Сердце Стража Тьмы

Глава 1. Где я гадаю на любовь, и получаю черти что

Как меня сюда занесло? Не иначе, как помутнение рассудка нашло. Я, сама не зная зачем, ютилась в обитом бархатом кресле, пялилась на хрустальный шар и пыталась придумать, что ответить.

Самозванная ведьма, восседающая напротив, раздраженно повторила вопрос:

– Так на что будем гадать, Александра?

От неловкости захотелось скрипнуть зубами. Нет, ну кто так спрашивает? Не могу же я вот так прямо сказать: «На жениха!» В моем возрасте это уже как-то неприлично. Пусть в песне и поется: «Если вам уже немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца». Но все равно, нельзя же так, прямо в лоб!

– А какие есть варианты? – уточнила я осторожно.

– На карьеру, на решение проблемы, на будущее, на любовь, на...

Я довольно встрепенулась, остановила гадалку движением руки.

– Давайте начнем с любви, а дальше посмотрим.

Женщина понимающе кивнула.

– Какой цвет хочешь?

– Красный, – ответила я не задумываясь. Лишь потом поняла о чем вопрос. Цвет? Мы же гадаем. Причем тут цвет?

Женщина неожиданно поморщилась, пробурчала:

– Что вы все сегодня как сговорились? Медом вам что ли помазан красный.

– А что не так? – удивилась я столь бурной реакции.

– Все так.

Гадалка протянула руку, сняла со стеллажа большую жестяную коробку из-под печенья. Открыла ее и поставила передо мной.

– За сегодня весь красный израсходовали. Возьми другой. Видишь, какие красивые цвета есть? Синий, зеленый, желтый, сиреневый, розовый, белый, золотой... Выбирай.

Я опустила взгляд. Коробка была на треть заполнена разноцветными шариками размером с лесной орех. Красный среди них был один. Его я тут же подцепила пальцами, только потом решила узнать:

– Что это?

– Воск. Для гадания на любовь расплавленный воск лучше всего подходит. Нужно три шарика. С одним за достоверность не ручаюсь.

Я чуть поколебалась и добавила к красному два черных. Протянула на раскрытой ладони гадалке.

– Так пойдет?

– Хм, – она задумалась, потом улыбнулась, – а, давай попробуем, может интересно получиться.

На столе, словно сама по себе, появилась спиртовка. У меня в руках длинные сувенирные спички. Рядом со спиртовкой – медная миска полная воды.

– Зажигай, – велела гадалка, – и постарайся думать о том, что хочешь увидеть.

Я послушно чиркнула спичкой и запалила фитилек.

– Шарики ссыпай сюда.

Женщина подала мне маленькую медную чашу на длинной ручке. Воск переместился сначала в ее блестящее нутро, а после на огонь.

– А теперь ждем.

Я с замиранием сердца уставилась на спиртовку, попутно слушая наставления.

– Как расплавится, все нужно вылить в воду. Быстро одним движением. Левой рукой от себя. – Гадалка глянула на меня с сомнением, выждала еще немного и скомандовала: – Давай!

Та-а-ак, от себя. Блин, да что же так неудобно?

Воск выплеснулся в воду. Чуть притонул и всплыл монолитным куском. Самое странное, что не смешался, а четко разделился на алое и черное.

Я присмотрелась и обмерла.

– Ну, – гадалка едва слышно хмыкнула, – что видишь?

Я ответила, не веря сама себе:

– Большой черный дракон летит и держит в лапе красное сердце.

***

Подхватила остывший воск и повернула к женщине.

– Вот, сами посмотрите.

– Вижу, – кивнула та.

– И что это значит?

Гадалка задумчиво прищурилась, окинула меня внимательным взглядом.

– А это ты, милая, сама поймешь. Когда придет время. Могу сказать одно – будет тебе жених. И вообще скоро все в твоей жизни переменится.

– И все? И за это я вам заплатила?

– А чем ты недовольна? Если хочешь, можем еще раз повторить. За отдельную плату.

Женщина сложила на груди руки.

– Ну, знаете!

Я подхватилась с кресла, выудила из сумочки бумажный платочек и завернула воск.

– Это я заберу с собой. На память о собственной дурости.

– Да, на здоровье. Это теперь твоя судьба.

– Чушь! Какая судьба? Какой к дьяволу летящий дракон? Мы с вами не в сказке.

– Как сказать, дорогая. Как сказать.

Я окончательно разозлилась:

– Никак не надо говорить. Вам! А вот я всем расскажу, что вы шарлатанка!

«Ведьма» молча усмехнулась.

– А вот это вряд ли. Маховик судьбы запущен, дорогая.

Что? Какой маховик? Она мне еще и угрожает? Не на ту напала.

Я рванула к выходу и выскочила за дверь, ругая себя на ходу: «Вот же дура! Развели, как лохушку! Как девчонку сопливую! Столько денег отвалила, чтобы узнать, что женихом будет дракон! Ну, не идиотка ли?»

Ноги сами снесли меня по лестнице вниз. Я вырвалась на волю и хлебнула прохладного воздуха.

«Чтобы я еще хоть раз!»

Мимо пронесся мужской силуэт и со всей силы дернул за ручку сумки, унося за собой и дракона с сердцем, и телефон, и ключи, и остатки денег.

Грубая рука толкнула меня в бок.

Я по инерции пробежала еще пару шагов и со всего маха врезалась лицом в зеркальную витрину.

И почти не удивилась, когда пронзила ее насквозь.

Глава 2. Где я бегу, но пока не понимаю куда

Бегу! Черт меня подери. Бегу! Лечу, как пуля. Что характерно, скорости не сбавляю. Несусь, как отродясь не бегала.

Под ногами — каменистая тропа. Над головой светит солнышко. В зеленых ветвях поют птички. Впереди по курсу, в десятке шагов, полыхает странное искрящееся кольцо высотой в полторы меня. В руке странный пульсирующий кулон — алое прозрачное сердце размером с мужской кулак. Рубин, что ли?

За спиной слышится топот и грозный рык:

— Стой! Хуже будет!

Хуже? Куда уж хуже? Я не сбавляя шага глянула вбок. И от испуга припустила еще быстрей.

Мамочки! Мужик! Здоровенный! Красивый, зараза. Жаль, злой, как тысяча чертей! С крыльями… С крыльями???

— Стой, воровка! Я тебя все равно поймаю!

Это он мне? Это я воровка?

— Стой, дрянь!

Я попыталась еще ускориться. До сияющего круга оставалось три шага. На последнем я споткнулась и едва не полетела носом вниз. Чудом умудрилась затормозить ладонями в камни под ногами. Качнулась вперед, перебирая и руками и ногами.

Рядом с головой синим росчерком пролетел магический шар. Облизал волосы на затылке, обжег ухо.

Мама родная! Если бы я не упала, он бы впечатался мне прямехонько меж лопаток. А там ага! Вместо дракона-жениха похороны? Так что ли? Ну уж нет.

— Стой! — рыкнул крылатый мужик.

Я сделала последний рывок, перекинула ладони через сияющий барьер. Догнала руки ногами, буквально впорхнула в сияющее кольцо и оказалась в чьих-то объятиях в довольно интересной позе.

— Смотри-ка, – несказанно обрадовался новый мужской голос, — неужели справилась?

Нахальная ладонь охлопала меня по спине, огладила пониже, заставляя покраснеть и стремительно распрямиться. Голос с издевкой похвалил:

— Что сказать? Маладца! Пусть на четвереньках но до цели доползла. Герой! Можешь гордиться. До тебя никому не удавалось спереть артефакт из драконьей сокровищницы. Так и быть, считай, должок отработала.

Наглая рука потянула за цепочку кулона, командуя беззлобно:

— Ты, рыжая, пальчики-то разожми. Это — уже не твое сокровище. И не драконье. Мне его еще заказчику отдавать. Ну, чего так вцепилась? Отпускай.

Рыжая? Сокровище? Дракон? Заказчик? Что здесь, черт возьми, происходит?

Я безропотно выпустила из пальцев цепь, все еще не веря, что крылатый мужик не стоит за спиной и не швыряется шарами.

Оглянулась. Сзади было пусто. Ни гор, ни тропы, ни хозяина кулона. Только серые стены незнакомого обшарпанного переулка.

Погодите, как он сказал? Из драконьей сокровищницы? Стоп-стоп-стоп. Это что? Я, сама не знаю как, украла у дракона рубиновое сердце?

Я проводила взглядом пульсирующий камень кулона, исчезающий в кармане незнакомца. Выкрикнула с отчаянием в голосе:

— Отдайте, это мое!

— Совсем спятила, дурная? Или захотелось долги возвращать?

Я покачала головой. Долги? Не хочу. Только, какие долги? Откуда у меня тут долги? Я же здесь буквально пять минут как появилась.

— То-то же, — мужик надвинул на глаза шляпу. — Прощай, рыжая. И постарайся больше не попадаться на моем пути. В следующий раз я не буду таким добреньким. Придется отрабатывать натурой. И вообще запомни — деньги брать в долг вредно! Запомнила?

Я ошарашенно кивнула.

— Ну и умница.

Мужик по-свойски похлопал меня по щеке, прищурился, жадно глядя на губы, опустился взглядом ниже, скользнул по груди, примерился к пятой точке. Я отшатнулась назад. Слишком говорящим был этот взгляд. Слишком жадным.

— Не бойся. Валет свои обещания держит. Лучше беги домой, рыжая. Не все здесь такие честные, как я. А ты — слишком легкая добыча.

Он быстро шагнул вперед и склонился к самому моему лицу. Горячо прошептал:

— Слишком легкая и аппетитная. Сам бы съел. Ам! — Валет щелкнул зубами и осклабился. — И нету рыжей.

***

Мужчина вернулся на место, разрывая опасную близость, и развел руками. Проговорил, откровенно насмехаясь:

— Но нельзя мне. Кодекс чести не позволяет. — И в голос заржал.

Я нервно моргнула. Кодекс у него. Перепугал до дрожи в коленях, а теперь насмехается! Сволочь.

Мужик шагнул в сторону и совершенно бесшумно растворился в тени стены, так что я даже не поняла, куда он девался. Постояла, переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь. Но кроме грохота сердца в ушах не смогла уловить ничего. Город вокруг словно вымер.

Я еще раз опасливо оглядела неприступные стены, дотронулась рукой — шершавый холодный камень, совершенно натуральный, не иллюзия. Ни кругов, ни дверей, ни, слава богу, людей и крылатых нелюдей.

Выдохнула и с облегчением привалилась к серой поверхности. Прошептала:

— Повезло. Дважды! Нет трижды, если считать витрину.

Когда до меня дошло, что я свободна, то первым желанием стало поскорее свалить из этого странного переулка. Надо было выйти на людную улицу и понять, где я вообще нахожусь, и что со мной случилось за последние пять минут.

Я обняла себя за плечи и поспешила к выходу из тупика, напряженно думая о последних событиях и выстраивая их в цепочку, по-порядку.

Моя придурь с гаданием, ведьма с черно-красным воском, фигурка дракона, грабитель, вырвавший сумочку, и зеркальная витрина, сквозь которую я так лихо провалилась.

Мужик с крыльями и второй, забравший кулон. Странный сияющий круг… Портал? Похоже, что так. И странный синий шар, едва меня не убивший. Неужели магия? А еще драконы.

Как все это связано? Да никак! Если только я не надышалась у гадалки какой-нибудь пакости, пока плавила воск. А еще я у нее пила чай. Точно! Это могло бы объяснить все и даже больше. Наверняка меня опоили какой-то дрянью.

Последнее озарение объясняло все. У меня обычный бред. Галлюцинации. Значит, надо поскорее заныкаться куда-нибудь в тихое местечко и переждать, пока эта дрянь не выветрится.

Пока в голове усиленно шевелились мысли, ноги работали ничуть не хуже. Незаметно они меня вынесли на облезлую неприметную улочку, в конце которой вдруг распахнулось окно на втором этаже, и оттуда мне навстречу выплеснули помои.

Кислый запах ударил в нос, заставив сморщиться.

— Надо же, какие реалистичные глюки, — тихонько пробормотала я. — Никогда бы не поверила, что такое бывает.

Я осторожно пробралась вперед, стараясь не наступить на вонючую жижу. Обогнула дом и вышла на новую улицу. Здесь было почище и попросторнее. Но дикое средневековье никуда не делось.

Захотелось попросить: «Можно мне, пожалуйста, поскорее проснуться?»

Меньше всего хотелось смотреть неприятные тягучие кошмары за собственный счет.

Просьба эта так и осталась невысказанной. Опасливо оглядываясь на окна, чтобы ненароком не попасть под новый водопад, я нырнула в подворотню, из которой вышла на на широкой проспект. Уже вполне презентабельный на фоне прошлых городских трущоб.

Пересекла проезжую часть, обалдело пропустив настоящий экипаж, запряженный парой гнедых. Любопытство толкало осмотреться, как следует, но здравый смысл подсказывал, что не стоит задерживаться и тратить время на ерунду. Глюки они на то и глюки, чтобы притворяться реальностью. Надо просто найти безопасное место и спрятаться.

В мозгу вдруг щелкнуло, и я поняла, что мне необходимо спуститься вниз по сбитым ступеням. Потом пройти через дворы, мимо постоялого двора. А там уже рукой подать. Моя ветхая лачуга с щелястыми стенами даст мне приют.

Откуда пришло это знание, я была без понятия, но даже такая странная цель показалась мне достойной внимания. Лачуга, так лачуга. Какая разница? Все равно вместе с глюками исчезнет и она.

Беру. Мне бы только перекантоваться ненадолго, а там все, глядишь, само наладится.

***

Домик-сараюшка оказался именно таким, каким представлялся. Дверь болезненно и очень знакомо скрипнула, когда я потянула ее на себя. Внутри никого не было. Шагов пять в длину, три в ширину.

Интерьер скудный — грубая деревянная лавка у стены покрыта лоскутным одеялом. Рядом откидной столик с глиняная кружкой и миской. Под потолком — узелок, в котором обнаружилась горбушка хлеба, луковица и пара вареных яиц.

Тусклый серый свет просачивался в окошко, затянутое мутной пленкой.

Ох, вот это хоромы. А вдруг тут клопы? Или тараканы? Или что похуже? Только вшей мне не хватало. Рука сама потянулась поскрести между лопатками. Да так и застыла, не дотянувшись до свербящего места.

Прямо передо мной на стене висел рисунок — парящий черный дракон с алым сердцем в лапах.

«Это твое подсознание подбросило знакомый образ», — пронеслось в голове.

«Не верь ему, все реально», — возразил другой голос.

Я коснулась грубо оструганной столешницы — ощущения были вполне реальными. Перевела руку на стену — теплая от солнечных лучей. До кучи начала болеть нога, стертая сапогом. А желудок жалобно подвывал, зазывая в гости ужин.

Прижав живот ладонью, я частями оглядела себя. Короткая неопределенного цвета юбка поверх широких штанов, Тупоносые сапоги из толстой кожи. Широкие рукава сорочки собраны в складки на запястьях. Поверх рубашки надет корсет на шнуровке.

Зеркало бы мне. Только, кажется, зеркал в этот бред не завезли. Придется так. Я распустила шнуровку, с удовольствием вдохнув полной грудью. В углу обнаружилась бадья с водой и небольшой потускневший медный таз. На крючке рядом — кусок домотканой холстины.

Наклонившись над водой, я застыла, поймав изображение.

***

У меня перехватило дух. Хм, а неплохие, в принципе, глюки. Даже весьма недурственные. Забористые. Из воды на меня смотрела не я.

Что ж, даже не удивительно, в таком-то антураже. Помолодела, похорошела. Порыжела. Вон какие кудряхи зачетные. И носик… Носик ровненький, аккуратный. А глазищи. И ресницы? Мама дорогая, где такие ресницы выдают? Мне надо. И губы. Губы тоже беру.

Отражение мило улыбнулось, демонстрируя все свои достоинства и захлопало глазками. Я опустила в воду ладонь и плеснула в лицо, ожидая, что наваждение спадет. Но глюку было плевать на мои потуги, он стоял насмерть.

Оставалось только вздохнуть. Эх, где мои шестнадцать лет? Только здесь, в задурманенном мозгу, и остается радоваться столь невинной красоте. Собственно, больше тут радоваться нечему. На другие радости чертова гадалка не расщедрилась. Даже жениха выдала бракованного.

Я вспомнила мужика с крыльями и нервно усмехнулась — был тут один дракон, но знакомиться с ним как-то не возникло желания. От слова совсем. Такой скорее прибьет, чем полюбит. Или сначала отлюбит, а потом прибьет. Даже не знаю, что лучше.

И крылья. Какое, однако, богатое у меня воображение. Хорошо, что не ящер целиком.

Снова вздохнув, я проверила одеяло на лавке. Потрясла на предмет насекомых. Вроде чистое, никто не выпал из складок ткани, никто не побежал. Подстелив себе под попу, чтобы было помягче, я уселась и принялась за скудный ужин.

Да и что там собственно есть? Прикончив его в пять минут, поняла, что дико устала и готова уснуть прямо так, сидя, прислонившись к стене. Поразмыслила, с трудом ворочая шестеренками, и все же улеглась на лавку. Даром, что других пригодных для отдыха мест в обозримом пространстве не наблюдалось.

Как ни странно, сразу уснула.

***

Утро началось эпично. Во-первых, глюки не рассосались. Во-вторых, проявился «жених».

Дом содрогнулся. От грохота и стука слетевшей с петель хлипкой дверцы я распахнула глаза. И сразу же зажмурилась. В проеме возник мой вчерашний кошмар.

На сей раз без крыльев, но в остальном тот же самый. И злее, чем был. Гораздо злее.

— Вот так-так! Думала скрыться от меня, воровка?! — пророкотал знакомый мужской бас.

Я от испуга дернулась, запуталась в одеяле и свалилась с лавки. Потом беспомощно барахталась под столом, пытаясь выпутаться из кокона и спросонья соображая, как называется состояние, когда вроде проснулась, но на самом деле еще спишь.

Очень хотелось обратно заснуть, а лучше наоборот — проснуться наконец. Дайте мне только очухаться, устрою я этой гадалке!

Мужик вдоволь налюбовался моими жалкими потугами встать на ноги, в два шага приблизился и выдернул обвисшую испуганной тряпочкой тушку на свет божий. И поднял на вытянутой руке.

Вот это силища! — восхитилась одна половина моего мозга. Вот это зверюга! — ужаснулась вторая.

По закону жанра он должен либо на месте убить меня, либо начать приставать. Я бы предпочла второе. Зачем меня убивать?

Я набралась смелости, взглянула мужику прямо в лицо и поняла — сон плавно перетек в кошмар. Даже жаль. С таким зверским выражением лица никто приставать не будет. Убьет сразу. И это в лучшем случае.

А жаль, с таким красавчиком я бы замутила. В реале мне такие не попадались.

— Что молчишь? Язык проглотила? — встряхнул меня «дракон» и рявкнул: — Где сердце?!

Глава 3. Где меня настигает возмездие

– У меня его нет, - честно призналась я. И замерла в надежде, что вот сейчас проснусь. Непременно проснусь. Что-то этот кошмар слишком затянулся.

Мужик совсем не деликатно отшвырнул меня на лавку.

– Где оно? Где ты его прячешь?

Он пробежался глазами по сиротской обстановке и брезгливо поморщился.

– Где оно, дрянь?

– Не знаю, – заорала я в ответ, уже не пытаясь сдерживаться.

И зажмурилась от занесенной над головой ладони. Ну все, сейчас точно ударит. Хотя, может это и к лучшему, быстрее проснусь.

Только удара не последовало. Дракон громогласно зарычал. Раздался грохот.

Я приоткрыла один глаз, со всех сил вцепилась в край лавки ладонями. Ногти впились в мягкое дерево.

– Здесь? Где? Говори, воровка! Здесь?

Сильные руки принялись крушить все, до чего могли дотянуться. Пополам развалился стол. На пол шмякнулась миска. Чашка разлетелась на черепки. Полки, сорванные со стен, были отправлены в полет.

С каждым «бумсом» я только сильнее вжимала голову в плечи.

– Или здесь?

Дракон резко нагнулся, заглянул под лавку. Вытянул из-под меня одеяло, встряхнул и отбросил в угол. Вытащил на середину комнаты плетеный короб, в котором я вчера обнаружила немного белья и пару платьев. Резко сорвал крышку.

Не будет же он копаться в белье? Будет, подсказали глаза.

Тряпье полетело к одеялу, а следом за ним и смятая корзина.

Оглядевшись по сторонам, разъяренный мужик приметил сумку, что вчера была со мной. Ухватив за длинный ремень, дернул завязку и вытряхнул содержимое прямо на пол. Не нашел ничего нужного и окончательно слетел с катушек.

Методично начал обыскивать комнату. Сунул нос во все углы, заново перевернул вверх дном каждую найденную вещь, заглянул в каждую щель.

А сон никак не кончался. И это уже было вообще против правил.

Я наблюдала за всей этой чертовщиной, лихорадочно пытаясь проснуться. Бред не желал выпускать меня из цепких объятий. Вцепился, как клещ. Затянул в свою пучину. Погрузил с головой в фантастический кошмар.

Я начала потихоньку сдвигаться к двери, в отчаянной попытке сбежать. Сделать мне этого не дали. Заметив мое движение, дракон плавно перетек в пространстве, заслонив собою путь к свободе, и порыкивая спросил:

– Где серррдце?

– У меня его забрали, - дрожащим голосом призналась я и по глазам поняла - убьет, как пить дать, убьет. И не факт, что после этот кошмар закончится. Оживит и убьет заново. Такой точно сможет.

Лавка с грохотом взлетела к потолку от легкого движения мужской руку. Мама! Срочно пора просыпаться. Я пребольно ущипнула себя за бедро. Ну? Ну же?

– Кому отдала? – От рыка содрогнулись стены.

Дракон навис надо мной, сверля горящими в неверном рассветном сумраке глазами. И я впервые осознала, какой он громадный. Мой затылок едва равнялся с его плечом. Да у него рука, как полторы мои ноги! Ему, чтобы переломить меня пополам, достаточно легонько ткнуть пальцем. Оп, и нет Сашеньки.

– Н-не знаю, – я постаралась, чтобы голос прозвучал жалобно. Вдруг пожалеет? Поняла, что не сработало и поспешно добавила: – Какому-то мужчине. Он называл себя Валетом. Он... он мне угрожал, требовал вернуть долги и отобрал кулон. Я не виновата, правда.

Последние слова прозвучали совсем глупо и оттого тихо.

Ноздри дракона раздулись от еле сдерживаемой ярости.

– Мне нет дела до вашей человечьей возни. – Прошипел он сквозь зубы. - Если думала разжалобить – крупно ошиблась. Сердце выкрала ты, вернешь его тоже ты. Поняла? И не вздумай прятаться, я тебя все равно найду. Верни мне до заката рубин, и я буду милостив. Я не стану тебя убивать.

Уф, пронесло. Я даже выдохнула от облегчения. В то, что все происходящее сон, верилось меньше и меньше. Но подумать об этом нормально у меня пока не было времени.

Рано радовалась.

Дракон подхватил меня за ворот рубашки, подтянул к себе, заставив встать на мыски. Хищной красоты лицо оказалось совсем рядом. Я смогла разглядеть в темных глазах оранжевые искорки.

Четко очерченные ноздри жадно потянули воздух. Брови чуть приподнялись.

Дракон медленно провел большим пальцем свободной руки по моему лицу от виска до угла рта. Остановил движение. Ухмыльнулся и облизнулся.

Движение вышло таким порочным, что я невольно на нем зависла. Ровно до тех пор, пока не прозвучали следующие слова:

– А о наказании для тебя, воровка, я еще подумаю.

Горячее драконье дыхание коснулось моей кожи. Шевельнуло волосы. Отчетливо запахло дымком.

Я судорожно сглотнула. О наказании? О каком-таком наказании?

***

«Дракон» вышел, злобно сверкнув глазами. Была бы дверь, он ею бы обязательно грохнул. А так лишь прохрустел сапогами по обломкам.

Я сползла по стеночке и всхлипнула. Ноги не держали. Сердце грохотало в горле. В глазах стояли слезы. От обиды хотелось орать

«Проснись, Саша, срочно проснись!» – шептали губы.

Я ущипнула себя больно-больно, но вернуться в действительность это вновь не помогло.

А голова в это время раз за разом прокручивала сцену с явлением страшного дракона. Да разве же ТАКОЕ может быть бредом? Я все еще чувствовала его запах, звук голоса и жар рук. Видела искры в его глазах. И страх. Дикий страх. Я до дрожи в ногах боялась, что он вернется и прибьет меня. Прямо здесь. Я была на волосок от этого.

Глюк?

Черта с два! Да не бывает таких реалистичных глюков! Тогда что? Помешательство? Или...

Неужели это происходит со мной наяву? Я правда попала в другой мир? Попала! Вот, ключевое слово. Во всех отношениях. Вляпалась по самые уши.

Дракон дал мне время до вечера. А я понятия не имела, где искать вчерашнего Валета, забравшего драконью «прелесссть». Да и найди я его, что дальше? Вряд ли он сжалится над моей бедой. Щаз! Прям разбежится и по доброте душевной вернет кулон.

Из моего горла вырвался нервный смех. Не похож Валет на доброго самаритянина. Вот от слова совсем. И рубина мне явно не видать.

А это значит одно – нужно срочно бежать, прятаться и молиться, чтобы дракон не сумел меня отыскать.

Если это бред, то без разницы, в каком из его закутков затаиться и пережидать. Вернуться в явь можно из любого места глючной географии.

А если это реальность, и я застряла в этой реальности всерьез и надолго, то следующую встречу с кошмарным драконом могу и не пережить.

Оглянувшись на разгром вокруг, я лихорадочно вскочила. Торопливо похватала одежду, какие-то склянки, треснутое зеркальце в костяной оправе, брошь из серебристого металла с перламутровой камеей, пустой кожаный мешочек-кошелек, деревянный гребень.

Поразмыслила и запихала в сумку все, что имело хоть какую-то ценность. В этот сарай я возвращаться не планировала.

В последний момент у дверей, в деревянных обломках, заметила металлический блеск. Разбросала сапожком щепки и увидела медный кругляш с изображением головы дракона.

Что это? В голове появились смутные картинки, из которых пока толком не складывалось воспоминание. Пусть чужое, но точно важное.

Я подняла «артефакт» и подкинула его на ладони. Ощущение важного усилилось. К картинкам добавился голос: «Таверна «Чертополох», заказать драконий эль, предъявить хозяину при оплате».

Откуда в моей голове этот бред? Я не имела ни малейшего представления. Видимо оттуда же, откуда вся эта «красота» вокруг.

Не медля ни минуты, я опустила кругляш в карман, накинула на плечо лямку сумки и вышла в просыпающийся город, оставив порушенный дом на волю провидения.

***

Глава 3. Часть 2

Куда можно податься в чужом городе, где никого не знаешь? Куда глаза глядят.

Туда я и пошла. За порогом дома других озарений не случилось. Улицы были мне совершенно незнакомы. Незнакомы и безлюдны.

Терзал вопрос: «Как этот дракон нашел меня? Выследил по запаху? Запеленговал с помощью магии? А, может быть, логику искать бесполезно, потому что это - просто бред? А в бредовых видениях, как известно, преследователь всегда находит жертву, куда бы она ни пошла».

Но бред бредом, а голод очень быстро напомнил о себе, и чем выше поднималось над домами солнце, тем сильнее хотелось есть. Денег у меня не было. Из сокровищ – дешевая брошь да медный кругляш. Долго с таким капиталом не протянуть.

Я остановилась вблизи пекарни, запахи из которой сводили с ума, и нащупала в кармане медяк. Почему в моей голове он прочно связан с каким-то трактиром и заказом? Не сгодится ли он как плата за что-нибудь съестное и здесь? Ну, а вдруг?

Собственно, чего я теряю? Ничего. А пока не спрошу, не узнаю. Как говорила одна моя подруга: «Если делаешь хрень, делай ее с уверенным лицом. Авось, проканает!»

Приняв уверенный вид, я вошла в лавку и остановила взгляд на самой простой сдобе – булке без начинки или посыпки. Рот моментально наполнился слюной.

Пухленькая девица, стоящая за прилавком, скользнула по мне пренебрежительным взглядом, но на всякий случай спросила:

– Вы что-то хотите купить?

– Да, вот это.

Я ткнула пальцем в витрину и, плюхнув на прилавок кружок, добавила совсем нагло:

– Три штуки.

Реакция последовала сразу – девица спала с лица, сравнялась щеками с белизной передника и вытаращила на меня глаза.

– Три, – машинально повторила я и показала количество на пальцах.

Булочница издала странный звук, открыла и закрыла рот, будто силилась что-то сказать, но внезапно онемела, и наконец метнулась к шторке, отделяющей подсобные помещения от лавки.

– Господин Рилли, господин Рилли! – отчаянно раздалось из недр пекарни. – Там принесли!

«Дело пахнет керосином», – порадовал меня здравый смысл. - «Пора делать ноги, Санька!»

Пора. Ой, пора. Похоже, этот крукгяк - не деньги. А что тогда? Кто бы знал.

Я сцапала свое имущество и рванула к двери, но далеко не ушла. Сильная рука схватила меня за шкирку у самого выхода, подпихнула к прилавку и затолкала вглубь пекарни.

Все произошло в полной тишине. Я молчала. Необъятный мужик, облаченный в белый фартук и колпак, тоже. Продавщица натужно улыбалась и делала вид что меня здесь нет.

Тихо закрылась дверь, отрезая меня от свободы.

Я приготовилась к самому худшему, но захват ослаб.

– Покажи, что принесла, – зашипел на ухо незнакомец.

***

Я не стала строить из себя дурочку, предъявила медяк на вытянутой ладони.

Незнакомец глянул на расстоянии, уважительно присвистнул.

– Кто дал?

Ответ вырвался из меня на автопилоте. Собственно, это было единственное имя, которое я успела узнать в этом мире.

– Валет.

Мужик присвистнул повторно, оглядел меня с пиететом.

– А зачем сюда пришла?

Вот, что ответить? Не знаю!

– Ну... – протянула я глубокомысленно.

Незнакомец подсказал:

– Тебе Валет где велел это показать?

– В Чертополохе.

Правильно говорят, наглость – второе счастье. Я распрямила спину и сложила руки на груди. А что такого? Пусть думает, что имею право.

– Так и иди в Чертополох. Зачем ко мне пришла? – Булочник не смог скрыть недоумения. – Хорошо, что Дафна в курсе. А попадись вместо нее кто другой...

– Да я все понимаю, - поспешила я прервать проповедь. - Только кроме булочной ничего в этом городе не знаю. И на улице, как назло, никого нет. Спросить не смогла. Где здесь этот Чертополох?

Мой собеседник с явным облегчением выдохнул.

– Погоди, - сказал он уже почти дружелюбно, - я тебе кликну мальчонку, чтобы проводил. А Валету передай... Нет, ничего не надо. Просто привет.

Булочник кивнул девушке, и она сунула мне два сдобных кренделя, в которые я вцепилась мертвой хваткой.

Через минуту в дверях нарисовался тощий пацан лет двенадцати в жутких обносках Булочник отвел его в сторонку, что-то шепнул на ухо. Мальчишка оглянулся на меня и сделал знак следовать за собой. Нас выпустили через черный вход, на узкую кривую улочку.

***

Оказавшись снаружи, я перевела дух, повеселела и немедленно сунула в рот свежий крендель. М-м-м, вкусно!

Пацан оглянулся и голодным взглядом проследил за стремительно тающей сдобой. Я чуть не поперхнулась, так жадно он смотрел.

– Будешь? – спросила я раньше, чем успела подумать, что мне самой маловато, и неплохо бы оставить хоть кусочек на будущее.

Пацан кивнул вихрастой головой, ловко сцапал из моих рук второй крендель и чуть не целиком упихал за щеку.

Отвесил мне дурашливый поклон:

– Премного благодарен.

– Я Саша, а ты? – спросила я, прожевав свою долю.

– Гвидо, – охотно отозвался провожатый.

Через два дома улочка закончилась тупиком – высоким деревянным забором. Гвидо шагнул вбок, сдвинул доску, открывая вид на густые заросли, и махнул мне головой:

– Лезь первой, я подержу.

Я протиснулась в лаз и оказалась посреди ухоженного сада.

– Эй, ты куда меня привел? – окликнула я мальчишку. – Сюда же наверняка нельзя. Возвращаемся.

Вместо ответа Гвидо схватил меня за руку и потащил меж плодовых деревьев.

– Не дрефь, Саша. Все будет пучком.

Я подняла глаза и невольно восхитилась:

– Вот это да! – Над головой висели желто-розовые, покрытые нежным пушком персики. И пахли одуряюще вкусно.

– Держи, – Гвидо от щедрот души рванул плоды двумя руками сразу. Часть распихал их по карманам, часть сунул мне в руки.

– Вкуснятина. Держу пари, ты таких еще не ела.

Я машинально откусила. Ммммм, а ведь он прав. Таких персиков мне пробовать не доводилось. Это же ум отъесть можно, как вкусно! И тут же устыдилась:

– Но это же чужое! Как можно...

Додумывать мысль оказалось некогда, потому что за спинами раздался собачий лай.

– Тикаем, – сорвался на бег мальчишка, и мне ничего не оставалось делать, как рвануть за ним.

К лаю присоединились голоса.

– Стой! Кому говорят!

– Проклятые оборванцы, опять залезли в сад.

– Там девка! Как есть девка! Плевать на пацана, хватай ее!

Последнее только придало мне скорости. Я неслась, не чуя ног и сама себя костерила на ходу.

«Карма у меня такая, что ли? Вчера бегала от дракона, сегодня от собак», – думала я, с тревогой слыша приближающийся лай.

Мы с Гвидо были уже почти у ажурной кованой решетки, когда позади раздалось:

– Хватай ее, кидай петлю да вяжи, пока не ушла. Хозяин шею намылит, коли упустим!

Гвидо рыбкой скользнул меж прутьев на волю, а я с ужасом поняла, что не пролезу. Ни за что не пролезу!

Глава 4. Где я попадаю в Чертополох

– Подожди меня! – отчаянно заметалась я перед преградой, соображая, как влезть наверх по узорчатым загогулинам.

И тут из кустов выскочил огромный лохматый пес. Зарычал, оскалился, присел на задние лапы и прижал уши.

– Ты девка, не дуркуй, – ловчие были еще далеко, но они уже праздновали победу. Приближались неспешно, довольно скалились, потирали руки, – дернешься, и малыш бросится. А он очень любит нежное мяско на обед! Ам! И нет такой хорошенькой рыженькой крали.

– Ррррр, – не медля подтвердил Малыш. Из угла его пасти потекла слюна.

Какому только идиоту пришло в голову так назвать этого монстра. Я вжалась спиной в холодные прутья. Воображение живо нарисовало картину, где эта громадина сжимает на моем горле челюсти.

В голове просквозило жалобное: «Хорошо дракону, у него крылья! Вот бы мне раз и взлететь!»

Из-за забора раздался тонкий свист. Откуда-то сверху прилетела черная туманная плеть, обвилась вокруг моей талии и с силой подбросила на самую верхушку изгороди.

Я взвизгнула и едва успела схватиться за тупые пики, что венчали прутья. Уфф! Теперь главное аккуратно спрыгнуть, чтобы не переломать ноги.

– Ты видел? Что это, болван? Чем ты в нее запустил, маг недоделанный? – заорали по ту сторону забора.

– Да я здесь вообще не при чем! Она сама...

Дослушивать было некогда, я рванула вперед подальше от Малыша и опасных любителей девиц. И почти сразу наткнулась на Гвидо.

Скоро мы мчались вдвоем подальше от этого места, молясь всем богам, чтобы стражи не добежали до ворот или не выпустили наружу собак.

Через два квартала нырнули в подворотню, и тут только решились перевести дух.

– Ловко ты их, - уважительно признал Гвидо. – Магичка, да?

Я лишь нервно хохотнула, пытаясь восстановить дыхание. Магичка? А черт его знает! Но не отказалась бы от капельки магии.

– Ты на кой туда полез, если знал про собак? – я наконец смогла сказать что-то осмысленное.

– Так это самый короткий путь, – глядя честными голубыми глазами, Гвидо рубанул ладонью в воздухе. – Чертополох как раз в конце этой улицы. Только знаешь чего, зря ты идешь к Валету. Нельзя тебе к нему. Паршивый он человек.

– Сама знаю, - вздохнула я. – Но, понимаешь, мне деваться некуда. Это мой последний шанс уладить миром одно важное дело. Иначе мне голову открутят.

– Валет?

– Хуже, дракон.

Гвидо пожал плечами, всем своим видом говоря, что поспорил бы со мной на этот счет, но не будет. Он ткнул пальцем в стоящее на отшибе здание.

– Вон твой Чертополох. Дальше сама.

– Почему? – не поняла я.

– Ближе подходить не буду. Там повар злой.

– У него ты тоже что-то стащил? – пошутила я и поняла, что попала в яблочко.

– Пойду. Дел полно. – Пацан нацепил на себя маску беззаботности. - Ты это... если что, на базаре про меня спроси, там все знают Гвидо.

- Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Спасибо в карман не положишь, – степенно рассудил он. – Монетку бы.

И потянул сложенную лодочкой ладонь.

– Нету, – развела я руками. – Как разбогатею, обязательно отдам.

– Ай. Будем считать, в расчете, – Гвидо беззлобно сплюнул под ноги. – Крендель вкусный был. Бывай, Саша.

***

По причине раннего времени возле Чертополоха было немноголюдно. Лишь служанка драила окна да уставшая чернявая девица на ступеньках у входа ощипывала птичью тушку.

Я вытянула шею и заглянула в распахнутую дверь. Внутри сонный служка натирал полы, пока второй второй парень починял стул.

– Закрыто, – бросила девица, не поднимая головы от работы.

Я ей была неинтересна. Мне она тоже не особо. Здесь все взаимно.

– Мне к хозяину, – оповестила я, крепче сжимая кругляш в кулаке.

– Ишь, скорая какая, – девица вытянула босую ногу, перегораживая проход. – Больно ты ему нужна. Приходи к полудню, как все приличные люди. Или вечером.

Юбка сползла с коленки, что вызвало немедленную реакцию парней внутри – оба бросили свою работу и уставились на бесплатное эротическое шоу.

Тот, что со стулом, присвистнул:

– Демира, ты юбку-то повыше подними. Мы не все рассмотрели!

– Иди в бездну, Ромис, – девка беззлобно усмехнулась, – все, что выше - для господ, не для тебя.

– А если я заплачУ!

– У тебя есть чем?

Парень всей пятерней почесал макушку и основательно задумался. Я решила воспользоваться паузой. Приблизилась к Демире и шепнула на ухо:

– Я по важному делу, Валета ищу.

Та отстранилась и смерила меня оценивающим взглядом. Вероятно видок для поисков Валета был у меня не самый подходящий. Потому что Демира уперла руки в боки и нагло ухмыльнулась:

– Какого еще Валета? Не знаю такого. У нас ни Валеты, ни короли не бывают. Одни тузы!

Тоже мне, примадонна. Видно же по глазам, что врет. Сразу понятно, что не пустит и передавать ничего не станет. Если бы я заплатила, тогда другое дело. Было бы чем.

Я оглянулась, пытаясь найти решение. Отступать было некуда – на кону моя жизнь.

Поэтому пренебрежительно повела плечами и отзеркалила наглую ухмылку служанки:

– Да уж откуда тебе его знать валетов с королями. Потому и зову хозяина. С ним потолкуем. – Я замолчала и вспомнила самое главное: - А ты мне лучше пока эля принеси, драконьего.

Вот же балда, чуть пароль не забыла! Помнится, Валет велел обязательно драконий эль заказатьл. Правда не мне, а прежней хозяйке этого тела. А мне бы понять, откуда ее воспоминания берутся. Да выцарапать из головы что-то более существенное, чем эти крохи.

– Демира, чего застыла, как дура, неси заказ клиентке, – из глубины таверны вдруг раздался голос. Был он низкий, со скрипом, определенно мужской. Хозяин голоса дождался, когда прислужница подскочила выполнять указания и добавил уже специально для меня: – И ты, рыжая, проходи, не стой на солнце, голову напечет.

Прежде чем шагнуть через порог, я попыталась рассмотреть хозяина, скрытого в тени основательной барной стойки. Но там виднелся лишь внушительный мужской силуэт.

Была не была! – наконец решилась я. Если моя единственная зацепка – медный кругляш, надо выжать из него по максимуму. А не поможет выйти на Валета, так буду искать «нору» и прятаться.

Когда хозяин вышел на свет, я невольно сглотнула. В горле моментально пересохло. Шестое чувство взвыло об опасности пожарной сиреной. Появилось жуткое желание поскорее отсюда слинять.

На меня смотрел настоящий пират. Точно такой, как их изображают в фильмах. Холодные глаза. Необъятные плечи. Тельняшка не первой свежести и безразмерные шаровары. Клочковатая борода, торчащая во все стороны. Перебитый в нескольких местах нос. В ухе серьга. Пудовые кулачищи. А главное – деревяшка вместо ноги.

Я завороженно следила, как он топает мне навстречу, отстукивая протезом по гулким доскам пола рваный ритм. А в голове крутилась только одна мысль – попугая не хватает и повязки на глаз.

Стук, стук, стук, – отбивала деревяшка на каждом шаге. Мое сердце стучало вчетверо быстрее. Трепыхалось птичкой, пойманной в силки.

«И куда тебя занесло, Саша? Какого дьявола ты сюда поперлась?» – вопрошал здравый смысл. Мне ему ответить было нечего.

Наконец, трактирщик подошел совсем близко и навис надо мной, как утес над перепуганным котенком. Прошипел прямо в лицо:

– Ты зачем сюда явилась, рыжая ты Заноза?

– Я... вот, – пискнула я и сунула ему под нос свою медяшку.

– Почему Валету не отдала? – хмуро спросил мужик, не спеша касаться кругляша.

– Все слишком быстро произошло, толком не договорили, как он взял и ушел.

– Ну а я-то причем?

– Так я не знаю, где его искать? Вернуть же надо, – нашла я причину, зачем мне Валет.

– Ну давай, передам, – протянул он лапищу, - а сама топай отсюда.

Я сжала кулак и спрятала артефакт за спину.

– Э-э-э-э, нет. Не так быстро. Дело у меня к нему еще есть. Очень важное и срочное.

– Тебе, девка, жить надоело? На твоем месте я бы уже драпал со всех ног из города. Драконы – мстительные твари. А ты не что-нибудь, а сердце украла. Не забудут тебе такого.

– А то я-то не знаю! Для того и нужен Валет, – раздраженно прошипела я.

– Для чего? – глядя на меня, как на дуру набитую, напрягся трактирщик.

– Кулон вернуть дракону! – запальчиво выкрикнула я и тут же схлопотала по губам.

Широкая ладонь с размаху припечатала мой рот, а заодно и половину лица.

– О чем ты, девонька? Какой еще кулон? – голосом, полным елея, пропел трактирщик. И добавил уже совсем другим тоном: – Шагай-ка отсюда подобру-поздорову. Не то позабуду, что папаша твой уважаемым человеком был. Не доводи до греха, Заноза.

***

Глава 4. Часть 2

Рука у пирата была в чем-то липком, противном. Я отшатнулась и ладонью протерла губы, едва сдержавшись, чтобы не начать отплевываться.

– Он меня нашел. Думала – убьет. Сроку, чтобы вернуть рубин, дал до вечера.

– Ты же говорила, что умеешь быть невидимой. Как он мог тебя найти?

– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – Но такой ни перед чем не остановится. Если не вернуть кулон, он и Валета найдет, и до тебя доберется.

– Слышь, ты! – Трактирщик перестал строить из себя доброго дядюшку и грубо пихнул меня в плечо. – Выметайся отсюда и забудь дорогу. Ромис, помоги Занозе найти дверь!

– С превеликим удовольствием. – Парень бросил стул на произвол судьбы и принялся закатывать рукава, расплываясь в глумливой улыбочке. – Я и до дома проводить могу за отдельную плату. У девки всегда есть, чем заплатить. Да, рыжая?

Только этого мне не хватало. Я вернула медяк в карман и метнулась к выходу. Сама. Без помощи. Под недобрыми взглядами мужчин и девиц выскочила наружу.

Не успела сделать и дюжину шагов, как увидела, что из-за угла трактира появилась знакомая фигура в глубоко надвинутой на глаза шляпе. И меня вынесло прямо на нее.

– Валет! – Боже, как же я обрадовалась. – Я тебя искала. У меня изменились обстоятельства... Ой!

В бок кольнуло чем-то острым. Мужской голос зашипел в ухо:

– Иди молча, не оглядывайся, – прозвучало с угрозой.

И я, обмирая, послушно двинулась вперед.

Мужчина будто невзначай пристроился рядом, приобнял за плечики, игриво намотал на палец рыжий локон. Принялся вполголоса что-то шептать, да с таким энтузиазмом, что со стороны мы могли показаться влюбленной парой.

Правда, с близкого расстояния суровая рожа моего кавалера навевала отнюдь не лирическое настроение. Он куда больше походил на сурового мужа, поймавшего гулящую женушку.

– Вижу, ты не вняла моему доброму совету, - на ходу выговаривал Валет. – За каким-то дьяволом приперлась в Чертополох? Зачем светила медью? Что тебе было непонятно?

– Дракон нашел меня, – я старалась говорить спокойно, но голос все равно подрагивал. – Потребовал вернуть кулон. Дал время до заката. Иначе обещал убить.

– Твои проблемы, красотка. Сама же хвастала талантом, что для драконьей тьмы невидима. Так поколдуй как следует и скройся в своих тенях или в где ты там прячешься?

Меня завели за трактир, развернули спиной к забору и придавили. В пальцах Валета блеснул нож. Он повел им вверх-вниз перед моим лицом, показательно посверкивая лезвием.

Я судорожно сглотнула. Господи, чем я так тебя прогневила? За что? И отступать некуда. Здесь - Валет, там - дракон. Хрен редьки не слаще. Попала, как кур в ощип.

– Хорошенько подумай, Валет. Если он меня нашел, тебя тем более отыщет. Ты-то в тенях не скроешься. Что он с тобой сделает, когда найдет, как думаешь? М?

Я думала, что мужчина прислушается к моим словам, но он сделал совсем другой вывод.

Резко развернулся и приставил лезвие к горлу. Чуть нажал, надсекая кожу самым кончиком.

– Решила сдать меня чешуйчатому уроду? Да, рыжая? Только он где-то, а я здесь. Не того боишься, девонька. Дракон тебя для начала, быть может, приласкает. И ты умрешь счастливой. Говорят, они большие мастера по этой части.

Острие ножа отодвинулось от моего горла. Валет медленно, со смаком слизал с него капельку крови.

– А я тебя просто зарежу без прелюдий. Тебе меня бояться надо, рыжая. Здесь я самый страшный хищник, не дракон.

Мамочки! Я уже десять раз пожалела, что не послушала мальчишку.

– Отпусти меня! Я больше не приду. Я все поняла.

– Поздно, девочка. Я тебя отпущу, а ты меня сдашь этой ящерице? Ведь сдашь же, молчать не станешь. А товарища сдать – последнее дело.

«Тамбовский волк тебе товарищ, урод!» – в сердцах подумала я. Чуть не ляпнула вслух.

– Я ничего не решила, но он с меня шкуру живьем спустит, если кулон не верну. Он весь этот город перевернет, но тебя достанет, понимаешь?

Валет хохотнул.

– От страха последних мозгов лишилась? Их без того не много было в этой дурной головенке. Только поздно бояться. Денежки умела брать – умей и по счетам платить. Когда на дело шла, о чем думала? А теперь поздно.

Валет неприятно скривился. И я в ужасе поняла, что он просто прирежет меня прямо тут, даже пискнуть не успею. Точно прирежет. Он уже все решил для себя.

Я шарахнулась, но убежать мне не дали. Сильные пальцы перехватили за руку и грубо дернули, впечатывая в мужскую грудь.

Я перехватила совершенно ледяной взгляд и мысленно простилась с жизнью.

– Прощай, Заноза. Надеюсь, на том свете не скоро свидимся.

«Вот и погадала на жениха, дурища. Лучше бы кота завела!» – пронеслась в голове последняя мысль.

Бамс! И в висок Валета прилетело что-то круглое, размером с мой кулак. Мою щеку и губы окропило брызгами. Я машинально слизнула капли. Персик? Персик!

Глава 5. Где Гвидо приводит меня в свое убежище

Валет схватился за голову и отскочил на шаг, пытаясь разглядеть нападавшего.

Бамс! И второй персик впечатался ему прямо в глаз.

Окрестности огласила цветистая брань. Сплошь про крылатую сволочь, его маменьку и всяких оборванцев.

Я поняла, что это шанс. Второго такого не будет точно. Со всей мочи рванулась в сторону и бросилась бежать.

– Сюда, сюда, Саша! – раздался мальчишечий крик.

– Убью твари! – раненым бизоном взревел Валет, пытаясь на ходу избавить пострадавший глаз от сочной мякоти. – Обоих поймаю и убью! На части разоррррву!

– Догони сперва! – задорно хохотнул Гвидо, отправляя в полет третий снаряд.

Схватил меня за руку и потащил за собой к едва заметному лазу в заборе. Пожалуй, в любое другое время я бы ни за что не протиснулась в эту щель, но сейчас просквозила, как по маслу. Наверное, я бы с легкостью вынесла пару досок. Да и кто бы не смог, если смерть гонится по пятам.

Валет в заборе замешкался, и эти секунды сыграли решающую роль. Мы рыбками выскользнули через вторую дыру на соседнюю улочку и оказались на окраине большого базара.

Гвидо тут же нырнул под ближайший прилавок и потянул меня за собой.

– Пригнись, – шепнул он. – И ползи за мной.

Где на полусогнутых, где на карачках, мы поползли между пестрыми рядами. Я уж думала – все, оторвались, как совсем рядом послышался голос Валета:

– Кто видел мальчишку-оборванца и рыжую девку? Срезали мой кошелек. Плачу два серебряных!

Ох, черт! Да за два серебряных нас сдадут с потрохами.

«Сюда», - помаячил Гвидо и приподнял полог шатра. Внутреннее убранство пестрело коврами и тканями, между которыми мы и затаились.

Я с тревогой слушала крики снаружи, кто-то нас все же увидел и торопился получить награду. Сердце бухало в ушах так, что казалось, его на три метра вокруг должны слышать все.

Когда в шатер вошли, я приготовилась нырять обратно, но Гвидо удержал мою руку.

- Гасан, – еле слышно шепнул он, махнув рукой хозяину – высокому чернобородому мужчине в расшитом халате. – Спрячь нас.

Мужчина уставился прямо на меня. Его раскосые глаза превратились в щелочки.

Вот и все. Сейчас он позовет на помощь, и нас выдадут Валету.

Полог качнулся, и хозяин шагнул к нам, подхватив ковер. Мне на голову опустился толстый ворс, и стало трудно дышать.

– Где они? - послышался резкий голос Валета.

– Господин что-то ищет? - затараторил торговец. – Господин удачно зашел. В лавке старого Гасана лучшие ковры и ткани из самой Пинидии. Посмотри, какой узор, какие шелка!

Торговец похлопал рукой прямо по моей спине. Я с перепуга забыла как дышать.

– Хватит заговаривать мне зубы, желтомордый! Я ищу двоих воришек – тощего мальчишку и рыжую девицу. Их видели снаружи.

– Гасан плохо понимать, дарагой. Садись, прямо сюда. Будешь, как великий господин. Садись прямо на ковер. Щупай, какой мягкий. Щупай! Ворс с ладонь. Возьми, не пожалеешь! А? Я тебе такой скидка сделаю! Пальчики оближешь.

Сверху на нас обрушилась тяжесть, заставляя гадать, кто уселся нам на спины, придавила, стиснув среди рулонов ткани.

– Чтоб тебе пусто было с твоими коврами! – сплюнул Валет и протопал на выход.

Тяжесть сползла, и я наконец смогла вдохнуть полной грудью.

– Сидите там тихо, не вылезайте, – прошипел Гасан. – Я скоро вернусь.

– Бежим! – шепнула я, нащупав руку Гвидо.

– Гасан нас не выдаст. А Валету подавно, – поерзал мальчишка, устраиваясь поудобнее, вынул откуда-то из кармана чуть придавленный персик и протянул мне. Будешь?

Он что, издевается? Я помотала головой. Гвидо со смаком откусил и продолжил с полным ртом:

– Снаружи нас сразу заметут. За две серебряные монеты я и сам бы им сдался.

У меня сердце екнуло. Для нищего мальчишки это наверное большая сумма, а я ему кто? В общем-то никто. А ну как и впрямь...

В шатер кто-то вошел, так что я снова вжалась в ковры, стараясь не дышать.

– Закрой как следует, чтобы никто не вошел, – скомандовал Гасан кому-то.

– Где они? – спросил в ответ мелодичный голос.

Через долгое мгновение ковер над нами приподнялся. Напротив стояла женщина, с головы до пят закутанная в просторные темные одежды. Лицо ее было закрыто, только большие выразительные глаза сочувственно смотрели на нас.

– Ох, дети! – вздохнула она и протянула мне какую-то ткань. – Скорее надевайте это. Выведу вас через женскую половину.

– Я не надену женское тряпье, – начал Гвидо, но я пихнула его в бок и шикнула:

– Совсем что ли дурак? Это лучшее решение, никто не заподозрит в двух восточных женщинах беглецов. И тем более, не полезут проверять.

– Спасибо вам огромное! – искренне поблагодарила я, наскоро облачаясь в балахон. – Этот мужчина едва не прирезал меня посреди улицы. А Гвидо спас.

Через пять минут нас провели через выход на внутренний двор, окруженный подобными же шатрами. Я стреляла глазами сквозь полупрозрачную щель для глаз, чтобы не столкнуться ненароком с Валетом. Но голоса его уже не было слышно, так что я вздохнула куда свободнее.

***

Глава 5. Часть 2

На окраине базара женщина показала нам безопасное направление, куда можно уйти незамеченными.

– Не снимайте халмата, – ткнула она в наши наряды. – Ни с кем не заговаривайте. При встрече с людьми, особенно мужчинами – глаза в пол. Ладони не показывайте. Идите маленькими шагами. Держитесь домов. Тогда никто не посмеет остановить вас.

– А одежда? Как мы ее вам вернем? Я думала, здесь и переоденемся, а дальше...

Женщина выставила перед собой ладонь, останавливая меня:

– Это слишком опасно.

– Я занесу завтра, – пообещал Гвидо. – Прокрадусь с самого утра и отдам Гасану.

– Мне нечем вас отблагодарить, – сказала я на прощание. – Но я не забуду, что вы для меня сделали. Если... Если доживу хотя бы до утра.

Сразу вспомнилось обещание дракона отыскать меня в полночь. Чем мне грозила новая встреча? Думаю, ничем хорошим.

– Ничего не надо, деточка. Свет завещал помогать людям, – женщина осенила она меня незнакомым жестом, сунула в руку узелок с чем-то вкусно пахнущим. – Пусть у тебя все наладится, милая.

Я прерывисто вздохнула, загоняя непрошенные слезы обратно. Некогда реветь. Побег от Валета – итог моей наивности и дурости. Не поперлась бы сама в клетку к тигру, ничего бы и не было. А Гвидо предупреждал.

Да еще задачка с драконом. С ним что делать? Не-е-е-ет, мне срочно нужна передышка, чтобы собрать мозги в кучку и сложить воедино скудные сведения, все то, что удалось узнать в Чертополохе и от Валета.

Они говорили что-то про тьму и мою невидимость. Чует мое сердце, это единственный шанс скрыться от дракона. Еще бы вспомнить, как это работает.

Гвидо взял меня за руку и потащил за собой, делая по мостовой маленькие семенящие шажки и тихо подхихикивая. Его наше приключение изрядно веселило.

– Идем, сестра, - пропищал он вдохновенным голосом, - негоже нам ходить без охраны в этом рассаднике греха.

Я было расслабилась, но тут же вздрогнула, поймав спиной злой голос.

– Понаехали сюда почитатели света. Нет бы в своих горах сидели! А то занавесятся тряпками с головы до ног, хрен поймешь, кто внутри. То ли мужик, то ли девка!

– Хочешь проверить? - с хохотком ему ответил ответил другой. У этого весельчака язык слегка заплетался. Ясно было, что до прогулки по городу, он успел изрядно разгуляться в кабаке.

– Упаси меня тьма. Их мужики, как есть, бешеные. Ты всего-то захочешь мордашку посмотреть, а тебе за это глаза вырвут и засунут в...

Гвидо не дал мне дослушать, куда попадут несчастные глаза. Дернул за руку, и мы свернули за угол.

***

Я перестала вздрагивать только когда мы, основательно попетляв по улочкам, оказались в тупике, подобном вчерашнему, куда меня вынесло через портал. Только здесь обнаружилась неприметная дверца, в которую мы и нырнули.

– Что здесь? – спросила я, когда мы спустились по истертым каменным ступеням.

– Не дрейфь, хорошее место, надежное. Ни одна сволочь сюда не сунется, – задрав повыше подол, сообщил Гвидо. – Осторожнее, шагай левее, там проход.

Впотьмах было ничерта не видно, поэтому приходилось шарить ногой, выбирая ровное место, прежде чем наступить.

– Чего ты там копаешься? – приблизился голос Гвидо.

Мальчишеские горячие пальцы ухватили меня за запястье и потянули вперед.

– Я не кошка, в темноте ничего не вижу, – проворчала я, спотыкаясь на каждом шагу.

– Разуй глаза, разве это темнота? Ты еще темноты не видела. И потом, мы уже почти на месте.

Гвидо выпустил мою руку, оставив в одиночестве.

Я собиралась возмутиться, но глаза потихоньку привыкли к сумраку, и оказалось, что вокруг и впрямь не так уж темно. Я смогла разглядеть низкий потолок, облупившиеся стены, Пол был усеян каменными обломками. Именно они и мешались под ногами.

Мы добрались до еще одной деревянной двери, за которой было обустроено что-то похожее на жилище. Из странного шара, установленного в глиняную плошку, лился тусклый свет.

– Заходи. Тут я и обитаю, – горделиво подбоченился мальчишка, но вспомнив о халмате, принялся выпутываться из складок ткани.

***

Я тоже поспешила снять наряд. Его хотелось вернуть хозяйке в более-менее приличном виде, а не в качестве половой тряпки. Аккуратно сложила обе накидки и огляделась, как бы их пристроить, чтобы не испачкать.

Как ни странно, но места в жилище Гвидо было куда больше, чем в той лачуге, где я ночевала накануне. Здесь даже приличная мебель имелась в наличии. Пусть не новая, но целая и качественная.

– Давай для начала поедим, – Гвидо поманил меня за угол, где у дыры в стене был обустроен очаг и подобие стола на большой каменной плите. Вокруг «стола» расположились два сильно потрепанных жизнью бархатных кресла.

Я протянула мальчишке узелок - подарок доброй женщины. Из него вкусно пахло выпечкой, мясом и специями. Больше мне предложить было нечего.

Впрочем, Гвидо был рад и этому. Сам он из карманов и из-за пазухи, как настоящий факир, извлек персики, орехи, незнакомые ягоды размером со сливу и выложил на не слишком чистое щербатое блюдо.

Я следила за ним с удивлением, мысленно задаваясь вопросом: «Где только этот шустрик успел столько всего стащить? Ведь почти все время был со мной».

– Гвидо, есть где умыться? – Я с сомнением оглядела свои руки.

– Зачем? – искренне удивился мальчишка. – Мы же не в храме.

– Балда! Знаешь, сколько грязи и заразы на твоих руках? А мне только поноса для полного счастья только и не хватало.

Гвидо мои слова насмешили. Он назидательно поднял вверх палец и выдал профессорским тоном:

– Мой дед всегда говорил, что больше грязи – шире морда! Думаю, он был прав. А вообще зараза меня не берет. Я сам та еще зараза!

И гордо задрал нос.

– Хорошо, – не стала спорить я. – Тебя не берет, зато меня очень даже. Где здесь вода?

– В саду есть родник, – пожал он плечами. - Там можно и на чай набрать. Я сам хотел сходить. Но, если ты настаиваешь...

Гвидо вольготно развалился в кресле, задрал ноги в дырявых башмаках на стол.

Э, нет. Так дело не пойдет. Я шлепнула его ладонью по коленям, заставляя опустить мослы вниз, твердо вознамерившись и сама отмыться, и его заставить смыть грязь.

– Подъем, хитрец. Показывай, где у тебя вода. И да, во что набирать не забудь прихватить.

Я же взяла со стола пару стаканов, ложки, тарелки и нож. Если наводить порядок, то во всем.

***

Перед едой пришлось основательно постараться. Для начала расчистить место на «столе», потом расставить посуду. Гвидо в это время разжег очаг.

Принесенную в закопченной котелке воду, он поставил над огнем на два длинных прямоугольных камня. Сыпанул туда заварку, добавил каких-то листиков и горсть сушеных ягод. Очень скоро по нашему убежищу поплыл вкусный сладко-пряный запах, заставляя меня жмуриться от удовольствия.

В узелке обнаружилась большая лепешка с начинкой из сыра, мяса и зелени. Мы разделили ее по-братски. С удовольствием умяли, запивая чайком. И расслабленно откинулись на спинки кресел.

Я лениво скользила взглядом по убежищу Гвидо, отмечая то белый комод на гнутых ножках, то остов кровати для «настоящей принцессы» с обрывками балдахина и куцым набитым соломой тюфяком.

Удивилась этажерке с десятком книг, вполне приличному трюмо с линялой позолотой на дверцах. И здоровенной кадке, из которой торчала разлапистая пальма.

Здесь вполне можно было жить. Мне стало интересно, каким ветром сюда занесло мальчишку? Но задавать вопросы я не спешила.

Гвидо вновь попытался закинуть ноги на стол, но под моим взглядом сдался и перебрался на кровать.

Слова благодарности вырвались сами собой:

– Спасибо за все, Гвидо. Ты меня сегодня спас. Даже и не знаю, чем я это заслужила.

– Крендель был вкусный, – словно между прочим выдал мальчишка. – И вообще ты хорошая, Саша. И магия у тебя необычная.

Магия. Я тяжко вздохнула. Знать бы, как она работает. Жаль, спросить не у кого.

– Только к Валету зря пошла, – добавил Гвидо. – Он на редкость дрянной человек даже для этого города.

– Да поняла уже. Сама пожалела, что не послушалась тебя.

Я наклонилась вперед, придвинула кресло поближе к кровати. Деревянные ножки жалобно застонали, скользнув по полу.

– Но у меня выхода не было. Валет забрал одну вещь. Если ее не вернуть, то мне конец.

– Рассказывай. Вместе будем думать.

Гвидо со смаком надкусил персик. Я даже не заметила, когда он успел его прихватить с блюда. Спросила с сомнением:

– Что рассказывать?

– Всё. Как ты оказалась в таком дерьме? Почему связалась с Валетом? Что у тебя стряслось? - не прекращая жевать, предложил он.

А почему бы, собственно, и нет? Что мне терять? Я приготовилась рассказать свою историю, но вместо этого вдруг самым позорным образом разревелась.

Глава 6. Где дракон доказывает, что слов на ветер не бросает

Признаться в том, что украла у дракона кулон, все же пришлось. В душе еще теплилась совершенно дурацкая надежда, что Гвидо поможет и с этой проблемой. Только если рассказать все честно, без утайки.

Я закончила говорить и уставилась на мальчишку молящими глазами. Где-то глубоко мелькнула мысль: «Докатилась, Саша. Ты, взрослая женщина, а просишь помощи у ребенка». Я ее поспешно задавила. В этом мире конкретно этот ребенок имел куда больше шансов выжить. Он здесь свой.

Гвидо же в ответ на откровение почесал в затылке и озадаченно пробормотал:

– Как тебя угораздило ввязаться в это дело? Ты же умная, Саш.

Сразу вспомнился анекдот про мудрую мамочку и коронная фраза – Миша, ты такой умный мальчик, как ты до этого додумался? И я себя почувствовала тем самым Мишей.

Что ответить? Вот именно. Я лишь пожала плечами.

– Про драконов такие страсти рассказывают, – продолжил Гвидо, не дождавшись от меня ответа, - что нормальный человек даже близко к их владениям не подойдет, если не приглашали. А уж о том, чтобы влезть в сокровищницу!

Гвидо прицокнул языком. По одному его виду стало ясно, что попытка влезть в драконью сокровищницу - сразу смертный приговор. Без адвокатов и последнего желания.

– Как тебя угораздило, а, Саш?

– Да не знаю я. – Из груди моей вырвался вздох. – Валет сказал, за долги, а сама я не помню.

– Не помнишь?

– Так уж вышло. В себя пришла, когда уже с кулоном в руке бежала к порталу. Что до того было – вообще без понятия. Если честно, я до сих пор не уверена, не бред ли это все. Хоть и понимаю, что не бывает такого реального бреда. Какие-то воспоминания всплывают. Но очень смутно.

– Во дела! – Пацан пару раз прошелся от двери до окна, заложив руки за спину, продолжая бормотать себе под нос. Вдруг остановился рядом со мной и выпалил: - Знаю! Это тебя дракон так приложил своей магией. Говорят, кто в сокровищницу сунется, себя навек потеряет. Вот ты и потеряла.

Я на всякий случай кивнула. Чем не объяснение? Объяснять, что меня принесло из другого мира, было сложнее. Тем более в словах Гвидо прослеживалось рациональное зерно. Оно хоть как-то объясняло, почему из тела улетучилась предыдущая хозяйка, оставив пустую бесхозную шкурку.

– Только никак не пойму, вот как тебе удалось обчистить сокровищницу и выйти живой? Такое никакому Валету не под силу. Да что Валету! Вообще никому! До сих пор все были уверены, что дракона ограбить нельзя. А ты вон как...

Гвидо развел руками, посмотрел на меня с мальчишеским восхищением. Я даже загордилась своей предшественницей. Решила прояснить вопрос:

– Валет сказал, что я невидима для дракона вроде. В каких-то тенях могу скрываться. Только мне кажется, что это чушь. Если бы я была невидимой для него, как бы он меня нашел?

Гвидо покивал согласно, закусил мои вопросы очередным персиком, чем подбил меня на продолжение жалоб:

– А еще он грозился отыскать, где бы я ни скрывалась. И велел вернуть украденный кулон до полуночи. Что мне делать, а, Гвидо? До заката совсем ничего осталось. А я понятия не имею, где взять этот проклятый кулон и как спрятаться от дракона?

На глаза вновь навернулись слезы, губы предательски задрожали, и я всхлипнула.

Мальчишка трагически сморщился.

– Эй, ты это, только не реви опять. Я слезы совсем не переношу. Вот вообще. Есть у меня одно местечко на примете, только сперва разведать надо, что там и как. Давно там не был. Ты посиди пока тут, я быстренько сбегаю туда и обратно. Не испугаешься тут одна?

Я помотала головой. Чего теперь бояться? Все, что могло, со мной уже случилось.

– Лучше поспи пока.

Гвидо указал на зачуханный тюфяк. Потом выскочил сквозь пролом в стене в запущенный сад. Все произошло так быстро, что я не заметила, как осталась наедине с собой.

Покосилась с опаской на кровать и решила вернуться на кресло. Пожалуй, самое подходящее время, чтобы покопаться в этой бедовой рыжей голове в поисках хоть каких-то воспоминаний и неведомых магических умений.

После слов мальчишки мне тоже стало интересно, как этой девочке удалось влезть в сокровищницу дракона? И не просто влезть, а стащить оттуда рубин и вынести его наружу.

Она же почти сбежала от хозяина сокровищ. Осечка случилась, по всей видимости, на обратном пути. Но даже так все получилось.

Я закрыла глаза, дотронулась пальцами до висков и попыталась очистить разум. Черт, как же сложно! Мысли шумели в голове и мешали одна другой.

Так, надо расслабиться. Вдох. Глубокий-глубокий. До самого горлышка. Пауза. Медленный выдох короткими толчками. Снова вдох.

Исподволь, незаметно перед глазами замелькали картинки из прошлого.

***

Вот мне лет десять. Я стою возле тяжелой металлической двери и усердно ковыряю отмычкой в замке. За спиной мужская рука с песочными часами в руке. Видение наплывает на меня, расходится кругами и пропускает на следующий уровень.

Вот я сижу над старинной книгой. Мне жутко хочется спать, но резкий мужской голос не дает. Я опускаю голову на страницы, чувствую, как глаза закрываются сами собой, следом окрик, шлепок по затылку и проваливаюсь внутрь.

Вот я беру в руки рубиновое сердце. Меж пальцев проскакивают золотистые искры. В душе рождается ощущение эйфории. Камень в моих руках наполняется изнутри светом и начинает мерно пульсировать. Мое сердце бьется ему в такт. Я подношу рубин к глазам и тону в яркой вспышке.

И сразу появляется Валет. Он протягивает мне деньги и говорит:

– Срока тебе, рыжая, неделя. Потом чтобы все вернула.

Я обреченно киваю , и все растворяется в водовороте.

Еще пара картин проносится перед внутренним взором – осклабившийся Валет, вертящий в руках тот самый медный кругляш, Изумленный горящий взгляд дракона. Всплывают и тут же исчезают.

Бр-р-р! Вот и славно. Ни того, ни другого я не жаждала встретить наяву. Хоть дракон по человеческим меркам очень даже хорош. Но нет-нет, не надо мне такого счастья.

Видений много. Они следуют одно за другим, не задерживаясь перед глазами. Словно мой разум никак не может решить, на чем остановиться. Не может выделить главное.

Наконец меня выбрасывает в красивую комнату. И мельтешение перед глазами тут же прекращается.

Я вижу высокого рыжеволосого мужчину. В руках его кинжал. Острие приставлено к моему горлу. На лице недовольная гримаса. Губы шевелятся, но слова доносятся с опозданием:

– Ты должна была уйти в тень, Сейша. А ты что сделала?

Я слышу в ответ совсем еще детский голос и осознаю, что он принадлежит мне.

– Я думала...

– Не думай, Сейша. – Мужчина отодвигает клинок. – У тебя не будет на это времени. Если видишь опасность – шагай в тень. Если нет тени – сама ее создай. Встань спиной к свету, нагнись, урони что-нибудь. В конце концов, подержи над полом ладонь. Запомни дочь – в тени твое спасение. Там ты невидима и недосягаема. Тень – твоя сила. Никто не достанет тебя там, если он не Страж Тьмы. Поняла?

– Да, отец.

– Пробуем еще раз.

Он отступает на шаг, поворачивается спиной. Но, не успеваю я расслабиться, вновь делает разворот. И послушный клинок летит в мое горло. Сам. Как живой. Рука не управляет его полетом.

Что случается в следующий миг, я понять не успеваю. Тело мое ускоряется и делает шаг к ближайшей тени. Совсем крохотной, размером не больше котенка. Я касаюсь ее ногой и зову к себе. Прошу укрыть, спрятать, укутать.

Прошу обнять теплыми руками. Подарить любовь. И исчезаю для этого мира в черном покрывале мрака.

Клинок серебристой рыбкой ныряет сквозь меня, врезается в стену и падает на пол со звоном. Я даже толком не могу испугаться.

Просто выпадаю из тени и пораженно смотрю на мужчину. Глаза начинает щипать от непрошенных слез. От обиды. От недоумения.

Но отец этого словно не замечает.

– Молодец, Сейша! – Он доволен. Он улыбается.

А я вдруг осознаю – он мог меня убить. Неужели это и правда, мой отец? Неужели он это сделал?

***

Глава 6. Часть 2

– Неужели это был ее отец? – произнесла я вслух, выныривая из видения, как из проруби.

Господи, разве так можно? Что же это за мир такой больной?

Вопросы мои повисли в тишине.

Я открыла глаза . Тень под ногами застыла бесформенной кляксой. Я уставилась на нее в раздумьях. А что, если попробовать, как Сейша? Не зря же мне все это показали?

И потом, смогла же я вызвать темное нечто, когда пыталась сбежать из сада? Смогла. Значит, и здесь смогу.

Я чуть переместила ногу и поставила ее в самый центр тьмы. Попыталась позвать, притянуть к себе, напроситься на дружеские объятия.

Ничего. Тень была глуха и нема, как и положено добропорядочной частичке мрака.

Я наклонилась и коснулась пола пальцами. Прикрыла глаза, чтобы не ни на что не отвлекаться. Вновь позвала, совсем как Сейша в недавнем видении.

Ничего!

Может быть, надо встать?

Ноги мои сами распрямились, ринулись к самому большом темному пятну. Ну же, ну! Стучало в мозгу. Я зову тебя! Я хочу тебя обнять! Никакого отклика в ответ.

Все, чего я добилась, выискивая в себе скрытые таланты – головная боль вперемешку с чувством безысходности.

Если надежда вернуться в привычный мир незаметно растаяла еще днем, то мечта призвать магические таланты – рассыпалась в прах сейчас.

***

– Саша, ты спишь? – вырвал меня из грез голос. Гвидо.

Я шевельнулась и невольно застонала оттого, что ноги и спина затекли. Надо же мне было умудриться задремать в кресле, да еще в такой неудобной позе.

– Уже не сплю. – Я потерла глаза, пытаясь быстрее очухаться. – Почти.

– Тогда посыпайся быстрее, вставай, надо выдвигаться прямо сейчас.

– Куда выдвигаться? - Спросонья до меня не сразу дошло, о чем речь.

– В убежище. Ты что, забыла? Я за тобой вернулся. В катакомбах чисто. Люди Валета нас там не ищут. Если хотим до заката туда попасть, надо идти прямо сейчас. Ты сбираешься прятаться? Или решила дождаться дракона прямо здесь?

Что? О, нет...

– Уже встала! – Я резво вскочила на ноги, не обращая внимания на ломоту во всем теле.

Хочу ли я куда-нибудь спрятаться? Поглубже, подальше, понадежнее? Трижды да! Лишь бы дракон меня не унюхал.

Гвидо проследил за моими шевелениями и довольно улыбнулся.

– Только пить надо взять с собой, – напомнил он, - там ничего нет.

Мы споро собрались, прихватив остатки нехитрой снеди и наполнив водой стеклянную емкость с притертой крышечкой.

Через заросли сада прокрались к соседнему полуразрушенному зданию с обвалившимися перекрытиями и живописной дырой вместо крыши. Скользнули внутрь.

– Держись ближе к стенам, – велел Гвидо, – здесь проще идти.

И повел меня по периметру большого зала к неприметному дверному проему у основания парадной лестницы.

Я старательно перешагивала через каменные обломки, мысленно радуясь, что местная мода разрешает дамам носить брюки и сапоги. В платье с длинной юбкой и туфлях на каблуке тут было бы совсем непросто.

Мы добрались до нужного места быстро и без проблем. С близкого расстояния стало видно – дверь здесь когда-то вынесли с корнем. Ее останки до сих валялись в темноте, превращенные в труху беспощадным временем и влагой.

Почти сразу у дверного проема вниз спускались ступени. Ровно двадцать штук. За ними начиналась кромешная тьма подвала.

Здесь пришлось зажечь факел, взяв заготовку из оставленной добрыми людьми бадейки. В неясном свете по каменным стенам потекли тени.

Я огляделась, но не заметила ничего пугающего и необычного. Подвал, как подвал – обмазанные известью камни, неровный пол, низкий потолок. Серый, пустой и гулкий. Ни луж, ни плесени, ни даже крыс, что бесконечно радовало.

Рука об руку мы с Гвидо пересекли длинный коридор и оказались у очередной дыры в стене. Дальше идти пришлось след в след. Новый лаз напоминал кротовью нору. Оставалось лишь гадать, где нашли крота столь выдающихся размеров.

Гвидо двигался в полный рост. Мне же приходилось идти слегка наклонив голову. Честно говоря, я была готова ползти на четвереньках, лишь бы не сомневаться, что дракон за мной сюда не сунется.

***

Путь показался нескончаемо долгим, что еще больше внушало надежду на спасение. Коридоры то сужались, то расширялись, превращаясь в комнатки и даже залы.

Ходы петляли серпантином, путая доверчивых путников. Да тут сам черт ногу сломит, не то что обычный дракон!

– Где мы? – не выдержала я через полчаса пути.

– Мы в древних катакомбах. Нравится? – Гвидо сверкнул в полутьме глазами и провел пальцами по шершавой стене.

Вряд ли такое может нравиться. Я попробовала разглядеть, что нас ждет впереди, но наткнулась взглядом на тьму. Такую густую, что даже звуки в ней тонули, становясь глухими, робкими.

– Гвидо, а кто это построил и зачем?

– Кто построил, не знаю. Зачем тоже. Слишком давно это было. – Мальчишка обернулся и пошел вперед спиной, держа перед собой факел. - Говорят, этому городу больше десяти тысяч лет. За это время он много раз был разрушен сначала войнами, потом стихией. И каждый раз поверх забытых лавок и домов отстраивали новые. Только катакомбы как стояли, так стоят. В них ничего за это время не поменялось. Кстати, – он поднял факел повыше, освещая потолок, - над нами сейчас торговый квартал. Тот самый, где мы прятались в лавке Гасана. И ему тыща лет! Или даже больше. Не знаю. Очень древний. Чуть впереди – храмовая ь.

– И много там храмов? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Благо, Гвидо списал мой вопрос на потерю памяти.

– Два. Света и Тьмы. Хорошо, что ходы из них в катакомбы давно заложены. Нам с тобой лишние глаза не нужны.

С этим было сложно не согласиться.

Еще через пару минут, я поняла, что окончательно сбилась с направления. Но Гвидо вдруг остановился, нажал на стене еле заметную скобу и открыл дверь.

– Располагайся, – щедро махнул он рукой.

***

«Ай, да Саша! Ай, да талант! Только ты могла так круто попасть. Вляпалась по самое не балуй!» – мысли в моей голове выли, орали, не давали мне отключиться, уплыть в небытие, пока я сама болталась где-то между небом и землей.

И ведь всегда мечтала летать как птица, свободно и легко, без всяких сомнительных транспортных средств вроде самолетов. Вот и сбылось. Ну, почти. Правильно говорят, бойтесь своих желаний, они имеют пакостное свойство сбываться.

Чудовище, что сейчас сжимало мои бока безжалостными когтями, к творениям рук человеческих уж точно не имело никакого отношения.

А ведь у меня почти получилось спрятаться.

Комната, куда привел меня Гвидо, была не слишком большой, но вполне уютной. У дверей – магический светильник. По углам три видавших виды тюфяка. На колченогом табурете - стопка одеял. Вот и все удобства. Факел остался в коридоре, возле дыры в стене.

– Если захочешь в туалет, - Гвидо небрежно ткнул пальцем во тьму пролома, - это здесь. Тут, конечно, удобства не как во дворце, но и ты не принцесса. Переживешь.

– Гвидо, - его слова меня поразили, - а сколько тебе лет.

– Почти тринадцать. А что?

– Ты выглядишь, как мальчишка, а рассуждаешь, как взрослый.

Пацан усмехнулся одним уголком рта.

– Знаешь, Саша, тот, кто рано остался один, или быстро повзрослеет, или сдохнет. Третьего не дано.

От недетской мудрости, как током, било болью.

– Гвидо, а что было бы, если бы я не дала тогда тебе крендель?

– Ты знаешь ответ. Пойдем в комнату, Саша. Надо есть и спать. Поздно уже.

***

Гвидо уснул быстро. Свернулся калачиком на тюфяке, закутался в и засопел. Как самый обычный ребенок. Лицо его во сне разгладилось, стало милым и трогательным.

Я подоткнула под худенькое тело края одеяла и примостилась в своем углу. Воздух был прохладный. На уши давила та нереальная тишина, что встречается лишь под землей.

Как ни странно, но катакомбы действовали на меня расслабляюще. Но стоило мне наконец смежить веки - раздался грохот. Дверь распахнулась и врезалась в стену. Я резко села на «кровати» и ощутила с ужасом, что попала в день сурка.

В дверном проеме стоял дракон. Своей массивной фигурой он занимал все свободное пространство, не оставляя шансов на побег.

– Как вы меня нашли? – вырвалось у меня пораженно.

Мой вопрос оставили без внимания. Дракон сделал шаг внутрь комнаты, зло зыркнул на замершего мальчишку. Перевел взгляд на меня.

– Судя по по тому, где я тебя нашел, сердце ты возвращать не собираешься? – недобро прищурился он. – Придется тебя наказать, воровка.

Он сделал еще шаг. От страха я онемела.

Тень мужчины, мирно покоилась на полу, но вдруг выросла и устремилась ко мне. Дальше все получилось само собой. Я удивительно легко поймала ее рукой и рванула на себя, одновременно подаваясь всем телом навстречу. Я почти провалилась в спасительную тьму.

Увы, дракон оказался быстрее.

– Хорошая попытка, воровка, – усмехнулся он. – Если бы ты один раз уже не проделала этот фокус, могло и сработать.

Сильные пальцы подцепили меня за шиворот, как нашкодившего котенка. Вторая ладонь легла мне на шею. Я напрасно трепыхалась в его руках. Дракон лишь крепче сжал мое горло, почти полностью перекрывая воздух.

«Неужели конец?» – промелькнуло в моей голове испуганно.

– Беги, Саша! - раздался вдруг отчаянный голос Гвидо.

Мальчишка швырнул в дракона камень, но тот не долетев до цели, рухнул на землю и утонул в тени. Следом за камнем полетел персик. Потом одеяло. Тень жадно глотала подаяния и росла.

- Смело, но глупо, - изрек дракон, на мгновение ослабив хватку, и взмахнул рукой.

Мальчишку паутиной окутала вязкая тьма, прибила к стене, приклеила намертво.

- Отдохни, малец, – беззлобно произнес дракон, - я не сражаюсь с детьми.

Гвидо послушно обмяк, закрыл глаза и мешком свалился на землю.

– Ты сражаешься только с женщинами? – просипела я сдавленным горлом, но вырваться из железной хватки не смогла.

– Нет, я борюсь с ворами.

В голосе дракона не осталось ничего, кроме холодной злости. Я сочла за лучшее замолчать. Ведь он прав, черт возьми. Это тело украло у него рубин.

– Теперь слушай, – дракон склонился ко мне совсем низко, сверкнул вертикальным зрачком.

Я закрыла глаза и приготовилась умереть.

– Смотри на меня, воровка! – приказал мужчина, чуть сильнее сдавил пальцы на горле. - Хватило смелости залезть в мою сокровищницу, имей гордость с достоинством принять кару.

Пришлось подчиниться. Я сглотнула, распрямила плечи и уставилась в упор в змеиные щели зрачков.

Внимательный изучающий взгляд прошелся по мне с головы до пят, вызвав на коже нехорошие мурашки. Ну чего он тянет? Ждет, когда я от разрыва сердца окочурюсь?

– Пожалуйста, выслушайте, - решилась я сказать всю правду. Терять мне было нечего.

Только из пережатого горла вырвался жалкий хрип. Дракон чуть разжал пальцы, но не настолько, чтобы я могла хотя бы дернуться в сторону.

Приблизив лицо на опасное расстояние, он вдруг отчетливо потянул носом. Аристократические ноздри дрогнули, втягивая мой запах, зрачки в полыхающих огнем глазах превратились в ниточки.

Глава 7. Где я попадаю в логово дракона

Я замерла, не смея отвести взгляда от пугающе-притягательной красоты его глаз. Внутренне ожидая ощущения ужаса, но получая вместо него нечто новое, незнакомое по прежней жизни.

Ладонь дракона уверенно легла на мое плечо, медленно спустилась по руке до локтя, двинулась к талии, замерла на пояснице, притянула к хозяину, прижала нагло, горячо.

Что? Что он делает? К чему все это?

Я вспомнила грязные намеки Валета про драконов и затаила дыхание. Похоже, они и правда не прочь поиграть с жертвой. Также, как коты играют с мышью, прежде чем придушить ее и сожрать.

Меж тем губы моего пленителя оказались совсем близко. Горячее дыхание обожгло лоб, коснулось уха, щекоткой прошлось по щеке и остановилось у моего рта.

Змеиные зрачки на миг расширились, став круглыми, бездонно-черными.

– Пойдешь со мной, воровка, - выдохнул он, ослабляя объятия и перехватывая меня за запястья. - Обувайся, одевайся. У тебя три минуты. Дольше я ждать не намерен.

Вот же, гад! То обнимает, то почти поцеловал, то орет, как ненормальный. И как его понять?

Я прислонилась к стене и принялась поспешно натягивать сапоги. На исходе трех минут я была полностью готова. Только понять не смогла, рад дракон этому факту или нет. Слишком странным стал его взгляд. Сразу не поймешь, чего задумал.

Долго маяться этим вопросом мне не позволили. Меня вновь схватили за руку. Дракон резко шагнул из моего пристанища в темный коридор и понесся вперед.

– Не вздумай сопротивляться, воровка, – рыкнул он через плечо, - если жизнь дорога. Будешь послушной, останешься жива. Дважды повторять не стану.

Шаг у дракона был порывистый, широкий. Его ничуть не заботило, что мне, из-за огромной разницы в росте, приходится практически бежать. Сильные пальцы до боли сжимали мою руку.

– Выслушайте меня. Я не смогу вам помочь, – сделала я попытку заговорить. – Это не я...

На этот раз получилось немного увереннее, хотя горло все еще безбожно саднило.

– Запомни главное правило, воровка. Держи рот на замке! – зло рыкнул дракон и дернул так, что я едва не полетела носом в пол. – Если мне нужно будет что-то узнать, я сам об этом спрошу. А пока у меня нет ни малейшего желания слушать твои оправдания.

Он так резко остановился, что я влетела лицом в его грудь. Грозный голос рявкнул над головой:

– Поняла?

Я сглотнула слезы и кивнула.

Дракону этого оказалось достаточно. И он вновь понесся по темному коридору.

***

Как хорошо быть драконом. Как хорошо иметь ночное зрение. Никаких тебе проблем с темнотой.

Как жаль, что я не дракон и даже не кошка.

В этой части катакомб не было видно ни зги. Очень скоро я окончательно утратила все ориентиры. Заблудилась в бесконечных поворотах. Потеряла счет времени.

Дракон шагал решительно и быстро. Вот уж кто не нуждался ни в факелах, ни в магических шарах, ни в самой захудалой свечке.

Мне ничего не оставалось, как молча семенить за ним, то и дело запинаясь о неровности каменного пола. Переставлять ноги и радоваться, что мне от щедрот душевных позволили надеть сапоги, а не потащили за собой босиком.

А еще приходилось прилагать все усилия, чтобы не упасть. Только бы не упасть! Это чревато как минимум вывихом руки, потому что такой, как дракон, вряд ли меня выпустит и уж точно не станет дожидаться, пока я соизволю подняться.

Почему-то сомнений в том, что он способен меня дотащить до выхода даже волоком, не было.

Не успела я задаться вопросом: «Куда он меня ведет и зачем?», – как впереди появилось светлое пятно. Наш путь закончился в самом центре ночного города. С бесконечными ходами катакомб дракон был знаком не хуже, чем Гвидо.

После тьмы подземных коридоров сумрак ночи казался почти что днем. Небо раскинулось в вышине бархатным шатром, усеянным яркими искорками звезд. В самом центре его желтел почти полный лунный диск.

Я стояла на широкой площади. Справа высилось огромное черное здание без единого огонька. Слева красовался его полный близнец – здание ослепительно-белого цвета. Два фасада с широкими ступенями и мощными колоннами смотрели друг на друга черными квадратами окон.

Здания разделял необычный фонтан – гибкая дева в водяной вуали, разделенная четко пополам на два цвета: черный и белый. Даже в ночи было видно, что из рук ее текла магия. Из левой ладони – свет, из правой – тьма.

Меж таинственных зданий вдаль уходила улица, освещенная тусклыми фонарями.

Пока я вертела головой, моя рука оказалась на свободе. Это случилось так внезапно, что я даже не успела подумать о побеге. Через мгновение рядом зашумело, и меня обдало мощным порывом ветра.

Я только и успела повернуть голову и заметить, как нечто громадное надвигается на меня. Два сверкающих глаза с вертикальными зрачками оказались прямо над моей головой.

Мама! Что это? Дракон? А-а-а-а!!!

В следующий миг это нечто ухватило меня поперек туловища и подняло в воздух.

***

Сильные крылья подняли дракона к самым облакам. Дома внизу стали не больше наперстка, а свет фонарей почти растворился во мраке. От страха я сама не заметила, как начала орать. Громко, надсадно, выплескивая в крике всю свою беспомощность.

Дракон, повинуясь лишь одному ему известным резонам, то взмывал ввысь, то резко падал вниз, проносясь так близко к земле, что почти задевал моими ногами ветви кустов.

Я же орала от души, не слыша собственного крика. Ветер заглушал любые звуки. Мы летели так долго, что за это время я успела окончательно сорвать голос.

Когда я вконец обессилила и замолкла, зверь вдруг выровнял полет.

– Ну что, воровка, есть, что сказать? – услышала я над головой. – Или мне продолжить?

– Я не виновата! Правда! Это все гадалка, из-за нее я попала в ваш мир. Сама не знаю, как оказалась в твоей сокровищнице, ничего не помню до того. Отпусти, пожалуйста! – хотела я крикнуть, но вместо голоса из горла доносилось только хриплое прерывающееся сипение, в котором я и сама ничего бы не разобрала.

– Отпустить? – Услышал одно слово дракон. Из груди его вырвался рык. – Я не могу отказать даме, если она так просит.

И черный зверь вновь устремился ввысь. Поднялся над облаками, достиг вершины серых скал, завис, редко взмахивая крыльями.

– Даю тебе последний шанс. - Голос его звенел металлом. – Где сердце?

По лицу у меня побежали слезы.

– Оно у Валета. Я пыталась забрать, но он едва не зарезал меня. Больше мне нечего тебе сказать, – из последних сил просипела я.

Внутри меня всё сжалось от ужаса. Что меня ждет? Неужели он и правда сейчас разожмет когти и сбросит меня с высоты на скалы? Не хочу в это верить! Убить меня сразу в катакомбах было куда проще. К чему такие сложности? Или это традиции драконьей мести?

Я от отчаяния зажмурилась и приготовилась к самому плохому.

Но время шло, и ничего вокруг не менялось. Минут через пять я обнаружила, что все еще лечу, вцепилась обеими руками в когти и чешую, что покрывала драконьи пальцы. Нет, я прекрасно осознавала, что нифига не удержусь, вздумай дракон разжать лапу. Но рефлексам не прикажешь. Цепляться за жизнь – самый мощный, заложенный в нас инстинкт.

Дракон больше не пытался продолжить допрос. Я тоже молчала. Ночь по-прежнему царила над землей.

Внизу, в темноте смутные очертания редких селений лишь кое-где оживлялись огоньками. Но чем дальше нес меня дракон, тем более четкой становилась картинка под нами. Довольно скоро небо начало светлеть. Когда за горной грядой показался величественный замок из черного камня, почти наступило утро.

Глава 7. Часть 2

– Оно у Валета. Я пыталась забрать, но он едва не зарезал меня. Больше мне нечего тебе сказать, – из последних сил просипела я.

Внутри меня всё сжалось от ужаса. Что меня ждет? Неужели он и правда сейчас разожмет когти и сбросит меня с высоты на скалы? Не хочу в это верить! Убить меня сразу в катакомбах было куда проще. К чему такие сложности? Или это традиции драконьей мести?

Я от отчаяния зажмурилась и приготовилась к самому плохому.

Но время шло, и ничего вокруг не менялось. Минут через пять я обнаружила, что все еще лечу, вцепилась обеими руками в когти и чешую, что покрывала драконьи пальцы. Нет, я прекрасно осознавала, что нифига не удержусь, вздумай дракон разжать лапу. Но рефлексам не прикажешь. Цепляться за жизнь – самый мощный, заложенный в нас инстинкт.

Дракон больше не пытался продолжить допрос. Я тоже молчала. Ночь по-прежнему царила над землей.

Внизу, в темноте смутные очертания редких селений лишь кое-где оживлялись огоньками. Но чем дальше нес меня дракон, тем более четкой становилась картинка под нами. Довольно скоро небо начало светлеть. Когда за горной грядой показался величественный замок из черного камня, почти наступило утро.

Я поняла, что окончательно закоченела, и не чую ни рук, ни ног, ни тем более пальцев. На меня навалилась безумная усталость и слабость. Еще немного, и я просто отключусь. И некого тогда будет допрашивать этому извергу.

Я криво улыбнулась своим мыслям. Потерять сознание – слабое утешение. Слабое и слишком недолгое. На мое счастье, дракон сжалился надо мной, взял курс на замок и начал снижение.

Приземлились мы на большую каменную террасу.

«Вот ты какой - аэродром для драконов», – вяло отметило мое сознание.

Бессонная ночь, голод, страх сделали свое дело – после всего пережитого в голове не осталось других мыслей кроме одного очень важного вопроса: «Разве драконы живут в замках?»

Пещера и гора сокровищ – вот классический образ. Но если я спрошу об этом самого хозяина, он, пожалуй, откусит мне голову. Лучше не буду нарываться.

Драконья лапа разжалась с ювелирной точностью – в полуметре от поверхности, так что я дотянулась ногами до каменного пола. А что не устояла на занемевших конечностях, так это частности. Сама виновата, что шмякнулась мешком.

Момент превращения дракона в человека я чуть не пропустила. Вот только что было огромное чудовище, вдруг бац – и обнаженный мужчина. От лицезрения скульптурной красоты идеальной фигуры я почти забыла, о том, что происходит вокруг.

Да с него надо писать картины! Это же фантастика какая-то. Таких мужиков в реальности не бывает.

Жаль, налюбоваться мне не дали. Шикарное тело подернулось дымкой и облачилось в черное одеяние.

Эх, я шумно втянула воздух и захлопнула рот. Вот не везет тебе Саша с мужиками. Пожизненно не везет. Что там, что здесь. Попался красавчик, и тот – форменный хам и бессердечная сволочь. Слушать не хочет. Понять не пытается. Счастье еще, что не изувечил.

Пока я радовалась, что целой и невредимой вернулась на грешную землю, и даже больше – пережила эту ночь вопреки страшному обещанию дракона, сам он уже подошел вплотную.

– Пойдем принимать наказание, воровка.

Ой, что-то в голосе не было слышно радости. Скорее усталость и обреченность.

Зато в меня словно бес вселился:

– А можно, я еще немного полежу? У меня до сих пор ноги дрожат после этой безумной карусели. Кто вам драконам только разрешения на полеты выдает, если ты по прямой летать не умеете?

Мужчина склонился к самому моему лицу, поддел пальцем подбородок. В углах его рта залегли горькие складки.

– Глупая воровка, – сказал он с сожалением, – но смелая.

Я убрала его руку, попыталась спиной улечься на камень. Только залеживаться мне не дали. Бесцеремонно подхватили за шиворот и почти волоком потащили внутрь.

– Кот тащит мышку в норку, – прошептала я с сарказмом.

Лучше бы молчала. Кто знал, что у этих крылатых тварей такой слух.

– О! – Дракон мрачно усмехнулся. – Леди изволит шутить? Мило...

Меня встряхнули и поставили у открытых дверей замка. В проеме, подсвеченном изнутри факелом, появился мужской силуэт, одетый в камзол попроще.

Спросил с поклоном:

– Куда ее, тер Шерран? – И перехватил меня под руку справа.

– Препроводите нашу гостью в темницу. Там ей самое место, – кинув на меня мимолетный взгляд, распорядился дракон. – И браслет, блокирующий дар, наденьте. Леди у нас - мастер теней.

***

– Ого! – Слуга восхищенно прицокнул языком. – Редкий дар. Вам удивительно повезло, милорд.

Дракон лишь поморщился, сказал с непередаваемой иронией:

– Фантастическое везение. Сам себе завидую.

Слуга не заметил сарказма, еще больше воодушевился.

– И красавица редкостная. Настоящий бриллиант!

– Хватит разговоров! – отрезал дракон. – В темницу ее. Но сначала я теневой поводок поставлю. Слишком шустрая леди нам попалась. Того и гляди снова сбежит.

Он поднял свободную ладонь, беззвучно пошевелил губами, глянул на меня сомневаясь, но заклинание завершил. С длинных мужских пальцев черной змейкой сорвался дымок и обвил мои запястья.

Я громко ойкнула и осела. Ощущения были преотвратнейшие. Казалось, кто-то выключил в моей голове цвет, звук, запах. Весь мир словно погрузился тягучее марево.

Дракон разжал на моей руке свою ладонь.

– Придется потерпеть, воровка, – я не расслышала в его голосе ничего, кроме арктического холода. – Доверия у меня к тебе ни на грош. Как только наденут блокираторы, заклятие рассеется.

– Скорее бы, – прошептала я.

Мой мучитель уже не слушал.

– Кто у нас сегодня в подземельях? – спросил он слуги.

– Варт, милорд. Его смена.

– Велите ему, чтобы принес в камеру какой-нибудь топчан, матрас и одеяла с подушками. И пусть на пол бросит половик. Она мне нужна живой и здоровой.

– Все сделаю. - Слуга обернулся ко мне. - Пойдемте в эту дверочку! – Он потянул меня за собой. – Вот здесь приступочка, осторожнее. Ножки поднимайте повыше. А тут ступеньки...

Я шла следом, почти не слыша непрекращающейся болтовни и осознавая с удивлением, что спорить и сопротивляться не в силах.

Дымные браслеты словно тянули из меня саму жизнь. И я уже молила судьбу, чтобы этот путь закончился побыстрее. Просила себе неизвестные блокираторы вместо магической пытки.

***

У входа в казематы горели факелы. Проход перекрывала толстенная кованная решетка. Сейчас она была поднята на высоту человеческого роста. На широкой скамье сидя дремал молодой мужчина. При виде нас он протер глаза и нехотя поднялся на ноги.

– Привел к тебе постоялицу, Варт, – приветствовал его мой провожатый. – Есть свободные камеры?

Парень посторонился, пропуская нас внутрь.

– Выбирай любую. Все свободны. Сам знаешь, наш господин не любитель подобных развлечений.

Я удивилась мысленно: «Не любитель, значит. С чего вдруг мне тогда так повезло?»

За решеткой коридор продолжался. По обе стороны виднелись крохотные комнатушки с решетками со стороны прохода. Меня подтолкнули в первую справа. Легонько, не причиняя боли.

Я остановилась на пороге и тяжко вздохнула. Да уж, похоже, моим злоключениям нет конца. Не то, чтобы рассчитывала на царские палаты, но увидеть такое!

У дальней стены лежал пук соломы, укрытый мешковиной. С углу виднелась дыра в полу. И в назначении ее сомневаться не приходилось. Больше ничего в этих хоромах не было.

И я понимала, что никто в здравом уме не станет церемониться с пойманным вором. Вон гадалка ничего у меня не крала, я сама по доброй воле заплатила ей круглую сумму, в результате чего и оказалась здесь. Попадись она только на моем пути, я бы глаза ей выцарапала.

Немудрено, что этого дракона обуревают схожие чувства. Воровство – это плохо, в этом я с ним солидарна. Но... Я то здесь причем?

Может быть, он все же передумает меня убивать, и я как-то смогу объяснить, что произошло? Мне бы только нормальный человеческий разговор. И поспать. Страшно хочу спать, просто сил нет ни на что другое.

– Господин велел надеть ей блокираторы магии, – передал тюремщику указания мой сопровождающий. – А еще принести топчан, подушку принести и пару одеял. И половик на пол. Молоденькая совсем. Худенькая. Застынет еще.

Я не уловила, как на моих руке защелкнулся браслет. Черный дымок драконьего заклятия тут же развеялся, и дышать сразу стало легче.

Тюремщик закрыл за моей спиной решетку и повернул в замке ключ.

– Про одеяла с подушкой тоже господин велел? – спросил он равнодушно.

– Он. Очень заботится о здоровье, э-э-э, гостьи. Ты иди, а я тут подожду.

Тюремщик вдруг взбеленился:

– У тебя что, своих дел нет? Есть? Тогда иди отсюда. Я сам все сделаю.

Мой провожающий завздыхал, бросил на меня полный жалости взгляд и скрылся в темноте подземелья.

Тюремщик тоже ушел, не сказав больше ни слова. Я без сил опустилась на «лежанку», подтянула к подбородку ноги.

Прошептала сама себе:

– Вот ты и оказалась за решеткой, Саша. Славно погадала! От души.

Взгляд мой мазнул по комнатушке. Кругом каменные стены, никаких окон. Неверный свет далекого факела едва разгоняет сумрак. На руке простой железный браслет. Или непростой. За углом стражник, я его не вижу, но иногда обрывки тени падают на стену напротив. А еще слышны его шаги.

– Эй, - крикнула я в пустоту. - А где мои одеяла?

– Дома остались! Я не нанимался для всякой швали сюда подушки носить. Спи так, ничего с тобой за пару часов не случится.

Глава 8. Где кое-что начинает проясняться

Было холодно. Просто безумно холодно. Я честно пыталась улечься на тюфяке в углу, но озноб не оставлял шансов нормально уснуть. Скоро к ознобу добавился кашель, от которого раздирало грудь и царапало горло.

Кажется, катакомбы и ночные полеты не прошли даром - меня морозило, ломило все кости, а в глаза будто сыпанули песка.

Когда наконец удалось забыться, мне уже было все равно, что случится завтра. Не волновала ни собственная судьба, ни тайна рубинового сердца, ни секреты гадалки.

Хуже уже быть просто не могло. Обманула гадалка. Черный дракон и красное сердце – не моя любовь. Они - моя погибель. Как глупо...

– ...а ну вставай! Поднимите ее сейчас же! – закричал кто-то надо мной визгливым голосом.

– Не подходите ближе, тера Ульрика. А вдруг она заразная?

Второй голос мне был смутно знаком. Первый я раньше точно не слышала.

– С чего ты так решил? – с сомнением спросила женщина. Звуки боязливо отдалились.

Я с трудом разлепила веки и попыталась разглядеть, кто на сей раз пожаловал меня помучить. У меня болело все тело. Безумно хотелось пить.

– Да она сперва что-то бормотала, потом кашлять начала. Целителя бы позвать. Вдруг чего?

– Обойдется, – презрительно бросила незнакомка.

Мне наконец удалось сфокусировать взгляд. Молодая брюнетка. Красивая, стройная, надменная, злая. Только почему? У нее я тоже что-то украла?

– Отвечай, девка, кто послал тебя выкрасть сердце?

И эта туда же!

«Валет», – попыталась ответить я. Но вместо этого зашлась кашлем.

– Что? Что она сказала? – брезгливо спросила дамочка у стражника.

– Да кто ж ее разберет? Говорю же, как притащили сюда, было все нормально, а теперь вот - только хрипит и кашляет. Бредит, наверное, – опасливо покосился на меня тюремщик.

Тебе бы так – без воды, еды и лекарств в холодном каменном мешке проваляться несколько часов на пучке соломы.

– Прикидывается, нарочно меня бесит! – зло притопнула каблучком Ульрика. – Ты за все ответишь, падаль! Где сердце, я тебя спрашиваю?

В груди встал ком. Я попыталась вдохнуть, и сама испугалась получившегося звука.

– Не хочешь говорить, мерзавка? Так я тебя заставлю!

Пальцы женщины сложились щепотью, в них собралась огненная плеть. Незваная гостья замахнулась, чтобы нанести удар.

Я только сжалась, отвернула лицо, прикрылась ладонями. Пусть делают, что хотят. Я больше не хочу ничего объяснять.

– Тера Ульрика? Вы как здесь оказались? – вдруг раздался еще один голос. – Кто вам позволил сюда приходить?

Дракон? Я осторожно выглянула из-под руки.

Незнакомка тотчас погасила плеть, расцвела фальшивой улыбкой, бросилась мужчине навстречу, вцепилась в лацканы камзола и защебетала встревоженной птичкой.

– Роланд, дорогой! Я так счастлива вас видеть! У меня душа не на месте! Почему вы до сих пор не допросили эту дрянь с пристрастием? Отдайте ее палачу, призовите Тьму, наконец. Заставьте ее говорить!

– С каких это пор вы решаете, что мне делать? – Дракон попытался отстраниться, но женщина впилась в него, как пиявка.

– Но, Роланд! Я же хочу помочь...

– Я вас просил о помощи? Возвращайтесь к себе, миледи. - Дракон наконец отцепил от себя женские пальцы. И мне вдруг показалось, что губы его брезгливо скривились. – Леди не подобает находиться в столь ужасном месте. Тем более моей невесте. Ступайте к себе. Я не нуждаюсь в вашей помощи.

– Но что мы скажем моим родителям, дорогой? Подготовка к свадьбе в самом разгаре! Ничего уже нельзя отменить. Вы дали обещание, в конце концов.

Так я сорвала им свадьбу? Что-то мой пленитель не выглядит расстроенным. Да он, кажется, разозлился? Он точно разозлился! На этот раз не на меня. Поэтому и постарался не показывать злости.

– Я держу свое слово, миледи. Сердце вернется в замок до свадьбы, вам не о чем беспокоиться. Ступайте. Вас ждут на примерку свадебного платья. – Роланд подтолкнул невесту в сторону сопровождающего. - Кирк, сопроводи миледи в ее покои. Всего доброго, тера Ульрика.

А драконы, оказывается, могут быть обходительными и заботливыми.

На секунду мелькнуло сожаление, что в мою сторону Роланд только рычит и грозит всеми карами небесными. Мелькнуло и пропало. Кажется, чертов кулон неспроста дорог ему.

Сопровождающий дракона мужчина подал руку Ульрике и вывел ее из камеры. В воцарившейся тишине меня вдруг вновь скрутил приступ кашля. Пару минут я надсадно надрывалась, мечтая о глотке воды.

– Что с ней? – нахмурился дракон.

– Не знаю, – пожал плечами стражник. – Как привели ее, так и лежит, даже есть не стала.

– Пить, – одними губами попросила я. После приступа кашля сил не досталось даже чтобы приподняться.

Что же вы за звери, больному человеку даже в тюрьме полагается медицинская помощь.

Дракон сделал сигнал, и стражник протянул мне грубую глиняную кружку с восхитительной холодной водой. Та, оказывается, мирно стояла у решетки, рядом с миской каши.

– А почему она в таких условиях? – вдруг взъярился дракон. – Как еще не умерла! Я что велел сделать?

Тюремщик испуганно плюхнулся на колени, залепетал, прижимая руки к груди:

– Пощадите, милорд! Я не думал, что за несколько часов что-то случится...

– Позже я подумаю о твоем наказании. А пока перенеси сюда... Да хоть свою лавку! И вызови прямо сейчас тера Хардена, пусть осмотрит... – распорядился Роланд

Воду я выпила до дна, а голода совсем не чувствовала.

– Спасибо, – прошептала, закрывая глаза и уплывая куда-то на волнах дурноты.

Кажется он еще что-то говорил, но я провалилась в забытье раньше, чем успела дослушать. Так что не смогла уловить смысла.

Сквозь сон мне показалось, что меня подняли и положили на что-то твердое, но, к счастью, не холодное. Дальше я окончательно отключилась.

***

В следующий раз меня разбудило прикосновение горячих рук.

– Что же вы не бережете ценных пленников? – спросил кто-то, и по жилам заструился жидкий огонь.

Я умираю? А иначе почему мне так больно? Что это?! Пытки?

– Лежите смирно, красавица, сеанс только начат, – мою попытку вскочить пресекли сильные руки. – Да, придержите же ее, милорд. Вот же неугомонная девица. Хорошо, что молодая и выносливая.

Еще две руки подхватили меня за плечи, приподняли, укладывая головой на колени.

– Благодарю, милорд, – проговорил незнакомец, – так куда удобнее. Не знаю, как вы собираетесь с ней справляться. На редкость непокор...

– Лечите уже! Хватит болтать! – рыкнули почти что у меня над ухом. – Не видите, ей плохо!

– Да я уже...

Потоки огня заполнили меня с головой. Кажется, я кричала. Но когда это закончилось, внезапно оказалось, что хворь испарилась из моего нутра. Вся, целиком. Горло больше не раздирало от боли, в голове прояснилось, руки-ноги согрелись. Магия!

– Вы врач? – не удержалась я от вопроса. – Спасибо, вы меня спасли.

Доктор как-то странно посмотрел на меня и кивнул поверх моей головы:

– Она в полном вашем распоряжении, милорд. В состоянии говорить и делать все что вам необходимо.

– Благодарю, тер Харден, – отозвался мурашками по телу голос Роланда. – Больше вас не задерживаю. А ты, воровка, вставай и следуй за мной.

Мда-а-а-а, кажется, рано я обрадовалась. Этот бесчувственный чурбан попросту не в состоянии измениться. И для меня ничего еще не закончилось. Подлатали самую малость, и теперь снова начнут требовать свое бесценное сердце.

Свербит у него что ли в одном месте, раз так не терпится сыграть свадьбу? Совсем ослеп от похоти. Не видит, какая гадюка эта несчастная невеста Ульрика? Похоже, не видит.

Только я не слепая. И помогать ему в амурных делишках не нанималась. И вообще, я никуда не хочу идти! Какая разница, где мне снова будут угрожать? Здесь или в хозяйских хоромах.

– Два раза повторять не буду. Предпочитаешь остаться здесь? – приподнял бровь дракон.

Глава 8. Часть 2

– Честно? – Наверное болезнь убила во мне остатки осторожности. Или я так устала, что плюнула на свою судьбу. – Мне все равно.

Дракон на секунду застыл и приподнял вопросительно бровь. Я не стала заставлять себя упрашивать и продолжила:

– Какая разница, где говорить, если вы все равно меня не слышите?

– Хм, а у тебя есть, что сказать?

– Есть. Но вам не понравится.

Ой! Я не заметила, как Роланд преодолел разделявшее нас расстояние и оказался совсем рядом. Вновь подцепил двумя пальцами мой подбородок.

– Дерзкая девчонка. Скажи, почему я тебя до сих пор не убил?

– Что за манеры, милорд! – Я тоже поднялась и встала рядом. – Хватать девиц руками. Как не стыдно! А не убили, потому что вам нужен ваш кулон. Я права?

Дракон отступил на шаг, оглядел меня с ног до головы.

– Значит, не пойдешь?

– Нет! – Я упрямо мотнула головой. – Хотите говорить, давайте все выясним здесь и прямо сейчас!

В глазах дракона появился азартный интерес. Так смотрят на добычу, на приз, а не на беспомощных пленниц.

– Дерзкая, строптивая и упрямая. Только я привык, чтобы все было по-моему.

Мама!

Я не успела даже охнуть, как меня подхватили на руки.

– Мы непременно все обсудим, воровка. И я даже выслушаю тебя. Но не здесь. А если тебе что-то не нравится, можешь сопротивляться.

Горячее дыхание обожгло мне щеку. Дракон со смешком добавил:

– Мне нравятся своенравные женщины.

Сопротивляться? Да я же не дура! А если он разожмет руки и уронит меня с высоты своего роста на пол? Я же себе все напрочь отшибу.

Не-е-ет, лучше я буду держаться и покрепче.

Я захватила шею мужчины в кольцо и прижалась щекой к к мощной драконьей груди.

Под ухом мерно билось гулкое сердце. Мой похититель стремительно понесся вверх по лестнице.

Я украдкой оглядела его сквозь ресницы. Очуметь же, какой красивый! Аж дух захватывает!

И еще сильнее прижалась. В конце концов, когда мне еще выпадет шанс покататься на ручках у такого шикарного мужика? И плевать, что он грубый дракон. Как говорила моя подруга: «Во всем нужно искать плюсы. Минусы нас сами найдут!»

***

Ого! А в этом замке есть и приличные места.

Меня сгрузили на пол посреди огромного кабинета. Поставили нечищенными сапогами на светлый пушистый ковер. Дали оглядеться.

Что ж, шикарное место. Стены, отделанные деревянными панелями. Тяжелые портьеры благородного синего цвета. Шкафы, шкафы, шкафы. Все сплошь уставленные книгами.

У окна монументальный стол на литых бронзовых ножках с каменной столешницей. Офигенное кресло за ним. Удобное, с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Моя, в прошлой жизни больная, спина даже на расстоянии заценила этакую роскошь.

Пара кресел и диванчик вокруг небольшого столика в углу. И картины. Две батальные сцены и горный пейзаж. Вот чего меньше всего ожидала от драконьего логова дракона, так это живописных шедевров.

Какого же тогда черта со мной так жестко обошелся, этот тонкий ценитель искусства? До какой степени должно быть дорого ему это чертово сердце, чтобы так...

Пока я глазела по сторонам, хозяин кабинета наблюдал за мной. Я с сожалением оторвалась от созерцания прекрасного и обернулась к дракону, одарив вопросительным взглядом.

Сама себя мысленно одернула: «Очнись, Саша, ты не на экскурсии. Беседовать о прекрасном с тобой никто не собирается, будь ты хоть трижды художником. Если у тебя выйдет донести до этого твердолобого упрямца, что не воровала его драгоценное сердце, вполне сможешь считать это победой».

– Желаешь что-то сообщить, воровка? – сложив руки на груди, поинтересовался дракон.

– У меня есть имя, – отчеканила я.

– В самом деле? – вздернул бровь он. – И как же зовут столь удачливую воровку? Проныра? Хитрая лиса? Незримая тень?

– Александра, Саша, - хмуро ответила я.

Дракон нахмурился, переспросил:

– Ссейшша? Это драконье имя, откуда оно у тебя?

– Понятия не имею, что там принято у драконов. У нас это обычное имя.

– У вас? Это где?

– У нас, в моем мире, – сказала я с вызовом.

Поверит? Нет? Как мне доказать, что я не вру?

– Ах да, что-то такое ты лопотала там, в небе. Гадалка, потеря памяти... занимательные сказки.

Вот слух у гада! Он все слышал! И запомнил.

– Твое право – не верить. И я даже понимаю тебя. Мне самой скажи кто три дня назад, что буду стоять рядом с настоящим драконом, я бы этого фантазера к психиатру отправила. Вот только я здесь, и вот он ты – человек и дракон. И от этого никуда не деться. Просто выслушай меня, а уж потом решишь, вру я или нет.

– Не трудись. Я не верю ни единому твоему слову, Ссейшша, – прошипел он, стремительно приблизившись ко мне.

– Саша, – упрямо поправила я.

– Ссашша, – исправился он и снова потянул носом.

Руки его оказались на моих плечах, скользнули вниз до локтей. Да что ж такое-то! То шипит, с презрением отвергает мои попытки рассказать, как было дело. То так и норовит облапать. Отмороженный какой-то дракон мне попался, хоть и красавчик. Этого не отнять. Красив, чертяка, и наверняка знает в собственной неотразимости.

Я от безысходности усмехнулась:

– Надеешься соблазнить и получить информацию таким путем? Что ж, у меня для тебя плохие новости – если уж я не сказала ничего для тебя важного, болтаясь в твоих когтях под облаками, вряд ли скажу сейчас. Да и невеста таких вольностей не одобрит, – закончила я самым невинным тоном, на какой была способна.

– Мне не нужны твои лживые слова, есть способ получше, – глаза в глаза, сказал дракон. – Не слишком приятная процедура, Ссашша,но ты не оставила мне выбора.

Какая процедура? О чем он? Я не хочу!

Я не успела толком испугаться, как его радужку залила первозданная тьма. Абсолютная, бездонная, не оставляющая ни малейшей надежды свету. И тьма эта вдруг рванулась мне навстречу, поглощая без остатка, погружая в свой омут с головой.

***

Когда в глазах прояснилось, я не сразу поняла, где оказалась, и почему почему все происходящее мне кажется знакомым.

Бегу! Лечу как пуля! В затылок дышит разъяренный мужик. С крыльями, мать вашу!

– Стой, воровка! – кричит он.

Это я воровка?..

Тьма напирает, и я испуганно шарахаюсь от нее и словно перехожу в другое измерение

– На что гадать будем? – спрашивает гадалка, и я недоуменно хмурюсь. Кажется, это уже было. Восковые шарики, фигурка черного дракона, с красным сердцем в лапах...

На сей раз тьма наваливается сверху, и мне опять не удается ускользнуть.

Студия. Мольберт, холсты. Я смешиваю краски на палитре. Кому в наш век победоносного шествия нейросетей по миру нужны художники? Кому они интересны? Кажется, пора завязывать с этим неблагодарным занятием.

Тьма нависает, обдает ледяным дыханием, загоняет меня в угол.

Картинки проносятся быстрее, мелькают как в неумело смонтированном клипе.

Работа, метро, родители, экзамены, школа, детсад, погремушка? Господи, я тыщу лет назад успела забыть о том, что она у меня была.

И снова тьма. На этот раз нежная, ласковая.

Я открыла глаза и обнаружила себя на диванчике все в том же кабинете. Над головой украшенный дорогой мозаикой потолок. На потолке – светящийся магический шар.

Странно, не помню, чтобы ложилась на диван. Я повернула голову, пытаясь оглядеться. движение отдалось во всем теле болью и мерзкой тошнотой. Комната закачалась и попыталась опрокинуться. Ощущения были как после грандиозной попойки.

Но я пересилила себя и села. Тошнота сразу отступила. Зато нашелся дракон. Он стоял у окна, задумчиво вглядываясь в сгустившуюся тьму. Уже ночь?

– Что со мной? – простонала я.

Глава 9. Где я оказываюсь в сказке

Я не знала, что и думать. Лечение в камере было временным и срок его действия закончился? Я снова чуть не умерла? Вопросы сменяли друг друга с бешеной скоростью. И пугали меня один сильнее другого.

Стоило мне подать голос, хозяин кабинета развернулся и неторопливо скользнул по комнате мне навстречу. Подошел вплотную, положил ладонь на плечо, надавил, заставляя лечь обратно. Едва заметным движением поправил под головой подушку. Коснулся костяшками пальцев щеки и тут же отдернул руку.

– Все хорошо, Ссашша, все хорошо. Ты не знаешь, но одна из граней Тьмы – умение читать воспоминания, – голос его прозвучал чарующе мягко. – Этим способом пользуются только тогда, когда необходимо получить информацию напрямую, быстро, не прибегая к другим способам воздействия.

– Ты влез мне в голову? – возмутилась я. - Поэтому она теперь раскалывается?

– Поэтому, да. Мне жаль. Но у меня не было выбора.

– Выбор есть всегда, – заупрямилась я. – Ты просто мог меня выслушать. Ты мог мне поверить! Я пыталась тебе объяснить.

– Ты бы поверила вору, Ссашша? – дракон склонил голову на бок, посмотрел с интересом.

Поверила бы я, если бы вор начал мне рассказывать, что попал в это тело уже после кражи? Что перенесся из другого мира? Черт... От досады я прикусила губу и покачала головой. Разве в такое можно поверить? Кого я пытаюсь обмануть?

– То-то и оно, – дракон поднялся и вернулся обратно к окну. – Не бойся, Ссашша, последствия магии исчезнут к утру. Попади ты в руки неумелого мага Тьмы, могла бы остаться калекой. Но я - Страж Тьмы! Поэтому можешь ничего не опасаться.

Страж Тьмы? Мне захотелось узнать, кто это. Но я задала совсем другой вопрос:

– Теперь ты мне веришь?

– Не знаю, – он замолк и надолго. – Все это очень странно. То, что я увидел в твоем прошлом, Ссашша, слишком необычно. Я не знаю, как с этим быть. Поэтому сейчас отдыхай, а поговорим утром. Мне надо подумать.

***

Надо, так надо. Кто я такая, чтобы спорить?

Роланд поднял со стола колокольчик и дернул рукой. Я ожидала услышать звон, но не уловила ни звука.

Магия? Снова магия... Как же мне сложно будет привыкнуть к этому миру. Здесь все чересчур другое. Чуждое. Непохожее на привычную мне жизнь.

Вскоре в дверях появился уже знакомый слуга, мельком глянул на меня и застыл перед драконом в почтительном поклоне:

– Что прикажете, милорд?

– Мою гостью разместить в лавандовых покоях. Обращаться как с леди. Выделить ей личную горничную. Утром вызвать целителя. Пусть осмотрит повторно. У дверей в покои поставить охрану. Никого постороннего не пускать. Особенно теру Ульрику. Слишком много эта особа себе позволяет в последнее время.

– Будет сделано, милорд.

– И да, Ссейшша не ела. Ее нужно накормить.

Я не верила своим ушам. Покои? Леди? Целитель? Не слишком ли жирно для обычной воровки?

– Вы сможете подняться, леди Ссейшша? – слуга отвесил мне поклон ничуть не хуже, чем своему хозяину.

Стало даже неловко.

– Да, конечно.

Я осторожно встала на ноги, придержалась за стену, убеждаясь, что голова не кружится.

– Я даже идти могу сама.

– Тогда пойдемте потихонечку. Лавандовые покои недалеко. Я провожу.

Слуга повел меня извилистыми коридорами. По пути он вытащил из-за ворота рубашки медальон, сжал в кулаке и принялся потихоньку молиться.

Лишь придя на место, я поняла, что это была не молитва, а указания.

У дверей нас уже ждали двое бравых стражей. В покоях был накрыт стол. У входа в ванную стояла тихая молоденькая служанка.

Я, стараясь не выдавать удивления, огляделась. Ничего себе покои! Да у меня таких хором не было даже в самые лучшие времена.

Огромные комнаты. Арочные окна с видом на закатные облака. Дорогая мебель. Кровать под балдахином.

А ужин! Это же офигеть что за красота. Здесь блюд как минимум на троих. Да я столько в жизни не съем.

Живот мой тут же взревел, бурно возражая. Только теперь я сообразила, что оголодала самым бессовестным образом. Кажется, в последний раз мне довелось перекусить лепешкой и персиками вместе с Гвидо. Когда это было? Похоже, что в прошлой жизни.

– Будете ужинать или сначала ванна? – заглянула ко мне миловидная девушка в платье и переднике горничной.

– Ванна, – решила я, утягивая за собой тарелку с куском рыбного пирога и бокал с чем-то розовым, пахнущим мятой и ягодами.

– Если миледи пожелает, я могу перенести столик с закусками прямо в ванную комнату.

Вот даже так? Обалдеть! Я точно в раю.

Я с трудом подавила желание зажмуриться и помотать головой, отгоняя наваждение. Произнесла с улыбкой:

– Миледи желает. – И сама поразилась, как легко у меня вырвались эти слова.

***

Замученное немытое тело жаждало погрузиться в воду, понежиться в пене. Мне хотелось от души растереться мочалкой, отмыть волосы, сменить одежду. Ну ладно, хотя бы не сменить а постирать то, что есть. На такую щедрость, как платье, от этого бешеного дракона нечего и рассчитывать.

Уже в воде слегка отпустило. Страх стек с меня вместе грязью и потом. Он не исчез бесследно – оставил на память о себе кучу вопросов. Но с вопросами есть шанс разобраться. Ведь так?

Не напрасно я сейчас терплю головную боль. Пусть дракон и влез без спросу в мою память, зато убедился наконец, что не я взяла рубиновое сердце. Не я! А бывшая хозяйка этого тела.

Не знаю, стала бы я счастливее, если бы он меня сейчас отпустил на свободу. Вряд ли. Идти в этом мире мне некуда, знать я здесь никого не знаю. Зато в неприятности умудряюсь влезать виртуозно.

Я нервно плюхнула ладонью по поверхности воды.

Это надо же так умудриться! Во всех прочитанных книжках мои современницы попадали в принцесс, герцогинь, графинь. На худой конец, просто в невест знатных вельмож. Меня же угораздило перенестись в тело нищей воровки с кучей долгов.

– Везучее тебя, Саша, – сказала я сама себе вслух, – только незабвенная Муму. Да-а-а...

Выдохнула и попыталась начать мыслить критически.

Раз я все еще в замке дракона, значит, игра не окончена. Зачем-то я ему нужна. Чем-то могу помочь. Правда, непонятно чем. Хоть бы намекнул, паразит. А то страдай еще и от неопределенности.

Может, хоть утром объяснит? Когда переварит увиденное? А не захочет, так я сама из него все вытрясу. Уф!

Я откинулась на черную каменной стенку ванны, прикрыла глаза и позволила себе просто насладиться горячей водой и покоем. Не надо было никуда бежать, прятаться и трястись за свою жизнь. Не надо было вытрясать из скота Валета информацию. Ничего не надо. Разве что перекусить. Благо есть чем.

Тишина, покой, кайф.

А на выходе из ванны меня ждет мягкая постель, сон и отдых. Правильно говорят – утро вечера мудренее. Завтра будет новый день. Тогда и решу, что дальше. Сегодня голова совсем не варит.

В горячей воде стало полегче, но отголоски боли после вмешательства драконьей тьмы все еще ощущались. Да еще сказываются волнения последних дней, недосып и недоедание.

После купания служанка выдала мне свежую сорочку и тонкий шелковый халат. И опять все черного цвета. Кажется, у Роланда тер Шеррана, Стража Тьмы, дракона и мага, пунктик на этом цвете.

После ванны уже ничего не хотелось. А если точнее, безумно хотелось спать. Стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в сон.

***

Видения тотчас подхватили меня. Тени, кругом тени. Они преследовали по пятам, как бы ни пыталась я скрыться. Шептали оставаясь за спиной, ластились, манили. Стоило шагнуть в тень, по ту сторону ждал дракон. Огромный, черный, безжалостный.

– Попалась, воровка! – рычал он и хватал меня. А потом взлетал и разжимал лапу. А я падала. Камнем летела вниз, чтобы у самой земли вновь провалиться в тень. Чтобы все началось сначала.

«Ну и кошмар!» - первое, что мелькнуло в голове, стоило мне проснуться.

Сердце колотилось как ненормальное. По коже сновали колкие мурашки. Волоски на руках от ужаса стояли дыбом. Дыхание было прерывистым, сиплым. Засыпать обратно не хотелось категорически. Казалось, стоит закрыть глаза и все опять понесется по замкнутому кругу.

Я с трудом взяла себя в руки, прошептала, что дракон в реальности не столь страшен, как думалось сначала. Выдохнула с облегчением и усмехнулась.

Даже жаль, что он уже занят. Жаль вдвойне, что его невеста – такая мерзкая бабенка. Хотя по нему и не скажешь, что он страстно в нее влюблен.

Во всяком случае, в подвале Ролланд не на шутку разозлился, когда застал ее в моей камере. И мне это точно не померещилось - он совсем не любезно выпроваживал ее.

А если пропажа этого сердца каким-то образом мешает их свадьбе, то и совсем не жалко. Эта женщина совсем ему не подходит. Я вызвала в памяти образ дракона, поставила рядом мегеру Ульрику, внимательно присмотрелась и тут же развоплотила драконью невесту.

Потом повздыхала о несбыточном и решила, что надо бы еще поспать, пока ночь не кончилась, и меня не требуют на ковер к хозяину замка.

А утром было бы неплохо подумать о своей дальнейшей судьбе. Раз уж весь бред с гаданием обернулся реальностью, надо как-то здесь обустраиваться. А у меня пока на этот счет ни одной более-менее дельной мысли пока не образовалось.

На этом и уснула вновь.

***

Глава 9. Часть 2

***

Жаль, но покой продлился недолго. Видения вновь завладели мной. В этот раз я очутилась на знакомой площади. Только днем, а не ночью.

Здесь, во сне, все было, как наяву. Прекрасная дева в водяной вуали, разделенная по воле творца на две половины – темную и светлую. Из левой руки ее струился свет, из правой – тьма.

По обе стороны фонтана два здания-близнеца – черное и белое. В голове моментально всплыла подсказка: «Храмы Света и Тьмы».

Площадь полна народа. Где-то играла музыка. Неподалеку устроили танцы. В толпе сновали то лоточники, то карманники. Большая их часть точно была заодно.

Все, как всегда. Только во сне.

Я медленно перевела взгляд, пытаясь понять, какого демона меня сюда закинуло? И почти сразу догадалась, потому что увидела Роланда.

Дракон, облаченный в черное с головы до ног, сидел на высоком кресле, напоминающем своей помпезностью трон. За его спиной стоял незнакомый мне мужчина, одетый в снежно-белое.

Чужая память вновь подсказала: «Страж Света, дракон».

Возле трона на черном высоком камне лежал знакомый кулон с рубиновым сердцем.

Камень был обнесен металлическим ограждением с двумя калитками в разных торцах. Сейчас калитки эти были закрыты.

Но к одной из них, к той, что смотрела на храм Тьмы, тянулась вереница из женских фигур, похожая на шумную пеструю гусеницу.

Возле фонтана стоял черно-белый глашатай и громко вещал:

– Сегодня в тринадцатый день года по традиции любая из дам, будучи свободной от супружеских обязательств: незамужняя, вдовая или разведенная, может попытать счастье и доказать, что является истинной парой дракона.

По «гусенице» прошло оживленное шевеление. Со всех сторон раздались смешки.

Я пригляделась. Дамы в очереди были всех возрастов. От совсем молоденьких, до почтенных мартон.

Глашатай переждал взрыв радости и продолжил:

– Для этого нужно дождаться своей очереди, войти в калитку и коснуться ладонью артефакта. Если вы суждены Стражу Тьмы Богами, то рубин проснется и начнет пульсировать.

– А если...

Попыталась выкрикнуть бойкая бабенка из центра очереди, но стражник ее умело заткнул:

– Не переживайте, достопочтенная. Еще ни кто ни разу не ошибся. Если камень оживет, вы это точно заметите.

Я задержала дыхание. Вот оно что! Кулон нужен, чтобы дракон смог найти истинную пару!

Перед глазами сразу встала картинка, как камень в моих руках бьется сиянием в такт моему сердцу. Интересно, это что-то значит? Или это – случайность? Вдруг истинную можно определить лишь один день в году?

Вот же засада. Сплошные вопросы!

Я посмотрела, как глашатай свернул свиток, убрал его за пазуху и прилашающе открыл калитку.

Дамышустро двинулись вперед, пытаясь оттеснить друг друга.

Сидящий на троне Роланд поморщился. Белый дракон склонился к нему и что-то прошептал.

Я вновь пробежалась глазами по толпе, вернулась к очереди и изумилась. У самой калитки стояла стояла знакомая фигурка. Ульрика! Нынешняя невеста Роланда.

Неужели она тоже его истинная? Неужели истинных может быть несколько? Кто знает, вдруг здесь в ходу многоженство!

Вот только не хватало попасть в гарем. Гадство какое. Нет уж. Пусть в своих гаремах как-нибудь без меня обходятся.

Ульрика с гордой поднятой головой вошла в калитку, сделала шаг к постаменту, накрыла ладонью сердце.

Роланд чуть подался вперед и сжал ладонями перила.

– Что там? – шепотом спросил он у Стража Света.

– Не видно. Эта стерва закрыла спиной весь обзор.

Мне тоже было не видно. Только Ульрика не спешила отходить от рубина.

– Леди, – глашатай взял девушку за локоть и попытался направить к выходу из ограждения, – не задерживайте очередь. Не нужно трогать камень по третьему разу. Он и в первый сработал бы, если бы вы...

Роланд облегченно выдохнул. Пальцы его расслабились. Белый дракон понимающе усмехнулся, похлопал черного дракона по плечу.

Ульрика взвилась с громким визгом:

– Как ты смеешь меня трогать, смерд! Да я велю тебя казнить! Он должен был сработать! Я знаю! Вы подсунули другой камень! Мне назло! Я это так не оставлю! Я пожалуюсь королю...

«Вот же стерва», - подумала я и вздрогнула.

Щеки моей коснулись теплые пальцы. На ухо кто-то прошептал:

– Ссашша, просниссь...

***

Я открыла глаза и поняла, что опять не пойму, сон это или явь. На постели совсем рядом сидел Роланд и ощупывал меня жадным, голодным взглядом.

Его горячее желание густо разливалось между нами, зависало в воздухе. Мне в живот словно плеснули кипятком. Я облизала губы и шумно сглотнула.

Попыталась отыскать слова, чтобы спросить, что он здесь делает. Не успела. Лицо Роланда склонилось ко мне. Близко-близко. Так, что еще чуть-чуть, и губы накроют мой рот. На миг замер, словно ждал разрешения.

Я непроизвольно потянулась навстречу. Да гори оно все огнем! Мне давно уже не восемнадцать. Почему я должна бояться своих желаний? Особенно, когда мужчина так хорош. И потом, кулон-то в моих руках ожил! В моих!!! Это же что-то значит? Ведь так?

– Ссейшша, – выдохнул Роланд и едва заметно улыбнулся.

Я закрыла глаза и замерла.

В тот же миг дверь с шумом распахнулась и разгневанный женский голос заорал прямо над нами:

– Что здесь происходит, Роланд?! Я так и знала, что ты специально притащил сюда эту девку!