Сердцебиение небес

Глава 1

Я летела над лесом, и ветер восторженными тугими плетьми бил по лицу и играл моими волосами. Только раз в жизни я садилась на ездового ястреба, и то это было в детстве, мне тогда только посидеть на нём дали. Но теперь мы мчались сквозь облака над самой пропастью земли, и моему восхищению не было предела.

Это было невероятно! Никогда больше я не смогу ощутить на себе это волшебное чувство эйфории, словно бы я сама летела по небу, словно бы Боги были совсем рядом. Я бы хотела поделиться своим восторгом со своим фамильяром, но он настоятельно просил не оставлять его в нашем мире на момент моего перелёта из академии Приливов в академию Конструкционной магии, потому что очень боялся, что у него закружится голова, и он не сможет прийти на выручку, случись что.

Больно надо! Сама справлюсь. Кто сейчас посмеет на меня напасть? Разве что тучи!

Впрочем, погода за последние четверть часа значительно ухудшилась, а по моим подсчётам путь был пройден ещё лишь на одну треть. Может, и обойдётся, однако, там, впереди, небо сгущалось недоброй тёмной синевой, и при виде этой картины чувство восторга постепенно отходило на второй план.

Птица в который раз издала громкий крик, словно бы предупреждая меня о непогоде, на что я лишь погладила ястреба по пернатой шее, успокаивая, как могла.

Птичник говорил, что его животные не очень контактные, но иногда всё же пытаются донести определённую мысль через такой вот оглушающий крик, или особый жест.

- Если подобное случится, - говорил он, - попытайся успокоить его. Тебе не нужно думать, как лучше облететь преграду, или решать, как поступать, если он выбьется из сил – он сообразит и сам. Они у меня умные.

Тем не менее поводья, что до сих пор служили мне скорее способом самоутвердиться в том, что я тут хоть что-нибудь решаю, теперь приобрели несколько иной характер в моих руках. Я мягко направила птицу на снижение, потому что лететь в непогоду через тучи – самоубийство.

Однако Гарр никак не отреагировал на моё “предложение”, и я решила сделать вторую, более очевидную попытку продемонстрировать своё нежелание умирать. Я сильнее натянула поводья, направляя голову птицы вниз, но та лишь мотнула головой и пронзительно каркнула. Да, именно каркнула! Это был не могучий и грозный ястребиный вопль, а неуверенное воронье карканье. Впрочем, я нисколько не виню его за это, я и сама уже была довольно напугана и готовая каркать от усталости и подступающего страха.

Он не хотел снижаться, потому что ему комфортно было лететь на такой высоте, и я помнила об этой особенности. И всё же, я дёрнула поводья в нужном направлении в третий раз, воскликнув:

- Ну же, Гарр, надо снижаться! Если мы не сменим курс, мы можем попасть в шторм!

Он недовольно мотнул головой, но всё же стал спускаться. Первые громовые раскаты донеслись от нас спереди, и я поняла, что в любом случае нас ждёт непогода.

Ветер усиливался, уже не такой беспечный и ласковый, он обрушивался на меня всей своей массой, и мне пришлось прижаться к ястребу всем телом, чтобы вдруг не слететь с него.

Я перебирала в голове заклинания, которые могли бы защитить нас от молний, и в голову ничего путного не приходило. А тучи чернели прямо на глазах. Чернели и стремительно приближались.

Вдруг обрывок заклинания промелькнул в моей голове, и я ухватилась за ускользающие слова. Да, точно! Защита от молнии, и как это я сразу не догадалась! Проблема была лишь в том, что я не совсем была уверена в точности заклинания, но очередной громовой раскат, и молния, что сверкнула впереди, заставили меня действовать.

Я прочитала заклинание, и тут же почувствовала, как энергия вокруг меня встала на нашу защиту. Ястреб издал пронзительный крик, вероятно, одобряя моё заклинание, и тут же ускорился.

С защитой, или без, а лететь под громовыми тучами было страшно. Да, я слышала, что у птиц академии есть своя элементная защита, что в них молния никогда не ударит, потому что при благословении стихий они были рождены, и Боги тем самым одобряли их полёты в небе, несмотря ни на что.

Справа мелькнула молния, а следом оглушительно ударил гром. Я чуть не оглохла и вздрогнув, едва не сползла из седла, но сумела удержаться. Нужно собраться, подавить тревогу.

Дождь крупными частыми каплями начал нещадно бить по лицу, одежда быстро вымокла, плащ нисколько не помогал.

- Надо переждать бурю внизу, Гарр! – пытаясь преодолеть ветер, закричала я птице.

В ответ на это он лишь издал громкий крик, и сделал рывок вперёд, вероятно, сообщая, что осталось совсем чуть-чуть.

Да ведь он же был прав! Там, вдалеке, за макушками деревьев, я увидела высившиеся башенки академии. Это были точно они, я не раз видела их в книге. Стало быть, мы почти добрались! Слава Богам!

И тут молния ударила вновь, и всё вокруг меня засветилось нестерпимо ярким белым свечением. Вскрикнула ли я от ужаса или боли, или это был крик обезумевшего ястреба, я не знаю, вот только когда белое свечение стало медленно рассеиваться, мною овладел настоящий ужас.

Глава 2

Вокруг меня клубились тёмные грозовые облака, а я и не заметила, когда Гарр успел набрать такую высоту. Быть может, нас подбросило, когда молния всё же протянула своё длинное щупальце, и поразило нас с ястребом. Благодаря защите я не пострадала, но Гарр…

Он стал падать, и я видела, что его голова безвольно повисла, а крылья теперь напоминали две безвольные тряпки, болтающиеся на ветру. Вся сила ушла из них. Один бок у птицы чернел и тлел, даже перья на хвосте обгорели.

Мы летели к земле, и я пыталась растормошить птицу. Я дёргала поводья, вырывала перья – всё было напрасно. Он не откликался.

- Ну же, Гарр, очнись! – в отчаянии кричала я.

И когда ужас собственной смерти сковал меня, тучи исчезли, и прямо под нами открылась небольшая площадка, прямо в воздухе. И, несмотря на то, что мы падали точно в центр этой площадки, меня неминуемо ждала гибель, и теперь было уже не так важно, с какой высоты упасть: с высоты высокого дерева, или же с самого верха башни моей академии.

Перед глазами поплыли образы. Я увидела мать, заплетающую мне косы в летний тёплый день, увидела отца, разрешающего мне тайком съесть ещё один кусочек бисквита. Увидела свой дом, свою давно умершую кошку Шкоду. Однако за всем этим не последовала темнота, или смерть, потому что в последний миг что-то случилось.

Удар оказался очень болезненным. Я вылетела из седла вперёд и покатилась кубарем так, что содрала себе кожу в нескольких местах, ушибла лоб, колени, сильно поцарапалась и разодрала мантию. Голова моя закружилась и болела, раны на теле ныли, и каждая из них сообщала мне, что первым делом нужно обратить внимание именно на неё.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда я действительно убедилась, что всё ещё жива, я героически села. И только теперь, немного оглядевшись, я вдруг поняла, что рядом со мной кто-то есть.

Я глянула вверх, и тут же открыла рот от изумления. Видела его я не очень чётко, мои очки пропали, и, скорее всего, сломались, но сомнения о том, что я была ещё жива, вернулись.

Это был человек в светлой аккуратной мантии, скорее всего, красивым лицом и участливыми глазами. Он смотрел на меня и протягивал мне руку, а прямо за ним…

За спиной у незнакомца были крылья. Два настоящих высоких крыла светились белым светом в полумраке. Я подала ему руку, и он помог мне подняться.

- Вы целы? – послышался голос незнакомца. – Что вы здесь делаете? В такую-то непогоду?

- Не знаю, - тупо ответила я, оглядываясь по сторонам. – Здесь – это где?

Мой взгляд упал на распластавшееся тело Гарра, и, забыв о собственной боли, со слезами на глазах и комом в горле, я кинулась к нему. Я кинулась, но тут же ослабевшая нога подвела меня, и я споткнулась и больно ударилась о каменный пол. Рука моя что-то нащупала, это были мои очки. Не знаю как, но они были целы. Я надела их, и прояснившаяся картина больно обожгла меня изнутри.

- Прошу вас! – воскликнул обеспокоенный, но всё же деловой голос сзади. – Не надо! Пойдёмте скорее внутрь! Оставьте птицу, ей уже не помочь.

Что он такое говорит? Я тяжело поднялась на ноги и снова кинулась к птице. Существо позади меня, кажется, направилось следом. Я упала рядом с Гарром и попыталась разбудить его. Но внутри себя я поняла всё уже тогда, когда мы падали. Та неестественная поза, в которой он лежал, та лужа крови, которая растеклась под ним, и та сила, с которой мы ударились о камень, не оставляли никаких надежд.

- Нет, - выдохнула я, и слёзы застелили мне глаза. – Нет!

Где-то вдали ударила молния, и ему вторил угрожающий, близкий звук грома. Ветер завыл в такт моей скорби и потрепал мои волосы, словно в утешение, а я сидела рядом, и ничего не могла поделать.

Он был мёртв. И в этом была виновата я. Если бы я тогда не настояла на том, что нужно переждать бурю, он остался бы цел. Скорее, так.

Лёгкая ладонь дотронулась до моего плеча. Снова раздался раскат грома, уже ближе и мощнее.

- Мне жаль! – послышался голос позади. – Но нам нужно скорее спрятаться! Ветер усиливается, молния не будет считаться с вашей утратой!

- Я никуда не уйду без него! – крикнула я и обернулась.

Теперь я видела его отчётливо. Да, передо мной действительно стоял мужчина в мантии, с крыльями за спиной. На лице его было беспокойство.

- О, Боги! – раздражённо произнёс он. – Я распоряжусь, чтобы его внесли внутрь. Ну же, скорее! Вы же не хотите отправиться вслед этой несчастной птице?!

Голос рассудка потребовал согласиться, и я кивнула. Он снова помог мне подняться, и я нехотя направилась к большим воротам, с горечью оглядываясь на распростёртое тело Гарра.

Глава 3

Когда массивные двери с позолоченными ручками открылись, передо мной распростёрлось нечто невообразимое. На какое-то время дар речи покинул меня, я даже успела подумать, не сплю ли.

Крылатый почти волоком втащил меня в гигантский куполообразный зал, и тут же спешно закрыл за нами дверь. Зал этот состоял из множества колонн, которые держали на себе стеклянную покатую крышу, и куда ни глянь – сквозь прозрачные стены всюду можно было увидеть подошедшую вплотную непогоду. Вот грянул очередной гром, и я содрогнулась.

В зале, словно сказочные существа, летали крылатые фигуры. Их белые, почти облегающие мантии довольно странно сочетались с раскидистыми крыльями своих мифических обладателей. Крылатые плыли по воздуху и едва махали своими крыльями. Выглядело это неестественно, странно. Дождь агрессивно забарабанил по стёклам, но это был приятный, чуть умиротворяющий шум.

Когда мне удалось оторвать взгляд от фигур, что летали на разных высотах, я заметила скамейки, двери, парящие наверху платформы, на которых сидели крылатые существа. Лёгкость и непринуждённость, которые царили в этом месте, поражали и так контрастировали с теми страданиями, что так и не оставили моё сердце.

Впрочем, вскоре я заметила и других существ, что немного, а порой и кардинально отличались от крылатых. У некоторых крылья были полупрозрачные, а некоторые не имели крыльев вовсе, и большинство из них бродило внизу.

И лишь когда у некоторых из существ я увидела в руках книги, мне и пришла в голову дикая, абсурдная мысль. Крылатый, что увёл меня, поравнялся со мной и кивнул в сторону одной из дальних дверей.

- Где я? – не сдвинувшись с места, спросила я.

- Судьба забросила тебя в Поднебесную академию, – проговорил крылатый. – Не каждому из смертных дан такой уникальный шанс. Но вот что с тобой делать, не знаю. Это будет решать он.

- Кто – он? – испугалась я.

- Ректор, разумеется, - нетерпеливо ответил тот. – Следуй за мной. Всё, что тебе положено узнать – ты узнаешь. Но в своё время и только с его разрешения.

Последний раз оглянувшись, сквозь стекло я увидела, как сильный дождь заливает распластанное тело птицы, как ветер безжалостно треплет его перья.

- Прости! – прошептала ему я и слеза скатилась по щеке. – Я не хотела.

- Идёмте! – поторапливал крылатый. – Я должен доложить обо всём ректору.

- Вы обещали, что сделаете для птицы что-нибудь, - напомнила я. – Прошу вас!

- А вы полагаете, что мы можем оставить на нашей взлётной площадке без внимания труп нашего собрата? – криво улыбнулся крылатый. – Мы похороним его со всеми почестями, но сначала нужно принять решение по вашему вопросу. Кроме того, сейчас нельзя выходить наружу, если хотите остаться в живых.

Я вздохнула, унимая подступающие слёзы, и направилась следом. Мой проводник был немолод и некрасив. Выступающие скулы, впалые глаза, немного морщин на суровом лице – типичный надзиратель в какой-нибудь темнице. Я напомнила себе, что внешность бывает обманчива, но слишком уж отталкивал от себя его образ.

- Вы сказали: Поднебесная академия? – уточнила на всякий случай я. – Я полагала, что это всего лишь красивая легенда.

- Многие полагают так, - кивнул крылатый проводник. – И для многих так оно и остаётся. Не могу сказать, что вам повезло, дитя, но в любом случае вам выпал уникальный шанс. Один на миллион, если хотите.

- Я бы предпочла, чтобы Гарр был жив, - пробормотала я, и тут же надежда вспыхнула во мне. – Вы можете оживить его?! Из тех легенд, что я когда-то слышала, ваша сила…

- Не все легенды правдивы, - оборвал он мой пыл холодным тоном. – Мы не властны над смертью, хотя сама смерть сторонится нашей обители. Хотя кое-что из неподвластного вам, смертным, у нас есть.

Мы шли вперёд по чистому, почти сверкающему мрамору, поверх которого лежала жёлтая ковровая дорожка, а сверху над нами летали существа с крыльями. Они свободно парили по просторному залу, а над ними, за стеклом бушевал шторм. Он бил, он пытался ломать прозрачную преграду, подкрепляя свои удары раскатами грома и сверкающими молниями, но всё было тщетно. Разумеется, стекло давно бы не выдержало подобных экспериментов, а значит, это было нечто прочнее, значительно прочнее.

Лишь немногие из крылатых переводили свои взгляды в нашу сторону, и это показалось для меня очень странным. Мой проводник открыл дверь, и за ней я увидела винтовую лестницу.

- Вы правда связаны с Богами? – спросила я, чтобы хоть немного успокоить себя.

- Это так, - с достоинством произнёс проводник, складывая крылья. – Все мы здесь полубоги. И Боги нередко общаются с нами. Через него.

Глава 4

Мой проводник вёл меня по белым винтовым ступеням, а я шла следом, и мои ноги очень быстро устали. Стены здесь были непрозрачные, и это была маленькая милость архитектора, который сотворил такую странную конструкцию для академии. Не хотела бы я идти по почти не видимым глазу ступеням и ждать, когда под ногами раздастся треск стекла.

Когда крылатый остановился у одной из дверей, я подумала, что учиться здесь без крыльев, должно быть, очень тяжело.

Он открыл дверь, и мы вышли в светлый просторный коридор с широкими окнами. Благодаря тому, что он шёл чуть впереди, я то и дело бросала взгляд на его крылья, разглядывая их. Они были настоящими, как у птицы, только больше. Невероятно!

Мы миновали несколько коридоров и поворотов, я вдруг запаниковала, что совсем забыла о том, что было бы неплохо запомнить дорогу. Сору звать уже было поздно, но для моральной поддержки я всё же прочла короткое заклинание призыва своего фамильяра.

Белоснежная сова, с вкраплением бурых перьев, яркими, карамельными глазами и мощным клювом тут же появилась у меня на плече, и я едва не упала, потеряв равновесие. Она крутанула головой, а затем из её горла раздался вопросительный вопль, крылья расправились, глаза уставились на крылатого проводника.

- Спокойно, Сора, - тихо проговорила я. – Я объясню всё позже. Я попала в переплёт, Гарр погиб.

Сова молчала, таращив глаза на идущего человека с крыльями, а её собственные постепенно складывались. Наконец, она повернула голову в мою сторону и чуть сжала лапы несколько раз, чтобы сообщить мне, что она со мной, и что ей очень жаль. Она прикоснулась ко мне клювом в знак скорби и поддержки.

Сора не умеет разговаривать, она из тех фамильяров, чей дух выбрал сущность животного, и её это вполне устраивает. И как я не пыталась втолковать ей, что как дух, призванный ещё в древние времена, она может изменить свой облик на кого угодно, и быть кем угодно, ей это никогда не бывает интересно. Как фамильная ценность, она передавалась из поколения в поколение только в таком облике, и её даже не смущает проклятье, что по неосторожности повесил на неё один из наших предков, и теперь она не может полноценно летать, как птица, которую она собой представляет. Лишь иногда и лишь немного. Всё могло бы решить её перевоплощение, но Сора этого не хочет, и я уважаю её выбор.

Крылатый остановился возле двери в конце коридора. Я полагала, что он ждёт, когда я подойду, но тот, видимо, не решался открыть дверь вот так запросто.

- Есть несколько правил при общении с ректором, - проговорил он, поворачиваясь ко мне. – Первое: не спрашивайте про глаза, это некорректная тема для разговора. Второе: не перечьте ему. Его воля не нуждается в пересмотре, сами Боги избрали его заведовать Поднебесной академией. Третье: слушайте внимательно и запоминайте. Это важно. Четвёртое: делайте так, как он скажет вам. Если он попросит вас разбить окно в своём кабинете – так и сделайте.

- Обязательно разобью, - заворожено проговорила я, и тут же поймала на себе хмурый взгляд крылатого. – Я хотела сказать, что мне всё понятно.

Подумаешь! Почти такие же негласные правила существовали в академии Приливов относительно нашего заведующего кафедрой стихий огня. Через него тоже говорили Боги, правда, не совсем те, и не совсем говорили, но всё же…

- Вот и хорошо, - вздохнул мой проводник. – Задавайте не слишком много вопросов, будьте вежливой и кроткой при общении с ним. Эти ключи приведут вас к желаемому результату.

И только теперь, после его слов я задумалась о желаемом результате. А чего я теперь хочу больше всего? Могу ли я просить вернуть к жизни Гарра? А вдруг ректор настолько силён, что мог бы оживить его?

Крылатый постучался в дверь и застыл в ожидании.

- Войдите, - послышался властный голос, и тот открыл дверь.

Мы вошли в светлый кабинет, освещённый тёплым светом сфер у потолка. Стены были уставленными полками с книгами. Прямо напротив двери стоял рабочий стол, сразу за которым от пола и до самого потолка возвышались окна. Шторм не ослабил своей хватки, он только-только набирал свою мощь, усилено гремя громом и сверкая молниями в чёрной дымке неба.

За столом сидел человек, и едва я увидела его лицо, я чуть не вскрикнула от ужаса, за что крылатый недобро покосился на меня.

В целом, ректор был красив. Мужественное лицо, тонкие губы, прямой нос и хорошо очерченные скулы придавали ему солидности. Чёрные вьющиеся волосы до самых плеч ловили на себе свечение магических сфер. Но глаза… глаза ректора я видеть не могла. Вместо них сияло два бирюзовых огня.

За спиной у ректора были сложены два крыла. Словно бы невидящим взглядом он смотрел на нас, а мы на него.

- Я знал, что сегодня что-то произойдёт, - послышался его голос. – Кто она?

- Рассказывайте, - тихо подсказал мне проводник. – Всё как было.

- Я адептка академии Приливов, - начала я, и коготки Соры больно сдавили мне плечо. – Я попала в сильный шторм и почти разбилась. Моя птица… она умерла…

- Понятно, - кивнул ректор. – Крейд! Распорядитесь, чтобы птицу похоронили.

- Но, - выдохнула я, утирая слезу. – Не можете ли вы как-то помочь ей, ведь вы…

- Нет, - резко оборвал меня ректор, а проводник снова одарил меня недобрым взглядом. – Я не смогу ничего сделать с умершей плотью, чья душа уже оставила попытки задержаться в этом мире. Ваше падение для птицы было смертельным.

- Вы говорите так, как будто видели это, - нахмурилась я.

- Я видел, - кинул он в ответ, и гром оглушительно подчеркнул его последнюю фразу.

Сора забила крыльями, ректор всё больше и больше не нравился ей. Не нравился и мне тоже.

Глава 5

Он поднялся из-за стола, и это простое действие едва не заставило меня попятиться. Он действительно выглядел, словно древнее Божество, сошедшее с небес, а его светящиеся глаза создавали довольно гнетущее чувство тревоги и почти что трепета.

Я пыталась уговорить себя не бояться его, ведь у него были крылья, и он не мог, просто не мог поступать необдуманно, но глаза его были словно бы противовесом этим крыльям, и раскаты грома как будто бы подтверждали мои подозрения.

- Вы видели, как я падала? – тихо спросила я. – Отсюда?

- Да, - ответил он и стал приближаться. – Я видел ваше неумелое обращение с птицей ещё до того, как вы на неё сели.

Я изумлённо уставилась на него.

Разве так бывает? Да, я, конечно, что-то слышала об академиях предсказаний, но ведь здесь было нечто другое, совсем другое.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки, и я выдохнула, потому что почувствовала ауру его силы, но совершенно точно ещё пару шагов в мою сторону я бы не пережила.

Ректор был высокий и крупный, словно древний титан. На его фоне я почувствовала себя тростиночкой как снаружи, так и внутри. Одной рукой он мог бы схватить меня, и я ничего не смогла бы сделать. Даже мой проводник на его фоне был куда меньше. И подумать страшно, какими заклинаниями владел этот полубог, против такого, пожалуй, почти ни у кого шансов нет.

- Вы предвидели это? – робко уточнила я, осторожно поднимая на него взгляд.

- Да, - снова произнёс он. – Я лишь не знал, когда это случится.

- Но ведь вы могли изменить это! – спохватилась я. – Написать письмо, воспользоваться порталом в мою академию. Сделать хоть что-нибудь!

- Нельзя злить судьбу, - с достоинством произнёс он. – Иногда она лучше знает, что должно произойти, а что нет, и тогда не стоит и пытаться. Если она настойчиво считает, что вам суждено было оказаться здесь, то даже мне стоит согласиться с этим.

- Ничего не понимаю, - выдохнула я. – Вы могли, или не могли помешать этому? И если нет, то какой смысл в том, что вы это предвидели.

Кажется, мой проводник зашипел на меня, но я была не уверена в этом. Какой-то неопределённый звук всё-таки он издал. Позже я узнала от Соры, что крылатый, которого ректор называл Крейд, весь наш разговор выразительно смотрел на меня, а я всё не поворачивала на него взгляда. Кулаки даже сжимал, и вроде бы три раза порывался прекратить наш разговор. Подумаешь! Ничего такого я не говорила.

Бедная Сора столько вытерпела, чтобы показать мне, как именно смотрел на меня этот Крейд и не меньше десяти раз сжимала свои когти в кольцо, пока я не поняла, к чему она клонит.

- Пророческие видения нужны не затем, чтобы исправить грядущее, - ухмыльнулся ректор. – Они даются для того, чтобы подготовиться к ним.

- Так почему вы не подготовились?! – воскликнула я, потеряв всякое самообладание. – Вы могли подстелить соломы на площадку, могли известить меня о буре, могли сделать хоть что-нибудь, чтобы Гарр остался в живых! Он ведь вам дальний родственник, разве не так?!

Не выдержав напряжения, я расплакалась, и, вероятно, это послужило смягчающим обстоятельством, потому что ректор ответил не сразу. Он смотрел то ли на меня, то ли на Сору, которую не должен был видеть и молчал.

А я плакала, обжигающие слёзы текли по моим щекам, обида, страх и содранная кожа соединились внутри меня жгучим клубком, который теперь стоял комом в горле. Два крупных крылатых мужчины стояли рядом и молчали.

Ректор нахмурился, качнул головой, а затем сделал шаг в мою сторону. Я не успела отступить, а он вытянул вперёд руку и резко дёрнул меня к себе, прижимая.

Я ойкнула и ощутила тепло его твёрдого тела. Его мантия пахла мёдом и немного ванилью. Тяжёлая, сильная рука давила мне на спину, дышать стало сложнее.

Вскоре он ослабил нажим, и тогда я осмелилась поднять глаза. Он хмуро смотрел на меня, и что-то было там, за его светящимися огнями. Наверное, мне показалось, наверное, ничего там уже и нет. Полубогам не обязательно быть похожим на нас, обычных людей.

Наконец, он отстранил меня от себя и повернулся, едва не задев меня своими крыльями, но и сам он чуть пошатнулся, словно после долгого, изнурительного вальса.

- Как с ней поступить, ректор? – спросил Крейд, словно бы меня здесь и вовсе не было. – Сейчас мы не можем вернуть её. Ей придётся переждать шторм.

- Я знаю, - послышался ответ. – Найдите ей комнату подальше от учебного центра. Дайте ей книги, те, что дозволены смертным, пусть читает.

- Вы не можете сейчас вернуть меня? – забеспокоилась я. – А когда же? Когда сможете? Меня ждут в академии Конструкционной магии! Если меня не найдут, то…

- То ничего страшного не случится, - оборвал меня ректор. – Запомните это. В мире смертных так мало по-настоящему важных дел, требующих спешки. Они узнают, где вы были, и если смогут поверить вам, то всё простят. Всё, кроме смерти птицы.

- Откуда вы знаете, что простят? – выдохнула я, его ответ разозлил меня.

- Потому что побывать в нашей академии – дорого стоит, - ответил ректор, направляясь к столу. – А теперь уходите.

Мой проводник почти потащил меня к выходу, и мы почти вышли в коридор, когда голос ректора донёсся до нас снова.

- И ещё кое-что, - проговорил он. – Это не совсем то, что мне хотелось бы сказать вам при нашей первой встрече, но, видят Боги, вы должны знать горькую правду. В смерти птицы виноваты только вы одна. Нельзя было использовать защиту от молний, её аура и врождённая защита всех транспортных птиц не должны были соприкасаться. Этим вы подписали ей и себе смертный приговор. Но вас судьба миловала, а нашего собрата – нет. Подумайте над этим.

Дверь закрылась сама собой, а я этого почти не заметила. Перед глазами снова встал образ умершей, ни в чём не повинной, птицы.

Глава 6

- Ну что же вы встали там? – раздался нетерпеливый голос. – Идёмте за мной.

Видение исчезло, я обернулась и увидела ожидающего меня Крейда.

- Куда? – спросила я.

- Вы слышали, что он сказал? – ответил тот. – Я подберу вам комнату, пока мы не решили, что с вами делать.

Я нехотя направилась за ним. В коридоре было пусто и тоскливо, как у меня на душе. Конечно, мне понадобится где-то спать, и много времени, чтобы забыть обо всём этом, но эти глаза… этот ужас, что сковал меня при одном взгляде на его лицо. Нужно держаться от ректора как можно дальше.

- Мне показалось, - начала я, решив скрасить непринуждённой беседой тишину, что высокой стеной пролегала между мной и моим крылатым проводником. – что ваш ректор не очень-то рад моему присутствию. Я понимаю, что всё это так неожиданно, и я…

- Не очень-то рад? – переспросил тот, усмехаясь. – Конечно, он не очень-то рад. У академии и так слишком много сложностей, а тут ещё решать вопрос с вами. Вам, кстати, повезло, что нелёгкая занесла вас именно сюда, а не в Подземное царство скверны, где с вами бы так не стали церемониться. Хотя всё равно непонятно, как вам удалось сюда пробиться.

- Но разве к вам невозможно попасть?

- Возможно, - снисходительно ответил Крейд. – Но лишь избранным, тем, кто доказал свою преданность нашей академии. Прошу сюда.

Очередной пустой светлый коридор за поворотом. А сквозь высокие просторные окна виднелся купол зала, где плыли по воздуху силуэты, где гармония и спокойствие наполняли каждого. А я явилась сюда и принесла с собой смерть и бурю, но им всем до этого нет никакого дела. Уверена, что если бы увидела в своей академии перепуганную первокурсницу, которая пересекла порог здания, упала бы на колени и зарыдала, я бы бросилась к ней и утешила бы как могла.

- А что с его глазами? – наконец, спросила я, когда крылатый остановился у одной из позолоченных расписных дверей.

- Ректор академии – наш пророк, - туманно ответил тот. – Он видит то, чего нам видеть не дано. Он учит нас видеть, потому как Боги вознаградили его видением. Это – ваша комната. Прошу не покидать её без веских оснований. Все решения по вашему вопросу будут вам известны в своё время. В комнате вы найдёте неплохой арсенал книг, так что вам будет, чем заняться. Вы ведь умеете читать?

Я уставилась на него, не поверив его вопросу. Лёгкая улыбка, неприятная и высокомерная, заиграла на его лице. Только теперь я поняла, как не нравится мне этот человек.

- Я пошутил, - проговорил он, и улыбка тотчас же пропала. – Просто хотел немного поднять вам настроение. Всего доброго. И помните о том, что я вам сказал.

Он развернулся и направился прочь, а его крылья слегка встрепенулись, словно бы желая расправиться, и снова сложились.

Я вошла в комнату и закрыла дверь. Прислонившись к стене, я с безразличием оглядывала интерьер комнаты.

Ни широкая кровать с замысловатыми ножками возле окон, ни обилие книг на книжных полках, ни белый ковёр в золотую полоску не могли теперь впечатлить меня больше, чем хозяин этого странного места.

О смерти птицы я старалась не думать. Я сделала что могла. Теперь они сделают что смогут. А выходить отсюда мне незачем. Судя по всему, все они здесь одной породы, и для всех их я – не ценнее Гарра. Что ж, со мной, по крайней мере, есть моя верная Сора, которая успела куда-то пропасть, пока мы шли по коридору.

А, вот и она. Сквозь дверь птица вбежала в комнату и остановилась лишь на её середине. Её удивлённый, взъерошенный вид почти рассмешил меня, ведь мало кто видел, как бегают совы столько, сколько видела это я.

- Ну вот, Сора, - тихо произнесла я, осматривая письменный стол напротив кровати. – Мы с тобой и остались вдвоём на какое-то время, как ты этого всегда хотела. Только взгляни, какая непогода за окнами.

Сова деловитой походкой настоящей женщины и, цокая когтями по полу там, где не лежал ковёр, подошла к окнам. Сказать по правде, смотреть на чёрные тучи, которые то и дело разрезали молнии, а вслед за этим им вторил гром, было бесподобно. Окна на всю стену немного пугали меня, я не была уверена, что они выдержат ту силу ветра, с которой тот швырял потоки дождя в академию, но вскоре я привыкла и к этому. Интересно, как долго будет бушевать шторм, и что они намерены со мной делать?

Глава 7

Да, я обещала себе, что без острой необходимости не буду выходить из своей комнаты, но чем ближе становился вечер, тем острее становилась моя необходимость. Казалось бы, что крылатые учли всё, в том числе и душевую, дверь к которой отыскалась в комнате за шкафом, что было для меня просто невероятным везеньем, потому как несколько царапин и ссадин на коже просто необходимо было промыть. Как странно, что в таком возвышенном месте, как Поднебесная академия даже и не подумали, чтобы оказать первую помощь. Вероятно, посчитали, что я отделалась лёгким испугом, но даже в этом случае…

Нет. Всё-таки очень всё это странно.

Что ж, горячий душ хорошенько смыл с меня хотя бы часть того ужаса, что я пережила, и моё пропащее настроение стало чуточку лучше.

Но всё это никак не решало главную проблему, от которой я даже пыталась отстраниться, вытаскивая книги наугад и пытаясь изучать их.

Увы, книги оказались или слишком сложные для моего понимания, или же в руки мне попадались книги-усмешки, в которых подробно описывались детали приготовления вкуснейших блюд от именитых мастеров своего дела. Можно сказать, что такие книги лишь подтолкнули меня к действиям.

Голод. Вот главная причина моего беспокойства и мой главный двигатель. Когда я почувствовала, что уже начинаю терять терпение, то попросила Сору разведать ситуацию и попытаться найти столовую, которой, совершенно точно, просто не может не быть в академии.

Сора помотала головой (что в её случае было знаком согласия) и скрылась за дверью, так и не поднявшись с пола. Хорошо ещё, что её никто не увидит, иначе бы засмеяли. И меня, и моего фамильяра. А ведь я очень её люблю. Она особенная, такая же особенная, как и я. Я тоже одно время мечтала летать, но где там. И тут Поднебесная академии, в которой адепты способны летать, правда, не все. Если верить некоторым книгам, в которые изложены старые легенды, то чтобы иметь крылья полубога, нужно было родиться одной из полубогов. Правда, если я поняла всё правильно, то и среди них крыльями владеет не каждый.

А если столовой в академии нет? Вообще. Что, если эти существа питаются, скажем, солнцем, или воздухом? Я же тогда умру здесь, так ничего и не закончив.

Нелепые мысли, не может быть так! Ладно, ничего не остаётся, кроме как ждать.

Ждать надоело минут через пять после ухода совы, и я нерешительно направилась к двери. Когда Сора вернётся, она увидит, что меня в комнате нет, и пойдёт по шлейфу моей ауры, или воспользуется своим нюхом, который у неё не хуже, чем у собаки. Нельзя же человека оставлять в неведении, да ещё и так надолго.

Я осторожно открыла дверь и выглянула наружу. В тихом коридоре царили спокойствие и полумрак. Судя по ощущениям, полночь уже была близко, потому как за высокими окнами я не увидела больше ни одного крылатого, зал пустовал.

Что ж, это было вполне логично. В высшем заведении должен быть полный порядок. Но неужели ни один из них хотя бы иногда не нарушает установленных законов? Если так, то я ни за что не согласилась бы остаться здесь дольше, чем этого требовалось.

Я кралась по коридору, и сама себе удивлялась. Ведь, в сущности, я же настоящая трусиха, и полёт на птице был одним из самых невероятных подвигов в моей жизни. Печально, если вспомнить, к чему меня это привело.

У очередного поворота мой нос учуял волшебный аромат приготовленной еды, и от сердца сразу же отлегла часть переживаний. Так уж и быть, если мне всё же дадут сегодня поесть, то не так страшно задержаться здесь хоть на неделю, если при этом у меня не будет проблем в академии Приливов.

Кажется, сюда. Да, точно, здесь запах усиливался, и, если предположить, что исходит он от той широкой винтовой лестницы, то… Да, похоже на то.

На первый этаж я спускалась очень долго и уже стала волноваться, что нужная мне дверь не появится, тусклый свет, исходящий из сфер, вдруг потухнет, и я останусь в этом тёмном месте совершенно одна… или ещё хуже. Не одна.

Но дверь отыскалась, и она была даже не заперта. Я вышла на первый этаж купола и огляделась. Предположив, что столовая могла находиться за двумя широкими дверями в дальней части академии, я направилась к ним. Но не успела я пройти и половины, как из-за спины вдруг раздался требовательный голос:

- Ты ещё кто такая?

Я вздрогнула и обернулась. В пяти метрах от меня стояла рыжая девушка со вздёрнутым носом и большими синими глазами и с вызовом смотрела на меня. За её спиной я ждала увидеть хотя бы полупрозрачные крылья, но ничего такого не было.

- Я… - замялась я и не придумала, что ответить.

- Ты нарушаешь правила академии! – отчеканила она. – Ты будешь наказана!

Глава 8

- Кто ты? – тихо спросила я, переборов в себе злость.

В сущности, мой гнев, вызванный голодом, мог быть вымещен на любом из адептов Поднебесной академии, но, оглядев её стройную фигуру, белые короткие волосы, и чёрные глаза со вздёрнутым носом, я словно бы себя увидела в её образе. В образе, что носил белую мантию и действительно выглядел весьма эффектно.

- Я - не дремлющая, - ответила она. – А ты, как я вижу, новенькая? Та самая, что сегодня разбилась на взлётной площадке?

- Да, - подтвердила я, и, стиснув зубы, постаралась не заплакать.

Она смерила меня недоверчивым взглядом и над чем-то задумалась. Затем её взгляд устремился куда-то вдаль, и в короткий миг лицо её переменилось. Спокойствия на её лице как не бывало.

- Давай за мной! – ни то скомандовала, ни то просто воскликнула она.

Я обернулась и увидела впереди крылатую фигуру в белой мантии. Судя по пропорциям, это был кто-то из старших. Не знаю, почему я с такой лёгкостью послушалась не дремлющую, вероятно, не хотела ещё больших проблем.

Она метнулась влево, и я бросилась за ней. Как два крадущихся вора, мы укрылись в тени высокого серого куба, сразу за лестницей наверх. Удивительно, с каким животным страхом я мчалась в укрытие, словно бы меня преследовала стая волков, хотя вполне могла сослаться на то, что заблудилась или хочу переговорить с кем-нибудь. Не запрут же они меня в темнице, в самом деле!

Крылатый пронёсся мимо, даже не взглянув в нашу сторону. Какая глупость - прятаться там, где не должно быть и намёка на наказания.

- Что ты здесь делаешь в такой поздний час? – тихо спросила светловолосая адептка.

- Я просто голодна, - ответила я, глядя в своё перепуганное отражение в её чёрных глазах.

Я была бледна, словно стены местных парящих кубов с дверьми, и за такими же прозрачными стёклами, как в академии, виднелись два широких омута чёрной непогоды. Непогоды, что озаряли вспышки молний.

- Голодна? – с подозрением спросила та. – Разве тебе не приносили еду?

- Не приносили! – выдохнула я. – Вот я и пошла искать. Если бы не чёртова буря, я была бы сейчас в академии Конструкционной магии, сытая и без душевных травм на всю жизнь.

- Ладно, ладно, - закивала адептка и положила мне руку на плечо. – Ничего, бывает и не такое. Идём, я тебе всё покажу.

- А разве можно?

- Со мной – можно, - подтвердила она. – Я просто должна была убедиться, что твои помыслы чисты. А раз так, то рядом со мной бояться некого. Ну, или почти некого.

Она вышла из-за укрытия, и я последовала за ней.

- Ничего не понимаю, - честно призналась я. – Зачем же мы прятались?

- Я ведь уже сказал тебе, - поджала губы девушка. - Профессора и заместители ректора не поддержат твои ночные прогулки. Но если на это будет веский повод, да ещё и подкреплённый моим словом…

- Но ведь ты же меня совсем не знаешь! – возмутилась я, сама не знаю почему.

Эта девушка был готова защитить меня, а я пытаюсь найти во всём этом какой-то недобрый подтекст. Это ведь не академии Лжи и лицемерия, здесь должны царить высшие чувства и цели. Но я ей верить вот так запросто не хотела совершенно.

- Уже знаю, - ответила она и направилась в сторону второго куба. – Мне нет нужды допрашивать тебя, я хорошо разбираюсь в людях, иногда достаточно всего пару фраз… нам сюда.

В стекле купола виднелись две широкие двери, те самые, что я приметила в самом начале. Они были заперты, но адептка смогла открыть их, используя какое-то необычное заклинание.

Она соединила ладони, что-то прошептала и резко развела их. Замок послушно щёлкнул, и дверь была открыта.

- Никогда раньше не слышала о таких заклинаниях, - не сдержала восторга я. – Это что-то из вашего арсенала?

- Не совсем, - махнула рукой она. – Я ведь здесь, можно сказать, ещё новичок, даже крыльев ещё нет. А это заклинание я нашла в одной старой книге. Уже и не помню какой.

Мы вошли в просторный пустой зал. Мрачные, уходящие вверх тени сгустились на высоте десятков метров над головой. Чёрные изящные столы и стулья стояли справа, а над ними возвышался второй и третий ряд, куда можно было попасть, очевидно, только имея крылья.

Ни единой души в столовой не было. По дальней стене было множество окон, но толку от них было немного. Шторм продолжал бушевать, но вспышек молний уже не было.

Вдруг плечо мне сдавила сильная болезненная хватка. Я чуть не вскрикнула от боли, и лишь за мгновенье до этого сообразила, что две тяжёлые лапы, что обхватили моё правое плечо, принадлежали сове, которая лишь чудом нашла меня. А я совсем про неё забыла. Так что эта боль была, в какой-то степени, оправданной.

Глава 9

- А разве так можно? – тихо спросила я, оглядывая пустые столы, они почему-то сейчас напоминали мне кладбище.

- Нельзя, - ответила она и озорно подмигнула. – В этой академии много чего нельзя. Но ведь ты голодна, про тебя все забыли, так?

- Так, вот только вламываться сюда я совершенно не планировала, - сглотнула я. – Думаю, что пережила бы эту ночь и так…

- Брось ты это, - усмехнулась она и, взяв меня за руку, повела к пустому столу. – Сядь здесь и жди меня.

Я сделала, как она сказала, и принялась наблюдать за моей проводницей. Интересно, и что дальше? Дверей на кухню здесь не было, не могла же она просто взять и залезть…

Надо же, смогла! Ловкими пластичными движениями, она влезла в почти закрытое окно кухни и скрылась за стоящим в ней мраком. Я стала прислушиваться, какое-то время её не было слышно.

“Интересно” – подумала я. – “А что я скажу, если сейчас сюда зайдёт кто-нибудь из преподавателей? А если ректор?”

Впрочем, что им бы понадобилось в пустом помещении. А если что – я всегда могу укрыться за многочисленными рядами столов.

Что-то металлическое упало на пол, и я вздрогнула. Этот звук, такой естественный днём, и такой пронзительный ночью, мурашками прошёлся по моей коже. Не стоило бы ей так рисковать ради меня, её саму могли наказать за меня, а ведь мы даже ещё не знакомы. Таких жертв я не хочу.

Вскоре она показалась в окне, и, вытянув вперёд довольно стройные ноги, ловко вылезла в зал, вытащив из окна два небольших подноса. Она прикрыла ставни так, как это было изначально, придирчиво осмотрела место преступления, и, удовлетворённая, направилась ко мне.

- Вот, - протянула она мне поднос, на котором уместилось целых три тарелки с едой, две кружки с напитками, пара аппетитных десертов и три небольших булочки. – Подогреть, увы, не могу. Не владею подобными заклинаниями. Уж извини.

- Большое спасибо! – улыбнулась я и приняла поднос. – Не стоит, это такие пустяки!

На поднос ни за что бы ни поместилось три тарелки, если бы не трехъярусная подставка для тарелок, на которой в три ряда стояли: тарелка с каким-то синим супом, мясным пловом, и восхитительным воздушным омлетом. Всё это вызвало у меня волнительные чувства, и голод внутри поторопил попробовать для начала хотя бы что-нибудь, например, десерты. Но усилием воли их пришлось отложить их на потом. Первым, по разумению моей бабушки, всегда должен был быть суп. Вот его-то я и стала пробовать, с осторожностью.

Он оказался вовсе не синим, а красным, но его вкус ничуть не разочаровал меня. Такого потрясающего сочетания овощей, мяса и приправ я в жизни не пробовала. Какие секреты хранят местные повара, и где та грань, где заканчиваются возможности обычных смертных в области кулинарии?

У моей проводницы на подносе стояла лишь одна кружка с напитком, и один десерт. Пока я с наслаждением восполняла энергию, она пила и изучающее поглядывала на меня.

- Как тебя зовут? – наконец, спросила она.

- А я разве не представилась? – удивилась я такой необычной детали нашего знакомства. – Меня зовут Айрин.

- Айрин, - повторила она. – Интересное имя, редко такое услышишь.

- Да, нечасто, - согласилась я, отставляя пустую тарелку в сторону. – Мать с рождения видела во мне адептку стихийной магии, я потому и поступила в академию Приливов.

- И как успехи?

- Я стараюсь, - ответила я, пожав плечами. – Но пока не уверена, что это моя судьба. Я потому и согласилась на практику в академию Конструкционной магии. Попробовать что-то другое.

- Твоё имя действительно очень подходит магии Приливов, - кивнула адептка. – Оно текучее, как вода, и воздушное, как облако. А меня зовут Йори. Я здесь тоже недавно.

- Йори, - произнесла я. – Красивое имя.

Большего сказать я не могла, хотя и очень хотела. Она так хорошо подметила насчёт моего имени, а в моей голове не родилось ни одного образа. Зато вопросов было немало.

- Скажи, а что насчёт крыльев? – спросила я. – У тебя их нет?

- Всё верно, - ответила она. – Не все в Поднебесной академии готовы к Полёту души. Но если следовать местным учениям, то этот недостаток со временем исчезнет.

Мне показалось, что при слове “учениям” она едва заметно скривилась, хотя, вполне вероятно, это была лишь игра теней, что витали вокруг.

- Ты сказала: ученья? – нахмурилась я, потому что хотела спросить о другом. – У вас здесь академия или храм?

- У нас здесь и академия, и храм, - усмехнулась она. – Полубогам так положено. Но не волнуйся, нам с тобой пока что не обязательно постигать все эти тонкости их веры, вплетённые в обучение. Но я очень хочу получить крылья. Я за этим сюда и явилась.

- Поучить крылья?! – в изумлении уставилась я в её чёрные глаза.

Невероятно! Получить крылья! Сюрприз за сюрпризом. Сколько всего нового я смогу рассказать своим сокурсникам! Если, конечно, ректор на самом деле выпустят меня отсюда.

Глава 10

- Ты видела ректора? – с интересом спросила Йори.

- Да, - вздохнула я, доедая запоздалый ужин. – Он такой… странный.

- Знаю, что ты хочешь сказать, - понимающе закивала она. – Адепты со старших курсов говорят, что он не всегда был таким. Что его характер сильно переменился, когда один из Богов проклял его.

- Проклял?! – изумилась я, едва не поперхнувшись во всех смыслах восхитительным фруктовым напитком. – Но как такое возможно?

- Настроения академии уже далеко не те, что формировались при сотворении, и её путь ушёл той тропой, которая, возможно, не предназначена для ног и крыльев полубогов, - ответила она. – Знаешь, как это бывает, когда за твоей спиной есть два могучих крыла, а всем тем, что ходят по земле, стоило бы прислушиваться к твоим речам, и твоим поступкам?

- Нет, - честно призналась я.

- Вот и я не знаю, - пожала хрупкими плечами Йори. – Но только на тех из них, кто ещё держит свою гордыню, крепко зажатую в кулак, и стоит Поднебесная академия. И это вовсе не ректор Ариман.

- Удивительно, - выдохнула я. – А это проклятье, оно как-то связано с его глазами?

- Да, - ответила она. – В наказание за упорство в нежелании поддерживать баланс и сотрудничать с Подземной академией, Боги ослепили его.

- Ослепили?! – снова изумилась я и повторила: - С Подземной академией?! Она что – тоже существует?!

- Ещё как, - с какой-то ноткой гордости ответила Йори. – И Кельдарис вот уже многие месяцы безуспешно пытается воззвать к чувствам долга Аримана. Если ректоры не смогут договориться, то там, внизу, может начаться настоящий апокалипсис.

Я молча смотрела на Йори и очень надеялась, что всё это она выдумала. Что глаза ректора сияли так ярко лишь в силу того, чтобы произвести на меня устрашающий эффект. Что никакой гордыней здесь и близко не пахнет, но…

Но первое впечатление о ректоре было далеко не из лучших. И, увы, слова симпатичной девушки, сидящей напротив, теперь казались мне более чем правдоподобными.

- Ректора ослепили, - продолжила Йори, видя на моём лице замешательство. – Может быть, это были вовсе не Боги, а равное ему существо. Только до сих пор он так и не оправился от этого, и эти частые бури, что последовали за его ослеплением, - спроста ли? Ничуть! Это Боги сообщают нам всем, что мы идём не туда.

- Но… - попыталась высказать я свою мысль. – Но почему же ты здесь, если всё так плохо?

- Можно сказать, что я такая же заложница ситуации, как и ты, - улыбнулась она. – Я не могла не принять этого предложения, да и откуда мне было знать, что внутри академии царит мрак.

- Но разве всё так уж плохо? – осторожно начала я. – Я видела их, они не выглядят напуганными или растерянными.

- Они тоже считают, что злу не место в мире, - вздохнула Йори. – По крайней мере, большинство из них. Что зло можно просто взять и убрать. И что если не отдавать им энергию, то их академия просто исчезнет, и зло больше не сможет порождать зло.

- Как это?

- Подземная академия действительно располагается глубоко под землёй, и обычному человеку туда попасть почти невозможно, - ответила она и тут же поспешила добавить: - По крайней мере, так говорят адепты высших ступеней. Они видели их ректора, он во многом схож с Ариманом. Вот только в его голове не уместилась мысль о том, что можно оставить лишь одну сторону медали, а вторую стереть с лица земли. С детских лет нам твердили: без добра нет и зла. Но и без зла не будет и добра. Это правда, Айрин. Я в это верю.

- Но… - в который раз я не нашлась что ответить. – Но что же ты будешь делать? А что буду делать я? Как же вообще теперь жить с мыслью о том, что наш мир стоит на краю пропасти?

- Всё наладится, - пообещала она. – Я наговорила тебе столько ужасов, извини. Тебе лучше решать свои собственные проблемы, например, насчёт того, чтобы вернуться в академию Конструкционной магии. Зачем тебе во всём этом участвовать?

- Если бы я могла! – вздохнула я. – Я бы уже давно исчезла отсюда. Но ни ректор, ни его помощник ничего утешительного не сообщают. Вероятно, какое-то время мне придётся побыть здесь.

Она глянула на меня оценивающе, словно бы не решалась сказать о чём-то. Потом всё же решилась.

- Вздор! – резко выдохнула она. – Они загружены делами академии, а потому лишний раз палец о палец ударить не желают, вот что это такое! Слышала я об одном заклинании, попадалось оно мне среди диковинных чар местного разлива. Мне кажется, что оно очень уж похоже на то, что тебе нужно!

- Заклинание? – заинтересованно спросила я.

- Да, - кивнула она. – Если только удастся его найти.

Глава 11

После еды мы аккуратно убрали за собой, Йори проследила за тем, чтобы наша посуда и подносы не вызвали никаких вопросов. Для пустой посуды и подносов было специальное окно, и оно оказалось незапертым.

Вскоре мы вышли из столовой, и она повела меня к лестнице, предварительно хорошенько оглядевшись. Зал казался пустым, тишина наполняла прозрачный свод и тихие звуки наших осторожных шагов тонули в раскатах грома и ударов падающей с неба воды. Буря не стихала, а словно бы только набирала свою силу.

- Как же вы здесь живёте? – спросила я свою проводницу. – Такие бури, да ещё и у самого неба!

- Ко многому можно привыкнуть, - ответила она, вглядываясь вдаль. – Но в последнее время всё чаще поговаривают, что Боги прокляли не только ректора и его глаза. Проклятье упало на академию, и теперь эти бури словно напоминание, что мы идём не той дорогой.

- И ректор не видит этого? – спросила я и тут же покраснела от сказанной нелепицы.

Но Йори прижала руку ко рту, и чуть не расхохоталась. Её озорные глазки показали мне, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы не шуметь.

- Хорошо сказано! - наконец, согласилась она, поборов этот приступ. – Поговаривают, что нет. Только если всё это очевидно даже адептам первой ступени, то уж ректору должно быть понятно и подавно.

- Но за что Боги наказали его? – спросила я.

- Если хочешь знать моё мнение – то это гордыня, - деловым тоном проговорила Йори. – Он всегда был уверен, что он и его академия – это нерушимые идолы, благословлённые Богами. Некоторое время так и было, а теперь – видишь сама.

- Ты говоришь так, словно бы тебе не жаль его, - заметила я, глянув ей в глаза.

Она бросила на меня быстрый взгляд, вздохнула.

- Жаль, конечно, - качнула головой Йори. – Но если бы Ариман не упорствовал, всё было бы иначе.

- В чём же он упорствует?

- Он закрыл все контакты с Подземной академией, и все решения теперь принимает самостоятельно, а не посредством переговоров. Он возомнил из себя Божество и слепо верит, что его мнение – есть нерушимая истина. А кару Богов он воспринимает, как дар.

- Как дар? – изумилась я.

- Да, - подтвердила она. – Говорят, что у него действительно открылись способности к пророчествам, только едва ли это связано с проклятьем.

- Подожди, - нахмурилась я и даже остановилась. – Но если ты всё это знаешь, то что ты здесь делаешь, и почему до сих пор не попыталась покинуть Поднебесную академию?

- Я не могу, - пожала плечами она. – Как и ты, Айри. Но даже если бы и могла, я бы не ушла, потому что я всё ещё верю, что ректор одумается.

- Сомнительный план, - вздохнула я. – Но ведь надо же что-то делать!

- А что ты можешь сделать? Представь, что все они точно такие же, как и Ариман! Что лишь единицы, вроде меня, усомнились в правильности выбранного им пути. Что против них всех ты сможешь? Встать и заявить, что они все – крылатые идиоты? Не сработает.

- А если и так, что они мне сделают? – засомневалась я. – Хватит ли у них моральных сил вышвырнуть меня из академии на верную гибель?

- Что ты! – изумлённо уставилась на меня Йори. – Это слишком даже для них.

- Были бы у меня крылья, - проговорила я. – Я бы переждала шторм, и сама бы покинула академию.

На секунду я замечталась, и чуть не пропустила изумлённый взгляд моей проводницы.

- Ты так и не поняла, где ты оказалась! – сказала она. – Даже если бы у тебя и были крылья – за пределами академии ничего нет.

- То есть как это – ничего нет?!

- Чистое небо с разрозненными кусками земли – это всё, что ты сможешь увидеть со взлётной площадки, – заявила Йори. – Говорят, что там, дальше есть что-то, но туда лучше не соваться. Это не тот мир, к которому ты привыкла. Этот мир нужно постигать, и его тайны раскрываются на втором и третьем курсе. И сколько бы я ни выпытывала старших, они не желают говорить, что кроется там, у самого горизонта.

- Не наша земля… - тупо повторила я. – Но ведь я… я ведь попала сюда…

- Ты попала сюда случайно, Айри, - оборвала меня Йори. – Такое случается, пусть и редко. Как именно – я не знаю, меня сюда привёл один из них, потому что я оказалась достойной.

Я шла вперёд и всё больше и больше себя накручивала. В какой-то момент времени стало слишком уж тихо. За спиной я услышала резкий удар об пол, и порыв воздуха ударил мне в спину.

- Что вы здесь делаете? – послышался грозный голос, и я вздрогнула.

Глава 12

Я обернулась и едва устояла на ногах. Прямо передо мной, словно из ниоткуда, вырос силуэт ректора. Его горящие огни вместо глаз были обращены ко мне, а могучие крылья из-за спины бросали грозную тень на пол. Вот бы и мне такие!

- Я… - проговорила я, и тут же запнулась. – Я просто искала… искала столовую.

А что ещё я могла ему сказать, кроме правды? Сердце застучало в груди, пространство вокруг словно бы замерло, а он всё молчал.

- Столовая закрыта в это время, - бросил он. – Вам нужно было подождать до завтра. Я распорядился, чтобы еду вам принесли в вашу комнату.

- Я бы и сама могла… - тихо ответила я.

- Следуйте за мной, - оборвал меня он и направился к дальней лестнице. – В моей академии нельзя делать всё, что взбредёт вам в голову. Это понятно?

- Понятно.

Я шла за ним, и уже позже поняла, что Йори, видимо, успела среагировать и спряталась. Но как я не оборачивалась, как не искала её силуэта, так найти и не смогла.

- Вы не можете покидать свою комнату без разрешения! – продолжил наседать он.

- Но… как же так? – удивилась я. – Как мне получить разрешение, если я не могу выйти из комнаты?

- Делайте из этого выводы, - процедил он.

- Но не могу же я всё время просидеть в этом маленьком тесном помещении? – запротестовала я. – В ней я чувствую себя, словно птица в клетке. Мне нужно хоть немного простора! Хоть чуть-чуть.

Ректор остановился возле лестницы, остановилась и я. Он повернул на меня голову и сложил крылья на спине. Его мимические морщины возле губ, как и сами губы, давали недвусмысленный намёк на то, что ректор был человеком суровым, и редко улыбался.

- Как птица в клетке? – повторил он, словно бы пробуя на вкус сказанное. – Что ж, это я могу понять.

Он открыл дверь, и мы направились вверх. Он молча шёл впереди, а я шла на почтительном расстоянии, и перья на его крыльях были так близки, так манили меня потрогать их, что я снова и снова напоминала себе, где я нахожусь.

Когда он привёл меня к моей комнате, я решила, что он больше ничего так и не скажет, но открыв передо мной дверь, он произнёс:

- Я подумаю над вашими словами. Вам нужен наставник.

- Наставник? – удивилась я.

- Да, - чуть заметно кивнул он. – Тот, кто будет ручаться за ваши действия.

- Но разве такой человек может найтись?

- Может. Спокойной ночи.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Некоторое время я смотрела ему вслед, уж больно сложно было отвести глаза от белоснежных крыльев, что даже во мраке коридора словно бы испускали свой собственный, чистый свет.

Я вернулась в комнату, где меня поджидала Сора. В какой момент времени она оставила меня, не знаю, слишком уж я увлеклась новым знакомством.

Сова забегала по кругу, выражая тем самым своё одобрение моему появлению. Лишь спустя некоторое время я узнала, что фамильяра отправили в комнату защитные чары академии. Как странно! Чего ради такая осторожность? Чем опасны могут быть безобидные существа, вроде моей ручной совы? Впрочем, это ведь я привыкла к тому, что мой фамильяр едва ли может кому-нибудь навредить, другие прислужники могут быть более полезны, а, значит, они опаснее.

Я погладила сову и поплелась к кровати. Интересно, знает ли кто-нибудь о том, куда я попала. Вряд ли. Кто вообще будет искать меня здесь, в другом мире, вход в который найти почти невозможно? Ничего, я как-нибудь выпутаюсь из этого.

Однако прежде чем мне удалось заснуть, в мою дверь громко постучали. Сложно было сказать наверняка, наступила ли ночь, или она только-только замышляла выдвигать свои тёмные силы, но, судя по моей усталости, было уже неприлично поздно, и в такое время оправданий для внезапного визита может быть не много.

Но оправдание было существенным, хоть и запоздалым. Я открыла дверь, и на пороге увидела человека в белой мантии, но без крыльев. Прямая осанка, спокойный взгляд усталых глаз, сложенные на груди руки… и лишь поварской колпак выдавал его принадлежность к кухне. Колпак и столик на колёсиках, что стоял в проходе.

- Ваш ужин, - проговорил он себе под нос, и резко вкатил столик в мою комнату. – Доброй ночи.

Я едва успела отойти в сторону. Видимо, в этом месте не принято церемониться. Он удалился так же быстро, как и вошёл, хлопнув на прощанье дверью вместо традиционных пожеланий: “приятного аппетита”. А я смотрела на этот столик, уставленный закрытыми хромированными крышками, и думала, что, пожалуй, и вовсе бы отказалась от всего этого, если бы нашёлся хоть один человек, или один полубог, который бы меня хоть немного понял.

Слава Богам, я встретила Йори. Пусть она и была не совсем той опорой, что я себе желала, но всё-таки, это был солнечный лучик среди кромешной тьмы.

Глава 13

Вечером, прямо перед тем, как я уже собиралась ложиться спать, ко мне осторожно постучались.

- Значит, не врут, - сказала она, как только я открыла дверь.

- Кто не врёт? – рассеянно пробормотала я. – Не ждала тебя так скоро, вот так сюрприз!

- Кое-кто из тех, с кем я учусь, - уточнила она. – Решила всё же заглянуть к тебе. Могу я войти?

- Да, конечно, заходи.

Она вошла, осмотрела комнату, прошлась по ней и даже в окно выглянула. Любопытства ей было не занимать. Впрочем, я очень обрадовалась её визиту, мне как раз хотелось уточнить кое-что насчёт того, что не успели с ней обсудить.

- Как интересно, - заметила она. – Ректор дал тебе одну из лучших комнат академии. Ты об этом знаешь?

- Нет, - ответила я. – Но на мой взгляд, в этом нет ничего удивительного. Я бы и сама постаралась сделать всё, чтобы мой гость чувствовал себя как дома. Тебе разве не опасно находиться здесь? Тебя ведь могут увидеть.

- Не могут, я знаю кто, где и что патрулируют. А насчёт ректора… Ты просто его не знаешь, - усмехнулась она. – Боюсь, что в большинстве случаев, ему нет дела до смертных. Он вообще очень ограниченный, на мой взгляд.

- Как же тогда ты живёшь здесь с этими мыслями? – спросила я. – Я бы не выдержала.

- Ко многому можно привыкнуть, - она пожала плечами. – Кроме того, я верю в светлое будущее. Пока ещё верю.

Она умолкла, и некоторое время смотрела лишь на меня, словно бы оценивая.

- Возможно, - предположила она. – У ректора тоже есть некоторые надежды на светлое будущее.

- Помнишь, ты сказала, что крылья можно получить? – напомнила я, желая сменить тему. – Меня никак не отпускает эта мысль. Ведь если я всё правильно поняла, то из простых смертных, вроде меня, здесь выковывают полубогов, так?

- Ну, почти так, - согласилась она. – Не забывай, что далеко не каждый готов к подобным экспериментам над своей душой. А многие из тех, кто готов, просто не справляются с тем грузом ответственности, что возлагают на них Боги. Это и легко и тяжело одновременно. Пробуждение не освобождает, оно показывает, как правильно.

- Я и не сомневаюсь, что подобное мне не светит, - вздохнула я. – Но если немного помечтать... Ведь, должно быть, это очень здорово – слышать их голоса, чувствовать их одобрение и преодолевать пространство с помощью крыльев.

- Здорово, - кивнула Йори, но кивнула как-то не очень уверенно. – Вот только Боги не станут общаться ни с тобой, ни со мной. Свою волю они диктуют ректору-пророку, который и указывает те пути, которые начертили для нас свыше. А вот чувствовать их присутствие… Поверь, для этого вовсе не обязательно было попадать сюда. Достаточно лишь открыть своё сердце, и ты почувствуешь.

О, подобные слова я не раз слышала, но на деле это не работало. Может быть, я что-то не так делала, а может, была просто не готова.

- А что случается с теми, кто заканчивает академию?

- Их направляют присматривать за порядком в мир смертных, - ответила она. – У каждой академии есть свой полубог, который может повлиять на ход событий.

- У каждой академии? – изумилась я, уставившись на Йори. – И даже у академии Приливов есть свой полубог?

- Есть, - кивнула она. – Но не стоит думать, что его будут волновать такие штуки, как несправедливость, тёмные тайны и даже убийства. Они находятся там лишь с целью наблюдать, и лишь в очень крайних случаях вмешиваются, проявляя себя через окружающий мир.

- То есть, их никто-никто не видит? – уточнила я.

- Кажется, да. Но ты не воспринимай мои слова на веру, - она усмехнулась. – Так мне рассказали старшие, а они очень, очень много не договаривают. Просто не могут, и всё.

- Ладно, - вздохнула я. – Понятно. Жаль, что всё так запутано и сложно. Я надеялась, что хотя бы здесь всё будет проще и понятнее. А выходит наоборот. Ваш мир чужд мне, как и я ему.

Йори подошла ко мне, положила руку на плечо и заглянула в глаза. Одного её взгляда хватило, чтобы чуть-чуть согреться им.

- На самом деле это не так, - подбирая слова, сказала рыжеволосая адептка. – Вы и мы – это часть одного большого целого. И если бы не было смертных, то и полубогам незачем было бы существовать. Не волнуйся, всё будет хорошо, вот увидишь!

Я кивнула, а она направилась к двери, пожелала мне спокойной ночи и вышла, так же быстро, как и вошла, оставив после себя смешанное чувство беспокойства. Мир, который казался мне более-менее понятен, вовсе не такой.

Глава 14

Ночь в незнакомом месте, в совершенно неясном мне пространстве и среди неравных мне существ, оказалась не такой уж и плохой. Смотреть на вспышки молний и удары ветра с дождём о прозрачную поверхность окон моей комнаты первое время было захватывающе и очень волнительно. На какое-то время мне даже удалось успокоиться, и погрузиться в мечтательный транс, из которого, впрочем, то и дело приходилось выходить как раз из-за этих самых вспышек света и грохочущего рёва за окнами.

Когда нам с Сорой уже надоело это представление, я подошла к окну и закрыла его плотными чёрными занавесками. Они были бархатными и приятными на ощупь. Хоть что-то в этой академии не белого цвета – уже хорошо, уже радует глаз.

Звуки грома как будто стали тишине, но вернуться к мечтательному настроению, тому, которое обещало, что всё наладится, что вот-вот меня отправят обратно, я не смогла. Снова я вспомнила безжизненное тело птицы на взлётной площадке, снова чувство вины ударило по сердцу. Я лежала в сумрачной комнате и обнимала свою взъерошенную сову, которая вздрагивала при каждой вспышке грома. А сна как не было, так и не предвиделось.

Впрочем, наполовину бессонная ночь оказалась не такой уж и скверной. У моей кровати стоял столик на колёсиках, а под металлическими крышками всё ещё ожидал меня поздний, почти остывший ужин. Ничего удивительного в том, что пару раз за ночь я совершала набеги на него, подмечая, насколько же необычными были на вкус сочетания вроде бы привычных продуктов. Сора хищно наблюдала с кровати за тем, как я ем, а я чувствовала себя из-за этого неловко, ведь дать ни кусочка ей я не могла. Она не может есть еду из моего мира, иначе я бы давно разделила с ней свою ночную трапезу и не чувствовала бы вину за содеянное.

Позже я выяснила, что вовсе не голод заставлял её следить за тем, как я ем. Её большие, расширенные зрачки были прикованы к блестящей ложке, и её охотничьи инстинкты шептали, пусть и немного, но шептали моему фамильяру следить за ложкой.

Утро могло бы быть значительно лучше. Нет, состояние высохшей под солнцем улитки нельзя было побороть никаким образом, но столь неделикатное пробуждение из еле окрепшего сна не понравилось даже Соре. Разумеется, если бы я знала наперёд, что это лишь цветочки среди гроздьев крупных ягод на поляне Поднебесной академии, то негодовала бы куда меньше.

Итак, меня разбудил громкий стук в дверь. Я подскочила, и первые полминуты не понимала, где я нахожусь, и куда подевалась трибуна, с которой я зачитывала довольно вдохновляющую речь первокурсникам, прибывшим в академию Приливов. Речь эта, впрочем, была очень уж похожа на проповедь, а мой наряд – на ритуальный. Всё оборвалось в тот момент, когда я поняла, что читаю с листка какие-то бессвязные стихи, а в зале стало очень уж тихо, мертвецки тихо. Хоть какой-то плюс от этого пробуждения всё же был.

Стук повторился, и я встала с кровати. Кто бы это ни был, у меня есть лишь один серьёзный повод, чтобы поторопиться: если они смогут отправить меня обратно. Тогда за дверью я, вероятно, увижу того самого, что привёл меня к ректору. А может, и самого ректора…

На полпути я остановилась и замерла, вспомнив лицо главы академии.

“А так ли я хочу обратно, чтобы снова видеть его?” – пронеслась странная мысль в голове.

Как смешно! Конечно, я ещё не раз встречусь с этим странным полубогом. И, по большому счёту, меня не должен волновать ни он, ни Поднебесная академия. Я просто хочу вернуться, и точка. Вздохнула, уговорила себя взять себя в руки и открыла дверь.

Не Крейд, не ректор академии, не даже моя новая знакомая, Йори, которая проявила ко мне вчера сочувствия больше всех остальных, вместе взятых. В коридоре стоял молодой высокий парень, блондин с, вероятно, очень длинными волосами, собранными сзади в большой хвост.Его лицо было бесстрастным, а в серых глазах, обращённых на меня, я с ходу уловила скрытое пренебрежение.

Да, я могла ошибиться, могла не так понять его отсутствующее выражение лица, но спустя несколько мгновений, я снова бросила взгляд на его лицо, глаза его превратились в две узкие укоряющие щёлочки, а губы, такие подвижные и тонкие, сползли вниз, в недовольной гримасе. Этот тип больше не скрывал своих эмоций.

- Большое тебе спасибо! – отчеканил он. – Благодаря тебе меня отстранили от занятий! Теперь придётся тратить свободное время на книги, а у меня и так его нет, знаешь ли!

Что ж, теперь было ясно, чего ждать от этого типа.

- Доброе утро, - поправив очки, ответила я. – Меня зовут Айрин.

- Ну, вот что, Айрин, - деловым голосом проговорил он. – Ректор дал распоряжение приглядывать за тобой, а у меня на это совершенно нет времени. Так что сейчас я отведу тебя в библиотеку, запру и…

Он осёкся.

- Запрёшь?! – возмутилась я.

- Я не это имел в виду, - замялся он. – Просто… там много книг и… можно побыть там некоторое время…

- Я никуда не пойду, - заявила я. – Особенно, в библиотеку!

Я скрестила руки на груди и уже собиралась осадить адепта парой колких фраз, как в глаза бросились его полупрозрачные мощные крылья, и запал внутри меня тут же пропал. Я вмиг оробела, вспоминая, что ведь он наполовину – Бог, а я – нет. Может, всего на четверть, но ведь и этого уже слишком много. И, словно бы прочитав на моём лице испуг, он перешёл в атаку.

- Ты не оставляешь мне выбора, - покачал головой он и выставил вперёд руки.

Глава 15

Ничего более нелепого, чем зажмуриться, я не придумала. Можно было, конечно, попытаться кинуть что-нибудь из Элементарной магии в ответ, только всё это выглядело так нелепо и смешно. Полубоги только посмеются над этим.

Впрочем, моё напряжённое ожидание оправдалось. Я всё ждала и ждала, когда меня оплетёт вражеское заклинание, а его всё не было. Тогда я открыла глаза и изумлённо посмотрела на гостя.

- Я… это… - замялся он. – Не знаю пока что никаких сковывающих заклинаний, так что не могла бы ты просто согласиться?

- Ах, ты! – возмутилась я и шлёпнула его по всё ещё вытянутой руке. – Как не стыдно пугать меня!

Вероятно, он не вполне понял причину моего недовольства, хотя понимать здесь особо и нечего. Когда столько переживаний – и всё зря, это очень и очень расстраивает. В любом случае.

-Ай! – возмущённо прижал он руку. – Больно ведь!

- А нечего обманывать! – с достоинством произнесла я. – Мне не нужен проводник, который хочет поскорей от меня избавиться!

Он тёр руку и хмуро смотрел на меня. Мне почему-то стало его даже жалко.

- Не буду я тебя запирать, - наконец, проговорил он. – После таких, как ты в библиотеке пришлось бы ремонт проводить. Да и то, страж не пустит тебя дальше первой полки.

Страж? Даже знать не хочу!

- А после таких, как ты, - вспыхнула я, - теряется всякая надежда в хороших людей. Ах, чего это я, ты ведь человек только наполовину!

Вспылила. Не подумала. Обида и злость выплеснулись наружу, и этот парень был здесь почти что ни при чём. Он лишь зажёг меня, и я не сдержалась. Нечасто я пребываю в подобном настроении.

Его полупрозрачные крылья встрепенулись, словно бы от возмущения, на лице застыло изумлённое выражение лица. Я ожидала колкости в ответ, была готова к снисходительному прощанию, но никак ни к следующим словам:

- Вижу, ты очень расстроена. Может, тогда пойдём, просто пройдёмся по академии?

Как быстро его злость переменилась. Может быть, зря я о нём плохо подумала? Может быть, всё это было лишь формой речи?

- Ну… - пожала плечами я, вглядываясь в его лицо. – Если только ты пообещаешь мне нигде меня не запирать.

- Ладно, - примирительно махнул рукой он. – Не буду. Это я так, пошутил.

- Ага, - саркастически согласилась я. – Я так и поняла.

Может, и стоило бы не соглашаться. Ведь оттого, что я никуда сегодня не выйду, всем будет только лучше. Всем, кроме меня. Пусть моя временная комната и сочетает в себе лёгкость бытия, и минималистичность материального, а всё равно уже к середине дня я на стены буду кидаться от одиночества. Одиночества, и этого проклятого шторма, который словно бы смеётся надо мной, не переставая бить в окна дождём. Совсем одна, в незнакомом мне месте… нет, я должна была узнать больше об этой академии. Должна узнать, что они могут предпринять, и этот парень, что стоял напротив и ждал, пока я выйду из своего временного убежища, был чуть ли не лучшим моим источником информации. Источником, который мне послал ректор.

Могла ли я пойти сразу к ректору? Вероятно, да. Но наша последняя встреча была не очень гладкой. Хотя если вспомнить, то ни одна из встреч не были для меня лёгкой. Вспомнив его силуэт, его горящие глаза, его размах крыльев, я даже и думать не могла о том, чтобы идти и что-то спрашивать у этого полубога. Нет, мне хватит и того, что мне расскажет этот тип. Надеюсь, что хватит.

Я вышла за дверь и тут же ощутила простор. Зал, куда выходил один из коридоров, был пуст, и в то же время он был словно бы наполнен. Но наполнен он был не душами, не людьми, а умиротворением и каким-то тягучим покоем. И всё это я ощутила, несмотря на раскаты грома, и вспышки молний, что мелькали в тёмной дымке штормового неба за стёклами академии. Ведь они были там – снаружи, а умиротворение находилось здесь, внутри купола.

- Значит, в библиотеку не хочешь? – уточнил адепт.

- Не хочу, - резко ответила я. – И без твоих шуточек мне было бы там скучно. Кстати, ты так и не представился.

- Скучно? – изумился он. – Как может быть скучно там, где собраны лучшие книги со всего мира, с миров, о которых ты даже не догадываешься?! Я бы ни за что не пропустил такой шанс, если бы был на твоём месте!

- Вот когда будешь, тогда и не пропускай, - ответила я и ожидающе остановила свой взгляд на его небесного цвета глазах.

- Элдор, - отрывисто произнёс он.

- Очень приятно, - выдавила из себя я. – А я Айрин.

Он кивнул и повёл меня к лестнице. Мы поднялись на четвёртый ярус, откуда вид на общий зал был значительно краше. Я шла и старалась держаться подальше от края коридора, потому что никаких ограничителей в академии не было. Оно и понятно – почти у всех были крылья.

- У меня столько вопросов, - честно призналась я, догоняя Элдора.

- Я отвечу на то, на что могу ответить, - с гордостью в голосе произнёс он.

- Крылья, - выпалила я. – Их правда можно получить? Их у вас что – дают за хорошие оценки?

Он остановился, и оскорблено уставился на меня. Я не знала, чего мне хотелось в этот момент больше: провалиться от стыда, или прыснуть от его серьёзной мины. Пришлось ничего не выбирать, вопрос оказался существенным.

- Крылья – это не аксессуар к модной юбке, - начал причитать он. – Не дорогое удовольствие, которое можно купить. Это даже не часть души, это нечто большее. Это состояние ума, тела и духа. Его единство, его чистота и высота. Вот почему, такие как ты никогда их не получат. Без обид.

Конечно. Какие тут могут быть обиды!

Глава 16

Разговаривать с этим типом перехотелось, а потому некоторое время мы шли по пустынному коридору молча. Зря я согласилась пройтись, общество этого грубияна ничуть не лучше одиночества, а скорее, даже хуже.

Ладно, подумала я, раз уж я всё равно согласилась осмотреть академию, всё равно уже иду рядом, то хотя бы немного пользы из этого извлечь просто необходимо.

- Нужны мне больно ваши крылья! – фыркнула я, надеюсь, вполне правдоподобно. – Я боюсь полётов, и, как оказалось, не зря.

- Это нормально, - ответил Элдор. – Я тоже боялся раньше. А теперь страх перед высотой остался лишь смутным воспоминанием.

- Как тебе удалось получить их? – спросила я, указывая ему за спину.

- Есть разные способы, и все они ведут к одному и тому же, - ответил он. – Я поверил в себя, поверил в своё предназначение, и меня взяли сюда. Здесь я укрепился в своей вере, в своей незыблемости, и однажды это случилось. Ты можешь спросить у любого в нашей академии, любая из рассказанных историй будет иметь много общего с остальными.

- Но почему твои крылья такие… воздушные?

- Потому что я ещё не усвоил всё, что нужно. Тонкость мудрости Богов слишком тяжела для восприятия, - ответил Элдор. – Но я быстро учусь и хорошо читаю между строк.

- Значит, их можно получить только здесь? – уточнила я.

- Да, - кивнул он. – Если тебя приняли. А это, и только это, является одним из главных гарантов того, что твоя душа готова к преображению.

- А Йори говорила мне, что не это главное, - заметила я.

- Йори? – нахмурился он. – Так ты с ней знакома?

- Мы познакомились вчера. Она показалась мне очень рассудительной и… смелой.

- Знаешь, что, - проговорил он. – Я бы посоветовал тебе держаться от неё подальше. У неё нет крыльев, и она совсем недавно появилась в нашей академии. У неё довольно дерзкий характер, что плохо ложится на общую концепцию этого места. Ничего против неё не питаю, скорее наоборот, но всё же…

- Но ваш ректор! – возмутилась я. – Он и в подмётки не годится Йори!

- У ректора есть крылья, - заметил Элдор. – Кроме того, он пророк, и через него Боги передают свою волю. Ты не можешь сравнивать такую существенную фигуру с такими, как она. Ни Йори, ни ты, ни даже я не можем стоять на одной ступени с ним.

- А точно ли он знает, что делает? – спросила я.

Элдор остановился и уставился на меня, словно бы я обозвала его последним болваном. Лучше бы так и сделала, но поздно. Я бы забрала этот вопрос обратно, если бы могла.

Наконец, он справился со своими эмоциями, тяжело вздохнул и начал рассуждать:

- Конечно, ты ничего не знаешь ни об академии, ни о ректоре. Поэтому подобные вопросы вполне могут посещать твою голову. Посуди сама: если бы ректор принимал неверные решения, как бы это отразилось на твоём мире?

- Я не знаю, - пожала плечами я. – Ведь мы сейчас, насколько я понимаю, не в моём мире, так?

- Так, - подтвердил он. – Но это не важно.

- Это тебе неважно, - вздохнула я. – А для меня это настоящий стресс. Кто-нибудь должен уже объяснить мне, где я нахожусь и как попасть обратно в свою академию. Мне здесь неуютно и одиноко. Я слышала, что вокруг академии лишь бескрайнее небо…

Всё, что я хотела проверить этой фразой, это слова Йори. Кому здесь верить, а от кого держаться подальше – это был ещё большой вопрос.

- В основном, так, - сдержанно подтвердил он.

- В основном – это как?

- Не уверен, что тебе нужно знать об этом, - нахмурился Элдор. – Впрочем, в этом всё равно нет ничего секретного. Когда шторм прекратится, я покажу тебе то, что можно увидеть невооружённым взглядом. Вид из панорамного зала открывается превосходный.

- То есть, там есть на что посмотреть? – с надеждой спросила я.

- Есть, - кивнул он. – Синева неба, чернота пропасти. Настоящая поэзия, уходящая в бесконечность.

- Звучит здорово, - согласилась я и решила, что пора бы уже сменить тему. – А что там? Надеюсь, не библиотека?

Я с подозрением указала на массивную резную дверь с позолоченной ручкой.

- Нет, не библиотека, - улыбнулся он. – Кое-что куда более интересное.

- Ну вот! – воскликнула я. – А ты говорил, что ничего интереснее библиотеки у вас нет!

- Получать знания – это работа, - заметил он и подошёл к двери. – Обрабатывать и применять их – тоже. Но иногда даже разум не способен правильно определить правильность выбранного пути. Здесь, за этой дверью, сосредоточена сбалансированная среда для познания своего пути.

Я смотрела на дверь, смотрела на стоящего рядом с ней адепта, и не понимала, что он имеет в виду.

- Звучит интересно, - наконец, проговорила я. – И вроде на тюрьму не похоже. А значит, запирать меня внутри ты не станешь. Так что же там, за дверью?

Он тяжело вздохнул и открыл передо мной дверь.

Глава 17

Мы вошли в светлый зал с шестью колоннами, и несколькими непримечательными скамейками. Здесь царила та же атмосфера спокойствия и умиротворения, этот зал был очень похож на главный зал академии. Впрочем, едва мы вошли, как в самом воздухе я уловила одно существенное различие. Я была не уверена, что оно на самом деле существовало, но что-то в пространстве говорило мне, что здесь находится место уединения. В итоге я оказалась права.

- Это зал Откровений, - тихо произнёс Элдор. – Сюда мы приходим, если нам нужны ответы. Я пока не знаю точно, как именно это работает, нам об этом ещё не рассказывали, но знаю точно, что здесь иногда вершатся судьбы.

- Как интересно, - выдохнула я и прошлась вперёд. – Значит, я тоже могу спросить?

По стеклянной стене бил дождь. Молнии иногда озаряли черноту неба, но звук грома был приглушённым, словно бы священная тишина, владеющая здесь каждым метром, не могла быть нарушена извне. Я и сама не заметила, как стала говорить тише.

- Насчёт тебя не знаю, - ответил он. – Возможно, ты не получишь ответов на свои вопросы. Но, думаю, что попробовать можешь.

Он выжидающе смотрел на меня, а я не сразу поняла, что он чего-то ждёт.

- Я хочу попробовать, - твёрдо сказала я. – Что нужно делать?

- Ничего, - вздохнул Элдор. – Просто сосредоточься на вопросе и попытайся прислушаться к тем мыслям, что будут приходить в голову. Это мой способ получения ответов, есть и другие, но мне они кажутся сложнее.

- Поняла, - кивнула я.

- Не все ответы могут быть твоими, - заметил он. – Тебе нужно отделить своё от чужого. Это самое сложное.

Он развернулся и направился к выходу. Я забеспокоилась.

- Ты куда?

- Я подожду тебя снаружи, - ответил он. – Ничего не выйдет, если ты не останешься со своими вопросами наедине. Не буду я тебя запирать!

С этими словами он вышел наружу, и зал тут же эхом отозвался на тихий звук закрывающейся двери. Я долго вслушивалась в обволокшую меня тишину, но так и не услышала звука закрывающегося замка.

Я села на одну из скамеек и стала вглядываться в тёмные тучи. О чём мне спрашивать? Зачем я вообще согласилась на это? Голова была пустая, мне ведь и так было всё ясно.

Я случайно попала сюда, мне здесь не место, и мне здесь не рады. Всё, что я могу теперь сделать, это потребовать у ректора скорого содействия, и если он всё же снизойдёт до меня, то почешется в этом направлении. Вот и всё.

Что-то не так в этой академии, как будто болезнь какая-то здесь бродит, а они даже не видят этого. Говорят, что рыба гниёт с головы, но в самом ли деле виной всему Ариман, который оборвал все связи и договорённости? Если бы только это, то крылатые бы не допустили такого перекоса в балансе, они бы поборолись за правду, и их положение обязывает делать это. А что они? Они подчинились, но почему? Уж не потому ли, что были готовы к этому? Что ждали этого?

А что же Боги? Как они отнеслись к такому выбору их пророка и почему академия до сих пор не уничтожена?

Может быть, у них всё ещё есть шанс? Шанс всё исправить. Шанс вернуть хрупкую нить баланса? Но при чём тут я? Мне всего лишь нужно вернуться, но этот шторм... Скоро ли он закончится?

Я тряхнула головой и словно бы проснулась ото сна. Все эти странные мысли, что пришли мне в голову – они, и в самом деле, принадлежали мне?

Я встала и быстро направилась к выходу. Пожалуй, хватит с меня сегодня откровений.

- Ну как? – участливо спросил Элдор, когда я вышла в коридор. – Получилось?

- Не знаю, - честно призналась я. – Что-то странное витало вокруг, потоки энергии, или просто ветер.

Я не врала, нечто подобное и в самом деле я ощущала в зале, хоть и не придала этому особого значения.

- Так обычно и бывает, - улыбнулся Элдор, и его улыбка на этот раз вышла очень обаятельной, доброй. – Словно бы совершил открытие, но в какой области – загадка, да?

- Вот именно! – обрадовалась я такой точной формулировке.

- Главное – это не забывать и не сомневаться, - закивал он. – Если ты нашла верный ответ, смогла отделить его от ложного, то это и есть самый верный путь к возвышению твоей души.

- Думаю, что нашла, - улыбнулась я. – Моя расчёска действительно осталась в академии Приливов. Сильно душу это не возвысит, но хотя бы нервничать, что потеряла подарок бабушки, перестала.

Неодобрительный взгляд Элдора я встретила спокойно. Незачем ему знать о тех мыслях, что занимали мою голову ещё несколько минут назад. Может быть, Йори я бы и рассказала это, но так ли много нового она вынесет из моих откровений? Она всё это знает и без меня.

Не удивлюсь, если мои откровения – это всего лишь переработанная мозгом от неё же информация. А что до расчёски, то едва ли зал Откровений приложил к этому хоть часть своей силы. Я действительно вспомнила, как торопливо собиралась в полёт и как совсем забыла открыть свой шкафчик и забрать её. И пусть это воспоминание случилось у самого входа в зал, по словам Элдора, пространство работает лишь тогда, когда ты остаёшься наедине с самим собой. Так что это не считается.

Глава 18

Академия оказалась больше, чем я предполагала. Пройдя через одну из дверей, Элдор вывел меня в другой куполообразный зал, чуть поменьше первого. Белоснежные квадратные помещения и здесь парили на разном уровне над полом. Я никак не могла понять логику таких конструкций, ведь это выглядело довольно неудобно. Спрашивать не стала, решила оставить этот вопрос на потом.

- Здесь, - объяснил он, - проходит вся практика, здесь крепчают тела. Ну, как? В академии Приливов нет ничего подобного!

- Ты прав, - парировала я. – У нас действительно ничего такого нет. А из высокомерных у нас только завхоз, и тот в душе довольно добрый маг.

- Я не так выразился, - вздохнул он, но, судя по его лицу, я всё поняла правильно.

Зону практики мы исследовать не стали, Элдор сказал, что это небезопасно, и, кроме того, не положено. А мне не очень-то и хотелось, раз уж это не “моего ума дело”.

- Как же вы помещаетесь в эти тесные комнатки? – спросила я, когда мы уходили. – Там, должно быть, очень душно и тесно.

- Вовсе нет, - ответил Элдор. – Стены комнат, которые ты видишь, не имеют ничего общего с тем, что находится внутри. Есть здесь такие кабинеты, которые ведут в такие места, от которых кровь стынет в жилах.

- Значит, порталы? – догадалась я.

- Порталы, - подтвердил он. – Но порталы не во внешний мир, а в другие пространства, созданные для того, чтобы обрести знания. Ещё магия Иллюзий, Элементарная, и много чего ещё.

- То есть, - удивилась я. – За этими дверями могут быть целые миры?

- Почему же “могут быть”? – фыркнул Элдор. – Так и есть.

Разумеется, эти слова не могли не потрясти меня, хоть в моей академии нам и рассказывали о Великих мастерах по созданию пространств, всё это было лишь скучной теорией. Из всех имён я запомнила лишь Лирана, ректора академии Иллюзий, но, насколько я могла судить, даже у него не было такого богатого выбора.

- Значит, - начала рассуждать я. – У вас здесь целая куча порталов в разные пространства, вы все здесь приближённые к самим Богам, владеете тайными знаниями и принимаете активное участие в формировании выверенного баланса сил на земле? Я ничего не упустила?

- Много чего ты упустила, - с важностью в голосе заметил Элдор. – Но это не имеет значения. Всех секретов академии может не знать даже ректор.

Ага, как же, неважно ему!

- И вот вы все такие правильные и возвышенные не можете справиться с одной ничтожной задачей – вернуть меня в мою академию, - заключила я. – Почему?

Элдор, казалось, задохнулся от нахлынувшего на него чувства негодования. Вероятно, такой картины мира, где смертный может отчитывать его, почти Бога, он не видел. Да ещё и за что! За то, в чём он, собственно, виноват и не был. Но кому ещё я могла пожаловаться? Подходить к ректору близко я решусь ещё не скоро. Да и вообще, надеюсь, что не буду больше иметь с ним никаких дел. Мне он не нравился, и пока то, что я узнала, очень дурно сказывалось на моём видении его “Величественной персоны”.

- Начнём с того, Айрин, что тебя вообще в Поднебесной академии быть не должно, - отчеканил он.

- Вот и я о том же! – подхватила я. – И как можно скорее!

- Раньше сюда попадали лишь те, кого здесь ждали, - продолжил он, пропуская мимо ушей мои слова. – Наши порталы не рассчитаны на первокурсников! Ты можешь попытаться, но в лучшем случае они не сработают.

- А в худшем? – уточнила я.

- В худшем – может случиться всё что угодно, - покачал головой он. – Так что твой путь остаётся прежним: ждать, когда ректор займётся твоим вопросом.

- Ректор? – ужаснулась я. – А что, больше никто не может справиться с этой простой задачей?

Элдор остановился, губы его сжались. Он глянул на меня с раздражением, и я в очередной раз отметила для себя, насколько была здесь лишней.

- Слушай, - сдержанно проговорил он. – Ты, похоже, и понятия не имеешь, где находишься. Обычные порталы на твоей земле создаются просто. Но чтобы отправить тебя отсюда домой, потребуется много сил, энергии и времени. В этом я уверен точно.

- Но как же тогда вы попадаете к нам? – выдохнула я.

- Портал в ваш мир готовится заранее, - пояснил Элдор. – Да, и не забывай, что речь идёт о совершенно разных уровнях энергии. Уже на первой ступени адепты нашей академии способны провести через себя довольно мощный поток энергии, а потому заклинание не нужно трансформировать и переделывать. Видишь ту дверь?

Он указал пальцем на непримечательную дверь одного из кубов, что стояли на земле.

- За этой дверью портал в мой мир? – заворожённо проговорила я и даже направилась в сторону двери, но Элдор схватил меня за руку.

- Да! – резко ответил он. – То есть, нет. Это действительно портал, и он, и в самом деле, ведёт в твой мир. Но, послушай меня, Айрин. Тебе нельзя им пользоваться, он может убить тебя.

- Я поняла, - тихо согласилась я, а сама всё смотрела на дверь.

Вот он, выход. Такой близкий, и такой далёкий.