Не можешь? — в голосе отца прозвучала опасная нотка нарастающего недовольства. — Или не хочешь? Капитан Гардан доложил, что ты сражался с предателем Трайсом. Ты либо его сообщник, либо важный свидетель. В любом случае, твоя личность должна быть установлена.

— Я свидетель, — твердо ответил я. —Трайс убил командира Совина — близкого мне друга. Моё имя не имеет значения.

— Всё имеет значение! — внезапно в разговор вступил Герой. Он сделал шаг вперед, и его глаза с насмешкой уставились на меня. — В такие времена тайны — это роскошь, которую никто не может себе позволить. Сними маску. Это не просьба. Иначе...

Он даже не стал ждать ответа. Сжав руку, он направился в мою сторону.

Я сделал шаг назад, но внезапно каменные плиты пола у моих ног с глухим звуком вздыбились, взметнулись вверх и сомкнулись за моей спиной, отрезая путь к отступлению. Возникла сплошная стена, высотой до самого потолка.

Парень в тени колонны опустил руку и отвернулся. Это его рук дело? Чëрт, этого ещё хватало.

Паника ударила в голову. Я оказался в ловушке.

— Последний шанс, — сказал Герой, и в его голосе прозвучала неподдельная усталость, будто он делал это уже тысячный раз подряд. — Сам или мне помочь?

Он поднял руку, направив пальцы прямо на меня. Я почувствовал, как давление нарастало.

Нет. Только не это.

Собрав остатки маны — по-крайней мере то, что успело восстановиться за время лечения, я вложил её в руки и мышцы, увеличив свои физические возможности. Усилил их до предела — как только мог в своём нынешнем состоянии. Моя рука перехватила руку Героя...

Сила, исходящая от него, давила на меня. Руки дрожали от напряжения, суставы скрипели. Это было невозможно. Если это правда Герой, то как он всего за пару недель достиг такого уровня?! Едва могу удержать...

Я издал хриплый стон, чувствуя, как мана почти иссякла, а его рука давит всё сильнее. Еще секунда — и кости в запястьях, вероятно, не выдержат.

— Довольно!

Резкий голос Короля разом охладил происходящее. Давление, сжимавшее голову, мгновенно исчезло. Каменная стена за моей спиной с глухим гулом осела обратно в пол, не оставив после себя и следа.

Я рухнул на одно колено, тяжело дыша. Рана горела огнём, сердце бешено колотилось. Я едва сдержался.

Герой с лёгким удивлением поднял бровь, но опустил руку.

— Неплохая выдержка для местного, — небрежно бросил он.

— Хватит испытаний, Ренар, — строго сказал Король, а затем перевел взгляд на меня. — Ты силён и храбр. И, судя по всему, не друг Трайсу. Этого на данный достаточно. Но твоя тайна делает тебя подозрительным. Ты останешься в замке под нашим наблюдением. Капитан Гардан.

Гардан шагнул вперед.

— Ваше Величество?

— Отведи его в башню Арренхолл. Он будет находиться там, пока мы не разберемся с этим делом.

Его взгляд снова остановился на мне.

— Поверь, — тихо добавил Король. — Мы во всём разберемся. Если ты не виновен, то отпустим с миром. А если виновен, то воздадим по заслугам.

Король повернулся к моему отцу:

— Арнэст, собери группу и отправь её в тот городок. Расспроси местных об этом юноше.

Отец низко поклонился:

— Будет сделано, — произнеся это, он удалился.

Глава 10. Гений

Башня Арренхолл, впрочем, оказалась не тюрьмой, как я подумал изначально, а скорее местом почётного заточения. Просторная комната с высоким окном, выходящим на внутренний двор замка, кровать с чистым постельным бельём и даже письменный стол. Дверь, конечно, запиралась снаружи, но еду приносили регулярно, а лекарь навещал дважды в день.

Чувство расслабления навалилось на меня сразу же, но это было не единственным, что я почувствовал. Сразу же навалилось множество различных эмоций.

Вспомнилось лицо Совина, и я не сразу осознал, что по лицу текут слëзы.

— Чëрт, какой позор...

Когда я представлял лицо Трайса, меня всего пробирал гнев по отношению к нему и его поступкам.

Таким, как он, нельзя жить на этом свете...

◇◇◇

Первые два дня я в основном спал и ел, позволяя телу восстанавливаться.

Ранение постепенно излечилось, ну а мана, и правда, восстановилась ещё вчера.

На третий день я возобновил свои ежедневные тренировки. Сначала делал простейшие упражнения, чтобы вернуть телу гибкость, затем медитировал, чтобы заново ощутить потоки маны в себе.

Но мысли постоянно возвращались к тому, что сказал Король: «Расспроси местных». Кто мог меня опознать? Старик Марин? Дети?

Они редко видели меня без маски, но знали лишь внешне. Своё имя я называл только стражникам — но и тех предупредил, что в случае расспросов чтобы меня Арнеллом называли, а обычные люди обращались ко мне как «солдат» или «воин».

Практически никто в «Последнем Приюте» не знал моего настоящего имени и титула. Значит, тайна всё ещё в безопасности. Остаётся верить, что Лоренс сделает всё, как необходимо.

На пятый день дверь открылась, и в комнату вошел не стражник, а лично капитан Гардан. Его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось некое уважение, что ли.

— Его Величество желает вас видеть, — сказал он коротко. — Выглядите значительно лучше.

Уважительно как...

Меня вновь привели в тронный зал, но на этот раз обстановка была менее формальной. Король Долан сидел на троне в расслабленной позе. Рядом, скрестив руки, стоял Герой — Ренар. Второго загадочного юноши в плаще я не видел.

— Подойди ближе, — сказал Король. — И прими наши извинения. Мои люди вернулись из «Последнего Приюта». Все, от взрослых до детей, отзывались о тебе с огромной благодарностью. Говорили, что ты защищал их, делился едой и был одним из линий их обороны. Я ошибался, заподозрив в тебе сообщника предателя.

Я молча поклонился, мысленно выдохнув. Никто не выдал моего секрета. А этих слов о неком маге было достаточно, чтобы очистить мою репутацию.

— Благодарю, Ваше Величество, — я снова стал говорить низким голосом.

— Однако один вопрос остался, — Король обменялся взглядом с Ренаром. — Ты сражался с Трайсом и остался жив, даже смог ранить его. Более того, сумел противостоять силе одного из Героев, пусть и недолго. Это весьма необычно. Трайс — один из сильнейших, к сожалению, бойцов, которых я знаю. А Ренар здесь...

— Я — Алый Столп, — с лёгкой усмешкой закончил Герой. — Я ещё не достиг пика возможностей, но уже сильнее большинства воинов королевства, — самоуверенно произнёс Герой и опустил взгляд на меня. — Ты авантюрист, верно?

В ответ я молча кивнул, не понимая, к чему они ведут.

— Мы хотим понять твой истинный потенциал, — продолжил Король. — Трайс всё ещё на свободе, и он представляет угрозу для королевства. Если ты действительно обладаешь такой силой... она не должна пропадать зря. Поэтому я прошу тебя. Сразись с Ренаром. Покажи нам, на что способен. Это поможет нам оценить и твою силу, и силу Трайса, раз ты с ним бился. Заодно, и силу Героя.

Сердце у меня упало. Сразиться с Героем в открытую? Это был верный путь раскрыть все свои карты, а возможно, и личность.

— Ваше Величество, я... — я начал отнекиваться, но Король поднял руку.

— Я понимаю твою осторожность. Но подумай. После поединка, каким бы ни был его исход, ты будешь свободен. Мы предоставим тебе кров при желании, пищу и полную амнистию. Ты сможешь уйти, когда захочешь. Это моё королевское слово.

Я задумался. Свобода. Возможность уйти без преследований, скрыться и наконец обдумать все, что произошло. И... всё же мне было до жути любопытно. Любопытно сравнить свою силу с силой настоящего Героя. Понять, на что я вообще способен.

Я промолчал весь остаток дня, обдумывая предложение. Риск был огромен, да. Но награда... Награда, возможно, определённо стоила того.

На следующее утро я дал свой ответ.

— Я согласен, — сказал я, глядя прямо на Короля и Ренара. — Но при условии, что бой будет честным. И что ваше слово о свободе — нерушимо. Более того, я маг, так что буду сражаться так, как обычно.

Я хоть и маг, но мой стиль боя заточен в основном против врагов, сражающихся в ближнем бою.

Король улыбнулся, а в глазах Ренара вспыхнул азартный огонек.

— Отлично, — произнес Герой, потирая руки. — Наконец-то что-то интересное. Готовься!

◇◇◇

Подготовка к поединку заняла всего день. Мне вернули мой плащ и позволили свободно передвигаться по отведенному крылу замка, хотя люди Гардана следовали за мной повсюду. Я провел этот день в размышлениях, пытаясь предугадать стиль боя Алого Столпа.

Как мне удалось узнать, что его специализация — физическое усиление и магия крови... Но ей в основном пользовались вампиры или, изредка, демоны.

Но Ренар — человек. Выходит, это тоже одно из преимуществ Героя? Что ж, возможно, я и сам смогу использовать подобную магию, если пойму её суть... Бой обещает быть крайне интересным.

Я придумал план действий.

На следующее утро нас провели на тренировочную арену в глубине замкового комплекса. Это был просторный двор, вымощенный прочным камнем. Вокруг, на невысоких трибунах, собрались зрители: сам Король Долан, мой отец, несколько высших военачальников, придворные маги и стража, а также тот паренёк в плаще.

Присутствие отца заставляло меня нервничать, но маска не должна раскрыть личность. К тому же, мою магию он не видел не разу.

Ренар ждал в центре арены. На нём была лишь легкая кожаная куртка и штаны. Он улыбался, но по глазам я понял, что он сосредоточен.

— Ну что... как там тебя... маг короче! — крикнул он. — Готов показать мне, на что способен?

Я не ответил, заняв стойку, собирая ману и готовясь к бою. Воздух на арене сгустился от ожидания.

— Начинайте! — раздался голос распорядителя.

Ренар с тихим выдохом двинулся первым. Он не стал бросаться в атаку — вместо этого поднёс ко рту свою ладонь и... прикусил кончик большого пальца до крови. Капля алой жидкости повисла в воздухе.

— Кровь как нити, жизнь словно сталь, вейтесь по воле моей! Кровавые Путы Арлоа Неа! — ритмичным голосом пропел он.

У его руки возник магический круг. Из него, словно щупальца, вырвались тонкие, но невероятно прочные нити из крови. Они помчались ко мне по земле и по воздуху, извиваясь с жуткой скоростью.

Я отпрыгнул назад, возводя перед собой барьер из сжатого воздуха.

— Бамор Вести!

Алые нити с хлюпающим звуком ударились в невидимую стену, но не отскочили, а стали растекаться по ней, пытаясь найти брешь. Я чувствовал, как они поглощают ману, поддерживающую барьер. Выходит, это не просто физическая атака.

Мой аналитический ум, работал на пределе. Так... Узор магического круга запомнил, теперь слова заклинания. Его мана действительно немного отличалась от таковой у остальных людей, но... это не значит, что сама магия особенна!

Я развеял барьер и, пока кровавые нити на мгновение потеряли ориентацию, ринулся в сторону, запуская веер огненных шаров.

Ренар усмехнулся. Он даже не сдвинулся с места, свободной рукой описав короткую дугу, и одна из алых нитей метнулась вперёд, рассекая мои шары пополам, будто мыльные пузыри. Взрывы огня не причинили ему никакого вреда.

— Неплохо! — крикнул он. — Но слишком предсказуемо!

Он сменил тактику. Алые нити не исчезли, продолжая атаковать меня, но Ренар безмолвно активировал какую-то другую магию. Его мышцы вздулись, а в глазах появился алый оттенок. Он исчез с места и появился передо мной быстрее, чем я успел моргнуть.

— Бамор Вести!

Удар кулаком, усиленным магией Героя, пришелся аккурат по моему только что созданному щиту. Прозвучал оглушительный звон, и щит треснул, а меня отбросило на несколько метров. Боль пронзила предплечье. Он был не только быстрым, но и сильным до абсурда. Ещё немного...

Я откатился, переводя дух. Вот каковы Герои после пары недель тренировок? Он превосходил меня в скорости и грубой силе. Магия крови давала ему возможность и атаковать, и защищаться на расстоянии. У меня не было такого преимущества.

Создавая огненные шары, я направлял их прямо в Ренара, но он либо уклонялся от всех, либо отбивал.

— Удержат врага моего путы чистой власти! Гройд Ван!

Нити, выросшие из земли, стали окутывать тело Ренара, но он в тот же момент голой силой просто сорвал их все.

У меня отвисла челюсть. Как такое возможно?!

— Пламя, да обратись в остриё карающей мощи! Авокс Акар!

Создав два огненных копья, я запустил их в Ренара. Первое он сбил ударом кулака, а второе опутал кровавыми нитями и направил в землю. Нити опалило, но они сделали своё дело и копьё взорвалось, столкнувшись с поверхностью пола.

Пока Ренар снова шëл в атаку, я сосредоточился. Анализируя магический круг, необходимые слова, остаточную ману в воздухе, её длину и природу. Я никогда раньше не использовал подобную магию, но примерно понял принцип.

Что ж, это интересно. Я чувствую, как азарт перевешивает все остальные эмоции.

Ренар занёс руку для следующего удара, и в этот момент я тоже пришёл в действие.

С силой сжав кулак и ощущая, как под ногтями кожа на ладони рвётся, я выдавил каплю крови. Она выступила и повисла в воздухе, наполненная уже моей маной.

Получится ли? На мгновение я засомневался, но пути назад уже не было. Ради этого я сейчас здесь.

— Кровь как нити, жизнь словно сталь, вейтесь по воле моей! Кровавые Путы Арлоа Неа! — вырвалось у меня, но голос прозвучал нервно из-за сильного напряжения.

Рядом вспыхнул магический круг. Он был меньше и не такой чёткий. Из него выползли всего три кровавые нити. Они были несравнимо слабее, медленнее и тоньше, чем у Ренара.

Но они были. Прекрасно, как я и думал, магия Героев действительно самая обычная.

На арене воцарилась мёртвая тишина. Азартная ухмылка застыла на лице Ренара, сменяясь шоком. Мельком я заметил, как мой отец резко выпрямился на трибуне, расширив глаза. Король Долан — и тот замер.

— Этого... не может быть, — прошептал Ренар, глядя на мои бледные кровавые нити. — Ты... ты не Алый Столп. Ты не можешь...

В его голосе звучало не просто удивление. Он боялся. Правда, кажется, у всех свои причины удивляться. Неужели Герою не объяснили ничего?..

Впрочем, успех длился недолго. Созданные мной нити распались через секунду, стоило только потерять концентрацию. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как это лишило меня чуть ли не всей оставшейся маны — если даже и правда не всей. В бою использовать пока что не рационально, значит.

Голову заполонили голоса, и я со стоном опустился на колени.

«Прости-прости-прости-прости...»

«Не убивайте её...!»

«Стой!! Вернись!!!»

Стараясь подавлять эти порывы, я осел на земле и поднял голову.

Ренар медленно опустил руки, развеяв магию. Алый свет в его глазах погас

— Довольно, — сказал он без тени насмешки. — Кто ты такой?