Сердце Эйнна

Глава 1. Настоящее волшебство

"Я не верю, что устану, что, однажды, потеряю веру. Этому никогда не бывать. - Думала Магда, залезая глубже под одеяло. - Снова этот детский плачь - в моей голове. И сердце от него сжимается. Лихорадка возвращается. А утром я чувствовала себя вполне сносно".

Её била дрожь. Голова ужасно болела. Все кости буквально ломило. Мысли в голове путались. Она почти ничего не ела уже трое суток. Никакая еда не лезла в горло. А за окном бушевала метель. Плач ребёнка не прекращался. Кажется, его бросили, оставили там замерзать.

Рядом с её хибарой имелось сразу три кабака, поскольку жила она в самом центре города в разваливающейся лачуге, которую зимой прогреть не представлялось возможным. Не удивительно, что она заболела.

Час поздний, а сна - ни в одном глазу. Снова её ждала бессонная, тяжёлая ночь. По улицам бродили пьяницы. Голоса двух из них она узнала. Это был Иян и Косма. Они о чём-то спорили, но слов из-за сильного ветра не разобрать.

Наверное, они обсуждали плачущего ребёнка. Но вот их голоса стали удаляться. Всё стихло. Казалось бы и ветер стих внезапно. Воздух в лачуге наполнился тягостной тишиной.

Потом снаружи раздался какой-то треск. Несколько ярких вспышек подряд озарили улицу за окном, словно молнии, но грома за ними не последовало. Магда встала с постели, нашарила под кроватью ногами тапочки и поплелась к окну - посмотреть, что там происходит.

Любопытство всё же заставило её перебороть болезнь, встать на ноги, взять лампу, и выглянуть на улицу, поскольку из окна она ничего не увидела, ничего, кроме снежной пелены застилающей город леденящим покрывалом смерти.

Из-за телеги против её дома лился бледный голубоватый свет. Там стояли в ряд бочки, примёрзшие к земле и наполовину засыпанные снегом. Свет то угасал, то снова разгорался, как будто там что-то горело.

Что-то заставило женщину переобуться в старые валенки, накинуть на плечи изъеденную молью шубу и выйти на улицу. Едва она шагнула за порог, как увидела что-то чёрное, большое, с длинными руками и ногами, промелькнувшее над крышей её дома.

Магду пробрал озноб до самых костей. Что это было? Наверное, лучше не высовываться. Здесь творится что-то не ладное. Но Магда не сдвинулась с места, сжав кулаки она пошла в сторону свечения.

Дверь за её спиной с треском захлопнулась - порыв ветра растрепал поседевшие женские волосы. Магда подняла взгляд в небо и широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала, как в небо ныряли, словно в омут, человеческие тела, частично лишённые плоти.

У кого-то отсутствовала голова, у кого-то ноги. Их как будто засасывал, пожирал этот чёрный, беснующийся омут. Одна из тварей, схватившая какую-то старушонку за ногу, обратила на Магду внимание и бросилась ей навстречу, отпустив свою уже испустившую дух добычу.

Но Магда не дрогнула, не потому, что она не испугалась, а потому, что всё её тело как будто оледенело. Женщина только смогла поднести руку к шеи и сжать болтавшийся на ней на холщовом шнурке амулет. Он обжигал ей руки, но боль была терпимой.

Магда с силой закрыла глаза, надеясь проснуться. Видимо, это - очередной её кошмар, но открыв глаза она увидела, что всё также стоит на пороге своего дома. Чёрная тень только куда-то пропала.

Когда женщина шла по направлению к голубому огню, железные фонари на её пути гнулись, извивались с жутким металлическим лязгом, плафоны лопались, но она только закрывалась от осколков руками и шла.

Детский плач доносился из-под навеса, под которым стояла телега, гружёная сломанными бочками. Железные обручи, стягивающие бочки лопнули и из них выпирали клочки квашенных овощей, полузамёрзших, кислых.

Свет лился из бочки на телеге. Кто-то видимо попал в аварию и бросил телегу. Лошадь сломала упряжь и вырвалась на свободу. Что сталось с извозчиком - неизвестно. Судя по оборванным витым ремням, лошадь обладала неимоверной силищей и притащила свою поклажу откуда-то издалека.

Возможно даже, это - не лошадь была, а какое-то другое животное. На снегу остались следы гигантских копыт. Пробитая ими тропа тянулась по дороге метров триста, а потом резко обрывалась.

В бочке действительно оказался ребёнок, замотанный в простую льняную рубашку. Магда сунула в бочку руки, и голубой свет как бы расползся от рук к по всему телу, придав ей сил и душевной энергии.

Оказавшись в руках женщины, ребёнок перестал плакать и стал агукать, как бы пытаясь что-то сказать. Вид новорожденной, совсем беззащитной девочки заставил её улыбнуться. Будь что будет. Она возьмёт ребёнка. Она не сможет оставить её. Значит, так сам Бог распорядился. Разглядывая раскрасневшееся от плача личико девочки, Магда ласково спросила:

- Чья ты, Кирай? - Слово означало «Дар богов». И разве у малышки могло быть лучшее имя? - Пойдёшь со мной? Познакомлю тебя с Ластиком. Это - наш кот. Он только с виду грозный, а так он добрый. Думаю, вы подружитесь. Пока не найдутся твои родители, можешь оставаться у меня. Я за тобой присмотрю.

В ответ на мягкий голос травницы девочка заулыбалась, как бы давая своё согласие. Магда огляделась, подняла взгляд в небо. Тишина. Небо спокойное. Только остатки былой непогоды - сломанные фонари, сорванные крыши, разбросанные бочки.

С наступлением утра, Магда первым делом решила наведаться к Ияну и Косме. Они ведь наверняка видело, что здесь случилось, где владелец повозки. И почему они прошли мимо? Тоже увидели этих чертей в небе и сбежали? Или всё это только привиделось ей в лихорадке. В любом случае, девочка эта - настоящая, живой человек, брошенный на произвол судьбы.

Магда занималась сбором целебных трав в лесах и вылечила уже немало людей, но не могла справиться вот уже десять лет со своей болезнью - бесплодием. А тут ещё эта странная лихорадка. Наверное, кто-то из покупателей принёс заразу в её дом. Впрочем, от лихорадки у неё имелось самое лучшее лекарство в городе - горькая полынь, тысячелистник, володушка и горечавка.

Настойки этих трав помогали ей, но под ночь все симптомы болезни возвращались. Но сейчас её недуг как ветром сдула. Она чувствовала небывалый прилив сил. Женщина взлетела, словно хищная птица, взлетела по ступеням лестницы на второй этаж, где её муж - кузнец, ещё десять лет назад построил второй этаж с тремя комнатами для троих детей, о которых они всё это время мечтали.

С тех пор второй этаж превратился в развалины. В детские кроватки намело снега, а углы заросли паутиной. Магде было тяжело подниматься сюда, да и не имелось таковой причины. Эта ночь была для неё какой-то особенной, волшебной. Магда охватило предчувствие чего-то невероятного. Наверное, это и есть - счастье.

Женщина мигом счистила снег с кровати, укутала девочку в шубку, постели чистые простыни и побежала в кузницу - будить отца семейства, чтобы тот как можно скорее растопил очаг для их новой гостьи наверху. Кузнец, однако, восторга жены не разделил: непонятный найденыш - никак не родная кровь. На шее у девочки - то ли родимое пятно, то ли отметина в форме глаза с вертикальным кошачьим зрачком, да расходящимися лучами, как будто от шрамов.

- Что ещё за существо? - Бурчал недоверчиво муж. - Да, и вообще, человек ли - она? Откуда она взялась?

Магда в слезах бросилась мужу в ноги. Умоляла, упрашивала. Своих детей нет, а дадут ли боги – неизвестно. Суровый кузнец, что в жене души не чаял, не ожидал увидеть ее такой отчаянной, решительной и… потерянной. Видел, заставит отнести дитя туда, где нашла, — жена света белого не взвидит. Поворчал, да быстро смягчился и принял ребёнка. Дитя в семье - это всегда хорошо. Во-первых, маленький ребенок у немолодых уж родителей - что лучик солнца зимним утром, хоть и требует заботы, а всё тепло на душе и радость, а во-вторых — помощница вырастет! Старость - не за горами, ещё пара рук в хозяйстве точно не будет лишней!

Утро выдалось солнечным. Выйдя за порог своего дома и оставив наказы мужу заботиться о девочке, Магда подняла взгляд в небо - вчерашней метели нет и в помине. Солнце согревало её тело и душу, пока она шла до дома, где жил Косма. Косма и Иян жили в рабочем трёхэтажном доме, где обеспечивались и крышей над головой, и питанием, и работой.

Работали они за гроши, а то, что удавалось выручить, пропивали. Но это были безобидные пьяницы. Особого неудобства никому они не приносили, разве что попусту землю топтали и работу свою делали наперекосяк, из-за чего регулярно получали выговоры и штрафы. Держателю рабочего дома так было даже выгоднее.

Поднявшись на третий этаж по шаткой, прогнившей лестнице, Магда постучала по тяжёлой дубовой двери с номером "33", где жили пьяницы. Открыли не сразу. Пришлось стучать громко кулаком три раза. Вот в проёме появилось опухшее лицо с синяком под глазом - видимо вчера что-то не поделили.

- Доброго утречка! - Сразу с напором вторглась в жилище рабочих женщина, грозно осматривая хлам и бутылки, валявшиеся на полу. - Что произошло вчера вечером?

- Эм.... - Промычал бугай в засаленной белой майке. - Я не понимаю....

- Нет смысла отпираться. - Сразу продолжила наседать Магда. - Я вчера видела вас напротив своего дома, где сейчас стоит сломанная телега. Или её, кажется, уже убрали....

- Аммм.... Да. Телега. - Почесав затылок, ответил мужчина. - Она появилось словно из воздуха, чуть нас не пришибла.... Ей богу, если б не Иян, то меня бы намотало на колёса....

- Допустим, - медленно начала Магда, - я вам верю. Но вы не могли не слышать ребёнка. И куда делся извозчик?

- Извозчик? - Переспросил Косма. - Разве он там был? Я не помню.

- Ну, конечно, был. - Раздражалась всё больше женщина. - Не могла же телега вот так появиться сама по себе и исчезнуть. Мой сосед напротив говорит, что вообще не видел ничего, а следы на снегу замело ночной бурей. Так вы слышали детский плач? Там была девочка.

- Кажется была....

- Чёрт побери! Так мы с вами ни к чему не придём. - Прорычала женщина. - Я что, должна из вас каждое слово вытягивать?

- А я разв должен вам что-то объяснять? - Парировал пьяница. - Вообще, мне на работу пора. Вы ворвались в мой дом, как ветер. Я ничего толком не помню. Не помню никакой девочки. Нет телеги. Может, её и не было.

- Из-за вас, полагаю, случилось эта авария. - Строго сказала Магда. - Тем более, вы оба были пьянющие. Может, мне нужно обратиться к стражам порядка? Они из вас всё вытянут мигом.

- Ей богу, - испугался Косма, - я ничего не помню. Спросите у Ияна. Может, он что слышал и видел. Иян!

- Чего тебе? - Послышался заспанный голос откуда-то из-под груды тряпья в углу. - Дай поспать. Голова трещит.

- Давай вставай! - Настаивал собутыльник. - Похоже, тут дело серьёзное. Ты вчера слышал детский плачь? Ну, когда на нас та телега налетела....

- Не припоминаю такого.

- А извозчик? - Спросила Магда. - Куда он делся?

- Его забрали черти на небеса. - Ответил сонным голосом узкоглазый плосколицый мужичок невысокого роста, появившийся из под лоскутного цветастого одеяла. - Только и видел, как его ноги мимо промелькнули и всё. Мы спрятались, переждали, когда эта чертовщина закончится. А детского плача не слышал.

- Значит, мне всё это не привиделось, - тихо сказала усталым голосом женщина, спасибо, что ответили. Никому не рассказывайте про то, что я к вам заходила. Мало ли чего....

С этими словами Магда, погружённая в размышления, не заметила, как оказалась на улице. В эту минуту она была словно погружена в какой-то транс, а где-то в потаённом уголке её сознания затаился страх. Трактирщик уходил с работы позже всех в начале шестого утра и тоже никакой сломанной телеги, как оказалось не видел. Хотя, может что-то и видел, но не захотел говорить, поскольку отвечал как-то сбивчиво, нескладно, как будто что-то не договаривал.

Конечно, все в городе только и говорили, о чудесном появлении дочери у кузнеца, об этом даже писали в местной газете, но сам кузнец первым все слухи и домыслы пресек. Заявил:

- Боги нам с Магдой дочь послали. А кто слово дурное скажет - смотрите, как инструмент чинить или лечиться придётся, так пеняйте на себя!

Магда не стала более копаться в этом деле и всех расспрашивать. Понятно и так, что они ничего толком не смогут ей объяснить, а в правоохранительных органах ей не поверят, девочку заберут и отдадут в монастырь, где содержаться такие беспризорные дети, как её Кирай. Нет, она никому её не отдаст и ничего не расскажет даже самой девочке. Они с мужем условились молчать. И молчание их длилось шестнадцать лет.

Глава 2. Побег из дома

И вот настал тот день, когда им пришлось всё рассказать. Кирай выросла атлетически хорошо сложенной девушкой, решительной, порой даже безрассудной. В больших карих глазах её отражались величие горы и лесов, бескрайние просторы снежных степей и ледяных пещер.

Девушка не любила просиживать дома зря. С восходом солнца, ещё до завтрака она убегала куда-то и заставить её сесть за уроки было делом тягостным. Недавно ей исполнилось шестнадцать лет, и природа одарила её ослепительной, манящей красотой.

Только вот красоту эту девушка всячески прятала и в сумерках по её одежде можно было подумать, что это - мальчик. На этот раз она вернулась позже обычного, и мать уже ждала её у порога.

- Кирай, - нахмурив брови, сказала Магда, - где тебя носит опять?

- Ой, - натянув на лицо улыбку, оправдывалась девушка, - совсем забыла про время. Я же свои часы забыла. Вот они.

- Не морочь мне голову. - Продолжала назидать мать. - Ты прекрасно умеешь определять время по солнцу. Тебе не нужны никакие часы. Не этим ли ты хвалилась недавно?

- Хы-хы, в самом деле. - Ответила Кирай стягивая тесную обувь и зашвыривая её на полку. - Я проголодалась.

- Нам нужно с тобой серьёзно поговорить, - вмешался подошедший сзади широкоплечий кузнец с чёрной аккуратно подстриженной бородой и чёрными орлиными глазами.

Кирай догадалась, о чём пойдёт разговор, поймав их взгляды, прикованные к метке на её шее. В городе жили десятки тысяч людей, и ни одного она не видела с такой отметиной. Родители говорили, что это - родимое пятно, но это очень странно, ведь ни у кого из её родни не было и в помине никаких родимых пятен. Может, оно передалось ей по родовому дереву от дальних предков?

А началось это два года назад, когда Кирай, собирая травы рядом со старым соседским сараем, нечаянно подожгла его. Подробностей, к сожалению, никто не знает. Она не притрагивалась тогда ни к чему, что могло бы загореться. Будто это она вызвала огонь, одним лишь своим взглядом и мыслью.

В тот день её заставили чистить сарай за какую-то мелкую провинность. Она и сама уже сейчас не помнила - за что именно, но отчётлива помнила те чувства, которые переполняли её в тот день - обида, злость, гнев, ярость. Тогда она вся выпачкалась в дерьме. В общем, занятие малоприятное и, по её мнению - не достойное молодой девушки.

В тт момент она была сама не своя. Что-то завладело её сознанием, какая-то чужеродная мысль, жестокая, холодная, как лезвие острого клинка. Кирай чувствовала своё "Я" гостьей в своём теле, в своей голове. Она не могла контролировать себя и на несколько секунд даже почувствовала что-то вроде жара.

Она в тот момент словно задыхалась. Стало страшно. Всё поплыло. Глазами сами закрылись, а руки тряслись, как у эпилептика. Когда сарай горел, она лежала рядом без сознания, а руки её горели, но не приносили никакого вреда. Отец тогда сильно испугался, но, когда понял, что огонь девочке не страшен, понял, что с Кирай явно не всё в порядке.

- Кирай, мы знаем, где ты пропадаешь целыми днями, - тяжело вздохнув, сказала мать, - эти люди не научат тебя ничему хорошему.

- Вы следили за мной? - Возмутилась девушка. - Это всё - предрассудки. Они - обычные люди, такие же, как и мы, просто им не повезло, они не получили социального статуса при рождении, как я. Хоть они и изгои, но они - такие же люди.

- Мы ничего не имеем против изгоев, - добавил отец, - мы лишь хотели сказать, что тебе стоит быть осторожней, а лучше прекратить всякое общение с ними. Некоторые наши соседи уже говорят о тебе...

- И что же они говорят?

- Они говорят, что ты можешь быть опасна, когда вырастешь, опасна для всего города....

- А что вы? Вы тоже так считаете?

- О, милая, нет, конечно. - Запротестовала Магда. - Просто мы переживаем за тебя. Мы хотим подарить тебе одну книгу. Отец продал всех наших свиней, чтобы купить её у одного иноземного торговца....

- Что? Вы продали всех свиней?! - Воскликнула девочка. - Что же мы будем есть зимой?

- В этом году - хороший урожай. - Ответил отец. - Проживём как-нибудь, а тебе нужно учиться...

- Боже мой, поверить не могу.... - Как бы в не себя от шока тихо сказал Кирай. - Как вы могли....

- Мы хотим, чтобы у тебя было светлое будущее. Возьми книгу.

- Эх.... Ладно. Спасибо. Но не думаю, что в этой книге содержится что-то полезное. Скорее всего, вас обманул какой-то шарлатан, навешал лапши на уши. Я ведь - никакая не колдунья и не избранная волей богов, как болтают некоторые....

- В любом случае, ты должна показать людям свои добрые намерения, что ты направишь свои способности во благо, а не во вред, что ты умеешь контролировать себя.... Понимаешь? В этом тебе поможет эта книга.

- Я что должна концерты на площади показывать? Фокусы разные?

- Не нужно ёрничать доченька, - покачав головой, простонала мать, - если ты не будешь учиться, то тебя изгонят из города.

- Что? Меня выгонят? По какому праву?!

- Мы ещё должны тебе кое что сказать..... - Начал как бы нехотя отец. - Ты - не родная наша дочь. Мы ничего не знаем о твоём происхождении, не знаем о твоём истинном предназначении, уготованном твоей судьбой.

- Что это значит? - Растерянно спросила девочка. - То есть я - не ваша дочь?

- Конечно, наша. - Ответила мать, стараясь выдавить из себя улыбку и говорить как можно ласковее. - Но биологически мы не знаем, человек ли ты вообще.

- Ха-ха. Очень смешно. - Парировала Кирай. - Я что - собака? Или осёл? А может я - баран. Вы спятили. Это вам Клариса, соседка наша нашептала? Может, это она - нечестивая? Нечистый дух попутал.

- Я нашла тебя напротив нашего дома в одном из бочонков из-под маарканского эля на телеге, которая непонятно как появилась на нашей улице и также исчезла без следа. И ещё в ту ночь я видела разные странности, которые происходили вокруг, как будто мир мёртвых и наш мир сошлись на одной дороге. В общем, мы не знаем, кто - твои биологические родители.

- Я..... Я даже не знаю....

- С каждым годом ты отдаляешься от нас, от мира людей. Тебя не интересуют травы, ни кузнечное дело, ни осенние сборы урожая, ни какое-либо другое городское ремесло. Ты должна идти своей дорогой, понять кто ты и для для чего появилась на свет.

- Твой отец прав. Пора покончить с беззаботной жизнью и гуляниями и войти в мир взрослых людей.

- Но, я не хочу..... Я не хочу.... Мне не нужны никакие способности. Я хочу жить обычной жизнью, как все дети....

Глаза девочки наполнялись слезами. Известие о том, что она - не родна дочь, что должна изменить свою жизнь, выбили у неё почву из-под ног. Её сердце как будто в этот момент опустело, а предметы вокруг стали далёкими и чужими. По щекам потекли обжигающие огненные слёзы.

Комок пламени сгущался где-то внизу её живота и поднимался вверх к горлу. Ей стало страшно. Родители отказались от неё. Но они не виноваты в этом. Они приютили её и вырастили. Они ни в чём не виноваты. Сердце её окутал мрак. Но делать нечего. Горькая правда вскрылась, как лёд на реке по весне, как вены у самоубийцы.

Пространный взгляд Кирай блуждал по комнате и не находил в доме знакомых, родных вещей, даже родители стали какими-то чужими и далёкими. Слегка пошатываясь, девушка пошла в свою комнату. Мать что-то ещё говорила ей вслед, но смысл её слов не доходил сквозь толщу тьмы. А отец только качал головой, стоял и смотрел, как она уходит.

В эту ночь Кирай не могла никак уснуть. Ворочалась на жёсткой кровати и всё думала, думала.... Они хотели избавиться от неё. Испугались её способностей. Это же очевидно. Поэтому она должна написать записку с благодарностями и уйти, уйти навсегда куда глаза глядят.

Вот что они на самом деле хотели сказать ей. Что бы она убиралась прочь из дома. Луше бы они сказали правду, сказали бы всё, как есть до конца. Кирай ворочалась в полудрёме на кровати до рассвета, но так не смогла сомкнуть опухших от слёз глаз.

А с первым лучом солнца начала собрала свои скромные пожитки в заплечный кожаный мешок, вышла из дома через окно, спустилась по водосточной трубе и, не оборачиваясь, пошла в неизвестность навстречу большому восходящему солнцу. Город ещё спал. Под ногами мерно похрустывал снег. Только птички напевали свои звонкие, красивые песни.

С этого дня, как она ушла из дому начнутся её нелёгкие, но интересные жизненные испытания, которые Кирай пройдёт с достоинством и выйдет победительницей. У неё появятся новые друзья. Она будет много путешествовать, ловить рыбу и готовить уху на костре.

Подсознательно она готовилась к этому, готовилась выживать в дикой природе и в ещё более диких и жестоких каменных городах, готовых проглотить тебя, перемолоть вместе с костями в своих дьявольских жерновах. Уже через полчаса она вышла за пределы города.

Раздался крик летящих с юга уток. Наступала весна, и перелётные птицы возвращались по своим домам, а Кирай напротив покидала свой дом с приходом тепла. Большой огненный шар уже висел над головой, захватив пролетающую утиную стаю целиком.

Она шла, не зная куда, медленно, но уверенно, пытаясь разобраться в своих силах, ведь её приёмные родители не могли рассказать ей ни о метке, ни о том, кто её настоящие родители. Она многим рисковала, отправляясь вглубь империи, жаждая узнать о себе хоть что-то, но так было надо. Она это чувствовала.

Кирай была полностью погружена в свои мысли. Лишь иногда она обращала внимание на песок под ногами и светлую дорогу, массивные стволы деревьев, журчащие ручейки. Дорога в горах была особенно красива, но ей не до этого. Она шла, шла. Долго и упорно.

Ей не жаль было того мира, дома, что остался далеко позади, не жаль ни прожитых в безвестности дней, ни облачной дали, за которой остался её родной дом, родители. Она построит свою жизнь сама.

А дождик сыграет для неё на зеркалах замёрзших луж, опавших осенних листьях и водосточных трубах песню её жизни, её души. Нужно только уметь прислушиваться к нему и к своему сердцу. Так говорила её мать. Так думала Кирай, бредя по лесной тропинке.

В её вещмешке с одной плечевой лямкой, проходящей через грудь и живот по диагонали, имелось всё необходимое для долгого похода. Кинжал для разделки добычи, аптечка с разными настойками, как лекарственными, так и придающими энергию в пути, запас воды, комплект тёплой одежды, спички, огниво, посуда, крючки и леса для ловли рыбы и много другой полезной мелочи.

Посему и мешок оказался довольно тяжёлым, но крепким, как и она сама. Кирай обладала необычайной выносливостью и силой, как истинный воин света. Могла неделю обходится без еды, воды и сна. Перебиваясь лишь глотком воды, коркой чёрствого хлеба и двумя часами сна за сутки. И эта сила порой пугала девушку. Что-то действительно пробуждалось внутри неё.

Кирай шла так долго, что заснула прямо на ходу. Как долго она спала - неизвестно. Может - час, а может - сутки. Но когда она очнулась над ней тесными рядами возвышались вековые, толстые, бугристые деревья, каких она никогда не видела. Девушка испугалась оказавшись в незнакомом месте, трясущимися руками достала карту из рюкзака, сверилась по компасу и заходящему солнцу.

Определить своё точное местоположение она не могла, поскольку не знала как долго и в каком направлении шла во сне.

- Так. Похоже, я - я где-то у подножия Лихих гор. - Сказала она сама себе вслух придавая нарочито своему голосу уверенность. - Значит, до столицы - рукой подать. За этой горой должен находиться город.

Гора казалось невысокой, однако, Кирай знала, как могут быть обманчивы манящие своей доступностью вершины гор. Если она будет идти ночью, то провалиться в какой-нибудь овраг или расщелину, припорошенную опавшей листвой и снежком или заблудится. Так что девушка решила устроиться на ночь у подножия горы.

Заходящее солнце окрашивало очертания крон гигантских деревьев в ярко-розовые цвета, а облака как будто цеплялись за ветви высоких деревьев и скапливались над небольшим ущельем, где устраивалась на ночлег девушка.

Устраивая лежанку из листьев и веток, она нашла какое-то копьё с костяным наконечником. Оно явно было брошено здесь не давно. Кирай насторожилась, прислушалась - ничего подозрительного. Только ветки в некоторых местах сломаны.

Она решила пройти дальше и оглядеться. Пройдя несколько сот метров, девушка ужаснулась, даже присела к земле, увидев серые, окоченевшие трупы, разбросанные беспорядочно вокруг.

Глава 3. На разбойничьем тракте

Кирай сразу вспомнила, как сожгла в детстве соседский сарай. Неужели... Неужели это.... Нет.... Этого не может быть. Ужасающая мысль пронзила её разум и тело, словно ледяная стрела. Земля под ногами стала проваливаться куда-то вниз. Сомнений не оставалось. Внутри неё жил огненный дух, которого она не могла контролировать.

Оставаться здесь, в этом могильнике на ночлег у неё не было никакого желания. Поскорее уйти отсюда как можно дальше и забыть - вот что она могла сделать сейчас, уйти как можно дальше от людей и научиться контролировать огненного духа, живущего в ней.

Кирай вспомнила про книгу, которую ей подарили родители. Взяла ли она её с собой? Девушка быстро скинула рюкзак и стала рыться в нём. От сердца отлегло, когда она нащупала кожаный потрёпанный корешок книги. С первыми лучами солнца она непременно возьмётся за изучение этой книги, даже если она ей не поможет, во всяком случае Кирай будет знать, что сделала всё возможное, чтобы спасти окружающих её людей, себя и свою честь порядочного человека.

Её родители были правы. Она опасна. И назад дороги нет. Даже если она умрёт с голоду или окоченеет ночью от холода - так будет лучше. А она ведь шла в самое сердце империи, где уйма народу. Планы её и путь вмиг переменились. Она пойдёт самую чащу мангрового леса, устроит там своё логово и будет жить, как одинокая волчица, до тех пор, пока не научиться контролировать себя.

Мангровые леса, где сейчас находилась Кирай, произрастают как правило в приливно-отливной полосе морских побережий и устьев рек в местах, значит, где-то поблизости должна протекать река или - целый океан. Если предположить, что она шла во сне целые сутки, то вполне вероятно, что она могла выйти к берегу океана, преодолев сотню километров.

Нет. Этого не может быть. Человек не способен на такое. Она ведь - не гепард и не волк, в самом деле, чтобы пройти сто километров. Мангровые леса заливаются водой приливов до пятнадцати раз в месяц, то есть каждые два дня, а значит, у неё не так много времени до затопления. Нужно подниматься выше в гору. Ущелье будет в скором времени затоплены, а прилив унесёт обугленные тела в море, скрыв следы её чудовищного преступления.

Эта мысль мало успокаивала её, но всё же она сможет уйти как можно дальше отсюда, прежде чем её найдут. найдут её непременно. Весть о сверхъестественном, беспричинном возгорании тел разнесётся по всей империи. Ей нужно спрятаться. Теперь её объявят в розыск.

Так думала Кирай переступая через боковые корни, проходящие над поверхностью почвы и образующие треугольны вертикальные выросты, примыкающие к стволам деревьев. Корневая система деревьев в этом лесу целиком состояла из поверхностных боковых корней с маленькими, растущими вниз ответвлениями.

Высокие молодые деревья имели широкую листву, которая затем уменьшалась с высотой. А верхушки деревьев были связаны между собой лианами. Кору некоторых деревьев покрывали острые шипы или колючки, так что лазить по таким деревьям или спать на дереве у Кирай желания не возникло. Тем не менее ей нужно было найти относительное безопасное место для ночлега. Пройдя ещё несколько километров, девушка увидела мимо текущую речку и деревню.

Деревню Кирай решила обойти, незачем ей сейчас привлекать к себе лишнее внимание. Она пошла вниз по течению реки. Шла несколько часов. И вот заметила тёмный силуэт человеческой фигуры среди стройных рядов свитении - лиственных деревьев с крупными парноперистыми листьями и крепким красным деревом, которое используется для производства мебели, кораблей, дверей и гробов. Похоже, что он заметил её раньше и шёл навстречу. Скрываться уже не имело смысла.

- Приветствую тебя, молодая путешественница, - хрипловатым голосом обратился к ней незнакомец, протягивая руку для рукопожатия и улыбаясь своим беззубым ртом, - ты - из деревни? Я тут немного заплутал. Какое счастье, что вас встретил.

- Эм.... - Замялась девушка, оглядываясь по сторонам в поисках путей к отступлению, этот странно одетый тип ей сразу не понравился. - Я.... Мне, пожалуй, пора дома. Мой отец будет беспокоиться.

- О, я только хотел спросить дорогу, - отступив на шаг назад и убирая протянутую руку за спину, ответил мужчина. - Я - следопыт Брамсгара. в мою задачу входило проследить за одним караваном, здесь часто проходят торговые караваны, причём - нелегальные торговцы, эти деревья - очень ценная порода, знаете ли. Скоро их совсем не останется.

- Так что же вы от меня хотите?

- Дело в том, что я сам заплутал. - Ответил виновато Брамсгара. - Не встречали ли вы здесь случайно караван?

- Нет. Не встречала. Час поздний. Темно. Мне домой пора. Не ходите за мной.

Сделав несколько шагов вниз по течению, девушка остановилось. Старческое, испещрённое морщинами лицо мужчины в свете луны выглядело скорее жалко, чем зловеще. Тем более, что она пару часов назад сожгла целый отряд. Чего ей бояться, в самом деле?

- Ну, хорошо. - Ответила решительным и гордым тоном Кирай. - Можете пойти со мной. Я всё равно, так же, как и вы не знаю дороги. Я ушла из дома, путешествую по миру.

- О, это замечательно. - Заулыбался старик. - В самом деле замечательно. Я уж стар для длительных пеших походов.

Внезапно налетевший порыв ветра захлопал подолами платья девушки и растрепал собранные в хвост светлые волосы. В этот момент она в самом деле выглядела, как настоящая воительница-путешественница, скитающаяся по миру в поисках смысла жизни, либо своего места в этом мире, места силы....

- Я извиняюсь за любопытство, - осторожно начал Брангсмара, - заметил татуировку у Вас на шее.... Что она означает?

- Это - не татуировка. - Ответила холодно девушка. - Это - родимое пятно. Оно у меня с самого детства.

- Хм.... - Задумчиво сказал следопыт. - А очень похоже на татуировку рода Акастнии....

- В первый раз слышу. - Заинтересовалась девушка. - Что это за род такой?

- Я сам толком ничего не знаю, - ответил туманно Брангсмара, - но знаю одного человека, которой поведает тебе о твоём роде....

- Вот оно как.... Такое ощущение, что вы выслеживали именно меня. - Подозрительно спросила Кирай. - Почему я должна вам верить?

- А разве у вас есть другие варианты?

- Разумеется. Я могу послать вас ко всем чертям, и мы разойдёмся, как в море корабли. Я сама всё узнаю, когда придёт время.

- Ты уверена? А как же те люди в ущелье? Думаешь, всё так просто?

- Эм.... Откуда вы.... Чёрт. Похоже, я в самом деле попалась.

- Моё настоящее имя Агейстус. И ты пойдёшь со мной, хочешь ты этого или нет. Я мог бы сдать тебя стражам, но вряд ли у меня это получится. Я просто хочу избежать новых жертв. Вот и всё. Я знаю, что ты ни в чём не виновата.

- Как вы меня нашли и почему не рассказали сразу?

- Ага. Чтобы ты меня тут же поджарила, как кроли на вертеле? Я почувствовал сильнейший всплеск энергетической активности за несколько километров. Я чувствую таких как ты издалека. Это - мой дар. Ведь я - следопыт.

Делать нечего, пришлось Кирай следовать за странным человеком одеянии монаха. На его лысой голове блистали первые лучи восходящего солнца, когда они вышли к дороге, вьющейся вдоль скалистого обрыва. Следопыт пояснил, что они идут к Великой башне, где живёт человек, похожий на неё.

Он не любит людей, поэтому живёт в уединении в горах, и слушает истории, которые рассказывает ему ветер, истории из разных уголков планеты. Этот человек поистине талантлив и управляется со своими способностями, как жонглёр апельсинов на одноколёсном велосипеде, движущемся по натянутому над пропастью канату.

- Куда Вы меня ведёте? - Спросила девушка, когда они свернули с дороги на узкую тропинку, вьющуюся в разломе между скалами. - Похоже на какое-то тайное место отшельников.

- Та дорога, с которой мы сейчас свернули, - пояснил Агейтус, - называется разбойничьим трактом и по ней лучше не ходить. И где-то здесь находится лагерь идолопоклонников культа Куашада. Они считают этого аспекта богом крови и даже иногда, — переходя на полушёпот, прибавил он, — приносят ему в жертву путников… Мы давно пытаемся выследить их предводителя, но они хорошо прячутся. Ведь здесь живут и обычные горцы, которые не любят гостей, и такие же люди.... Эм.... Люди с особенностями.

- Так куда же мы всё-таки идём?

- К великой башне, где живёт один мой старый знакомый....

- Тролль-людоед? Вы хотите меня ему скормить....

- Нет. Он - не совсем человек, но и не животное какое-нибудь. За десять лет жизни в башне он немного тронулся рассудком. Ведь всё это время он не выходил из башни. Учеников он не берёт, но я надеюсь, что он передумает, увидев твоё отметину на шее. Ведь он - из твоего рода...

- Так-так! - Послышался громкий гнусоватый голос откуда-то сверху. - Кто тут у нас? Мышки сами зашли в клетку.

Брангсмара и Кирай не заметили, как оказались окружены толпой идолопоклонников, вооружённых коротким колюще-рубящим холодным оружием, состоящим только из широкого слегка изогнутого сужающегося к острию клинка, функцию рукоятки и гарды выполняли длинный загнутый хвостик - примитивнейшее оружие разбойников.

У Кирай вновь возникло ощущение, будто она не хозяйка собственного тела, а её тело заняло что-то могущественное, чего она не в силах была описать. Внутри неё разгорался огонь. Сила проснулась и, захватив контроль над телом, прокричала жутким, не своим голосом:

- Жалкие людишки, поклоняющиеся жалкому идолу. Убогое зрелище. Сегодня я - здесь, и я положу конец вашим злодействам, выжгу вас, как хворост. - Девчонка обладает невероятной силой. - Послышался грозный голос откуда-то из глубины скал. Подул сильный ветер. - Взять её! Я выпью её силу! Всю до капли!

- Повинуюсь, мой повелитель, но после, - пресмыкался главный жрец, - можно нам выпить её кровь и съесть её плоть?

- Делайте с этой шавкой всё, что захотите, - пророкотал громовой голос, - но только после того, как я выкачаю из неё всю жизненную силу!

- Грязный, глупый, падший идолопоклонник, - прорычала грозно Кирай, - мои силы не будут твоими! Я — дочь Алафейра, и от его имени я испепелю тебя и твой жалкий культ. Ваше присутствие в этом мире оскверняет его ничуть не меньше, чем Осквернитель, заточённый в недрах Тёмного края.

- Эта девчонка ещё смеет нас оскорблять и угрожать нам! Схватите её и пустите кровь! Я желаю испить её! - Закричал аспект крови Куашад.

- Я положу конец вашему жалкому культу. Приготовьтесь к прожарке, сволочи! - Едва ли не прокричало существо внутри Кирай.

Глава 4. Белая башня

Она стояла, словно деревянный истукан, не шелохнувшись, не живая, не мёртвая, затем вздохнула, и из рук её вырвался сгусток огня, который она превратила в два пылающих меча, рассекла ими воздух вокруг себя и тем самым выжгла всех слуг кровавого аспекта. Она создала пылающее копьё и, бросив его в Куашада, сожгла плоть, и за несколько секунд тот превратился в горстку пепла.

Смотреть на такое было трудно... Почти сожжённые тела лежали на дороге. Сама же Аша, как ни в чём не бывало, затихла и вернула Кирай контроль над телом. Та, в свою очередь, потеряла память о случившемся. Всё это время Агейстус, стоя за выступом скалы, наблюдал за происходящим с открытым ртом. Когда же всё кончилось, он выбежал из-за укрытия, махал руками и что-то выкрикивал незнакомом языке, выпучив глаза.

До Белой башни они шли ещё около получаса. Башня стояла на краю утёса, сливаясь с ним, будто целиком выточенная из камня. Её стены посерели от сырости тумана и низко проплывающих облаков и заросли мхом.

Агейтус постучал в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука. Только свист ветра нарушал зловещую тишину. Башня и весь утёс были как бы окутананы таинственным туманом, в котором могло скрываться всё, что угодно, но судя по тому, как долго они сюда поднимались, этот туман облаков скрывает бездонную пропасть.

Наконец, дверь отворилась, и из башни вышел мужчина преклонных лет с седой бородой до пояса и жёлтыми глазами, выглядевшими слегка пугающе. Он посмотрел на них, словно слепой.

- Агейстус, я же тебе говорил, что больше не продаю зелья таким проходимцам, как ты! — Сердито проворчал старец, переведя взгляд на Кирай, и внимательно рассматривая её одежду. - Кто это с тобой, Агейстус? Очередная твоя «весёлая» спутница с вечеринок?

- Тадеуш, это не очередная девушка с вечеринок! — Рассеянно промямлил Агейстус. — Я сам только видел собственными глазами, как она испепелила целую секту поклонников культа Куашада. Она - дочь Алафейра из рода Акастнии.

- Алафейра, говоришь... - Недоверчиво произнёс старец. - Род Акастнии давным-давно уничтожен. Не морочь мне головой и проваливай подобру-поздорову. Я же сказал, что не беру никаких учеников. Вот ещё, возиться с непослушными подростками мне не хватало.

Маг захлопнул дверь прямо перед носом Кирай. Девушка же в этот момент почувствовала усталость. Ведь она прошла такое расстояние, так волновалась. И теперь все её старания просто пропадут зря?

- Прости, незнакомка, Тадеуш был единственным магом в округе, который хоть что-то понимал в той дисциплине, что тебе нужна, — разочарованно произнёс Агейстус. - А ведь я так и не услышал твоего имени… Может, перед тем, как мы разойдёмся, ты мне его назовёшь?

- Моё имя - Кирай, и, как я поняла, передо мной только что стоял Тадеуш Кровенин Великий! — Решительно ответила Кирай, после чего добавила с явной злобой. - Мне наплевать на то, что он не берёт учеников, я хочу у него учиться! Даже если дух внутри меня спалит этот чёртов лес дотла!

- Что ж, могу только пожелать тебе удачи, Кирай. Тадеуш уже очень давно никого не брал себе в ученики, наверное, опасается повторения истории с Нашествием мёртвых. - Со вздохом сожаления сказал Агейстус. - Ведь тогда группа его учеников стащила у него запретный том и открыла портал в Круговерть Мёртвых в Насмине!

- Повторюсь, мне наплевать на его страхи! Он - единственный человек, который может мне рассказать о моём происхождении и о моём роде! - Почти прокричала Кирай. - Возможно, даже он знал моих настоящих родителей, поэтому я не сдамся!

- Дело твоё, юная Кирай. Увы, но здесь наши пути расходятся. Мне опасно оставаться с тобой. - Вздохнул Агейстус, устремив взгляд куда-то вдаль. - Боюсь, что скоро по империи разнесётся слух о том, что ты сделала в мангровом лесу. Прощай.

Склонив голову, Брансгарма пошёл своей дорогой. Кирай провожала его взглядом, пока силуэт старика не исчез в тумане. Что же ей ещё оставалось? Куда дальше идти? Вернуться назад она уже не можт. Сожжены все мосты. Только и оставалось что бежать вдаль, навстречу солнцу, по снежным степям и песчаным дюнам, навстречу ветру, как можно дальше из этого туманного сырого края.

Рано или поздно ей придётся взять в руки меч и защищаться, защищать свою жизнь, свою свободу, свою честь. Люди начнут охотиться за ней. Немало людей ей придётся сжечь против своей воли. Её дар дал ей силу и обрёк на проклятие вечного скитания по земле. Теперь ей нигде не найти покоя, а земля покажется раскалёнными углями.

Что же делать? Может быть, броситься в пропасть и закончить свои душевные терзания. Она несёт смерть всему живому на этой земле. Или же встать на сторону зла? Она может стать сильнее, намного сильнее, если захочет. Что же делать? Как поступить?

Ведь этот мир так прекрасен, даже среди этих разъярённых, голодных волчих стай. Где-то над горами, над облаками летают птицы, поют ангелы и звёзды дарят своё волшебное дыхание этому миру. Есть ли у неё ещё надежда

Со вздохом девушка решила, что всё-таки должна, нет, просто обязана показать Тадеушу на что она способна. Сидя на камне, она отчаянно пыталась зажечь огонь, не используя предметы для розжига. К её удивлению, многие попытки оканчивались удачей, но пламя вспыхивало лишь на пару мгновений.

- А может, и нет у меня никакого дара? - Внезапно промелькнула мысль в её голове. - Может, всё это — лишь страшный сон?

И тут же, только она об этом подумала, огонь разгорелся сильнее, радостно потрескивая, и взметнулся высоко к облакам. Тотчас же где-то в горах послышались яростные крики и топот ног.

Разбойники! Кирай не видела их, но буквально чувствовала, как они подкрадываются к ней со спины всё ближе и ближе… Аша же внутри неё выжидала, как охотник, удобного момента, подпускала их и, когда оставались считанные шаги, вновь перехватила контроль над телом Кирай и громогласно окликнула разбойников:

- Болваны, вы считаете себя опытными охотниками? - Насмехаясь, произнесла Аша, после чего, обернувшись, безумно улыбнулась и смотря прямо в глаза разбойников. — По факту, вы - лишь куски дерьма, крови, мяса и костей, и вы - идиоты превратитесь в куски прожаренного мяса! Ваши кости пойдут на корм хищным зверям.

С этими словами Кирай создала поток синего пламени, который за секунды превратил разбойников в обугленные скелеты. Смотревший на всё это с башни Тадеуш поразился. Такого на своём веку ему видать ещё не приходилось. Значит, не наврал плут Агейстус, и девчонка правда сильна… Маг спустился вниз, открыл дверь и крикнул ей вслед, махая рукой:

- Эй, пироманьячка! Заходи в башню, пока ещё больше внимания не привлекла к себе!

- Спасибо Вам большое, Магистр, - придя в себя, с трудом произнесла Кирай, - Вы очень добры ко мне.

- Я делаю это не ради тебя, - возмущённо проворчал Тадеуш, закрывая за девушкой дверь. - В этих горах скрываются бесчисленные отряды разбойников. Ты привлекаешь внимание к моей башни. Нужно сбросить останки в пропасть. Все эти долгие годы мне удавалось сохранять равновесие между добром и злом, но теперь, после того, как ты спалила целую шайку разбойников на моём утёсе, этот баланс нарушился.

- Прошу меня простить за мою глупость и самонадеянность, - опечаленно произнесла Кирай, - я не контролировала происходящее и очнулась только тогда, когда они уже были мертвы…

- Так откуда, говоришь, - спросил задумчиво старик, закрывая дверь башни на ключ, - у тебя на шее эта странная метка?

- Всё время, сколько себя помню, - грустным голосом ответила Кирай - эта метка была на том месте на моей шее. Я не знаю, откуда - она и что она значит.

- И почему же ты не можешь контролировать свой дар? Это же ведь элементарно! Ведь ты явный аспект — та, кто носит внутри себя божественное создание. У твоего явно есть своя цель. Что же, раз уж я впустил тебя, не составишь мне компанию? - Ворчливо произнёс Тадеуш, расспрашивая Кирай о её даре, после чего добавил. - Выпей рамморина со мной, а завтра мы начнём твоё обучение. Но не думай, что будет легко — проспишь и будешь убирать всю башню с утра и до вечера! — Добавил он и прошёл в одну из комнат на первом этаже.

В круглой комнате посредине стоял большой стол, а вокруг него - стулья. На столе - маленькие чашки и блюдца. Из большого зарешёченного окна лился тусклый свет, озаряя наскальную живопись - изображения, выполненные по-видимому ещё древними людьми. Сколько же, интересно, лет этой башне?

На полу же лежала красная звериная шкура, какого-то незнакомого девушке животного. Здесь даже имелся небольшой каменный камин в форме арки. Рядом на подставке лежала кочерга, похожая на железную мотыгу древнего человека и кожаные мха для розжига огня. Комната выглядела как самый настоящий королевский замок, только в уменьшенных размерах.

Девушке скорее захотелось исследовать эту загадочную башню, осмотреть каждый этаж. Её мысли сейчас были где-то далеко в прошлом, как будто она узнала это место, чем-то оно ей напомнило родной дом. Только вот - чем? Ведь в старой лачуге её родителей не имелось ничего похожего.

- Ты меня слышишь? - Нахмурившись, обратился старец к девочке. - Вернись на землю.

- Не беспокойтесь за меня, я - дочь кузнеца, - радостно ответила Кирай, - и к физической работе приспособлена.

- Вот именно! Здесь - не кузница твоего отца, а - магическая башня, — возмутился Тадеуш, усаживаясь на один из стульев за столом, - здесь есть исследовательская лаборатория и библиотека.

- Здорово! - Воскликнула девушка. - Мне не терпится там побывать.

- Туда тебе вход запрещён! - Воскликнул раздражённо учитель. - Запомни это раз и навсегда.

- Хорошо. - Расстроенным голосом согласилась девушка. - Я поняла.

Глава 5. Махагони

Кирай выделили отдельную комнату под самой крышей башни, где постоянно дул сильный ветер, а черепицы под его натиском скрипели так угрожающе, что казалось, это древнее строение вот-вот развалится. Спала она на полу, под маленьким круглым окошком на затёртой звериной шкуре и спалось ей в эту ночь впервые за много дней замечательно.

Ей даже приснился удивительный сон, как она пьёт с троллями какой-то пенистый напиток среди кварцитовых руин храма, занесённого песком. Во сне она улыбалась, слушая забавные истории уродливых созданий, как будто здесь был её дом, её сородичи.

Проснулась она в превосходном расположении духа в шесть утра, чем удивила пожилого магистра, который ещё только приходился в себя после глубокого сна, плеская в лицо из деревянной катки ледяную родниковую воду. Первым же делом Кирай показала ему книгу, которую подарили ей родители.

Учитель заинтересовался книгой, сказал, что это - оригинальное издание, и на подделку не похоже. В любом случае, её нужно было проверить. Тадеуш ведь был не универсальным магом. Он лишь обладал некоторыми способностями слышать и узнавать разные голоса разных существ, говорящих на разных языках.

Кирай ему завидовала. Ничего подобного она не слышала. А убийства приносили ей только боль. Тем не менее свои способности она должна была каким-то образом обуздать. Утром они занялись уборкой останков сожжённых ею тел - спросили их в пропасть. Занятие малоприятное, особенно для Кирай.

Это было первое непростое задание, которое придумал для неё учитель - убрать за собой следы преступления, чудовищного преступления, которое она совершила вчера. Но ведь она оборонялась, и убийства были совершены в состоянии необходимой обороны, так что на суде её наверняка бы оправдали.

Двери в библиотеку и лабораторию действительно оказались заперты, а ключи от них учитель носил в своей голове. Двери отпирались какой-то особой магией, о которой Кирай даже никогда не слышала. Замок открывался каким-то заклинанием на незнакомом ей языке.

Вторым заданием для Кирай было таскать землю из мангрового леса к башне и сваливать её в кучу - совершенное бессмысленное, нелепое занятие, никак не связанное с обучением волшебству. Девушка таскала тюки с землёй брызжа слюной от негодования и злости. Он над ней в самом деле издевался.

Три дня к ряду она таскала эту проклятую землю, а на четвёртый Тадеуш сопроводил её в гончарную мастерскую, находящуюся на подземном этаже башни. Там он учил её делать глиняные горшки, а после обжигать их на огне в камине - занятие кропотливое, требующее сноровки, ловкости рук и терпения.

Каждый день в течении целого месяца Тадеуш придумывал для неё разные задания, никак не связанные с магией, и Кирай уже начала сомневаться, что от этого старика будет какой-то прок и собиралась уже высказать ему всё, что она о нём думает и уйти с гордо поднятой головой, однако, на тридцать первый день, когда в глиняных горшках, сделанных её руками и наполненных землёй, за один день выросли и зацвели карликовые деревья - гранат Кизил-анор, войлочной вишни Даманка и Царского абрикоса, девушка в миг переменила своё мнение и решила остаться ещё на месяц.

Оказалась, что Тадеуш не только мог слышать разные голоса на расстоянии многих километров и понимать разные языки, но и разговаривать с растениями, заставляя их вырасти и зацвети за пару дней, а на третий день уже дать плоды.

Кирай пыталась использовать свои способности, прислушивалась к шёпоту листьев и ветра, каплями дождя, питающего землю, но ничего у неё не получилось. Эти уроки только расстраивали девушку, и она ещё больше начинала завидовать учителю.

Всё, что на могла - это сжечь эти проклятые карликовые деревья. И вот на тридцать шестой день в дождливую ночь она всё таки сделала это - сожгла все посадки учителя. Тадеуш на утро только покачал головой, увидев сгоревшие деревца, и ничего не сказал.

Своей выходкой Кирай наказала сама себя и даже плакала ночью из-за того, что она способна только уничтожать. На следующее утро после этого инцидента в ней проснулось что-то такое, чего не было никогда раньше. На мир теперь она смотрела холодными глазами. Взгляд её стал острым, хищным.

Ей надоело плакать, страдать, переживать из-за каждой мелочи. Она стала хладнокровной и расчётливой хищницей. Если этот проклятый старик не может её ничему научить, значит он ей не нужен. Хватит терпеть его и выполнять бессмысленную работу.

Она решила учиться сама, проглотила залпом все знания, что содержались в подаренной ей книге, подслушала, какое заклинание произносит Тадеуш для открытия двери в библиотеку и по ночам стала ходить туда и изучать древние толстые фолианты, покрывшиеся пылью в тусклом свете свечи, в свое комнатушке на чердаке.

Эти горы и башня отличны подходили для тренировок. Разожги хоть целый огненный вихрь - никому вреда от этого не будет. За прошедшие пять недель тяжёлых изнурительных работ в ней накипело немало злости и решимости. Всё это время проклятый старик почти не разговаривал с ней, а только давал разные указания, и это ещё больше бесило Кирай и того огненного духа, что жил в ней.

По вечерам, после тяжёлого трудового дня, девушка уходила в мангровый лес во время отлива и пыталась поджечь что-нибудь силой мысли. Она даже сделала несколько манекенов из хвороста и соломы на лужайке в лесу и пыталась их подпалить, представляя, что это - клоны её учителя, что-то вроде кукол Вуду, но ничего у неё не получалось.

Неудачи преследовали её, но девушка не сдавалась, пыталась снова и снова. Тайком она выведала и заклинание, открывающее дверь в лабораторию Тадеуша. За дверями Кирай рассчитывала увидеть множество баночек со снадобьями, колбы и баночки с заспиртованными внутренними органами и частями тела редких животных, магические шары и кристаллы, но ничего такого там не имелось.

Лаборатория больше походила на какой-то сарайчик с запылившимися банками с неизвестным содержимым и снопами сушёных трав. Баночки были подписаны, но, чтобы перевести слова, требовался подходящий словарь. А чтобы узнать, какие травы здесь сушились, требовалось перерыть немало книг.

Только вот всё это никак не приближало её достижению поставленной цели. И это бесило Кирай ещё больше. Хотелось всё бросить и сбежать отсюда подальше. Но она не могла уйти. Соломенные тренировочные манекены, окружавшие её, казалось, смеялись над ней. Девушка даже облила их зажигательной жидкостью, которую приготовила в лаборатории ночью.

Это была её первая удача. Соломенный манекен с лёгкостью вспыхнул, едва она подумала об этом. Кирай даже не поверила своим глазам, проделала тот же фокус с остальными манекенами, а потом у неё получилось поджечь их без зажигательной смеси. Шли дни. Девочка упорно училась и шла к свой цели, и это не могло не принести результатов.

И вот, однажды, в один солнечный денёк, когда лёд и снеговые шапки гор растаяли, Кирай поднялась на утёс и воздела руки к небу, как бы прося у богов у неба помощи и силы. Над её головой, меж раскинутых рук вспыхнуло голубое пламя. Девушка испытала в этот момент безумный восторг. Старик в этот момент корпел над своими новыми саженцами плодовых карликовых деревьев, семена которых ему пришлось заново проращивать.

У неё получилось. Наконец-то! Она вызвала огонь и при этом чувствовала себя полной сил. Огонь между тем разрастался в гигантское дерево, поднимаясь всё выше и выше над башней и распускаясь, словно ядерный гриб, и приобретая ярко-рыжие оттенки.

Необычайно красочное зрелище было видно из всех ближайших городов и деревень, но никто не мог понять, что это такое. Некоторые подумали, что началось извержение вулканы, а другие - что произошёл раскол где-то в горах, и из недр скал вырвался поток газа и воспламенился.

Учитель тоже видел то, что сделала Кирай. Подперев руками бока и держа в правой руке лопатку для рыхления грунта, он наблюдал за тем, как растёт огненный гриб и улыбался. Его уроки для девчонки не прошли даром. на научилась контролировать себя, контролировать свои способности и научилась этому сама. И никакой огненный дух теперь ей был не нужен.

Девушка радостно смеялась и прыгала от счастья в состоянии эйфории, а Тадеуш даже хлопал ладоши, поздравляя свою ученицу. Это действительно была настоящая радость для неё и для него, но она даже и не могла представить, что её ждёт дальше. Впереди её ждал невероятно сложный и долгий путь, который она очень хотела пройти и уже без сомнений считать себя настоящим магом.

Однако, что-то не давало покоя Тадеушу. Выглядел он каким-то озадаченным. Да, он был восхищён быстрым ростом своей необычайно способной ученицы, но было одно "но". Та метка на шее.... Знак рода Акастнии... Откуда эта девочка? Неужели это и вправду - дочь Алафейра?

Как ни старался, сколько ни расспрашивал своих знакомых Тадеуш, никто ничего уже давно не слышал об этом роде. Ведь прошла уже почти тысяча лет, и никто не помнил этих имён. Кое-что ему всё же удалось узнать от одного отшельника, живущего в горах. Ему было уже почти пять сотен лет. Его прозвали Махагони, как красное дерево, поскольку его настоящего имени уже никто не помнил, даже - он сам.

Старик пил кровь какого-то волшебного животного, что продлевала его существование, но это существование нельзя было назвать жизнь. Отшельник сам уже практически не двигался. Его поддерживали корни деревьев, вросшие в сухожилия рук и ног. Зрелище - не для слабонервных....

- Однажды, ты помог мне, - медленно, как бы пробуя слова на вкус и напрягая голосовые связки, словно атлет, поднимающий штангу, сказал Безымянный, - я в долгу перед тобой и расскажу....

- Я слушаю тебя.... - Пытаясь разбудить отшельника от полудрёмы, сказал Тадеуш. - Говори! Говори! Это очень важно для нас, для всех....

- Земля говорит мне.... - Тяжело прокряхтев, выдавил из себя Махагони, скрепя конечностями, сросшимися древовидными лианами, опутавшими могучие деревья свитении махагони. - Мёртвые говорят мне из сырой земли....

- Соберись! - Ободрил старца Тадеуш. - Что они говорят? Что?! Не спи!

- Да.... - Тяжело сказал Махагони. - Да. Аккастион - родина самых могущественных чародеев.... Случилась трагедия. Жуткая трагедия. Неумелое обращение с Огненной перчаткой, частью Заколдованных доспехов. Этот шёпот сводит меня с ума. Уйди! Не то я тебя задушу!

- Я никуда не уйду. - Твёрдо сказал Тадеуш. - Пока ты мне не расскажешь, пока они не расскажут нам....

- Они злятся. - Сказал уже тише Махагони. - Ты потревожил их покой.

- Что ещё за огненная перчатка?! - Повысив голос, сказал маг. - Отвечай!

- С помощью огненной перчатки вызвали извержение скверны из недр земли. - Сказал почти шёпотом, с деревянным сопровождающим треском, Махагони. - Древний храм Аккастод был разрушен. Только одна чародейка выжила. Её звали Аша....

- Господи боже.... - Ужаснулся маг. - Значит, мои опасения подтвердились. Аша вернулась….

Глава 6. Возвращение Аши

В сомнениях Тадеуша сильнее въелась ещё одна дилемма. Дух. Дух, что сидел внутри Кирай, так умело владеющей школой магии огня, причём безжалостно, с маниакальной страстью убивавшей всех, кто угрожал жизни её проводницы. Вот он и не давал покоя магу. Чего хочет?

Спустя ещё три месяца он всё же решился на образование связи между Кирай и её могущественным божеством. Он посадил ученицу в Круг заклинателя. Девушка начала обряд, благодаря которому она смогла бы связаться с духом внутри себя. Он не был особо сложным, но некая опасность всё же была.

Недаром говорят, что судьба человека — это дорога длиной в жизнь. Вот и душа оказалась удивительно похожа на дорогу, ведущую куда-то вдаль, в туманную темноту, которой нет конца. Забираясь всё глубже и глубже в поисках таинственной силы, которая оберегала её, Кирай вначале шагала осторожно, затем всё увереннее.

Ей открывалось давно забытое — всё, что долгое время лежало где-то в глубине дороги, теперь всплывало в сознании, будто произошло это совсем недавно. Вспомнилось девушке и то, как приёмные родители сказали ей правду, и то, как она ушла из дома, и то, как однажды подожгла сарай соседей.

Вспоминались и хорошие и плохие моменты из её жизни. Встречалось на пути множество мрачных расплывчатых теней, принимавших пугающие образы — давно похороненные детские страхи, стремившиеся остановить её, но Кирай испепеляла их одним взглядом — уроки Тадеуша даром не прошли. И она была очень благодарна своему наставнику.

Вот, наконец, показался вдали окутанный туманом перекрёсток дорог. Сквозь белую пелену Кирай разглядела, что там стоит девушка ненамного старше её на вид, но с синей кожей и исходящим от тела свечением — будто она была охвачена пламенем, не причинявшим ей никакого вреда.

Ученица Тадеуша поняла: вот она, её цель, дух, столько времени не дававший покоя. Ещё она увидела у защитницы крылья и огненные волосы. Дух был больше похож на ангела. Да, ангела огня, огня и света, а может быть, даже и – добра….

- Здравствуй, моя любопытная проводница. Имя моё — Аша. – Раздался в голове девушке лукавый елейный голосок. – Я знаю, что у тебя много вопросов ко мне, но отвечу я одним…. Потом поблагодаришь, — усмехнулась Аша, после чего продолжила, — отныне мы будем действовать вместе, как единое целое, поэтому не будет этих «отключек» и прочего дерьма, с которыми ты из-за меня сталкивалась. Обещаю. — Сказала она и посмотрела на Кирай огненным глазами.

Ей хотелось сказать намного больше, но, посчитав, что остальное проводнице знать не обязательно, она замолчала. Аша думала, что не стоит вываливать на и без того удивлённую девушку слишком много информации. После того, как она потеряла контроль над сознанием девочки, лучше договориться и действовать совместно. Ведь Аша была ещё слаба и не могла пробиться сквозь толщу веков и оставаться такой же сильной и могущественной, как раньше.

- Спасибо. А ты можешь мне рассказать про метку, которую я получила от своей настоящей матери? – С любопытством спросила Кирай. – И кто они – мои настоящие родители?

- На этот вопрос я пока тебе не могу дать ответ. Может, со временем, — произнесла Аша через мгновение, после чего улыбнулась, - а метка твоя появилась из-за эксперимента аккастнийских магов, убивших себя по причине своей необычайной глупости и безрассудства. Им хотелось постичь все тайны реликвий моего отца — Алафейра. Это же их и погубило. Глупые люди умирают первыми. Ха-ха. И они всегда найдут причину, оправдывающую собственную глупость. Людишки – забавные существа. Ей богу, вы меня иногда забавляете.

- То есть ты – богиня? – Удивлённо спросила Кирай у Аши. – В моём теле?

- Ну… Почти. Я — младший аспектрал пламени, но отец не успел меня обучить из-за этого проклятого Осквернителя! – Ответила «богиня», сдерживая своё негодование и злость. – В нашем «мире богов» тоже есть свои казусы. Не всё так идеально, как представляется людям.

- И всё же… — Настаивала юная ученица, сделав шаг навстречу духу, взмахнувшему в ответ огненными крыльями. – Что означает моя «метка»?

- Лишь то, что ты являешься моим воплощением. – С загадочной ухмылкой ответила Аша. Она посчитала, что ей не обязательно знать подробностей. Девушка и сама прекрасно знала всё, что ей знать необходимо. – В остальном это, скажем так, твоё родимое пятнышко. Но ты не пугайся свалившегося могущества, я буду держать его под незримым контролем. Договорились?

- Что тебе от меня нужно? – Спросила девочка. – И чего ты хочешь и ищешь?

Всё же Кирай питала неуверенность по отношению к тому, кто сидел у неё внутри. Это всё-таки была могущественная и пока что неизвестная для Кирай сущность. Не каждый день ей удаётся поговорить с кем-то подобным, и поэтому она хотела знать как можно больше. Что? Где? Когда? — возникал целый ряд вопросов у Кирай, но она выбирала самые важные, которые интересовали её ещё с детства.

- Скажу лишь одно: мне нужен тот артефакт, из-за которого погибла половина магов Аккастии. Повторюсь, в нём заключена сила моего отца, и я не хочу, чтобы он попал в плохие руки. Ты поможешь мне отыскать Перчатку, и кто бы ни встал на нашем пути, ты будешь верить только мне. – Сказала повелительным тоном Аша, протянула руку девочке.

- Думаю, вариантов у меня не много. – Решительно произнесла Кирай, сверкая глазами, полная уверенности в своих словах, в своих силах и своих способностях. – Да, я готова!

- Хорошо, но ты должна продолжить обучение у магистра Кровенина. Он хороший человек и очень сильный маг. Никому, кроме него, не говори обо мне. Люди, знаешь ли – народ суеверный, могут подвергнуть тебя анафеме или экзорцизму, а это нарушит наложенную Тадеушем связь, — резко сменив тон, холодно объяснила Аша.

- Анафеме? – Переспросила девочка. – Что это такое?

- Это – изгнание, отлучение от церковного общения, от таинств – священнодействий, в которых согласно учению исторических церквей, христианам сообщается под видимым образом невидимая благодать Бога…. А! И прочие глупости.

- Глупости? Хочешь сказать, что наш бог – не истинный Бог?

- Люди слишком идеализировали понятие Бога. – Отвечала как бы с оттенком лени и снисхождения в голосе Аша. – Но это уже совсем другая история. Об этом мы поговорим в другой раз – когда я обрету свою прежнюю силу.

- Хорошо, тогда я возвращаюсь в реальный мир, расскажу о тебе магистру и больше – никому. Честное слово. – Пообещала Кирай, взяв за руку Ашу.

В этот момент она чувствовала, что теперь точно стала единым целым со своим духом. Ещё на почувствовала что-то тёплое и доброе…. Или ей это только показалось?

- Магистр теперь в курсе, кто я такая, иначе он бы тебя сюда не посылал. -Усмехнувшись, ответила Аша. – Это означает, что ему можно доверять, и он не расскажет никому, да ему и не поверят, даже несмотря на его значимые дела прошлого.

Богиня понимала, что распространение информации по народу могло бы привести к скорейшему попаданию данных злой стороне, и это привело бы к раннему становлению сил противника, который непременно возникнет на её пути, как кость в горле….

Аша исчезла. Транс был завершён. Вернувшись в своё тело, Кирай рассказала обо всём, что что она видела и слышала в состоянии транса, магистру Кровенину, и всё, чего он ожидал и опасался, вмиг подтвердилось. Однако, это не помешало продолжению её учёбы, чтобы рано или поздно её силы не послужили тьме и Осквернителю, что томится в Тёмном краю, ожидая своего заветного часа. И, возможно, кровь избранницы огненной богини откроет его древнюю темницу, но она сама не подозревает о том, что ждёт её в будущем.

Следуя наставлениям Тадеуша и Аши, жившей внутри неё, Кирай тихо-мирно шла к той цели, которая была нужна Аше — отомстить Осквернителю за гибель её отца и положить конец его планам по добыче искажённого минерала. Кирай лишь следовала указаниям, шла по тому пути, который ей уготовила Аша, и никому, даже самой Аше не был известен исход той битвы, что развернется на заре веков, в месте, что скверна пропитала насквозь.

Тадеуш, наконец, начал учить её и разрешил свободно посещать библиотеку и даже показывал некоторые алхимические опыты превращения в своей лаборатории. Пока она училась, осваивала новые знания, использовала новые возможности на благо, зло не стояло на месте.

Скрытый противник на стоял на месте. На сторону зла с каждым днём приходило всё больше существ. Одни преследовали свои цели, например, отомстить кому-то, а другие лишь хотели помочь злу воплотить в реальность его отвратительные планы.

Глава 7. Кровавая баронесса

Баронесса в чёрном платье стояла на балконе замка и оглядывала свои владения. А в небе над замком и бескрайними просторами равнин, поросших белой марью, сгущались густые тучи, погружая мир во мрак. Зелёные сады, скамейки, скульптуры, стоявшие во дворе замка, накрыло чёрной тенью налетевших туч, но ни звука грома, ни молний пока ещё не доносилось с небес. Хотя в воздухе уже чувствовался запах озона. Надвигалась гроза.

Здесь, в этом саадахарском поместье она когда-то обвенчалась с бароном... А потом, через несколько недель, самолично умертвила его ядом, подстроив всё так, чтобы никто не догадался ни о чём. И надо сказать, что её план был довольно хорошо продуман и даже сейчас никто не догадывается, что это было её рук дело.

Кровавая баронесса, основательница культа Осквернителя Лацилла, а ранее - аккастионская чародейка чувствовала, что медлить нельзя. Каждая минута на счету. Долгое время она искала и вот, наконец, напала на след затерянного храма, в котором когда-то много лет назад она почти дотянулась до желанного могущества, но один глупец, не рассчитав ингредиенты, совершил ошибку, стоившую многих жизней.

Единственным ярко-зелёным глазом она оглядывала лежащие перед ней просторы: второй её глаз был отнят Осквернителем, но, конечно, не даром — лишившись его, она получила возможность заглядывать глубоко в события минувших дней. Тем самым она ещё сильнее скрепила свою связь со скверной, о которой никто, естественно, не подозревал. Её способность зачастую помогала ей и в тоже время мешала.

Всё нутро Лациллы говорило: Аккастод уже близко. Наконец-то, наконец, она вернёт себе по праву заслуженный артефакт, который её чуть не погубил, но не сумел сломить. И тогда Осквернитель будет доволен.

Над почерневшими, словно после пожара, внезапно прокатился раскат грома. Сначала он, как бы откашливаясь, прорычал, прочистил гигантскую дьявольскую глотку, а потом загремел во всю свою мощь так, что в своих норах задрожали лисы и ондатры. К грому прибавились вспышки молний, озарявшие всё вокруг ярким светом, словно от вспышки гигантского фотоаппарата, владелец которого - сам дьявол хочет запечатлеть последние минуты существования этого мира.

К грому прибавился треск, словно ломались невидимые деревья. А баронесса тихо смеялась, подставляя лицо и руки большим каплям дождя, льющимс с неба и превращающимся в плотный поток тысячи водопадов. Проливной дождь прекратился также внезапно, как и начался.

В тёмно-синих глазах баронессы сверкнул огонёк, который мог означать только одно - она почти у цели. Вуаль чёрных рукавов женщины и подолы платья затрепал ветер, она поднялась над мраморным полом балкона замка и полетела над холмами, трансформируясь на лету в сгусток невидимой энергии туда, где пролегали до самого горизонта песчаные дюны, местами пересечённые нагромождениями камней, складывающиеся в силуэты верблюдов, медведей и стада овец.

***

А тем временем на другом краю мира Кирай продолжала тренироваться, не жалея сил. Её концентрация и способность управлять своими внутренними силами достигли своего апогея. Тадеуш превратил её в настоящую машину смерти, несущую всему живому смерть.

Стоило девочке щёлкнуть пальцем, как вспыхивали заброшенные дома, что встречались на пути девочки в горах. Старые жилища горцев сгорали в считанные минуты, а в ручьях закипала вода под её напористым взглядом.

Тадеуш переживал всё больше. Ему всё сложнее стало общаться с Кирай, а она всё меньше слушала его наставления, да и зачем теперь ей этот старик. Он ей больше не нужен.

Её способности возросли стремительно и приумножились, это одновременно и радовало старика и беспокоило, ведь девочка легко могла прикоснуться к запретным знаниям того самого тома, который восемнадцать лет назад начал Нашествие мёртвых, если он, конечно, каким-то образом попадёт й в руки. У старика в библиотеке, к счастью, не хранилось такой литератур.

Тадеуш видел, как её пытливый острый ум тянулся к знаниям, и с каким усердием она читает древние тексты фолиантов в его библиотеке. Девочка порой засиживалась до поздно, жадно листая рассыпающиеся в руках страницы и проглатывая одну книгу за другой.

Было видно, что она буквально упивается знаниями и глаза её горят каким-то особым, нехорошим блеском. Дни и ночи напролёт она практиковалась в магии, читала и делала вывод из проделанной работы.

Тадеуш активно содействовал жадному до знаний уму Кирай, понимая, что если ей не дать знания, то она может прибегнуть к источникам более тёмным и опасным и стать чёрной колдуньей, чего ему конечно же очень не хотелось. Он надеялся на то, что она поступит правильно и всегда будет выбирать лучший путь к своим целям.

Старик надеялся, что девушка станет истинным воином света и принесёт немало добра простолюдинам, так нуждающимся в её помощи, надеялся что она не обратится к тёмной стороне, как, кстати, и хотела когда-то приёмная мать Кирай. Он поклялся на древней книге заклинаний, что сделает из молодой колдуньи могущественную, светлую и милосердную чародейку, которая, несмотря на огненного духа, что поселился в её душе, не будет испепелять каждого встречного.

Обучение длилось целых два года. Случилось то, чего и стоило ожидать — мысли, силы и разумы Аши и Кирай слились воедино, и они начали учиться уживаться друг с другом без каких-либо проблем, пользоваться общими силами и готовиться к битвам с реальными врагами. Они словно дополняли силы друг друга. Врагов они не боялись, наоборот, они предчувствовали пробуждение тех тварей, что зовутся вестниками скверны, что несут волю Осквернителя по миру.

Ведь возрождение Неф’Раакса будет означать начало конца для всего Эйнна и всех душ, что его населяют. В течении проведённых в заточении лет Сын хаоса стал в неволе озлобленным и крайне жестоким.

Он пойдёт на всё, даже на контроль разума, которым он в совершенстве овладел, набирая всех отчаявшихся, жадных до власти и знаний ущербных отбросов, которых весь мир отверг и бросил, и повелел своей главной приспешнице, Кровавой баронессе, их собрать воедино.

Обучение молодой колдуньи шло полным ходом, и она с лёгкостью обучалась простым заклинаниям и чарам. В её арсенале уже было огромное количество заклинаний на разные случаи жизни — оцепенение, притяжение к себе предметов и даже остановка времени.

Но вот на сложные виды магии у неё уходило не меньше недели, потому что обучалась она как духом, так и телом. Тадеуш обучал её магии в реальности, тогда как Аша укрепляла её дух через разум, расширяя потенциал, делая из девушки идеальную проводницу для себя и своих божественных замыслов, и чем дольше заходило обучение, тем сильнее становился объединённый дух Кирай и Аши. У Кирай оставалось всё меньше времени на безделье. Она не тратила времени понапрасну и посвящала все свободные минутки, которых, кстати, у неё было не так много, на обучение колдовству.

Они с Ашей комбинировали их общие способности, защищаясь как единое целое, и стремительно атаковали иллюзорных болванчиков. Аша многое показала и рассказала Кирай, вплоть до гибели своего отца, что естественным образом удивило её. Ведь как божественный младенец мог запомнить то, что происходило в то древнее время?

Как оказалось, она родилась в древнем роду оракулов и отличалась от других ассураев. Аша могла видеть больше, чем они, что и отличало её от остальных духов. Она была действительно могущественным существом, помогающим при этом Кирай. Девушка была благодарна своей проводнице и старалась прислушиваться к её советам и подсказкам.

Аша могла видеть даже то, что было очень давно, что и делало её намного сильнее. Она была последним представителем рода духов Эфира, умевших менять форму и стихию в зависимости от местности, которой коснулись ноги их воплощения.

Прибыв из Археллия, её семья собиралась превратить этот небольшой мир в колыбель аспектов. Но теперь, когда ядро мира заражено скверной, об этой мечте можно надолго забыть лишь потому, что если даже скверна Осквернителя уйдёт, ядро ещё долго будет рассадником его влияния.

Прежде всего Аша стремилась научить свою проводницу контролю формы, но она также понимала, что на это уйдёт много времени, пока её разум привыкнет к особенностям мышления Аши.

Однако, на удивление Тадеуша и Аши, сама Кирай легко принимала знания, которые ей преподносили, и усваивала их. Она стала поистине сильной чародейкой и уже могла постоять за себя. К своим восемнадцати годам её обучение, увы, подошло к концу, и она попрощалась с магистром.

Конечно, девушка была очень благодарна ему за то, что маг научил её тому, что она раньше даже и близко не могла делать. Для неё открылся удивительный мир магии и всемогучих знаний, что её очень радовало.

Теперь, когда девушка была свободна от обучения, юная колдунья попрощалась с наставником и отправилась в путь на поиски того, что так просила найти Аша.

Кирай свернула с дороги, перемахнула через перевал и спустилась в долину, где распростёрся до самого горизонта лес. Первое, что заметила Кирай в лес так это то, что в нём было необычайно тихо. Ни листочка не шевельнётся на ветке, ни пения птиц, ни писка насекомых, как в мангровом лесу. Лес молчал, словно чего-то ждал.

- Наконец-то, я свободна, - радовалась девочка, готовая взлететь над землёй, - Аша, чем ты первым делом хочешь заняться?

- Ах-ха-ха, - раздался смех в её голове, - сожжём пару деревень? А?

- Что?! - Удивилась девочка. - Ты с ума сошла. Чтобы настроить против нас всех? Это неконструктивно ни капельки. Мы должны войти в доверие к людям....

- Я пошутила. - Сказала Аша внутри неё. - Ты права. Для начала нужно войти в доверие, в круг общения влиятельных людей мира сего....

- А я хочу в бар! - Воскликнула девушка. - Я хочу - к обычным людям. Все эти два долгих года обучения мне так не хватало общения с обычными людьми. Да, и мне уже исполнилось восемнадцать. Я могу делать всё, что захочу. А ещё я хочу искупаться в океане. Хочу лежать на тёплом песке побережья, чтобы волны ласкали мои ноги, и слушать шёпот океана....

- Только будь осторожнее. - Предостерегла её богиня. - Не привлекай к себе внимания. Не забывай про своё предназначение. Ты помнишь? Нельзя использовать....

- Да-да.... Бла-бла-бла.... Не начинай снова эту нудятину. Мне её хватило в башне. Я помню все наказы учителя и твои тоже. Вы оба какие-то скучные.

- И не разговаривай со мной без крайней необходимости. Ты можешь забыться, да, и я тоже.... Люди подумают, что ты - умалишённая, разговариваешь сама с собой. Сейчас - не век мобильных телефонов.

- Что? Каких ещё мобильных телефонов?

- Так. - Прервала её тираду слов Аша. - Тихо. Кто-то идёт.

- Где. Я не вижу.

- Прислушайся к своему внутреннему чутью. Ты что забыла, чему я тебя учила? Смотри не глазами....

- Ну, начинается. Стоит мне щёлкнуть пальцами и....

- Это - не простая шайка бандитов. Это кто-то посерьёзнее.

- Ммм? Что? О чём ты говоришь? Я по прежнему никого не чувствую.

- Сейчас тебе нельзя привлекать внимание и использовать магию.

- Ладно-ладно. Убедила.

Кирай шла всё прямо и прямо, не останавливаясь, перелезала через поваленные деревья и овраги, речки и колючие кустарники. Уже смеркалось, когда колдунья почувствовала признаки жизни где-то поблизости, затем послышался глухой стук, треск, топот и невероятно громкие крики. Словно тысяча бойцов ушу с боевым кличем ломают костяшками пальцев доски, и разбивают кокосы своими костяными лбами на лету.

Кирай подкралась ближе к источнику звука, двигаясь по ложбине, образованной временным водотоком, и выглядывая осторожно из зарослей медвежьего лука. Прислушиваясь к странным звукам, девочка постепенно начинала понимать, что где-то впереди происходит яростное сражение. Ввязываться сейчас в чьи-то разборки в её планы не входило, однако, любопытство разобрала девочку, и она решила подкрасться блже и посмотреть, кто там чего не поделил, и чем это закончится.

Подкравшуюся из зарослей медвежьего лука девочку никто не заметил, а если и заметил, то тем, кто сейчас сражался на поляне, явно было не до неё. Кровь из артерии брызнула, окропив деревья. Яростный крик пронзил вышину. Несколько стрел сразу просвистело над головой девушки, заставив её ещё ниже припасть к сырой земле.

Глава 8. Битва с троллем

Девочка заползла за небольшой земляной холмик и оттуда наблюдала за происходящим. Небольшая и весьма разношёрстная группа наёмников билась с двумя взрослыми троллями, вооружёнными огромными дубинами, которыми они махали беспорядочно во все стороны, пытаясь попасть по вездесущим, неуловимым, но слабым врагам.

Их противники ловко уворачивались от ударов и в ответ сами бросались в атаку со своими палашами - мечами с длинными прямыми однолезвийными клинками и изогнутой рукоятью. Это оружие часто использовалось в конном бою и имело преимущество перед обоюдоострыми мечами за счёт меньшего веса. Оно было проще и дешевле в производстве.

Кирай вспомнила свой сон, который приснился ей в тот первый день, когда она ночевала на чердаке башни, когда она пила с троллями среди руин храма, занесённых белым песком. Этот сон хорошо отпечатался в её памяти, и, непонятно почему, то ли людей было больше, то ли ей так понравились эти неуклюжие создания, не то на медведей, не то на гигантских капризных и злых младенцев с несколькими волосинками на макушке, но, в общем, она стала болеть за троллей.

Кони воинов уже лежали на земле, истекая кровью. Тролли явно проигрывали людям, судя нанесённым им тяжёлым ранениям и обломанным стрелам, наконечники которых вошли в их тела в руки и ноги, как осиные жала.

Так размышлял Кирай наблюдая за сражением. Людей было человек десять, и пока ещё - ни одного убитого. Однако, люди были явно измотаны, да и не известно, быть может тролля преследовали долгое время, загоняли, а трупы наёмников удобрили землю где-то в лесах поблизости....

Из лесу кто-то стрелял по троллям из лука, а откуда-то справа летели странные шары, похожие на магические, которые могла создавать сама Кирай. Только цвет у этих шаров был другим. Они были тёмно-синие, как разъяснившееся небо после грозы.

Остальные же продолжали уворачиваться от ударов, но всё же один из толпы упал, и это не осталось незамеченным троллем. Монстр быстро подбежал, земля под его тяжёлой поступью дрожала так, будто началось землетрясение, замахнулся своей огромной дубиной.

Кирай долго размышляла, на чью сторону встать ей. Помочь троллям или людям? В итоге она решила, что доверие этих наёмников ей дороже этих пустоголовых верзил с деревянными киянками, вместо мечей. В воздухе мелькнул яркий огненный шар, что не был похож на предыдущие, и уже через мгновение в теле одного из троллей оказалась прожжена дыра. Тот, сгибаясь пополам от боли, упал на землю, а его соратник настолько опешил, что бросил дубину и спешно ретировался в лес с странным звуком похожим на крик.

Наёмники обратили взоры на холм, из-за которого прилетел тот самый огненный шар. За холмом сидела Кирай. Девушка решила не высовываться, выждать и посмотреть, какой будет реакция обеих сторон конфликта.

Среди толпы воинов, изрядно вымученных долгим походом и битвой, она заметила знакомое лицо Агейтуса - того следопыта, который привёл её к учителю Тадеушу. Он не сразу узнал в колдунье ту, что спасла его от верной смерти на Разбойничьем тракте, и сразу же, как только заметил её, быстро подбежал и прокричал с безумно выпученными глазами:

- Кирай! Неужели это - ты?! Вот так встреча! Две беспощадных зимы мы не виделись! - Задыхаясь после напряжённой битвы, сказал Агейстус. - Я и подумать не мог, что мы снова встретимся, и ты опять спасёшь мою жизнь!

- Здрасти-здрасти. - Как бы между прочим ответила девочка, отряхиваясь от комьев земли, прилипших к её новому прикиду, который подарил ей учитель в честь окончания обучения - штаны из чёрной кожи, какая же чёрная куртка, украшенная мехом, всё выпачкалось в грязи. - Я тоже рада видеть настоящих людей.

-Не думал, что наша новая встреча будет так скоро! Ничего себе, да ты прожгла его насквозь! Предположу, что ты училась у Кровенина, коли в тебе -столько мощи. Я мог лишиться головы, этот тролль был близок к тому, чтобы мне её размозжить!

"Сама в шоке", — прозвучала фраза в голове у Кирай.

- Смотрю, у тебя новая компания, Агейстус? — Удивлённо спросила матёрая наёмница, чьё лицо было покрыто шрамами и кровью тролля.

Да, и не только лицо и не только её было выпачкано кровью. Её меч тоже - весь в крови. Говоря это, она вытерла кровь рукавом, презрительно глядя на знакомую Агейстуса.

- Друзья, хочу представить вам Кирай, мою старую добрую знакомую, — усмехнулся Агейстус, представляя Кирай своим товарищам. Кирай же перестала прятаться за кустами и вышла к людям.

- Нам бы пригодились такие маги, которые способны прожечь дыру в тушке тролля, — захохотал высокорослый наёмник с топором в латном доспехе багрового цвета и сделал шаг вперёд.

- Кирай, познакомься с моими товарищами! Мы – братство «Коготь». Выполняем разные поручения, и нас нанимают правители для своей защиты, — продолжил Агейстус, после чего продолжил знакомить:

- Эта женщина в шрамах - наш паладин, Меринц. Она очень импульсивная, добрая, когда не злая. Хмурый парень в багровых латах — Анцерон. А хмур он от того, что провалил свой личный контракт, он - наш защитник. Вивиан - наша заклинательница, закрытая, молчаливая, но своё дело знает. И Надин — наша библиотекарша, её пистол разит без промаха. А, ну ещё она - книжный червь. — Говорил он, показывая рукой на своих товарищей.

- Я смотрю, ты нашёл себе подходящую компанию, — с лучезарной улыбкой произнесла Кирай, пожимая руку Агейстуса в качестве приветствия, когда тот закончил.

Меринц посмотрела на девушку и грубым голосом спросила у неё, похлопав по плечу:

- Эй, колдунья, не желаешь присоединиться к нам? Ты запросто уделала по силе заклинаний нашу Вивиан! Она сейчас дуется из-за этого, я её ещё такой не видела.

- Было бы неплохо. Это, без сомнений, поможет мне в моих поисках, - улыбнувшись, ответила Кирай.

- В каких таких поисках? - Недоумевая, спросил Агейстус.

- Неважно, - отрезала девушка, сделав шаг вперёд и оглядывая своих новых знакомых.

- Пришли, - сказал наконец Агейстус на выходе из леса. - Форт Деймониак - наша штаб-квартира, так сказать. - Произнес он и сделал шаг вперёд, оглядываясь по сторонам.

Первым, что бросалось в глаза, были окружённые рвом белокаменные стены с редкими стрельчатыми окошками, за которыми скрывалась высокая, стремящаяся ввысь башня. При том рукотворное строение удивительно гармонировало с окружающим пейзажем - позади форта раскинулось крупное озеро, и сочетание белого с небесно-синим было приятно глазу.

Стоявший у ворот страж громогласно спросил пароль. Агейстус что-то совсем тихо шепнул ему на ухо. Страж махнул рукой людям, которые стояли подле замка, готовые в любой момент опустить мост. И вот, над рвом перекинулся широкий деревянный мост, сделанный идеально, без единой царапины.

Кирай, ранее полная решимости, заволновалась. А вдруг не примут? Это ведь, в конце концов - ещё одна ниточка, за которую можно зацепиться в поисках родителей и исполнении своего предназначения. И, конечно, просто жить на что-то надо - не век же Тадеуш Кровенин её будет содержать.

Потерять всё это было бы непростительно. Так, надо сосредоточиться, иначе всё пропало. Девушка вздохнула и попыталась успокоиться, идя за командой. Она старалась сделать уверенное лицо, что бы никто не посчитал её какой-то несерьёзной. В размышлениях она не заметила, как члены братства добрались до ставки коменданта.

Войдя в кабинет, Кирай подметила необычность обстановки: ничего лишнего, только - письменный стол с разложенными на нём планами местности, кресло и массивные шкафы из саархадского дуба, уставленные книгами. Тематика у всех книг была одна и та же: о военном деле и тактике, хотя встречались изредка и магические фолианты.

Сколько было книг — Кирай увидеть не смогла, но их явно было достаточно много. Причём книги были расставлены строго по алфавиту и не валялись где-нибудь ещё. Девушка вертела головой, рассматривая всю комнату. В ней было маленькое окошко, от которого почти не исходило света.

Стены соответствовали обстановке — из слегка темноватого камня без какого-либо узора. Это даже слегка напоминало башню Тадеуша, так как тут, как и в башне мага всё было в полном порядке и стояло на своих местах. В кресле устроился немолодой мужчина в старом потёртом военном кителе, сложив руки на внушительном круглом животе. Заметив вошедших, он нахмурил густые брови, взглянул на них пронзительными серыми глазами и с явным раздражением стукнул кулаком по захламлённому бумагами столу:

- Агейстус, ты кого к нам привёл опять? Небось, она тоже - «очень опытный воин со всеми качествами, нужными нашему братству»? Надеюсь, ты помнишь, что стало с теми, кого ты к нам приводил? Из-за тебя пострадало не менее трёх человек! А теперь к делу, — мужчина наконец смягчился. — Во-первых, вы выполнили то задание старейшины Овнакса? Во-вторых, назови мне хотя бы несколько качеств твоего новобранца и тогда, возможно, я подумаю, стоит ли её брать в наше сплочённое братство. Что она вообще умеет, скажи, если умеет, конечно же? — Спросил мужчина и перевёл взгляд на Кирай.

От этого она даже слегка разозлилась, но не решилась показать это кому-то. Хотя, подобного стоило ожидать, ведь девушка так привыкла, что её обычно хвалят за способности, а не вот так вслух сомневаются в ней.

- Черноглеф, она бесстрашна и очень могущественна. Да, она одним огненным шаром проделала в огромном тролле дыру, что заставило его сломиться пополам! Мы выполнили поручение, и, если бы она не проходила мимо, эти тролли нас бы в пыль превратили, — произнёс Агейстус.

Друг чародейки очень хотел помочь ей, ведь она несколько часов тому назад спасла его жизнь. Ему непременно нужно было отблагодарить девушку. Кирай улыбнулась и почувствовала на себе злобный взгляд Вивиан.

- Хм, дай подумать… - Ответил Черноглеф и на некоторое время замолчал. - Если она даже могущественнее Вивиан, которую ещё никто не смог победить, - продолжил он после долгого молчания, - то это заставит её активнее тренироваться. Однако, ей самой это не очень понравится. Впрочем, это даже хорошо, ведь здоровая конкуренция в нашем братстве не будет лишней, даже поможет скорее. Ну что ж, хорошо, пусть отправляется и в кузнице подберёт себе оружие и доспехи. - В мыслях он всё же не считал, что девушка достойна вступить в братство, но что ж поделать. Надо дать ей шанс.

- Извольте, я вас перебью, - со скучающим видом сказала Кирай. - Я знакома с кузнечным делом и сама могу сделать себе доспехи с оружием, но, возможно, мне понадобится помощь в ковке. Я ещё давно набросала эскиз доспеха, который хотела бы изготовить, и есть хорошая мысль о модернизации моего копья. Я неплохо разбираюсь в военном ремесле. - Сказала она и невероятно шикоро улыбнулась, чтобы глава общества знал всё, на что она способна и в дальнейшем не сомневался в ней.

- Знатоки военного дела очень ценятся в нашем братстве. - Довольно улыбнулся Черноглеф. - Проходи в центральный зал и располагайся, а позже я подыщу тебе первое задание, чтобы проверить, на что ты способна на самом деле. Не переживай, все мы когда-то были новичками, и я - не исключение. Если ты действительно такая могущественная, как сказал Агейстус, то ты легко выполнишь любое задание. А пока отдыхай.

"А нам такие девицы всегда нужны. - Думал командир, уткнувшись в бумаги, разложенные в беспорядке на столе. - Надеюсь, то, что о ней говорят - правда. А то все друзья Агейстуса - позор, не больше. Одного Сваранок сожрал, вторую порвал Трифрийский Зроб".

С одной стороны, ему было всё равно так как эти "прекрасные" воины сами лезли куда их не просили, с другой же - их можно пожалеть ввиду неумения даже защитить себя должным образом.

- Хорошо, но хочу сказать, что я немного отличаюсь от других. Если что - высказывайте сразу. - Губы Кирай растянулись в ухмылке.

Своими словами она заставила лидера общества понять, что девушка явно не из простых. Да, и интригу навела на всех стоящих в комнате, особенно на Агейстуса, который скорее хотел узнать, чему же она научилась. Он был уверен, что за два года Кирай много что узнала и теперь не только троллей может пополам согнуть одним ударом.

Глава 9. Первое задание

Кирай подошла к маленькому окошку, из которого лился печальный свет луны в её комнату. Картина, которая открывалась за окном, казалась ей какой-то нереальной, словно она попала в сказку. В лунном свете серебрились воды фонтанов, окружавших замок.

А бледно-жёлтая луна такая огромная, что, казалось, занимает собой полнеба. На балкончике снаружи этажом выше стоял телескоп, но и без него можно было рассмотреть все неровности одинокого спутника земли, неустанно наматывающего круги вокруг планеты.

Снаружи доносился стрёкот цикад и уханье совы, обосновавшейся где-то в ветвях фруктовых деревьев. Девушка отворила бронзовую узорчатую щеколду, запиравшую окно, и потянула ручку на себя. Окно не поддалось, словно вросло в оконную раму. Его явно давно не открывали.

Борьба с оконной рамой продолжалась минуты две, после чего ей всё же удалось открыть окно, впустив в затхлую комнатку пьяные ароматы лета, льющиеся с неба. Комната Кирай находилась на втором этаже, и отсюда ей хорошо были видны цветы в бесчисленных горшках, развешанных вдоль забора и на фонарных столбах.

Девушка оперлась локтями о подоконник и стала смотреть в сумрачную даль, туда, где полупустынная степь плавно переходит в густой лес с почерневшими, словно от пожара, деревьями. Сонным взглядом она смотрела в окно, пока не заметила быстро приближающуюся со стороны леса и растущую точку.

Сначала она подумала, что это какая-то большая птица, но потом заметила, что эта птица совсем на машет крыльями. Скорее это были даже не крылья, а какой-то сгусток тьмы, поглощавший весь свет падающий на него. Кирай буквально чувствовала ауру ужаса, расходившуюся волнами от объекта.

Девушка попятилась назад, а потом выбежала прочь из комнаты, взбежала вверх по винтовой деревянной лестнице на третий этаж, туда, где находилась комната досуга, а на балконе стоял зеркально-линзовый телескоп. Быстро настроив его на минимальную дальность видимости, девушка прильнула к окуляру, навела аппарат на то место, куда только что опустился сгусток тьмы.

Через сферическое зеркало и систему линз девушка могла наблюдать, как этот сгусток тьмы приобретает очертания женской фигуры в чёрном платье, как колышутся макушки сосен и из них выходят тролли, окружая женщину, воздевшую руки к небу.

Она словно читала какое-то заклинание, срывая с деревьев листья и закручивая их в вихрь движениями руки. Ей словно повиновалось само пространство, которое её окружало. Тролли стали бить кулаками по своей груди и открывать беззвучно рты.

Кирай, к сожалению, не могла слышать, что они говорят. Выглядело всё это очень странно и нереально. И вот вся эта орава повернулась в сторону замка и зашагала в ногу, а женщина в чёрном платье летела над землёй. Вдруг их взгляды встретились. Девушка отпрянула от телескопа, споткнулась, полетела назад, раскинув руки и проснулась, сев на кровати.

- Это был сон? - Спросила она саму себя. - Или нет?

Она никак не могла поверить в то, что всё это ей приснилось. В голове у неё всё ещё стоял туман. Мысли никак не хотели концентрироваться в единую связку. Кирая свесила ноги с высокой кровати и посмотрела на себя в большое круглое зеркало в оправе из серпентина, тёмно-зелёного цвета с бурыми пятнами, похожего на кожу змеи.

Волосы её были растрёпаны, а одета она в короткую розовую ночнушку, едва закрывавшую бёдра. Окно было закрыто. Сей факт успокоил Кирай. Значит, это был только сон. Нечего волноваться. Тишину комнаты нарушало только тикание настенных часов с маятником. Так она сидела минуты две, отходя от сна, пока в дверь не постучали.

- Подъём! - Послышался снаружи глубокий бас Черноглефа. - Пора завтракать.

- А где моя одежда?! - Крикнула в ответ Кирай. - Я оставляла её здесь, на стуле, возле туалетного столика.

- А.... - Послышался озадаченный голос из-за двери. - Её, наверное, горничная забрала.

- Я что, в ночнушке должна идти в столовую?!

- Там посмотри в шкафу. Там что-то осталось от прежней жительницы....

- Что? Я должна носить чью-то одежду? И где же её хозяйка?

- Эм.... Я не знаю. Я не разбираюсь в женских пеньюарах. Тебе лучше спросить у горничной.

- Так позовите её сюда!

- Они сейчас заняты приготовлениями к завтраку. И хватит капризничать! Ты теперь - воин, один из нас, так что быстро собирайся, завтракать, и тебя ждёт первое задание.

- А где мои доспехи и копьё?!

- Мы не держим покоях доспехов и тем более - оружия. Десять минут на приём пищи. В оружейной получишь всю свою амуницию. Построение в моём кабинете!

- Так точно, товарищ, как вас там.... Идите к чёрту со своим построением!

Черноглеф ещё что-то промычал невразумительное по ту сторону двери, затем послышались удаляющиеся, скрипящие звуки трения резиновой подошвы его сапог о керамогранитную плитку. Становясь босыми ногами на холодный пол, Кирай недовольно прорычала, прошла к дубовому шкафу, стоящему в углу, словно памятник, обитому кованными декоративными элементами.

Сей шкаф был больше похож на надгробную плиту. Что случилось с прежней хозяйкой этого шкафа и одеждой, хранящейся в нём, Кирай догадывалась. Наверняка уже похоронили и оплакали всем селом. Впрочем, она помирать не собиралась.

Как только выстирают её одежду, она сразу переоденется, а пока ей придётся ходить в этом старомодном, но весьма красивом бардовом платье из жаккардовой ткани. Ленты по бокам завязывались бантиками для украшения и корректировки талии, так что платье идеально подошло Кирай по размеру. Ничего менее яркого в гардеробе покойницы не нашлось.

В шкафу нашлась и подходящая по размеру обувь - что-то похожее на балетные туфли. Кирай не привыкла носить женскую одежду, тем более - платья. В штанах и доспехах она чувствовала себя увереннее, но, делать нечего, пришлось одеть то, что имелось в гардеробе.

Как только её одежду выстирают, она обязательно переоденется. Девушка причесала спутавшиеся за ночь волосы, сидя за туалетным столиком у зеркала, даже побрызгала на шею немного духов. В этот первый день она должна выглядеть идеально и приятно пахнуть, она должна понравится обитателям замка, тем более, что здесь в основном - мужчины.

На завтрак давали густой, почти тягучий саархадский кофе, варёный из молотых зёрен в чугунном чане и рулетики из сельди с плавленым сыром и солёными огурцами. Кирай понравился завтрак, но миниатюрной порции ей показалось мало, а добавки повара не дали ей, чем вызвали у неё негодование.

В кабинете коменданта имелись большие, во всю стену окна, через которые свет струился потоком, отражаясь от белых мраморных плит пола и отбрасывая блики от стёкол, закрывавших какие-то древние реликвии, украшавшие зал.

Калёное стекло здесь было повсюду - дверцы шкафов с книгами стройными рядами вытянувшиеся вдоль кабинета, столешницы из дымчатого стекла, и даже подлокотники кресла, на котором восседал Черноглиф, были выполнены из калёного, толстого стекла.

Кирай стояла крайняя слева в ряду в чужих балетках из крокодильей кожи и доспехах, натянутых прямо поверх красного платья и с копьём в руке. Черноглиф потягивал с нескрываемым удовольствием из стеклянной кружки саархадский кофе, аромат которого распространился по всему кабинету, смешался с запахами старых книг, пыли и резины сапог собравшихся воинов.

Пыль, поднятая только вошедшими солдатами, золотилась в свете струящихся из окон лучей свет, словно пыльца диких орхидей. Сделав очередной глоток, Черноглиф прокашлялся и заговорил:

- Лорд Вестал, верноподданный Маарканской империи, попросил нас помочь ему в одном деле. Обещает солидное вознаграждение. Скажу честно, что задание опасное, и вы можете отказаться.

- Хотелось бы сначала выслушать, - нарушила Кирай напряжённую тишину, - что от нас требуется....

- Вы все здесь - по собственному желанию, - продолжил Черноглиф, бросив укоряющий взгляд на девушку, - никто вас не заставлял подписывать контракт. Многие наши воины погибли. И я чувствую свою ответственность за жизнь каждого из вас.

- Может уже скажете, что надо делать?

- Разговорчики в строю! - Рявкнул Черноглиф. - Когда я говорю, нужно молчать!

- Так точно товарищ генерал! - Отчеканила Кирай. - Всем молчать!

- И я тебе не генерал. - Добавил командир. - Ваше задание очень простое, но выполнить его будет не просто. Нужно убить одно существо, забравшееся в его поместье и наводящее на его семью и прислугу ужас.

- То есть, оно забралось в поместье и никого ещё не сожрало?

- Нет. Пока ещё нет. В этом и вся сложность. Его никто толком не видел.

- Как это не видел? - Спросила Кирай. - Как же мы его найдём?

- С вами пойдёт Вивиан. Ей я отдельно объясню задачу. Вивиан, попрошу остаться после построения.

- Хорошо, командир.

- Если задание будет успешно выполнено, то все, кто не состоял в братстве "Коготь" станут его полноправными членами, а таких у нас всего двое.

- Меня посылают на задание с этой недоучкой? - Вивиан тяжело вздохнула и закатила глаза. - Я сама могу его прикончить, зачем ещё с этой возиться? — недовольно произнесла она.

Девушка явно хотела сказать намного больше, но решила закончить на этом и перевела взгляд на Кирай, которая стояла по стойке смирно и смотрела на командира. Вивиан явно была самовлюблённым человеком и не терпела конкурентов, либо, в глубине души просто боялась их.

- Вы с Кирай пойдёт вместе, - отрезал Черноглиф, - вы пойдёте первыми на разведку, выследите его, а потом подтянутся остальные. И не вздумайте расправится с этой тварью в одиночку. Вам не удастся одолеть его вдвоём. Всё понятно?

- Так точно! - Отчеканила довольная Кирай. - Будет сделано.

- Если же не справитесь, нарушите мои условия, то я вас обеих изгоню, вместе с Агейстусом. Не надо самовольничать и проявлять инициативу. Ваша задача узнать всё об этом существе и передать информацию нам. Это понятно?

- Так точно! - Ответила тут же Кирай. - Есть, товарищ командир! Будет сделано.

- Отлично. Тогда - по коням!

***

Накормленные и запряжённые лошади уже ждали за фортом у озера. Все элементы упряжи были подогнаны в соответствии с целью и задачи поездки и учётом антропологических характеристик двух девушек. Кони тоже были облачены в суконные попоны с нашитыми металлическими пластинами.

Верховые кони мчались во весь опор через пшеничное поле, переливающееся золотистыми волнами под натиском ветра, свободно гуляющего здесь и резвящегося, как ребёнок. В ушах свистел ветер, приятно обволакивающий разгорячённые лица всадниц. До места назначения они летели не останавливаясь, летели туда, где затихло в страхе само сердцебиение мира.

Топот копыт и позвякивание сбруи, колец доспехов, шум пшеничного моря, запахи колосьев и полевых цветов опьяняли Кирай. К счастью, отец в детстве научил её верховой езде, и она быстро вспомнила навыки обращения с вожжами.

Уже к полудню солнце нещадно палило, выжигая всю росу с полевых трав и моментально высушивая открытые участки кожи, а в небе их сопровождал чёрно-белый орёл, изредка подавая наездницам воинский клич.

Но они летели, без остановки, словно две выпущенные из арбалета стрелы вровень друг с другом и не оглядываясь по сторонам, только вперёд, туда, где рождаются тени, к своим сгоревшим в былой жизни надеждам, на помощь страдающим, загнанным страхом в тёмные углы своих подземелий.

Кирай так бы и мчалась целую вечность, она не чувствовала усталость, только подъем душевных сил, и адреналин бурлил в её крови, заставляя глаза гореть и упиваться этой скоростью, разгоняя лошадь изо всех сил.

Но вот их гонка подошла к концу. Кирай так и не смогла обогнать свою соперницу. Впереди показались разрушенные дома деревни. Кое-где со скотных дворов поднимались струйки догорающих сараев, которые разграбила эта ненасытная тварь.

Глава 10. Странная находка

В поместье царил хаос. Всё вокруг разбросано. Создавалось впечатление, будто поместье лорда Вестала и его семьи давно заброшено, и по нему гуляют призраки.

Это место действительно могло навести ужас на кого угодно. Повсюду валялись порванные книги и разноцветные осколки витражных стёкол. Мебель перевёрнута, а некоторая и вовсе разломана. Большой мягкий стул, похожий на трон, раскачивался на люстре. Удивительно, как она ещё не рухнула на головы двум девушка, вошедшим в главный зал.

После непродолжительного поиска причина нашлась сама. Вивиан первой заметила, тут, подумала Кирай, стоит этой занозе отдать должное, работу свою она выполняла отлично, когда зашуганный и, видимо, уже настрадавшийся слуга проходил по одной из аккуратных мощённых камнем дорожек, его они увидели из окна, земля и камни заходили ходуном - что-то роилось под землёй, похожее на гигантского крота.

Внезапно, прямо перед слугой земля взорвалась так, будто разорвался пушечный снаряд. Парень упал навзничь, опершись руками в разрыхлённую землю и отползая назад с перекошенном, посеревшим от страха лицом. Прямо перед ним стояло странное уродливое существо с маленькой головой, но с большим телом, покрытым серым мехом.

Он был похож на высокого человека, но с длинными гипертрофированными конечностями, заканчивающимися тигриными когтями. Высотой тварь была не меньше трёх метров. В поднятых брызгах земли, осколков камня сложно было определить что это за существо и как с ним бороться.

Кирай и Вивиан, ни секунды не медля, бросились к окну, за которым всё это происходило, и прижались спинами к пролётам стен между окон, осторожно выглядывая из-за габардиновых штор с волнообразным ламбрекеном. Полутролль-бробнака! Эту тварь не берёт никакая магия! Эта мысль красным огнём вспыхнула в головах обоих девушек. Теперь стало понятно, почему Черноглиф велел им не высовываться. Но они не могут оставить парнишку на съедение этому людоеду

Эти существа обитали в основном под землёй в пещерах, норах, подземельях, которые они сами строили и крайне редко выбирались на поверхность. Эти существа уже давно считались вымершими. Полутролль не видел охотниц, так что стратегическое преимущество было на их стороне.

Кирай быстро соображала - что же делать... Как спасти парнишку? Ведь это - её шанс вступить в Братство. Главное - не отвлекаться на Вивиан, которая то и дело буравила её злобным взглядом. Да уж, что там говорить, высокий интеллект Вивиан сильно контрастировал с её высокомерием, и она всё время надеялась, что Кирай постигнет судьба предшественников.

Однако, этого не случилось - новенькая по-прежнему жива и здорова. Да, ей немного страшно, но она - в порядке и готова вступить в неравный бой с целой ордой таких бробнаков. Изо всех сил она напрягала мозг и пыталась сосредоточиться, вспоминая заклятие, прочитанное ею в фолианте в библиотеке Белой башни и выученное на случай, если придётся защищаться сподручными предметами.

Сфокусировав все мысли на повисшем на люстре кресле, девушка разрезала резким движением руки воздух, и кресло пролетело прямо над головой Вивиан, которая в этот момент собиралась выпрыгнуть в окно с мечом-молнией. Брызги осколков стекла накрыли обоих.

Вивиан бросилась на пол, закрывая голову руками, а трон тем временем воткнулся ножками в череп и грудь твари, тролль застыл на мгновение на месте, сделал ещё несколько шагов вперёд, вытянув перед собой мускулистую руку и хватая воздух когтями, а потом так и рухнуло вперёд на землю Парень только и успел что отползти назад, ёрзая ногами по земле.

- Ты что творишь?! - Охрипшим от натуги голосом, прокричала Вивиан. - Ты с ума сошла! Ты меня чуть не убила? Ты нарочно это? - Недовольно, с явной злобой ругалась она, отряхиваясь от осколков стекла.

- Ну, не убило же! - Усмехнувшись, ответила Кирай. - Я увидела, как ты создала меч-молнию, у меня не было времени объяснять тебе на полутролля-бробнака не действуют подобное магическое оружие. - Нужно отрезать ему голову, в знак доказательство того, что мы выполнили задание. Скажем, что оно на нас набросилось, и времени ждать подмогу не было.

- Стой! Ты не вправе требовать награду, - возмущённо прохрипела Вивиан. — Эй! Я что, со стенкой, что ли, разговариваю? Я расскажу всё Черноглефу! Мы должны были только узнать, что это за тварь и проследить, узнать где его логово. Понимаешь? А что если под землёй есть другие полутролли? Об этом ты не подумала?

- А ты не подумала, что эта тварь готова была вот-вот сожрать прямо у нас на глазах этого бедного парнишку? - Спросила возмущённо Кирай, подперев бока руками. - О нём ты не подумала? Да, и я сама видела, как ты меч-молнию собиралась использовать.

- Ничего я не собиралась. Не говори ерунды. И вообще бробнаки не едят людей живьём, они их утаскивают в подземелье и там готовят из них своё мерзкое варево.

- Откуда ты знаешь? Ты там бывала что ли?

- Послушай, сейчас - не время спорить. Мы ничего не расскажем Черноглефу.

- Как это не расскажем? Я не понимаю тебя.

- Нужно думать наперёд, думать шире, новенькая. Нас послали на разведку, а мы облажались из-за тебя. Черноглеф может в самом деле рассердится и выгнать нас обеих из братства. Вот, блин. Ну, и натворила же ты делов.

- Я? По-твоему, я должна была прятаться и смотреть, как эта тварь тащит парнишку в своё людоедское логово?

- Именно так. Мы бы узнали, где находится вход в подземелье. И всё. На этом наша миссия должна была завершиться.

- Но Черноглиф ничего такого не говорил....

- Потому что он понятия не имел с чем нам предстоит столкнуться. Нам просто повезло. Мы поймали его, можно сказать, на живца....

- А где, собственно, сами жильцы поместья?

- Не знаю. Может, их уже съели. Давай спросим у того парнишку. Он, я смотрю, сам не свой. Попробуем его привести в чувство и расспросить - что он вообще знает. Может он нам что-то подскажет.

- Эй! Стой! - Крикнула Кирай уходящему слуге. - Мы, между прочим, спасли тебя и хотели бы узнать, где хозяева этого поместья, и что ты делал в этом опасном месте?

- Меня.... Меня послали за едой. До кухни - Запинаясь ответил парень. - А кто вы такие?

- Мы наёмники из братства "Коготь". - Гордо провозгласила Вивиан, спрыгивая на землю через разбитое окно. - Сам лорд Вестал нанял нас.

- Почему я должен вам верить? - Спросил слуга, отряхиваясь от пыли и вытирая с чёрных брюк слюну полутролля. - Может, вы - мародёры.

- Да, хотя бы потому, что мы спасли твою шкуру, дурачок! - Вспылила Вивиан. - Ты видел этого тролля раньше? Знаешь, откуда он появлялся? И где сами хозяева поместья? И как тебя зовут?

- Моё имя Купер. А лорд со своей семьёй прячутся в укреплённом бункере, под зданием, - пояснил Купер, - я не видел эту тварь раньше, но знаю, где он вырыл норы.

- Покажешь нам?

- Да, всё равно эта тварь мертва. Думаю, лорду Весталу и его семье можно выходить из укрытия.

- Не правильно думаешь, - возразила Вивиан, - эти полутролли не живут в одиночку. У них тоже есть семьи и целые стаи, у них даже есть распределение по специальностями, если так можно выразится. В общем, веди нас, где ты видел эти троллевы норы.

Не обращая внимания на разговоры Вивиан с Купером, Кирай вынула из ножен меч и, размахнувшись, отсекла голову бробнаку. Та безжизненно покатилась по дорожке, оставляя на ней огромный след из крови. Кирай в который раз передёрнуло.

- Успокойся, Вивиан, я прочла ваши правила, и там нет этого пункта, — процедила Кирай, убирая голову бробнака в сумку.

Она прекрасно понимала, что не нравится Вивиан и они скорее всего никогда не станут друзьями, ну или хотя бы не будут противниками. Вивиан уже наверное занесла Кирай в список врагов, который у неё наверняка имелся.

Вход в троллеву нору был хорошо замаскирован. Он находился в заброшенном сарае, замаскированный слоем веток и соломы. Если бы Купер не знал, что здесь находится нора, то Кирай так бы провалилась в тоннель почти вертикально уходящий под землю.

Вниз пришлось спускаться по найденной в сарае верёвке. Так они вдвоём спустились в подземелье, а Купер остался караулить у сарая. Блуждая по подземелью, вырытому полутроллем, Кирай освещала путь магическим холодным синим огнём, пляшущим на её раскрытой ладони, словно в чаше подсвечника.

Они облазили все земляные тоннели, но не нашли никаких признаков присутствия других троллей. В центральной комнате подземного муравейника действительно имелся чёрный котёл, одна чашка и одна большая железная кружка, больше похожая на ведёрко с ручкой.

Вдоль стен стояли мешки, чем-то туг набитые. Кирай заглянула в один из мешков - они были набиты черепами и обглоданными костями людей и крупного рогатого скота вперемешку. В глиняных гладких стенах были устроены полочки, на которых лежала аккуратно сложена всякая мелочь, которая принадлежала людям, съеденным этим полутроллем.

- Я смотрю этот людоед следил за чистотой своего жилища, - заметила Вивиан. - Все отходы аккуратно сложены. Посуда вымыта. Трупного запаха нет совсем.

- А я смотрю, тебе он понравился, - сказала Кирай, - сначала ты не хотела его убивать....

- Я такого не говорила. - Возразила Вивиан. - Всё ты придумываешь. Язык тебе что ли укоротить?

- Как видишь, я оказалась права, - сказала победоносно Кирай, - это был тролль-одиночка. Здесь всё имущество - в единственном экземпляре, и кровать она и один комплект посуды.

- Да, действительно, - пришлось согласится её сопернице, - бробнаки-одиночки - большая редкость. Может быть даже, это - последний полутролль из своего рода.

- Ну, всё? Уходим из этого могильника?

- Да, думаю, нам пора возвращаться. - Согласилась, наконец, Вивиан, беря с одной из полочек в глиняной стене какую-то вещицу. - А я прихвачу себе сувенир на память.

- Ты уверена, что эти вещи можно брать? - Спросила Кирай. - Их духи не будут гневаться?

- Ха, ты же носишь платье покойницы, - усмехнулась Вивиан, - тем более тебе досталась голова бробнака. И это меня бесит больше всего. Я тоже хочу что-то получить. Ведь я рисковала жизнью, так же как ты.

- Что это такое?

- Не знаю, честно говоря, - ответила Вивиан, сжимая в руках холодную рукоятку револьвера и нажимая на странную металлический отросток, видимо, специально приспособленную для указательного пальца.

Барабан с шестью каморами под патроны сорок пятого калибра, к счастью, был пуст и ударно-спусковой механизм издавал лишь глухие щелчки. Повертев в руках чудную вещицу, Вивиан сунула её за пояс, и они пошли в обратный путь, где их ждал слуга Купер. Успокоив его, что опасности из-под земли больше нет, девушки запрыгнули на коней и поскакали обратно в замок, с револьвером и отрубленной головой полутролля. Так закончилось первое задание Кирай.

Глава 11. Капище некроманта

В форте появлению девушек обрадовались и встречали их, как героев, особенно - Кирай. Члены братства пожимали ей руку, хлопали по плечам, хвалили. Почему-то все были уверены, что эта зазнайка не вернётся со своего первого боевого задания.

Но она вернулась, и вернулась с победой. По её артериям разливалась согревающее чувство гордости. Кирай не стеснялась знакомиться с членами братства, улыбалась и кивала головой в знак благодарности за поздравления. Она ещё не знала, что это задание было лишь подготовкой к настоящей, продолжительной миссии, которая может затянутся на недели, на то и больше.

-Черноглеф! Прошу прощения за мою коллегу. - Сразу начала извинятся Вивиан, как только они зашли в кабинет коменданта. - Я знаю, что моя спутница слишком гордая, чтобы признаться в своих оплошностях....

- Вы выполнили задание? - Строгим голосом, сложив руки в единый кулак и опершись локтями о стеклянную столешницу, спросил комендант. - Я вижу, что вы немного перестарались. Это - голова тролля - в мешке, как я понимаю. Не нужно доставать её, я вижу и так....

- Дело в том, что Новенькая, как там её звать, забыла, использовала неизвестное мне заклинание, она ослушалась приказа, - оправдывалась Вивиан, - я не успела ничего сделать, остановить её....

- Довольно. - Оборвал её комендант. - Главное, что вы обе живы, а эта тварь мертва. Сколько он крови попил лорду Весталу....

- Но её методы.... Эти чары, которые она использовала - запрещены....

- Вивиан, я вижу, ты - не в восторге от своей новой соратницы, - прокашлявшись, прервал её Черноглеф, - но тут уж ничего не поделаешь, вам придётся работать вместе, и ещё мне пришла в голову мысль переселить тебя в комнату на чердаке, ну, в той где, Юджин жила....

- Что?! Но Вы не можете.... Чёрт. Вы не можете так поступить!

- Тем более, что в твоей комнате давно уже планируется ремонт. Этот форд уже старый, и ему необходима починка....

- Фи.... - Надула губы девушка, скрестив руки на груди и отвернувшись в сторону. - Ни за что. Я лучше буду спать в лесу.

- Тебе никто не запрещает.

- Вот, значит как, ну ладно....

- Вы обе прошли испытания и приняты в братство "Коготь". Скажи спасибо Кирай. Вы должны жить в мире и согласии. Но то задание, что вы выполнили - всего лишь разминка перед настоящим боем.

- Интересно. - Вступила в разговор Кирай. - А можно узнать подробности?

- Нет. - Твёрдо ответил Черноглиф. - На этот раз подробности задания будет знать только ваш непосредственный командир Анцерон, который поведёт вас. Меньше знаете, как говорится, крепче спите.

- Как я буду выполнять задание, если не знаю, что это за задание? - Возмутилась подобным неуважительным отношение победительница. - Я, между прочим, училась два года у верховного мага Тадеуша Кровенина, я - дочь Алафейра из рода Акастнии.

- Извини, но я никогда не слышал о таких. - Ответил Черноглеф. - Попрошу соблюдать субординацию.

- Видите эту метку на моей шее? - Похвасталась девочка. - Эта метка значит, что я - из знатного рода.

- Выскочка. Хи-хи. С клеймом на шее. - Презрительно усмехнулась Вивиан. - Накажите её, мастер....

- В самом деле, вы - как дети. - Вздохнул Черноглеф. - Ох, эти женщины....

***

В эту ночь Кирай приснился тот же сон про занесённый песком храм, затерянный посреди песчаных дюн. Но в этот раз она уже ясно видела свои бугристые руки-лапища, испещрённые сетками вздувшихся синих вен. На правой руке - впившаяся в кожу, почти вросшая металлическая спираль, похожая не то на украшение, не то на магические кандалы.

В её голове мелькнула нелепая мысль - как хорошо, что она - не полутролль, что боится солнечного света и обречён всю жизнь жить в земляных норах. Пустыня была её родным домом. Это показалось ей странным. Ведь тролли живут в основном в глухих лесах или высоко в горах, а иногда у них - по несколько голов на одном туловище.

- Бррр.... Какая мерзость! - Подумала девушка во сне, завертев головой. - Как я растолстела. Это всё - жирное мясо саакхарцев....

Кирай поднялась на ноги, ростом она была метров пять, не меньше, и зашагала, утопая в горячем песке вниз по склону дюны. Там, внизу, виднелось что-то похожее на оазис - пальмы, что-то голубое, видимо - вода. Неужели - целое озеро?

Кирай ускорила шаг, постепенно переходя на бег и обливаясь потом от жары, ей что-то кричали сзади, но смысл слов не доходили до её обожжённого солнцем мозга. Оазис с каждым шагом только удалялся от неё, превращаясь в маленькую точку на горизонте, пока не споткнулась и не полетела кубарем вниз, и тут проснулась.

- Кирай, вставай! - Тормошила её Вивиан. - Пора завтракать. Сегодня у нас - прогулка по саду, и знакомство с другими членами нашей команды, так сказать - боевое слаживание.

- Что? - Ещё не проснувшись спросила Кирай. - Где я?

- Господи боже. - Негодовала её новая навязанная начальством подруга. - Да, приди ты уже в себя. Я не собираюсь тебя будить каждое утро.

- Не нужно. Я всегда просыпалась без будильника...

- Что? Какого ещё будильника?

- Аша!! Почему ты меня не разбудила?

- Я - не Аша. Ты что больна?

- Да, встаю я, встаю. Всё.

- Ненормальная какая-то....

Снова этот странный сон. Нужно будет окопаться в местной библиотеке, узнать побольше о троллях - существуют ли вообще песчаные тролли? Или это - только плод её воображения. Он выбил Кирай из колеи и выставил полной идиоткой перед её новой сожительницей.

Часы показывали пять минут седьмого. Она и в самом деле проспала. Видимо, в этом форте недостаточно свежего воздуха, поэтому она не высыпается. Чувствовала она себя вялой, не выспавшейся - совсем не так, как после пробуждения в Белой башне в горах.

За дверью послышался голос Черноглефа.

- Вы проснулись? - Послышался за дверью уже знакомый голос Черноглефа. - Я могу войти?

- Да, командир. - Ответила самодовольно Вивиан, косо глянув на быстро одевающуюся подругу. - Проснулись.

- Вчера мне пришла новая депеша, - сказал Черноглеф, войдя в комнату и отведя взгляд от переодевающейся девушки, - депеша - от герцога Ворона, Александрома Третьего. Он вновь просит о помощи, и мы не можем отказать ему. Весь отряд уже в сборе. Ждут только вас.

- Как? - Нахмурилась Вивиан. - Снова этот прохиндей? Он в прошлый раз нам так и не заплатил целиком обещанную награду!

- Да, это возмутительно, но на совете мы решили закрыть на это глаза, потому что дело беспрецедентное. Ведь мы работает не ради денег, мы спасаем жизни, а они человеческая жизнь бесценна.

- А как же завтрак? - Состроив недовольную гримасу и натягивая на ноги балетки, так она прозвала обувь покойной Юджин, пожаловалась Кирай. - Главное ведь - вовремя подкрепиться, как говорил Винни. - Пробормотала спросонья девушка, едва не рухнув напал в процессе натягивания правой туфли. Ой, простите.

- Какой ещё Винни? - Переспросила Вивиан. - Мастер, не обращайте на неё внимания. Она иногда несёт какую-то околесицу, разговаривает сама с собой. Вчера вечером не давала мне уснуть.

- Это ничего. - Отмахнулся Черноглиф. - Это всё - от стресса. Не каждый же день приходится биться с троллями. Стресс.

- Вот, значит, как. - Разведя руками, сказала Вивиан. - Так какова задача и цена вопроса?

- Три тысячи адимов за зверей и шесть - за нечисть, которая завелась в прилегающих к его герцогству лесах.

- Хм... Если герцог в этот раз заплатит как полагается, тогда мы и работу сделаем чисто и в полном объёме. - Ответила Вивиан, взвешивая слова коменданта....

- А как же моя одежда? - Вмешалась Кирай.

- А тебе очень идёт это платье. - Заметил Черноглеф. - В нём ты - как волшебный цветок, на высоком утёсе, после утренней грозы.

- Эммм.... - Промычала Вивиайн, переводя взгляд с Черноглфа на Кирай и - с Кирай - Черногрифа, и снова и снова. - Нам, наверное, пора выдвигаться? Вам не кажется, командир?

- Разумеется! - Как бы очнувшись от грёз, спохватился Черногеф. - Позавтракаете в какой-нибудь дорожной забегаловке. Сейчас вас все ждут у главного входа.

- У главного входа? - Удивилась Вивиан. - Но мы ведь всегда собирались на заднем дворе.

- Верно. Но в этот раз вы поедете не на лошадях. До герцогства Ворона - сотня лиг. На верховых, даже самых быстрых конях вы будете добираться несколько дня, а помощь нужна сейчас, поэтому вчера на совете мы решили пойти другим путём.... Эммм... Ну, в общем, увидите. Ступайте.

***

Идти до точки отправление пришлось минут двадцать. Им пришлось преодолеть шаткий мост и спуститься на самое дно ущелья, но пеший переход по труднопроходимой скалистой местности стоил того.

Перед отрядом вооружённых воинов, Вивиан прихватила с собой револьвер, стояла массивная паровая машина, пыхтящая и гудящая, словно дьявольское отродье, выползшее из пещер.

- Что это за чудовище? - Изумился один воин, крепко сложенный, чернобровый невысокого роста, по имени Меринц. - Нам что - предстоит на этом ехать?

- Ну, нет уж, я на эту штуковину ни в жизнь не залезу. - Согласился другой воин, высокий худощавый, со шрамом на лице, его звали Анцерон. - Ни за что.

- Вы поедете не на нём, а в крытом вагончике, - пояснил помощник машиниста Атилла, подбрасывая лопатой очередную порцию угля в огненное чрево топки, над которой в паровом котле бурлила под давлением кипящая вода, создавая пар, что в свою очередь своей энергией двигал поршни, заставляя крутиться движущие колёса. - Запрыгивайте в тот вагончик. Скорее!

Паровоз начал движение, набирая обороты. Не смотря на все страхи и упрямство, все воины, в том числе и Кирай и Вивиан, через пару минут уже мчались по полотну железной дороги через тоннели, проложенные в скалах, затем их вынесло к побережью океана, где волны едва ли не били в борта деревянного вагончика, который за собой тянула адская паровая машина.

Грохот стоял такой, что закладывало уши по началу, но вскоре все привыкли и с уже с интересом рассматривали меняющиеся за окном пейзажи. Это было совсем не похоже на верховую езду. И когда только кузнецы и рабочие успели сковать и проложить это железнодорожную ветку.

Видимо, разработка держалась в строжайшем секрете, и её решили использовать только для такого важного задания. До герцогство Ворона они добрались за несколько часов, и эти часы пролетели для Кирай незаметно.

Она погрузилась в свои мысли, прислушиваясь к мерному стуку колёсных пар на стальных балках. Кажется, она даже задремала немного в дороге и слышала в полудрёме голос дочери Алафейра, которая рассуждала о том, что ждёт их впереди:

- Некоторые из здешних животных имеют не примитивный разум, и, если ты дашь мне с ними поговорить, то я смогу их убедить помочь нам. - Шептала Аша в её голове. - Не спрашивай - зачем, потом ты поймёшь всё и узнаешь то, что сейчас тебе знать нет необходимости.

- Хорошо, Аша, - также шёпотом ответила Кирай, - только ты укажи, каких убивать нужно, а с кем ты будешь говорить.

- Не беспокойся, я не буду говорить с примитивной живностью обитающей в здешних лесах, — засмеялась Аша обворожительным божественным, - я дам тебе знать в нужный момент. А сейчас мне нужно уходить.

- Постой. Хотела тебя ещё спросить кое о чём....

- Разговаривая во сне, ты привлекаешь к себе внимание. Проснись!

- Я сплю? - Прошептала девушка, открыв глаза.

- Да. И ты разговаривала во сне. - Раздражённо ответила Вивиан, сидевшая слева от неё. - Мало того, что ты заняла место у окна, так ты ещё и проспала полдороги!

- Извини. Я не выспалась ночью. А что я говорила во сне. Право, мне так не удобно.

- Не знаю, - немного смягчившись, флегматично ответила Вивиан, - ты бормотала какую-то околесицу на непонятном языке.

- Мы почти приехали, - послышался голос Анцерона, сидевшего на заднем сиденье, Кирай ещё не запомнила, кого как зовут, - Капище некромантов. Я узаю это место. В прошлый раз здесь полегло полотряда наших....

Действительно, паровоз понемногу стал сбавлять обороты, послышался скрежет тормозов, груда металла застыла на месте. Было слышно только, как трещит раскалённый металл парового котла.

Слева и справа их окружали неприступные скалы. Они находились в каком-то гроте. Лучи света пробивались сквозь щели в скалах, клочки мха, наросшего на камнях и отражались от склизких стен полуоткрытой каменной чаши пещеры.

От сквозившего по галереям пещеры ветра, сырого, промозглого Кирай пробрал озноб. Они находились довольно глубоко под землёй, и ей здесь не нравилась. Какая-то тёмная энергия скопилась в этом месте.

Когда все сошли на каменистый пол грота и начали подниматься по выдолбленным в скале ступенькам, паровоз вновь загудел, остывающий металл затрещал, и, едва колёса начали своё вращение, как раздался взрыв. Весь отряд посыпался наземь, словно сбитые кегли.

В туже секунду одна из частей паровой машины просвистела над головой Кирай и ударила, точно пушечное ядро в скалистую стену пещеры, вызвав ударом каменную лавину. Кирай не сразу поняла, что их транспорт разнесло на детали. Провой котёл лежал раскуроченный в скопившейся в углу пещеры луже.

- Что.... Что произошло? - Пробормотала опешившая девушка. - Нападение?

- Не похоже. - Ответил Меринц. - Мы вовремя сошли на берег. Котёл взорвался.

- Все живы?! - Крикнул Анцерон. Никого не задело?

- Всё в порядке, - слышалось в ответ то тут, то там, из-за обломков скал, - живы.

- Только вот экипажу этой адской машины пришёл конец, - сказал Меринц, стоявший на ступеньке выше Кирай, - их поглотило это чудовище, поглотило своих создателей.

- Мммда.... Пройдёт ещё не мало лет, прежде чем мы научимся использовать изобретения наших учёных....

Глава 12. Лич

По каменной ступеньке отряд воинов из пещеры поднялся на поверхность. Они стояли посреди тропического сырого лес, в окружении непроходимых зарослей, облепленные тучей насекомых и окутанный испражнениями полуживых растений, переваривающих в своих утробах мелких животных, вроде игуан, шипохвостых белок и даже лемуров.

Кирай в отвращении зажала нос, вдохнув смрадный, сырой воздух незнакомого леса. Передвигаться по нему, в самом деле, оказалось невозможно. Воины сменяли друг друга того, кто шёл впереди отряда и прокладывал путь махами меча, разрубая ядовитые растения, лианы и тростник, преграждавший им путь.

Едва они прошли сто метров, как Вивиан подняла руку в знак того, чтобы все остановились и не издавали ни звука. Со всех сторон доносились какие-то мерзкие шлепки и треск веток. Ещё через минуту отряд наёмников увидел наступающих со всех сторон мертвецов, облачённых в доспехи герцогства Ворона.

"Вот, откуда исходил этот сладковатый запах, - подумала Кирай, вставая в боевую стойку и готовясь отразить атаку мертвецов".

Анцерон с трудом поднял левую руку, она уже была изъедена кислотой растения выплюнувшего из своего ствола какую-то кислоту. Не дожидаясь, когда мертвецы возьмут их в плотное кольцо, воины бросились в атаку. Сражаться с неуклюжими трупами оказалась не сложно, но очень противно.

Ведь вместо крови в их жилах текла какая-то липкая грязь, а от запаха некоторых то и дело тошнило, выводя тем самым на некоторое время из строя. Кирай поймала взгляд Вивиан, на этот раз он был скорее примирительным перед лицом общей опасности, обе волшебницы одновременно выпустили заклинания в скопившуюся в одном месте толпу мертвецов.

Кто-то упал на землю, а кто-то продолжал идти даже с оторванными конечностями, переступая через своих же соратников. Хотя, это было логично, ведь ими наверняка кто-то управлял и отдавал приказы, а они не контролировали себя.

Кирай на мгновение задумалась о том, насколько это было жестоко. Ведь их всех кто-то убил и осквернил трупы, использовав для убийства других. Впрочем, времени думать не оставалось. В бой шли заклинания, мечи и даже револьвер Вивиан.

Оказывается, пока Кирай спала в вагоне, Атилла - помощник машиниста взорвавшегося паровоза, ныне уже покойный, объяснил Вивиан, устройство револьвера. У него даже нашлась коробка патронов, подходящего калибра. Пули сорок пятого калибра пробивали в груди и в головах мертвецов дыры размером с кулачок младенца.

Размягчившиеся мозги разлетались вокруг, забрызгивая серой жидкостью рядом стоявших воинов, и Кирай не стала исключением. Удивительно, когда только Вивиан научилась стрелять из пистолета. Видимо, помощник машиниста учил её перезаряжать и держать тяжёлое оружие всю дорогу до Капища некромантов. Девушка перезаряжала шестизарядный револьвер так ловко, что в бою Кирай не успевала следить за её движением.

Тем не менее, патроны у неё скоро закончились, а магия Кирай - нет, да и действовала она эффективнее, нежели какие-то жалкие пульки. Одним огненным шаром девушка могла поджечь сразу группу из четырёх - пяти мертвецов, если таковые собирались вместе.

Это и наступлением нельзя было назвать. Мертвецы увязали в грязи, застревали между ветками, даже натыкались друг на друга, мешая пройти тем, кто шёл за ними и создавая затор. Но их было много. Нескончаемы поток.

- Нужно уходить! - Крикнул Анцерон, после того, как всё вокруг было устлано телами мертвецов. - Они не кончаются. Они задавят нас массой. Может быть их в этом лесу - сотни или даже - тысячи!

Хотя Кирай только вошла во вкус, чередуя в бою магию и холодное оружие, с каким-то особым упоением она отрубала головы и сжигала тела ходячих трупов. Никогда её ещё не доводилось использовать в полной мере свои способности.

Она, наверное, могла бы сжечь весь этот лес дотла, если бы её соратники не стояли рядом, но на это ушли бы все её силы, и тогда она не сможет идти дальше самостоятельно, так что, во-первых это опасно, а во-вторых стоит экономить силы для их основного задания.

Опомнилась Кирай уже тогда, когда тело командира, снова упокоенного, упало у её ног, сражённое мощным заклятием. Девушка присела на колено и внимательно оглядела руки мертвеца. В одной из них он что-то сжимал. Она обернулась к своим соратникам и, увидев их согласные взгляды, взяла из его руки предмет, оказавшийся при рассмотрении вскрытой депешей, подписанной днём гибели группы. Развернув её, она прочла:

«Командующий, ваша задача — найти и устранить всю нечисть этого проклятого леса. В награду за это вы получите по десять тысяч адимов жалования и повышение по службе» — было написано аккуратным и красивым почерком.

Смотря на то, как Кирай разглядывает депешу, Анцерон подошёл и грубо спросил у неё:

- Ну, не томи. Что там говорится? - Посмотрев на депешу через Кирай, Анцерон удивлённо воскликнул. - Ого! Удвоенное жалование и служба при дворе!

- Итого десять тысяч адимов на каждого, вместо девяти, за всех монстров этой чащи, а, возможно, и всё вместе! - Радостно подытожила Кирай.

- А о службе при дворе что-то там говорится? Просто после братства я ищу, куда податься, и это хороший вариант, — усмехнулся Анцерон и отошёл от Кирай, обратив всё внимание на неё.

- Анцерон, ты ведь можешь спросить сам об этом у герцога или у его гвардмейстера. - Кирай взглянула на Анцерона и улыбнулась уголками губ.

- Знаю, но пока я - в братстве. Служить я не хочу, ибо скучно каждый день выполнять одни и те же приказы, - тяжело вздохнув, сказал Анцерон, - а Черноглеф каждый раз что-то новое выдаёт. Наш отряд сменился уже дважды. И это только за прошедший месяц. Из старых воинов только я остался, Меринц и Агейстус. Черноглиф вам не сказал об этом? Нет, конечно. Скоро и нам всем - конец.

- Так. Сейчас - не время размазывать сопли. - Приободрила парня девушка и щёлкнула его по носу. - Займёмся делом. Нужно очистить лес от нечисти.

- Ты права, сестра по оружию, идём в логово этой твари и убьём её и всех мёртвых, а затем примемся за нечисть, которая живёт в центральной части этого жуткого леса.

- Если уж помирать, то только здесь, - рассмеялась Меринц. - Эй! Включите кто-нибудь музыку! Грамофон с собой не прихватили? А? Забыли все что ли?

- Хватит паниковать! Среди нас же - Кирай. Она всё разрулит. - С явным сарказмом прошипела Вивиан и сложила руки на груди. - Она ведь знает столько заклинаний и чар. Почему бы ей первой не пойти в этот отвратительный склеп?

- Действительно, Кирай, иди первой. У тебя - больше знаний. Ведь тебя обучал сам Тадеуш Кровенин, и я лично видел, как ты сожгла тех идолопоклонников. Так что нежить для тебя - лёгкая цель, — усмехнулся Агейстус.

- Нужно отступать к капищу некромантов. - Взяла на себя командование отрядом Кирай. - Мы в этом лесу - как мухи, запутавшиеся в гигантской паутине джунглей. Всеми этими ходячими трупами наверняка кто-то управляет. Кто-то очень могущественный нарушивший их покой, поднял из могил и заставил ходить по земле и бросаться на живых. Я думаю, что ритуал проводили как раз в Капище некромантов. Я заметила там, когда мы проходили, кое-какие предметы для проведения подобного ритуала....

- А тебе откуда известно, как проводятся ритуалы воскрешения мёртвых?

- Мне много что известно, дорогая Вивиан. - Снисходительно ответила Кирай. - Если ты не согласна, то можешь остаться здесь, а я возвращаюсь в грот.

Конечно же, никто не стал возражать. Все двинулись в обратный путь, по проложенной тропе, отмахиваясь от надоедливых насекомых и утопая в размокшей от сырости земле. Спустившись в пещеру, где взорвался паровоз, они прошли вглубь скалы ещё на два зала, через узкие проходы, где действительно обнаружили склеп некроманта.

Кирай не поверила своим глазам, когда увидела повисших на цепях живых трупов. Здесь их были сотни. Они издавали утробные звуки и звенели оковами, сковавшими их запястья. Видимо, эти ещё не были готовы к наступлению, поскольку глаза их были закрыты.

А в самом дальнем углу виднелся расплывчатый силуэт сгорбленного старика, сидящего на троне из черепов. Кирай безошибочно узнала его - это был чернокнижник Карбаш Ральянко, о котором Тадеуш столько рассказывал ей. Она ощутила, как в ней закипает злость.

Кирай бросилась сквозь толпу подвешенных за руки мертвецов. Отряд «Когтя» последовал за ней, отрубая тянущиеся к ним руки. Стальные обручи, сковывавшие запястья мертвецов, начали раскрываться.

Трупы падали на землю, вставали и шли вперёд, издавая нечленораздельные звуки, стоны, душераздирающие вопли. Это было похоже на настоящий ад на земле. Сзади в них летели стрелы, но эти стрелы отскакивали в стороны, натыкаясь на невидимую преграду. Толпа пошла навстречу, подобно огромной реке, и всё прибывала, а Аша в теле Кирай смекнула, что их можно победить только тайной магией. Ибо зло может одолеть только другое зло.

Нараспев подчиняясь голосу огненного духа, Кирай прошептала одними губами: «Убахеллнас», и результат не заставил себя ждать - нежить лишилась призрачной защиты. Аккуратно взяв копьё, она нанесла удар прямо в череп, отчего удивлённый дух некроманта злобно зашипел и произнёс:

- Что за диковинные пташки пожаловали в мою клетку? - Крикнул им слуга тьмы, поднявшись со своего костяного трона. - Что ж, не хотите уходить? Станете моими слугами навечно! Пополните ряды моей армии.

- Старик, твои кривляния меня раздражают, нас тебе в нежить не превратить. - Кирай ухмыльнулась и, зажмурив глаза, принялась читать заклинание.

Никто не мог разобрать, что она говорит, да и что за заклинание, так как произносила слова она быстро, и звучали они довольно странно. Через несколько секунд всю нежить отбросило мощным потоком света, отчего дух оцепенел на несколько секунд, а после закричал нечеловеческим голосом, словно прорычал:

- Невозможно! За двадцать пять лет меня смог победить только один воитель Маарканской империи! Неужели передо мной стоит его дочь? Ах, нет, у него не было детей.

- Повтори-ка, что ты сказал, дух?! - Крикнула Кирай. - Про воителя из Мааркана?

- Он был силён, смог лишить меня тела. Теперь я - всего лишь бродячее отродье, дух… - Призрак тьмы не успел договорить. Дочь воителя Маарканской империи пришла закончить его дело. - Ну, давай, покажи всё, на что ты способна, жалкая девчушка, ты станешь моей очередной марионеткой! — Рот Карбаша растянулся в противном оскале.

- Мой отец?! Что ты знаешь о нём?! - Крикнула Кирай. - Говори! И тогда, возможно, я оставлю твой дух скитаться по земле ещё тысячу лет, но я отберу твою силу!

- Вот, дурочка. Что она несёт? - Подумала Вивиан. - Если ей правильные координаты не задать, то она же нас всех на тот свет отправит. Дочь Маарканской империи. Что за нелепость!

- Ты сошла с ума, Кирай, договариваться с злобным духом некроманта! Так и знала, что для тебя личные мотивы важнее кодекса «Когтя», — рыкнула Вивиан и подбежала к спутнице. Хотя, ей это даже было на пользу, так как избавиться от нежелательной конкурентки уже стало её мечтой, но всё же, она не хотела, чтобы какой-то дух победил их команду. - Хочешь отпустить это исчадие ада? Ты же тогда нас всех подставишь!

- Ви! Не вмешивайся, я уже два с лишним года ищу информацию о своих настоящих родителях, - воскликнула Кирай, поднимая в воздух копьё, - и эта тварь, возможно, помнит моего отца и знает, кто - он!

- Не называй меня Ви! Тебе стоит очнуться. Он пытается задурить тебе голову, давит на твоё больное место. Всё, что было раньше осталось в прошлом. Нужно идти дальше.

- Не ведись на его ядовитые речи, забудь пока о поисках родни и займись делом! - Добавил Агейстус. - Его нужно прикончить, чтобы больше не беспокоил жителей герцогства Ворона!

- Я не просто хочу узнать, кто мой настоящий отец, - глаза начали предательски слезиться. Кирай отвернулась в сторону, закрыв лицо рукой и сильнее сжала копьё, я хочу понять, почему он бросил меня!

- Хорошо, Кирай, мы — «Коготь», поможем тебе найти отца, - Анцерон ткнул пальцем в девушку, его губы выражали недовольство, - но сейчас -неподходящее для этого время и место!

Подумав несколько секунд, Кирай расслабила руку с копьём и, повернувшись к спутникам, сухо произнесла:

- Выдвигаемся в чащу искать тварей, которые мучают этот лес!

С этими словами девушка вонзила копьё в череп лича. Повернувшись к своим друзьям, ошеломлённым внезапным и стремительным поражением призрака тьмы. Все ходячие трупы, с которыми они сражались, пока Кирай вела беседу со слугой тьмы, разом попадали, словно мешки с костями, и больше не подавали никаких признаков физической активности.

Глава 13. Вороний пир

Отряд воинов вновь поднялся в ядовитое марево джунглей, однако, в этот раз они уже не боялись встретить очередную армию зомби. Лич мёртв, а значит теперь мёртвые могут спать спокойно. Какое-то время отряду приходилось пробиваться через заросли тропического леса, смыкающиеся над их головами где-то в вышине.

Наибольшую трудность составляли преграждающие дорогу древесные лианы, пролезть через которые не представлялось возможным. Их приходилось рубить, а требовалось больших энергозатрат и времени, поэтому продвигались они медленно, но уверено.

Заметив на некоторых деревьях мясистые плоды, Кирай вспомнила, что сегодня ничего не ела, да и не было аппетит, после встречи с армией зомби. Тем не менее съесть что-то надо было. У ручья с мутной, желтоватой водой они решили устроить привал и немного перекусить.

Солдаты достали маисовые лепёшки, а Вивиан полезла на дерево и нарвала каких-то плодов с гладкой красной кожицей, покрытой листовидными наростами. Покончив с лепешками и выпив весь улун, заваренный на цветках душистого османтуса, солдаты взялись за употребление диковинных фруктов.

Вивиан разрезала их на пополам своим большим кинжалом с ромбических в сечении клинком и латуньевой рукоятью, на которой были выгравированы древние руны, раздала рассевшимся вкруг солдатам, и они принялись поедать белую мякоть плода ложечками, как из маленьких чашечек.

Кирай очень понравился сладковатый фрукт с приятным ароматом и ни с чем не сравнимым, оригинальным вкусом. Наверное, его можно было сравнить с клубникой, только вот аромат совсем не клубничный. Немного передохнув и обмыв оружие и руки в ручье от засохших внутренностей гнилых трупов, они продолжили путь.

Наконец, они вышли на дорогу под аркадой из сплетающихся ветвей баньяна. С крупных горизонтальных ветвей дерева свисало гирляндой множество воздушных корней. Некоторые из корней доросли до земли и укоренились в ней, образовав своеобразные шторы.

Во всяком случае, по дороге уже было легче идти, нежели по непроходимым, диким джунглям, и ядовитые растения не норовили всякий раз цапнуть тебя за ногу и засосать в своё нутро.

Они забрались так далеко в лес, скованный вечным сном, где не ступала нога человека, живого человека. Мертвецов здесь было хоть отбавляй. Они валялись на обочине дорог и явно - уже давно мёртвые. Дорога петляла сумрачном лесу, практически полностью лишённом света из-за воздушных корней.

Нельзя было даже разглядеть, что находится на верхних ярусах этого глубокого зелёного океана джунглей, в котором группа первопроходцев, неумолимо прокладывающих дорогу к герцогству ворона, затерявшемуся в сердце джунглей, казалась маленькими букашками в этой тропической биомассе.

Дороги здесь терялись в вечном сумраке так неожиданно, как и начинались. Их размывало ливнями, или же они наглухо зарастали колючей акацией, через которого невозможно было прорваться - только обходить. За всё время пути до герцогства Кирай не заметила ни одного животного. Либо они не желали показываться людям на глаза, либо их всех съели голодные зомби.

Вообще Кирай сомневалась, что там дальше, куда они идут, кто-то мог выжить. Что их ждало впереди - они догадывались - город трупов, земля пропитавшаяся трупными ядами. Но отважные воины братства "Коготь", шли вперёд, ведь их задание ещё не выполнено.

Вдруг за шторками из корней впереди и сзади послышался грозный рык. Изменённые магией волки! По их виду можно было подумать, что эти животные тоже - воскрешённые из мёртвых. Лишённые шерсти, высокие ноги, высоко посаженные овальные уши, длина тела около трёх метров, а высота - два метра - больше любого существующего ныне медведя.

Грубый, короткий мех на их телах прослеживался лишь частично, клочками, с рыжими и белыми пятнами, под ним - чёрная кожа, а длинный хвост оканчивался белым пушистым кончиком. Черепа - размером с две человеческие головы с рядами клыков, которые они регулярно точили - грызли ветки и даже камни. От них исходил сильный мускусный запах.

- Стойте! - Крикнула Кирай воинам, готовящимся броситься в атаку. - Это - не простые лесные хищники.

- О чём ты говоришь, девчонка?! - Возмутился Меринц наглостью и самоуверенностью девушки. - Ты предлагаешь нам стоять и ждать, когда эти твари разорвут на с на куски?

- Не нужно их оскорблять. - Настаивала Кирай. - Это - хозяева леса. Когда-то, много тысяч лет назад, один алхимик создал их хранить равновесие в этом лесу, а мы вторглись в их владения с оружием и нарушили гармонию....

- Ккую к чёрту гармонию! - Воскликнула Вивиан. - Этот лес наводнили ходячие зомби! Мы оказали им услугу! Ведь эти, как ты сказала, хозяева леса не могут навести у себя порядок, приходится нам выполнять всю грязную работу.

- Я не спорю с тобой, - согласилась Кирай, - в твоих словах есть правда. Я объясню матриарха, что это мы очистили их земли от нечисти....

- Что? Ты нормальная вообще? - Воскликнула Вивиан. - Мы будем ждать какого-то матриарха?!

- Да. Он уже идёт сюда. Вот он.

В самом деле из-за деревьев вышел гигантский видоизменённый волк, размером со слона. Он был старым и с его боков свисали клочки грязи и мха, впутавшиеся в его шерсть. В глазах этого чудовища все увидели огонёк разума. Остальные волки, склонив головы, расступились перед ним, освобождая дорогу. Кирай что-то забормотала жутким, нечеловеческим языком так, как диктовала ей Аша в её голове. Аша вела её прямо навстречу к матриарху волков.

- Нам не нужна ваша помощь! - Зазвучал громовой голос в голове Кирай. - Мы и сами способны защитить свою территорию. А вы вторглись в наш лес. Мои братья голодны, они хотят съесть ваши сердца и внутренности....

- Сейчас не время драться и враждовать между собой. На нас надвигается угроза посерьёзнее. Мы должны, если не объединить силы, то хотя бы не грызться между собой. На землю надвигается скверна древнего аспектрала. Он — сын хаоса в обличии теневого дракона, и, когда он восстанет, нам всем придётся не сладко. - Произнесла мягким спокойным голосом. - Ему нужен этот мир для добычи своего скверного материала в ущерб флоры и фауны. Он хочет высосать энергию из вас, из всего этого леса и обратить её в скверну. И это будет только начало.

- Чего ты хочешь от нас? — Недовольно прорычала Матриарх в ответ. - Я же уже сказал, что мы сами разберёмся со скверной! А вы, жалкие людишки, станете неплохим обедом для моей стаи.

Воины, стоявшие за спиной Кирай, почувствовали неладное, все напряглись и сжали крепче оружие, готовясь к неминуемой битве. Кирай махнула рукой, давая соратникам понять, чтобы они не лезли в драку. Однако, угрозы матриарха заставили и её собраться и приготовиться к битве. Однако, Аша не сдавалась. Она поставила перед собой цель — убедить волков помочь им и это значит, что она её добьётся этого чего бы это не стоило.

- Я вам дам один совет. И если вы - мудрые волки, то вы его последуете: уходите отсюда на время, а когда услышите зов этого рога, - Кирай достала из своей сумки маленький рог, похожий на охотничий, коричневого цвета со странными красными узорами. - То помогите нам в битве с приспешниками Осквернителя. - Проговорила Аша более грозным тоном.

Этот наглый и самоуверенный тон, в приказном порядке заставил Матриарха усомниться в своих убеждениях. Он замешкался и ничего не ответил, раздумывая над словами Аши. А тем временем члены братства стояли и не понимали, что делает Кирай. Ведь они шли сюда столько времени не для того чтобы вести непринуждённые беседы с какими-то дикими лесными животными! Это казалось им безумием. Они не верили, что волки обладают достаточно развитым умом и тем более - мудростью. Они не отступят, и поэтому боя не избежать.

- Честно говоря, я ещё не встречал таких самоуверенных, юных колдуний, как ты. - Медленно протягивая слова, ответила Матриарх. - Твои смелость и безрассудство поражают меня, поражает и то, что ты знаешь наш язык. Кто ты такая?

- Меня зовут Кирай. - Гордо ответила девушка. - Дочь Алафейра из рода Акастнии....

- Хммм.... - Задумчиво пророкотала Матриарх - Давно не слышал ничего о вашем роде, уже несколько столетий прошло..... Как же я стал стар.... Моим создателем, отцом был один алхимик из рода Акастнии, поэтому я пропущу вас и прикажу своим братьям не трогать вас, но я не обещаю, что какой-нибудь из моих оголодавших подопечных оттяпает от вашей ляжки солидный кусок мяса. Как видишь, в нашем лесу почти не осталось дичи, а мёртвую человечину мы не едим. Мы - благородные волки, но голод мучает нас.

- Можешь ли ты что-нибудь рассказать мне о роде Акастнии? - Поинтересовалась Кирай. - Как звали того алхимика, что создал тебя?

- Я слишком стар, - устало ответила Матриарх, - и силы мои на исходе.... Память моя стирается во мраке прожит сотен лет. Я не помню. Япорой даже забываю, как зовут моих собратьев. Идите скорее, пока они совсем не одичала от вашего запаха.

Матриарх взвыла и рванула прочь, а её стая, нехотя, последовала за ней. И вот тут мнение членов братства разделилось: меньшая часть команды считала, что так было нужно и Кирай знает, что делает. Ничего странного они в её действиях не видели. Наоборот, скорее желание сделать как лучше.

Большая же часть в то время была просто, мягко говоря в шоке. Они думали, что Кирай то-ли специально хочет сделать как можно хуже, то-ли просто сошла с ума. С какой стороны не глянь, можно сказать лишь одно: у большей части братства явно были проблемы с гаданием и именно поэтому они ошиблись.

Конечно, это было вполне предсказуемо, ведь во-первых они не слышали мысленного разговора, а во-вторых эта ситуация со стороны действительно выглядела довольно странно. Член братства, которому ясно дали приказ убивать нечисть, смело подходит к волкам и начинает мешать другим атаковать.

Но как бы там ни было, после всей сложившейся ситуации к Кирай подошла недовольная Меринц. Сначала она посмотрела так, словно девушка только что сделала что-то ужасное. Подождав ещё несколько секунд она начала возмущённо за всех говорить:

- Что ты делаешь?! За эту стаю тоже положена награда в тысячу адимов! -Сказала она скрестив руки на груди. - Мы возмущены твоим поведением!

- То есть, ты общаешься с духами, с волками, с кем ещё? - С долей ядовитого сарказма спросила Меринц. - С мертвецами и монстрами? Нет, это право смешно!

- Меринц, пойми, всё что я делаю — это очень важно для нашего мира, нужно для его спасения. И, кстати, сказанное в депеше покроет твои расходы. — С невозмутимым видом ответила черноволосая и пожала плечами.

Кирай прекрасно понимала как её действия выглядели и что можно подумать об этом и именно поэтому постаралась сказать как можно короче и понятней, дабы её не обвиняли в не выполнении приказа.

- А с духом ты тоже для спасения мира болтала? – Чуть ли не задыхаясь от смеха сказала Меринц.

Другие члены братства тоже слегка улыбнулись вспомнив эту нелепую ситуацию. Да и сама Кирай вспомнила, как едва не повелась на рассказы некроманта. Ведь он мог ей тогда нагородить такой чуши и навешать лапши на уши, а она бы и поверила этому исчадию ада.

"Как хорошо всё таки, что у неё есть товарищи, которые удержат её от необдуманных поступков, - мелькнула в голове Кирай мысль, - и не дадут ей кануть в пропасть своих чувств".

- Ладно, надеюсь, что ты права, - сквозь зубы процедила Меринц, отходя от Кирай, - иначе сама объясняй Черноглефу причину невыполнения условий.

Глава 14. Кхевинцум Абрун

Вивиан уже не так сильно завидовала и злилась на Кирай и даже в самых своих чёрных мыслях уже не смела оскорблять её и строить козни для Кирай. Без всякого стеснения и злости Вивиан уже не боялась вслух сказать, что Кирай для неё - пример упорства и силы. Такие мысли начали посещать её, можно сказать, что недавно и при довольно странных обстоятельствах.

Когда девушка перед этой миссией решила потренироваться ей и пришла в голову мысль о том, что она может не враждовать с новенькой в их братстве, а попробовать наладить контакт. Возможно, тогда Кирай поможет ей стать сильнее научит её каким-нибудь древним заклинаниям.

Поэтому она и решила попробовать как-то показать Кирай, что не желает ей нечто плохого. Изначально она хотела просто пойти к девушке и предложить ей дружбу, так сказать, но посчитав, что это слишком навязчиво, решила начать с обычного хорошего отношения к человеку.

- Вивиан, с каких пор ты прониклась симпатией к Кирай? - С удивлением заметил Анцерон улыбнувшись и посмотрев на Вивиан. - Помнится мне, ты невзлюбила её вначале....

- Мнение о человеке может поменяться в один момент. Я хочу, чтобы она научила меня своим заклинаниям. - Ответила Вивиан высокомерным тоном, глянув на свою команду. - Ты же знаешь, что с детства у меня всегда была большая тяга к знаниям.

Всё же, у Вивиан был талант строить из себя царицу мира, и, причём не только своим поведением, но и в простом диалоге. А Кирай в тот момент находилась в мыслях где-то далеко - она общалась с Ашей.

- И где же она такой мудрости набраться изволила? — Думала Кирай

- Знаешь, а она мне начинает нравиться. — сказала Аша и покинула голову Кирай.

Говоря честно, Кирай и Аша изначально видели Вивиан, как хорошую заклинательницу и лишь из-за её поведения им не хотелось с ней иметь дело.

- Ладно, заканчиваем разговоры и пошли добивать нечисть, - крикнула Меринц, разминая руки и выводя Кирай из размышлений.

Отряд продвигался по той же дороге в центральную часть леса медленно и осторожно. Вокруг нависал тёмный, таинственный лес, фиолетовая трава приятно шелестела под ногами, а ветки деревьев легко покачивались на ветру, но некогда было любоваться красотами дивного пейзажа. Отряд шёл, держа в руках копья и мечи на всякий случай. Мало ли. Ведь именно в этом месте они могут встретить большое скопление монстров.

Дойдя до центра леса, они увидели группу медведей вместе с громадным вожаком, который доедал очередного не отличившегося удачей путника, что вызвало у Вивиан приступ отвращения и тошноты, которого она до этого случая не испытывала.

А вот у Кирай наоборот случился сразу заметный приступ геройства, и девушка решилась идти в их логово первой, держа наготове заклинание «Кхевинцум Абрун» — остановку времени, благодаря тому, что читала все манускрипты в башне Тадеуша Кровенина она знала много похожих заклинаний. Кирай не однократно тренировала это заклинание, считая, что оно ей когда-нибудь обязательно пригодиться.

Девушка осторожно подкрадывалась к логову медведей-людоедов. Попросив друзей отойти, чтобы их не задело заклинанием, она звонко произнесла «Кхевинцум Абрун», и время в чаще остановилось на несколько секунд, что позволило ей свободно пройти меж застывших, вонючих туш медведей.

Не долго думая, девушка пронзила их своим новеньким улучшенным копьём, она дошла до вожака. Ни одна мышца не дрогнула на её каменном лице, когда она рубила мечом голову вожака. Расслабив руку и встрепенувшись, Кирай подняла голову своей жертвы и спрятала в свою сумку.

Когда действие заклинания закончилось, все убитые медведи тут же с визгом попадали, окропляя землю тёмно-зелёной кровью. Произошедшее не на шутку разозлило книжника «Когтей», ведь Кирай могла также случайно использовать куда более мощное заклинание, способное навредить всем участникам отряда.

Всем от мала до велика давно известно, что от произношения зависит многое, даже слишком. Одну буковку не правильно произнёс - горы посыпятся на головы, земля разверзнется под ногами или накроет снежная лавина. Можно и себя угробить и команду.

Покончив с монстрами, отряд с чувством выполненного долга направился во дворец герцога Ворона, в город Хейменбрук. Путь был близкий и Кирай даже не успела устать. Придя на место назначения, они увидели большой дворец с прочными стенами из белого камня.

Окна были закрыты решётками и даже чем-то напоминали штаб-квартиру братства «Коготь», но только у этого дворца был прекрасный сад с кустами ярких красных роз и ярко-зелёной тропинкой. Стража дворца сразу пропустила «Когтей» в замок, а слуги показали им тронный зал, где герцог тут же приказал объявить пир в честь освободителей его охотничьих угодий от мерзких тварей, портивших имидж его герцогства.

На пиру собрались все знакомые герцога и братство «Коготь» не стало исключением. Гостей усадили на мягкие стулья и накрыли перед ними столы с различными вариантами блюд. Бери да ешь. Вкусности на любой вкус и цвет представлялись гостям. Но сейчас все гости больше всего ждали выступления герцога. И вот, наконец, он встал со своего золочёного трона, взял бокал с каким-то напитком и величественно произнёс:

- Дамы и господа, прибывшие на этот пир, знать, которая наверняка хотела помешать выдаче этой награды, но, увы, смерть Ульриха и его батальона омрачили этот вечер, но эти бравые наёмники из братства «Коготь» отомстили злобному духу, что осквернил их благородные души.

- Особую благодарность хочу выразить этой прекрасной леди, - сказал герцог, повернувшись к Кирай, - за нахождение приказа, правда и награда для неё будет ещё больше, притом не только для неё, но и для всех, кто был с ней во время уничтожения нечисти, чудовищ и духа чернокнижника, который убил многих моих гвардейцев и превратил их в своих бездушных марионеток. — Громко сказал он на весь зал, а затем опять уселся на трон и продолжил наслаждаться изысканными блюдами вместе с гостями.

Однако, ничто не вечно - пир подошёл к концу. Через час после речи Герцога все гости начали потихоньку-помаленьку расходиться по домам. Но не смотря на скорый конец веселья, все гости оставались под впечатлением масштаба пира и необычными гостями. И вот, когда последняя дама покинула зал к Кирай подошёл лорд Александром Третий и сказал:

- Отдыхайте, а утро я выдам вам вашу награду. — Объявил он и удалился.

На следующее утро, как только солнце осветило замок и его аккуратно сделанные каменные дорожки, «Когтям» выдали их заслуженную награду и наёмники сразу же выдвинулись в путь. Путь был не близкий, но вот уже спустя семь часов, братство стаяло у ворот в их форт.

Добрались обратно они, слава богу, без приключений и преград. Но вот стоило Кирай лишь переступить через порог форта, как к девушке сразу же подбежал недовольный Агейстус и настойчиво спросил:

- Что это было в той чаще? Ты ведь могла всех нас убить. Не следует использовать подобные заклинания на глазах у членов братства. Например, у Меринц есть дети, Вивиан уже рьяно хочет быть твоей ученицей. Тебе впору собирать свой отряд наёмников, готовых мириться с твоей силой. Поверь, я знаю, о чём говорю, тебе нужно собрать отряд таких же безбашенных, как и ты сама, кто не будет бояться с тобой идти в бой. И, кажется, я знаю, кто первым станет твоим соратником и отправится за тобой на твои поиски истины — Вивиан, эта рыжеволосая бестия-заклинательница. Ты впечатлила её своими познаниями, которые явно сильнее, нежели её....

- А ты, Агейстус? - Удивлённо спросила Кирай, распуская свои длинные чёрные волосы. - Ты что, разве не хочешь вступить в мой отряд?

- Прости меня, Кирай, но братство для меня сейчас - всё, и я не могу уйти. Иди к Черноглефу, он тебя вызывал. — Разочарованно ответил Агейстус и, развернувшись на пятках, ушёл прочь.

Смотря ему в след Кирай не могла понять, почему так произошло? Ведь раньше она хотела, чтобы Агейстус был её союзником на протяжении всего её пути, а сейчас, когда ей особенно нужна помощь, он отказался. Хотя, если взглянуть на это с другой стороны и хорошенько подумать, то его решение вполне объяснимо. В любом случае, даже если они больше не встретятся, Кирай всегда будет благодарна ему за то, что именно он помог ей найти её дорогу в мир колдовства.

Попрощавшись с Агейстусом, Кирай пошла в кабинет коменданта по красному ковру, который совсем недавно постелили в коридоре и спустя пару минут, дойдя до кабинета, услышала разговор Черноглефа и Вивиан, которая просила отпустить её с Кирай. Увидев заклинательницу, она тихо вошла в кабинет, встала за её спиной, и Черноглеф продолжил уже в присутствии Кирай.

- Кирай, до меня дошли слухи, что ты вновь использовала заклинание «Кхевинцум Абрун». Я ведь запретил его использовать в братстве. Что же, мне придётся тебя изгнать, но так как Вивиан просит, то она отправится с тобой по твоему мистическому пути, и пусть Файама хранит вас на нём. - Сказал грустно он.

Кирай же ничего не ответила лишь задумчиво опустила голову, но спустя пару секунд, предъявила прощальную речь:

- Спасибо вам, Братству, за то, что предоставили мне возможности, кров и заработок, а также хорошую компанию. Я буду скучать по всем вам. А теперь у меня очень серьёзный вопрос к тебе, Вивиан. - Произнесла брюнетка, развернувшись к спутнице. - Ты готова ко всем опасностям, которые мы встретим в этом мире? Готова ли ты сражаться с теми, кто будет сражаться со мной? Готова ли учиться у меня той магии, которой в школах магии не учат?

- Я готова ко всему, твой путь - мой путь! - Воскликнула девушка, сделав шаг вперёд, гордо расправив плечи и посмотрев на довольное лицо Кирай. Девушки вместе вышли из кабинета и направились в свои комнаты упаковать багаж и уйти из братства в неизведанное будущее.

"Как же всё таки хорошо, что Ви нашла свой путь. Я рада, что судьба привела меня тогда в это братство, и я нашла себе единомышленников. И мне всё равно, что только Вивиан согласилась помочь мне. Уверена, мы победим". — Думала Кирай, покидая форт.

За этот небольшой промежуток времени она по настоящему привыкла к своим друзьям из команды и вряд ли сможет когда-нибудь их забыть. Перед глазами Кирай всплыли лица товарищей, она вспомнила всё, что им довелось пройти вместе за этот недолгий срок службу в братстве, и на глазах у неё навернулись слёзы.

Скорее всего, она их больше никогда не увидит. Ведь она должна строить свою жизнь, идти своей тропой жизни и следовать своему предназначению, ниспосланному ей богами свыше, даже выше, чем Аша. Её судьба была записана в Великой книге судеб, и никакая магия не позволит проникнуть в глубины сего таинства.

А ей лишь остаётся жить, проклинать свою судьбу или благодарить за ниспосланные короткие моменты радости в её жизни, остаётся лишь гадать, что создатель миров мог написать кровью на страничке, отведённой для её жизни, среди миллиардов других.

Глава 15. Трактир "Чёрный лебедь"

Многоярусная каменная башня форта, окутанная утренним туманом и освещённая солнечными лучами, отражёнными в каплях росы на травах и на листьях деревьев, остался далеко позади. Копыта лошадей увязали глубоко в грязи на затопленной дороге.

Кирай остановила коня, когда они дошли до поворота дороги, кони утопали в грязи, но всё же медленно брели. Девушка последний раз обернулась, чтобы мысленно попрощаться со своим новым домом, в котором она провела всего около месяца. Её служба в братстве "Коготь" быстро закончилась. Все её планы, которые она строила, когда попала сюда впервые, рассыпались.

И это одновременно и огорчало и радовало, дало ей шанс открыть для себя новые горизонты, раскрыть свои способности ещё шире. Находясь в форте она чувствовала почти физически, что у неё связаны руки, а теперь они могли идти в любом направлении.

Сейчас они держали путь в столицу империи Вальденштадт. Там они надеялись быстро найти свою команду, договориться в совете об организации и узаконивании нового боевого отряда наёмников, её отряда. Это - большая ответственность. Если они облажаются, то в этот раз последствия будут намного хуже.

Из братства "Коготь" её просто изгнали. Да, это было неприятно, но, кроме как, денежного довольствия, она не испытала на других потерь. Присутствие Вивиан же накладывало на неё ещё большую ответственность. Теперь ей следовало позаботится не только о своей жизни, но и об её.

- Как думаешь, мы когда-нибудь встретимся ещё со своими? - Спросила Вивиан, тяжело вздохнув. - Надеюсь, что нет. За то, что они тебя изгнали, они должны понести наказание. Бог накажет их.

- Накажет.... - Пространным взглядом уставившись куда-то в небо, ответила Кирай. - Обязательно накажет. А сейчас нам нельзя горевать о потерянном.

- Что ты собираешься делать в Вальденштадте? - Поинтересовалась Вивиан. - У тебя есть какой-то план? Или мы будем ходить по улицам и спрашивать каждого встречного: "А не желаете ли вы вступить в нашу банду наёмников"?

- Нет, конечно. - Усмехнулась надменно Кирай, пришпорив слегка коня, которого привлекла молодая трава, росшая на обочине. - То есть - да, у меня есть план.

- Ты мне его поведаешь?

- Ты ещё мала и не опытна, чтобы я тебя посвящала во все подробности своего коварного плана.... Ха-ха....

- О, великая из наставниц, позвольте спросить Вас?

- Не нужно официальностей. Зови меня просто Кирай, - рассмеялась девушка.... Всё очень просто - в моей голове звучит голос, который подсказывает мне что..... Что ты должна поменьше болтать. Враги - повсюду, даже - в этих кустах. Двоих беззащитных девушек может поджидать на дороге всякое....

- Ой-ой, не надо страху наводить. Видели мы этих оборванцев. Меч толком держать не могут. А ещё - головорезы-разбойники называется. Они уж и сами не помнят, когда последний раз тренировались в упражнении с мечом.... Я вот каждое утро....

- Ох, ты можешь хоть на минутку замолчать? Ты трещишь всю дорогу.

- Ладно-ладно. Скучная ты....

Кирай закатила глаза и покачала головой, но ничего не ответила, а только пришпорила ещё разок коня, и тот помчал галопом, по степи, поднимая фонтаны брызг. Бежать ему по затопленной дороге было непросто, но он старался понравится своей новой хозяйке.

Этих коней Кирай и Вивиан купили в форте на деньги, вырученные с последнего задания. И ещё осталось столько же примерно денег. Много барахла тащить с собой было в тягость, поэтому деньги они решили не тратить. Тем более им придётся первое время на что-то жить.

Кирай всё ещё чувствовала обиду в душе на Черноглефа, за то что он её изгнал из братства, но в тоже время она понимала, что, чтобы дальше развиваться, ей нужно больше свободы и пространства. Но главное, что в "Когте" она получила опыт работы и обрела новую спутницу жизни.

С новой подругой жизнь казалась ей ярче, а мир вокруг серый и убоги, как будто бы и выглядел немого иначе. Перед ними открывались новые горизонты, но жестокая жизнь, жестокие люди могут превратить их жизни в ад, так что стоило быть постоянно начеку и не ввязываться во всякие авантюры.

Так думала Кирай, пока её уставший от бега, ковылял по заболоченной дороге, ведущей в столицу. Вивиан же сдержала своё обещание и не проронила ни слова до того момента, как они вошли в город.

Скорее, это был даже не город, а огромная деревня, расползшаяся по холмам. Вальденштадт стоял на береу океана, посему играл важную роль во всей империи, хоть он и больше смахивал на деревню, нежели на город. Только в центре, вокруг портов виднелись высотные здания, сложенные из обтёсанных камней.

Вид сверху, с горы, через которую изгибалась грунтовая дорога, восхитил обеих девушек. Ведь они обе никогда не видели океана и такого большого скопления людей. Улицы города были буквально наводнены народом. Повозки, запряжённые самыми разными, удивительными, незнакомыми животными выстроились очередями на центральных артериях дорогах, соединяющих сразу несколько торговых площадей.

Отыскать уютную комнату с видом на океан в гостевом доме особого труда не составило. Вивиан заметила объявление с указанием адреса постоялого двора на доске, приколоченной к столбу. В нём же имелся и конюшня, и трактир "Чёрный лебедь" на первом этаже.

В трактире было много народу, но место для двоих девушек нашлось - им уступили место два бородатых, одетых в мешковатые одежды мужика. Они присоединились к компании таких же бородатых за соседним столиком. По их одежде и запаху Кирай поняла, что они работают в море.

С отвращением поморщившись, Кирай смахнула на пол остатки костей, которые эти неотёсанные болваны бросали прямо на стол. Подбежавшая тут же официантка стала собирать кости и подметать крошки костей. Кирай претило общество этих бородатых толстяков, которое её окружало.

А женщины выглядели так, будто их каждую ночь били мужья. Впрочем, это - не её дело. Они поедят и сразу уйдут из этого загаженного и запруженного пьяницами трактира наверх - в свою комнату и вернуться только для того, чтобы поспать, если, конечно, не найдут жильё получше этого низкосортного борделя.

Какого же было их удивление, когда они увидели в массе раскрасневшихся усатых физиономий знакомое лицо со строгими чертами лица. Это был Тадеуш. Да, тот самый Тадеуш Кровенин, который приютил и обучил Кирай в трудную минуту её жизни. Сейчас он выглядел каким-то потрёпанным. Взгляд туманный и как будто разбитый.

- Тадеуш! - Воскликнула девушка, подойдя ближе. - Какими судьбами? Что ты делаешь здесь? Решил завязать с жизнью отшельника?

- Что? - Спросил старик, испуганно оглядываясь по сторонам. - Кто ты такая? Что тебе нужно?

- Тадеуш Кровенин! - Воскликнула девушка, садясь напротив него за столик. - Неужели ты забыл меня так быстро? Я - Кирай. Ты меня учил раскрыть мои способности. Ну, в башне....

- А.... - Выдохнул учитель. Взгляд его был устремлён в одну точку. - Это ты - Кирай. Я тебя н узнал. Ты так изменилась.

- Что с тобой? - Спросила встревоженно девушка. - Ты выглядишь каким-то потерянным....

- Оно добралось до меня.... - Тихо сказал учитель. - Когда ты ушла. Оно добралось до моих внутренностей.

- Боже мой. О чём ты говоришь что ещё за оно?

- Оно выглядит как.... Я даже не знаю, как это описать Оно ищет тебя Кирай, оно шло по твоим следам все это время. Когда пробудились твои способности. Оно.... Я.... Я смог защититься магией, но для этого мне пришлось на время покинуть своё тело.... И сейчас я не могу толком сосредоточиться на чём-нибудь. Как старый, больной маразматик. Я использовал тёмную магию. Мне пришлось.

- О чём ты говоришь? Как ты покинул своё тело?

- Я умер. Я мёртв.

- Но ты сейчас говоришь со мной. Не может быть.

- Да. Но меня здесь нет. Дай мне руку Кирай.

Девушка протянула дрожащую руку к руке Тадеуша, и её обдало холодом, по всему телу волнами разлился жуткий холод. Она резко отдёрнула руку. Перед ней сидел бесплотный призрак Тадеуша. В глазах девушки заметался огонёк страха. Ей хотелось сорваться с места и броситься бежать отсюда подальше, но она сдержалась и продолжила разговор:

- Что это было? Что заставило тебя прибегнуть к таким крайним мерам?

- Здесь её зовут Кровавая баронесса. Не связывайся с ней. Ты ещё не достаточно сильна для битвы с ней.

- Кто она такая? Как её имя?

- Я не знаю, как её имя, и никто не знает, но о ней уже знает весь город. Она здесь.

- Я ничего не понимаю....

- Мне нельзя с тобой больше общаться, она может понять, почувствовать. Скоро зайдёт солнце. И это снова начнётся.

У Кирай пробежал по спине и рукам холодок, словно множество маленьких паучков забралось под кожу. Призрак Тадеуша растворился, словно и не было его. Поражённая увиденным Вивиан так и сидела, с открытым ртом, наблюдая, как учитель её подруги исчезает. На месте, где он сидел - массивной лавке, обитой кожей, осталось только чёрное пятно, но потом и оно сползло вниз и просочилось в трещину меж досок.

- Что...? Что это было? - Спросила Вивиан, уставившись на пустую лавку напротив себя, даже слегка привстала - посмотреть не спрятался ли старик под стол. - Это - правда был Тадеуш Кровенин? Ты тож это видела?

- Да. Тебе не привиделось. - Задумчиво ответила, Кирай, сощурив глаза. - Нужно узнать кто такая эта Кровавая баронесса и зачем она кошмарит весь город, если слова учителя - правда.

- И что ты предлагаешь? Поспрашивать у местных? - Спросила Вивиан. - Почитать газеты?

- Вряд ли кто-то нам о ней что-то расскажет. - Ответила Кирай. - Она могла запугать всех жителей города, тогда никто не скажет о ней ни слова, даже если и знает. Как я поняла со слов призрака Тадеуша, эта баронесса - очень сильная колдунья, и это будет нашим первым заданием. Нужно как можно скорее набрать свою банду.

- Хммм.... Ты права. Мы удачно зашли в Вальдентадт. Похоже, здешним жителям нужна наша помощь.

- Да. А сейчас мы идём спать. Я устала, как собака. Такое ощущение, что это не я всю дорогу ехала на коне, а конь - на мне....

Глава 16. На костре

Наступило утро. Девушки, полные энтузиазнма, принялись за поиски, вербовку и расследование дела, которое само пришло к ним в руки, как курица, несущая золотые яйца. Они рассчитывали сорвать большой куш, договорившись с главным в императорском совете, однако, на порог замка из даже не пустили и едва не арестовали, пришлось придумывать другой план.

Весь день они бродили по городу, осматривали окрестности, прогулялись по набережной и попробовали местную еду. Удиительный город дорог и немного жутковатых скульптур, украшавших площади, уличные артисты, сотни тысяч огней зажглись под вечер, подняли стальные разводные мосты протянувшиеся над петлявшей погороду реке с её притоками.

На улицах столицы можно было запросто встретить дрессированных животных и их владельцев, берущих небольшую плату за представления. Всё это произвело сильное впечатление на Кирай, и она захотела навсегда здесь остаться. Вода в океане сейчас была слишком холодной для купания.

Большие каменистые пляжи и многочисленные пляжные домики, рассыпавшиеся по побережью, говорили о том, что летом сюда съезжаются со всей империи. Летом здесь наверняка устраивались всевозможные концерты бродячих цирков и городские фестивали - не то что в родном захолустье Кирай, где остались её родители.

От воспоминаний о родной земле и о её приёмных родителях у девушки сжалось сердце. Она не слышала, что болтает её попутчица Вивиан. Весь мир её словно погрузился на мгновение, а потом вынырнул на поверхность освобождённый, прозревший - то, что она увидела на набережной обескуражило обоих.

Там собралось множество людей, плотная толпа обступила сложенный прямо на брусчатке костёр из палок и веток, выброшенных по-видимому на берег волнами. Солнце уже тонуло в голубом мареве, пылающем на горизонте и отражалось на лицах обезумевших людей.

К столбу над костром была привязана девушка. Рот её завязан. Верёвки крепко сжимают запястья рук, талию, лодыжки. Платье порвано и испачкано морской тиной, мокрые волосы прядями повисли на плечах, как будто её перед тем, как привязать к столбу, ещё и не раз окунули в море.

- Очищение!!! - Кричали собравшиеся. - Очищение кровью!

- Прими наш дар, кровавая баронесса. - Надрывался какой-то сгорбленный окультист с раскрытой книгой в руках. - Мы - с тобой. Мы - твои навеки. Мы пройдём с тобой через огонь. Крепче сожмём наши зубы. Крепче будут наши кости. Вырвем душу этой грешницы и сожгём её в огне. Все те идеалы - лишь призрак, все, что мы знали - ложь. Истину показала нам Великая баронесса.

- Господи, что они делают! - В ужасе воскликнула Вивиан. - Они все сошли с ума? Или это - те самы окультисты?

- Скоро узнаем....

- Но, нужно остановить их!

- Не сейчас. Не вмешивайся. Когда настанет момент, я смогу потушить огонь и остановить это безумие.

- Братья и сёстры, сегодня в наши руки попала девушка-воплощение врага нашего аспекта-дракона - Неф’Раакса. В этот благодатный день и час жизненная сила этой девицы перейдёт к богу-дракону!

В этот момент в толпе прозвучали голоса разгорячённых окультистов, которые выкрикивали:

- Сожги её! - Надрывался голос из толпы.

- Сожги эту суку во имя Неф’Раакса! - Кричал другой.

- Жги её! - Выкрикнуло ещё несколько окультистов.

Над побережьем кружило множество чаек, ожидавшие доклевать останки сожжённой плоти, видимо, это место уже было прикормлено, и людей здесь сжигали регулярно. Теперь Кирай поняла, почему всё побережье утыкано столбами. Среди всего этого благополучия скрывался настоящий ужас. Весь этот город заслуживал уничтожения за свою слабость и равнодушие к происходящему.

В душе Кирай разгоралась давно забытая ненависть к людям. Собравшиеся на побережье тянули руки к зависшей на верёвка, замученной и заплаканной девушке, лес рук показался Кирай самым ужасным зрелищем, что она видела в своей жизни. Они, словно огонь безумия, полыхающий, гаснущий на мгновение и снова и снова разгорающийся.

Все собравшиеся окультисты, как один, подняли взгляды в небо, где из облаков сформировался святой лик улыбающейся женщины, видимо, той самой колдуньи - Кровавой баронессы, которой они все поклонялись.

Из круга вышел мужчина с горящим факелом в руках и бросил его в подготовленный хворост, и тот начал медленно разгораться. Настал черёд Кирай выйти на арену. Она заговорила сначала тихо, потом голос её стал громче и уже больше походил на пронзительный вой древней богини, разносящийся эхом над миром, над горами и лесами, над каменными лощинами и просторами океана.

- Вы, самонадеянные, глупые смерды, возомнили, что способны быть полезны Осквернителю? Я - ассурайка и аспектрал, как и мой отец. И вы не достойны называться людьми и ходить по уставшей и без того земле, истерзанной горем и страданиями. Удивленный тем, что сказала Аша, мужичок подошёл и насмешливо спросил у неё:

- Ну, и чем же ты собралась нас жечь? Неужто ты факел в рукаве припрятала? - Затем он добавил, продолжая громко смеяться. - Схватить этих двоих чужестранок и привязать к соседним столбу! - Скомандовал он, вся толпа громко засмеялась, указывая на неё пальцами.

Затем к костру подошла старуха, исполнявшая роль жрицы Осквернителя, и произнесла:

- О Великий, прими же эту жертву в дар и помилуй нас, детей твоих!

Кирай и Вивиан Толпа окультистов, вознеся руки вверх, начала кричать, читая молитвы Осквернителю, не ожидая опасности от связанной и готовящейся стать прахом девушки.

Внутри Кирай пробудилась Аша. Юная богиня приняла свой истинный облик, погасив весь огонь в деревне и впитав его в себя, начала испускать волны тепловой энергии, которая сжигала всех на своём пути, кроме Вивиан, стоявшей рядом с эпицентром волны. С испепелением всё было покончено. Причём очень уж быстро. После увиденного огненного представления у Ви возник вопрос:

- Что это, чёрт возьми, сейчас только что было?! Почему ты меня не предупредила о том, что ты нахрен можешь превращаться в ассурайского аспекта?! Да и ещё в настолько могущественного! - После чего она добавила, ещё не отойдя от шока. - Ты чуть меня не поджарила!

- Успокойся, Ви! Во-первых, я храню эту тайну не просто так, иначе не чистые на руку смогли бы воспользоваться силой, живущей внутри меня, — затем, вернувшись в нормальную форму, Кирай добавила, - помоги мне лучше отвязать от столба бедную девушку. После того, что она пережила, ей явно нужна психологическая помощь, и ещё выпить что-то успокаивающее.

- Что ты собираешься дальше делать? - Спросила Вивиан, разрезая верёвки, связывающие жертву. - Как мы теперь найдём эту Кровавую баронессу? Ты всех поджарила. Как они теперь нам расскажут о своём предводителе? А? Ты опять всё испортила. Ох, знаешь, тебе надо уметь держать свои эмоции под контролем.... - Заметила Вивиан, помогая встать на ноги освобождённую и отпинывая в сторону обугленные, рассыпающиеся останки тела той самой старушенции - жрицы. - Черноглеф не даром тебя выгнал....

- Черноглеф - такой же болван! - Вспылила Кирай. - Сколько своих воинов он потерял, преследуя свои цели? Ты не считала? В моём отряде такого не будет. Мы будем держаться вместе. И никто не погибнет. Я позабочусь об этом.

- Это хорошо, конечно. - Задумчиво протянула Вивиан, поддерживая перепуганную девушку со столба. - Где ты живёшь? Где твой дом? Слышишь?

- Похоже, что у неё - шок. Отведём её в нашу комнату. И подумаем, что дальше делать.

- Так, значит, у тебя всё таки нет плана, и ты не подумала, что сжигая свидетелей культа Осквернителя, ты уничтожаешь и всю информацию о нём? - Настаивала на своём Вивиан. - Ты вообще, когда-нибудь думаешь?

- Хватит тебе. - Отмахнулась Кирай. - Я думаю, что они даже никогда не видели эту баронессу. Вряд ли она с ними лично имела дело. Они были все заколдованы.

- Ах вот как! А расколдовать их не судьба?

- Не тот случай. Если бы я ещё немного замешкалась. То нас бы там всех превратились в горстки пепла. Но перед этом мы бы ещё помучались.... Мда....

- Что же теперь делать?

- Нужно найти Тадеуша. Призрак, временно покинувший тело не может уйти далеко, иначе он может потерять связь с землёй и воспарить в небеса навсгда, а Тадеуш такого не допустил бы. Вопрос в том - что он делал в том трактире? Не похоже, что он туда выпить зашёл....

- А зачем тогда? Ведь покидать собственное тело, насколько я знаю - занятие очень опасное и просто так не проходит для того, кто решился на подобный ритуал.

- Ты права. Я думаю, Тадеуш занимался разведкой и сбором информации. Он многое знает и не просто так пришёл в этот город. Подождём, когда наша жертва придёт в себя, а завтра у неё расспросим что да как. Может, она что-то знает.

Гостевой дом, в котором поселились Кирай и Вивиан, располагалась недалеко от место проведения ритуала сожжения и высасывания души из тела на корм бога-дракона. Кирай заказала бутылку горячительного напитка и запечённую с яблоками утку в горчично-медовом маринаде. Спасённая девушка пришла в себя после плотного ужина и двух бокалов.

- Как тебя зовут? - Спросила Вивиан. - Расскажешь нам?

- Моё имя - Оливия. - Сказала тихим, высоким голоском девушка. - Я - герцогиня из герцогства "Драконьи небеса". Слышали о таком?

- Эм... Честно говоря - нет. - Ответила Кирай. - Как ты оказалась в такой ситуации?

- Я не знаю. Помню только, что читала книгу и заснула, а проснулась в какой-то повозке. Там сильно пахло рыбой.

- А ты слышала что-нибудь о Кровавой баронессе? - Спросила Вивиан, впившись глазами в худенькую белокожую герцогиню со светлыми волосами.

- Нет. Не слышала о такой.

- Вот блин. Она ничего не знает, - разочарованно сказала Вивиан.

- А ты слышала что-нибудь о Тадеуше Кровенине?

- О, да. Он недавно устроился в нашу библиотеку работать. Наша библиотека - самая большая во всей империи. Я так благодарна вам, что вы меня спасли. Ох, не знаю, что бы со мной было... Приглашаю вас в наш дворец.

- Непременно! - Сразу согласилась Вивиан. - Завтра же утром туда отправимся! Это далеко?

- Это - самой горе. Может, видели её.

- Нет. Не видели. - Ответила Кирай. - Но, похоже, ответы на все наши вопросы стоит искать в герцогстве "Драконьи небеса".

Глава 17. Герцогство "Драконьи небеса"

На следующий день они решили купить на оставшиеся деньги четырёхъколёсную грузовую повозку. После долгой поездки верхом у обоих болела вся нижняя часть тела, а в повозке можно лечь и, вытянувшись во весь рост, наблюдать всю дорогу за проплывающими по небу облаками. Тем более, что теперь их было трое, а сразу двоих на своей спине конь не поднимет в гору.

Кроме того, они могли использовать в дальнейшем повозку для перевозки различных грузов, товаров, из одного города в другой, главно, чтобы эти товары были не скоропортящиеся и не подвержены сильной деформации от постоянной тряски. Продавец телеги на рынке уверял, что эта колымага выдержит целую тонну груза, а собственны вес её составлял всего двести килограмм.

Кроме того телега в случае непогоды телегу сверху накрывалась парусиной, образуя полукруглую кышу. Внутренняя часть телеги обита плотным нетканым материалом из валяной овечьей шерсти. А железные оси гарантировали надёжность и долговечность транспорта. За телегу пришлось отдать целое состояние, но она того стоила.

В гору лошади шли медленно, да и необходимости в спешке не имелось. Большие деревянные колёса, сделанные из прочного ясеня, с треском переваливались через острые камни, выбирающие из земли, словно окаменевшие рыбьи плавники. Ближе к вершине дорога теряла свои очертания и переходила плавно в каменистый склон.

Герцогиня Оливия правила конями, а Кирая и Вивиан лежали в повозки бок о бок и смотрели в чистое голубое небо. Воздух здесь был удивительно чист и свеж, как будто заряжен энергией. Кирай чувствовала, как пустота, образовавшаяся в её сердце после произошедшего на побережье, заполняется.

- Герцог Эмин щедро отблагодарит вас за то, что вы спасли меня, - сказала Оливия, - ох, как мне не хотелось умирать в тот момент. Ещё раз спасибо вам. Но как вы смогли их всех так...? Одним махом...? Никогда не думала, что человек на такое способен.

- Даже мы сами до конца не знаем, на что мы способны, - ответила многозначительно Кирай, подложив скрещенные руки под голову и жуя соломинку, - честно говоря, я и сама не думала, что так когда-нибудь смогу. Немного упорства, смекалки трудолюбия, немного рвения и стремлений - и всё в месте это составляет огромную глыбу нашего внутреннего "Я"....

- О, я прекрасно понимаю о чём вы говорите, - с воодушевлением согласилась Оливия, - Тадеуш говорил что-то похожее, но я к сожалению была рождена самым обычным человеком, и не имею никаких способностей к магии, даже самой малой крупицы нет. Эх, а так обидно. Я вам завидую.

- Нечему тут завидовать, - флегматично ответила Кирай, - у меня столько проблем, сколько тебе и не снилось в твоём герцогстве....

- Кстати, а когда мы начнём моё обучение? - Вмешалась Вивиан, поднявшись и заглянув прямо в глаза своей учительнице. - Ты обещала научить меня тому, что умеешь.

- Хм.... Можно начать прямо сейчас. - Ответила Кирай, не задумываясь. - Ты готова?

- Как? Прямо здесь? На ходу? Ты меня научишь этим убийственным штукам, которые ты вчера проделала? До сих пор, честно говоря, протвно. Они сгорели в считанные секунды.

- Вот. Держи, - сказала Кирай, прервав мечтания своей спутницы и вручая её толстенькую книжонку в потрёпанной кожаной обложке без названия. - Учись.

- Что? Я должна читать эту книгу? Но.... Но.... Как же...?

- Пока ты её не прочтёшь от начала до конца, я не смогу тебя научить тому чего знаю. Сначала надо получить хотя бы какие-то азы в тёмной магии. Ведь тебя не обучали тёмной магии? Ведь так?

- Так. Её использовать запрещалась в нашем доме.... Но....

- Вот и отлично. Кстати, я про себя кое-что рассказывала, когда вступила в ваше братство, а вот о тебе я почти ничего и не знаю, кроме твоего имени и кое-каких заклятий, что ты использовала....

- Ааа.... Тут особо нечего рассказывать. Я родилась в бедной семье. Мы выживали, как могли. Я вечно донашивала одежду за своей сестрой. Отец нас бил розгами. За это я его не ненавижу, и не только за это. Нас заставляли работать в поле с малых лет. В общем - ничего особенного. Малоприятная жизнь. Поэтому я и сбежала из дома. Поступила на учения в братство "Коготь", хотя родители были категорически против. В общем, моя жизнь стала лучше. Особо то и рассказывать не чего. Было много опасных заданий. Многие погибли.

- И тебя это не смущало?

- Это опасно, конечно. Я не раз оказывалась на волоске от смерти, но бог уберёг меня. Или всё дело в обереге, который я сама сделала по книжке. Вот, смотри. - Вивиан достала из-за пазухи висевший на шее янтарный оберег, светящийся голубовато-белым светом, с маленькой бабочкой внутри.

- Какой красивый, - сказала Кирай, рассматривая камешек, - а у меня нет и никогда не было никаких украшений.... Эх....

- Ничего, наш путь только начинается, - ободрила её, - надеюсь, герцог Эмин окажется щедрым правителем и любит свою.... Ээээ.... Кто ты ему приходишься?

- Эмммм... Ну, я - его невеста, но.... Тут такое дело.... В общем, не буду вас впутывать в наши дворцовые.... Отношения.

- Ну, почему же, - настаивала Вивиан, - нам интересно. Расскажи нам.

- Право, не стоит. Отец часто говорил мне, что мой язык слишком длинный и его стоит укоротить....

- Господи, похоже, твой отец - настоящий тиран....

- Вовсе нет.... Он на самом деле добрый. Эм.... В общем, сами всё увидите. Мы уже подъезжаем к замку. Ещё минут десять ходу.

В самом деле, вскоре из-за каменистого утёса слева показались башни замка герцогства "Драконьи небеса". К нему вёл арочный мост, построенный над пропастью, разъединяющей два скалы, и выглядел он ненадёжным, старым. Множество трещин и отвалившихся камней виднелись в древнем строении. Вряд ли это сооружение выдержит тонну груза. Впрочем, в их планы не входило вести торговлю с этим герцогством.

Добрались до места они вовремя, поскольку к вечеру в небе начали сгущаться тучи, а когда они вошли в замок, снаружи уже дождь лил, как из ведра, сверкали молнии и громыхало так, будто сто пушек стреляли одновременно. Обрадованные возвращению дочери отец и мать крепко обнимали Оливию и благодарили Кирай и Вивиан за спасение их единственной наследницы.

- Сегодня мы устроим пир для наших гостей, - радостно улыбаясь, сказал герцог Эмин, - вы получите и от меня щедрую награду за спасение моей возлюбленной.

- Мы хотели увидеться с Тадеушем, - сразу перешла к делу Кирай, - он - наш старый знакомый.

- О, сожалею, - покачала головой мать Оливии, - но он вчера умер.

- Что?!! - В один голос воскликнули обе девушки. - Не может быть.

- Да, так и есть. Вчера наш новый библиотекарь внезапно скончался прямо на рабочем месте. Представляете?

- Где он сейчас? Ну, его тело?

- Его тело уже покоится в гробу, дорогая моя. - Снова вздохнула мать. - Сочувствую вашей утрате....

- Отведите нас туда. - Скомандовала встревоженным тоном Кирай. - Немедленно!

Тело Тадеуша Кровенина лежало в гробу в выдолбленной в скале яме. Его заложили камнями. Кирай и Вивиан принялись быстро разгребать завал под изумлённые и возмущённые крики герцогской знати, но никто не посмел их остановить. Дождь не прекращался. В считанные секунды вся одежда на Кирай вымокла до последней нитки, но она не обращала внимания на холодные струи дождя, хлеставшие по лицу.

Дождь хлестал её по лицу, а кожа на руках ободралась о камни. Вскоре тело Тадеуша было извлечено из могилы и возвращено к жизни шлепками по щекам. Старик выглядел измождённым, а кожа его - бледная-бледная, как у мертвеца, и руки холодные.

- Как такое возможно? - Удивлённо повторял отец Оливии. - Он точно был мёртв. Его сердце остановилось. Он не дышал, и кровь в его жилах не билась....

- Вы похоронили живого человека, - взглянув укоряюще на отца, сказала Вивиан, - больше так не делайте с магами.

- Что? Он маг? - Удивилась мать. - Он нам ничего не сказал об этом. Я слышала такие истории, но и подумать не могла, что этот немощный старик - настоящий колдун.

- Помогите его отнести в замок! - Крикнула Вивиан, семейству стоявшему под деревянным навесом барака, где фыркали их кони. - Чего встали там!

Итак, Тадеуша привели в чувство, напоили горячим кофе со свежеиспечёнными сырными булочками с помидорами и зелёным луком. Тадеуш был ещё слишком слаб, чтобы рассказать о событиях, произошедших в его жизни с того момента, как она ушла из башни.

На сегодня его решили оставить в покое и ни о чём не спрашивать. Проголодавшиеся за день девушки с огромным удовольствием набросились на угощения, которые им любезно предоставили хозяева замка. Кроме того им выделили самую большую в замке комнату с камином и широкой мягкой кроватью, накрытой балдахином из белого шёлка.

Однако, весь вечер Кирай чувствовала, что в этом герцогстве творится что-то неладное. Хозяева выглядели напряжёнными и как будто-то что-то не договаривали. Вымотанная тяжёлой дорогой Кирай даже не заметила, как заснула. Разбудили её ночью. Кирай не сразу поняла, где находится и кто её так настойчиво тормошит. Это оказался тот самый герцог Эмин ван Дракмар. Вивиан спала рядом крепким сном, скинув с себя одеяло.

- Просыпайся! - Шептал настойчиво герцог. Его лицо выражало явную тревогу. - Я должен тебе кое-что показать.

- Что? - Спросила Кирай, борясь со сном. - Сколько сейчас времени?

- Сейчас - половина четвёртого, - также шёпотом ответил Эмин, - самое время. Если не сейчас, то никогда.

- О чём вы говорите? - Потирая заспанные глаза, спросила девушка. - Неужели дело не терпит до утра?

- Нет. Ни в коем случае. Нужно - сейчас.

- Ну, хорошо, хорошо. Дайте мне хоть переодеться.

- Куда мы идём? - Спросила Кирай переодевшись в своё красное платье. - Мне нужно брать оружие?

- О, нет. Оно вам точно не понадобится.

- Что-то мне это не нравится. Я разбужу Вивиан. Вивиан! Вставай! Пойдём с нами!

- Что? - Сонным голосом пробормотала ученица. - Уже утро?

- Нет. У герцога Эмина есть к нам какое-то секретное дело, не требующее отлагательств. Просыпайся, одевайся скорее. Ты такое любишь....

- Ночной поход по замку? - Спросила Вивиан, потянувшись и широко зевнув. - По подземельям гоблинов?

- Не знаю. Эмин не говорит.

Глава 18. Твари из преисподней

Шестью часами ранее на набережной города Вальденштадт.

Лацилла шла меж обугленных трупов своих поклонников, раздражённая и злая. Потирая свой искажённый скверной глаз, она выискивала следы молодой девушки и её подруги. При помощи дара, что дал ей Осквернитель, она восстановила события, произошедшие в деревне шестью часами ранее, и грубо спросила у своего низкорослого помощника:

- Кассим, как думаешь, что здесь произошло несколько часов тому назад?

- Похоже, что здесь работал целый отряд чёрных магов. - Слегка посмеиваясь и улыбаясь безумной улыбкой, ответил карлик. - Очень сильных, опытных магов.

- Нет, дурья твоя башка. - Разозлилась женщина, наклонившись к карлику так, что он почувствовал её холодные дыхание в свою густую чёрную бровь. - И ты ещё называешь себя следопытом. Всё это натворила одна ненавистная мне девчушка!

- Какая ещё девчушка? - Переспросил карлик, глупо улыбаясь.

- Тебе придётся умереть, чтобы узнать это. - С усмешкой произнесла баронесса, вонзая серебрённый клинок под ребра послушника, после чего с нескрываемой злобой добавила. - Потому что ты - бесполезный кусок дерьма. И это - не просто кто-то могущественный, это - достаточно хитрож… невероятно хитрый аспект, научившийся пользоваться силами своего божества-покровителя, и я даже знаю, какой придурок её обучил этому сложному трансу. Очень уж крепкая связь. Думаю, они направились в герцогство "Драконьих небес". И что-то в девчонке мне кажется слишком уж знакомым, но я не могу понять что… Саркиз, ты теперь главный, собирай войска, мы идём обрезать дракону крылья.

***

Грянул гром. К ливню добавился ураганный ветер. Крыша замка местами протекала и в местах протечки установили большие глиняные кувшины, вместо того, чтобы починить крышу. Место, куда их привёл Эмин оказалось никаким не подземельем.

Это было отдельно стоящее здание, похожее на часовую башню. Кирай видела его, когда они подъезжали к замку. Шпиль башни был увенчан металлическим шаром, который в определённое время, с помощью механизма поднимался и опускался по штоку, тем самым показывая время. Это здание оказалось библиотекой.

Вдоль стен стояли в несколько этажей книжные стеллажи, а между ними функционировал сложный механизм, состоящий из шестерёнок и двигающий кабинкой, способной доставить посетителя библиотеки к любому необходимому стеллажу. Кабинка эта была оборудована четырьмя рычагами, которыми она, собственно, и управлялась.

- Зачем ты нас сюда привёл? - Спросила Кирай, оглядывая многоэтажную библиотеку, освещаему свечами в канделябре герцога. - Сделать тоже самое, что сделал с Тадеушем?

- О, нет. Не подумайте на меня ничего плохого. - Сразу стал оправдываться Эмин. - Я и не думал, что всё так получится. Я просто хотел вам показать книгу, за которой я нашёл нашего библиотекаря мёртвым.

- Что ты хочешь сказать? - Твёрдо спросила Вивиан. - Говори прямо.

- В общем, это я его попросил перевести то, что было написано в этой книге, чтобы найти Оливию. - Сказал виноватым тоном Эмин, доставая из-под стеллажа спрятанную широкоформатную книгу, украшенную разноцветной стеклянной крошкой. - И он умер. Из-за меня.

- К счастью, наказание тебя миновало. - Задумчиво произнесла Кирай, листая пожелтевшие от времени страницы. - Тадеуш жив. Ты молодец, что сознался и показал нам эту книгу. Но, боюсь, тот, кто похитил твою возлюбленную ещё вернётся.

- Что? Сюда?

- Да. Именно сюда. Но вы не переживайте. Не говори ничего своей семье. Вообще никому ничего не говори. Мне кажется, что в вашем замке есть предатель, который помог совершить похищение....

- Вы не перестаёте меня удивлять милледи. - Обескуражено пробормотал герцог. - Кто вы, чёрт побери, такие?

- Этого тоже не нужно никому знать, - продолжила Кирай, - мы поможем вам, защитим вашу семью. А теперь попрошу оставить нас.

- Хорошо-хорошо. - Сразу согласился Эмин. - Я придумаю что-нибудь, что сказать родителям.

Кирай и Вивиан принялись искать всё, что могло бы им помочь в неравном бою. Она зависла в долгих раздумьях, посреди ночи, сидя за пыльными фолиантами и древними свитками, из которых она многое узнала о бестиарии этого мира.

Изучая все нужные и не совсем материалы, колдунья не забывала попутно обучать Вивиан по наставлению Аши. Впоследствии та овладела новыми заклинаниями и смогла раскрыть свой потенциал, спавший у неё внутри годами, если не десятилетиями, пока та была под предводительством братства.

Проведя остаток ночи в библиотеке, Кирай проснулась от резкого звука, донёсшегося из-за двери. Вдруг в дверь ворвался Эмин ван Дракмар с оружием наготове и прокричал, тяжело дыша:

- Пришло известие, что город Вальденштадт атаковали! Там - настоящая бойня! Неизвестные напали на город со всех сторон. Бежавший из город путник сказал, что во главе у них - какая-то женщина в красном одеянии со странным зелёным глазом и меткой, как у тебя на шее. Да, я заметил твою метку сразу, как только ты вошла в наш замок. Я видел её раньше, но не стал расспрашивать тебя. Но сейчас не об этом. Она собирается подорвать механорельс, соединяющий все герцогства, чтобы мы не смогли быстро направить в столицу подмогу.

- Подожди, что? - Пробормотала полусонная Кирай с отдавленным страницами книг лицом. - Кому в голову пришло вообще атаковать? И главное - зачем?

- Так, значит, - Эмин не дал девушке договорить, - просыпайся давай и иди в тайную штаб-квартиру ордена Амелы. Мы встретимся там, найди ещё соратников, чтобы мы смогли справиться с этой женщиной в красном! Не знаю, почему вы так с ней похожи, но выяснять это сейчас я не хочу....

- Погоди. Я догадываюсь, кто она такая - основательница культа, поклоняющегося Осквернителю. Ах да! Я им нужна лишь по одной причине, о которой сейчас не хочу говорить. - Пояснила Кирай, крикнув своей ученице. - Подъём! Враг атакует, а ты спишь!

- Так-то нет. - Недовольно отозвалась Ви из глубин библиотеки. - Хотя выспаться перед боем не мешало бы...

***

С отрядом солдат из герцогства "Драконьи небеса", девушки отправились в обратный путь - вниз, к долине, где гасли ночные огни индустриального Вальденштадта и вспыхивали другие огни - пожарища над руинами домов. По дороге им удалось немного поспать. Телегу вёл сам герцог Эмин. Он не смог остаться в стороне, прятаться, пока другие сражаются за них. Кирай ждала запланированной засады со стороны красных капюшонов, но для неё они не являлись большой проблемой.

Подъехав к разрушенному механорельсу, Кирай увидела двух тварей, о которых она читала лишь в бестиарии библиотеки - коггорогов - что-то среднее между собаками-переростками и скорпионами. Они же убили всех окружающих их культистов своими клешневидными лапами.

Едва они добрались до города, как на них уже начали нападать - один из них побежал на Кирай, но та смогла уклониться от него и мощным захватом тайной магии сбила его с ног, а после перерезала горло.

Идя дальше, её отряд заметил второго коггорога, копавшегося в развалинах механорельса, и, к несчастью, он перекрывал единственный путь к отходу. Он в бешенстве набросился на Кирай и её компанию, но Аша нашла нужный момент для использования заклинания. Богиня поджарила его до углей буквально за секунду. Однако неуловимая чародейка успела сбежать через пролом в стене.

Кирай не понимала, почему она так похожа на неё, и девушку стали мучать странные ощущения и сомнения по поводу её происхождения. Она осознавала, что, возможно, та женщина в красном и была её настоящей матерью, но служила Осквернителю. После того, как всё закончилось, к Кирай подошёл Герцог ван Дракмар и произнёс:

- Какой бардак они тут устроили! Сначала влились в ряды демонстрантов против технологического прогресса города, затем саботировали работу механорельса, что, кстати, и привело к взрывам! Потом появились странные эти твари. Но давайте к делу, до нападения я готовил план экспедиции в пески Фахрала для поиска затерянного под песками храма, в котором сокрыт артефакт. Без него мы не сможем отбить следующую атаку. Чувствую я, что это - только начало войны.

- Вы правы, Герцог, мне очень интересно. - Сказала Кирай. - Говорите, затерянный в песках храм?

"Нам непременно надо попасть туда!" — прошептала себе под нос девушка.

— Мадам, да вы полны сюрпризов! Ладно, собираем экспедицию и выдвигаемся через двое суток. — Скомандовал Эмин ван Дракмар. - Нужно успеть до того, как на город обрушится новая волна. Со всей империи к нам приходят вести, что эти твари движутся к столицы.

- Откуда они берутся, чёрт возьми?! - Зло выкрикнула Вивиан, вытирая меч от голубой крови коггорога.

- Говорят, что они лезут из всех щелей. - Всплеснув беспомощно руками, ответил Эмин. - Они как будто рождаются из тени или вылезают из земли. Что-то или кто-то пробудил их.

- Ммда. И мы все догадываемся - кто это, - закатив глаза, сказала Вивиан. - А откуда ты вообще узнал об этом артефакте и о храме?

- Я подсмотрел записи Тадеуша, - признался Эмин, - когда он, был временно мёртв, я не удержался заглянул в его дневник. Он там постоянно писал что-то, пока работал у нас. Кроме меня этого никто даже не заметил. Тадеуш искал этот храм. Я захватил с собой карту, которую он начертил, но это - не точное местоположение храма, а одно из вероятных.

- Найти такую песчинку в огромной пустыне будет не просто, - протянула Вивиан, - путешествие затянется на несколько дней, а то и - недель. К тому времени Вальденштадт сожгут дотла.

- Мне кажется, что я знаю, где он находится, - немного подумав, ответила Кирай, рассматривая схематически нарисованную карту, - сама не могу понять, откуда у меня такая уверенность. Возможно там - моя родина....

Глава 19. Пустыня

Пустыня, что так часто снилась Кирай, расположилась на северо-западе от Вальденштадта и имела площадь около миллиона квадратных метров, что составляло пятую часть всего материка. Там практически полностью отсутстовала растителность. Лишь изредка попадались оазисы с небольшими прудами, окружёнными финиковыми пальмами.

Самый тяжёлый участок пути - подножие гор, с которых постоянно дул сильный ветер, поднимая в возух целые тучи песка. Песчаной пылью забивались глаза и лёгкие, поэтому приходилось использовать повязки, плотно закрывающие лицо, кроме того разглядеть что-то в этом аду было невозможно.

Кони Кирай и Вивиан шли рядом, ведомые за поводья, поскольку они не были приспособлены к таким условиям. Копыта их увязали в зыбких песках и значительно осложняли продвижение. Но девушки знали, что от них зависит исход сражения за столицу империи, и сдаваться нельзя.

Некоторые барханы достигали в высоту пятисот метров и издавали сводящий с ума постоянный писк, рождающийся в результате трения песчинок при движении под действием ветра. Так что им пришлось ещё и затыкать уши, обходя эти дьявольские горы.

Не смотря на все трудности в использовании этой земли, за неё тем не менее постоянно шли войны. Что-то в этих песках притягивало народ. Ходили слухи, что в этой пустыне зародилась сама магия, и именно здесь рождались люди, обладающие особыми способности.

Другие говорили, что в песках находится неиссякаемый источник энергии, который можно использовать в быту и произоводстве, нужно только уметь пользоваться этим источником, этой таинственной и такой опасной силой.

Войны за пустыню между королевствами и империями были беспощадными, кровопролитными, поэтому эти пески ещё называли Песками крови. Ещё ходили легенды, что эта пустыня являлась когда-то, очень давно, ещё в во времена цивилизации, предшествующей нынешней, морским дном, и здесь затонуло немало кораблей. Действительно в пустыне находили остовы кораблей с ценными грузами, но случалось это раз в столетие.

Когда девушки прошли вглубь пустыни, стало немного легче, ветер стих, и основной трудностью являлась изнуряющая жара. С каждым пройденным километром Кирай чувствовала, что она прилижается к своей цели, что где-то по-близости - её истинная родная земля, что в где-то в этих песках лежат останки её биологических родителей. Возможно, она родилась в какой-то деревне волшебников в одном из оазсов.

Они шли весь день и в награду на их пути встретился оазис, где они смогли с комфортом переночевать под палмами и искупаться в небольшом пруду. Вивиан растянула между двумя пальмами сетчатый гамак, который она купила на рынке Вальденштадта, и приготовилась ко сну.

Покачиваясь в гамаке и глядя на быстро темнеющее небо, Кирай думала о храме, который не раз снился ей. Возможно, от него и от её родной деревни или города или даже отшельнической лачуги остались одни руины или пепел, который давным-давно развеял по пустыне ветер.

Кирай понимала, что баронесса, с которой она столкнулась в Драконьих Небесах, также искала этот храм, а им могла оказаться любая часть брони Алафейра, о которой ей рассказывала Аша. Без этой брони они не смогут противостоять Осквернителю.

Никто не знал настоящего имени Осквернителя, поэтому его называли так. Как родилось это, можно сказать, международное прозвище - отдельная история. Когда Осквернитель ещё только начинал свой жизненный путь, когда он ещё только зародился из хаоса и имел бесплотную форму дракона, сотканного из теней, он был замечен в осквернении могил и трупов, остатками жизненной силы которых он питался.

Во что бы то ни стало они должны были помешать баронессе получить все части брони, предотвратить все те страшные события, что грозовой тучей нависли над всей империей. С каждым прожитым днём мрак вокруг них сгущался, а надвигающийся ужас давал о себе знать небольшими вражескими вылазками, которыми враг лишь прощупывал их оборону.

Ночь прошла спокойно. Жара спала. А утром, ещё до восхода солнца, до тех пор, пока раскалённый огненный шар не нагреет пески, они планировали пройти как можно больше. Периодически Вивиан сверялась с картой и компасом.

Первую точку, где мог располагаться храм, они уже миновали. На той точке оказалось лишь каменная глыба с вертикальными склонами. Вторая и третья точки на карте тоже оказались ложными указаниями на местоположение храма.

- Вот и всё. - Заключила Вивиан, пустив бесполезную карту на ветер. - Эта карта нам больше не нужна. Она нам ни сколько не помогла в поисках. Я уже начинаю сомневаться, что этот храм из твоих снов вообще существует....

- Из моих снов? - Удивилась Кирай.- А как же герцог Эмин? Он сказал, что Тадеуш тоже искал этот храм....

- И ты ему поверила? - Надменно ухмыльнувшись, спросила подруга. - Он мог наплести нам что угодно. Верить нужно только фактам. А по факту мы сейчас находимся чёрт знает где, посреди пустыни. И воды у нас между прочим осталось на пару глотков, если что.... Нужно возвращаться к оазису.

- Истинный воин света должен уметь жить неделю без еды, воды и сна, перебиваясь лишь изредка коркой хлеба, каплями утренней росы и парой часов сна за сутки....

- Ох, не начинай опять эту нудятину....

- В первую очередь ты должна натренировать своё тело и дух, чтобы твои способности к магии раскрылись в полной мере....

- Хорошо. И куда нам идти дальше? Мы и месяц так можем блуждать и ничего не найти!

Вивиан без сил рухнула на песок и почувствовала под собой что-то твёрдое - песок не рассыпался под ней, как это случалось раньше. Она явно сидела на чём-то ровном и плоском. Через секунду обе девушки уже ползали на четвереньках, отгребая песок по в стороны. И вскоре под ними открылась каменный круглый камень диаметром метров в пять и высеченными на поверхности рунами.

- Вивиан! - Воскликнула в возбуждении Кирай. - Похоже, что мы нашли! Это - то самое место?

- Что? Я не понимаю. Какое ещё место? Что-то я здесь не вижу никакого храма.

- Разумеется не видишь. - Пояснила Кирай. - Это - рунный камен. Если бы ты внимательно читала ту книгу, которую я тебе дала, то поняла бы, что храм скрыт этой магической руной....

- Хм.... И что на ней написано? Ты можешь прочитать?

- Языка древнего рода магов я, к сожалению, не знаю. А книгу наизусть не знаю. Достань-ка её. Эти иероглифы мне кажутся знакомыми.

Вивиан достала книгу заклинаний из своего рюкзака и передала её подруге. Кирай стала лихорадочно листать страницы, периодически сверяясь то с записями в книге, то с полустёртыми неразборчивыми рунами, высеченными на камне, а затем, остановившись на одной из страниц, попросила Вивиан сойти с камня и встала в центр шестнадцати конечной звезды, высеченной в центре камня.

Символ этот обозначал сияние звезды, а смысл заклинания, которое читала колдунья, заключался в том, что эта руна и звезда мёртвых имели какую-то космическую связь, а освещённый этим светом и произносящий нужные звуки становился проводником, создающий некий ключ, открывающий врата в родину безликих духов, где всё перерождается и обретает плоть, зарождаются целые расы.

Читая это заклинания, Кирай превращалась в ассурайскую богиню. Черты её лица приобрели зловещие оттенки. На пальцах выросли когти, а на голове - рога. Кожа посинела. Для Вивиан вся эта сцена выглядела страшно и казалось не реальной, она даже отступила на несколько шагов назад, закрываясь руками от голубого звёздного света, которым вспыхнула звезда мёртвых под ногами у той, что ещё минуту назад была её подругой.

Она не видела, как из песка, прямо за её спиной в высь поднимается, медленно растёт каменная глыба. Песок под ногами дрожал, словно началось землетрясение или извержение вулкана. Когда Вивиан нашла в себе смелости обернуться, перед ней стоял высоченный, удивительной красоты четырёхъярусный храм, а Кирай приняла свой прежний облик и сидела, вытянув ноги, наклонившись вперёд и слегка покачиваясь, словно её огрели чем-то тяжёлым по голове....

Вивиан пыталась привести её в чувство, но Кирай как будто не слышала её, она находилась где-то далеко-далеко. А солнце палило нещадно. Оставить её так, на песке, под палящим солнцем было нельзя. Вивиан попыталась открыть ворота в храм – бесполезно, заперто. И через окна не пролезть, и толстых витражных стёкол не разбить.

Вивиан пребывала в растерянности, что-то бормотала себе под нос, листала страницы книги, в поисках ответа на вопрос - как открыть двери храма, ходила по песку из стороны в сторону, Кирай оставалась всё такой же бессознательной, через каждый час перетаскивала её под движущуюся тень, которую отбрасывал храм.

Глава 20. Шлем Алафейра

Вивиан вся измучилась от неопределённости и страха за жизнь свою подруги. Время было уже половина девятого вечера. Солнце садилось за грядой раскалившихся за день дюн. Издали до них донёсся вой лакхаллов - пустынных хищников.

Всё это время им каким-то образом удавалось не встречаться с этими мерзкими созданиями, которые высасывали из своей добычы медленно, очень медленно всю жизненную энергию, присасывались так, что невозможно было оторвать никакими физическими способами, ведь лакхакаллы - наполовину созданные из магии существа, иначе бы они не выжили в этих песках.

Поэтому встреча с лакхаллом для обычного человека, не способного защититься магией или хотя бы магическими амулетами, всегда заканчивалась одинаково - всю его жизненную силу эти твари высасывали, а остатки склюют маарканские страусы-падальщики.

- Кирай! Очнись! - Взмолилась Вивиан. - Ты не можешь вот так меня бросить здесь. - Мы - почти у цели! Вернись к нам, на землю! Ты нужна здесь.

- Ооооохххх..... - Простонала Кирай, прийдя в сознание. - Что произошло? Голова трещит, как будто меня железным ломом по голове ударили.

- Уф... Ну слава богу. Я думала, что ты никогда не очнёшься. - Сказала кирай, облегчённо выдохнув. - Не удивительно. Ты вытащила их песка такую каменную глыбу. Он размером не меньше того драконьего замка....

- Что-то я не помню такого. У меня такое ощущение, будто меня высосали всю изнутри.

- Нас скоро обоеих высосут изнутри, как ты выразилась. Я слышала вой лакхакаллов. И мне каждется, что в этот раз уже - ближе.

- Лакхаллы? Впервые слышу о таких. Он - один? Если он - один, то я справлюсь...

- Шутишь что ли?! Ты и встать то не можешь! Тем более они не ходят по одиночке. Я читала о них в бестиарии в библиотеке "Драконьих небес".... Лучше с ними не связываться. Даже если они близко подойдут, засядут где-нибудь ночью по близости, так, чтобы мы их не видели, то всё равно по-немногу они смогут высасывать наши жизни, а к утру мы не проснёмся. Они действуют скрытно. Так они охотятся. Брррр.... Их, видимо, привлёк сильнейший всплеск магической активности, который ты вызвала. Нам нужно укрыться в храме на ночь, а для этого ты должна открыть дверь.

- А ты пробовала стучать? Может, кто откроет....

- Очень смешно. Давай вставай, нужно хотя бы попытаться что-то сделать. В конце концов, если у тебя нет сил, есть ещё я! Научи меня открывать заклинаниями печати и двери?!

- Ты не понимаешь.... Этому нельзя научиться.... Нужно обрести внутреннию гармонию, гармонию с самим собой, с природой, со Вселенной.... Я ведь тебе уже говорила.... А для этого ты должна регулярно медитировать. Хотя бы по по три часа в день....

- Да-да.... Я должна внимать голосам из прошлого, улавливать энергию вселенной и прочее бла-бла-бла.... Ты ведь - ассурайская богиня, а я - простая смертная, не чета тебе....

- Ну, вот, опять ты - за своё.... Дело не в том, кто - я, а кто - ты.... Впрочем, сейчас - не время для обучения, помоги мне встать-ка... Мне нужно самой закончить то, что я начала.... Кроме меня кто не сможет этого сделать.... И дело тут вовсе - не в тебе....

Вивиан помогла подруге дойти до высоченных в три человеческих роста ворот храма. Кирай закрыла глаза, собрала все крупицы магических сил, что в ней остались, закрыла галаза и одними губами произнесла необходимое заклинание, двери заскрипели. Посыпался песок.

Сил у неё хватило только немного приоткрыть створку двери. Через образовавшийся тёмный проём, откуда тянуло смрадным холодным воздухом, они протиснулись внутрь. Через арочные окна внутрь падали лучи заходящего солнца, отражаясь на золочёных колоннах-статуях и мозаичных фресках изображающих древних богов на стенах.

Девушки были восхищены красотой и величием храма, разделённого на множество комнат, словно ячейки в пчелином улье, освещаемом лучами солнца многократно отражающихся и дробящихся на разные цвета. Казалось, будто бы это это не солнце, а сам храм весь светился изнутри.

Аша подсказывала ей что и как делать и куда идти. Ноги сами вели её мимо ряда колонн, всё происходящее с ней казалось удивительным сном, и если бы не Аша, то кирай уже рухнула бы без сил на холодные мраморные плиты пол и уснула бы надолго, но богиня внутри неё вся горела в предвкушении получить долгожданное сокровище.

И вот Кирай уже протягивает ставшие чужими руки к позолоченную шлему с лицевой маской, декоративными надбровьям, наносником и усами, образующим фигуру парящего дракона. Между бровями на маске имелась та же самая метка, что и у неё на шее.

Едва Кирай дотронулась до шлема, как у неё перед глазами в одно мгновение промелькнула битва, в которой погибла семья Аши. Ведь этот шлем являлся частью доспехов Алафейра. Аша внутри неё сначала одёрнула руку, находясь под впечатлением силы шлема, потом собралась и взяла его обеими рукаи.

В этот момент Кирай почувствовала тоже, что Аша - невероятную силу, вмиг заполнившую её сосуд жизни до краёв. Затылочную часть шлема украшал пурпурный хвост, который так понравился Кирай, что та не могла остановиться и гладила его снова и снова.... Её как будто обволакивало мягким невидимым одеялом, а волны удовольствия прокатывались по всему телу от кончиков пальцев до корней волос....

- Эй! Кирай! Похоже, что эта штуковина у тебя в руках была связана магической силой со всем храмом. Теперь понятно, как он так хорошо сохранился за тысячи лет прозябания в песках, - криво улыбнувшись безумной улыбкой, сказала Вивиан. - Ты меня слышишь?! Нужно уходить! Немедленно. Храм проваливается под землю. Если мы не свалим отсюда, то уже через минуту превратимся в отбивную.

- Что ты кричишь? - Спокойно ответила Аша голосом Кирай. - Этот шлем защитит нас. Он создаёт невидимый купол, который невозможно пробить никакими камнями.

- Может, это - и так. Мне не хочется проверять, - сказала Вивиан, - но ведь нас, на минуточку - двое.... Про меня ты не забыла? Даже если он тебя и защитить, тебя похоронит заживо, как твоего учителя в "Драконьих небесах".

- Ты такая суетная.... - Цокнув языком, ответила Аша... - Ладно. Уходим....

Вивиан выскочила пулей з храма, а вот Кирай, натянув на голову шлем, шла прогулочным шагом, но когда рядом рухнула одна из колонн-статуй, поддерживающих куполообразную крышу, проверять защитные свойства шлема расхотелось даже Аше. Упавший столб поднял бурю пыли и осколков.

Кирай чудов выбралась из храма живой и невредимой, и в уже через пару минут, словно тонущий в океане фрегат, здание поглотила пустыня. Когда-нибудь, пройдёт ещё тысяча лет, возможно, археологи откопают этот храм, но это будет уже не то величественное и прекрасное произведение искусства, а какие-то древние обломки.

Так, получив шлем, Кирай собрала первую часть мозаики, которая вела её к победе над Осквернителем. Как только пустыня поглотила последнюю часть храма, на его месте, и повсюду вокруг безжизненные пески начали преображаться. Как будто время полетело с неимоверной скоростью, минуя две крупкие фигуры девушек, затерянных посреди пустыни. Появились пруд, растительность и животные....

- Эммм.... Кирай, ты видишь то же что и я? - Спросила поражённая Вивин. - Ущипни меня.

- Похоже, что этот шлем сдерживал развитие времени и жизни на этой территории. - Задумчиво произнесла Кирай.

- В этом шлеме заключена настолько большая сила, из-за которой образовалась целая пустыня. - Согласилась Вивиан. - Ну, и дела... Это похоже на сказку. Не думала, что такое возможно.

- Да. Шлем - самая сильная часть магических доспехов Алафейра. - Пояснила Кирай. - Поэтому доспехи разделили и раскидали по всей империи. Они не должны попасть в чужие руки, и никто, кроме нес двоих не должен знать о них ничего. Те, кто знает, они уже либо мертвы, либо скоро станут покойниками.

- И мы - тоже?

- Это не исключено. Ты разве не заметила в храме человеческие останки. Многие пытались вынести не только этот шлем, но и другие сокровища храма....

- Нет. Я ничего не видела.

- Там - целые горы костей. Я сама их разглядеть смогла только когда прикоснулась к шлему. Это было ужасно, и, в тоже время - прекрасно....

- Что же в этом прекрасного?

- Это сложно объяснить словами, да и не нужно. Нам стоит поспешить - лакхаллы - повсюду. Пустыня скоро изменится. Мы переполошили целое царство животных, изменив пустыню. Даже боюсь представить, чем всё это кончится. А, кстати, где наши кони?

- В самом деле, когда мы заходили в храм, они были тут, рядом.... Наверное, их напугали крики лакхаллов.

- Что поделаешь.... Придётся возвращаться пешком.... Может, наши кони ещё вернутся, если их ещё не высосали лакхаллы...

- Ммда... Зато теперь будет легче найти воду. Деревья быстро растут. Наверняка появились пруды, а может даже озёра и реки.

- Главаное - не заблудиться. Будем идти в одном направление, как и шли сюда. Надеюсь, ты не выбросила компас вместе с картой?

- Нет, конечно.

- Тогда - в путь!

Глава 21. Чёрный рыцарь

Коней они нашли мёртвыми среди коллонн кактусов, похожих на огромные канделябры. Стволы растений имели по двенадцать тупых рёбер и длинные колючки. Некоторые кактусы цвели одиночными крупными, белыми и пурпурно-красными цветками. Ещё пару часов назад на этом месте были лишь сухие, безжизненные пески.

После того, как Кирай освободила эти земли от проклятия огненных доспехов, пустыня преобразилась. Вивиан присела над своим мёртвым конём и ладонью закрыла его большой глаз, в котором застыл ужас. За то недолгое время, что она провела со своим конём, она успела полюбить его всей душой, и сейчас чувствовала глубочайшую печаль.

Девушка погладила последний раз коня по голове, бледно-янтарного, почти золотистого цвета, поднялась на ноги и посмотрела куда-то вдаль, туда, где на месте пустыни теперь расцветали кактусы. Кирай стояла в стороне в этот момент, мысленно попрощалась со своим серебристо-вороным конём, за который она выложила целое состояние и лишь печально вздохнула.

- Вивиан, уходим, - сказала Кирай, - здесь нам делать нечего. Лакхаллы скоро и до нас доберутся, если мы не поспешим.

- Но, нужно похоронить их, - настаивала Вивиан, - я не хочу, чтобы их склевали эти страусы-падальщики, о которых я читала.... Даже страшно представить....

- Они всё равно их откопают, - вздохнула Кирай, - песок не сможет надёжно сохранить их тела. Нужно уходить. Лакхаллы чувствуют нас, чушвствуют, что что-то не так. Мы отобрали у них важную реликвию, которая хранила их покой....

- Отлично. - Всплеснула руками Вивиан. - И как же мы теперь доберёмся до Вальденштадта?

- Как-нибудь дойдём. - Ответила Кирай. - Я слышала, что эти кактусы съедобны.

- Помнишь тот красный фрукт с листовидными наростами, который мы ели в джунглях?

- Конечно, помню....

- Так вот, это и есть - кактус, вернее - плод кактуса, только лианообразного кактуса....

- Думаешь, здесь есть такие?

- Ну, кто знает, надо попробовать другие кактусы, может, они ничего себе так на вкус....

Вивиан, наконец, переборола себя, и оставила своего коня на съедение страусам-стервятникам. Всё равно им уже ничем не помочь. Они двинулись дальше к оживающей постепенно пустыне. По пути им несколько раз встречались кактусы, похожие на небольшие деревья, состоящие из уплощённых стеблей овальной формы, покрытых колючками. Ветвящиеся стебли образовывали деревца высотою по два - три метра. Кое-где на них даже завязались плоды жёлтого цвета, грушевидной формы, покрытые колючками.

Кирай предложила попробовать этот плод, очень уж хотелось пить. Внутри плода содержалась беловатая полупрозрачная мякоть. На вкус он оказался сладким. Так они брели по пескам, обходя крупные скопления кактусов, растущих прямо на глазах, пока Вивиан не заметила соломенные крыши каких-то домиков на горизонте. Сначала она подумала, что это - мираж, но домики не исчезли при приближении.

В самом деле, посреди пустыни, вокруг небольшого пруда появилась деревушка. Они были спасены. Цивилизация. Люди. Еда. Вода. Возможно им даже удастся купить какое-нибудь животное для верховой езды, еду и воду. У Кирай осталось ещё немного денег. Кирай вспомнила, что в попыхах они забыли запросить у герцога Эмина ван Дракмара награду за спасение герцогини.

Чем ближе они подходили к деревушке, тем отчётливее Кирай понимала, что там происходит что-то неладное. Душераздирающий, надрывный крик, пронзивший раскалённый воздух, подтвердил её догадку - на деревню напали разбойники. И это были не какие-то уличные разбойники, а хорошо вооружённые и подготовленные воины. Что они делают здесь, и - кто такие?

Девушки спрятались в одной из разграбленных лачуг и наблюдали через окошко, как один из солдат сдирает с темнокожей девушки платье и тащит её в ту лачугу, в которой спрятались Кирай и Вивиан. Едва насильник переступил порог, как тут же поплатился за своё злодеяние - одним ловким движением Кирай вынула из ножен кинжал и воткнула лезвие по самую рукоятку под подпородок. Кончик лезвия вышел через левый глаз.

Девушка с оливковой, смуглой кожей дрожала так, будто её выбросили раздетую зимой на мороз, забилась среди тюков сушёных кактусов, скрученных в цилиндры и перетянух бечёвкой. Виван сняла с себя куртку и накинула её на плечи худенькой девушки с длинными тёмно-каштановыми волосами и такими же тёмными глазами.

- Как тебя зовут? - Спросила она темнокожую. - И что здесь произошло?

- Я.... Я.... - Запинаясь и глотая звуки, произнесла незнакомка. - Я... Ми... А...

- Успокойся, - сказала Кирай, присев рядом с девушкой и взяв её за руку, - этот негодяй за несколько секунд истечёт кровью... Он тебя больше не тронет. Никто тебя больше не тронет. Ты - в безопасности.

- Эмилия. - Ответила девушка. - Меня зовут Эмилия. Спасибо, что помогли мне....

- Ерунда, - самодовольно улыбнувшись, сказала Вивиан, - это - всего лишь наша работа. Так что здесь происходит? Кто эти люди?

- Это - люди Чёрного рыцаря.... - Почти шёпотом произнесла Эмилия... - Они грабят деревни пустыни издервле... Мы уже привыкли к подобным набегам...

- Привыкли? - Удивилась Вивиан. - Так ведь ваша деревня только появилась! Её ещё на этом месте была мёртвая пустыня!

- Вивиан.... - Укоряющие взглянув на подругу, сказала Кирай. - Не пугай нашу единственную зацепку. Она итак напугана. Они все ведь не знают, что только появились на свет....

- Как это...? - Озадаченно спросила Эмилия. - Только появились.... Я не понимаю....

- Ох, это долго объяснять, - закатив глаза, ответила Кирай, - да, и тебе не нужно это знать. Всё равно ты не поверишь. Вот скажи, ты помнишь своё детство?

- Эм.... - Задумалась Эмилия... - В голове туман какой-то, а когда я пытаюсья что-то вспомнить, на меня накатывает слабость и головокружение....

- Вот видишь.... - Победоносным тоном воскликнула Кирай. - Ваше развитие сдерживала магия шлема. Он сдерживал само время. Поэтому здесь образовалась целая пустыня...

- Я ничего не понимаю.... - Растерянно пробормотала Эмилия, опустив взгляд и вставая на ноги. - Ох, эти сволочи сожгут всю деревню. Вы должны что-то сделать.

Кирай осторожно выглянула в окно, когда снаружи послышались приближающиеся голоса. Отряд из пяти воинов с горящими факелами в руках рассредотачивался по деревне. Похоже, что дома полностью разграбили и всё ценное вынесли.

Короткими перебежками девушки переместились в центр деревни к колодцу, где собралась основная часть жителей деревни. Их окружили солдаты с короткими мечами-мачете. Мирные жители стояли на коленях, а кто не мог стоять тот лежал лицом вниз, уткнувшись в песок и стонал от боли.

Самый высокий среди них, облачённый в чёрные доспехи, по-видимому, и был Чёрным рыцарем. Кирай понимала, что медлить нельзя, достала из рюкзака шлем и надела его. Огонь. Она видела его в радиусе километра, видела сквозь стены и толщи песков, чувствовала его.

Раньше она такого не ощущала, теперь же отчётливо понимала, что сможет управлять этим огнём. Весь огонь в факелах разбойников в одно мгновение погас, как будто дунул порыв ледяного ветра, а Киарй почувствовала себя в этот момент сильнее, впитав в себя всю силу огня.

Прятаться больше не имело смысла. Кирай вышла из хижины, а в распростёртых руках её плясали голубые языки пламени. Шокированные удивительным, ужасающим для них зрелищем воины опустили мечи и отступили назад, но услышав громовой голос Чёрного рыцаря "Убейте её!", бросились в атаку.

Не успели они сделать и несколько шагов, как одежда на них загорелось. Воины завизжали и побросали мечи. Вскоре вся банда разбежалась по деревне, издавая душераздирающие крики. Они сгорели заживо за считанные секунда, оставив в воздухе лишь едкий запах палёной плоти. Обугленные тела попадали на песок.

Остался только Чёрный рыцарь. Огонь не тронул его. Это удивило Кирай. Значит, он защищён каким-то особым заклинанием. Она не могла поджечь его одежду. Как будто перед ней стоял непробиваемый блок.

Поражение верноподданных только разозлило Чёрного рыцаря. Его глаза под шлемом вспыхнули красным светом, а в руках появился двуручный фламберг, имеющий изгибы на две трети своей длины от гарды - конец клинка был прямой и служил для нанесения рубящих и колящих ударов.

Кирай, сама того не осознавая, создала из синего пламени, пляшущего в её раскрытых ладонях, два огненных меча, и пошла рыцарю навстречу, набирая постепенно скорость. Клинки столкнулись, глаза противников встретились. Затем последовала череда ударов.

Аша внутри Кирай танцевала в битве, словно огненный цветок, она явно упивалась этим сражением, она могла прикончить рыцаря, но продолжала вести эту игру, пока ей не надоело. Снопы искр взрывались на поле боя. Визг раскалённой стали свистел в ушах.

Благодаря шлемуАлафейра, стремительная, как лань, пылающая дева атаковала рыцаря, полностью контролируя свою новую форму. Кирай чувствовала, что может всецело контролировать огонь. Это не на шутку разозлило рыцаря, и он злобным голосом через забрало своего крылатого шлема прокричал:

- Ты не сможешь обмануть меня так, как обманула моих остолопов! Мне наплевать на твои огненные фокусы! Мои доспехи сделаны из эбеллия, и огонь им нипочём!

- Ты считаешь, что я хочу тебя прикончить? Ты ошибаешься, я хочу, чтобы ты встал на мою сторону. Надвигается буря. По масштабам она будет сильнее, чем даже взрыв в Аккастии. - Прокричала Кирай, кружа по арене, будто готовящийся к нападению гепард. - Скоро проснутся силы, которые способны уничтожить этот мир, либо поставить его на колени и заразить скверной. Ты такой судьбы хочешь? Особенно, когда остался один? - Пронзительно произнесла Кирай.

- Не врёшь?! Если подобное случится, и грабить будет некого, то зачем мне всё это? Раньше мною двигало благое намерение охранять королеву, но, когда её убили заговорщики, они назвали меня предателем и приказали не появляться в этих землях. - Опустив меч, рыцарь глубоко вздохнул и продолжил. - Иначе они при первой же возможности казнили бы меня. И глазом не моргнули. Ныне же я поклялся грабить тех, кто когда-то меня изгнал из родного дома. Я - сэр Родерик фон Соломон - преданный своей стране рыцарь!

- А что, если я помогу тебе и поговорю с королевой Серайей о твоём помиловании. После я хочу заглянуть туда по одному важному делу. - Усмехнувшись, произнесла Кирай голосом Аши.

Тут подул ветер, волосы Кирай растрепал ветер, придав ей дьявольские, нечеловеческие черты. Что-то в этот момент Соломон почувствовал потустороннее, чуждое всему живому на земле, опасное и всемогущее.

- Ты предлагаешь невозможное, - усомнившись в словах Кирай, произнёс Соломон, - королева не примет меня назад, тем более новая….

- Не забывай, что я могу помочь. - Улыбнувшись, произнесла Кирай. Ей уже начинало казаться, что её план сработал на отлично, и у неё всё получилось. Огонь понемногу начал угасать. - Я и Ви, хоть и бывшие, но - наёмники. И идея представить тебя под другим именем сработает, а потом мы расскажем, кто ты на самом деле, и ты вновь станешь её телохранителем или даже -гвардмейстером.

- Ладно, я согласен, но имя я выберу сам! - Прошипел Чёрный рыцарь, убирая фламберг в ножны за спину, затем повернул голову в сторону леса и недовольно оглядел разграбленную деревню.

- Аша, напомни мне, зачем мы - здесь? - Мысленно спросила Кирай у Аши.

- Мы ищем соратников для грядущей войны со скверной Сына хаоса - ответила ей Аша.

- Ладно, а если они не согласятся? - Вновь спросила Кирай у Аши.

- Если они не согласятся, то ты прикинешься наёмницей, а остальное предоставь мне. — Ответила Аша на вопрос Кирай.

- Что мы будем делать? - Спросила Кирай у Аши.

- Следуйте за Соломоном, - ответила Аша, - в графство Морон.... Сариев Острог.

- Ты уверена?

- Я прочитала кое-что в грязных мыслях этого негодяя. Нам нужно именно туда.

Обговорив план действий, Кирай и её вновь пополнившаяся команда отправились в Сариев острог. Находилось это местечко в пяти лигах от столицы королевства Аманария — Гамирены. Кирай и Вивиан выбрали лучших лошадей покойных разбойников, нагрузили столько провизии и воды, сколько вмещалось в перемётные сумы, крепящиеся на спинах животных.

До захода солнца они прошли ещё несколько десятков километров. Ветер стих, и под ночь в воздухе повисла пугающая тишина. Не было слышно даже воя лакхаллов, от которого кровь стынет в жилах. Пыстыня кончилась, и место ей уступили низкорослые деревья, с переплетающимися корявыми ветвями и красно-коричневой корой.

Когда Кирай остановила коня, тот начал жевать сине-коричневые ягодовидные шишки, покрытые белым восковым налётом. Солнце уже зашло, и мир погружался в сумерки. Пустыня оказалась далеко позади, чему Кирай была несказанно рада.

Глава 22. Графство Морон

Они находились в долине, у подножия скалы, где, по словам Соломона начиналась территория графства Морон. Пустыня измотала всех троих. Вивиан уже растянулась на гладких камнях, нагретых за день солнцем.

- Отличное место для привала, - заметила Вивиан, - надеюсь, обратно нам не придётся идти через эту ужасную пустыню.

- Теперь это - не пустыня, - поправила её Кирай, - радуйтесь, что нам не встретились лакхаллы. Я не могу обещать, что всех уберегу от их ненасытной утробы....

- Мы сами можем за себя постоять, - ответил грубым басом Соломон, спрыгивая с коня и звеня доспехами, - переночуем здесь, а утром двинемся дальше. По этим горам можно ходить только с проводником. По сути - это одна большая гранитная глыба, испещрённая пещерами и ходами. В окружении этих гор находится само поместье графа. Только вот вы мне не сказали, зачем мы туда идём и в чм заключается моя миссия.

- Всего тебе знать не обязательно, - лёгким, надменным голоском ответила Вивиан, - наша предводительница знает, что делает. А твоя задача - охранять нас.

- Хм.... Насколько я понял, вы и сами можете себе неплохо защитить. Зачем я вам нужен?

- Ты нам нужен, чтобы договориться с твоим народом. - Сказала отрешённо Кирай, глядя куда-то в горы. - Нам нужно, чтобы ты создал для нас армию и встал на зачиту всего людского рода.

- Эм.... Вряд ли я способен....

- Такова твоя судьба, - перебила его Кирай, - следуй своей судьбе...

- Что ж.... Видимо, тобой движут сами боги...

- Так и есть, - усмехнулась Вивиан, доставая из Вьюка горсть фиников и закидывая их в рот, - тебе нужно поменьше болтать.

Первым дежурил Соломон, затем его сменила Вивиан. Кирай разбудили в четыре утра. Солнце ещё не взошло. Изнурённая долгими походами и неудобной кроватью из камней и сухого мха, пробуждённая из глубокого сна, она чувствовала себя разбитой. Не сразу поняла, где находится и как они умудрились за день пройти пустыню.

Делать нечего - пришлось вставать. Костёр, разведённый Соломоном дотлевал. Подкинув дров, девушка уселась у костра и долго смотрела, как трещат раскалённые угли. Сейчас она думала о том, как она изменилась. Она стала совсем другим человеком. Теперь она - уже не та неуклюжая и неуверенная в себе девочка, которую привели к учителю.

Думала о том, что сегодня неплохо было бы найти озеро или горную реку, поймать рыбы и сварить ухи. Как давно она не ела нормальной еды. Глядя на костёр, на пляшущие языки огня, Кирай чувствовала себя частью этого этих углей и вспоминала те прекрасные мгновения жизни, когда у неё начало что-то получаться в жизни. Всё круто изменилось и изменилось в лучшую сторону. Бледная полоска луны ещё светилась в небе, когда над пустыней взошло солнце.

- Ты чего не разбудила нас? - Спросила Вивиан, сладко потягиваясь. - Солнце уже высоко.

- Я решила дать вам хорошенько выспаться, - ответила Кирай, переворачивая жарящихся на углях ящериц, - перед походом в горы...

- Эти штуки съедобные, - удивилась Вивиан, подойдя к костру, - ты когда их успела поймать? Вернее - как?

- Ты забыла, что я - маг огня, - ухмыльнулась Кирай, - с помощью шлема Алафейра, конечно. Пока вы оба спали, я научилась метать огненные стрелы, не хуже любого лучника.

- Здорово. А ты не забыла посолить эти тушки?

- Ой, точно.

- О, великий мастер, ты даёшь мне шанс превзойти тебя?

- Не надо издеваться. С кем не бывает. Посолите сами....

- Ничего страшного, даже самые опытные мастера ошибаются.

- Хы....

Покончив с завтраком троица продолжила путь. Соломон повёл их через ущелье, опутанное липкой сетью. Кирай пыталась сжечь их на своём пути, но эта проклятая липкая дрянь не горела. Соломон прорубал им путь мечом, уводя всё глубже в скалы где, по его словам, находилось графство Морон.

Ущелье кончалось большим камнем, перегораживающим вход в пещеру. В зарослях кустарника справа был спрятан рычаг, открывающий вход. Скала дрогнула, и камень отъехал в сторону, впустив в своё чрево троих человечков.

Какого же было их удивление, когда они увидели в просторной пещере, опутанной липкой паутиной выдолбленные в скалах домики, а под потолком - множество коконов.

- Это и есть графство Морон? - Удивлённо спросила Вивиан. - Сариев острог? Что-то я здесь не вижу местных жителей....

- Да, - ответил Соломон, - похоже, что у них - проблемы. Нашествие членистоногих. Такое иногда случается тут.

- Ты серьёзно?! - Изумилась Кирай. - И ты говоришь об этом так спокойно?!

- Не переживай, - успокоил её Соломон, - местные жители живы, и даже больше чем живы - они так омолаживаются.

- Господи, боже! - Испугалась Вивиан, схватившись за голову. - Они - в этих коконах? Как они там дышут? Не померли ещё о жажды?

- Нет. Это - нормальное явление. - Взаимовыгоное сотрудничество, так сказать.

- Чего-чего? - Переспросила Вивиан. - Взаимовыгодное сотрудничество?

- Такие отношения увеличивают продолжительность жизни обоих сторон. Это - секрет долголетия народа Сариева острога. Сейчас лучше их не трогать. Обновлённые тела Сарийцев вылупятся сами.... Никому не рассказывайте о том, что видели здесь....

- Фу... Какая мерзость... - Сконфузилась Вивин. - И зачем мы сюда припёрлись вообще?

- Тихо.... - Ответила Кирай. - Она ползёт сюда...

- Фу-фу! - Запротестовала Вивиан. - Я не желаю такого взаимовыгодного....

Девушка осеклась увидев гиганское насекомое - безглазое мохнатое туловище, разделённое на две части - головогрудь и брюшко. Под брюшком у мерзкой твари крепилась гроздь личинок, а десять пар ног имели липкие присоски, приклеивающиеся к камням потолка гиганткой пещеры-города.

Кирай интуитивно встала в боевую стойку, а в её раскрытых ладонях вспыхнуло голубое пламя, которое замедлило спуск твари с потолка на невидимой нити. Вивиан изменилась в лице. Её руки дрожали. Чудовище висело прямо над её головой, но не решалось нападать, почувтсовав жар огня.

- Стой, - скомандовала Кирай, - не двигайся. Я всё улажу.

Членистоногое явно показывало признаки разума и щупальцами, окаймлявшими рот, издавало звуки, похожие на человеческий голос, но такие неразборчивые, что непосвящённый ни за что не разобрал бы и не понял языка.

- Что тебе нужно, чужестранка? - Прошипело существо. - Это - мой дом, наш дом. И тебе здесь - не место.

- Мы всего лишь пришли поговорить, - ответила Аша таким же шепелявым, голосом на чужеродном языке, - нам нужны ваши силы в бою.

- Мы не учавствуем войнах, - отвечало существо. - Нам не нужны проблемы. Мы не приспособлены держать оружие.

- Я не говорю вам сражаться, - продолжила Аша, - нам нужны ваши способности лечить людей. Будет много раненных, смертельно раненных. И тогда вы нам пригодитесь.

- В чём тогда наша выгода?

- Выгода? Ха-ха! - Рассмеялась натянутым, вычурным смехом смехом Аша. - Ваша выгода будет в том, что я не сожгу всё ваше племя.

- Ты не можешь сжечь нас. - Шипела тварь. - Потому что в моих коконах - твои сородичи.

- Ты правда веришь в в чистоту и благородство моих намерений? Я хочу получить то, что мне надо, и я получу то, что хочу. И мне наплевать на людей.

- Шшшшшшш.... Кто ты - такая?

- Этого тебе знать не обязательно. Когда трижды затрубит магический рог, ты придёшь нам на помощь....

- Шшшш.... Ты не оставляешь мне выбора. Я съем вас троих!

Кирай решила не мешкать и первой нанесла магический удар по существу, та взревела и бросилась в атаку. Соломон предупредил, что моровые пауки имеют не только усыпляющий, но и смертельный яд, поэтому с ними лучше дружить.

Огонь не мог убить её из-за специальной защитной слизи, которой был покрыт панцирь. Увидев, что Кирай не справляется при помощи своей магии огня, Соломон вынул меч и бросился на подмогу.

Доспехи защитили его от молниеносного вылетевшего из брюшка жала. Взмах мечом - паучья нить оборвана. Существо упало на пол пещеры и поднялось на задние лапы, показав множество шевелящихся на брюшке отростков.

Вивиан столо огромных усилий перебороть своё отвращение страх, трясущимися руками она заряжала обойму револьвера.... Выстрел! Ещё один! И ещё! Кирай стояла слева от неё, и взрывы пороха в патронах оглушили её. В ушах звенело.

Две пули пролетели мимо, попав в скалу, а третья угодила прямо в лоб твари. Раздался визг, но тварь не издохла. Она качалась из стороны в сторону, словно пьяная. Тогда в атаку пошёл Соломон - оттолкнувшись от выступов в стене, в два прыжка он оседлал паучиху и приставил кончик фламберга к её головогруди. Существо замерло и легло на камни.

- Соломон! - Крикнула колдунья. - Не нужно убивать её. Она ещё нам пригодится.

- С ней бесполезно вести переговоры! - Крикнул в ответ рыцарь. - Давай я убью её?!

- Шшшшш... - Зашипела паучиха. - Не убивай-не убивай. Я сделаю что вы хотите. Я помогу вам в войне.

- То-то же.... - Победоносно усмехнувшись, сказала Кирай. - Соломон, оставь её! Мы хотим поговорить с королевой этого города. Разбуди её!

- Хорошо-хорошо... - Прошипела паучиха. - Будет сделано.

Ловко перебирая лапами, паучиха взобралась по стене и стала орудовать над одним из коконов, высвобождая его из паутины. Вскоре перед ними лежало голое тело женщины, вымазанное слизью.

Кирай привела её в чувство, полив на голову холодной воды, Вивиан принесла полотенце, а Соломон ушёл на поиски подходящей одежды. Королева не сразу пришла в себя. Она долго не могла проснуться. Вялость и слабость от преждевременного пробуждения одолевали её. Королева пришла в себя только, когда ей в рот влили бодрящую настойку, нейтрализующую сонный паучий яд.

- Что это? - Спросила Кирай, поддерживаяющая королеву сзади, чтобы та не упала, в полусидячем положении и принимая пузатый пузырёк, закупоренный деревянной пробкой. - Какое-то лекарство?

- Да. Его умеют готовить только местые лекари. - Пояснил Соломон. - Какое-то время я жил в этом каменном городе и многое узнал. Это зелье готовится из чёрного гриба, который растёт только в пещерах этих гор, водяного трилистника, который можно найти на сфагновых болотах и секрета, выделяемого железами самца паука, которого также непросто найти в пещерах гор.

- Как всё сложно.... - Задумчиво произнесла Вивиан, натягивая на королеву принесённое платье. - Кажется, она приходит в себя.

- Кто вы такие? - Быстро заморгав и пытаясь понять, где находится, сказала королева. - Вы хоть знаете, кто я такая?! Я - королева Серайя.

- Простите нас за раннее пробуждение.... Неуверенно пробормотала Кирай. - Но нам пришлось вас потревожить. Миру грозить гибель. Пока вы спали, многое произошло.

- Который сейчас год?

- Вы ещё не достаточно окрепли, - проигнорировав вопрос, продолжила Кирай, - но, я думаю, что вы бы не хотели встретить смерть вот так, во сне, в этом коконе....

- Что? О чём вы говорите....

- Над миром нависла серьёзная угроза.... Угроза, которая сметёт всё живое и вас - в том числе....

- Я не понимаю.... Я ничего не понимаю.... Я ещё толком не пришла в себя. Голова - словно резиновая. Мне нужно отдохнуть.

- Нет. Вам нужно начинать потихоньку пробуждать ваше царство спящих.

- Что? Где все? Где мои фрейлин? Позовите кого-нибудь! Сейчас же!

- Никого нет. Все погрузились сон также, как и вы....

- Но.... Но.... Этого не может быть... Дозорные должны были следить.... Они должны были нас разбудить....

- Как видите, город пуст. Никто не захотел стареть в пустующем городе. Все погрузились в сон.

- Ох.... Похоже, что вы пришли очень вовремя. Если бы не вы. То мы бы так и проспали бы вечность. А эти пауки бы только множились.

- Получается, что мы спасли весь каменный город?

- Похоже, что так и есть. Помогите мне встать. Ноги не держат. Сколько я спала?

- Мы не знаем, когда вы погрузились в сон.

- Отведите меня во дворец. У меня кружится голова.

Соломон помог женщине подняться по бесконечно вьющимся вверх по тоннелям каменным ступенькам в самую верхнюю часть многоуровневого города, где находился каменный замок, выдолбленный прямо в скале искусными мастерами. Королеву усадили на трон.

- Вижу в ваших глазах, что вы спасли меня не просто ради того, чтобы получить награду, у вашей предводительницы необычный цвет глаз, и он говорит мне о том, что она хочет заполучить мою армию для какой-то войны, я права?

- Вы абсолютно правы, мне нужны союзники для грядущей войны. - Кирай подошла с каменной стене и посмотрев на факел, дотронулась до горевшего в нём огня. Огонь сразу же "прыгнул" ей на руку и начал создавать форму рога, после чего Кирай продолжила, - Услышав этот рог, я прошу вас явиться на битву. Только совместными усилиями мы сможем победить в этой войне.

- В твоих глазах я вижу мудрость, - торжественным тоном произнесла королева Серайя, - несмотря на то, что мы - люди разных наций, я приду на твой зов, как ты спасла меня от верной гибели, ты спасла нас всех, и мы теперь должны тебе.

- Как я могла не подумать, что ты, королева, способна с первого взгляда понять, кто перед тобой стоит. Это - великий дар, пользуйтесь им с умом, и у меня есть ещё одна просьба к вам: снимите обвинения в предательстве с Сэра Родерика фон Соломона, некогда преданного вашими бывшими слугами, и восстановите его имя, чтобы он мог служить вам, как раньше служил вашей предшественнице. - Сказала Кирай.

- Имя Сэра Родерика будет вновь восстановлено, но, увы, работы для него у меня нет, но я знаю, что именно он скрывается под чёрными доспехами. - объявила королева Серайя. - И пусть теперь защищает вас на вашем нелёгком пути.

- Спасибо вам, миледи, за вашу мудрость, - улыбнувшись, произнесла Кирай, - ваши слова тронули моё сердце и душу.

Закончив разговор с королевой, Кирай решила спросить совета у Аши:

- Куда теперь лежит наш путь?

- У баронессы есть могучие твари, и нам следует заручиться поддержкой мудрого и могущественного дракона. - Зазвучал голос Аши в её голове. - Я знаю, что множество драконов было истреблено, но есть один чёрный, способный навести ужас на приспешников сына хаоса, он живёт на самом севере материка и наводит ужас на северных брас’гмаров. Поговори с их королевой, и это будет отличный шанс заручиться поддержкой сразу двух мощных союзников в грядущей войне.

- Предлагаешь мне приручить кровожадного чёрного дракона? - Саркастически усмехнувшись, подумала Кирай. - Он ведь запросто может сожрать нас!

- Вам не придётся ничего делать, - сообщила Аша, - я сделаю всё сама....

Глава 23. Ледяной дракон

Кирай вместе с компаньонами отправилась к северным хребтам Ман’хара, где издревле жили северные брас’гмары, боявшиеся древнего чёрного дракона по имени Ка’мауил. Первым делом Кирай отправилась в столицу северных брас’гмаров — Кахолданн — на аудиенцию королевы Цырьяды.

Войдя в тронный зал, Вивиан, почувствовала страх придворных, а Кирай увидела тревогу самой королевы. Ей стало ясно, что дракон явно не первый месяц совершает налёты на окрестные земли, и им требуется серьёзная помощь. Она подошла к трону и, приклонив колено, представилась королеве:

- Здравия вам, Ваше Величество, наслышана о проблемах вашего народа. Я и моя группа наёмников как раз специализируемся на борьбе с подобными вашему дракону тварями. Моё имя Кирай, это Вивиан, а это - сэр Родерик фон Соломон, больше известный как Чёрный рыцарь, недавно помилованный королевой Серайей.

На что королева ответила своим мудрым голосом:

- Я наслышана о тебе, Кирай, а вот о том, что у тебя есть собственная группа наёмников, я услышала впервые. Вы как раз вовремя, в горах к востоку отсюда живёт древний чёрный дракон Ка’мауил и совершает на нас набеги, пожирая наш скот и сжигая и без того скудные поля. Убейте, либо изгоните его, и вас ждёт награда.

- Вы хотите, чтобы мы от него избавились? Это будет нелегко, и награда должна быть соразмерна сложности задания. - Произнесла Кирай.

- Именно так, но предупреждаю, что он сильнее тех противников, с которыми вам приходилось сражаться раньше. Живёт он на вершине горы в своём ужасающем логове, он в последнее время всё чаще вторгается в наши земли, считая их своими. Ох уж этот чёрный дракон зарится на скотобойни и птицефермы, разоряя наши угодья. Прошу вас, истребите его, или он доберётся и до столицы, и тогда никому не будет покоя. - Рассказала королева Цырьяда.

После битвы с паучихой, Кирай уже не чувствовала себя так уверенно, не такая уж она и всемогущая. Есть масса способов потушить или заблокировать её огненную магию. Ей стоит больше тренироваться в обращении с оружием.... Любым оружием. Если бы не её друзья, то её бы завернули в такой же кокон и высасывали жизнь годами.

Сознание Кирай отключилось, и Аше пришлось взять бразды правления в свои руки. Кирай чувствовала, что они близки к концу, к завершению миссии, и ей придётся умереть. Что бы она ни делала, судьбу не изменить. Океан зла волнами разливался по земле, погружая мир во мрак.

Где найти в себе сил продолжать поход? И зачем ей спасать людей? Не лучше ли было бы просто уйти, найти свою раковину на самом дне, залечь на дно и забыть? Люди готовы убивать миллионы себе подобных без зазрения совести. Скольких людей она уже убила? Её руки - в крови.

Нет. Это - не её руки. Боже! А может и нет никакой богини, может, я просто больна, и всё, что происходит со мной - лишь иллюзия, плод моего воображения? Кирай летела в пропасть гранитным камнем, в море своих чувств, сомнений и неизвестность.

Мир прямо на её глазах рассыпался в прах, перед ней открылись деревянные ворота забора, сложенного из заострённых брёвен. Слова падали с её губ, словно ледяные капли. Этот гул, гул дьявольских труб звучал в ушах. Она чувствовала вкус крови на своих губах.

Что-то мягкое и тёплое трепыхалось во рту, и отравленный мёд потёк по её губам. Её плоть заражена, а вокруг - разлагающиеся трупы, и она сама на бегу превращается в труп. Бездонное море забвения - вот что ждало её внизу. Когда она достигнет дна?

Запах гниение разноцветных людей, похожих друг на друга, как две капли воды, похожих в своих мыслях и желаниях. Это - океан зла, океан, куда она так стремительно падала. Из глубин доносились крики боли. Ещё секунду и картины вспыхнула у неё перед глазами красным света, и Кирай проснулась, тяжело дыша.

Её окружал холод, холод и камни, корявые деревья и - больше ничего. Серое небо нависло плотным покрывалом над страной горных сосен. Они поднимались в гору, медленно и осторожно. Один неверный шаг, и под ногами разверзнется пропасть.

Рыцарь Соломон карабкался где-то выше, метрах в пяти, а Вивиан - ниже. Крутые склоны горы привели Кирай в ужас. Как они здесь оказались, и куда ведёт их Аша? Мысли её постепенно возвращались на облитую кровью, истерзанную землю, но никак не хотели складываться в единую логическую цепочку.

Они спасли королеву Серай и весь народ Морона, заручившись тем самым их поддержкой? И та ужасная паучиха.... Как она могла договориться с таким мерзким созданием, таким далёким от человеческой натуры. Вершина горы уже была близка, главное - не смотреть вниз.

Ещё несколько рывков. Каменный выступ рассыпался под правой ногой Кирай, и она едва не сорвалась, повиснув на одних руках. Превозмогая боль, слабость и леденящий ветер, она добралась до вершины. Рыцарь Соломон был уже на верху, подал ей рука, но она не приняла его помощь, вскарабкалась на каменную площадку и огляделась.

Перед ними открывались просторы пустыни и часть гор справа, а с другой стороны - такие же горы холмами вздымались из-под земли. Серые и холодные. Зачем они идут туда? Аша молчала. Что за чёрт? Впервые богиня внутри неё молчала. Кирай осталась наедине с самой собой, со своими мыслями. Какой ужас ждёт их ещё впереди, ужас, о котором даже Аша не хочет говорить.

- Ну что? - Спросила присоединившаяся к ним Вивиан. - Куда дальше?

- Я.... Я не знаю.... - Растерянно ответила Кирай. - Там дальше - что-то жуткое. Я чувствую. В сравнении с этим паучиха - всего лишь детская игра.

- Эмм.... Ты можешь нормально объяснить? - Сердито спросила Вивиан, скрестив руки на груди. - Всю дорогу, как только мы покинули Морон, ты - сама не своя. Ты витаешь где-то в облаках. Вернись, пожалуйста на землю.

- Да, я на какое-то время потеряла связь с реальностью, - оправдывалась Кирай, криво улыбнувшись, - но сейчас всё в порядке. Сама не знаю, что на меня нашло.

- Блин, как же здесь холодно. - Потерев замёрзшие ладони друг о друга, сказала Вивиан. - Я надела на себя всю одежду, которую взяла с собой. Нужно спрятаться от ветра где-нибудь и передохнуть.

- Нельзя здесь останавливаться. - Сказала отстранённо Кирай. - Он может нас увидеть.

- Да, кто - он?! Чёрт возьми! - Воскликнула Вивиан. - Ты всю дорогу что-то бубнишь про какое-то адское существо, обитающее высоко в горах....

Вместо ответа Кирай закрыла глаза, сосредоточилась и подняла вверх руки, создавая заклинанием вокруг троих невидимый тепловой купол. Сразу стало теплее. Рыцарь Соломон, безудержно дрожащий под своими доспехами, перестал трястись и расправил, наконец, плечи. Его доспехи оттаяли и перестали скрипеть при малейшем движении, что сильно раздражало Вивиан.

Вдоль хребта вилась тропинка, по которой они и пошли. Теперь ветер и холод был им не страшен. Однако, Кирай выглядела какой-то бледной, измождённой. Магия отнимала у неё силы, было видно, что так долго она не протянет. На вершине под ногами всё покрывала корка скользкого льда, поэтому двигаться приходилось максимально осторожно.

Тропинка привела их к каменной арке, за которой открывался вид на небольшую горную долину, в которой располагалось кладбище. Подле небольших холмиков, сложенных из камней, были воткнуты криво деревянные чёрные кресты, а дальше - за кладбищем возвышались ряды колонн-идолов - каменных монолитных статуй, располагающихся кругами в шахматном порядке.

Сотни две таких статуй были вырублены из красной базальтовой пемзы - пористого огнестойкого и морозостойкого камня. По очертаниям долина смахивала на кратер давно потухшего вулкана. Похоже, что они пришли на какое-то священное место.

Подойдя ближе, Кирай Вивиан и Соломон, могли наблюдать часть разворачивающегося на поляне представления. Люди в красных плащах стояли на коленях и молились. Присмотревшись, Кирай увидела в руках одного из них серебряное блюдо, на котором лежала в луже крови человеческая голова.

Увиденное ужаснула обеих девушек. Соломон же оставался невозмутим. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, только кулаки сильнее сжались, готовясь к предстоящей битве, но Аша внутри Кирай медлила. Она вообще куда-то пропала, хотя она обещала, что всё сделает сама.

Похоже, что эта мрачная компашка, собравшаяся под хмурым небом этим ранним утром были не простыми людьми. Они - маги. Кирай чувствовала силу, исходящую от них. Дюжина магов против троих недоучек. А судя по отрубленной голове на серебряном блюде, конструктивный диалог с этими культистами вряд ли состоится. Кирай не спешила бросаться в атаку или взывать их к мирным переговорам. Эти люди опасны.

Кирай почувствовала приближение холода. Ей пришлось снять со своих товарищей тепловой купол, чтобы не выдать себя. Холод моментально проник под кожу и заставил всех троих дрожать. Ветер в этом кратере закручивался вихрем и летел дальше - к следующей горе.

Когда один из людей поднял блюдо с головой и встал на ноги, вся гора задрожала так, будто начиналось извержение вулкана. По каменной стене прошлась трещина, расколов кратер на две части, и из горы вылезло что-то среднее между гигантской ящерицей и летучей мышью.

Выбравшись из трещины оно откашлялось огненными плевками. Человек с серебряным блюдом скинул капюшон, и все увидели его безобразный облик - обожжённую кожу лица и шеи. Красные волдыри покрывали всю правую часть его лицо, а правы глаз не открывался - оставался слегка прищуренным.

- Прими наш дар, - завопил, словно безумный, человек, положив перед тварью блюдо с человеческой головой, - о, Великий Камауил!

Существо быстро встало на задние лапы, принюхалось, как будто оно было слепо, упало на землю, и, быстро перебирая конечностями, подбежало к окровавленной голове и схватила её своими когтями, раздробив череп.

Кирай отвернулась, чтобы не видеть этого мерзкого зрелище, как тварь высасывает через глаза мозг из раздавленного черепа. Собравшиеся культисты старательно отвешивали поклоны и заунывными голосами хором читали молитву.

Дальше зрелище открылось им ещё более ужасающее. Существо не насытилось, только вошло во вкус. Его глаза вспыхнули красным огнём. Забив крыльями, тварь бросилась на ближайшую голову культиста. Тот завизжал и замахал руками, пытаясь сорвать тварь с себя, но оно крепко вцепилось в голову и высасывало через глазницы его мозг.

Остальные культисты в ужасе разбежались, но далеко убежать они не могли. Пробуждённое ими зло требовало новой пищи. Кирай некоторое время раздумывала - стоит ли помогать им, в итоге решила, что - такова их судьба, они сами выбрали путь зла, и это зло поглотило их.

- Кирай, мы разве не поможем им? - Взмолилась Вивиан. - Мне больно смотреть на этот ужас....

- Не смотри.... - Холодно ответила Кирай. - Они это заслужили. Пока дракон не насытится, мне не удастся с ним поговорить. Пусть закончит пир.

- Хочешь приручить дракона? - Вмешался в диалог Соломон. - Ты понимаешь их язык?

- Хм.... Кто сказал, что я собираюсь его приручать?

- Но, так нельзя.... - Простонала Вивиан. - Ведь они - тоже люди.

- Они - плохие люди, прислужники зла. - Твёрдо и спокойно ответила Кирай. - И в океане зла я не видела сильнее зла, чем зло людское.

- Но ведь разве есть в нашем мире чёткое разделение добра и зла? Люди не могут быть полностью плохими. В каждом есть и что-то хорошее.

- Это ужасно. - Тихо сказала Вивиан, закрывая уши руками, чтобы не слышать мучительных криков умирающих в страданиях и нестерпимой боли. - Теперь я знаю, чем отличается страх от ужаса.

- Хы... И чем же? - Спросила хладнокровно Кирай.

- Страх - это, когда событие ещё не произошло, но уже страшно, а ужас - это, когда событие произошло, и - оно прямо перед тобой.

- Не думай об этом. Смерть всегда стоит где-то рядом с нами, выглядывает из-за угла, смотрит, что ты делаешь, ждёт подходящего момента.... Они сами виноваты.

- Видимо, им кто-то промыл мозги, этим культистам. Ведь они не родились такими. Они были обычными людьми.

- Скорее всего, так и есть. Нам противостоит железный, прагматичный, умный враг, до которого не так просто добраться, но мы добьёмся своего во чтобы то ни стало....

Кирай старалась отвлечь Вивиан разговором от кровавой бойни, развернувшейся на поляне идолопоклонников. Кто-то лежал уже навзничь, глядя пустыми глазницами в серое небо и низко плывущие облака, а кто-то ещё дёргался в конвульсиях.

Когда всё закончилась, и дракон наполнил свою утробу человеческими мозгами, Кирай вышла из пещеры, где они прятались, и пошла прямо навстречу дракону, догоняющему свою последнюю добычу, ползущую на четвереньках.

- Эй! Ты! Дьявольское отродье! - Крикнула надменно Кирай дракону. - Выходи на честный бой и сразись с равным тебе противником!

Для Соломона и Вивиан это звучало как:

"Киар, мосайш кведар велект, неспе уль негарак добарон".

- Что? Не хочешь сразится со мной? - Ухмыльнувшись, сказала Кирай на драконьем языке. - Если хочешь остаться в живых, то ты примешь моё предложение.

"Арш Мехес ваиа кошва оренак вагсарак имигон драшар". - Послышалось в ответ.

- Ты знаешь наш язык? - Говорил дракон, зависнув в воздухе и хлопая крыльями. - Откуда смертная знакома с моим древним языком?

"Квиач доиа броза’гайах лефек гулар накрам, нефексем".

- Драконий я знаю потому, что я - ассурайская богиня в теле смертного человека и у меня есть к тебе предложение. Ты улетаешь из этих мест, но, когда услышишь зов моего рога, придёшь мне на помощь. Впрочем, для тебя это будет лишь очередной пир. Только не перепутай своих с чужими.

"Хиозах Броза Ктив нагна брах угаш сарек мирой фазмарак".

- Зачем мне покидать насиженное место, если я могу запросто сожрать вас и продолжить свой пир?

"Моивезеш абок кзаил нагаал урч нагор фазмар горог нагна!"

- Потому что я - богиня, обладающая силой огня. К тому же, после победы над Сыном хаоса, ты сможешь жить подобно божеству, и тебя будут любить, почитать и сами приносить тебе дары. Только помоги мне, и всё это будет исполнено.

"Гразза неш броза миоле инак ермеш тиакар".

- Хорошо, но если ты меня обманешь, то я испепелю тебя и всех этих жалких брас’гмаров. Не забывайте, что драконы помнят всё!

"Овегхелле миохон тра’заби!"

- Как только сигнал рога прозвучит, ты обязан прилететь и помочь нам в критический момент. Я мудра, но терпеть неповиновение не стану, дракон.

"Лавше борн’спатва тховше амне кронка симгеш.

- Не дерзи мне, молодая дева, я живу с момента сотворения этого проклятого мира и знаю куда больше, чем ты можешь себе представить, но слова твои задели меня. Сын хаоса действительно пробуждается? Это плохо для самого мира и всего живого. Поверь, я помогаю не потому, что хочу, а потому, что не хочу допустить гибели этого мира. Ведь вы - мой корм. Я не хочу остаться голодным.

Глава 24. Эшафот

После вдумчивого разговора с драконом Кирай направилась в столицу королевства брас’гмаров, чтобы сообщить новости королеве Цырьяде о выполнении поставленной работы.

Прибыв на приём королевы, Кирай не ожидала увидеть своего старого знакомого - Агейстуса, который мило беседовал со знатной дамой, как заправский ловелас, и, увидев его, она подошла к нему и с удивлением спросила:

- Агейстус, какая встреча! Что ты здесь делаешь? Где остальные «когти», почему ты один?

На что он с грустью, не присущей жизнерадостному лучнику, ответил:

- Эх, Кирай, Братство распалось через год после вашего с Вивиан ухода, Черноглеф решил набрать новобранцев, которые быстро сливались, потому что были не чета вам с Вивиан, вы вместе были стержнем, который держал Коготь на плаву.

- Ну, а сам Черноглеф, что, не смог удержать распад братства? - С удивлением спросила Кирай у Агейстуса.

- Самого Черноглефа пырнули в одной из стычек, и он потом через неделю от заражения умер, крепкий был валиранец, да и тот умер от ран. - Грустно вздохнув, произнёс Агейстус.

- Печально, а остальные? Где они все, почему вы не сформировали своё братство? - В недоумении спросила Кирай.

- Меренц, как и хотела, влилась в ряды стражи и больше ничего не хотела слышать о ремесле наёмников. Анцерон уехал в дальние странствия, он, конечно же, не сказал - куда, возможно узнал о каких-то тварях на западе и уплыл туда. Я остался совсем один, подумываю податься на службу в гвардию королевы, или если у тебя в отряде есть место, то - к тебе.

- Для столь умелого лучника у меня всегда найдётся место в отряде. - Улыбнувшись, сказала Кирай. - Только не пугайся Чёрного рыцаря, он - хороший соратник, хоть и выглядит жутко. В отряде он тоже - недолго.

- Отлично, я готов к бою! - Воскликнул Агейстус.

После разговора с Агейстусом Кирай подошла к королеве Цырьяде, чтобы отчитаться о выполнении задания:

- Ваш дракон улетел, и больше вашим посевам ничего не угрожает и не будет угрожать впредь.

- Спасибо вам за неоценимую помощь, как я могу вас отблагодарить?

- Мне нужно, чтобы ваши армии пришли ко мне на помощь, - ответила Кирай, - во время грядущего сражения с силами Сына хаоса.

- Я почувствовала его пробуждение, - сказала королева Цырьяда, - и готова прийти на помощь вместе со своей армией.

- Если вы почувствовали это и раньше, - спросила Кирай, - то почему не приняли меры по пресечению деятельности культистов, поклоняющихся Сыну хаоса?

- Моя раса ослаблена старыми ранами, - объяснила Цырьяда, - в одиночку нас они бы истребили, если бы мы на них начали нападать.

- Ладно, спасибо за ваше гостеприимство, но нашему небольшому отряду пора отправляться дальше в путь, - проворчала Кирай, - чувствую, что что-то неладное творится на границе с империей Саадахар. Они тоже собирают союзников.

После разговора с королевой к Кирай подошёл Агейстус и недоверчиво спросил:

- Ты хочешь отправиться в сердце враждебного царства, но ради чего? Ты королеве говоришь одно, а на деле думаешь проникнуть в Ведмарш? И что-то страшное там сотворить?

- Нет, я чувствую, что с Тадеушем что-то не так, ему грозит смертельная опасность.

- Ты безумна, если хочешь освободить магистра в одиночку. Если он в опасности, то царь саадахов уже стал марионеткой Кровавой баронессы и исполнит её любое желание. - Предостерёг Агейстус.

- Откуда ты знаешь о Кровавой баронессе, ведь я о ней никому не рассказывала?

- Наш отряд Братства наткнулся на её личный арьергард, и именно она нанесла смертельную рану Черноглефу, я чудом унёс ноги, а другие, увы, погибли, Братства Коготь больше нет. А баронесса сущий зверь: безжалостная, кровожадная и жаждущая знаний не меньше, чем ты в первую нашу встречу.

- То есть у тебя на неё свой зуб точится, а, Агейстус? - Удивлённо спросила Кирай.

- Похоже, что - да, она и меня едва не прикончила, и если бы не мои навыки, я бы тоже был бы уже трупом.

- Хорошо, что не убила, а то бы Братство лишилось первоклассного лучника.

- Ладно, Кирай, заканчивай свои насмешки, и пойдём в логово врага через щель в стене с восточной стороны, ведь ты наверняка захочешь убить самого императора. Добить, так сказать.

- Уж прости, Агейстус, шутки в твоём исполнении выглядят ещё более глупо, чем шутки придворного шута царя.

- Уж прости, Кирай, шучу я даже не по делу, похоже ты реально собираешься сорвать им праздник и прикончить императора.

- Да, я решительно настроена и хочу прикончить того, кто хочет войны с империей, в которой я родилась, и я хочу положить конец планам Кровавой баронессы.

- Ты сошла с ума, Кирай, но я с тобой, ибо ты мне помогла восстановить честь.

Двенадцать часов спустя, отряд Кирай достиг, восточной стены Ведмарша, в ней по прежнему красовалась брешь времен Войн империи, на ремонт которой царь Морка, поскупился потратить денег.

Вместо этого вплотную к бреши была построена таверна плотно прижимавшая своей конструкцией большую дыру в стене, но была небольшая лазейка в правой половине здания, через которую отряд и проскользнул.

Кирай попросила каждого члена отряда разойтись по разным уголкам города и слиться с толпой. Сама же Кирай украла черную накидку которая скрыла её доспехи под тканью, благодаря заклинанию магического кармана она спрятала своё копье.

После чего она отправилась на центральную площадь, видя как толпа горожан, спешно туда направилась, едва не сбив её с ног. Следуя за толпой она дошла до небольшого эшафота где в центре площади, сидел измученный, и истощенный старик, над которым явно поработали пыточных дел мастера, от ссадин, и не глубоких ран на его изможденном теле не осталось живого места. В его глазах погас былой свет жизни, он был готов принять свою судьбу.

Баронесса сидевшая на балконе вместе с императором Саадахов Замангаром Первым, внуком печально известного Морки начавшего Войны империй. Придумала способ развлечь толпу перед главной казнью - Лацилла приказала своим слугам вывести пятерых сильно побитых заключенных, и устроить показательную казнь за предательство, чтобы перед тем, как Великий маг людей, умрет он понял, насколько он облажался выбрав не её сторону в этой грядущей буре.

- Приветствую вас всех собравшихся здесь, в этот день, на этой площади состоится зрелищная кровавая казнь Великого мага людей, и пятерых его подручных, которые посмели пойти против Саадахара, встав на сторону Марканцев. - Ехидно произнесла Лацилла, заколдовав свой голос, чтобы все окружающие хорошо её расслышали, затем она продолжила усмехнувшись. - Осужденных будут выводить и отрубать им головы по очереди, а сам Магистр станет финальным гостем сегодняшнего шоу!

"Вот черт, она в серьез собралась казнить Кровенина, если я не поспешу он лишится головы, но как бы я не хотела вмешаться и спасти еще пять душ, сейчас я лишь усугублю положение дел. Придется подождать до главной казни". - Подумала Кирай.

"Молодец Кирай, хороший план, нам всегда приходится чем-то жертвовать ради того, чтобы чего-то достичь, эти души не будут забыты обещаю тебе". - Мысленно ответила Аша.

Первым на эшафот, вывели мальчишку лет девятнадцати, избитого израненного, худого, высокого, у него на левой руке недоставало нескольких пальцев, которые по всей видимости ему отрезали во время пыток, так как повязки на руке были свежими.

Стоя на краю гибели он, начал рыдать, не сумев сдержать своих эмоций. Кирай не могла смотреть на происходящее, видеть как его ставят на колени и острым мечом замахиваются и отсекают голову, словно ножом прошедшим сквозь масло.

Вторым на эшафот вывели коренастого мужичка, с мощной шеей, явно занимавшегося тяжелым трудом, однако, от участи быть обезглавленным это его не спасло. На нем не осталось живого места - синяки, ушибы, возможно трещины в ребрах, не хватало нескольких верхних передних зубов. Всё повторилось.

Мощным ударом его повалили на колени, и приложили к железному кругу, однако, он в отличии от первого заключенного, умер не с первого удара, меч хоть и был острым, но шея мужичка оказалась более прочной, чем предполагал палач. Второй взмах меча, и, наконец, его голова катилась по эшафоту.

Третьей была молодая, низенькая девушка, вся заплаканная с тёмными кругами под глазами, по всей видимости ей не давали спать перед казнью несколько дней, били, и истязали, она пребывала в полном отрешении, понимая что её ждет.

Палач вновь повторил свой изощренный прием, пинком поставил её на колени, и ногой вдавил её лицо в металлический круг. После чего замахнулся и повторил удар по шее своим широким клинком. На толпу зевак брызнул фонтан крови из её шеи.

Кирай находилась в толпе, вытирая кровь с лица и ужасаясь происходящему. Ведь этой девчушке было не больше лет чем ей, она не могла объяснить за что же баронесса хочет смерти этих людей. Но она точно знала чего она хочет - прикончить баронессу, так похожую на неё и закончить власть империи Саадахов на берегах Имры, раз и навсегда.

Следующий осужденный, которого собирались казнить, был два метра ростом, с бледной кожей, и голубыми глазами, он был бритым, и на вид мускулистым, и по его выправке было понятно что он - матерый северный воин. Он смотрел толпе в лицо со звериным оскалом.

Явно тем, кто его пленил пришлось сначала сломить его волю, но прежде он убил не мало солдат баронессы. Однако, теперь он стоял на эшафоте и, не растеряв своего звериного рвения, злобно улыбался, будто смотрел в лицо смерти.

Баронесса наблюдала за тем, что происходит внизу, и решила лично стереть ухмылку с лица солдатика, ей недоставало крови. Она хотела увидеть настоящие мучения, прошептала какое-то заклинание, и татуировка на её руке ожила, превратилась в золотистую змею, которая легко и непринужденно сползла на эшафот.

Змея набросилась на высокого солдата, и своим укусом она вызвала у него сильнейшие судороги, и невыносимую боль, и также стремительно исчезла, как и появилась, вернувшись на руку своей хозяйки.

Еще минуту, высокорослый мужчина содрогался в конвульсиях, а затем внезапно высох и умер. Баронесса упивалась тем, что сделала своими руками, её не волновали чужие жизни, даже горожане мало волновали, служительницу Осквернителя.