Сердце стихий

1

6-й месяц 238 года стихий, Эления

Казалось, принцесса никогда не ощущала ветер настолько сильно. Чтобы его увидеть, не нужно было даже напрягаться. Он и так выл всюду, куда ни глянь. Кружился, задувал костры, поднимал легкие пушинки снега вверх и бесстыдно забирался под одежду, норовя заставить трястись от холода.

Но была в этом и положительная сторона. Оказалось, что ноитам ветра обучаться управлению своей стихией на севере Сильвира — одно удовольствие. Только вот часто приходилось это делать в потемках. А все потому, что день здесь длился значительно короче ночи. Из-за этого создавалось впечатление, будто часов в сутках стало меньше. Утром было тяжело проснуться, а вечером вечно хотелось спать. Суровый холод вокруг только усугублял ситуацию. Хоть все и кутались в меха, прятались от ветра в нагретых ноитами огня палатках и домах, но стоило выйти на улицу, как тут же хотелось вернуться обратно.

Эления за прошедшие недели позабыла, что такое сон в теплой мягкой и просторной кровати. Что такое нарядная одежда с украшениями от умелых ювелиров. Что такое всегда свежая и вкусная еда, приготовленная лучшими поварами Фаема. И что такое теплый воздух, от которого не морозит щеки и не жжет в носу. Но она не жалела. Ни на миг не усомнилась в правильности своего решения. Она должна была оказаться здесь еще раньше. Вместе со старшим братом и сестрой. А не жить во дворце с человеком, который убил её родителей.

Эления высунула голову из-под одеяла. Холодный воздух тут же проник в легкие и обжог ноздри. Захотелось вернуться обратно в теплоту, нагретую своим собственным дыханием, но, судя по тусклому свету за окном, уже было позднее утро. А значит, она снова проспала дольше положенного.

Рядом зашевелились, норовя перетянуть толстое одеяло на себя, но Эления не стала сопротивляться. Лишь сжалась и обняла себя за плечи, когда осталась без дополнительного обогревающего слоя ткани. Даже теплая черная кофта, мешковатые штаны того же цвета и шерстяные носки не спасали от сквозняка и холода дома, остывшего за ночь. Потому Эления поспешила подняться, ногами нырнув в высокие сапоги, а сверху нацепила меховой плащ.

Когда Ванор выделил им этот небольшой обветшавший дом, принцесса сначала долго не соглашалась. В деревне, до которой они добрались, было не так много построек, поэтому большинству людей пришлось обосноваться в лагере рядом с поселением. Эления хотела уступить свое место кому-нибудь более нуждающемуся, но после долгих уговоров и того, как заметила трясущуюся от холода Кору, принцесса все же сдалась. Потому сейчас юная ноита тихонько спала в более-менее теплой кровати. Правда ту таковой назвать было сложно. Скорее ниша, вырезанная из дерева, с набросанными в неё слоями толстых одеял. Кроме этого в их маленькой комнате помещался только небольшой короб да узкое оконце, из которого постоянно сквозило. Эления первое время думала попросить ноитов земли заделать это окно, но поняла, что не хочет спать в абсолютной темноте. Все-таки иногда через него открывался прекрасный вид на звезды и порой на северное сияние.

— Эления, смотри как красиво! — как-то раз заулыбалась Кора, указывая на окно. За ним в небе разливалось сияние от зеленого до фиолетовых оттенков. Оно казалось таким ярким на темном полотне, будто кто-то окрасил струящиеся потоки ветра или разлил краску прямо на небо.

Кутаясь в плащ, принцесса прошмыгнула из комнаты на тесную кухню, которая по совместительству являлась еще и передней ради экономии места. Камин у небольшой стены давно потух, а на обшарпанном столе стояли две тарелки с остывшим завтраком из рыбы, которая Элении уже изрядно надоела. Но жаловаться она не смела, потому быстро опрокинула в себя еду и поспешила на выход, мельком взглянув еще на одну чуть приоткрытую дверь, отметив, что постель там уже была заправлена. А значит, Ниса и Анжела давно проснулись и ушли заниматься делами.

Как только Эления оказалась на улице, лицо тут же защипало от холода, отчего она натянула на голову капюшон и подняла повыше ворот, что остались видны только глаза. Несколько непослушных прядей её темно-русых волос выбились из-под капюшона, но Эления поспешила их заправить за уши. Короткая длина по плечи стала для неё настолько привычной и удобной, что стоило волосам отрасти хоть немного, она тут же просила Нису или Сазу помочь ей подровнять кончики. Она уже и позабыла о тех временах, когда ходила с длинной косой, для ухода за которой приходилось просить служанку о помощи.

«Как там Бела? Удалось ли ей уйти из дворца?» — иногда задавалась Эления вопросом, на который у неё не было ответа.

Белоснежный пейзаж стал привычен принцессе, но к виду деревни, ей казалось, что она никогда не смогла бы привыкнуть. Небольшие дома, такие же как тот, из которого она вышла, снаружи больше напоминали хижины из темного дерева, стены которых были сооружены из бревен, и стояли близко друг к другу. Пару шагов, и уже возле другого дома. Ноиты земли следили за состоянием построек, но даже у них не получалось утеплить их должным образом. Древесина быстро напитывалась влажностью и промерзала, потому лучше здесь было выкладывать дома из камня. Чем сейчас и занимались некоторые люди, прибывшие с юга Сильвира. Неизвестно, сколько им необходимо было здесь прожить, поэтому многие трудились для того, чтобы переместить как можно большее число людей из палаток в теплые дома.

Когда они прибыли сюда вместе с беженцами, деревня казалась опустевшей и мертвой. Элении подумалось, что её давно забросили, но все же их вышел встретить староста поселения. Как выяснилось, в Нироссе и правда осталось не так много людей. Все по возможности перебрались в более южные поселения, где гулял не такой сильный мороз. Многие постройки опустели и были в плачевном состоянии, но староста с радостью пустил к себе нуждающихся людей. Выделил дома, поделился некоторыми припасами. Сделал все, что смог. Ванор не раз его за это благодарил.

Рядом же с поселением, в нескольких шагах, среди редких хвойных деревьев и снежных скалистых склонов расположился лагерь. Множество палаток, вечно занесенных снегом, сливались с местностью. Их расположение выдавали только горящие костры.

Пока Эления спала, остальные люди уже успели приступить к работе. Как оказалось, из Ванора вышел отличный лидер. Он распределил обязанности между всеми, кто мог хоть чем-то помочь. Мужчины ходили на охоту и рыбалку, женщины следили, чтобы в лагере всегда все ходили сытыми. Также были те, кто благоустраивал лагерь и руководил строительством новых домов. Ноиты и те из людей, кто горели желанием, образовали войско. Часть из них патрулировали местность и докладывали новости с юга, а часть проводила все свободное время за тренировками. По своему горькому опыту Эления уже успела узнать, что первое занятие оказалось в разы труднее. Она напросилась в патруль пару недель назад, и ей пришлось чуть меньше десяти дней бродить по лесу на лошади и морозить себе зад. Больше она не горела желанием повторять этот опыт.

Потому сейчас ее черед был тренироваться, а она как обычно проспала начало обучения, потому теперь ей пришлось шагать торопливо, чтобы Ванор не заставил её наматывать круги по холоду и сугробам в качестве наказания. Добраться до тренировочного поля уже было то еще приключение. Чтобы не мешать остальным, они расположили его подальше от поселения и лагеря на огромном пустыре. Тропинка до места тренировок была уже вытоптана, но каждую ночь выпадал новый слой снега, потому приходилось протаптывать её заново.

Еще на подходе Эления увидела вспышки пламени, которые тут же тухли под натиском морозного ветра. Тяжелее всего было ноитам земли, тем приходилось добираться до жизни под своими ногами через толщу снега. Ноиты воды же тренировались возле промерзшей реки благодаря тому, что ноитам огня удавалось растопить её часть. И ловили рыбу на пропитание поселения тоже оттуда. Весь этот вид напомнил Элении о её днях в училище. Там не было настолько холодно, да и тренировочная площадка не достигала таких размеров, но иногда ей казалось, что вот-вот выйдет откуда-нибудь Норс и отчитает её за бездействие, а Саза и Нибер примутся её защищать.

Вот только вместо старого учителя тренировал ноитов ветра Ванор и иногда Адрил, когда был не занят работой в патруле вместе с Искаром. Эления постоянно удивлялась, как у них хватало желания и выдержки вечно ездить по округе. Они только изредка возвращались в лагерь, чтобы пополнить припасы и отоспаться, а на следующий же день вновь садились на лошадей и скрывались среди деревьев. Быть может, им больше нравилось проводить время в тишине леса среди сугробов, а может, они просто осознавали всю ответственность и понимали, что если они не будут патрулировать округу, то кто это сделает вместо них?

— Опаздываешь, — хоть Ванор и сделал замечание младшей сестре, но на его лице читалась едва заметная улыбка, потому Эления не стала ему ничего говорить, пока тот не потерял хорошее расположение духа и не наказал её. Как-то раз ей уже посчастливилось пробежать два долгих круга вокруг всего лагеря по сугробам. Тогда сапоги её забились снегом, а ноги гудели так, словно она оббежала всю территорию Сильвира. Повторения она не хотела, но все равно нехотя продолжала опаздывать.

Принцесса прошла к остальным ноитам, вглядываясь в толпу, но Нису среди них не нашла. Из-за этого ей пришлось встать в пару с другим человеком, и они начали повторять уже привычные движения. Сначала Эления размялась, разогревая тело, отчего на холоде стало чуточку теплее, а затем принялась управлять ветром.

За последние недели она стала делать успехи благодаря вспыхнувшему желанию стать сильнее. Да и ей действительно было намного легче тренироваться на севере, где бушевал ветер. Она лишь подталкивала его в нужном ей направлении, а стихия и так делала за неё всю работу. Вот и сейчас её оппонент повалился в снег от очередной её атаки. Ей достался не очень способный напарник, но, по правде говоря, все ноиты ветра здесь не отличались особой силой. Их и так было немного, а те, кто согласились тренироваться, были в прошлом обычными работягами, не связанными со сражениями. Потому им предстояло еще много чему научиться.

Эления хотела шагнуть вперед и помочь подняться бедняге, но услышала слева от себя резкий свист ветра. Она среагировала быстро — взмах руки, и два мощных потока ветра схлестнулись между собой в равной битве. Уголки губ принцессы невольно поползли вверх. Только один человек мог на неё так бессовестно напасть, пока она не видела.

Ноит в черной поношенной броне и теплом меховом плаще стоял чуть вдалеке. Высокий ворот скрывал его шрам от ожога, а черные волосы небрежно торчали в разные стороны от вечного ветра.

— Как насчет соперника посильнее, принцесса?

Эления была только за, потому усмехнулась, с вызовом смотря на Адрила. Тот дождался разрешения Ванора вмешаться и только потом подошел к принцессе. Его лицо не выражало эмоций, было предельно серьезным, а руки спрятаны под плащом, потому Эления не могла рассмотреть начало атаки. Но как только потоки ветра вокруг стали сгущаться, она тут же зашевелила кистями в ответ. Два потока вновь столкнулись между собой, когда Адрил ударил о невидимую преграду. Он снова взмахнул рукой, и еще один удар пришелся по стене, засвистев. Эления самодовольно усмехнулась, гордая тем, что у неё наконец получилось заблокировать выпады Адрила. Вот только она не ожидала удара сзади. Он был слабым, едва ощутимым на слух, потому его не удалось распознать, но пришелся он точно под колени, отчего принцесса не удержала равновесия и повалилась в сугроб на спину. А волна воздуха накрыла её, заметая снегом, который попал прямо в лицо и в глаза, морозя и так замерзшие щеки. Эления тихо выругалась, принимая сидячее положение и пытаясь вытереть лицо. После она приняла помощь Адрила и поднялась, отряхивая и одежду.

— Забываешь смотреть по сторонам, — констатировал он.

— Сама знаю, — недовольно пробурчала принцесса. — И бить по слабым местам — нечестно.

— Так в следующий раз и скажи Архипу, когда он снова отдаст приказ посадить тебя за решетку. — Адрил хмыкнул, а его рука легла принцессе на голову, оттряхивая капюшон резкими, постукивающими движениями, отчего Эления поморщилась.

«Никакой заботы».

Между ними повисла тишина. Со стороны доносились звуки продолжающих тренироваться ноитов. Ванор давал советы и показывал, как лучше двигаться. А в несколько метрах от них скрежетал металл — спарринговались на мечах.

— Ты надолго? — поинтересовалась Эления, заглядывая в голубые глаза Адрила.

— Послезавтра обратно.

Принцесса едва заметно кивнула, непроизвольно поджав губы.

— На сколько?

— Неделя, как обычно. Хочешь меня чем-нибудь запрячь, принцесса?

Эления хмыкнула, вздернув подбородок.

— У меня теперь тут есть кому отдавать приказы. Ты мне не особо нужен.

Адрил склонил голову набок, внимательно вглядываясь в глаза принцессы. Той показалось, что его уголки губ дрогнули в усмешке. Он прекрасно понимал, что она говорила это не всерьез, а лишь для того, чтобы привычно подколоть. Эления поспешила отвести взгляд, когда их уединение нарушили.

— Есть какие-нибудь новости? — Ванор оказался рядом с ними. Его одежду, как и всех живущих здесь, скрывал теплый меховой плащ, но Эления догадывалась, что наверняка её брат снова был в кожаной броне голубоватого оттенка. В последнее время он редко её снимал, будто боялся неожиданного нападения на лагерь.

— Все по-прежнему тихо. Они не продвигаются дальше на север. За прошедшую неделю видели пару усопших. Не больше, — доложил Адрил.

— А где Ниса? — вдруг поинтересовалась Эления. Ванор лишь кивнул в сторону лагеря.

— С Анжелой, — в его голосе явно звучало недовольство.

Как принцесса успела понять, её старший брат не очень любил девушку, что скрыла их сестру. А Ниса проводила с ней слишком много времени, помогая беженцам вместо того, чтобы тренироваться самой. Она, конечно, посещала занятия, но ей было трудно освоиться со своей травмированной рукой. Благо хотя бы усопший повредил левую, а не правую. Вот только Элении казалось, что пострадала её старшая сестра не только физически, но и морально.

— Раз пока ты здесь, вечером соберемся с остальными в главном шатре. Есть разговор, — бросил Ванор Адрилу. Тот согласно кивнул, после чего её старший брат оставил их.

Адрил было тоже хотел развернуться и уйти. Он ведь только что вернулся из патруля. Это было видно по его потрепанному виду. Наверняка уставший и голодный. Но Эления остановила его, коснувшись предплечья.

— Потренируйся со мной еще. — Звучало это скорее как приказ, и выглядело эгоистично, но Адрил уже давно должен был к такому привыкнуть. Его губы вновь дрогнули в едва заметной усмешке. Эления уже была готова выслушать какую-нибудь язвительность в ответ. Но он лишь медленно кивнул, соглашаясь.

Принцесса все не могла объяснить свое неведомое желание проводить больше времени с Адрилом. Урывать малейшие крупицы, когда он возвращался из патруля. Когда он был рядом, все вокруг уходило на второй план. Ей хотелось придумывать нелепые просьбы или же требовать с ней потренироваться, лишь бы побыть немного дольше рядом с ним. Признавать это она отказывалась, потому предпочитала игнорировать подозрительные взгляды Адрила, явно догадывающегося о чем-то.

2

6-й месяц 238 года стихий, Ниса

После временами засушливого Юнсета, где снег едва выпадал и то только в центральной и северной его частях, белоснежная поляна казалась Нисе опасной и непроходимой. Первое время она даже не решалась ступать в особо глубокие сугробы, боясь провалиться куда-то вниз и опасаясь того, что могло быть сокрыто под ними. Потому Ниса старалась ходить исключительно по протоптанным тропинкам. Благо в обустроенном лагере таких было куда ни глянь, и их вечно обновляли другие.

Порывистый ветер доносил до её ушей излишне много шума. Из-за того, что в последнее время ей тяжело давались физические тренировки, Ниса сконцентрировалась на упражнениях, связанных со слухом. Теперь, при желании, она могла услышать весь лагерь, каждый разговор, разве что шепот давался ей с трудом, но она научилась этим управлять, заглушать звуки, обходить их стороной. Она тренировалась в этом лишь для того, чтобы в случае чего услышать опасность еще до того, как она успеет настигнуть лагерь. Ей не хотелось невольно подслушивать чужие разговоры, но все же те иногда продолжали к ней цепляться.

5-й месяц 238 года стихий, Ниса

Так, в один из дней, проходя мимо небольшой палатки, ноита услышала разговор двух мужчин. Голос одного она узнала. Это был Беон. Один из тех, кто помог сбежать Искару и Элении из тюрьмы. Он беседовал с товарищем о прошлом. Тот рассказывал ему о своей семье, как ему пришлось их оставить. И тогда Беон поведал:

— Меня силком выдернули. Забрали у детей. Даже не знаю, живы ли они теперь в Юнсете. — В его голосе трудно было не различить тоску. А услышанные слова заставили Нису замереть. Она покосилась на палатку, отставая от Анжелы. Много кого из Юнсета и не только забрали из семей, лишили дома, но ноита прикусила нижнюю губу от догадки, которую не терпелось проверить. Ей не верилось в совпадения, но так хотелось убедиться. Вдруг она не ошиблась?

Тогда она прошмыгнула в палатку и неловко покашляла, обращая на себя внимание. Беон и его собеседник тут же смолкли. Масляная лампа тускло освещала палатку, из-за чего нельзя было что-либо разглядеть в ней помимо двух людей. Ниса внимательно вгляделась в ноита ветра. Его волнистые русые волосы были коротко пострижены, а у серых глаз залегли возрастные морщинки. Щетина и вовсе мешала углядеть сходство, но Ниса все же решилась.

— Как звали твоих детей?

Во взгляде Беона она увидела недовольство, отчего ей стало совестно.

— Извините, что подслушала. Я не нарочно, — виновато пролепетала она. Беон хмыкнул, заупрямившись, но его собеседник пожал плечами, кивнув в сторону Нисы, прося его этим жестом все же сказать. Хуже ведь не будет.

— Лиан и Виолетта их звали. — Хоть его тон и был груб, но два имени прозвучали с такой нежностью. Глаза Нисы распахнулись в удивлении. Ей трудно было поверить в такое совпадение.

— Тебя забрали у детей, когда ты отправился в Игнис. Лиан, твой старший сын, ноит ветра, а Виолетта, младшая дочь, ноита земли, как и её покойная мать, — с воодушевлением проговорила Ниса, желая убедить Беона в том, что она знала тех, о ком он говорил, но с каждым словом его лицо становилось более хмурым, а челюсти сжимались сильнее.

— Откуда ты все это знаешь? Снова где-то подслушала?

Ниса поспешно замотала головой, сделав пару шагов вперед, её рука покоилась на сердце.

— Я их знаю. Они сейчас живут в Драгоме, в городе Ваден. Если не веришь мне, то можешь спросить у Аластара. Он их туда и отвел после того, как тебя схватили.

Беон плотно сжал губы в тонкую полоску, а руки крепко вцепились в колени.

— Не врешь?

На лице Нисы появилась легкая улыбка, когда она заметила, как глаза Беона покраснели от подступающих слез. Сильный мужчина, ноит ветра, но от вести о своей семье даже он не сдержал эмоций. Ниса аккуратно присела рядом с ним и принялась рассказывать, как жили его дети все это время. Поведала о Джосе, который их приютил. О том, каким Лиан стал мужественным и способным, как он обучал её защищаться. А Виолетта — красивой и умелой. Как она помогала в обустройстве города после нападения усопших. По щекам Беона текли беззвучные слезы, которые он поспешно вытирал, но он не перебивал Нису. Внимательно слушал, желая как можно больше услышать о своих детях. Ей и самой на сердце становилось тоскливо обо всем вспоминать. В такие моменты желание вернуться в Ваден накатывало на неё с головой. Она скучала. Так скучала по Виолетте, Джосу и… Лиану. Ей хотелось вновь с ним увидеться, прижаться к его плечу и, возможно, заплакать от счастья после долгожданной встречи. Она пообещала Беону отправиться в Ваден вместе, когда все закончится. Он был только рад.

6-й месяц 238 года стихий, Ниса

С того дня ноит черного пламени подобрел по отношению к Нисе. Они не начали общаться, как закадычные друзья, нет. Он лишь приветствовал её кивком головы, когда та проходила мимо, а она в ответ улыбалась. Ниса была рада, что смогла вселить в ноита надежду на воссоединение с семьей. К тому же она даже не могла себе представить радость Лиана и Виолетты, когда те, спустя столько лет, вновь смогут повидаться с пропавшим отцом. От этой мысли на лице Нисы непроизвольно появлялась глупая улыбка, которую она прятала за высоким воротом мехового плаща.

Анжела заботилась о людях в лагере, особое внимание уделяя более маленьким, кто остался без родителей, из-за чего Ниса лишь в очередной раз убедилась в любви приемной матери к детям. Она объединилась еще с несколькими женщинами, и они все вместе заботились о них, помогали привыкнуть к самостоятельной жизни. Ниса же временами тоже находилась рядом, желая проводить больше времени с Анжелой. Хоть ей и нужно было тренироваться, разрабатывать поврежденную руку, но это желание превышало нужду в другом. Из-за этого она стала часто замечать на себе неодобрительные взгляды Ванора. Она старалась не обращать на них внимания, но на сердце все равно становилось совестно.

Ниса задумчиво шла вперед между палатками. Её взгляд блуждал по лицам в поисках Анжелы, которая привычно проснулась раньше всех и отправилась помогать беженцам. В руках ноита держала теплый плед, спрятав под ним изуродованную тремя глубокими шрамами кисть. Она не хотела видеть на себе косые взгляды других людей или же напугать какого-нибудь ребенка. Временами она касалась кулона, что висел на шее. Её это немного успокаивало. Ниса как-то раз поинтересовалась у Ванора, куда он дел свой. Их родители и проклятый энит ведь сделали обоим детям такой подарок, но брат рассказал, что потерял его, когда перебирался в Сильвир.

Среди собравшихся возле одного из костров Ниса увидела знакомое лицо. Анжела сидела на корточках перед маленьким мальчиком. На её плечи была накинута теплая меховая накидка, из-под которой виднелся подол многослойного голубоватого платья. Ниса не стала вслушиваться в то, о чем говорила Анжела, но её речь явно успокаивала мальчонку. Он все меньше шмыгал носом, утирая слезы с щек рукавами потрепанной кофты.

Когда ноита оказалась рядом, Анжела отвлеклась и приветливо ей улыбнулась.

— Что случилось? — с грустью в голосе поинтересовалась Ниса, печально смотря на мальчика.

— Папа… на охоту… ушел, — пролепетал он, всхлипывая. Анжела аккуратно погладила его по голове, ероша из без того растрепанные темные пряди.

— Он скоро вернется и принесет тебе вкусной еды. Ты ведь хочешь кушать? — поддержала Ниса. Мальчик закивал.

— Джози, присмотри за ним, — попросила Анжела у мимо проходившей девушки, которая тоже активно помогала всем в лагере. Она забрала у Нисы плед и передала его вместе с мальчиком. Тот сначала недоверчиво, но все же пошел за другой девушкой, все оборачиваясь и смотря на Анжелу. Она проводила его улыбкой, а после перевела взгляд на Нису.

— Давно проснулась? Тебя искал лекарь. Пойдем?

Ноита согласно кивнула и пошла в сторону небольшого дома, который оборудовали под лазарет. От Анжелы, казалось, не ускользнуло, как Ниса спрятала свою изуродованную ладонь под меховой плащ. Она мягко коснулась плеча ноиты и приобняла её.

— Ты делала утренние упражнения для руки?

— Да. Я их не пропускаю.

— Умница, — похвалила Анжела, отчего Ниса не сдержала улыбку.

Путь проходил мимо тренировочного поля, потому ноита невольно бросила взгляд в сторону, замечая, как Эления тренировалась с Адрилом, а Ванор ходил между парами ноитов и наставлял их. Вдалеке, среди сверкающих искр, Ниса заметила Аластара, который, на удивление, согласился обучать ноитов огня. Он явно был не очень этому рад, обремененный лишней ношей. Нисе хотелось смеяться каждый раз, когда она вспоминала недовольное лицо обычно безэмоционального энита после того, как Ванор застал его врасплох просьбой. Но зато Саза сияла от радости и каждый раз приходила на тренировки самая первая.

Небольшой дом, построенный из камня, был самым теплым местом в лагере. Толстые стены долго хранили тепло, и ноиты огня регулярно их прогревали, а все для того, чтобы больные и раненные не мерзли и быстрее шли на поправку. Когда Ниса и Анжела прошли в помещение, лекарь сидел за деревянным столом в углу и смешивал какие-то травы, которые наверняка удалось достать с большим трудом. Вся комната была завалена различными банками и склянками, а у стены стояло пять кроватей на маленьком расстоянии друг от друга. К счастью, сейчас они пустовали, а значит, в лагере никто не был серьезно ранен.

— Ниса, я тебя искал. Подойди, — махнул ей рукой лекарь, поправляя очки. С возрастом зрение мужчины, похоже, сильно ухудшилось, но выглядел он здоровым и бодрым. Борода и волосы всегда были коротко и аккуратно пострижены, а морщины по всему лицу лишь придавали мудрости.

Анжела помогла Нисе снять плащ, оставив её в плотной кофте и штанах, а после ноита поспешила к лекарю и остановилась напротив него. Она проделала привычные движения: вытянула обе руки перед собой, пытаясь поднять их как можно выше. Но израненная рука застыла на одном уровне и при малейшем усилии начинала дрожать. Лекарь поднялся, закатал рукав Нисы и принялся осматривать поврежденную кожу, прощупывать мышцы. Ноита старалась не смотреть на свое плечо, где теперь находились неестественные впадины, а на коже виднелись шрамы от острых зубов усопшего. Лекарь кивал самому себе, что-то нашептывая под нос, в чем Ниса совсем не разбиралась. Она лишь была благодарна Анжеле за то, что та терпеливо ждала возле двери и не подходила ближе. Она не хотела показывать лишний раз изуродованную руку, отчего-то стыдясь своего дефекта.

Когда лекарь закончил осмотр, Ниса поспешно опустила рукав.

— Все зажило хорошо. Лучше бы не смогли сделать. Теперь все зависит только от тебя, Ниса. Разрабатывай руку, как я тебе показывал. Ты ведь делаешь упражнения? — В последнее время ей часто приходилось слышать этот вопрос от многих.

— Да, — тут же по привычке ответила ноита. Она не увиливала, действительно старалась разрабатывать руку несколько раз в день, но порой это давалось с большим трудом. Дрожь не проходила, руку тяжело было даже поднять. Не говоря уже о том, чтобы взяться за клинок, который, казалось, она уже забыла, как держать.

— Если будешь чувствовать какой-либо дискомфорт — сразу ко мне, договорились?

Ниса благодарно кивнула и поспешила к Анжеле. Та накинула ей на плечи плащ и помогла застегнуть. Когда они вновь оказались на улице, в лицо ударил холодный воздух, закусав за щеки, отчего Ниса поморщилась, кутаясь в теплый плащ. Она собиралась пойти вперед за Анжелой обратно помогать беженцам, но замерла, когда увидела две пары сапог, остановившиеся прямо перед ней. Ноита медленно подняла взгляд, разглядывая тех, кто преградил ей путь.

Потрепанная, запыхавшаяся после тренировки младшая сестра куталась в меховой плащ, как и сама Ниса. Кажется, она даже едва заметно подрагивала от холода, но её спина оставалась горделиво ровной. Даже в таких условиях без прекрасных платьев она оставалась принцессой. А рядом с ней стоял единственный человек в лагере, кто мог позволить себе носить тканевый плащ, ведь ему не было настолько холодно, как остальным. Губы Нисы невольно растянулись в едва заметной улыбке, когда она столкнулась со светло-серыми глазами. Она поймала себя на мысли, что успела по нему немного соскучиться, пока он патрулировал округу несколько дней. Анжела осталась стоять в стороне, дожидаясь Нису.

— Снова отлыниваешь от тренировок, маленькая принцесса? — Уголки губ Искара дрогнули в усмешке, когда Ниса стыдливо опустила взгляд вниз. — Эления сообщила, что тебя сегодня снова не было.

— Я помогаю в лагере, — заступилась за себя ноита, не желая выглядеть бездельницей перед Искаром. Она лишь на мгновение подняла на него взгляд, но успела заметить в его глазах странный прищур. Будто он что-то обдумывал, глядя на Нису. Проклятый энит протянул ноите ладонь, но Эления вдруг оказалась рядом с Нисой и взяла её под руку, опередив Искара. Тот бросил на принцессу недовольный взгляд. Эления лишь хмыкнула, вздернув подбородок.

— Ванор устраивает собрание. Мы обязаны на нем быть. И ты тоже, — обратилась она к Нисе. Та неловко кивнула. — Поэтому потом поговорите.

Искар раздраженно закатил глаза от наглости Элении, но не стал перечить.

— Адрил плохо на тебя влияет. Забываешь все манеры, которым я тебя учил. Может, мне отправить его в патруль на подольше? Глядишь снова начнешь меня слушаться. — Губы проклятого энита растянулись в издевательской усмешке. Тут уже Эления бросила на Искара раздраженный взгляд и недовольно цокнула.

— Сам лучше патрулируй. Без тебя в лагере хоть менее мрачно. Видел, как на тебя все смотрят? Ты их пугаешь. Весь такой бледный и черный.

— Познакомилась с Адрилом, так я тебе перестал быть нужен? Раньше без меня и шагу ступить не могла.

Ниса заметила, как щеки Элении вспыхнули. И это точно не от мороза. Но её сестра старалась держать бесстрастное выражение лица, контролируя эмоции. Только недовольство в голосе она не скрывала.

— Не всегда же мне просить только твоей помощи.

— Я надеюсь, вы не придумали снова какой-нибудь план, после которого мне снова придется идти за тобой в тюрьму?

— Нет, пока только в раздумьях.

Ниса не сдержалась и тихо хихикнула из-за шутливой перепалки между сестрой и проклятым энитом. Она уже привыкла, что они временами подначивали друг друга. Но чаще всего выигрывал Искар, выводя Элению на эмоции. Ниса успела понять, что это было скорее игрой и небольшой тренировкой для принцессы. Искар испытывал её сестру, чтобы в будущем никто не мог задеть её словами или же обидеть.

Ниса бросила на Анжелу виноватый взгляд, но та лишь мотнула головой с едва заметной улыбкой на лице и махнула ей рукой на прощание. Но ноита не расстраивалась из-за вынужденного расставания. После собрания она все равно найдет повод вернуться к своей приемной матери.

Пока они втроем шли по лагерю, ноита старалась не замечать косых взглядов простого народа, и правда направленных на Искара. Хоть все уже прекрасно знали, на чьей тот стороне, но, похоже, в их сердцах все еще сидели недоверие и страх перед проклятым энитом. Они боялись, что он все еще мог оказаться предателем и навредить им.

На лагерь уже надвигалась темнота, когда они подошли к главному шатру, возведенному специально для собраний. Он был обтянут плотной тканью, чтобы никто из посторонних не мог разглядеть, чем тут занимались и что обсуждали. Вокруг сверкали костры, доносился приятный запах жаренного мяса. Ниса старалась пропускать мимо ушей разговоры жителей, собравшихся у костров на ужин, потому не обратила внимания на странный звук, раздавшийся далеко за пределами лагеря где-то высоко в небе, когда нырнула в шатер. Что-то рассекало воздух с такой силой, словно по небу летело нечто огромное.

3

6-й месяц 238 года стихий, Ванор

Последние месяцы дались Ванору как никогда тяжело. После того, как народ Сильвира отвернулся от своей правительницы, ему пришлось взвалить на себя тяжкий груз ответственности, от которого порой обычный очередной вздох казался невыносимым и непреодолимым. Он не остался один, конечно же нет. За его спиной стояли, словно крепкая опора, его друзья и союзники. Велиам управляла всем вместе с Ванором, только из тени, дабы не вводить в заблуждение простой народ, и взялась за обучение ноитов воды. Белд, Приза и Саза выполняли их поручения. Последней даже как-то удалось уговорить Аластара заниматься с ноитами огня, когда просьбы Ванора оказалось недостаточно.

Искар же и Адрил взяли на себя патруль территорий вокруг. Черное пламя долгое время действовало скрытно, пока его члены находились в Вентесе, поэтому им не составило никакого труда действовать незаметно и в Сильвире. Всего лишь нужно было привыкнуть к новой территории и запомнить необходимые маршруты. К тому же им помогали Нэт и еще несколько солдат. Они сменяли друг друга раз в несколько дней, чтобы успевать перевести дух.

Нэт еще долгое время горевал по своей умершей в сражении сестре. Чтобы его поддержать, Мартин даже нацарапал себе на руке примерное число усопших, которых он успел убить до того, как лишился возможности продолжать бой. Он подначивал Нэта, говоря, что обогнал его по количеству всего за одно сражение. Ванор догадывался, что ноит приврал. Не мог он стольких убить. Но это подначивание мотивировало Нэта двигаться дальше. Он вызвался патрулировать территории как раз из-за этого, чтобы найти усопших и сравнять счет.

За обучение ноитов земли взялся Мартин. Хоть он и не мог больше сражаться из-за полученных во время сражения в Айборе травм, ходил с тростью, но это не мешало ему быть прекрасным и строгим учителем. А Клиф тренировал обычных людей, изъявивших желание постоять за свои родные земли.

Ванору приходилось заниматься с ноитами ветра, в том числе и с его сестрами. У Элении он видел большой потенциал и стремление стать сильнее. Хоть она и часто опаздывала на тренировки, но была одной из лучших и способных его учеников. Каждый раз выкладывалась на полную. Особенно когда присоединялся Адрил, в Элении пробуждался забавный азарт, с которым она пыталась одолеть ноита из черного пламени. Ванор это замечал, а потому попросил Адрила присоединяться к тренировкам почаще, когда тот возвращался из патруля.

А вот Ниса, напротив, казалось, растеряла всё свое желание тренироваться. Ванор видел, как она изучала потоки ветра, улучшала их восприятие, предпочитая заниматься самостоятельно и подальше от мест скопления людей. Она даже стала слышать дальше самого Ванора или Адрила, но он не помнил, когда видел в последний раз у своей сестры в руках клинки, хоть она и продолжала постоянно носить их с собой. Ему думалось, что все это из-за её встречи с усопшим и полученной травмы. Ванор её не винил и не наседал. Лишь старался поддержать. Но ему все равно не нравилось, что вместо тренировок Ниса проводила больше времени с Анжелой.

Помимо обучения ноитов Ванору приходилось много общаться с простым народом, ходить по лагерю и расспрашивать о нуждах жителей, принимать рапорты от патруля и обдумывать решения, исходя из полученной информации. Но Ванор уже долгое время откладывал один очень важный вопрос: «А что же дальше?» Нельзя же было вечно сидеть на севере Сильвира и прятаться в снегах, надеясь, что солдаты Вентеса и усопшие не решаться зайти дальше. Отступать им больше было некуда. По рассказам Велиам дальше шли ледники и непроходимые горы. Некоторые патрульные пытались пройти севернее, чтобы разведать обстановку и понять, не смогут ли солдаты Вентеса обойти их с этой части континента, но возвращались ни с чем. Замерзшие и голодные. По их словам, даже живности там не водилось. Беженцы и солдаты оказались заперты с обеих сторон. А потому пришло время для тяжело разговора. Как раз все собрались в лагере. Больше нельзя было все откладывать.

По пути к главному шатру Ванора окликнул Белд. Друг приветливо махнул рукой, а когда подошел ближе, то неожиданно пихнул локтем в бок. Ванор не сдержал смешок, попытался ухватить его за плечи, но тот умело извернулся, самодовольно усмехаясь.

— Хватит ходить таким хмурым, от тебя уже народ шарахается. — Белд прыснул смехом.

— Я передам Велиам, что она недостаточно тебя выматывает на тренировках. А то ты больно энергичный.

— О, нет, пощади. — Он скорчил страдальческую гримасу. — С ней и так сущий кошмар. Похоже, только Саза пищит от радости, что появилась возможность заниматься с энитами, — проворчал его друг.

— Пищит? — Ванор удивленно изогнул бровь. Белд открыл было рот, чтобы ответить, но его прервали.

— Ничего я не пищу! — вмешалась вдруг Саза, оказавшись рядом с ними. Она попыталась атаковать Белда, направив удар в живот, но тот тут же отскочил, хохоча из-за своей изворотливости.

— Не трать на него силы. Даже если попадешь, ума он не наберется, — проговорил Ванор с издевательской улыбкой на лице, на что получил наигранно обиженный взгляд Белда. Он что-то проворчал себе под нос и пошел вперед под смешки Ванора и Сазы. — У Аластара хорошо получается вас тренировать? — Его голос стал серьезным, но легкая улыбка не сходила с лица.

— О да, вот только все мы для него неповоротливые лодыри. — Саза звонко рассмеялась. — Говорит, что мы бы не выдержали и дня, если бы нас тренировал Ислан. Может, поэтому Нэт сбегает в патруль? — Она смахнула слезинку, выступившую из-за смеха.

— Велиам тоже весьма сурова. Кто знает через какие тренировки пришлось пройти энитам, чтобы заполучить расположение драконов.

Главный шатер располагался в центре лагеря ближе к домам и ограждался невысоким деревянным забором, возведенным ноитами земли, чтобы у народа не возникало желание подслушивать у входа. Пришлось даже выставить пару солдат для охраны. Всё же не хотелось, чтобы жители услышали какие-нибудь страшные новости и начали сеять панику в лагере, где и так висело напряжение. Не хотелось бы все отягощать еще и сплетнями.

Внутри, благодаря просторным размерам шатра, удалось разместить даже костер и несколько масляных ламп, которые и освещали все вокруг. В центре расположился обшарпанный стол с несколькими стульями. Под ним была навалена куча книг, пергаментов и отчетов. А на нем лежала ветхая карта Сильвира с отмеченной линией обороны и с местами, где видели усопших или солдат Вентеса.

Велиам, Аластар и Клиф уже давно расположились за столом, придя раньше всех, и о чем-то тихо беседовали между собой. Мартин, которому тяжело было долго стоять, тоже уселся рядом с ними, опираясь на трость. Нэт расхаживал по шатру в нервном ожидании последних, и Белд присоединился к нему. Приза раздраженно постукивала носком сапога, бросая взгляды на мельтешащих друзей. Саза скромно остановилась рядом с ней. Она все никак не могла привыкнуть, что её допускали до таких важных собраний, а потому каждый раз предпочитала тихонько постоять в стороне. Адрил неподвижно стоял возле входа, словно изваяние, прижавшись спиной к одной из балок, держащих шатер, и бросал взгляды на входящих, будто наблюдал, чтобы никто нежелательный сюда не пробрался. Казалось, что он совсем не переживал из-за предстоящего разговора.

Последними в шатер прошли Эления, Ниса и Искар. Ванор им коротко кивнул, приветствуя, и уперся руками в стол перед собой. Раньше это место занимала Велиам, но теперь он стоял во главе.

— Раз все в сборе. Тогда начнем.

Первым заговорил Искар. Он доложил, что его люди, оставшиеся в Вентесе, тщательно следят за Фаемом и дворцом, но некоторых все же раскрыли и схватили. После того как всплыла правда о намерениях проклятого энита, всех во дворце стали тщательно проверять и допрашивать, и приближенным короля удалось распознать некоторых шпионов из черного пламени. Правда пострадало и несколько невинных людей, которых приняли за предателей. Король все также находился в Фаеме и не покидал его пределов, руководя всем издалека. Похоже, что он не собирался пока что перебираться в Сильвир, пока полностью не захватит их территории и не возьмет их под контроль. Хотя Ванор уже не был уверен в том, что Архип в действительности хотел перебраться в северное королевство. Если Арману подвластны усопшие, он спокойно мог убрать их с территорий Вентеса по просьбе короля.

Клиф поведал о внутренней обстановке в лагере. О переживаниях народа. С каждой неделей все привыкали к такой жизни все больше, но и волнение возрастало. Народ желал вернуться в свои дома. Но еды и теплой одежды хватало на всех, и беженцы осознавали серьезность ситуации, поэтому не жаловались, но и жить дальше в палатках им не особо прельщало.

Адрил поделился тем, что удалось узнать во время патруля. На карте, лежащей на столе, появилось пару новых меток с местами обитания усопших. Они оказались излишне близки к лагерю, потому по шатру прошлась тихая ругань некоторых собравшихся здесь.

— Так глядишь и до нас скоро доберутся, — поделился своими мыслями Клиф.

— Этого я и боюсь. Мы уже давно осели здесь. Обустроили лагерь, народ под защитой. Но так не может продолжаться вечно. — Ванор окинул всех присутствующих тяжелым взглядом, следя за их реакцией. Он старался тщательно подбирать слова. — Пора двигаться дальше.

— Хочешь перейти в наступление? — Велиам получила в ответ кивок.

— Мы с тобой это уже обсуждали. Тогда ты сказала, что мы еще не готовы. Нужны было обустроить лагерь, собрать припасы и подготовить солдат. Теперь все это есть.

Велиам нехотя согласилась. Ванор видел, как она крепко сжала челюсти. Она не хотела войны. Как и все собравшиеся здесь. Но что им оставалось делать? Сдаться на милость Вентеса лишь бы не воевать? Или ждать, пока они сами заявятся к ним в лагерь?

— Нужно поделиться на отряды. Чтобы в каждом было…

Ниса вдруг резко подняла голову вверх и заозиралась по сторонам, явно что-то услышав. Напряжение повисло в шатре, и все взгляды устремились на ноиту.

— В чем дело?

— Я не знаю… — растерянно пролепетала Ниса. — Странный звук с неба.

— Усопшие? — озвучил догадку Аластар. Он уже был готов схватиться за меч, но Ниса мотнула головой.

— У усопших взмахи крыльев частые и не так слышны, а эти…

Ванор только и успел взглянуть на Велиам, как та уже вскочила и первая выбежала из шатра. Остальные непонимающе переглянулись. Ванор тихо выругался и проследовал за торопливой наставницей. За ними уже потихоньку вышли и все остальные. Теперь и Ванор расслышал то, что услышала Ниса. Вот только больше это не требовалось. И так все было прекрасно видно… Высоко в небе летел тот, кого Ванор меньше всего рассчитывал увидеть.

Дракон.

Огромных размеров перепончатые крылья плавно опускались и поднимались, длинный хвост развевался по ветру. Темно-синяя чешуя, коей было покрыто все тело существа, блестела даже под тусклыми лучами солнца. Дракон, казалось, был готов пролететь мимо их лагеря, но вдруг стал опускаться за его территорией, чтобы не повредить поселение своими огромными размерами. По лагерю прошлись взволнованные восклики.

Велиам завороженно наблюдала за драконом. Ванору подумалось, что он никогда не видел в её глазах такого восхищения, он взял её за запястье и быстро поволок за собой. Туда, куда собирался приземлиться дракон. Ему и самому слабо верилось в происходящее. Сердце шумно билось в груди. Раньше он видел этих существ только на изображениях в книгах. Он и представить себе не мог, насколько они огромны и величественны. Чем ниже опускался дракон, тем лучше Ванор мог соотнести его размеры. На спину этого гиганта помещалось пару десятков человек точно, а взмах крыла, казалось, мог снести половину войска.

Дракон таких размеров должен был приземлиться с грохотом, что устроило бы землетрясение, но тот сделал это настолько плавно, что лишь пара деревьев рядом покачнулась, а по земле прошлась легкая дрожь. Как только он приземлился, с его спины спрыгнуло несколько человек. Глаза Ванора распахнулись от удивления, когда он узнал патрульных, что охраняли Везу от нападений Вентеса на воде.

— Ригтеф… — прошептала Велиам. Тот радостно заулыбался. Его седая борода сильно отросла, а военный камзол с медалями на груди изрядно истрепался. Он махнул своим подчиненным идти за ним. Их встретил Ванор.

— Как? — только и вырвалось у него.

— Хвала Везе! Она спасла нас! Когда усопшие напали на нас такой ордой, я думал не выстоим… Еще и этот туман!

— Постой, расскажешь все в шатре, — остановил его Ванор, завидев множество заинтересованных пар глаз жителей лагеря. Ригтеф немного растеряно перевел взгляд с Ванора на Велиам, не подозревая, что руководство сменилось, а потому теперь принц отдавал приказы. Энита лишь похлопала его по плечу и торопливо обошла, подходя ближе к дракону. К Везе.

Ванор поднял руку вверх, говоря этим жестом никому не подходить, а сам пошел следом за Велиам. Он не знал, чего ожидать. Не знал безопасно ли подходить. Потому, даже видя слезы радости и восхищения в глазах Нисы, нескрываемую заинтересованность во взгляде Элении, не позволил им подойти ближе.

Веза прижала к себе громадные крылья, хвост обвил две массивные лапы. Её морда оставалась неподвижна, но глубинно-синие глаза с вертикальными зрачками следили за каждым шагом Велиам и Ванора. Казалось, если присмотреться, в них можно было разглядеть просторы океана и бушующие волны. Энита воды вдруг опустилась перед драконом на одно колено, склонив голову, но Ванор так не благоговел, потому остался стоять рядом, внимательно следя за Везой. Та одарила его внимательным взглядом, как будто испытывала, склонит ли он голову перед ней, подчинится ли.

Но он не склонил.

Вдруг в воздухе из ниоткуда возникли капли воды. Они сгущались, собирались в плотные сгустки, а после и с тела дракона начала подниматься вода… Вернее, его тело становилось водой. Пропал хвост, морда, крылья. Ничего не было видно за толстой водной преградой, пока она не рухнула, словно огромный сосуд опрокинули на землю, заливая все вокруг. Даже на Ванора попали брызги воды, а его сапоги намокли. Велиам поднялась, поравнявшись с ним.

Перед ними предстала высокая девушка, даже выше Велиам, в синем узорчатом кафтане с вышивкой из сапфировых ниток и тесьмой того же цвета. Её рыжие волосы волнами спускались ниже талии, а на щеках играли веснушки, придавая лицу ребяческий вид, что не вязалось со строгостью и сталью синих глаз теперь уже с человеческими зрачками.

— Не склонишься предо мной, юнец? — Её голос звучал властно и бескомпромиссно, но в то же время мелодично, сложно журчание ручейка. Ванору потребовалась вся его выдержка, чтобы не дрогнуть под натиском истинной королевы этих земель.

— Для начала я бы предпочел поговорить. Не имею привычки кланяться всем подряд.

Губы Везы дрогнули в усмешке. Она небрежным, но таким грациозным движением смахнула пару прядей с лица. Взгляд Ванора зацепился за заостренные клыки.

— Похвальный ответ, племянник. Раз сначала хочешь разговора, то веди. Говорить при всех не стану.

Ванор понимающе кивнул, а после на негнущихся ногах пошел обратно в сторону шатра, заметив сотни глаз, уставленных в их сторону. Он махнул рукой Велиам и своим сестрам, а также Аластару и Искару, не решившись на разговор позвать кого-то еще. Не известно, станет ли дракон говорить при толпе. К тому же энитов Веза знала, как похоже и потомков своего брата Вистера.

4

6-й месяц 238 года стихий, Ванор

Веза прошла в шатер, словно в свой тронный зал, вальяжно и ничего не смущаясь. Остановилась возле стола, окинула взглядом карту, не всматриваясь в её содержимое, и развалилась на стуле, закинув ноги на поверхность стола. Несколько снежных капель с её сапог упали прямо на ветхий пергамент, оставляя на нем мокрые следы. Ванор опешил от такой наглости, но не подал вида, стараясь держать себя в руках. Он не знал Везу и не хотел проверять, на что она способна. Велиам примостилась рядом, а Эления и Ниса остановились у входа, не решаясь подойти ближе. Они молчаливо переглядывались.

Последними вошли в шатер Аластар и Искар и, на удивление Ванора, не низко, но все же поклонились. Вот только проклятый энит не разогнулся. Он вдруг схватился за грудь и закашлял. По его подбородку потекла тонкая струйка темной крови. Все тут же бросили взгляды на Везу, понимая, что к чему. Та с презрением смотрела вертикальными зрачками на мучающегося от возникшей боли энита, а её пальцы плавно шевелились, по всей видимости, играясь с кровью Искара, как ей заблагорассудится. Аластар и Ванор закрыли собой своего союзника.

— Остановись! — выпалил энит огня. Ниса ринулась к Искару, но замерла рядом, боясь даже коснуться его, чтобы не сделать хуже. Тот упал на колени, захлебываясь собственной кровью. Лицо Элении перекосило от злобы, она взмахнула рукой. Карта со стола слетела, но Веза лишь едва покачнулась на стуле, бросив взгляд полный раздражения на принцессу.

— А люди всё не меняются. Все так же поднимают руки на драконов. — Глаза дракона сверкнули синевой. — Осторожнее, девчонка. Я могу и отгрызть твои аккуратные пальчики.

— Мне плевать кто ты, человек или дракон, если ты смеешь причинять боль тем, кто мне дорог, — процедила Эления. Сердце Ванора дрогнуло от гордости за свою младшую сестру, которая не побоялась так же, как и он, выступить против дракона. Ниса опустилась на колени рядом с Искаром и аккуратно коснулась дрожащей рукой его плеча, не зная, чем помочь.

— Веза, прошу тебя. Он на нашей стороне. И был всегда, дай ему все объяснить, — заступилась Велиам, склонив голову перед королевой. Та окинула присутствующих раздраженным взглядом, но после все же махнула рукой, освобождая Искара от муки. Он тяжело дышал, все еще хватаясь за грудь и горло. Глаза Нисы были полны слёз. Ванор и представить себе не мог такого могущества драконов, которые даже могли влиять на кровь в теле человека. Ниса и Аластар помогли проклятому эниту подняться с земли, придерживая его. Он попытался высвободиться, не желая принимать помощь, но, казалось, ему тяжело давалось даже стоять, потому они довели его до стула и усадили за стол.

— Ислан поведал мне о причинах твоего поступка и притворства, но знай, наглец, я их не принимаю. И никогда не прощу тебя за твою самовольность. — Веза указала на проклятого энита пальцем с острым ногтем.

— Я и… не прошу… твоего одобрения, — выплюнул Искар вместе со сгустком крови себе под ноги. Он играл с огнем, так как Веза вновь раздраженно прищурила глаза, а её рука опасно находилась у всех на виду и перебирала пальцы, словно крутила в них невидимую монету. Стоило ей добавить желания, как Искар бы вновь согнулся пополам от боли.

— Вы эниты должны были служить нам верой и правдой и защищать от любой опасности, но в итоге следовали только своим интересам.

— Вы тоже обещали заботиться о королевствах и народах, за которых взяли ответственность. Но ни ты, ни Ислан и пальцем не пошевелили за последние четырнадцать лет, — вмешалась Эления. Ванор краем глаза взглянул на свою сестру, оценивая возможность нападения дракона на неё. Он не знал, стала бы Веза причинять боль своей племяннице, но осторожность не помешает.

— Первыми нарушили уговор вы. С чего нам было дальше ему следовать? — Глаза дракона недобро сверкнули, а зрачки угрожающе сузились, потому Ванор поспешил перевести тему.

— Как ты проснулась?

— Что значит «как»? — На лице Везы появилась нескрываемая усмешка, из-за чего Ванора пронзила неприятная догадка. И не только его одного. В шатре повисла гнетущая тишина.

— Ты могла сама уйти в любой момент из пролива? — неверяще прошептала Велиам, не поднимая глаз.

— Да.

Энита воды резко ударила кулаками по столу, да с такой силой, что тот пошатнулся. На его поверхности остались вмятины.

— Ты хоть знаешь, сколько наших людей полегло, защищая тебя!? — Велиам вскинула взгляд, выкрикнув эти слова в полном отчаянии.

— А у меня умерло два брата. И, кстати, как раз за вашу защиту. Честно, не находишь? — Она склонила голову набок. Ванор бы подумал, что она несерьезно. Она ведь Великий Дракон воды. Веза должна была всегда оберегать свой народ, а не злиться на него и требовать платы. Но на её лице больше не было ни капли усмешки или улыбки. Она со всей серьезностью ставила потерю двух родных выше, чем многочисленные потери своего народа из-за её обиды. Ванор крепко сжал кулаки. Даже глаза Велиам потеряли былое восхищение. Напротив, в них промелькнуло разочарование и горечь.

— Хороша из тебя королева. — Искар, казалось, готов был рассмеяться. — Ислан хотя бы скрылся ото всех и не требовал бессмысленных жертв за себя. Может, тебе бы стоило поучиться этому же у своего старшего брата?

Веза хотела вновь взмахнуть рукой, вперив злобный взгляд в проклятого энита, но Ванор оказался рядом раньше. Он крепко схватил её за руку, не давая пошевелить и пальцем.

— Не смей трогать моих людей, королева, — со всей строгостью проговорил он. В его тоне была слышна нескрываемая угроза, но Веза лишь рассмеялась, наполняя шатер заливистым смехом.

— Мы столько сделали для вас, людей, а вы требуете все больше. Наши жертвы для вас ничто! Зато как с вашей стороны хоть кто-то умирает, так плачетесь и ищите силы!

Ванор отпустил её руку, не видя сопротивления со стороны королевы.

— Ты права, — согласился Ванор, получив недоуменные взгляды своих союзников. — В том, что началась война, — вина людей. Но и ты, раз взяла на себя ответственность, направила свой народ, не должна была его бросать на произвол судьбы, обидевшись на тех, кто поднял мятеж. В чем виноваты те, кто был верен тебе до конца? В чем виновата Велиам и её люди? Ригтеф? Он последние четырнадцать лет на воде был чаще, чем на суше. Они почитали тебя, любили, а ты повернулась к ним спиной. Разве это поступок королевы?

— Я вижу, что теперь ты взвалил на свои плечи правление, верно, Ванор? — На её губах вновь виднелась усмешка. Ванор не удивился, что она знала его имя. — Я посмотрю, как ты с этим справишься. И не буду говорить «я же говорила», когда оступишься.

— Я не всесилен, как и все люди. Возможно, я оступлюсь. Но народ свой не брошу до последнего.

— Не зарекайся так далеко, юнец.

— Мы не бросим, — поддержала его Велиам. Веза молчаливо уставилась на бывшую подчиненную, а после вдруг придвинулась к ней и коснулась рукой её коротких черных волос, играя с небольшой прядью.

— Мне нравилось, когда ты спускалась ко мне на дно пролива, пускай и ненадолго, и всеми силами пыталась меня разбудить, хоть и не знала как. Я благодарна тебе за преданность, Велиам.

Энита несколько секунд сомневалась, боролась сама с собой, но все же отпрянула от королевы, вызвав тем самым усмешку на её лице.

— Похоже, за столько лет все изменилось. Вам больше не нужны драконы? Силу взяли и стали самостоятельными. — Веза откинулась на спинку стула, убрав ноги со стола, и окинула взглядом всех присутствующих.

— Нужны, — честно признался Ванор. — С твоей помощью, и с помощью Ислана мы бы смогли свергнуть Архипа и Армана с меньшими потерями.

— И зачем мне это, юнец? — Веза скептически вскинула брови.

— Ты сможешь отомстить за своих братьев.

— И все?

— Народ я свой не могу тебе обещать. Только если они сами за тобой не пойдут. Потому если хочешь вновь править, тебе придется заслужить их доверие.

Веза скучающе хмыкнула.

— Трон меня более не интересует. И, к слову, никогда особо не интересовал. Все это правление успело так наскучить.

— Тогда чего ты хочешь?

— Предоставь мне возможность разобраться с Архипом.

Ванор краем глаза взглянул на Элению. На лице той не читалось ни одной эмоции, даже тело оставалось спокойным. Ванор не мог обещать этого человека дракону без позволения той, которая с ним росла, думая, что он её отец.

— Почему только Архип? С Арманом ты не хочешь поквитаться?

— Если бы не Архип, то у Армана, возможно, ничего и не вышло бы.

На лицах присутствующих отразилось удивление. Видимо, все, как и Ванор, слышали такое предположение впервые.

— О чем ты?

Но Веза лишь загадочно усмехнулась, давая понять, что не намерена отвечать. Эления заметила вопрос во взгляде Ванора. Она колебалась. Он видел это по поджатым губам — единственная привычка, которая выдавала её волнение. Но все же кивнула.

— Хорошо. Будет тебе Архип.

Губы Везы растянулись в широкой усмешке предвкушения, обнажая заостренные клыки.

— Но что насчет Ислана? — уточнил Ванор, но за дракона ответил Аластар:

— Он не пойдет. Его не интересует месть.

— Кстати, об Ислане, — вклинился Искар, переведя прищуренный взгляд на Аластара. Ему стало лучше после выходки Везы, потому он говорил спокойно. — Ты ведь так и не рассказал нам о вашем разговоре, брат.

Энит огня кивнул.

— Он сообщил мне о месте, где драконы получили свою силу.

— Старый дурак ума лишился, — процедила Веза, явно недовольная таким поворотом событий.

— Не только он, — бросил Искар, сдерживая усмешку. Ванор мотнул головой, не одобряя того, как проклятый энит продолжал провоцировать Великого Дракона воды. Ниса аккуратно коснулась плеча Искара, взглянув на него с мольбой. Он ничего не ответил, встретившись с ней взглядом, но хотя бы замолчал.

— Я поклялся, что никто кроме людей в этой комнате не узнает об этом месте, поэтому прошу вас никому не говорить.

— Я за этим прослежу. — Веза окинула всех взглядом с хищной улыбкой на лице, задержавшись на Искаре. Аластар достал из-под стола несколько свертков, ища нужную карту, а когда нашел, то положил её перед всеми. Карту Долины Смерти. А вернее лишь примерные её очертания. Никто не совался туда, потому и точного описания территории не было.

— Источник находится где-то в этом месте. — Аластар указал на центр долины. Веза не встревала, скучающе рассматривая длинные ногти, а остальные внимательно слушали. — Если сможем туда добраться, то, возможно, получим силу, которая поможет победить в войне.

— Это очень далеко отсюда, — заключил Ванор, никто и спорить не стал. Мало того, что они находились на отдельном от южных королевств континенте, так еще и на самом севере. — Ты предлагаешь нам отправиться туда?

— Её драконье величество могла бы нас туда доставить, — предложил Искар, получив в ответ устрашающе миловидную улыбку Везы.

— Нет.

Проклятый энит раздраженно закатил глаза, казалось, и не ожидав большего. Это было бы слишком просто.

— Если хотите силы, извольте сами проделать за ней путь. Я не буду предоставлять вам её на блюдце.

— Ислан тоже отказался, — продолжил Аластар. — Тогда Веза могла бы присмотреть за лагерем, пока мы добираемся…

— Нет, — уже прервал Ванор, поймав на себе удивленные взгляды. — Я не оставлю народ здесь без защиты. Мы с Велиам уже покинули королевство из-за поисков Велайи и вот к чему это привело. — Ванор смолк. Решение давалось ему тяжело, но он все же продолжил. Для него безопасность его народа стояла выше, чем вероятное получение силы. — Я не пойду. Не хочу подвергать Сильвир опасности из-за мнимой надежды стать сильнее.

Велиам согласно кивнула. Она нервно потирала кулаки.

— Я тоже остаюсь.

Ванор вновь заметил поджатые губы Элении. Она хотела пойти. Он видел это и понимал. Ведь его сестра в последнее время так сильно выкладывалась на тренировках, желала стать сильнее. И вот он шанс.

— Если вы рискнете отправиться туда вчетвером, — продолжил Ванор, — мы проводим вас до границы Сильвира. Я могу выделить людей, чтобы доставили вас до долины. Вдруг солдаты Вентеса или усопшие попытаются помешать.

— Адрил пойдет, — решила за ноита ветра Эления, но Ванор не стал противиться, лишь задумался, кого еще можно было отправить в помощь.

— Ниса, ты пойдешь? — Ванор перевел взгляд на старшую сестру, так как та все еще не высказала свою позицию, а, напротив, боязливо поглядывала на карту долины, лежащую на столе. Она сомневалась. Боялась усопших и проклятого места. Ванор не хотел на неё давить, потому собирался сказать, что она не обязана туда идти, но его опередил Искар. Он медленно поднял на неё взгляд, а она всё стояла возле него, держась рукой за спинку стула.

— Помнишь мое обещание, маленькая принцесса?

Ниса неуверенно кивнула.

— Я больше не дам тебя в обиду, — в его словах не было сомнений. Возможно, поэтому Ниса, немного погодя, все же согласилась.

— Хорошо, тогда я подготовлю людей. Выдвинетесь завтра утром. Мы будем ждать вашего возвращения, поэтому торопитесь. А мы пока разработаем план, по которому будем действовать, отвоевывая Сильвир.

— Как трогательно, — хмыкнула Веза, поднявшись со стула.

— Мы еще не закончили разговор, — попытался остановить её Ванор.

— Я закончила. — Веза без спроса вышла из шатра. Ванор тихо выругался из-за своевольности бывшей правительницы. Велиам похлопала его по плечу.

— Ты молодец. — От редкой похвалы от наставницы стало чуточку легче на сердце. Но совсем чуть-чуть. После этого Велиам и сама поспешила на выход за драконом.

Ванор устало опустился на стул, на котором до этого сидела Веза. В шатре заметно спало напряжение, но зато повисла тишина. Все устали после тяжелого разговора, но передохнуть им долго не дали. Заинтересованная голова Белда сунулась внутрь шатра, будто проверяя, можно ли зайти да и живы ли тут все, а после его друг махнул остальным рукой, и шатер вновь наполнился разговорами и людьми. Все высказывали свои эмоции от появления дракона. Особо громкими оказались Белд и Приза. Ванор лишь молчаливо их слушал с едва заметной улыбкой на лице.

— Нет, ну вы видели, какая она огромная! — не унимался его друг, активно жестикулируя руками и пытаясь показать размеры дракона. — Она ведь при желании может лагерь наш снести!

— А какие зубы! — поддержала его Приза и поежилась, обхватив себя руками за плечи. — Драконы могут есть людей? Может быть, уже были случаи?

По шатру прошелся тихий хохот.

— Не боись! Я тебя в обиду не дам! — заявил Белд, приобняв подругу за плечи, за что тут же получил подзатыльник от неё же.

К середине разговора Аластар, Искар, Эления и Ниса покинули шатер, оставляя Ванора самому все объяснять своим друзьям. Он не винил их, им нужно было готовиться к дальней дороге. Ванор подошел к Нэту, когда тот тоже собрался уходить.

— Завтра отправишься с Аластаром и Искаром до границы Сильвира, проводишь их. Возьми с собой несколько ноитов на свое усмотрение.

Нэт не скрывал удивления.

— Что-то произошло? Зачем им в Вентес?

— Не в Вентес. В долину, — уклончиво ответил Ванор. Его раздражала сама мысль о том, что снова приходилось недоговаривать своим друзьям. Ведь он помнил, как сильно на это обиделась Приза, едва не покинув их, но он не мог нарушить обещание. Нельзя было, чтобы кто-то еще узнал об источнике. Но Нэт в отличие от ноиты земли не требовал точных объяснений, понимая, что раз не говорят, то на это есть причины. Потому молчаливо кивнул и покинул шатер исполнять поручение.

Ванор также отдал приказ Белду найти Адрила и предупредить его о предстоящем пути до завтрашнего утра. Но тот не торопился приступать к его исполнению, ссылаясь на то, что впереди вся ночь. А пока можно и поговорить.

5

6-й месяц 238 года стихий, Эления

Казалось, что Эления до сих пор ощущала дрожь в руках. Момент, когда она подняла руку на Великого Дракона воды, застыл у неё перед глазами. Она поступила так непроизвольно. Рука будто сама взметнулась вверх, когда Искар упал на колени, корчась от боли. Ей действительно тогда было плевать, кто такая Веза и что она сделала в прошлом. Плевать, что они родственники. Эления больше не позволит причинить боль кому бы то ни было из близких ей людей. И Искар был одним из них. Но страх расправы все равно засел глубоко в сердце. Везе ничего не стоило переключиться на неё и заставить уже Элению корчиться на полу, захлебываясь собственной кровью.

Тук-тук.

Сердце подскочило к горлу, мешая спокойно вздохнуть. Эления положила руку на грудь, ощущая внутри лихорадочное звучание. В голове все тот же звук падающих на пол частей тела, отделенных друг от друга.

Тук-тук.

Она много раз думала, что с ней было бы, если бы в момент казни Нагаты Эления находилась в одной камере вместе с ней. Смогла бы она помешать? Или же мать Коры просто убили бы у неё на глазах?

Аластар помог дойти Искару до его небольшой палатки, хоть тот и отнекивался, говоря, что с ним все в порядке. Но то, что он продолжал временами кашлять заставляло даже энита огня переживать за друга. Ниса тоже шла рядом, обеспокоенно поглядывая на Искара. Её рука покоилась на груди, сжимая через кофту цепочку с кулоном, который она никому не показывала. Проклятый энит окинул всех его проводивших взглядом и скрылся за полотном палатки, внутрь он никого не пустил. Элении показалось, что она увидела в его глазах благодарность за заботу и переживания. Но как могло быть иначе? Он ведь столько раз помогал ей, оберегал от опасностей. Теперь настал её черед.

Они с Нисой шли до их общего дома в тишине. Элении удалось перебороть приступ паники, но дышала она все еще учащенно. И её сестра наверняка это слышала. Эления чувствовала на себе её взволнованный взгляд.

Костры в лагере продолжали гореть, а люди, не смотря на поздний час, все сидели, сбившись в кучи, перешёптывались и смотрели в небо, за облаками которого вновь скрылась Веза. Эления не представляла, улетела ли та насовсем или же просто скрылась на ночь. Но Веза ведь обещала помочь, а значит, не должна была их бросить.

Помочь ценой Архипа. Её «отца». Раньше бы Эления отказала. Какую бы сильную она ни испытывала неприязнь к этому человеку, но смерти ему не желала. Но теперь. После расправы над ни в чем неповинной Нагатой, после долгих истязаний Искара и после того, как ей пришлось столько дней сидеть в тюрьме, она больше не жалела его. Напротив, она была готова первая расправиться с ним при следующей же возможности.

Ниса все также поглядывала на небо, как и простые люди. В её взгляде читалась нескрываемая печаль.

— Не так ты себе представляла Везу? — Эления скорее утверждала, прекрасно видя все эмоции Нисы у нее на лице.

— Не так, — честно призналась она. — Я думала, что драконы добры ко всем. По крайней мере так мне… рассказывала Анжела. — Ниса тяжело вздохнула, опустив взгляд с неба себе под ноги.

— Ислан тоже также себя повел, когда вы с Аластаром к нему пришли?

Ниса задумчиво мотнула головой.

— И да, и нет. Рад он нам точно не был.

— Драконы — бывшие люди. Возможно, в сказках Анжела их сильно приукрасила. Если бы кто-то сейчас забрал тебя или Ванора у меня, я бы его тоже не простила. Поэтому, кажется, я понимаю Везу. Она озлоблена и жаждет мести. Как и любой другой человек.

Ниса согласно кивнула и прошла в дом за Эленией. На последнюю вдруг накинулись с объятьями. На её губах невольно возникла улыбка. Она мягко коснулась светлой макушки Коры. Ниса тоже не сдержала улыбку, но не стала им мешать. Лишь пожелала спокойной ночи и скрылась за дверью своей с Анжелой комнаты.

— На улице был такой переполох. Я испугалась выходить. Что там произошло? — пролепетала Кора, держа Элению за руку. Она отвела юную ноиту к ним в комнату и скинула теплый плащ на короб в углу, принявшись вкратце рассказывать о событиях сегодняшнего дня. В последнее время она многим делилась с Корой, полностью ей доверяя. О тренировках, до которых юную ноиту пока не допускали, о брате и сестре. Даже иногда о том, как порой раздражал её Адрил. Вот только одного она ей так и не смогла сказать. Про смерть Нагаты. Она обходила эту тему стороной, не зная, когда сможет набраться смелости открыть правду.

Кора завороженно слушала про появившегося Великого Дракона воды. Про инцидент с Искаром она умолчала, чтобы не волновать юную ноиту, но и не стала скрывать, что все прошло не очень гладко. Под конец рассказа лицо Коры сделалось совсем печальным.

— Она не вернется?

— Обещала помочь. Значит, должна. — Эления уложила Кору на кровать и легла рядом, укутывая их в теплое одеяло. — Кора… я, кажется, должна тебе кое-что сказать. — Она поджала губы, собираясь с силами. Взвешивала в голове все «за» и «против». Стоило ли говорить сейчас? Но ведь Эления скоро уедет и не знает даже вернется ли. Имеет ли она право уносить тайну с собой? Вдруг Кора так и останется в неведении до конца жизни?

Должно быть, по излишне затянувшемуся молчанию юная ноита поняла, о чем Эления хотела с ней поговорить, и вдруг печально улыбнулась.

— Про мою маму? Я знаю, что её больше нет.

Эления удивленно распахнула глаза, приподнявшись на локтях.

— Но откуда?

— Я слышала ваш разговор с Адрилом перед тем, как мы отплыли из Вентеса. И потом подошла к нему и спросила. Он не стал отнекиваться. Я попросила ему не говорить тебе, что все знаю. — Кора пожала плечами, улегшись поудобнее и уставившись в потолок. Её взгляд стал серьезным, а лицо лишилось и тени улыбки.

— Прости, я не хотела от тебя скрывать это. Просто я не знала, как сказать. — Эления тяжело выдохнула, рухнув обратно на подушку.

— Я не сержусь и уже привыкла. — Но слова прозвучали не очень убедительно. Голос Коры дрогнул. — К тому же у меня есть ты.

Эления прижала юную ноиту к себе и погладила по макушке.

— Да, у тебя есть я. Но завтра мне нужно будет уехать.

— Надолго? — Судя по голосу Кора расстроилась еще сильнее.

— Не знаю, — честно призналась Эления. — Но я постараюсь как можно быстрее вернуться к тебе. Подождешь меня?

— Конечно.

Погода выдалась еще более отвратительная, чем обычно. Всю ночь беспрерывно валил снег, что замело все палатки и дома. Нисе и Элении едва удалось открыть дверь. На них тут же осыпалось множество снежинок, но принцесса успела взмахнуть рукой и откинуть их подальше. На улице еще стояла темень, хоть и было ранее утро. Лагерь и поселение спали.

Из-за непогоды Эления попросила Кору остаться дома и не провожать её. Она все же порывалась пойти, но принцесса крепко обняла её и стал шептать слова прощания. Как она ни просила юную ноиту не скучать и не грустить, но та уже расплакалась, не желая оставаться одной. Прощание выдалось недолгим — Ниса уже стояла снаружи на холоде и дожидалась сестру. Поэтому погладив Кору по голове напоследок, Эления все же вышла из дома и плотно прикрыла дверь, чтобы не выпускать тепло. Она проверила лук и колчан со стрелами за своей спиной, а под теплым плащом прошлась по ремешкам на кожаной броне, убеждаясь в том, что хорошо все застегнула.

— Ты уже попрощалась с Анжелой? — поинтересовалась Эления, замечая печаль на лице сестры. Та коротко кивнула, коснувшись рукой темно-красного вязанного шарфа, что напоминал ей о приемной матери.

Эления прекрасно её понимала. Всегда тяжело прощаться с любимыми людьми. Особенно когда не знаешь, скоро ли вернешься и вернешься ли вообще. Эления за всю свою жизнь практически не встречала усопших, не сражалась с ними, а теперь добровольно шла в их логово. Возможно, она была излишне самоуверенна, но ей думалось, что они со всем справятся. Чего нельзя было сказать о её сестре. Эления видела, как Ниса нервно кусала губы и теребила края плаща. Как бы ей ни хотелось предложить старшей сестре остаться в Сильвире, но им нужна была её помощь. Ванор и Велиам и так отказались идти, вшестером у них было бы куда больше шансов. А если отказался бы хотя бы кто-то еще, то путь пришлось бы ставить под сомнения.

Морозный ветер пробирался под одежду, поднимал рыхлый, недавно выпавший снег и кружил им, вырисовывая замысловатые узоры в воздухе. Элении и Нисе пришлось шагать тяжело, протаптывая новую тропинку к окраине лагеря, где их уже ждали эниты и небольшой отряд, что выделил им Ванор. Им даже уже подготовили лошадей. Среди них Эления заметила своего белоснежного коня, который как никогда кстати подходил под местность, сливаясь с горизонтом. Именно на нем она долгое время тренировалась в училище, на нем сбегала из дворца и на нем отправилась сюда, на далекий север. Надо бы было дать ему уже имя, но Эления все не могла подобрать подходящее. Когда она подошла к нему, то лишь погладила его по морде, заглядывая в преданные глаза.

Рядом оказалась Саза. Она приветливо улыбнулась, но и в её чертах Эления заметила печаль. Да и улыбка вышла кривой. Она явно переживала за неё. Не каждый отважился бы добровольно отправиться в Долину Смерти. Подруги крепко обнялись. Снова им приходилось расставаться из-за сложившихся обстоятельств. Но теперь хотя бы у них был выбор. Если бы Эления захотела, она могла бы никуда не ехать.

— Присмотришь за Корой? — попросила принцесса у Сазы. Та тут же кивнула, не раздумывая.

— Можешь не переживать. Она в надежных руках. — Саза ненадолго задумалась. — Точно нельзя поехать с вами?

Эления мотнула головой.

— До границы нас проводит Нэт, а дальше нельзя. Да и я не хочу, чтобы ты рисковала собой из-за меня.

— Но ты ведь отправляешься туда ради нас всех.

Эления замерла от слов подруги. Действительно ли она это делала ради всех или же только для того, чтобы просто самой стать сильнее? Она не смогла дать себе четкого ответа на этот вопрос, потому смолчала, поджав губы. Морозный ветер холодил щеки, а первые лучи солнца, видневшиеся на горизонте, совсем не грели.

Ванор и Велиам вышли вперед перед всеми. Они принялись объяснять план, по которому будет следовать подготовленный ими отряд, в который, по просьбе Элении, входил и Адрил. Он стоял чуть в стороне рядом с черным конем и терпеливо ждал, пока все попрощаются. Аластар и Искар уже были готовы забираться на лошадей, но вдруг остановились, заметив кого-то в стороне.

Эления обернулась и увидела ту, кого меньше всего ожидала увидеть. Веза неторопливо шла среди редких деревьев. Хоть её синий кафтан и был утеплен мехом на вороте, руках и внизу по краю, но Эления все же дивилась, как она не мерзла в такой мороз. Когда она поравнялась с Велиам, Ванор окатил её вопросительным взглядом.

— Неужели передумала и решила нас подбросить? — с усмешкой бросил Искар.

— Мечтай, паршивец. — Веза хмыкнула, сложив руки на груди.

— Тогда зачем пришла? — Ванор не гнал её, нет, скорее всего, просто интересовался. Навряд ли она хотела душевно попрощаться и обняться со всеми отправляющимися в путь. Особенно с Искаром.

— Пришла посмотреть на умников, которые решили, что доберутся до центра долины, — с издевкой проговорила Веза. Проклятый энит раздраженно закатил глаза и оседлал своего коня.

— Посмотрела — можешь идти, — бросил ей в ответ Искар. Даже Аластар, казалось, не особо был рад поведению дракона. А Велиам поглядывала на свою наставницу с неким осуждением.

Неожиданно для всех вокруг к Везе подошла Ниса. Она ступала неуверенно, осторожно и долго мялась, не решаясь начать говорить, но потом все же подняла голову.

— Вы… не могли бы ответить: это вы прокляли долину? — Её руки мяли края плаща. Но вопрос услышали все и смолкли. Не только Нису мучила эта загадка.

— А ты как думаешь, девочка? — Веза окатила Нису взглядом, по которому даже нельзя было сказать издевалась она, уходила от ответа или же считала вопрос искренне глупым.

— Однажды я услышала слова женщины: «Таких существ могло создать только такое же чудовище», — поделилась Ниса. — Но вы же не чудовище.

— Нет? — Губы Везы скривились в усмешке. Она будто бросала вызов словам ноиты.

— Нет, — уверенно ответила Ниса. И Эления, немного поразмыслив, поняла, что она ответила бы то же самое. Веза с прищуром вгляделась в её лицо. Она молчала, жуя нижнюю губу, будто размышляла стоит ли говорить обо всем присутствующим, но все же решилась.

— Тот, кто управляет усопшими, создал и их, и долину, и проклятых, — вот так просто ответила Веза, как будто эта информация была и так доступна, но слова засели у всех в голове.

— Арман? — уточнил Ванор, подойдя ближе к дракону.

— Да. Арман Торндрек создал Долину Смерти и проклял всех существ, что на ней находились.

— Но кто проклял его? — продолжил Ванор. Веза подавила усмешку.

— Твои догадки, юнец?

Ванор нахмурил лоб, пытаясь догадаться. И Эления бросилась в раздумья, но даже не могла представить, кто мог это сделать кроме драконов. Но Веза не стала долго томить собравшихся.

— Он сам. И тебя, кстати, паршивец, тоже. — Она кивнула Искару, который застыл, словно изваяние. Его лицо сделалось мрачнее ночи, а руки крепко сжали поводья. Былая усмешка пропала. Аластар тихо выругался.

— Но как? — неверяще прошептала Ниса.

— Я сама многого не знаю, девочка. Как ты могла заметить, я спала долгие годы. Но одно вы уже должны были понять, если бы мыслили шире.

Эления окинула всех взглядом, проверяя не догадался ли кто-то, о чем говорила Веза. Только Ванор тихо выдвинул страшное предположение:

— Арман побывал в источнике?

— И не только он. Архип и Арман — драконы. И стали ими еще до начала войны.

— Вот почему они так сильны, — пораженно произнесла Эления, переглянувшись с оцепеневшей от ужаса Сазой. Она перевела взгляд на Искара, стараясь понять его чувства, но он полностью скрыл свои эмоции от всех вокруг, оставаясь с непроницаемым выражением лица.

Страшные слова висели в воздухе мертвым грузом. Эления и представить себе не могла, с кем они имели дело на самом деле. Они шли не против проклятого энита и ноита ветра, а против драконов. Сильнейших существ на всем континенте. И их было двое. Эления крепко сжала кулаки, понимая, что теперь они просто обязаны добраться до источника. Если понадобится, она будет продирать путь сквозь трупы усопших, но доберется. Обязательно доберется. Так она думала.

Прощание затянулось. После услышанного никто не торопился выдвигаться в путь. Один лишь Адрил нарушил тишину, забравшись на коня.

— Драконы они или нет — разобраться с ними надо.

Нэт последовал его примеру, перед этим похлопал Мартина по плечу на прощание. Ванор согласно кивнул.

— Отправляйтесь в путь. Мы будем вас ждать и придумывать план. Многое будет зависеть от вас. Не подведите, — это был не приказ, нет. Ванор их об этом просил. Все принялись седлать лошадей. Её брат, как и сама Эления, заметил, как дрожали руки их старшей сестры. Он медленно к ней подошел и протянул ладони и ей, и Элении, что стояла немного в стороне. Принцесса на мгновение растерялась, но все же подошла и взялась за его руку, повторяя за сестрой, не зная, что задумал их брат.

— Вместе? — вдруг спросил Ванор. Ниса неуверенно кивнула.

— Вместе.

Их взгляды перешли на Элению. Она не знала, что это могло значить, но чувствовала, это что-то, что связывало старших брата и сестру. И теперь они допустили и её к их маленькой тайне.

— Вместе, — согласилась Эления, получив в ответ легкие улыбки своей семьи.

6

6-й месяц 238 года стихий, Ниса

Нисе казалось, что даже когда ей пришлось отправиться в путь вместе с Аластаром и Искаром после произошедшего в Теране, в воздухе висела не настолько давящая и напряженная тишина. Эления молчаливо ехала рядом с Адрилом и Нэтом. Аластар — рядом с Нисой. Спереди и сзади их окружили сопровождающие ноиты из черного пламени и те, кого выделил Ванор. Один Искар выбился из строя и шел сильно впереди. Эления пару раз пыталась окликнуть проклятого энита, но он её просто игнорировал, отчего сестра почти не скрывала раздражения.

По плану они двигались вдоль промерзшей реки. Судя по отчетам патруля, это место было наименее подвержено появлениям усопших. А если они набредут на патрульных Вентеса, то им не составит труда с ними справиться. Все-таки с ними ехали два энита.

Хоть дикие звери волновали их меньше всего, но Ниса все равно слышала, как поблизости скрипел снег и шуршали ветки. Пару раз даже удалось расслышать вой волков. Её радовало только то, что она не слышала никакого скрежета или рева, издаваемого усопшими. До прибытия в долину ей не хотелось лишний раз с ними сталкиваться.

Ниса давно перестала верить в то, что усопших и Долину Смерти создали драконы, уверовав в слова женщины, которые услышала в Вадене после нападения монстров. Но и представить себе не могла, что создавшим их мог оказаться Арман. Он ведь сам был проклят, а какой человек в здравом уме согласился бы проклясть сам себя? Потому никто и не догадывался. Казалось, что больше всего это открытие ударило по Искару.

Солнце близилось к своему зениту, когда их небольшой отряд остановился, чтобы передохнуть. Нэт развел небольшой костер. Эления ухаживала за своим белоснежным конем. Ниса успела лишь привязать Женеву, когда в нескольких метрах от них услышала рычание. Она и раньше слышала, как стая волков шла в их сторону, но до последнего думала, что они их обогнут и не рискнут подойти ближе, но изголодавшиеся животные все же решили попытать счастье.

Один из них хотел наброситься на привязанную неподалеку лошадь. Адрил уже было поднял руку, чтобы спугнуть волка порывом ветра, но тот вдруг вспыхнул черным пламенем и завалился на снег, скуля от жгучей боли. Ниса в ужасе распахнула глаза, наблюдая за мучениями животного. Адрил прогнал остальных волков.

— Достаточно, — бросил Аластар Искару, но тот и слушать не стал.

Его безэмоциональный взгляд был направлен на корчащееся животное, которое каталось по снегу, пытаясь потушить неугасаемое пламя.

— Искар. — Аластар оказался рядом с ним и крепко сжал плечо, пытаясь отвлечь его внимание на себя. Младшая сестра потянулась к луку за спиной, но Адрил ее опередил — швырнул нож прямо под ребра животного, прерывая его страдания. Пламя наконец потухло. Эления бросила на Искара осуждающий взгляд. В то время как их сопровождающие непонимающе переглядывались, проклятый энит вдруг развернулся и ушел за небольшой снежный склон, скрываясь от остальных.

Нисе вспомнился рассказ Аластара о том, как умер отец Искара. Его ведь загрызли волки. Потому, возможно, он ненавидел этих животных и из-за скверного настроения решил на них отыграться. Как бы жестоко это ни было.

Аластар или Эления не стали за ним следовать, подготавливая место для отдыха. Ниса думала, что хотя бы Адрил пойдет за главой своего отряда, но и тот занялся волком.

Ниса проверила хорошо ли привязала свою лошадь и сделала несколько шагов в ту сторону, в которую ушел Искар, но Эления вдруг поймала её взгляд и мотнула головой. Это заставило Нису замешкаться и остановиться, но ненадолго. Она все же скрылась за склоном, ожидая увидеть проклятого энита где-то поблизости, но его не оказалось. Только он не трудился скрыть следы на снегу, потому Ниса спокойно пошла по ним дальше по тропинке вдоль склона.

В низине ветер дул заметно слабее, потому Ниса перестала кутаться в плащ, раздумывая, зачем Искар вообще пошел куда-то так далеко. Она нашла его у замерзшей реки. Он сидел прямо на холодном снегу, а его плащ лежал рядом, из-за чего Ниса непроизвольно поежилась. Даже проклятому эниту, оставшемуся только в черной кожаной броне, наверняка было холодно. Едва ощутимый ветер играл с растрепанными волосами Искара, которые он обычно зачесывал назад, но сейчас они падали ему на лицо.

Стоило Нисе подойти чуть ближе, она услышала тихий, но строгий голос.

— Возвращайся к остальным.

Она привыкла, что Искар разговаривал с ней как с другом, не хамил, не указывал, что ей делать. И из-за непривычной грубости в тоне Ниса растеряла свою былую уверенность и замерла, не решаясь подойти ближе. Но глупо было отступать, раз уж она уже пришла.

— Ты замерзнешь. — Ниса сделала еще несколько шагов в его сторону, но вдруг перед ней вспыхнула полоса черного пламени, подобно невысокой стене, не пропуская её вперед. Искар обернулся, вперив в неё взгляд.

— Оставь. Меня, — раздельно по словам монотонно проговорил он. Нисе до глубины сердца стало обидно от этих слов. Она не хотела, чтобы он её гнал. Но еще больнее ей было видеть его таким. Таким разбитым.

— Почему ты не позволяешь мне тебя поддержать?

— Не нужна мне жалость.

— Я тебя и не жалею, — твёрдо ответила Ниса.

Её взгляд упал на языки пламени перед ней. Она сомневалась. Ей доводилось видеть, как черное пламя, коснувшись её младшей сестры, не причинило ей боли. Произошло бы то же самое с Нисой, ступи она в огонь? Здравый смысл говорил остановиться, отбросить глупую затею и вернуться к месту привала, раз проклятый энит не хотел с ней говорить. Но она его не послушала, рискнула. Сделала шаг прямо в пламя и замерла. Инстинктивно она приготовилась испытать жгучую боль, подобно тому волку, что сгорел у неё на глазах. Она боялась, что Искар не станет о ней заботиться так же, как и об Элении. Но боли не последовало. Не было ничего кроме легкой прохлады. Тогда она медленно подняла взгляд на наблюдающего за ней Искара и уже увереннее перешла через пламя, которое потухло через несколько секунд за спиной. Проклятый энит лишь хмыкнул её глупой уверенности и устремил взгляд вперед на замерзшую воду.

— Слишком мне доверяешь, маленькая принцесса.

— А не должна?

Ниса оказалась рядом с ним и подняла плащ, оттряхивая его от снега. Искар не ответил на её вопрос, но больше и не гнал, потому она накинула ткань ему на плечи, надеясь, что хоть так ему станет чуточку теплее. На холодный снег она не рискнула садиться.

— Расскажи мне, как это произошло. — Она не уточняла, но Искар понял, о чем именно она спрашивала.

— Нечего рассказывать. Проснулся одним утром от боли во всем теле, чувствовал себя отвратительно и заметил, что печать почернела. Все.

Ниса все же опустилась рядом с ним, сложив под собой края плаща в несколько слоев, но это вряд ли могло помочь справиться с холодом земли.

— И ты подумал, что это сделали драконы?

— Арман и Борей к тому моменту уже были прокляты. Наплели всем, что не знают, как это произошло. Я лишь был рад, что меня не коснулось. Подумал, что, скорее всего, это драконы, тогда все об этом твердили. И что, возможно, они все еще мне доверяют, раз не прокляли. — Он смолк, устало потерев лицо рукой. — Я порывался уйти несколько раз. Схватить новорожденную Элению и сбежать. Казалось, что Арман это чувствовал. Потому, похоже, ублюдок и проклял меня, — последние слова Искар процедил сквозь зубы. — Я тогда подумал, что назад дороги нет, раз я предал доверие драконов. И кто мне поверил бы? Он отрезал мне путь к отступлению. Пришлось остаться во дворце и следить за безопасностью Элении хотя бы так. Только не сходилось одно.

Вдруг подул особо сильный поток ветра, из-за чего даже Искар поежился и натянул плащ сильнее. Ниса едва ощутимо прижалась к его плечу своим, чтобы хоть чуть-чуть согреть. Она боялась вставить лишнее слово, лишний раз коснуться Искара, лишь бы он не замолчал. Лишь бы продолжал с ней говорить. Она чувствовала, что ему необходимо было выговориться. И отчего-то ей казалось, что эту часть своей жизни он не рассказывал никому до этого. Даже Элении.

— Гадал, почему не помер. Ведь клялся жизнью в верности Ислану. Тогда решил, что, может, он решил так меня помучить, посчитав, что смерть для меня — слишком простое наказание. Уж лучше оставить меня проклятым, чтобы остальные возненавидели и тыкали пальцем.

Он смолк на мгновение. Его лицо исказила злоба, а руки сжались в кулаки.

— Я не хотел быть проклят. Не хотел становиться таким.

Ниса не сдержалась и аккуратно коснулась его руки своими, обхватив её. Холод его кожи заколол пальцы, но она не отпрянула, наоборот, стала пытаться согреть, растирая ладонь. На её левой руке белели три уродливых шрама.

— Как я мог не догадаться? Я столько проклятых лет провел рядом с Арманом и Архипом. — Искар горько усмехнулся. — А ведь гадал, откуда у Архипа такая сила. Как он смог пробраться во дворец и убить Вистера. И не смог понять. Думал, всё дело в том, что ему помогли Эйнар и Хроар.

— Ты не знал, что существует источник, — заступилась за него Ниса. — Никто не мог знать.

Искар поднял взгляд на Нису, вглядываясь в её взволнованные голубые глаза. Он положил другую руку на её. Должно быть, он догадывался, что ей холодно от его касаний, но не спешил отстраняться. И Ниса не торопилась. Теперь она поняла. Искар вовсе не был разбит. Скорее он злился на самого себя из-за того, что за столько лет сам не раскрыл сущность Армана и Архипа. А ведь до этого у него практически всегда получалось быть на шаг впереди.

— И что ты думаешь делать теперь? Хочешь отомстить Арману за то, что он тебя проклял?

Искар лишь хмыкнул, переведя взгляд вдаль. Его рука выскользнула из её, потому Ниса поспешила спрятать их под плащ, пытаясь согреть. Ей в лицо подул слабый ветерок, оставляя на щеках легкие снежинки, которые не спешили таять.

— Я понятия не имею, как мы сможем хоть что-то сделать против него, поэтому не знаю есть ли смысл думать о мести. И первый в моем списке все же Архип. Я не прощу ему смерть Лады. И плевать мне, что Ванор пообещал Везе. Если появится возможность, я не буду мешкать.

Ниса понимающе кивнула, прикусив нижнюю губу. Ей больно было даже думать о родной семье. В глубине души она тоже хотела отомстить Архипу, но ей казалось, что её желание не так сильно, как, например, Элении или Ванора.

— Ты столько лет был один со своим отрядом. Решал все сам. Но теперь с тобой рядом Аластар, Велиам и мы с Ванором помимо Элении. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Уголки губ Искара лишь едва заметно дрогнули в усмешке.

— Я ценю наш разговор.

Его слова согрели сердце Нисы, отчего она невольно улыбнулась, поднимаясь с холодного снега. Она хотела предложить ему вернуться к остальным, но понимала, чувствовала, что ему все равно нужно было побыть одному. Потому она лишь легонько коснулась его плеча, показывая, что если что — она рядом.

Ниса еще несколько раз оборачивалась, пока шла к месту привала, как будто боялась, что за пару минут с проклятым энитом могло что-то случиться.

Когда она вернулась, то встретилась взглядом с Аластаром. На его лице не было написано эмоций или же вопроса, но Ниса все равно ему кивнула, давая этим понять, что все хорошо. На удивление, он ответил ей тем же.

Дорога по заснеженной местности занимала больше времени и отнимала много сил. Их отряд останавливался по несколько раз в день. Пару раз их даже застала метель, из-за чего приходилось прятаться в небольших пещерах, дожидаясь хоть немного сносной погоды. Припасы кончались, но и берег был все ближе. Им несколько раз «посчастливилось» наткнуться на солдат Вентеса, но тем не удалось вернуться в Айбор с вестями об отряде Сильвира, направляющимся на юг королевства.

Внутри отряда все также висела тишина, но уже хотя бы не такая гнетущая, как в начале пути. Ниса пару раз замечала, как Эления разговаривала с Искаром. Даже Аластар перекинулся с ним парой фраз. Проклятый энит снова выглядел собрано. Как будто не было того разговора между ним и Нисой. Будто не он делился с ней самым сокровенным. Перед ней вновь стоял один из сильнейших людей на всем континенте. И ему не нужно было быть для этого драконом, в отличие от Армана или Архипа.

От глаз Нисы и не ускользнуло, как часто её младшая сестра ошивалась рядом с Адрилом, иногда даже следуя за ним по пятам и препираясь по всякой ерунде. Она не могла сдержать из-за этого улыбку.

По пути им встречались опустевшие деревни. Люди в спешке оставили свои дома, взяли только самые важные вещи. Нису бросало в дрожь от вида пустых жилищ, распахнутых дверей, калиток и омертвевшего хозяйства. В некоторых деревнях им удалось найти следы усопших: глубокие царапины на стенах и крышах, а значит, эвакуировали отсюда людей не зря.

Ниса замерла возле одного из опустевших домов, что так был похож на их небольшую лекарню в Вадене. Те же деревянные стены, та же вывеска, только с другим названием. Но крыша сломана, её кто-то вырвал. А вернее что-то. Окна выбиты, от забора остались только поломанные палки. Нисе подумалось, что то же самое могло случиться и с домом Джоса.

Аластар остановился рядом с ней.

— Тебе нравилось в Вадене? — Должно быть, на него тоже нахлынули воспоминания. Нисе подумалось, что энит редко её о чем-либо спрашивал, а особенно о её чувствах. Потому на лице непроизвольно появилась едва заметная улыбка.

— Да… Джос, Лиан и Виолетта меня хорошо приняли. Я скучаю по ним, — честно призналась Ниса. Её взгляд скользнул на Нэта, что шел рядом. Он ведь был ноитом огня. — Нэт, а ты не из Юнсета?

— Прадед оттуда. Сам я родился уже в Сильвире. — На его лице отразилась печаль. Должно быть, он снова вспомнил об утрате своей сестры.

— Прости… я не хотела напоминать.

Нэт отмахнулся. Ниса опустила виноватый взгляд на свои подрагивающие руки, сжимающие поводья. Чем дальше они шли, тем усиливалось осознание — куда. Перед глазами постоянно мелькали моменты её одиночного сражения с усопших. Как её душил страх. Как немела раненая рука. И сейчас ей предстояло дойти до долины и не просто пройти по её краю, как они уже несколько раз делали с Аластаром, а войти в неё. В самую глубь.

— Ты не обязана этого делать.

Ниса подняла на энита удивленный взгляд.

— Идти в долину. Можешь не входить в неё. Останешься с Адрилом и остальным отрядом. Никто тебя не осудит.

Ниса прикусила нижнюю губу. Ей хотелось согласиться. Страх брал верх. Но она через силу мотнула головой. Она должна была помочь своей семье со всем покончить. Не хотела оставлять их в беде одних. Уж лучше она будет бороться со своим страхом и в нужный момент стоять плечом к плечу с Ванором и Эленией, чем останется в стороне и будет жалеть, что не помогла.

Добрались они до воды только спустя долгую неделю, но благо здесь было теплее, потому уже не приходилось кутаться в меховые плащи чуть ли не с головой. Во встречающихся опустевших поселениях они пополняли припасы, которые уже были никому не нужны. Ведь в Долине Смерти навряд ли бы они нашли хоть что-то съестное.

У небольшого порта их встретили несколько ноитов в броне черного пламени. Они патрулировали местность так далеко от их лагеря на севере и следили, чтобы солдаты Вентеса не двинулись в этом направлении и не завладели кораблями. Они взяли небольшой, маневренный. Чтобы на нем отплыть, пришлось постараться. Ноиты воды и огня раздробили лёд на пути, а Адрил и Эления направили потоки ветра в паруса. Только тогда корабль сдвинулся с места. Нэт и те, кого он собрал в качестве сопровождения, остались на берегу, исполнив свою часть плана.

7

6-й месяц 238 года стихий, Ванор

В глубине души Ванор хотел отправиться со своими сестрами, но понимал, что оставь он народ Сильвира еще раз по своей прихоти и окончательно потеряет его доверие. Люди отвернуться от него и Велиам и не пойдут за ними возвращать законные земли. Возможно, даже переметнутся на сторону врага из-за отсутствия иного выбора. Потому ему пришлось отправить в помощь лишь небольшой отряд для сопровождения до границы. Он не представлял, как они смогут справиться, как пройдут мимо толпы усопших. Но Ванор доверял Аластару и Искару и верил в их силы. Они не дадут его сестер в обиду.

Но от мыслей о долине все равно становилось тревожно. Когда Ванор вернулся в Сильвир вместе с отрядом, они словно сами оказались на проклятой земле. Патруль постоянно натыкался на летающих усопших, некоторые возвращались с серьезными ранениями, некоторые не возвращались вовсе. Они далеко не сразу научились с ними сражаться, придумали тактику боя. Против существ была бесполезна вода, не помогала земля. Только ветер мог их сковать, а огонь — сжечь. Потому самому Ванору приходилось постоянно помогать в патруле. Лишь последние недели усопшие отступили, поэтому он смог немного выдохнуть и отдохнуть.

Что же творилось в самой Долине Смерти оставалось для Ванора загадкой, но он понимал, что там наверняка все еще хуже, чем было на территории его королевства. Чего стоил только труднопроходимый рельеф местности.

Появление Везы Ванора и вовсе подкосило. Он настолько привык, что дракон спал на дне пролива, потому не мог представить, что однажды тот может проснуться и сесть рядом как ни в чем не бывало. Не одного его это напрягало. Народ в лагере стал заметно тише, даже днем переговаривались шепотом и бросали взгляды на Везу, которая старалась не показываться на улице. Она так и не поговорила с людьми, которых бросила четырнадцать лет назад. Возможно, у нее не хватало смелости, а может, просто отсутствовало желание, но Ванор все же ставил на то, что Веза не стремилась больше к правлению и не считала нынешний народ своим. Её интересовала только месть.

Даже вновь собравшийся отряд в главном шатре молчал и не решался ничего сказать в присутствие дракона. Все обдумывали сказанные ей утром слова. Арман и Архип — драконы, и это все меняло. Не было у них таких сил, чтобы сразить их. Ванор помнил, как легко Арман прямо на его глазах справился с охраной короля Драгома и с ним самим. И это при том, что он скрывал, что он дракон, а значит, скрывал и часть своей силы.

Его сестры и двое энитов должны были вернуться с новыми способностями, но Ванор понятия не имел какими и как это могло сыграть им на руку. А потому пока что рассчитывать на это было нельзя. Нужно оперировать тем, что они имели сейчас.

Ванор покосился на Везу, которая невозмутимо сидела за столом и рассматривала свои ногти. Можно ли ей доверять? Не сбежит ли она снова на дно пролива, если что-нибудь произойдет? Он не был в этом уверен.

Велиам сидела рядом с Ванором и задумчиво терла шрам на правой щеке, тоже изредка поглядывая на Везу.

— Так, что ты говоришь произошло в проливе, когда на вас напали? — Ванор устремил взгляд на Ригтефа, уперевшись руками в стол. Тот сидел напротив, понуро приглаживая седую бороду, а когда услышал вопрос, адресованный ему, то встрепенулся и, казалось, обрадовался, что может наконец рассказать свою историю.

4-й месяц 238 года стихий, Ригтеф

Ровная гладь воды медленно покрылась туманом. Если бы не ноиты воды на кораблях, то они бы могли потеряться и случайно отплыть от места, где покоилась Веза. Тишина нагнетала, заставляя Ригтефа беспокойно вглядываться вдаль, но горизонт совсем пропал из вида.

— Туман прямо как в долине, — вслух размышлял Ригтеф, получив в ответ удивленные и встревоженные взгляды некоторых товарищей. — А ну, не бояться! — бросил он им. Те тут же вздрогнули поспешили вернуться к своим делам на корабле. Ригтеф хохотнул. — Молодежь.

Туман все сгущался, совсем не внушая надежды. Даже волны стали больше и начали ударяться о корабли с новой силой. Погода будто нагнетала обстановку вокруг и хотела предупредить о приближающейся беде. Но Ригтеф не мог развернуть флот и отплыть обратно в Сильвир, не мог оставить Везу без защиты. Он ведь поклялся Велиам быть рядом с Великим Драконом воды во что бы то ни стало.

Когда высоко в небе раздался не то скрежет, не то рев, Ригтеф не поверил своим ушам. Ещё со времен войны он хорошо запомнил этот звук.

— Усопшие? — одними губами прошептал он, задрав голову назад и уставившись в небо. В тумане промелькнуло черное пятно. — Всем приготовиться! Лучники на позиции! — резко скомандовал Ригтеф. Его товарищи тут же разбежались по местам, на палубе возникла суета. Ноиты заняли позиции, лучники приготовили луки и стрелы, целясь в небо, а помощник Ригтефа передавал приказ командира другим кораблям при помощи сигнальных флагов, что едва можно было разглядеть в повисшем тумане.

Первым напали именно на него. Возможно, к бедняге усопшего приманили яркие флаги и то, как он активно ими махал. Не могло же безмозглое существо напасть именно на него, чтобы лишить флот возможности координировать свои действия? Помощник с хриплым криком оказался за бортом. Вслед усопшему полетели огненные стрелы, но даже ноит ветра, что пытался направить их к цели, не смог попасть. Летающие существа были настолько проворны и быстры. Они появлялись из тумана, хватали одного или двух людей и снова исчезали, будто их и не было. Лишь скрежет давал понять, что они все еще кишели над кораблем.

Ригтеф обомлел, не в силах поверить своим глазам. Ему казалось, что он больше никогда не увидит этих существ, ведь последние несколько лет проводил постоянно в плавание. Откуда среди воды взяться усопшим, что не умели плавать? Но реальность была такова.

Ригтеф отдавал приказы, пытался скоординировать товарищей, но вскоре отовсюду стали доноситься крики. Он уже отчаялся, не зная, что делать. Как сражаться с врагом, по которому даже не можешь попасть, за которым не можешь угнаться?

Вода колыхнулась. Сначала несильно. Как будто на дне произошел небольшой толчок. Но следующая волна заставила корабли пошатнуться, что людям на них едва удалось удержаться на ногах. Казалось, что если бы не ноиты воды, то корабли и вовсе перевернулись бы.

Из-под воды показалась огромная морда размером с корабль. Темно-синяя чешуя сквозь туман ловила на себе отблеск света. Казалось, что даже от дыхания дракона образовывались волны. Ригтеф за столько лет уже успел забыть, как выглядела Веза, да и память под старость подводила. Но в тот момент он лишь надеялся, что зрение его оставалось ясным и ему не привиделся Великий Дракон воды, очнувшийся от долгого сна.

Их корабли накрыло прочнейшим куполом, хоть тот и состоял из воды. Усопшие ударялись о него, пытаясь пробраться к людям, но безуспешно. Раздался оглушительный рев, от которого пришлось закрыть уши. Ригтеф даже не устоял на ногах, опустившись на колени. Под рев дракона собиралась огромная волна. Такая, что не могли бы контролировать и двадцать ноитов воды вместе с Велиам. Усопшие попытались уйти, усердно махали крыльями, пытаясь обогнать волну, но безуспешно. Их всех накрыло толстым слоем воды вместе с кораблями. Те затрясло, несколько людей повалились, ударившись о выступы. Все вокруг затянулось водой. Складывалось такое впечатление, будто они оказались глубоко на дне. Можно было даже разглядеть как за куполами извивались усопшие, пытаясь выбраться из лап беспощадной стихии. Но вскоре корабли всплыли, словно воздушный пузырь. Туман вокруг стал заметно меньше. Теперь Ригтеф мог разглядеть остатки своего флота. Всего три корабля. От остальных виднелись лишь обломки, их всех распотрошили усопшие.

Купола пропали, а огромная голова дракона все так же находилась над водой. Ригтеф подошел к краю и тут же опустился перед истинной королевой Сильвира на одно колено.

— Ваше Величество! Не могу передать словами благодарность за спасение!

Дракон молчаливо смотрел на человека некоторое время, обводя взглядом выживших, что тоже склонили головы. Тишина нагнетала. Ригтеф и не знал, чего ожидать. В какой-то момент он испугался, что сейчас дракон вновь скроется под гладью воды и уснет на дне, но Веза вдруг поплыла в сторону Сильвира. Ригтеф подскочил и отдал приказ отправиться за ней и ни в коем случае не отставать.

6-й месяц 238 года стихий, Ванор

— Мы укрылись на западе Сильвира. Разведчики доложили, что Айбор занят врагом, а выжившие двигаются на север. Мы ждали подходящего момента, чтобы присоединиться к вам.

Ванор задумчиво уставился на Везу, которая до сих пор казалась непричастной к разговору, будто речь шла совсем не о ней.

— Если ты так людей не любишь, то зачем спасла Ригтефа и остальных?

Веза наконец оторвалась от разглядывания ногтей и нехотя подняла взгляд на Ванора.

— Я не обязана перед тобой объясняться, юнец.

— Может быть, все же люди тебе не так безразличны, как ты говоришь?

— Избавь меня от своих глупых предположений. — Веза хмыкнула, показательно закатив глаза. — Я просто не люблю усопших, а они посмели и к воде подобраться. Вот я и похоронила их на дне.

— Но ты же могла вернуться обратно вниз.

— Решила взглянуть, не сожрали ли мой бывший народ.

— А если бы сожрали?

— Можно было бы улечься в теплую кровать во дворце. Ты хоть знаешь, как на дне холодно?

Почему-то Ванор счел, что дело было не только в существах, что должны были обитать исключительно на суше, и не только в желании дракона поспать в мягкой постели, а потому уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке. Будь здесь проклятый энит, он бы наверняка ей что-нибудь съязвил в ответ, но остальные собравшиеся здесь не были такими смелыми, чтобы дерзить дракону в лицо. Даже Велиам больше непривычно молчала. Она думала, что потеряла и Везу, и младшую сестру, но теперь, когда первая нашлась, казалось, ей стало немного спокойнее.

— Пока вы были на западе Сильвира, вы не заметили ничего там необычного? — обратился Ванор к Ригтефу, тот качнул головой.

— Когда солдаты Вентеса добрались и до туда, мы попытались дать им отпор, но нас было слишком мало. И её величество не желало выдавать себя, поэтому нам пришлось отступать и прятаться.

Ванор понимающе кивнул, ни в чем не собираясь упрекать немолодого командира флота.

— Значит, теперь нам остается только ждать возвращения энитов и принцесс? — уточнил Клиф, задумчиво потирая лысую голову.

— Выходит, что да, — согласился Ванор. — Используем это время, чтобы и дальше готовить солдат к предстоящему сражению. — Ванор метнул взгляд на Сазу. — Ты уже многому научилась у Аластара, поэтому прошу тебя взять обучение ноитов огня на себя.

Саза в удивление распахнула глаза и приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, но Ванор уже перевел свое внимание на Клифа.

— Отвечаешь за патруль, пока нет Искара и Адрила.

Саза надула щеки от того, что ей и слова сказать не дали, но закрыла рот, видя, как Клиф кивнул, спокойно и без возмущений принимая на себя новую обязанность.

— Велиам, присматривай за Везой.

— Я вообще-то здесь и… — Дракону явно не понравилось, что о ней говорили в третьем лице в её присутствии, но Ванор не дал и ей договорить.

— Остальные занимаются тем же, чем и раньше.

— …все слышу, — все же закончила свое возмущение Веза.

Ванор устремил взгляд на дракона. Её зрачки сузились, будто она пыталась этим казаться более суровой и запугать его, но он не дрогнул. В возникшей гнетущей тишине слышалось только завывание ветра снаружи шатра. Белд, первый не выдержав напряжения, поднялся, шумно оттряхивая штаны, будто пытался разбавить тишину хоть чем-то.

— Не знаю, как вы, но я сегодня расслабляюсь в компании эля, — заявил он. После произошедшего за последние дни и услышанных новостей всем было бы неплохо немного отдохнуть.

— Белд! — привычно возмутилась Приза, но Белд махнул ей рукой, будто отмахивая от неё, как от надоедливой мухи.

— Если хочешь, можешь присоединиться. Или ты к своим родителям пойдешь?

Отец и мать Призы долгое время жили в одной из деревень Сильвира, но, когда война перебралась и на их территорию, им вместе со всеми пришлось оставить дом и хозяйство и отправиться на север. Но им хотя бы было радостно от того, что они теперь могли ежедневно видеть дочь, которая однажды удрала от них, лишь бы примкнуть к отряду Велиам и отомстить усопшим.

Приза подавила свое возмущение, надув щеки. Белд хотел пойти на выход, но замер, когда рядом с ним оказалась Веза. Она вопросительно изогнула бровь из-за его заминки.

— Ну? Веди, чего встал.

Белд захлопал глазами, а Приза от удивления уставилась на Везу. Лишь Клиф и Ригтеф тихо прыснули смехом. Они знали дракона лучше всех, не считая Велиам, а потому, похоже, не были удивлены её поведению. Чего не скажешь и о Ваноре.

Белд уже менее уверенно вышел из шатра в сопровождении Везы. Казалось, Приза вновь была готова задохнуться от возмущения. Она бросила взгляд на Ванора и указала рукой вслед вышедшим, будто пыталась упрекнуть его в том, что он их не остановил, а после сама подскочила и вылетела за парочкой.

— Можете тоже сегодня отдохнуть. Нам всем надо перевести дух.

Клиф, проходя мимо, похлопал его по плечу, а Велиам и Мартин кивнули. Вместе с Ригтефом они покинули шатер. Ванор подумал, что и Саза сейчас уйдет, и он останется один, потому тяжело выдохнул, прикрыв лицо рукой. Но он услышал, как перед ним остановились, поэтому открыл глаза и поднял усталый взгляд на Сазу. На её лбу залегла морщинка, а взгляд голубых глаз стал задумчив и хмур. Ванор подумал, что она захотела все же высказать недовольство по поводу взваленной на её плечи ответственности, а потому поспешил её опередить:

— Послушай, я понимаю, что для тебя это неожиданно. Но как только вернется Аластар, если захочешь, я снова передам ноитов огня ему…

Она не дала ему договорить, закрыв рот рукой. Ванор смолк, теперь в его взгляде поселилось удивление. Только тогда Саза отпустила его и уперла руки в бока, чуть наклонившись к Ванору, будто собиралась его отчитывать за какой-то проступок.

— Ты тоже сегодня отдыхаешь, — заявила она, на что он тяжело выдохнул.

— Саза, я…

— Т-ш! Не спорь. Ты когда в последний раз ел, а? — Подруга ткнула пальцем в его скулу, которая стала более отчетливо видна за последние недели. Он отмахнулся от Сазы, отстранив её руку от щеки.

— Вчера? — Ванор сам точно не помнил.

— Вот именно что вчера утром! Поэтому жду тебя у Белда через полчаса и только попробуй не прийти! Найду и силком притащу, понял?

Угроза показалась Ванору совсем не серьезной, а возмущение на лице Сазы и в её голосе почему-то вызвало смешок, который он не смог сдержать. Он думал, что сейчас подруга только сильнее разозлится и снова начнет читать ему нотации, но на её лице вдруг возникла улыбка. Она распрямила плечи и пошла на выход, но на пороге замерла и обернулась.

— Полчаса, — повторила она, но уже совсем не строго, а с улыбкой в голосе, и скрылась из вида.

Ванор проводил её взглядом, тихо посмеявшись. В последнее время Саза порой удивляла его своей заботой. Иногда она интересовалась его состоянием, иногда спрашивала не нужна ли помощь, а теперь и следила, как часто он ел и ел ли вообще. Ему становилось от этого неловко перед ноитой, ведь он с головой погряз в делах лагеря и ничего вокруг не видел кроме этого. Ему даже казалось, что он стал реже общаться с Белдом, хоть тот и постоянно крутился вокруг него. А потому он не мог ответить Сазе тем же, хотя бы просто лишний раз поинтересоваться её самочувствием, но её забота ему все равно была приятна.

«Возможно, и правда стоит взять перерыв хотя бы на день».

8

6-й месяц 238 года стихий, Ванор

Еще при подходе к месту встречи Ванор отчетливо расслышал хохот Белда, отчего его губы непроизвольно изогнулись в едва заметной улыбке. Их палатки стояли на отшибе, подальше от тех, что принадлежали обычным жителям. Дальше тянулся только редкий лес с хвойными деревьями, на ветвях которых круглый год лежал снег. Две палатки расположились напротив друг друга. Одна принадлежала Белду, а другая — Призе и Сазе. Между ними сиял разведенный костер, пламя в котором постоянно поддерживала ноита огня.

Велиам расположилась рядом с Везой на небольшом пне. В руках она держала полную кружку чего-то хмельного, даже не сделав еще ни одного глотка. То ли она со всей серьезностью отнеслась к просьбе Ванора присмотреть за драконом, то ли просто сама не хотела отходить от неё ни на шаг, боясь, что та снова пропадет на четырнадцать лет. Веза же в буквальном смысле развалилась на наспех сколоченной деревянной скамье, закинув ногу на ногу. Ей кружка тоже была полна, но почему-то Ванор был уверен, что ей уже подливали. На её щеках играл румянец, подчеркивающий веснушки, да и выглядела она более расслаблено, чем обычно.

Белд и Приза, устроившиеся еще на одной скамье, о чем-то весело рассказывали, чуть привыкнув к присутствию дракона, а Саза разливала по глубоким тарелкам приготовленную на костре похлебку.

— О, смотрите кто пришел! — воодушевился Белд и похлопал рядом с собой по скамье.

— К вам не придешь, — бросил Ванор, скрывая улыбку, а после устроился рядом. — Силком притащите. — Саза тут же протянула тарелку и ложку, окатив его шутливо хмурым взглядом, на что он ей благодарно кивнул. Белд хохотнул и тоже принял тарелку. — Клиф не придет?

— Он помогает Ригтефу и выжившим из флота обустроиться, — объяснила Велиам.

Первая еда за последние сутки казалась шедевром кулинарии, но все равно не вызвала у Ванора зверского аппетита. Его голову продолжали снедать тревожные мысли о лагере, о народе Сильвира и о том, что же делать дальше. Белд пихнул его в бок, да так что похлебка чуть не вылилась на штаны Ванора, из-за чего тот недовольно уставился на друга.

— У тебя прямо на лице написано, о чем ты думаешь, — пробубнил Белд.

— И о чем же? — Ванор зачерпнул ложку похлебки и подул, пытаясь остудить только что приготовленный бульон.

— Что же делать, как поступить, — влезла в разговор Веза, сморщив нос и еще отхлебнув эля.

— В точку, — поддакнул Белд, приподняв свою кружку и как бы чокнувшись с Везой на расстоянии.

— Это с каких пор вы спелись? — Ванор удивленно вскинул бровь. Приза как-то странно хмыкнула и припала к кружке, а Саза неловко улыбнулась и умостилась на поваленное бревно рядом с Ванором.

Белд хохотнул, Веза как-то самодовольно усмехнулась и отхлебнула еще, но снова поморщилась. Только уже не от выражения лица Ванора, а от эля.

— Раньше пойло было лучше.

— Какое есть! — буркнул Белд. — Вот вернем себе Айбор, и я тебе покажу, где лучший эль разливают!

— Да уж пожалуйста. А то если везде только такое, то я лучше еще пару лет посплю, пока не исправите это недоразумение.

Возле костра выросла стопка грязных тарелок. Ванору вручили кружку с элем. Хмельной напиток обжег горло и согрел изнутри, позволяя немного расслабиться и ему. Белд все не сводил задумчивого взгляда с Везы. Та не выдержала, закатив глаза.

— Ну, спрашивай. Чего тебе?

— Как ты так в дракона превращаешься? В огромного такого. — Белд попытался показать размеры, размахивая руками по сторонам. Немного эля пролилось у него из кружки, Приза едва успела уклониться, после чего одарила друга подзатыльником. Он шикнул от боли, недовольно уставившись на Призу, но та показательно отвернулась, вздернув подбородок и села поближе к Велиам.

— Могу обратиться и в небольшого. — Веза безразлично пожала плечами. — Собираю вокруг себя воду и делаю её частью себя. Вот и все.

— А если обычные ноиты попробуют так сделать, у них получится?

— Нет, конечно. Вы не умеет создавать из ничего. Вам подвластно только то, что уже существует.

— Так это правда? Вам не нужен источник стихии, чтобы ей управлять? — удивилась Саза. Ванор тоже уже слышал об этом от Велиам, но в такое верилось с трудом. Как бы в подтверждение своих слов Веза выставила руку вперед ладонью вверх. Над ней возник небольшой водный шарик, который медленно стал покрываться коркой льда из-за холода вокруг. Когда тот совсем заледенел, Веза швырнула его в дерево неподалеку. Он разбился на множество частей, точно осколков стекла.

— А если в воду нырнуть? Можно её частью себя сделать? — не унимался Белд.

— По твоей логике, юнец, у нас бы вокруг ходили не ноиты ветра, а драконы.

Белд завистливо фыркнул и отхлебнул еще. Мечта любого ноита — не зависеть от окружения, но дано это было только драконам.

— А чешуя у тебя только в обличие дракона или на коже тоже есть?

— Белд! — возмутилась Велиам из-за того, что вопросы стали перетекать в более личные темы, а Веза рассмеялась.

— Что? Я ж просто из интереса! — Белд невинно уставился на наставницу. Веза приняла сидячее положение и облокотилась о колени, усмехаясь.

— Хочешь, можешь посмотреть.

Никогда и никому еще не удавалось смутить Белда, но от слов дракона на его щеках возник румянец. Он прочистил горло и отхлебнул еще эля, как бы оттягивая ответ. Ванор заметил, как Приза крепче сжала кружку, вот только ему было не понять, в кого она хочет её кинуть больше: в дракона или в Белда.

— Хотел бы стать драконом, юнец? — не дождавшись ответа, поинтересовалась Веза.

— Да кто б не хотел! Я бы летал в небе целыми сутками, — мечтательно произнес Белд, откинувшись на спинку скамьи и устремив взгляд вверх.

— Я бы не хотела, — хмыкнула Веза и допила содержимое кружки. Между ними повисла тишина. Треск поленьев раздавался по округе, над костром все еще витал запах съеденной похлебки, а на лагерь надвигалась ранняя тьма ночи. Велиам опустила руку Везе на плечо, как бы поддерживая. Они перекинулись короткими взглядами.

— Почему? — рискнул спросить Ванор. Веза подняла на него взгляд и еще долго молчала. Языки пламени плясали в её пронзительно синих глазах, которые сейчас так были похожи на глаза обычного человека. С круглыми расширенными зрачками, не пытающимися угрожать.

— Я не выбирала такую судьбу. Выбор сделали за меня.

— А если бы его дали тебе, ты бы отказалась?

— Не люблю рассуждать о том, что было бы «если бы». — Веза потянулась к бутылкам, стоящим на снегу в стороне, но все они оказались пусты, отчего она огорченно выдохнула. — Но если бы это спасло моих братьев — да. — Веза осмотрелась, будто искала еще у кого-нибудь недопитую бутылку, но все оказалось пусто, поэтому она выхватила полную кружку из рук Велиам и припала к ней. Та не была особо против.

— Ты скучаешь по Ислану? — Ванор устремил на дракона внимательный взгляд. Веза в ответ хмыкнула.

— Только ночью разговаривала с этим умалишенным. Высказала ему пару ласковых про то, что рассказал вам об источнике.

Все кроме Велиам удивленно переглянулись.

— Ты летала к нему ночью?

— Мне, по-твоему, делать нечего, племянник? Велика честь для него. Да и летать над континентом — значит выдать свое местоположение.

— Но тогда как? — Теперь уже у всех собравшихся проснулся интерес. Одна Велиам молча разглядывала языки пламени. На лице Везы появилась загадочная усмешка. Она явно не хотела выдавать все свои карты так просто, поэтому Ванор решил озвучить свою догадку: — Драконы общаются мысленно?

— Умный, молодец. — Похвала, на удивление, прозвучала без издевки. Но Ванору было мало этого ответа. У него возникли только новые вопросы. Он даже забыл про эль, а вот Веза уже почти успела допить и кружку Велиам.

— Вы могли общаться только вчетвером или любой дракон может связаться с кем хочет?

— Какой же ты надоедливо-любознательный. — Веза поморщилась от кипы вопросов. Её кружка опустела, поэтому она оставила её на снегу. — Второе. Но это можно контролировать. Поэтому предугадываю твой дальнейший вопрос — я не могу залезть в голову Арману или же Архипу. Они меня блокируют.

«Значит, они могут общаться друг с другом на расстоянии», — мысленно заключил Ванор.

Веза поднялась, лениво потягиваясь.

— Если у вас больше нечего мне предложить, то я пошла. Велиам, веди.

Энита воды повела пошатывающегося дракона в сторону своей палатки, придерживая её под локоть. А Ванор все размышлял. Если Архип и Арман могли мысленно общаться, это объясняло, как у них получилось продумать план убийства драконов так, чтобы их никто не видел вместе. И убить Гранта и Вистера практически в один день.

Ванор устало выдохнул, смотря вслед уходящему дракону. Так ли они отличаются от обычных людей. Ведь сами были такими раньше. У них свои чувства, свои переживания. Не удивительно, что Веза обозлилась на людей после смерти дорогих братьев, среди которых был еще и её близнец. Ведь Ванор сам хотел того же. Отомстить за родителей. За одного из драконов и первую эниту ветра. У них совпадали цели, а потому не стоило ссориться и перетягивать одеяло на себя. Нужно действовать слажено.

— Нашел, что спрашивать у дракона, — недовольно хмыкнула Приза, обращаясь к Белду. Она поднялась, оттряхивая сапоги от снега, хоть это и было бесполезным занятием. Все равно стоит сделать шаг в сторону, и они снова покроются слоем белых снежинок.

— Чего тебе снова не нравится во мне? — также недовольно хмыкнул Белд, непроизвольно скопировав манеру Призы.

— Да все.

Ванору показалось, что в их подруге говорила вспыхнувшая ревность. Саза неловко улыбнулась, смотря то на Призу, то на Белда.

— Эй, ну не ссорьтесь. Хотите еще похлебки отварю? — предложила Саза, лишь бы перевести тему на добрый лад, но те, казалось, её не слышали.

— Если я так тебе не нравлюсь, то чего цепляешься ко мне? Не разговаривала бы со мной и все. Влюбилась что ли? — выпалил Белд, тоже поднявшись с места. Он немного покачнулся, но Ванор смог его придержать. Друг был пьян, а потому говорил то, что первое в голову взбредет. Приза же от его вопроса застыла, её щеки вспыхнули то ли от возмущения, то ли от смущения. Или, может быть, из-за холода.

— Нет! — категорично заявила она, но прозвучало как-то неуверенно. — А ты с чего вопросы такие задаешь!? Может, сам влюбился?

— Может и влюбился!

Ванор сам не поверил в услышанное. Он знал, что Белд переживал за Призу, был добр к ней в своей манере, но чтобы признаться в причине такого поведения… Возможно, эль сделал его более смелым для признания. Приза же застыла, её взгляд лихорадочно бегал по лицу Белда, будто ища хоть что-нибудь, что скажет о неверности его слов. Она поджала губы, а глаза её отчего-то заслезились.

— Тебе показалось. Иди проспись, — выдавила она из себя и развернулась, чтобы уйти, но Белд схватил её за руку, остановив на месте. А после, пока она не успела ничего предпринять, вдруг притянул её к себе, ловя в объятья. Их губы соприкоснулись в поцелуе.

Даже Саза, сидящая рядом с Ванором, слегка сжалась и прижалась ближе к Ванору, будто пыталась стать невидимой, чтобы не мешать сцене, невольной свидетельницей которой стала. Приза сначала попыталась отстраниться, но её попытки не увенчались успехом, потому она очень быстро сдалась. Белд сам отстранился от неё через какое-то время.

— Придурок… — тихо буркнула Приза, заливаясь краской, а после поспешно высвободилась из рук Белда и скрылась в палатке. Друг тяжело выдохнул. Он обернулся к Сазе и Ванору и указал пальцем в сторону ушедшей Призы, как совсем недавно она в шатре.

— Вот и что мне с ней делать!?

Ванор сдержал смешок, а Саза все же улыбнулась.

— Любить? — предложила она, на что Белд недовольно фыркнул, что-то пробубнив себе под нос. Он еще постоял что-то обдумывая, а затем махнул на Ванора с Сазой рукой и ушел в свою палатку.

Отчего-то на сердце Ванора стало теплее. Он был рад за лучшего друга и подругу. Они наконец перестали ходить вокруг да около, и Белд сделал первый шаг. Оставалось только ждать, примет ли его Приза.

Из-за увиденной сцены Ванор вдруг вспомнил ту, которую тоже, кажется, любил. Ту, что ушла в другое королевство к другому мужчине по своей воле. А она ведь была добра к нему, заботилась с детства. Не один раз они обнимались отнюдь не по-дружески. Но любила ли она его? Ему казалось, что да. Но, видимо, только казалось.

На его запястье вдруг легла аккуратная ладонь. Он поднял взгляд на Сазу, та печально улыбалась. Похоже, у Ванора снова все на лице было написано, о чем он думал, потому подруга попыталась его поддержать.

— Проводишь меня до дома Элении и Нисы? Мне нужно присмотреть за Корой. — Похоже, она хотела отвлечь его от грустных мыслей. Ванор не стал противиться, лишь кивнул и поднялся, протянув ей руку. Саза взяла его под руку и прижалась, будто хотела согреться. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, погружая лагерь в еще больший холод.

Они шли молча, неспеша. Будто хотели продлить короткий миг тишины и спокойствия в компании друг друга. Лагерь уже спал, на улице никого не маячил. Лишь костры горели, едва согревая своим теплом. Холодный ветер кусал за открытые участки кожи.

— Если завтра на тренировке у тебя будет что-то не получаться или кто-то не будет тебя слушаться, то скажешь мне. Я помогу, — предупредил Ванор, когда они уже подходили к дому. Ветер разбушевался, поднимая снег с земли в воздух и играясь с ним, вырисовывал загадочные узоры. Саза благодарно кивнула и остановилась напротив него.

— А ты скажи, если захочешь со мной поговорить по душам.

— Обязательно.

На лице Ванора непроизвольно появилась слабая улыбка. Ветер вперемешку со снегом подул Сазе прямо в лицо и растрепал светло-русые волосы, завязанные в высокий хвост. Она смешно сморщила нос от холода. На мгновение Ванор захотел коснуться её. Лишь чтобы помочь убрать снежинки с лица. Но Саза опередила его, сама стряхнула снег.

На улице становилось все холоднее, пора было уже разойтись, но никто из них не спешил уходить первым. Только когда вновь поднялся холодный ветер, Саза пролепетала неловкие слова благодарности за то, что Ванор её проводил, и скрылась за дверью дома. Он еще несколько минут задумчиво смотрел ей вслед, не понимая своего внезапного порыва, который так и не осуществил. Быть может, Ванор был недостаточно смелым для первого шага, потому Велайя оставила его? Если бы он переступил через себя, хотя бы раз коснулся её губ… может быть, это что-то изменило?

— Не люблю рассуждать о том, что было бы «если бы», — вспомнились ему недавние слова, сказанные Везой. И он согласился с ней и здесь. Не было никакого смысла в этих рассуждениях. Велайя ушла от него по своему выбору, она этого хотела. Не нужно думать о том, как можно было её удержать у себя.

Ванор неторопливо шагал в сторону своей палатки, что располагалась рядом с Велиам и Клифом. Он не обращал внимания на холод, лишь дул на руки, пытаясь согреть озябшие пальцы. Со стороны леса послышался какой-то тихий шорох. Ванор тут же замер и прислушался, пытаясь разобрать. Звук повторился. Как будто кто-то крался по скрипучему снегу. Он как можно тише двинулся в сторону леса, опустив руку на эфес меча, что всегда носил с собой. В темноте мало что можно было различить. Но вот свист стрелы он расслышал отчетливо, а потому едва успел от неё уклониться, опустившись на снег. Раздался звук еще одной, которую он уже отклонил при помощи ветра.

— Покажись! — раздраженно бросил Ванор, подскочив на ноги.

Перед ним остановился солдат, вышедший из-за дерева. Его черно-серые доспехи с гербом в виде коршуна на груди практически сливались с ночью на фоне деревьев. Он крепко держал в руках лук с натянутой тетивой. Ванор очень сильно надеялся, что это лишь один заблудший солдат, забравшийся так далеко на север. Пока из-за других деревьев не показались еще солдаты, а со стороны лагеря не раздался громкий сигнал тревоги.