Сердце хаоса

Глава 1. Корабль с материка

Ветер выл, ревел и швырял ему в лицо тучи песка. Проклятый красный песок был повсюду - он лез в глаза и рот, не позволял толком вдохнуть и не давал ничего разобрать уже на расстоянии в жалких пару шагов. Отчаянные попытки хоть немного прикрыться руками ветер с песком презрительно игнорировали.

Приходилось идти вслепую, кашляя, отплевываясь и постоянно борясь за каждый крохотный глоток воздуха. Получалось не очень - каждый следующий вдох давался со все большим трудом. Вдобавок ко всему сквозь гул ветра пробивался властный женский голос, настойчиво пытающийся что-то ему сообщить.

Сквозь свист и вой доносились лишь обрывки фраз, из который не удавалось сложить ничего осмысленного. Женщина, кажется, начинала сердиться - ее голос зазвучал громче и в нем отчетливо проступили металлические нотки.

Упав на колени, а затем и вовсе свернувшись в клубок, он боролся за каждый глоток живительного воздуха, но это давалось все труднее с каждым мгновением. Женский голос уже гремел в его голове набатом, но смысл слов все еще ускользал от него. Все что он понимал - ему страшно, и он хочет, чтобы это поскорее прекратилось - так или иначе...

***

- Проснись, почему ты дрожишь? Ты в порядке? Проснись!

Уже очнувшись, он мысленно некоторое время все еще оставался там, в кроваво-красном песчаном мире. Постепенно в его голову проникала новая реальность - тесная темная каморка, кое-как освещенная чахлым огоньком висящей в углу лампы, и склонившийся над ним полуголый головорез с уродливым шрамом через все лицо.

Инстинктивно отшатнувшись, он едва не свалился с узкой лавки, служившей ему ложем, однако уперся плечом и спиной в шершавые деревянные доски обшивки.

- Стой, куда ты? Ну ты и соня. Как тебя зовут? Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Говорят, мы уже приплыли в Морровинд. Нас выпустят, это точно! - сосед по каюте изо всех сил старался выглядеть дружелюбно, отчего подозрения в его адрес только росли. Не бывает добряков с такими рожами... и уж тем более их не везут к черту на кулички в трюме тюремного корабля. Тем не менее, сосед явно ждал какой-то реакции на свою речь, и он неопределенно кивнул, то ли соглашаясь с услышанным, то ли просто подавая знак замолчать. Уродливый данмер, слава всем богам, умолк, и в тишине, под аккомпанемент плещущихся за бортом волн, зазвучали приближающиеся шаги.

- Стражник идет, - пробормотал сосед, усаживаясь на койку и втягивая голову в плечи. Видимо, конвоиры тоже не велись на показное дружелюбие. Ну да, с их-то работой... - Нас выпустят, это точно.

Удивительный оптимизм... в их ситуации. С другой стороны - чем дальше, тем меньше все происходящее укладывалось в голове. Еще месяц назад он был обычным мелким воришкой, привычно отдыхающим в камере и ожидающим момента, когда его пинком под зад выставят на улицу после очередной массовой чистки казематов. Правда, был вариант попасть под более кардинальную, хм, "чистку", но он со своими крадеными тощими кошельками на отсечение головы вроде как не наработал. Итак, он ждал, ждал... а потом все пошло наперекосяк.

Его среди ночи вывезли с территории тюрьмы в черной карете с намертво замурованными окошками, а потом долго везли куда-то на восток, сперва в той же карете, потом на корабле. Парочка угрюмых неразговорчивых громил, сопровождавших его в пути, полностью игнорировали расспросы, просьбы и мольбы, ограничиваясь лишь короткими лающими командами. Обрывки разговоров сопровождающих, которые удавалось временами подслушать, ясности не добавляли, скорее, еще более запутывали ситуацию. Из этих обрывков складывалось нечто невразумительное. Получалось так, что своему внезапному путешествию на край света он обязан лично императору, который на старости лет окончательно сдвинулся по фазе и занимался вместо управления страной весьма странными вещами - часами сидел, уставившись в стену, находясь в плену неких видений, а затем принимался раздавать указания сомнительной полезности и содержания.

Увы, но этот безумный старик все еще был императором, и поэтому в заброшенные давным-давно горные крепости свозились оружие и припасы, курьеры метались по провинциям, развозя запечатанные императорской печатью пакеты с приказами, а случайного воришку за каким-то чертом везли на Вандерфелл... Вся эта суета заставляла нервничать императорское окружение, но пока еще не настолько, чтобы решить вопрос кардинально.

Ключ со скрежетом провернулся в замке, обрывая цепочку воспоминаний. Что ж, кажется, они и правда добрались.

Дверь распахнулась, и стоящий на пороге стражник-имперец внимательно оглядел их убогую комнатушку.

- Ты - за мной. - коротко бросил он, для верности указав пальцем, которого из данмеров он имеет в виду. Одноглазый сосед дернулся было что-то спросить, но осекся и молча сел назад - угрюмое лицо стражника ясно говорило, что он не в настроении вести с заключенными диалог. А вот зарядить палкой по голове - это пожалуйста, этого не жалко.

Безымянный воришка - до того, чтобы поинтересоваться его именем, не снизошел ни один из стражников - суетливо подскочил со своей жесткой лежанки, морщась от неприятных ощущений в отсиженной ноге. Увы, давать ему время на разминку никто не собирался, и пришлось успевать за явно торопящимся стражником, ковыляя как хромая утка.

Коридор, кривая лестница, люк в палубе - и вот внешний мир обрушивается ему на голову шквалом света, звуков и запахов. После долгих дней в тесном вонючем трюме это все ощущалось как концентрированное, незамутненное счастье.

Само собой, ждать, пока узник понаслаждается жизнью, никто не стал - мощный тычок в спину, и лишь чудом удается не оставить половину зубов на подгнивших досках причала.

- Шевелись, - буркнул конвоир, почесывая заросшую щеку. - Ты тут не один, вообще-то. Если не успеем до вечера от всех вас избавиться... ты не представляешь, как я расстроюсь.

Поставив мысленную пометку поскорее покинуть эту дыру, заключенный зашагал вперед. Узкий, кривоватый и явно видавший виды причал принадлежал, судя по всему, какой-то из имперских контор и использовался для "тихих" дел, которых в такой большой структуре, как империя, всегда хватает. Вот, например, высадить незаметно случайного бродягу, доставленного на край света по личному приказу императора. Эка невидаль...

Стоящий у двери местный стражник смерил недоверчивым взглядом и его, и конвоира, после чего с видимой неохотой распахнул створку, пропуская их внутрь. Итак, какова же из себя местная тюрьма? Конечно, с тюрьмой имперского города ей явно не посоревноваться - не тот масштаб, но, может быть, тут кормят хотя бы лучше чем на корабле?..

Реальность в очередной раз подкинула кости неожиданной гранью - за дверью оказалась не слишком просторная комнатушка, плотно забитая мебелью. У стен выстроились заваленные свитками шкафы, а в центре за монументальных размеров столом сидел сухощавый лысеющий старик, чьи испятнанные чернилами пальцы однозначно выдавали в нем чиновника.

Старик поднял голову от бумаг, услышав их шаги, и изумленно вскинул брови.

- Вы... ничего не спутали? - спросил он у конвоира, игнорируя вошедшего первым заключенного. - Тот эдикт, что вы вручили мне ранее... он касается этого... мера?

- Вы сомневаетесь в моем здравомыслии, или чьем-то еще? - окрысился конвоир, и так-то пребывавший не в лучшем расположении духа. - Вы же прочли те бумаги, так? Ну вот и оформляйте его, и не задавайте глупых вопросов!

Старик высокомерно проигнорировал недовольство имперца, продолжая внимательно разглядывать заключенного. Зато в темном углу шевельнулась тень, ранее принятая вошедшими со света мерами за очередной шкаф. Но это был не шкаф - это был здоровенный амбал в полной латной легионерской броне. Он не стал ничего говорить, лишь переступил с ноги на ногу и хрустнул шеей, но этого хватило, чтобы конвоир заткнулся и отступил к двери. Что касается заключенного... он и до того не слишком-то был склонен проявлять характер. Не то время и не то место.

- Присаживайтесь, - наконец сказал старик, вдоволь насмотревшись и, видимо, сделав для себя какие-то выводы. - Согласно вашему сопроводительному письму, по прибытию на место вы можете быть свободны. Но... Само собой, после того, как мы закончим с бумагами.

Он четким, выверенным жестом обмакнул перо в чернильницу, стряхнул излишки чернил и вопросительно взглянул на заключенного, который впадал от происходящего во все большее изумление.

- Ну? - раздраженно буркнул старик. - Долго мне ждать? Вам не хватило времени в пути, чтобы все обдумать? Диктуйте!

- Диктовать... что? - осторожно спросил заключенный, нервно косясь на громилу в углу.

Чиновник пристально взглянул в его глаза, и, поняв, что тот действительно ничего не понимает, тяжело вздохнул и отложил перо, сдвигая на центр стола один из лежащих там свитков.

- Согласно указу императора, - начал он монотонным голосом зачитывать записанный четким каллиграфическим почерком текст. - Известное лицо должно быть транспортировано в провинцию Морровинд, остров Вандерфелл, на условиях полной анонимности. По месту прибытия ему должно выдать личные документы, данные в которых должны быть заполнены с его собственных слов - и никак иначе.

Итак, - свиток вернулся на свое место, и в руке старика вновь возникло перо. - Если вам наконец все ясно, давайте приступим. Ваше имя?

***

Очередной хлопок тяжелой двери - эту-то явно не забывали вовремя смазывать... и вот он стоит перед входом в имперскую канцелярию, сжимая в левой руке потрепанную котомку с кое-какими вещами и бумагами, а в правой - заполненный с его слов свиток удостоверения личности. Заполненный, на секундочку, настоящим чиновником имперской канцелярии, со всеми необходимыми подписями и печатями, и даже какими-то специфическими магическими штуками, которые используются далеко не часто и далеко не везде.

И казалось бы, ну документ и документ, что такого-то? А то, что если верить этой бумаге - а верить ей будут, она же настоящая! Так вот, если ей верить, то он - законопослушный данмер Дарен Веран, рыцарь, прибывший на историческую родину как паломник. Учитывая же то, что все знавшие его лично остались далеко-далеко, в имперской столице, он по сути и был этим самым Вераном. Чудеса бюрократии... самой сильной школы магии в мире.

И что же ему... Дарену, надо привыкать к своему новому... своему! Имени. Что же ему делать?

Велико было искушение выбросить котомку с мутными бумагами и письмами под ближайший куст, бежать на другой конец острова и затеряться где-нибудь в глуши, наслаждаться беззаботной жизнью обывателя, хотя бы на время забыть о висящем над головой мече имперского правосудия. Такой шанс, шанс начать все сначала, избавиться от ошибок, тянущихся за ним пудовыми гирями со времен выживания любой ценой в голодном детстве и отчаянной юности...

Вот только это иллюзия, нет у него этого шанса.

В голове все еще звучат слова того пожилого капитана с седыми висками, "напутствовавшего" его перед выходом. У чудесной сказки про везучего заключенного, освобожденного личным указом императора, само собой, была изнаночная сторона. В сказках про нее всегда стыдливо забывают, но то в сказках.

Ему было настойчиво рекомендовано явиться в определенный город, передать нужному человеку письмо и... "далее действовать по обстоятельствам". Тут нужно было быть совершенно слепым, а то и безголовым, чтобы не понять что происходит. Его играли втемную, и не кто-нибудь, а имперские спецслужбы - те самые ребята, которых обычно не видно и не слышно, но которых боятся куда больше дуболомов-легионеров.

Если не прислушаться к словам того капитана, и попытаться например пробраться на корабль до материка, то уже к вечеру его труп выловят где-нибудь в доках, а из канцелярии выйдет другой счастливчик, с этой самой котомкой в руках. Более благоразумный, более послушный... и имеющий шансы прожить чуть-чуть подольше.

- Так, думать об этом в трезвом состоянии становится невыносимым, - пробормотал Дарен, встряхивая тощий кошелек, врученный ему в качестве "выходного пособия". Там что-то позвякивало, и хотелось надеяться, что этого хватит хотя бы на пару кружек более-менее приличного пойла. Что касается бара... ну, это же порт, правильно? А бар - это самое главное, что есть в порту. Куда там кораблям.

Дарен огляделся, пытаясь сориентироваться. Он стоял на узкой улочке, зажатой обшарпанными стенами каких-то складов. В одном конце улочки проглядывались крыши рыбацких лачуг - там явно не удастся найти ничего приличнее самодельной грибной бражки. Если его сразу не пустят на корм рыбам, польстившись на содержимое тощего кошелька.

Закинув котомку за плечо, он направился в противоположную сторону. В руках бывший заключенный продолжал задумчиво вертеть свое удостоверение. Разворачивать его не требовалось, он и так помнил все содержимое до последней буквы. Как так, спросите вы? Ну, даже у последнего обитателя городского дна есть мечта. Иногда, кстати, это последнее и единственное, что у него есть...

Так вот - эти мечты зачастую похожи. Мер хочет быть не тем, кем он вынужден быть, а кем-то большим. Лучшей версией себя. К примеру, Дареном Вераном, рыцарем.

Если подумать об этом всем на трезвую голову, то назваться тем же рыцарем было далеко не лучшей идеей, длинный меч он в руках никогда не держал, а тяжелые доспехи видел исключительно снаружи - в основном на стражниках, от которых убегал или прятался. Куда лучше подошел бы бард или пилигрим - привлекают куда меньше внимания, да и навыки...

Увы, когда ни с того ни с сего сбывается мечта всей жизни, сложно мыслить здраво.

За поворотом оказался кривой перекресток, на котором сходились сразу пять узких улочек, вроде той по которой он сюда и пришел. Дарен повертел головой, но вынужден был признать, что его встроенный компас здесь не работал. Местная планировка... если ее можно было так назвать, разительно отличалась от привычной ему имперской. Вместо прямых широких проспектов, выложенных брусчаткой - кривые тропки, ныряющие вверх и вниз, будто пьяные. Здесь явно никто не заморачивался над планом - каждый лепил свое строение как придется, не заморачиваясь. Возможно, стоило спросить у кого-то дорогу, но... единственный, кто попался ему по пути - это какой-то шальной босмер, лесной эльф, с таким трагичным выражением лица, будто у него вся семья померла от мора у него на руках. Два раза подряд.

- Ладно, - буркнул он себе под нос, - я удачливый. Неужели не угадаю с шансом один к четырем?

Угадал. Правда, со второго раза - сначала он забрел в тупик, и вынужден был удовольствоваться видом на местный маяк - чудовищное произведение местных строителей, косое, кривое, непонятно какой форсы, но на удивление все еще не упавшее, так что возможно его создатели имели какой-то план.

Бар, который Дарен наконец разыскал, выглядел получше - свежее деревянное здание на сваях, внутри - смесь небольшого универсального магазинчика на первом этаже и такого же небольшого, но вполне приличного местечка для культурного отдыха наверху.

Заказав сразу три кружки, чтобы лишний раз не вставать, свежеиспеченный рыцарь завалился за пустой угловой столик и сходу осушил первую. Напряжение потихоньку отпускало. Он жив, он цел, он свободен... ну, до некоторой степени. Завтра он узнает, как добраться до той дыры, куда его направил угрюмый имперский капитан, и постарается сделать так, чтобы его второй шанс не оборвался в самом начале - это было бы в высшей степени обидно. А там, чем даэдра не шутят... Может быть, он и сможет чего-то добиться? За всех тех, кто был с ним на дне, за всех тех, кто остался там навсегда. Единственный и последний из них...

Так, кажется, трех кружек было мало.

Глава 2. Расскажи богам о своих планах

Утро не задалось.

Именно эта мысль упорно билась в его голове, пока вокруг происходило все больше и больше неприятных вещей. Для начала, его подняла в жуткую рань парочка смутно знакомых нордов и принялась в мере своих возможностей - то есть путем макания в бадью с ледяной водой - приводить его в работоспособное состояние. Вялые попытки им помешать, или хотя бы выяснить, что им вообще от него надо, разбивались об их молчаливое тупое упрямство - и уж чего-чего, а этого здоровякам было не занимать.

Когда наконец Дарен окончательно пришел в себя, с хорошим, надо сказать, запасом - то есть он был невероятно зол и готов грызть обидчиков зубами, его наконец усадили на лавку у стены и дали отдышаться. Впрочем, много времени на раздумья ему давать не собирались - один из нордов швырнул ему на колени тяжелый сверток, буркнув "одевайся".

Сверток оказался довольно посредственного качества коротким мечом, завернутым в потертый кожаный кафтан с парой наручей и наплечников. Вероятно, это все "великолепие" должно было изображать что-то вроде легкого доспеха.

- Это... что? - откашлявшись, поинтересовался Дарен. Само собой, цеплять на себя предложенное облачение он и не подумал. Нордам, кажется, его настрой не понравился - они подступили ближе, а левый многозначительно положил руку на рукоять торчащей за поясом окованной железом дубины.

- Ты, это... дурачка-то не строй. Тебе это уже не поможет, а вот мы можем, это... расстроиться. Ты же не хочешь нас расстраивать?

Эти слова, с похлопываниями по дубинке, произвели просто магический эффект - в голове Дарена что-то щелкнуло, и воспоминания прошлого вечера пролились на него мутным скверно пахнущим потоком. И пахли они неприятностями.

Парочка здоровяков - нордов подсела к нему в тот самый момент, когда его внимание уже порядком притупилось, но желание завалиться спать еще не вошло в свои права. Норды сначала попытались неуклюже с ним побрататься - угостили пивом, отвесили пару вымученных комплиментов - дескать, сразу заметили, что он настоящий воин, боец и все такое...

На этом моменте Дарен попытался свалить подобру-поздорову, уж как бы он ни был пьян, но чуять подставу за время жизни на городском дне он научился буквально по первым нотам. Увы, попытку к бегству сходу пресекли, и, чтобы не переходить сразу к получению по морде, пришлось с новыми "друзьями" выпить, потом еще, а потом выслушать их "уникальное выгодное предложение - только для тебя, мы же сразу поняли, что ты настоящий..."

- Погодите, - набычился Дарен, выныривая из омута воспоминаний. - Я, конечно, выпил вчера... но памяти не потерял. Я с вами идти не соглашался! И денег у вас не брал - пил на свои! Так что...

- Ты сам погоди, погоди, - неприятно улыбнулся норд с дубиной, не давая ему встать. - И это... не кричи, не надо. Дослушай сперва. Ты вроде как отказался, да. Но ты подумай еще раз, на трезвую голову - где ты еще такие хорошие деньжата поднимешь в этой дыре? А у тех ребят они есть - контрабанда, дело такое, денежное. Тихо, тихо, не суетись - дай договорю. Так вот... деньжата, значит - они никогда не лишние. А еще, если ты нам поможешь... может быть, и мы тебе поможем. Котомочку твою, например, отыскать. Там у тебя вроде что-то важное было. Хочешь свою котомочку найти, а, дружище?

Дарен замер, чувствуя, как мокрая рубаха на спине буквально примерзает к хребту от леденящего ужаса. Пакет из имперской канцелярии... удостоверение... рекомендательное письмо... без всего этого он не дал бы за свою жизнь и медной монеты. Как, как он умудрился так вляпаться в первый же день?! Это что, какое-то императорское проклятье?

Тем временем норды, видя его отчаяние, негромко рассмеялись, после чего второй, молчавший все это время, сказал с фальшивым сочувствием:

- Да ты не стремайся, дружище, найдутся твои шмотки. Вот сделаем дело - и поищем как следует.

- Зачем я вам вообще? - Дарен отчаянно пытался найти хоть какой-то выход, но пока получалось не очень. - Я боец-то не ахти, честное слово. А вы вон какие здоровые, что вам от меня помощи? Я...

- Да не суетись, - дубинщик хлопнул его по плечу. - По тебе видно, какой ты "рыцарь". Мы от тебя подвигов и не ждем. Но вот соваться в нору контрабандистов без взломщика - дохлый номер. Так что тут нам с тобой повезло - а тебе с нами!

- Нно... но я не...

- Э, вот давай не будем, ладно? Ты себя со стороны видел, "рыцарь"? Сам все понимаешь. Давай, не тяни, цепляй эту хреновину. Выглядит не очень, знаю, но может от чего защитит. Заранее скажу - куплено это всё в счет твоей доли, так что сам понимаешь - вычтем... так, в разумных пределах.

Норды снова засмеялись, а Дарен, обреченно вздохнув, принялся натягивать кожанку поверх мокрой рубахи. Кто-то более наивный посокрушался бы на тему того, что за эту рухлядь с него сдерут втридорога, но... Дарен был опытным в таких делах мером*, и по этому поводу не расстраивался. Он точно знал, что до дележа добычи - если та, конечно, будет, он просто не доживет.

***

Со стороны пещера была совсем не похожа на таящее несметные сокровища логово контрабандистов - если честно, она напоминала нору кого-то, с кем ты ни в коем случае не хотел бы встретиться в глубине узкого темного лаза.

Однако норды утверждали, что их источник абсолютно надежен - именно здесь был складирован некий компактный и ценный груз, и в течении ближайших суток он будет охраняться всего двумя охранниками, с которыми бравая парочка головорезов разделается легко. На долю Дарена оставались замки, возможные ловушки и расплывчатое "всякое такое".

Весь недолгий путь сюда - сначала по грязным окраинам Сейда Нин, затем по заболоченным зарослям, окружающим поселение со всех сторон, его спутники непрестанно перешучивались, подкалывали "господина рыцаря" и рвались в бой. Когда же они наконец добрались до места... ну, они лежали в этих кустах уже без малого час, выжидая непонятно чего.

- Долго еще нам тут торчать? - наконец не выдержал Дарен после очередного болезненного укуса - местные кровососущие твари были просто счастливы получить на свой стол сразу три великолепных блюда.

- Сколько надо, столько и будем, - огрызнулся дубинщик, но после неуверенно покосился на своего напарника, встретив с его стороны такой же взгляд. - Вот... вот сейчас и пойдем, да?

Троица осторожно подобралась ко входу, стараясь издавать поменьше шума. Получалось так себе, но вроде бы пока из темной дыры в них не летели стрелы, а значит, шансы на лучшее оставались.

Переглянувшись, норды ухмыльнулись, и дубинщик буквально за шкирку закинул внутрь Дарена. Тот едва не свалился прямо в грязь, и с огромным трудом удержался от парочки крепких выражений. Что ж, он знал, на что шел, и не испытывал иллюзий. Оставалось быть максимально внимательным и осторожным, и ждать. Ждать шанса.

Тупоголовые громилы, удовольствовавшись, видимо, своей "разведкой", беспечно ломанулись следом, и Дарен чудом поймал дубинщика за секунду до того, как тот сорвал довольно наивную ловушку - натянутый поперек прохода грязный шнурок. Благодарности, конечно, не дождался, и едва не получил по зубам.

После короткой и злой перепалки шепотом норды согласились, что лезть вперед разведчика глупо, и теперь напряженно сопели у него за спиной. Дарен тем временем перешагнул один за другим еще два шнурка, замаскированных куда лучше первого, и замер перед торчащим из стены здоровенным камнем. Недовольное ворчание нордов он оборвал резким жестом и продолжил всматриваться в серую шершавую поверхность. Ему же не показалось, так? Да, это определенно были линии магической печати. Довольно редкая и экзотическая штука из школы зачарования - заклинание, впечатанное в предмет с помощью специального якоря. Он сам узнал о ней абсолютно случайно, а встретить ее в какой-то дыре на краю света...

- Вы же сказали, что магов тут не будет? - зло зашипел Дарен, оборачиваясь к нордам. - А это что тогда?

Норды тупо вылупились на камень, ничего, естественно, не увидели, и перевели злые взгляды на данмера.

- Ты что, за дураков нас держишь? - ледяным тоном спросил дубинщик. - Мы же вроде договорились, нет? Если тебе не нужны твои шмотки...

- И зачем вам тогда взломщик, если вы, два гения, сами все видите? - Дарен почувствовал, что еще чуть-чуть, и он бросится на здоровяка. И черт с ними, с шансами на выживание - все равно они не впечатляли изначально. - Вы три толстенные веревки в упор не разглядели, чудо-воины! И если я говорю, что на этом хреновом камне магическая печать - значит, она там есть! Если не веришь - иди и посмотри поближе! Не знаю, что конкретно она делает, но мозгов тебе добавит в любом случае!

- Ладно, не кипятись, - прогудел второй норд, кладя руку на плечо напарника. - И ты тоже. Печать, значит, печать. Обойти же ее можно?

- Обойти можно, - выдохнул Дарен, чуть остывая. - Но то что она тут есть - это большая проблема. Я все-таки не маг, и вы тоже. Так что...

- Тут не может быть ничего серьезного, - уверенно прервал его норд. - Мы же не самоубийцы, лезть сюда вслепую. Это резервная конура, товар приволокли сюда потому, что имперцы накрыли один из основных складов. Никакой дурак не будет тратить силы на защиту каждой такой дыры. Все что тут есть - пара ловушек на входе и пара охранников. Главная их защита - это то, что никто про это место не знает.

- Вы же узнали? - огрызнулся Дарен по инерции, но сам уже признал правоту норда. Да, на резервной базе не должно быть ничего такого, но... печать?

- Мы узнали, но нам это дорого стоило. И мы знали, у кого вообще спросить. И давай мы сейчас сделаем так, чтобы наши усилия и наши деньги не пропали зря, хорошо?

- Ладно, но... тут точно не может быть мага?

- Маг, охраняющий склад с тканью и посудой? Ты шутишь, что ли?

Вместо ответа Дарен развернулся и отправился обратно к камню. Нужно было прикинуть, какую часть прохода перекрывает печать. На первый взгляд, поработавший тут маг был весьма небрежен, налепил ее кое-как, без подготовки поверхности, и сквозь зияющие в защите дыры можно было протащить целый отряд. Жестами показав спутникам двигаться за ним в точности, Дарен скользнул вдоль стены, прижимаясь спиной к прохладному камню.

Дальнейший путь был простым и сложным одновременно. В тоннеле было темно - вход остался далеко позади, и единственным источником света был крохотный магический фонарик, выданный нордами. Фонарик был сконструирован так, чтобы светить максимально незаметно, и порой делал это настолько хорошо, что даже держащий его в руках Дарен начинал сомневаться в том, что тот все еще горит.

В таких шикарных условиях приходилось буквально ползти на коленях по грязи, уткнувшись носом в пол - долго, грязно, невероятно выматывающе, и что самое обидное - напрасно. Ловушки действительно ограничивались тем небольшим участком вначале, а магическая печать, видимо, по задумке создателей убежища, должна была служить ультимативным доводом и гарантией безопасности.

Что ж, они, вероятно, знали что делали, и для этих мест защита была вполне на уровне. Вот только они никак не могли предвидеть указ свихнувшегося императора. Можно сказать... что длинная рука монарха дотянулась даже до этой дыры на окраине мира. Воистину могуч и страшен Уриэль Септим! Еще бы не был таким чокнутым - и цены бы ему не было...

На этом моменте отвлеченные рассуждения пришлось прервать, ибо темный отнорок кончился, и троица уперлась в куда более просторную пещеру, над облагораживанием которой определенно потрудились ее обитатели. Редкие факелы на стенах давали пусть недостаточное, но минимально необходимое освещение. Пол местами подровняли, а кое-где даже соорудили неказистые лесенки. Довольно приличные усилия для одноразового резервного убежища. Создавалось ощущение, что сюда регулярно доставляют приличные объемы товара.

Взглянув налево, Дарен обнаружил еще одну лестницу, упирающуюся в грубую, но внушительную стену с запертой дверью, отсекающие часть пещеры под, видимо, склад с товаром. Дарен попытался было указать на дверь нордам, но те отмахнулись и двинулись в противоположном направлении - туда, откуда доносились едва слышимые голоса. Данмеру оставалось только последовать за ними.

Миновав пару поворотов, вторженцы обнаружили местную охрану. В этом месте пещера делала крутой поворот со снижением, и образовывала полукруглую впадину, на дне которой расположился небольшой лагерь - пара лежанок, место для костра и разбросанные вокруг куски бревен. На этих кусках расположилась пара мрачных типов, жарящих на костре что-то не слишком аппетитное и лениво спорящих о порядке ночных дежурств. Дарен прислушался, пытаясь понять из их разговора, когда сюда могут заявиться за товаром остальные контрабандисты, но у его спутников была совсем другая тактика.

Ни секунды не колеблясь, оба норда сиганули вниз. Дубинка первого расколола голову сидевшему у костра бедняге - тот даже понять ничего не успел. Второй успел - и увернулся от меча второго нападающего, кувыркнувшись с бревна назад. Это дало ему дополнительные три секунды жизни - норд догнал его и доколол, как свинью, прямо сквозь руки, которыми тот пытался заслониться.

Норды переглянулись и расхохотались - такой стремительный и безусловный успех, после всех страхов, после ползанья по грязному лазу с ловушками... северяне были счастливы.

А у Даррена от их смеха волосы встали дыбом. Он надеялся на совсем другой исход - равную схватку, хаос, в котором можно было попытаться хоть что-то придумать, как-то пропетлять. Увы, все закончилось едва начавшись, а его "компаньоны" даже не запыхались. И теперь вновь вставал вопрос - не свалял ли он огромного дурака, согласившись идти сюда?

Дубинщик, отсмеявшись, взглянул на замершего на краю выступа данмера и насмешливо сказал, покачивая окровавленным оружием:

- Вот так это делается! Это тебе не в грязи ползать...

Договорить у него не получилось - прилетевший из темноты огненный шар взорвался с ослепительной вспышкой, отшвырнув норда в стену. Норд рухнул после удара на четвереньки и замотал головой, как оглушенный перед забоем бык. Его напарник с криком катался по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую бороду.

Моментально осознав, что он следующий, Дарен рыбкой нырнул вниз, пытаясь уйти в мертвую зону для "несуществующего" мага. Вновь хотелось орать и материться, но толку от этого уже не было. Хаос пришел, словно по заказу - но никакой радости от этого почему-то не ощущалось.

Перекатившись по камням и разодрав в кровь ладони, данмер на четвереньках бросился за торчащий из стены каменный выступ. Укрытие было так себе - но стоять на открытом месте под обстрелом было и вовсе безумием.

- Прячьтесь! - крикнул он, оглядываясь на спутников. Дубинщик и так уже отползал куда-то в бок, подпаленный неподвижно лежал за бревнами - Дарен надеялся, что он затаился, а не отбросил коньки. Тут уже не до сантиментов - чтобы выжить, потребуется любой шанс, а эти дуболомы вроде умели держать оружие.

Из темноты прилетел второй шар, маг не собирался давать им передышку. Дубинщика второй раз приложило о камни, но не так сильно, как в первый раз, и он упрямо продолжил ползти.

Дарен пригнулся и осторожно выглянул за угол, пытаясь понять, как далеко расположился враг и есть ли у мага прикрытие. Если нет, можно было попытаться добраться до него рывком, дождавшись...

Из темноты с ревом выскочил размахивающий топором орк, заставив Дарена отшатнуться. Выставленный в его сторону в жалкой попытке защиты куцый клинок зеленокожий тупо проигнорировал, попытавшись с ходу повторить фокус дубинщика с расколом головы. Дарен кувыркнулся назад, выходя из-под удара, и едва не словил стрелу от идущего за орком коротышки с луком.

Следом виднелся еще один силуэт в доспехах, и данмер успел попрощаться с жизнью, когда голова коротышки мотнулась как тряпочная от прилетевшей в нее дубины, а орка опрокинула ревущая туша норда, невесть как успевшего добежать до них из той щели, в которую он ранее забился.

Дарен ящерицей скользнул вперед и воткнул свой клинок в катающуюся по полу парочку, стараясь попасть в зеленое. В следующую секунду он уже катился назад, уходя от удара копьем. Редгард в сборном разномастном доспехе гнал его стремительными уколами, не давая остановиться ни на секунду. Наконечник копья с лязгом бил в камень, высекая искры.

Клац, клац, клац... и тут спина Дарена уперлась в камень. Он зажмурился, ожидая удара... но его не было. Вместо этого на него рухнула тяжелая туша, выбивая из него дух и заливая теплой жидкостью, отдающей железом.

Глаза данмера широко распахнулись, разом замечая кучу новых вещей - торчащую из шеи копейщика рукоять кинжала, заваливающегося на бок норда с жутко обожженым лицом и выходящего из проклятого прохода мага - старика-данмера в строгой черной мантии, с презрительным выражением на лице. Из за его плеча скалился второй орк, видимо, телохранитель.

Маг встретился глазами с Дареном и вскинул руку, перед его ладонью бешено закрутился раздувающийся огненный шар. Дарен рванулся было, но мертвый редгард держал его надежно.

- Предки... - выдохнул обреченно данмер и вновь закрыл глаза.

_______________________________ * Меры — это общее название всех эльфийских рас, обитающих на континенте Тамриэль (мир Нирн). Само слово «мер» на древнем языке альдмеров означает «личность» или «особа», что для эльфов является аналогом слова «человек».

Глава 3. Нужен только шанс

В следующую секунду грудь Дарена взорвалась холодом и пустотой, отчего он скорчился в привычной уже агонии. Где-то впереди взорвалось огненное заклинание, встретившее на пути неожиданную преграду, но даже докатившийся до его тела жар не смог отвлечь данмера от переживания всего великолепия букета ощущений, которые он испытывал.

Все имеет свою цену, особенно спасение жизни. И цена, как это ни парадоксально, тем выше, чем меньше у тебя есть.

Дарен с трудом приоткрыл слезящиеся глаза, чтобы увидеть, как пятится маг под напором духа предка, как тупой орк раз за разом рассекает туманную фигуру своим топором, то ли не зная, что сталь против призрака бесполезна, то ли пытаясь хоть как-то отвлечь врага от чародея. Тем не менее, он в любую секунду мог додуматься о самом надежном способе избавиться от духа - убить призывателя.

Стиснув зубы, Дарен принялся выбираться из-под тела редгарда, перебарывая боль и слабость. Призыв духа предков - редкая врожденная способность данмеров, в его случае - лишь оружие последнего шанса. Из-за отсутствия магических способностей она пила его жизненную энергию вместо маны. Порой непонятно было, кому от ее применения хуже, хотя... он пока был жив, а вот большинство врагов, познакомившихся с предком раньше, уже нет.

Маг тем временем опомнился, выставил перед собой какой-то тонкий энергетический щит, который тем не менее сдерживал атаки духа, и рявкнул на суетящегося орка. Тот встряхнулся и бросился к едва поднявшемуся на ноги данмеру, занося топор для сокрушительного удара. Дарен шарахнулся в сторону, пытаясь уйти от столкновения, споткнулся и снова упал, едва не вышибив себе глаз о край деревянной сидушки. В следующую секунду топор орка врубился в этот обрубок бревна, который данмер в последний момент успел подхватить и выставить над собой. Топор застрял, и на какое-то время оба замерли, пытаясь выдернуть друг у друга получившуюся конструкцию. Орк был намного сильнее, но Дарен висел на деревяшке всем весом, и поднять это все целиком даже могучий зеленокожий не мог.

Глаза орка, и так взбешенного, покраснели полностью, и он попытался стряхнуть прилипший к его топору "мусор" могучим пинком. Дарен извернулся, избегая удара, и отделался лишь ушибленными ребрами. Дождавшись второго пинка, отпустил бревно и покатился по полу, впечатывая обе свои ноги в единственную опорную ногу орка. Зеленокожий рухнул с яростным воплем и завозился на полу, как огромный жук. Оглушенный неожиданным падением и скованный тяжелым доспехом, он не мог быстро подняться на ноги.

Пользуясь секундной передышкой от попыток его убийства, Дарен ринулся к ближайшему доступному оружию - кинжалу, торчащему из горла редгарда. Не даэдра весть что, но больше ничего ему и не предлагали... да и, честно сказать, кинжал был единственным, что он хотя бы держал в руках больше одного раза.

С трудом выдернув свое "оружие спасения" - скользкая от крови ручка этому явно не способствовала - данмер ринулся было обратно, но едва успел затормозить и чуть не поймал лицом лезвие топора. Проклятый орк успел очухаться и уже стоял на колене, мерзко скаля свои здоровенные клыки. Кажется, попавшая под удар нога пострадала сильнее, чем думал Дарен - вставать орк не торопился, но и соваться с коротким клинком против топора, зажатого в длиннющей зеленой ручище, было смерти подобно. А между тем в нескольких метрах от них разъяренный маг уже добивал несчастного духа, который к этому времени был похож на изодранную тряпку и не рассеялся исключительно из-за врожденного родового упрямства.

Дарен метнулся вправо, влево, пытаясь вывести орка из равновесия, резко взмахнул рукой, имитируя бросок кинжала... но орк на все его старания лишь обидно расхохотался. Зеленокожий прекрасно читал его отчаянную импровизацию, и совершенно не боялся - данмер не мог атаковать иначе как самоубийственным броском под топор, а метать нож... уязвима была лишь голова, которую орк предусмотрительно прикрывал широким лезвием.

Что ж, времени на размышления не оставалось, и Дарен пошл ва-банк. Подхватив с земли все то же полурасколотое бревнышко, что спасло ему жизнь минутой ранее, он крутанулся вокруг своей оси и метнул импровизированный снаряд в орка, прыгнув следом. Орк бревно, конечно, отбил... но каким бы бугаем ты не был, ты не можешь игнорировать вес запущенного в тебя со всей отчаянностью обреченного метательного снаряда. Раненая нога вновь подвела, и зеленокожий неловко упал на бок, напоследок наотмашь отмахнувшись топором. Почти попал - лезвие чиркнуло Дарена по груди, но остановить его бросок уже не могло. В следующее мгновение данмер уже падал на орка, пытаясь загнать ему кинжал в широко раскрытый глаз. Все, что тот успел сделать - отвернуть голову в сторону, и клинок ударил в ухо вместо глаза. Получилось ничуть не хуже, вот только тонкое лезвие с хрустом сломалось, не выдержав знакомства с толстым орочьим черепом, и данмер вновь остался безоружен. Он потянулся было, чтобы попытаться добыть из судорожно сжатой лапы орка хотя бы топор, но замер, встретившись взглядом с магом. Магом, которого больше ничего не сдерживало.

- Грязный н’вах, - выплюнул маг вместе с окровавленной слюной. - Ты посмел... Да я тебя живьем зажарю!

В его руке, направленной в сторону Дарена, вновь завертелся клубок огня, увеличивающийся с каждым мгновением. Данмер успел мысленно проклясть всех нордов на свете, а также их тупых и бесполезных информаторов, но больше ничего сделать, к сожалению, не успел. Шар огня взорвался на лапе орка, вскинутой Дареном в жалкой попытке защититься, и отшвырнул его к стене, окатив жаром. Следующие несколько секунд Дарен судорожно срывал с себя горящие тряпки, оставшиеся от его "доспеха", в любую секунду ожидая второго удара, которого ему уже никак не пережить.

Маг отчего-то не торопился, и когда данмер наконец отшвырнул от себя горящий ком и через силу открыл опаленные глаза, он понял, почему. Маг валялся на полу, а верхом на его тщедушном теле сидел окровавленный и закопченный норд, вцепившийся в глотку старика голыми руками. И с учетом их разницы в габаритах... рук норду вполне хватало. Хрипящий чародей пытался что-то предпринять, но его попытки каста раз за разом срывались, обдавая норда вместо потоков пламени лишь снопами ярких искр - красивых, но почти безобидных. Норду они, впрочем, явно добавляли "приятных" ощущений, и он зло рычал в такт каждой попытке каста, сдавливая пальцы все сильнее.

Наконец руки мага обмякли, а следом, напоследок оглядев пещеру безумным взглядом, упал и норд. В наступившей тишине лишь негромко потрескивало пламя, доедающее арендованную экипировку Дарена, за которую, кажется, уже не с кем было расплачиваться. А если еще и есть... то ненадолго.

Шипя сквозь зубы, израненный и обожженный данмер принялся подниматься. Несмотря на весь его невеселый опыт на дне столицы, ТАК крепко ему еще не доставалось. Если бы не врожденная устойчивость к огню темных эльфов... она работала, считали ли его "настоящим" данмером или нет. Чертовы высокомерные ублюдки! Даже этот маг - наверняка он умел что-то еще кроме огня, нужно быть круглым идиотом, чтобы делать ставку лишь на одну стихию. Но нет - принципиально воспользовался своим "коронным" шаром, наверное чтобы что-то доказать... или просто чтобы жертва подольше помучалась.

Устойчивость к огню - это, конечно, хорошо, но это все еще не иммунитет. А уж ожогам и вовсе плевать на все устойчивости на свете - грудь, руки и лицо пекло так, как будто его засунули в бочку с кипятком. Из глаз ручьем лились слезы, из-за чего разобрать хоть что-нибудь дальше вытянутой руки было проблематично. И тем не менее, лежать и страдать было совершенно некогда. В любой момент могло случиться что угодно, и ни одна из этих вещей Дарена не порадовала бы. Один из нордов или контрабандистов мог прийти в себя, к местным могло подойти подкрепление, да даже местная стража, найди она каким-то чудом эту дыру, явно не наградила бы окровавленного оборванца, оказавшегося в очень неудачное время в неудачном месте. А поэтому это место следовало покинуть как можно быстрее. Но сначала... сначала нужно кое-что сделать и кое в чем убедиться.

Доковыляв до тела своего зеленого "крестника", Даррен кое-как, с помощью рук, ног и мата выломал из скрюченной лапы топор. Железка оказалась тяжеленной - орк махал ей одной рукой, а вот данмер едва справился двумя. Хотя, возможно, дело было в ранах и кровопотере, от которой темнело в глазах и настойчиво тянуло прилечь.

Стиснув зубы, Дарен обошел все без исключения тела, лежащие в пещере, и с помощью топора добавил им аргументов не ожить в самый неподходящий момент. Хотел сделать исключение для норда, но его остекленевшие глаза и неподвижная грудь намекали на то, что милосердие несколько припоздало.

Предпоследним был маг, и когда топор с неприятным звуком опустился ему на голову, второй норд очнулся, попытался было вскочить, но тут же передумал и со сдавленным воплем рухнул обратно. Оно и понятно - тут одних прожженных до костей боков хватило бы, чтобы надолго отучить делать резкие движения.

- Дружище, - захрипел норд, узнав мрачную полуголую фигуру с топором. - Ты жив... хорошо... мы победили, так? Это здорово! Такая история, кто ж знал-то, а? Зато наверняка и добыча будет знатная, согласись? Что попало такая толпа, да еще и с магом, охранять не будет!

Норд торопливо бормотал эту чушь, заглядывая данмеру в глаза и пытаясь понять, как тот настроен и получится ли как-то с ним договориться. Из-за разбитых губ и неполного комплекта зубов слова выходили неразборчивыми, понять, что он там бормочет, можно было только изрядно напрягшись. Вот только Дарен был не в том состоянии, чтобы лишний раз напрягаться. Да и, честно сказать, не в том настроении.

С облегчением уронив уже не нужный топор, он потянул из-за пояса подобранный по пути кинжал и присел на пол около норда. Хотел было поехидничать насчет "верной наводки" и "никогда не подводящего информатора", но передумал и начал с главного.

- Дружище, - прошептал он, наклоняясь над нервно заёрзавшим нордом. - А расскажи-ка мне, куда подевался мой мешок. Ну, тот самый, что вы с приятелем у меня одолжили. Я, знаешь ли, очень им дорожу.

- Мешок... а, мешок! - торопливо забормотал норд, косясь на опасно приблизившееся лезвие. - Да мы это, мы же не всерьез, слушай! Мы и не взяли там ничего, честное слово! Так, глянули... Бумажки там какие-то...

- Где? - рыкнул Дарен, обрывая этот поток слюнявого бормотания, и натужно закашлялся. Обожженная глотка такого отношения не оценила.

- Да там же, где мы тебя... это... где ты проснулся, значит. Там под стеной бочка сломанная валяется, вот туда мы его, значит... и хламом привалили, чтоб не взял никто. Мы ж это, с пониманием...

- Точно? - прищурился Дарен, пытаясь вспомнить, о какой бочке шла речь. Само собой, безуспешно - утром ему было совсем не до того, чтобы рассматривать всякий мусор под стенами. - Я же сейчас схожу проверю, ты за то время далеко не уползешь. Ну?

- Да истинно так, клянусь! - задохнулся от волнения норд. - Зачем нам эти бумажки! В смысле... мы ж обещали вернуть! Мы слово всегда держим! Это... слушай, мы же вдвоем остались, так? Ты это... забирай половину добычи, хорошо? Ты же считай меня выручил, да и... Забирай, а? Это знаешь сколько бу...

Кинжал вошел ему под челюсть, обрывая бормотание, под конец ставшее уже совершенно неразборчивым.

- Какая, на хрен, добыча, - вздохнул Дарен. - Тут ноги бы унести.

Вытерев лезвие об обрывки нордской рубахи, он подвинулся и принялся нарезать полоски из мантии мага - самого чистого и самого целого, что осталось в этой пещере. Нужно было срочно перемотать раны, если он хотел протянуть хотя бы до того момента, когда доползет до поселка и узнает, надул его норд перед смертью или можно будет попытаться пожить еще.

Руки наткнулись на небольшой подсумок на поясе мага, и Дарен, обругав себя за дурость, поспешил залезть туда дрожащими пальцами. Там, среди кучи липких осколков, он, несколько раз порезавшись, нащупал целый пузырек и поспешно протер его, вглядываясь в каплю воска, запечатывающую горлышко.

- Красная, - выдохнул Дарен, срывая крышечку. - Надо же, повезло-повезло...

Осушил крохотную емкость одним глотком и прислушался к своим ощущениям. По пищеводу и желудку растекалось слабое, едва заметное тепло. Разбавлено, конечно, но куда лучше той бодяги, которую удавалось попробовать раньше.

- Вот за это спасибо, - сказал Дарен мертвому магу. - Выручил, по-землячески. Или как там правильно... А, хотя тебе уже все равно. А мне пора.

Обшарив наспех карманы, пояса и сапоги всех мертвецов, Дарен распихал небогатые трофеи куда пришлось, подтянул рукава "новой", чуть большеватой рубахи, напоследок в очередной раз оглядел, скривившись, разбросанные тут и там части доспехов и оружие... в теории это стоило приличных денег, а в реальности - лишь только дополнительные проблемы. Кто будет тащить все это барахло? Кто купит окровавленные шмотки у чужака? Смешно.

Тяжело вздохнув, Дарен направился к выходу. Боль от ран потихоньку стихала - зелье делало свою работу, но до полного выздоровления было еще как до луны. Левая нога, до того вроде как не беспокоившая, вдруг стала подгибаться, и приходилось опираться на копье, которое он прихватил как самое легкое и неприметное из всего колюще-режущего. Кроме ножей, конечно - те он собрал все.

Добравшись до начала узкой норы, через которую они проникли внутрь, Дарен остановился отдышаться на секунду, и тут его взгляд уперся в дверь в конце коридора. Ту самую, на которую он обратил внимание в самом начале.

- Склад.... - пробормотал данмер, нащупывая в кармане захваченную на автомате связку ключей. - Может ли там быть... что-нибудь легкое и ценное? Главное, легкое...

Поколебавшись, он все-таки решился и принялся карабкаться по проклятой лестнице, кривясь от боли на каждой ступеньке.

Первый же ключ подошел, замок со щелчком открылся, и Дарен приоткрыл дверь, заглядывая... и тут же ее захлопнул.

- Молаг Бала тебе в жены! - выругался он, борясь с желанием вернуть все как было и просто уйти. - Как же, склад с товарами... Меня что, прокляли?

С минуту постояв неподвижно, гипнотизируя грубые доски взглядом, Дарен вновь тяжело вздохнул, замотал лицо прихваченной про запас полоской ткани и решительно распахнул дверь. На него встревоженно смотрели восемь пар глаз - четыре зеленоватых, кошачьих, четыре красноватых рептильих оттенков.

- Вы свободны, - буркнул Дарен и швырнул на пол связку ключей. - Сидите здесь час, потом валите куда хотите. Если ломанетесь следом слишком быстро, и попадетесь мне на глаза - прирежу на месте. Все понятно? Вот и отлично.

Завершив эту феерическую речь, он обернулся и хотел было закрыть дверь, но его остановил встревоженный мяукающий голос:

- Чтоу случилось? Куда нам идти, мы даже не знаем, где мы вообще?

- Мне плевать, - ответил Дарен, не оборачиваясь. - Если хотите, можете сидеть на месте - когда-нибудь за вами придут... хозяева. Если нет - все в ваших... лапах. Я дал вам шанс - у меня в свое время даже этого не было. Спасибо скажите.

Дверь с грохотом захлопнулась, оставляя обитателей "склада" в темноте. Впрочем, ни для кого из них темнота проблем не представляла. Особенности рас... Иногда они были даром, иногда - проклятьем.

- И что это былоу? - растерянно спросил все тот же каджит.

- Шшанс, - ответили ему из самого темного угла комнаты. - Ты что, не сслышал? Это был шшанс.

Глава 4. Жук нормального размера

Дарен замер с выпученными глазами, пытаясь осознать то, что видит. В свое время он слышал много баек о своей "родине" - каждый пропоица Имперского города считал своим долгом поглумиться над маленьким оборванцем-данмером. В числе прочего там были и многочисленные истории о жуках - если им верить, то все данмеры любили жуков больше жизни, держали их вместо скота, ездили на них, ели их, и даже... делали с ними и вовсе мерзкие вещи. Дарен тем историям не верил ни в малейшей степени - такой же развесистый бред имперцы сочиняли буквально про все прочие народы, про нордов и их снега, про аргониан и болота...

Тем не менее, сейчас перед Дареном было очевидное и неопровержимое доказательство хотя бы одной из тех баек, а именно - огромный, нет, ОГРОМНЫЙ жук с установленной на его спине... и отчасти внутри его спины здоровенной повозкой... беседкой... или как, черт возьми, называлась эта конструкция?

- Чего застыл, чужеземец? Силт-страйдера первый раз увидел, что ли?

Насмешливый голос невысокого худого данмера, видимо, погонщика этого экзотического транспорта, вырвал Дарена из ступора. Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, но слов не нашел. Глубоко вдохнул, выдохнул и окончательно пришел в себя. Ну жук, ну здоровый - что теперь, обосраться, то ли? Не все ли ему равно, на чем добираться до места - на коне, или на жуке? Этот, поди, хоть трясти поменьше будет - с такими-то лапищами.

- В Балмору? - уточнил он на всякий случай, пересыпая в ладонь погонщика заранее отложенные монеты.

- А куда ж еще, - неприятно оскалился погонщик, демонстрируя желтоватые зубы. - Мы тут считай только туда и мотаемся. Если куда еще надо - то там уже с пересадочкой.

Дарен поднялся "на борт" по довольно хлипким деревянным мосткам и сел на последнюю свободную лавку, переднюю, рядом с местом погонщика. Толкаться с кем-то плечами желания не было, да и... от него наверняка всё ещё пахло кровью и копотью, несмотря на спешную помывку в реке. Оставлять за собой такой явный след - плохая идея.

Откинувшись на удивительно удобную спинку, вырезанную прямо в толстенном панцире жука, Дарен принялся прокручивать в голове все события удивительно богатого на них дня.

В принципе, сегодня он действовал в целом правильно и нигде фатально не ошибся - это доказывает то, что он выжил в побоище в пещере, вернул свой мешок и вернулся на "правильный" маршрут... с точки зрения имперской безопасности, естественно. Другое дело, что все возможные ошибки были совершены вчера - стоило немного расслабиться, и все пошло по одному месту. Ладно, будем считать произошедшее очередным жизненным уроком.

Хозяин магазинчика под таверной очень удивился его появлению на пороге - в явно чужой рубашке, грязного, с плохо замытыми следами крови тут и там... но, как настоящий профессионал, задавать лишних вопросов не стал, и продал все что попросили - пару зелий, чистую рубашку, шляпу-конус, под которой так хорошо скрывать лицо, и немного еды в дорогу. В качестве бонуса указал дорогу к месту посадки на самый быстрый транспорт до Балморы, а также время отправления.

Само собой, цену торговец задрал, пользуясь случаем - но Дарен отнесся к этому с пониманием. Сложные обстоятельства всегда требуют повышенных трат - это в некотором роде закон жизни.

Пара зелий - еще одно лечебное и одно зеленое - восстанавливающее силы, привели Дарена в более-менее сносное состояние, по крайней мере, он мог передвигаться без опоры, не задыхаясь и не выглядеть как избитый подозрительный бродяга.

К сожалению, времени на что-то большее, вроде нормального мытья, уже не оставалось, а затягивать свое отбытие еще больше... рисковать лишний раз не хотелось, и пришлось выбрать вместо этого другой риск, отложенный. Его могли заметить и запомнить... а могли и не обратить внимания - тут как повезет. Нужно постараться не лезть на рожон, держаться подальше от временных спутников и держать язык за зубами.

Тем временем погонщик, видимо, решил, что пассажиры на сегодня закончились и взбежал на жука, втянув за собой мостик, который, оказывается, крепился прямо на панцире с помощью специальных крючков. Оглядев пассажиров, худощавый данмер сплюнул "за борт" и занял свое место, сняв чехол с какой-то хитроумной конструкции, торчащей прямо из жучиной туши. Следивший за этим Дарен поежился - вся эта конструкция из металлических штырей выглядела довольно... неприятно, но, с другой стороны, а как еще вы предлагаете объяснять гигантскому жуку, чего вы от него хотите?

Погонщик плавно потянул на себя штыри, огромная туша под ними вздрогнула и тронулась с места с долгим протяжным воем, от которого у Дарена волосы на голове встали дыбом. Он как-то не ожидал от их транспорта подобных певческих талантов, жук выглядел молчуном.

- Ха, ты, гляжу, на острове в первый раз? - погонщик каким-то образом заметил его реакцию, хотя вроде бы сидел спиной, и не преминул лишний раз позубоскалить над чужаком. - Это вам не ваши дохлые лошадки, которых соплей перешибешь. Силт-страйдер - это мощь! Это тебе и скорость, и выносливость, и безопасность. Если бы не эти малышки, тут совсем другая жизнь бы была. У нас ведь на Острове материковые звери долго не живут - слабенькие они, если не сожрет кто, то надышатся пеплом да сами помрут. Так что тут у нас своя, как говорится, история. Еще много чего удивительного повидаешь... Ты, кстати, надолго к нам?

Этот "совершенно ненавязчивый" вопрос Дарена несколько напряг, и он постарался изобразить, что очень увлечен видом вокруг, буркнув сквозь зубы что-то неразборчивое. Погонщика, впрочем, такой ответ вовсе не расстроил, и он продолжил трепаться о всем на свете - о чудесах острова, хитроумных и сильных местных, о дурачках и слабаках приезжих, которым отчего-то не сидится в их болоте... Дарен слушал его краем уха, поддакивая невпопад, потому что вдруг действительно засмотрелся на открывшиеся его взгляду виды. Вандерфелл был... красив. Непривычен, странен, причудлив - но красив своей, неповторимой красотой. Жук, неторопливо переставляя лапы-ходули, шел по узкой проселочной дороге, вившейся среди заросших пышной зеленью холмов. Тут и там среди деревьев возвышались гигантские грибы, добавляя в пейзаж безуминки. В маленьких заболоченных озерцах, скрывающихся внизу под кронами, неистово трещали насекомые - так громко, что их было отчетливо слышно даже с макушки рослого жука. Дарен на секунду даже пожалел, что не решился отправиться в Балмору пешком, как ему предлагали в таверне в качестве очевидно самого экономного варианта, но тут внизу среди деревьев промелькнула чья-та светлая туша весьма впечатляющих размеров, и он немедленно отжалел обратно.

Неет, он был городским обитателем, и лес, каким бы красивым он ни казался - совсем не его среда.

Тем временем местность вокруг как-то стремительно изменилась - жук нырнул вслед за дорогой в какую-то узкую расщелину в скалах, и как по волшебству мрачный заболоченный лес сменился на солнечную равнинную местность, там и тут покрытую не слишком густой порослью мелколиственных деревьев и кустарников. Кажется, удивление от этого "волшебного превращения" отразилось у него на лице, так как погонщик, исподволь следивший за его реакцией, разразился довольным смехом.

- Западное Нагорье как-то поприятней Горького берега, а? Хотя Остров везде хорош... если, конечно, не соваться на лавовые поля. - погонщик недовольно цыкнул, глядя куда-то вдаль, на ему одному ведомую цель. - Проклятая Красная Гора, вечно от нее одни неприятности... Двемерские проделки, не иначе. Напакостили напоследок, прежде чем сбежать, как последние трусы. Да что с них взять - разве кто путный догадается жить в такой дыре?.. Это ж надо было...

Дарен знал об истории Морровинда чуть меньше чем ничего, и эти отвлеченные рассуждения уже на третьей фразе стал воспринимать как фоновый шум, предпочтя дальше любоваться окрестностями и дышать свежим прохладным воздухом, без набивших оскомину нот соли, болотной тины и прочего прибрежного великолепия.

Его спутники, будучи, видимо, местными и привыкшими к видам, все поголовно дремали, покачиваясь в такт жучиным шагам. Их "конь" шагал редко, никуда не торопился, как и полагается существу его размера, но за счет длины ног двигался с впечатляющей скоростью - приглядевшись к мелькающим внизу кустам, Дарен понял, что не всякая лошадь взялась бы посоревноваться с силт-страйдером.

Вдалеке справа проступили верхушки каких-то башен, и Дарен с удивлением узнал имперскую архитектуру. Странно, он вроде слышал от кого-то, что чужеземцев в Морровинде совсем мало - данмеры вроде как очень плохо относились ко всем, не делая исключения даже к таким как он - чистокровным данмерам, родившимся за пределами страны.

- А что это там такое? - спросил Дарен у погонщика, дождавшись паузы в его монотонном бесконечном рассказе о былых временах и величии народа данмеров.

- Что? Где? А... - погонщик отчего-то помрачнел и скривился, мигом растеряв свое бодрое настроение. - Имперское гнездо... Пелагиад.

- Я думал, тут их почти нет?

- Так и было! Еще когда этот выскочка Септим сунулся со своими имперскими хотелками, Трибунал ему сразу сказал - никаких имперских поселений, только самое необходимое - для торговли там, ну и чиновников каких посадить, так, для приличия. Старый Договор, он, значит, грамотно был составлен, чтобы эти н'вахи свое место-то помнили!

Погонщик поерзал на своей сидушке, покряхтел, и махнул рукой.

- А потом... потом как-то всё не туда пошло. Трибунал в последнее время... это... - он обернулся назад, убедился, что никто больше к их разговору не прислушивается, но сказал в итоге явно меньше того, что хотел сначала - видимо, осторожность и осознание того, что говорит он это все такому же, по сути, н'ваху, перебили даже его искреннее возмущение. - Заняты они, в общем, ну. А без их пригляда... эти крохоборы Хлаалу ради лишней монетки мать родную продадут. Вишь ли, разрешили имперцам воткнуть свой дурацкий форт, якобы "для безопасности торговли", и прочая чушь. А где форт - там и таверны, кузня, магазины... А потом и ветераны-имперцы, кто понаглей, решили тут и поселиться, и вот смотри ты - целый городок вырос, а на кой нам, спрашивается, тут этот городок? Чего им у себя там не сидится, в этом Сиродииле? Тьфу, язык сломаешь. Ну ничего, найдется и на них управа...

Погонщик наконец замолчал, лишь время от времени бормоча себе что-то под нос - видимо, ругал имперцев и убеждал себя, что правильный порядок обязательно вернется.

Дарен же прятал улыбку - эта местечковая непримиримость была ему хорошо знакома. Все приезжие в Имперском городе, за исключением, само собой, имперцев из провинции, были такими поначалу. Ругали империю, императора, устанавливаемые ими порядки... Сам Дарен такой ерундой не страдал - будучи сиротой, не знавшим своих родителей с детства, он не мог позволить себе смотреть на мир через пелену иллюзии. Империя победила давным-давно, и сейчас она заканчивала переваривать завоеванные земли. И ей уже не нужны были вот эти вот символические уступки, оставленные в свое время местным, чтобы сохранить лицо, типа "правильного старого договора".

Данмеры поворчат, поругаются, порассказывают друг другу легенды о герое, который придет и все сделает как раньше... или как этот их Трибунал займется делом и разгонит все имперские поселения... увы, но вместо этого в ключевых местах региона встанут имперские форты, повсюду пролягут качественные имперские дороги, и через какое-то время Морровинд станет просто еще одной имперской провинцией.

Дорога всё тянулась и тянулась вдоль реки, зажатой двумя горными цепями в неширокой долине. Больше ничего интересного на глаза пока не попадалось, расстроенный погонщик тоже молчал, и Дарен потихоньку начал погружаться в дремоту - жучиная походка действовала безотказно. Какие-то моменты пути он запомнил - как жук перебирался на другой берег реки, или когда погонщик внезапно заорал ему под ухо, здороваясь с какими-то греющимися у костра оборванцами, но большую часть пути он таки благополучно проспал.

- А вот и она, Балмора, - эти слова заставили Дарена очнуться от его полусна и взглянуть вперед, туда, где проступали весьма внушительные желтые стены его нынешней цели... и возможно, нового места жительства. Жук принялся смещаться вправо, туда, где из стены вырастала высокая конструкция странной формы. Ее предназначение Дарен не сразу осознал - до того момента, когда силт-страйдер аккуратно притерся вырезом корпуса к верхней площадке и чуть осел расслабленно на лапах, вновь издав свой фирменный вопль. Он выдавал их время от времени в случайные моменты времени всю дорогу, то ли жалуясь на жизнь, то ли подавая сигналы сородичам, и Дарен к этому моменту уже немного к ним привык - по крайней мере больше не подскакивал на лавке на радость погонщику.

- Ну что, прибыли! - подал голос тот, возясь с блоком управления. - Можете потихоньку выметаться. Понадобится в Сейда-Нин - милости просим, цена та же. Время отбытия... - он взглянул на верх, прищурившись, и прикинул положение солнца. - Да вот через пару часов где-то. Бывай, чужеземец.

- Ага, удачи мне, - буркнул Дарен, спрыгивая на площадку причала. Направился было к лестнице, но обнаружил, что с этой площадки открывается великолепный вид на город. Стоило этим воспользоваться, чтобы потом не плутать по улицам наугад.

Балмора раскинулась по обоим берегам реки, соединяя свои половины с помощью трех капитальных мостов. Решение, вероятно, вынужденное - в этом месте долина чуть расширялась, но горы все равно подпирали город с двух сторон, заставляя его вытягиваться в оставшихся доступными направлениях.

И вот Балмора-то наконец выглядела именно как то, что можно представить при фразе "город в Морровинде". Все виденное Дареном на острове до этого - что Сейда Нин, что Пелагиад, было застроено в типичном имперском стиле, привычном ему с детства, но это... причудливая форма домов, желтый материал стен, непривычная планировка - все это воистину создавало ощущение другого мира. Если большая часть провинции выглядит так, то его мысли о скорой ассимиляции были, пожалуй, слишком уж оптимистичны...

Постаравшись отложить в памяти основные ориентиры, Дарен принялся спускаться. Следовало наконец заняться тем, зачем его сюда и направили - поиском человека по имени Кай Косадес. И начать поиски нужно было с трактира "Южная стена", который сам нужно было предварительно отыскать. Ну, если опираться на элементарную логику... нужное место располагается где-то у стены, и вероятно, со стороны юга. Остается только выбрать, с какого берега начать поиски.

Дарен хотел было кинуть монетку, но передумал. Наверняка ему нужен дальний - просто по закону подлости. Конечно, самым простым вариантом выглядело кого-нибудь спросить, но... в делах, связанных с имперской охранкой, лучше перебдеть. А если еще учесть дружелюбие местных... как бы ему вместо помощи не нарваться на неприятности, неважно, со стражей ли или с местными обитателями дна. Что те, что те в определенных условиях могут представлять угрозу для одинокого мера, а уж если он не местный, и имеет при себе какие-никакие вещички... В Имперском городе он так дошел бы только до первой подворотни, а в таких вещах провинция ничуть не уступит столице.

Поэтому руки в ноги, и вперед. Как бы ни был велик этот городок, в отличие от столицы его можно обойти целиком за несколько часов. А уж узнать таверну вблизи - дело нехитрое, особенно если в ней находится то, о чем он думает. Безопасники и воры порой водятся в одних и тех же местах... а порой это и вовсе одни и те же люди. Кому об этом знать, как не ему.

Глава 5. Старик и кошка

Что сказать - он себя переоценил. Ну, или недооценил Балмору - тут как посмотреть. Бесконечные узкие улочки, ветвящиеся среди одинаковых безликих домов самым непредсказуемым образом, невесть зачем нужные темные переулки, эдакие "обратные улицы", чье предназначение ускользало от его фантазии - ну не ради редких черных ходов и свалки мусора их оставили?

Не сказать, что эти блуждания были совсем бессмысленны - он нашел несколько гильдий, магазинов, таверн, успешно обошел всех местных стражников, которые в своих причудливых костяных доспехах сами были похожи на огромных насекомых.

Встречал он и меров с противоположного конца социальной пирамиды - тощие, оборванные и грязные типы то и дело мелькали там и тут, одаривая его неприятными взглядами. Нужно было ускоряться, иначе вопрос времени, когда эти шакалы подворотен соберутся в стаю и начнут на него охоту.

За углом мелькнул кривой хвост с облезлой чешуей, и Дарен поспешно нырнул следом, придерживая в рукаве свободной руки кинжал - так, на всякий случай. Кто-то мог с усмешкой указать на копье, которое он нес в другой руке, но этот кто-то вообще пробовал развернуться с копьем в узкой кишке между двумя строениями, особенно если все твое мастерство заключается в знании, каким концом нужно колоть?

- Постой, приятель, - окликнул Дарен своего вынужденного собеседника, перекрывая ему путь древком. - Есть вопрос...

- У меня ничего нет, - нервно засвистел ящер, прижимаясь к стене и смешно топорща выцветшую чешую на морде. - Я ничего не знаю...

- Да не трясись, я же по-хорошему, - поморщился Дарен. - Подскажи, где тут "Южная стена"?

- "Стена"? - ящер настороженно оглядел данмера, пытаясь что-то понять для себя. - А зачем она тебе? Тут совсем рядом недорогой трактир, прямо за углом, ничуть не хуже...

- Так, давай-ка ты не будешь умничать, а? Я задал конкретный вопрос, и все еще жду ответа. Не зли меня, будь хорошей ящерицей, а?

В глазах аргонианина что-то мелькнуло на секунду, но он тут же взял себя в руки и суетливо забормотал:

- Хорошо, хорошо... Нужно выйти к реке и идти на юг, почти к самой городской стене. Там будет такое здание, ну, странной формы, это вроде как должна была быть башня, но ее перестроили... Ее нужно обойти с другой стороны, и там будет вход. Он, это... немного в глубине, и вывеска... тоже не особо видна, в общем...

- Ясно, - ухмыльнулся Дарен. - Я понял тебя. Спасибо, выручил. Давай, топай по своим делам.

Получив свободу, ящер моментально скрылся - вот он был, а вот кончик хвоста в последний раз мелькнул где-то вдалеке. Дарен перехватил копье поудобнее и рванул в противоположном направлении - на всякий случай.

Итак, он оказался прав. "Южная стена" место явно не простое... И умеренно скрытое - местные знают, а вот пришлым придется поплутать. То здание, о котором говорил ящер, Дарен помнил - он дважды прошел мимо, и даже не подумал осмотреть его поближе.

Внутри местечко выглядело как типичное второсортное заведение для тех, кому не слишком принципиально содержание их кружек, ну, или они вынуждены с ним мириться за отсутствием денег на большее. Впрочем, особо оглядеться ему не дали - прямо на входе его тормознул здоровяк-норд в забавном кожаном фартуке, который больше подошел бы кузнецу, чем... вышибале? Бармену?

- Заблудился? - прогудел норд, чуть наклоняясь и сверля Дарена взглядом единственного глаза - второй, перечеркнутый небольшим шрамом, был мутным и наполовину прикрытым, что еще больше добавляло его хозяину обаяния.

- Ищу кое-кого, - пожал плечами данмер, на всякий случай отступая на полшага назад. Стукаться лбом с чугунным черепом норда не было ни малейшего желания. - Мне сказали спросить здесь. Ты же... можешь отвечать?

Дарен чуть не показал на автомате кое-что, но вовремя опомнился - его домыслы оставались всего лишь домыслами, а светить свое знакомство с некими... областями деятельности среди непосвященных могло быть не лучшей идеей.

- Я много чего могу. Говори по делу, или проваливай! - недовольно прогудел норд.

- Кай Косадес, - решился Дарен. - Знаешь, где его найти?

- Косадес, - норд, на удивление, почти никак не отреагировал на услышанное имя - ну, разве что чуть успокоился и перестал напирать. - Ну, допустим, знаю. Что тебе нужно от старика?

- Да ничего особенного, его приятель из Сейда Нин передал кое-что.

- Кое-что?

- Ага, кое-что. Что я отдам самому Косадесу... если когда-нибудь к нему наконец попаду?..

Норд еще пару секунд гипнотизировал его своим глазом, потом сдался и махнул рукой куда-то в сторону.

- Выйдешь, сразу налево, вверх по лестнице и до конца тупика. В самом конце он и живет. Давай, поторопись, старик рано спать ложится, да и...

- Понял, понял, иду, - хмыкнул Дарен, встречаясь глазами с сидевшей за угловым столом каджиткой, внимательно слушавшей весь их разговор и до последней секунды ловко скрывавшейся в тени. - Может, вернусь еще... если у вас за койку не слишком дерут.

Демонстративно зевнув, он прикрыл рот ладонью, по-особенному сложив пальцы. Это, естественно, не укрылось от кошки, которая в ответ дружелюбно оскалилась и провела когтем вокруг глаза, будто бы смахивая выступившую от дыма очага слезу.

Что ж, сюда определенно стоит вернуться.

***

Дом Кая Косадеса... не впечатлял. Самая обычная желтоватая коробка, совершенно не отличающаяся от своих соседей, приткнувшаяся буквально на краю города - прямо за этой хибарой торчал каменистый холм, начало окаймляющей город горной цепи.

Ну... в конце концов, а чего он ожидал, имперского дворца?

Поднявшись на невысокое крылечко, Дарен решительно постучал в дверь позеленевшим бронзовым кольцом... а затем на всякий случай вытер руку о штаны. Кольцо определенно было чем-то обляпано, на первый взгляд незаметно, но по ощущению...

- Кого там скамп принес, - глухо донеслось из-за двери. - Проваливай ко всем принцам!

- Ээ... у меня письмо, - Дарен пытался говорить так, чтобы его расслышали внутри, и при этом не ставить в известность о своих делах полквартала. - Велели доставить вам...

- Какое еще письмо среди ночи? Завтра придешь, если надо!

Дарен оглянулся на солнце, висящее еще на приличной высоте от горизонта, и зло заколотил кулаком в дверь. Еще сутки в подвешенном состоянии он находиться не собирался. А ночевать в незнакомой подозрительной таверне, имея с собой ценные бумаги... и не имея при этом надежной "крыши" - это надо быть круглым идиотом.

- Я тебе щас по голове постучу! - дверь распахнулась, и на пороге возник удивительный персонаж - полуголый старик, практически лысый, с торчащими во все стороны ошметками седых волос, но с увесистой дубинкой в руках и явно недобрыми намерениями.

Дарен, ожидавший чего-то подобного, молча сунул старику под нос письмо из канцелярии. На плотном пакете было написано всего несколько слов - "Балмора", "К.К. лично в руки" и еще одна строка, содержащая беспорядочный набор букв. Именно она, судя по всему, и уберегла голову данмера от знакомства с дубинкой имперца. Косадес на секунду замер, разглядывая искусно выведенные знаки алфавита, а затем опустил дубину и посторонился, кивком предлагая гостю зайти.

- Что стряслось? - первым делом спросил Кай, закрыв дверь и поставив дубинку в угол. - Давай пакет. Почему не по стандартным каналам?

- Не имею ни малейшего понятия, - честно признался Дарен, глядя, как старик вертит пакет в руках и оглядывает с разных сторон, не торопясь отчего-то вскрывать.

- Что? - пальцы Кая замерли, а он сам взглянул на гостя с нехорошим прищуром. - Погоди, а ты кто собственно такой?

Прозвучавшая в голосе старика стальная нотка заставила данмера напрячься и поспешить с ответом - судя по всему, внешний вид старой развалины был весьма обманчив. И проверять на себе, насколько обманчив, как-то не хотелось.

- Там написано, - кивнул он на письмо. - А мне ты на слово все равно не поверишь, так к чему пустой треп?

- Это да, - пробормотал старик, не сводя с него глаз. - Ты, знаешь, присядь-ка вот сюда, к стеночке. Копье свое можешь в угол поставить. А я пока... почитаю.

Дарен послушно проделал затребованное и даже сцепил руки под коленями - стандартная поза, которую требуют принять стражники при задержании. Кай при виде этого понимающе ухмыльнулся уголком рта и наконец вскрыл пакет невесть откуда взявшимся кинжалом. Оттуда он достал еще один запечатанный пакет, поменьше, и плотно исписанный лист пергамента, который и принялся изучать. Читал он быстро, и вскоре уже вновь поднял глаза на собеседника.

- Знаешь, что тут? - Кай покачал зажатым в руке листом.

- Нет.

- Может, оно и к лучшему, мда.

С минуту старик молчал, о чем-то раздумывая, потом потребовал показать свеженькое удостоверение личности Дарена. Так же быстро пробежал глазами и вернул, уточнив напоследок:

- Хоть слово правды есть?

Дарен, поколебавшись, ответил честно:

- Созвездие.

Кай хмыкнул и задумался еще ненадолго, давая время расслабившемуся данмеру осмотреться. Жилище имперского агента... естественно, меньше всего напоминало таковое. Если быть честным, то оно куда больше напоминало наркопритон - грязная комнатушка, заваленная вещами, среди которых выделялись несколько порванных книг, скуумная трубка и просто невероятное количество пустых и полупустых бутылок. Возможно, эта комната служила лишь прикрытием и где-то был скрытый переход в настоящее жилище агента... А может, старик просто был натуральной свиньей - как правило, профессиональные качества тайного убийцы и аккуратность никак друг от друга не зависели.

- В общем, так, - решил наконец Кай. - Ты теперь работаешь на меня. Возражения, вопросы?

Дарен пожал плечами - это он тоже предвидел. Живым из лап имперской безопасности уйти уже счастье, о свободе можно и не мечтать.

- Нет, наверное. Что делать-то придется?

- Ты же шел через Южную стену, успел там осмотреться?

- Меня остановили на пороге, так, перемигнулись с одной кошкой...

- Ага, значит, не пропадешь. Первое задание тебе - свали на денёк, мне нужно время, чтобы кое-что уточнить насчет твоей дальнейшей судьбы. Потусуйся в Стене, обнюхайся там с ребятами, расскажи, кто ты есть такой.

- Тебя можно упоминать?

- Без подробностей, скажешь, что выполняешь кое-какие поручения в счет старого долга. Главное - стань если не своим, то хотя бы не таким чужаком. Чую, скоро тебе потребуется разговаривать с кучей разных людей о серьезных вещах, а местные... ну ты сам знаешь. О, чуть не забыл - деньги есть?

- Почти все, что выдали в канцелярии, отдал за билет, - честно сказал Дарен, тактично умолчав о своей "приработке". И сделал это не зря - в него прилетел небольшой, приятно звякнувший мешочек.

- Это тебе на неделю, - буркнул Кай, которого, кажется, непредвиденные расходы вовсе не обрадовали. - Не пропей сразу, как остаток от "почти всего". Что, скажешь, не прав? А где ты тогда прошлялся целый день, письмо-то со вчерашней датой?

Дарен поднял руки в знак поражения и направился к выходу. Споткнулся взглядом о копье, поморщился, и решил оставить его на хранение старику. Авось имперский агент не позарится на весьма посредственную железяку.

***

Второй визит в Южную стену разительно отличался от первого. Главный зал оказался куда лучше освещен, играла негромкая музыка - пожилой редгард у углу терзал что-то струнное. Одноглазого норда видно не было, и лишь каджитка с хитрыми глазами все также сидела за своим столиком, который удивительно удачно скрывал сидящих за ним в пересечении теней. Таких "секретных" мест в зале было несколько, но это, безусловно, самое удобное - а значит, и кошка не так проста.

Дарен присел напротив, и они какое-то время молча изучали друг друга. Наконец каджитка едва заметно кивнула и спросила:

- Из столицы?

- Ага.

- И как там дела?

Дарен поколебался, но решил ответить как есть:

- Не знаю, я добирался с приключениями. Приветов, соответственно, не привез.

- Хм, - кошка задумчиво побарабанила когтями по столу. - Тогда... сам знаешь. Пока... или если за тебя не поручатся... могу предложить только принять тебя на общих основаниях.

- Что поделать. В столице мне лучше некоторое время не напоминать о себе, так что...

- Ясно. Ну и не могу не спросить еще одно - что у тебя за дела с Косадесом?

- Ничего серьезного, так, старый должок.

- Хмм... - каджитка прищурилась, но тут же улыбнулась, показывая, что этот ответ ее устроил... пока. - Ну что ж, добро пожаловать в лучшую Гильдию острова, лягушонок.

- О, у вас в ходу эта система званий? - улыбнулся Дарен. Ему об этом рассказывал один забавный дед, которого из жалости подкармливали ребята. Сейчас в столице дела велись куда проще, хватало трех уровней рядовой-бригадир-босс. Здесь же, в провинции, видимо поддерживали старые традиции - длинная и запутанная цепочка иерархии, регулярные доказательства "благонадежности" и преданности Гильдии, и все такое.

- Эта система проверена временем, - ухмыльнулась каджитка. - Делаешь полезные дела, даешь что-то гильдии - и гильдия доверяет тебе все больше, и что-то дает в ответ. Конечно, временами появляются предложения быть проще, и все в этом духе, но наш глава... он, скажем так, мер старой закалки. Для него есть вещи выше, чем хапнуть деньжат любой ценой. Имей это в виду, если хочешь стать у нас кем-то значимым.

- Красиво говоришь, - улыбнулся в ответ данмер. - Прямо начинаешь верить, что ты не просто вор, а настоящий рыцарь ночи.

- Ха, а ты проницательный малый. Меня зовут Хабаси, а эти бездельники прозвали меня Сладкоголосой Хабаси. И как я ни старалась, так и не выяснила, который из смертников ляпнул это первым.

Кошка старалась выглядеть сердитой, но в ее мурчащем голосе явственно звучало веселье. Кажется, на самом деле прозвище ей нравилось. Оно и неудивительно - воры ребята простые, и обычно их фантазии хватает на что-то вроде Хромого, Косого или Шепелявого. Сам Дарен одно время ходил с погонялами Лунатик и Звездочет, после того как его застали на крыше их халупы, наблюдающего за звездным небом. Благо оно не привязалось и забылось со временем... а теперь оно и вовсе в прошлом, так как напомнить о нем больше некому.

- Ты устал, я погляжу? Ступай вниз, там у нас несколько свободных лежаков как раз на такой случай. И насчет вещей не бойся - у своих не берем, у нас с этим строго. Когда немного освоишься в городе, подойди ко мне, обсудим дела.

- Освоюсь? - не понял Дарен. - В смысле, изучу? На это же уйдет уйма времени.

- Да нет, я имею в виду официальную работу. Что за удивленный взгляд, в первый раз о таком слышишь? Да чем вы там у себя в столице занимаетесь... Видишь ли, у нас тут городок небольшой, и любой мер - а особенно новенький, всегда на виду. И если он не будет нигде зарабатывать, а будет только тратить, ну... несложно предположить, кто он есть и чем занимается. У нас, конечно, есть кое-какие договоренности кое-с-кем, но так нагло себя вести нам не по карману. Поэтому пойди завтра и запишись куда-нибудь, в наемники, или там к магам на подработку. Ремеслом ты не владеешь, насколько я понимаю, так что больше вариантов особо и нет. Есть еще, конечно, Хлаалу, но связываться с Домами я бы не советовала. Те деньги, что там обещают, не стоят тех неприятностей. О, кстати, если тебя не пугает аскеза и путь нестяжательства, то есть еще Храм...

Каджитка рассмеялась, глядя на его вытянувшееся лицо.

- Шучу, шучу. Хотя знаешь, был у нас один малый... слегка пристукнутый, правда, так он на полном серьезе пытался туда вступить, даже почти закончил это дурацкое Паломничество... А, не бери в голову, по глазам вижу, что ты уже спишь на ходу и ничего не понимаешь. Иди, иди, потом как-нибудь поболтаем. Развлечешь меня столичными историями - я такое жуть как люблю.

Глава 6. Собеседование после приема на работу

На следующее утро отдохнувший и окончательно оправившийся от приключений в пещере контрабандистов Дарен отправился к своему новому начальнику получать дальнейшие инструкции. На этот раз дверь открылась сразу же, а вот стоящий на пороге старик выглядел еще хуже прежнего - кажется, ему отдохнуть особо не удалось.

- Заходи, - буркнул Кай и вернулся к приткнувшемуся в углу столику, где продолжил что-то писать на крошечном листке бумаги. - Можешь где-нибудь присесть, разговор у нас будет долгий.

Дописав, Кай подул на микролисточек и скрутил его в трубочку, сунув затем куда-то в одну из тех куч хлама, которыми был завален его стол.

- Итак, раз ты жив и сохранил свои вещи, с ребятами Хабаси вы договорились, - начал он, дождался подтверждающего кивка Дарена и продолжил. - Отлично, одной проблемой меньше. Я прочитал вторую часть доставленного тобой послания, и знаешь... яснее ситуация не стала. Тем не менее, тебе приказано дать определенный уровень допуска, что ж, начальству из столицы виднее. Нам, провинциальным агентам, остается лишь выполнять приказы и помалкивать.

В голосе старика явственно прозвучала тень давнишней обиды.

- Ты, кстати, вообще осознаешь, где оказался? - вдруг спохватился Кай, видя, что его слова не вызывают ожидаемой реакции. Дарен в ответ лишь развел руками:

- Имперская... безопасность?

- Безопасники - это бездари, не способные проследить за собственной задницей, - оскорбился старик. - Мы - Клинки, личная тайная стража императора. О, вижу, хочешь спросить какую-то глупость, вроде "что же стражник императора забыл в этой дыре", так вот я тебе отвечу - мы существуем для того, чтобы император не зависел от разных хитромудрых структур, всегда был в курсе происходящего в любой точке империи и мог в любой момент лично на это повлиять. Собственно, твоё появление здесь - это как раз пример такого влияния... но об этом мы поговорим позже.

Давай для начала кое-что выясним о тебе. Твое прошлое мне в общих чертах известно, но отдельные моменты требуют уточнения, а именно твои умения и способности. Каким оружием владеешь, магия, ловушки, что-то экзотическое?

Дарен моментально почувствовал себя самозванцем, которого явно принимают за кого-то другого. Оружие, магия... Ну, он мог треснуть кого-нибудь палкой по башке, или сунуть нож под ребро исподтишка, на этом его таланты и исчерпывались. Был ещё, конечно, Предок, но вряд ли личного агента императора можно удивить таким фокусом, он-то поди без особого напряга вызовет парочку атронахов и даже не вспотеет...

Кай, однако, понял его молчание по-другому и досадливо скривился:

- Слушай, я понимаю что у вас там свои порядки, и вы не любите распространяться о личных "козырях", боитесь удара в спину и все такое, но теперь-то ты не в какой-то бандитской шайке. Я должен это знать, чтобы представлять твои возможности и трезво оценивать твою способность выполнить то или иное задание, понимаешь? Если я тебе что-то поручу, то я заинтересован в успехе прежде всего, и выделю для этого какие-то ресурсы. И что мне выдавать тебе, а? Управишься с двуручником? Или ты владеешь копьем?

Дарен покосился на то самое копье, так и стоящее в углу, и криво усмехнулся:

- Смотря в каком смысле. Так-то оно мое, это честный трофей. А вот воткнуть его в кого-то - тут уже не возьмусь, извиняйте.

- И где же ты его затрофеить успел, шустрый ты наш? - озадачился старик. - Впрочем, дело твое - в детали я вникать не собираюсь, у тебя у самого голова на плечах есть. Тем не менее, вернемся к оружию. Ты вроде записан рыцарем, что насчет меча?

- Кинжал, - буркнул смущенно данмер, в очередной раз пожалев о своем выборе пути в документе. Назвался бы бардом каким, а то только позориться...

- Кинжал это не оружие, - вздохнул Кай. - Что еще?

- Чего это не оружие? - обиделся Дарен, пытаясь одновременно съехать со скользкой темы о его предполагаемых умениях. - Мастер и с кинжалом может...

- Ну, во-первых ты явно не мастер, - перебил его старик. - Во-вторых, чтобы что-то из себя представлять, нужно не только ножиком уметь крутить. Нужно быть мастером акробатики, скрытности, легкого доспеха - и это самый минимум. И все такие люди наперечет в определенных гильдиях и службах. И главное, в-третьих: все это имеет смысл только против людей. Звери, големы, атронахи, нежить, даэдра - их ты своей зубочисткой только пощекочешь.

Дарен несколько напрягся - всех перечисленных он не то что щекотать, он их вообще предпочел бы не видеть никогда в своей жизни. Но что-то ему подсказывало, что служба в Клинках явно потребует от него чего-то подобного - не зря же агент поднял эту тему.

- Короче, ясно все с тобой, - подвел итог Кай их короткому и провальному опросу. - Кроме стартового набора из ножа и отмычки у нас с тобой только безудержный оптимизм. Скажу прямо - это довольно, хм, редкая ситуация для новобранца Клинков. Обычно... кхм, обычно меров набирают по другим критериям, но императору, конечно виднее. Будем работать с тем, что есть.

С гильдией ты вопрос решил, так? Отлично. Теперь нужно что-то придумать с официальным местом работы... что, Хабаси то же самое сказала? Ну, от второго повторения эта мысль менее верной не становится. Что решил? Бойцы, маги?

- Ээ... а разве для гильдии магов не нужно быть... собственно магом? - удивился Дарен. Хабаси вчера рассуждала в общем, не зная о нем почти ничего, но Кай-то вроде должен быть в курсе?

- От тебя же не требуется рваться в архимаги и возглавлять гильдию, - фыркнул старик. - Большая часть послушников занята сбором грибов для алхимиков и всевозможного мусора в двемерских руинах, в интересах некоторых любознательных исследователей. Для этого не надо уметь колдовать, для этого надо уметь быстро бегать и отбиваться палкой от залетных крыс и фуражиров квама. С другой стороны, даже такое околономинальное членство в гильдии дает немало плюсов - скидки на товары, зачарования, и... хм, тебе, конечно, это все на перспективу, но тем не менее. Ну и уметь колдовать хоть немного - это куда лучше, чем не уметь вовсе. Тут дело даже не в умении швырять огненные шары - иногда банальное "водное дыхание" может выручить из безнадежной ситуации.

- А можно как-то, ну, увеличить магический резерв... если его совсем нет?

- Если бы его не было совсем, ты бы тут не сидел. У любого мера есть способности к магии, хоть самые минимальные. Таким уж боги создали наш мир. А ты, смотрю, заинтересовался перспективами?

- Магия - это сильно, тут глупо спорить. Можно подумать, я до этого отказывался от нее по каким-то принципиальным воображениям, а не потому, что денег даже на еду не всегда хватало.

Кай ничего на это не ответил, а Дарен тут же пожалел о своей нелепой вспышке раздражения. Просто магия - это... это что-то оттуда же, что и его рыцарские амбиции - из детских сказок, которые рассказывал у костра оборванным детишкам полуслепой старик. Это была мечта...

Даже если ему и не стать могучим колдуном, это не повод отказываться от лишних крупиц силы. Глядишь, его хотя бы перестанет крючить при вызове духа - и уже это куда лучше, чем ничего.

- Значит, так и порешим. У тебя есть немного времени, постарайся потратить его с максимальной пользой. И учти, пожалуйста - когда дело дойдет до моих заданий, тебе потребуется умение хорошо держать оружие в руках. И это должно быть что-то получше твоего ножика, сам понимаешь. Как определишься, что тебе больше по душе, зайди ко мне - может быть, посоветую хорошего тренера. У нас... есть кое-какие возможности.

- Понял, принял. - Дарен направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся. - А... насчет подъемных...

- А вчерашние ты что, уже прогулял? - нарочито удивился Кай. - Тогда пока на подножном корму. Ты же вроде опытный мер, правила знаешь - ты-мне, я-тебе. И пока что я от тебя ничего не получил, кроме лишней головной боли.

- Это гильдийные правила, для своих, - обиженно буркнул Дарен. На самом деле он и не надеялся еще что-то выбить со старого скряги, но попытка ведь не пытка.

- Вот именно, лягушонок, - довольно осклабился Кай. - Вот именно. А теперь проваливай - у меня и без тебя еще куча дел.

***

Дарен задумчиво разглядывал пару вывесок, которые украшали два стоящих рядом друг с другом здания. Выглядело это все довольно забавно - здания были построены либо как часть единого комплекса, либо в пику друг другу, в попытке не уступить... конкуренту? Хотя интересы этих двух гильдии вроде как не пересекались, кто его знает, что творится наверху. Меры становятся порой невероятно странными, стоит им добиться хоть какой-нибудь власти. А если посмотреть на императора... впрочем, это не его дело.

Его дело - выбрать между этими вывесками. Итак, щит и меч против мистического глаза. Допустим, что заработок не главное - какие-то деньги ему заплатят в любом случае, и там и там, да и основным их источником станет совсем другое занятие.

Бойцы дадут ему возможность подтянуть свои... хм, научат хоть как-то держать оружие в руках. Звучит не слишком впечатляюще, но заточенный кусок стали всегда стабилен. Он режет, если им ударить - а что еще от него нужно?

С другой стороны, маги - это возможность добыть еще парочку козырей в рукав, возможность удивить, сбить с толку, отвлечь... хорошо для разовой акции, или чтобы спастись из случайной передряги. Если же попадать в неприятности постоянно, что явно ему грозит с новым старым начальником, ха-ха... нельзя все время надеяться на фокусы, нужен хоть какой-то стабильный фундамент.

Дарен решительно кивнул и свернул направо, навстречу глазу. В конце концов, разве он всё ещё жив потому, что умел махать острой железякой? Чем бы она помогла ему хотя бы в той пещере? Чтобы все время побеждать, недостаточно быть честным и старательным дуболомом-рубакой. Нужно быть мастером, хоть в чем-то. Хотя бы в умении удивлять. А маги в этом мастера, как ни крути.

Входная дверь бесшумно открылась, пропуская его внутрь, в коридор, залитый бледным безжизненным светом магических светильников. Небольшой холл был почти пуст - единственным исключением был небольшой стол с сидящим за ним пожилым данмером, равнодушно наблюдающим за посетителем.

Дарен кашлянул, переборол глупый порыв спросить что-то вроде "это же гильдия магов, да?" и подошел поближе к столу.

- Здравствуйте, я подумываю о присоединении к гильдии. Есть какие-то... условия? - он все-таки сбился со своего спокойного тона - равнодушный взгляд привратника как будто говорил о том, что тот и не ожидал услышать ничего умного, и это сильно сбивало с толку. - Ну, я имею ввиду... нет же какого-то уровня в магии, или там набора заклинаний...

- Набор требований в последнее время сильно ужался, - прервал его тихий шелестящий голос данмера. - По большому счету, достаточно не быть состоящим в розыске преступником. Что же до остального... Если быть откровенным, я здесь не набираю магов - я набираю послушников. Если же вы являетесь мастером в какой-либо из областей магического искусства, вам стоит обратиться в наше отделение в Вивеке, где для вас будет проведен весьма строгий экзамен... но и условия при приёме будут предложены совсем другие. Однако же, как я понимаю, это не про вас, верно? Хорошо, тогда давайте вернемся к стандартной процедуре. Ваши документы?

Внимательно изучив переданный ему свиток, маг кивнул и раскрыл лежащую на столе книгу в прочном, но довольно скромно украшенном переплете.

- Итак, Дарен Веран, данмер. Магический потенциал... позволите вашу руку?

Крепкие пальцы мужчины сжали запястье Дарена, привратник к чему-то прислушивался долю секунды, затем разжал хватку и задумчиво покачал головой.

- Хм... "начальный". Что ж, в таком случае на этом мы и закончим. С этой минуты можете считаться ассоциированным членом гильдии... если проще - стажёром. Вам открыт доступ во внешние помещения, это по левому коридору до конца. Там вы можете узнать о наличии доступных заданий, а также о предлагаемых отделением товарах. Добро пожаловать в Гильдию.

Закончив свою речь, привратник захлопнул книгу, и замер в точности в той же позе, что и в начале, уставившись в пустоту перед собой неподвижным взглядом блеклых глаз.

Дарен, смущенный таким приёмом, потоптался на месте, но все же решился побеспокоить мага еще раз:

- Послушайте, а... насчет моего потенциала. Есть ли... есть ли какие-то способы его увеличить? Я понимаю, что для новичка секреты гильдии пока недоступны, но, может, что-то элементарное...

Взгляд привратника ожил, и в нем проявились едва заметные оттенки интереса.

- Интересный вопрос, юноша, - прошелестел маг. - Давненько у меня не спрашивали о подобном.

- Э... то есть как? - растерялся Дарен. - Это же гильдия магов, разве...

- Я же уже объяснял вам, - маг недовольно качнул головой. - Те, кто приходят сюда, ищут не знаний, они ищут в лучшем случае высокооплачиваемую работу, а в худшем - пытаются использовать гильдию в своих целях... Те же, кто хочет развиваться как маг и готов ради этого долго и настойчиво трудиться - те давно уже не нуждаются в советах для начинающих. Так что вы, в некотором смысле, уникальный случай. Тем не менее, ваш вопрос вполне уместен, и ответ на него вовсе не является секретом - я с удовольствием поделюсь с вами этими знаниями.

Итак, как же происходит таинство магии? У каждого мера есть внутренний источник маны - он служит источником силы, его объем влияет на то, как много и как часто его хозяин может творить заклинания.

Чтобы преобразовать сырую ману в видимый и полезный результат, маг должен преобразовать ее определенным образом - а именно, сплести или, по-новомодному, "скастовать" заклинание. Поначалу это не всегда получается, даже самые талантливые в начале пути призовут тот же светлячок лишь раз из пяти или шести попыток. Но если продолжать попытки - снова, и снова, раз за разом, в теле мага образуются энергетические каналы, облегчающие процесс. Структура этих каналов уникальна для каждой школы магии - собственно, именно отсюда и следует само разделение магии по школам. Разрушение требует скорости и резкости линий, изменение - плавного тока и сложных траекторий, исцеление - максимально разреженного потока, наполненного вибрацией определенной частоты... Вижу, вы меня поняли. Я ответил на ваш вопрос?

- Дда, но... - Дарен помялся, но все-таки спросил в лоб. - А что если... не получается скастовать ничего даже один раз? Что если источник слишком мал?

- Существует несколько решений этой проблемы. Во-первых, есть специальные, "ученические" заклинания для каждой из школ, требующие сущих крох маны. Учителя нашего отделения могут предложить такие - правда, не бесплатно. Еще один способ - прием небольших доз зелья восстановления маны. Постоянное повышенное давление внутри источника благотворно сказывается на его размерах. Есть еще конечно артефакты, но даже самые скромные из них весьма и весьма дороги.

- А что насчет... врожденных способностей? У них тот же принцип работы?

- Хм, интересный вопрос. И да, и нет. Тела меров различных рас отличаются друг от друга специфической структурой, которую они получают от рождения. Какие-то из этих структур работают пассивно, придавая телам хозяина определенные свойства - это в первую очередь устойчивость к определенным стихиям. А что-то активируется осознанным усилием, к примеру, боевая ярость редгардов. Для ее вызова используется сложная структура из магических каналов - она бесполезна для других заклинаний той же школы из-за своей специфической конструкции, но благодаря ей же практически не тратит на свое использование внутренние резервы.

- А...

- А на этом мы, пожалуй, закончим. - оборвал маг попытку Даррена выведать еще что-нибудь интересное. - Этих основ вам хватит надолго, а дальнейшее углубление в тему никакой пользы вам не принесет, лишь только потерю времени. А это время... лучше занять чем-то более полезным.

Привратник выразительно указал глазами в сторону коридора, ведущего во внутренние помещения, и снова ушел в себя, уставившись в пустоту. Вероятно, это было что-то вроде медитации? Или он просто спал с открытыми глазами. Как бы то ни было, этот маг дал Даррену куда больше, чем он мог надеяться. И тот собирался немедленно воспользоваться его советами. Ведь кто знает, сколько у него осталось этого самого времени?

Глава 7. Тихая охота

Дарен скептически разглядывал трухлявое бревно, нависающее над крохотным заболоченным озерцом. Вся эта конструкция выглядела невероятно ненадёжно и подозрительно, и сулила еще одно купание в мутной отвратительно пахнущей воде. И он бы с удовольствием обошел все это великолепие стороной, вот только... это бревно буквально полностью было покрыто причудливыми коричневыми наростами, за каждый из которых можно было заработать денег.

В тщетной надежде он достал из-за пазухи потрёпанную брошюрку и сверил кривовато нарисованный на пожелтевшей странице древесный гриб с тем, что наблюдал воочию. Увы, все совпадало.

- Это все ради будущего, - пробормотал Дарен себе под нос. - Для того, чтобы стать сильнее, нужно же с чего-то начинать? Ну и никто не заставляет меня там купаться, в конце концов. Нужно просто быть осторожнее.

Данмер осторожно подобрался к тому, что, вероятно, когда-то было корневой системой того самого бревна, и до сих пор частично удерживало его от падения. Попробовал наступить всем весом. Бревно слегка подавалось под нагрузкой, но падать вроде бы не спешило. Передвинув поудобнее свою котомку и зажав зубах один из ножей, Дарен принялся аккуратно карабкаться к добыче, чувствуя себя в некоторой степени идущим на абордаж пиратом.

Грибы держались крепко, они буквально представляли с древесиной единое целое, и для их сбора требовалось приложить приличные усилия. Дарен за минуту взмок, пытаясь одновременно держаться ногами за бревно, откалывать неуступчивые шляпки и при этом не слишком сильно шатать хлипкую опору.

Котомка тем не менее постепенно заполнялась, и настроение, несмотря на усталость, шло в гору. Вдобавок Дарен во время одного из перерывов для отдыха разглядел в зарослях папоротника кучку зеленых шляпок характерной формы, которую тоже видел не так давно в своем "розыскном листе". Добрать только остаток древесников... или уже плюнуть на них, и не рисковать ползти на самый край бревна?

Тут Дарен вдруг понял, что это самое бревно продолжает качаться, несмотря на то, что сам он сидит неподвижно. Неужели...

Он медленно повернул голову и с ужасом обнаружил в паре метров от себя здоровенную пасть, с него самого размером. Истошно заорав, он не раздумывая рыбкой сиганул вниз. Челюсти хитрой твари не успели буквально на мгновение, щелкнув вхолостую. Несчастное бревно, само собой, не пережило рывок огромной хищной туши - оно под худощавым-то данмером опасно потрескивало, и бесхитростно ухнуло вниз, прямо на голову Дарену, увлекая за собой и неудачливого охотника до кучи.

Коварное озерцо скрывало под тонким слоем воды и кувшинок бездонную топь из ила и грязи, в которой и барахтались теперь зверь и данмер, расшвыривая по сторонам ошалевших лягушек. Дарен был куда легче, и у него получалось кое-как смещаться по поверхности болотца, зверь же компенсировал свои провалы невероятной мощью. Его лапы выбивали целые фонтаны жидкого ила, отчего озерце со стороны напоминало пробудившийся грязевой вулкан.

Дарен в отчаянии оглянулся, но такой близкий на первый взгляд берег был на самом деле очень далек - напрягая все силы, удавалось сдвигаться буквально на считанные сантиметры, и было решительно непонятно, у кого первого эти силы закончатся. Паникующий мозг отыскал и подсунул хозяину гениальное решение - "хождение по воде", свиток с которым он видел буквально несколько часов назад у торговца в гильдии магов. От этой неуместной гениальности данмер лишь нервно расхохотался в голос - даже если бы у него было тогда с собой достаточно денег, он точно купил бы что-нибудь более полезное.

В этот момент его рука больно ударилась обо что-то, и в голове мелькнуло молнией - бревно! Сырая древесина не удержалась на поверхности, притопленная вдобавок падением сверху звериной туши, но и глубоко при этом не ушла, давая данмеру путь к спасению. Спустя минуту Дарен уже выбирался на берег, стряхивая с себя комья грязи и стебли кувшинок. Вот только обернувшись, он понял, что спасение его пока еще не окончено.

Зверь оказался достаточно умен, чтобы последовать его примеру. Его, правда, подвела анатомия - две мощные задние лапы, которые прекрасно разгоняли куцее обтекаемое тело на ровной поверхности, чисто физически не могли опереться на тонкое бревно. Но зверь не отчаялся - он навалился на опору брюхом и греб, потихоньку приближаясь к берегу. И его взгляд, который он не отводил от своей добычи, гарантировал, что та не успеет убежать далеко, прежде чем он выберется.

Дарен заметался по берегу, пытаясь что-то придумать, подобрал небольшой камень - но тот лишь со звонким щелчком отрикошетил от чешуйчатой морды, монстр же на это лишь издал презрительный полурев-полубульк.

- Палка! - подсказал паникующий мозг. И точно - выломанный им "гонять крыс" толстый шест валялся там, где он его оставил - у остатков обломанного бревна. Рывок туда и обратно, и вот в кончик морды удивленного зверя упирается последняя надежда ассоциированного члена гильдии магов, рискующего побить рекорд по краткости пребывания в этой самой гильдии.

Зверь презрительно фыркнул, оценив трепыхания жертвы как предельно жалкие, и продолжил грести. Край берега был уже совсем близко, буквально на кончике его морды. Но... Но кое-что зверь недооценил. Прочный шест, упертый другим концом в земляной откос, и отчаянная решимость данмера остановили его напор. Мощные конечности лишь впустую месили грязь, вдобавок еще и разрыхляя ее под ним. Медленно, но неуклонно хищник начал погружаться.

Едва осознав это, он удвоил усилия - замолотил лапами как безумный, попытался перехватить шест своей впечатляющей пастью, но лишь наглотался впустую грязи и просел в топь до самых ноздрей.

- Знаешь, что я тебе скажу? - устало сказал Дарен, глядя в маленький безумный глаз, покрытый кровавыми прожилками. - Ты выбрал не ту дичь, скотина.

Уперев шест в центр звериного лба, данмер навалился сверху всем весом, и спустя пару минут поверхность топи сомкнулась, забрав свое. Уцелевшие кувшинки покачивались на успокаивающейся поверхности озерца.

Дарен тяжело присел, опираясь на палку, а потом и вовсе растянулся на земле во весь рост. Над ним шелестела густая листва, сквозь нее не было видно даже клочка неба. Подняв руку над собой, он с усилием свел вместе три пальца, будто пытаясь ими щелкнуть, но не доводя жест до конца. Раз, другой... снова, снова... наконец, после одной из попыток над кончиками пальцев вспыхнул крохотный огонек.

- Хах, - выдохнул Дарен, наблюдая за пляшущим на ветру язычком пламени. - И из-за этого я чуть не сдох? И стоило оно того?

В его голове вновь промелькнула цепочка событий, которая и привела его сюда.

***

Идя по коридору вглубь гильдии, а затем спускаясь вниз по лестнице, он раздумывал об услышанном от старого мага-привратника. То, что он рассказал, было довольно простым... и очевидным, наверное? Это была одна из тех вещей, узнав которые бьешь себя по лбу и говоришь: "и как я сам не догадался!"

Тем не менее... за всю свою долгую и наполненную событиями жизнь Дарен повстречал очень мало магов. Да, многие меры держали в заначке пару фокусов, кто-то мог кинуть небольшой огненный шарик, кто-то помогал себе магией при взломе замков, но чтобы именно магов, серьезных, способных показать хотя бы что-то такое, как ныне покойный контрабандист... Что же подразумевал привратник под "множеством повторений"? Сотни раз, тысячи? Сколько лет займет путь к призрачной магической мечте? И проживет ли он вообще столько...

- Я даже не знаю, как это назвать! - выпалил сердитый голос с явным мяукающим акцентом за дверью, которую Дарен потянулся было открыть. - Нет, я и так невысоко оценивала вашу квалификацию, но не справиться с организацией хранения базовых ингредиентов! Это просто ни в какие ворота!

Осторожно заглянув в комнату, Дарен обнаружил там взъерошенную каджитку в синей мантии, буквально шипевшую от негодования на троицу из данмера, альтмера и босмера, которые вжимали головы в плечи и будто пытались спрятаться друг за другом.

- Я не знаю, как вы этого добьетесь, - не унималась большая кошка, - Но мне нужно все по этому списку к завтрашнему дню! И само собой я не говорю о том мусоре, что лежит у вас в хранилище! К завтрашнему!

Тут она взглянула на зажатый в когтях потрепанный листочек, запнулась и закончила уже почти спокойным голосом:

- Ну, по крайней мере грибы. Поднимайте всех бездельников... вот, его, например! Пусть отправляется прямо сейчас!

Ее палец с острым когтем указал на Дарена, который тихо стоял в сторонке и ждал, пока все это закончится. Увы, кажется, переждать стоило снаружи.

- В общем, вы всё поняли, я надеюсь. Последнее предупреждение! И я жду свои грибы!

Кошка швырнула листок на стол и стремительно покинула помещение. Дарен и троица залётчиков растерянно переглянулись.

- Аа... куда я должен отправляться? - осторожно уточнил Дарен.

- Хах... мастер Ажира всегда... хм... эмоциональна, когда дело касается ее экспериментов, - развел руками альтмер. - Не принимайте близко к сердцу. Впрочем, вы же... вероятно, из новых послушников? Как вы относитесь к возможности подзаработать?

Дальнейшие события полетели пестрым и сумбурным калейдоскопом. Дарен изо всех сил пытался уклониться от необходимости немедленно отправляться на болота в поисках каких-то мутных грибов, которые он должен был распознавать по весьма посредственным иллюстрациям в выданной ему книжице.

Все эти попытки разбились о стремление троицы алхимиков любой ценой прикрыть свои задницы от неприятностей. Дарена мотивировали хорошим заработком, всевозможными бонусами и гарантией будущих неприятностей в случае отказа - вплоть до возможного исключения. Вылететь в первый же день было бы... немного странно, и Дарен скрепя сердце согласился. В конце концов, можно было просто прогуляться по краешку "абсолютно безопасных" болот и вернуться с пустыми руками - ну а каких, собственно, подвигов вы хотите от новичка?

Напоследок он предпринял последнюю жалкую попытку откосить - заявил о своем желании закончить запланированные дела, кое-что купить, к примеру, ну... ученическое заклинание?..

В ответ на это его буквально под руки занесли в кабинет, где их встретил высоких худощавый альтмер с лицом вечного скептика. Хотя, возможно, у него просто были проблемы с желудком.

Альтмер выслушал сбивчивую просьбу Дарена, тяжело вздохнул и неожиданно ткнул кривым пальцем ему в лоб. И пока данмер отходил от резкой вспышки головной боли и пытался проморгаться, из него вытрясли практически все деньги за эту буквально насильно оказанную услугу.

На самом деле ничего покупать Дарен не собирался, по крайней мере, не в этот раз, но... вряд ли было возможно вынуть из его головы то, что там постепенно проступало четким порядком действий. Он "вспомнил", как исполнять простейшее упражнение школы разрушения - характерный жест рукой, и аккуратное напряжение источника, который он, оказывается, все это время ощущал, просто не знал, как выделить эту едва заметную ноту из всей гаммы чувств.

Немедленно опробовав новое умение... Дарен не добился ровным счетом ничего. И второй раз, и снова, и снова... На его возмущенно-растерянный взгляд альтмер-учитель лишь пробурчал что-то про ленивых бездарей, которые хотят получить все на блюдечке, и взмахом руки отправил их прочь из кабинета.

А еще минуту спустя ошарашенный и ограбленный Дарен стоял на улице у входа в гильдию в ожидании обещанных попутчиков - алхимики собирались организовать на это мероприятие еще некоторое количество послушников, которые вот-вот должны были прибыть.

Дарен никого дожидаться, естественно, не стал. Наличие попутчиков не вписывалось ни в один из его планов - если он решит-таки всерьез искать грибы, более опытные сборщики не оставят ему и шанса. А про план спокойно отсидеться на окраине и вовсе можно будет забыть.

Увы, в этих своих размышлениях он кое-чего не учел, а именно что уважаемые мастера из гильдии магов могут врать как последние нищие карманники, пойманные за руку с чужим кошельком.

***

- "Абсолютно безопасно", "только крысы", ха, - зло рассмеялся Дарен, разглядывая так и не спешащий погаснуть огонек. - Теперь я понял, о каких крысах шла речь. Целых три, да какие жирнючие! Ну да ничего, дадут боги, еще поквитаемся.

Он со стоном сел и подтянул к себе мокрый и грязный заплечный мешок. Внутри него плескался грибной суп, приправленный тиной и грязью. Дарен аккуратно выловил одну шляпку и осмотрел со всех сторон. В принципе, та выглядела ничуть не пострадавшей. Вымокла чутка, так ведь она и изначально не была особо сухой - в этом месте влага пропитывала буквально все.

- Ну, допустим, - покачала головой данмер, вылил содержимое мешка на землю и вернул обратно то из содержимого, что не утекло и не впиталось в землю. - Но приключений на сегодня с меня определенно хватит, разве что... где я там видел зеленые шляпки?

***

Когда спустя несколько часов все еще мокрый и грязный данмер ввалился в алхимическую мастерскую и принялся молча выкладывать из мешка свой улов, троица "крыс" оказалась поражена до глубины души. Естественно, не количеством и качеством добычи - их раскритиковали в пух и прах, заплатив в итоге сущие копейки, а тем, насколько Дарен умудрился засрать грязью и тиной пол их лаборатории.

Что ж, хоть какое-то моральное удовлетворение.

О компенсации за риск и заговаривать не стоило, тем более, что все доказательства мирно покоились на дне безымянного болотца.

Итак, итоги первого дня в Гильдии Магов: денег около трети от первоначального количества, и это с учетом грибов, одежду проще выбросить, чем отстирать, взамен же... взамен он обрел знания, призрачную перспективу развития и немного житейской мудрости.

- В следующий раз нужно брать предоплату, - буркнул себе под нос данмер и направился по привычному маршруту. Ему срочно требовалось выпить и пожаловаться на жизнь.

***

- Хм, и ты серьезно утопил алита? - Хабаси скептически прищурилась, оглядывая отнюдь не боевые стати собеседника.

Дарен отмахнулся полупустой кружкой:

- Без понятия, как звали эту пасть на ножках. Да и утонул он по большей части сам. Да не о том речь - эти собаки меня развели, да еще и заплатили копейки!

- Так а чего ты ожидал? - изумилась кошка. - Для магов все не-маги - просто расходники. Не, во всех гильдиях новичкам сперва приходится туго, но маги - это совсем другая песня. Они буквально считают себя выше остальных, эдакими богами на минималках среди простых смертных. И это гильдийцы - про древних монстров из Телванни я вообще молчу. Те за прожитые ими сотни лет давно и прочно поехали мозгами. Мой тебе совет на будущее - никогда не связывайся с Телванни. Не то что не бери на них заказы, а даже близко к их грибам не подходи.

- Грибам? - среагировал Дарен на знакомое слово.

- А, ну да, ты же у нас теперь профи по этой части... лягушонок, - Хабаси мурлыкающе рассмеялась. - Ладно, не дуйся. Считай, что это была черная полоса. Давай допивай, иди к себе и отоспись как следует. А завтра... завтра мы с тобой кое-что обсудим. Может быть, сможешь добыть немного деньжат, как знать.

- Добыл уже сегодня, - буркнул данмер и наткнулся на укоризненный взгляд воровки. - Да, да, маги это маги, а мы своих не обманываем, я знаю. Просто... тяжелый день.

Чуть позже, лежа в своей крохотной комнате, в которую едва влезла коротковатая койка, Дарен смотрел в потолок и раз за разом беззвучно щелкал пальцами. Огонек появлялся в лучшем случае один раз из десяти, и постепенно накапливалась усталость, разливающаяся в груди знакомым сосущим чувством.

Чувствовал он себя премерзко, но... несмотря ни на что, где-то в глубине души звенела светлая нотка. Что это было? Надежда? Может ли простой мер добиться чего-то значимого, если будет просто идти вперед? Маленькими шагами, для кого-то едва-едва заметными?

В его руке вновь вспыхнул огонек.