Сердце Драконицы

Пролог

– Послушай, ты не хуже меня знаешь, как давно мы ведем эту межклановую войну. Сколько нам всем пришлось потерять, сколько страдать, скольких родных и близких мы уже похоронили. И сейчас у нас наконец-то появилась возможность заключить союз с самым сильным драконьим кланом, и что я от тебя слышу… «НЕ ХОЧУ!» – с негодованием проговорил Рорен.

Рорен – мой дядя и по совместительству предводитель нашего клана – клана лесных, которого я очень люблю, и который приютил меня, когда умерли мои родители. Я до сих пор помню ту страшную ночь, когда клан огненных драконов напал на нас безо всякой причины, без предупреждения, без попытки вступить в переговоры – просто взял и начал выжигать наши земли дотла.

Мои родители пытались дать отпор, но, к сожалению, огненный клан является самым сильным по огневой мощи. Недаром он получил такое название. В ту ночь я, кажется, лишилась всего, чем дорожила: семьи, счастья, чувства защищенности, родительской любви… даже самой себя, – всего, что у меня было, пока родители были живы.

А теперь мой дорогой дядюшка спустя почти сотню лет после той роковой ночи, когда наш клан потерпел изрядное поражение, хочет заключить с ними перемирие. ПЕРЕМИРИЕ!!! И какой ценой!? Выдав меня замуж за главу их клана! «Вот радость-то какая»!

– Дядя Рорен, я прекрасно знаю, что ты хочешь сделать как лучше, и я не меньше тебя хочу положить этому безумию конец. Но пойми, я не могу стать женой этого убийцы. Неужели ты не помнишь, сколько зла всем нам принес этот зверь, сколько убийств он совершил! Как он и его клан убили… – тут я немного запнулась, – как они убили моих родителей, – с горечью закончила я. – А ведь мой отец был твоим кровным братом, нашим лидером. И его тоже убили. Неужели ты забыл об этом, неужели так легко простил!? – уже со злостью выпалила я.

– Рагнара… родная, – с тяжелым вздохом сказал дядя, – я помню ту ночь, помню, как погиб твой отец, защищая наш клан, тебя, твою маму. И ты знаешь, как сильно я жаждал отмщения. Сколько наших драконов я отправил на верную смерть, чтобы отомстить за твоего отца, за твою мать, да за весь наш клан, – повышая голос проговорил он, – и скольких мы тогда потеряли из-за моей глупой жажды мести. Я всё прекрасно помню, родная, – уже более спокойно продолжил дядя. – И именно поэтому, чтобы положить конец этой кровопролитной войне, я хочу, чтобы ты это сделала, Рагнара, – стала женой Ротара.

– И, по-твоему, это выход?! Выдать меня замуж за главу их клана, за этого тирана и монстра, – еще больше начала заводиться я.

– Ты, – начал дядя, делая акцент на первом слове, – Рагнара – представитель королевской династии клана лесных драконов. Моя племянница и наследница. Сама знаешь, что кроме тебя у меня нет других наследников. И это твой долг! – твердо припечатал мой дядюшка.

– Но это несправедливо! – выпалила я. «Это твой долг» – прозвучали его последние слова у меня в голове.

Конечно же, я понимала желание моего дяди заключить мир между нашими кланами, ведь эта война и вправду шла уже не одно столетие. Но когда-то все было по-другому. Были времена, когда наши кланы жили в мире и согласии, поддерживая друг друга, содействуя миру и процветанию между кланами. А главное – все были равны друг перед другом, были счастливы.

Но потом всё изменилось. Главы различных кланов стали становиться жадными, гордыми, высокомерными. Они стали считать свои кланы лучше, чем все остальные, думать, что именно они достойны взять бразды правления остальными кланами и их землями. И началась война. Война, которая забрала жизни многих драконов, которая отняла у наших семей самых близких и родных: мужей, жен, детей, братьев, сестер… Продолжать этот список можно без конца. Эта война длится и по сей день.

Я понимала как никто другой, что этот кошмар нужно остановить, ведь и сама потеряла родных. Но только не такой ценой. При всем моем желании положить конец этой войне, становиться разменной монетой и уж тем более женой того, кто когда-то хладнокровно убил мою семью, я не собиралась.

– Рагнара… Рагнара! – повысив голос, дядя резко выдернул меня из воспоминаний. – Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

– Я тебя прекрасно слышу. И я понимаю тебя, дядя Рорен, и не меньше тебя хочу положить этому конец… ты же знаешь. Но становиться для этого женой тирана не собираюсь, и точка! – сказала, стараясь говорить твердо, но при этом оставаясь спокойной. Вот только мой дядя, по всей видимости, уже начинал закипать, поскольку спорили мы с ним об этом уже не первый день.

– Похоже, я тебя все же сильно избаловал, племянница. – В голосе дяди резко послышался металл. – Когда твоих родителей не стало, я взял над тобой опеку и растил как родную дочь. Почти ни в чем тебе не отказывал, старался исполнять все твои желания и капризы, – а вот это прозвучало обидно, – холил и лелеял тебя… практически на руках тебя носил, – дядя снова начал повышать голос, – и вот твоя благодарность!? – последние слова он почти выплюнул.

– Значит, так, дорогая племянница, – его интонация прозвучала, как откровенная угроза, не предвещающая ничего хорошего, – если ты не выйдешь замуж за Ротара, – так звали предводителя клана огненных, – то я на правах главы клана исключу тебя из нашего рода и всего нашего клана. И раз уж ты у меня такая независимая и самостоятельная, вот и посмотрим, как ты будешь выживать без моей помощи и помощи своего клана. – Слова дяди Рорена звучали резко, как удар раскаленного меча в сердце. – Поэтому лучше прекрати со мной спорить, остынь и подумай хоть раз не только о себе, дорогая племянница, но и о своем клане! – После этих слов он резко развернулся и ушел, а я осталась стоять, до сих пор не веря в то, что мой всегда любящий и заботливый дядя, который всегда старался меня выслушать и понять, сейчас готов был изгнать меня из целого клана только за то, что я отказалась быть не столько женой, сколько платой за мир между нашими кланами.

Тут ко мне подбежала обеспокоенная нашим разговором Триксина.

– Ты что, Ри, – так она сокращенно меня называла, – зачем ты опять спорила со своим дядей?

Трикси была моей лучшей и, пожалуй, единственной подругой, несмотря на то что она не была членом правящей семьи, мне с ней было очень легко. На вид она всегда казалась мне довольно хрупкой: блондинка невысокого роста с большими голубыми глазами, миловидным лицом и почти осиной талией. Временами во мне даже просыпался материнский инстинкт, и я вечно пыталась уберечь эту непоседу от всех неприятностей, в которые эта белокурая егоза порою так и норовила залезть.

По характеру Трикси была веселой, беззаботной и жизнерадостной особой, никогда не унывающей, и я всегда могла поговорить с ней о наболевшем, а она, в свою очередь, всегда меня выслушивала и старалась поддержать и утешить.

Хотя чему я удивляюсь. Драконы живут очень долго, а Трикси недавно только исполнилось всего сто лет. По нашим меркам она едва вышла из детского возраста и сейчас её смело можно назвать подростком. Ну или большим ребенком. А дети всегда всё видят в розовом свете. Но даже разница в возрасте не мешала нам с ней нормально общаться, да и дядя никогда не был против нашей дружбы.

– Да ладно тебе, Трикси, – так уже я сокращенно её называла. – Ты же знаешь, что мы с дядей всегда так, сначала поругаемся, потом помиримся – обычное дело.

– Но раньше он никогда не грозил тебе изгнанием из клана, а это уже серьезно, Ри, – с беспокойством сказала подруга.

«Будто я этого не понимаю…»

– Не волнуйся, Трикси, всё обязательно наладится, – постаралась я заверить подругу, но она, похоже, истолковала мои слова по-своему.

– Значит, ты всё-таки выйдешь за него? – с надеждой в своем нежном голосочке проворковала подруга.

– За кого? – не сразу поняла я.

– Ну как за кого, за Ротара, конечно! – с легким возмущением сказала Трикси. Видимо обиделась, что я её не сразу поняла.

А я стояла как вкопанная. Да чтобы я, Рагнара Норд, дочь Райвена и Лорены Норд, вышла замуж за это чудовище… «Да никогда!» – с негодованием подумала я. Но своей подруге ответила просто:

– Нет.

– Нет? – с искренним недоумением спросила она.

– Нет, – спокойно повторила я.

– Да как же так, Ри!?

– А вот так… не выйду и всё. Да лучше я до конца своих дней только триусами* буду питаться, чем стану его женой! – Трикси откровенно скривилась. Ну да, мы хоть и плотоядные создания, но питаться триусами – то еще удовольствие. Но лучше так, чем связать свою жизнь с таким как Ротар.

– Как ты можешь такое говорить? Ведь Ротар такой сильный, такой мужественный, – продолжала неугомонно ворковать эта маленькая влюбленная дракоша, – такой очаровательный. Да он же мечта любой драконицы! – с искренним недоумением, как я могу не мечтать о таком «идеальном» самце, сказала подруга.

Поскольку Трикси родилась уже после нападения огненных, она не знала, какие чудовищные поступки совершал глава клана огненных, и не знает, что он из себя представляет. А мы и не стали ей ничего особо рассказывать, дабы не травмировать её тонкую ранимую натуру.

В отличие от неё я всё знала, ведь я была там. Пусть я тогда и была еще совсем маленькой девочкой, но я все помню. Помню, как он убил моих родителей, как сжигал наши дома, земли, как он лишил маленькую девочку ее семьи, ее надежд, ее души… Я ни за что не прощу его за это. Когда-нибудь он за все заплатит!

Но моя подруга, в силу своего юного возраста, просто этого не понимает. Она видит в нем только образ сильного, мужественного и харизматичного дракона, о котором мечтает почти каждая драконица, и не видит, что он из себя на самом деле представляет. В общем, влюбленная глупышка, которая мечтает о романтике.

– Послушай. Я понимаю, что ты мечтаешь найти свою пару, мечтаешь почувствовать настоящую любовь, и поверь мне – однажды ты её обязательно найдешь, но Ротар… точно не вариант! – постаралась говорить, как можно мягче, чтобы не разбить ее наивное влюбленное сердечко.

Но, увы, юная дракоша не желала униматься.

– Я уверена, что ты ошибаешься, – с нажимом сказала она. – Он не может быть таким плохим, каким ты его считаешь.

«Ну что ж, пусть каждая останется при своем мнении».

– Тем более, у тебя все равно нет выбора. Дядя заставит тебя выйти замуж. И ты ничего не сможешь сделать. – Сказала подруга, прямо как отрезала.

– Смогу, еще как смогу. У меня уже есть одна идея, – уверенно заявила я.

– И что же за идея? – с явным любопытством спросила она.

– Я просто сбегу, – с легким ехидством сообщила я этой белобрысой оторве. Временами она действительно бывает чересчур импульсивна – не уследишь.

– Как сбежишь!? – Теперь в её голосе вместо любопытства я слышала настоящий испуг.

– А вот так, возьму и сбегу. Тем более дядя сам грозился меня выгнать. Вот и упрощу ему задачу.

Теперь мне действительно стало страшно за подругу. Сейчас ее нежное детское личико побледнело настолько, что мне стало жутко. Я сразу постаралась исправить ситуацию, обратив свои слова в шутку:

– Да ладно тебе, Трикси, я же просто пошутила. А ты что, поверила? – постаралась состроить как можно более шутливую гримасу.

– Фух! – с облегчением вздохнула подруга. – Я уже и вправду подумала, что ты собралась сбежать.

– Да куда же я сбегу? Я никогда не покидала пределы наших земель. Так что посуди сама: куда мне бежать? – похоже, она поверила, потому что на ее личике я увидела облегчение.

– Ладно, я что-то устала. Пойду, пожалуй, в свою комнату. Хочу немного отдохнуть.

Трикси только молча кивнула. А когда я уже уходила, она крикнула мне вслед:

– И все же ты подумай, подруга… Не стоит перечить своему дяде. – И потом, немного подумав, добавила:

– Тем более, что Ротар – просто мечта!

Да уж, «мечта»! – с сарказмом подумала я.

Ну нет, не нужна мне такая мечта, обойдусь! Я, конечно, мечтала о своей семье, о детях, но в будущем, а не сейчас. И уж точно не от такого кровожадного монстра, как Ротар.

Я шла в свою комнату, а по пути решала, что же мне делать дальше. Не выйду замуж за главу огненных добровольно, значит, выдадут силой. В то, что мой дядя действительно выгонит меня из клана, я не верила, поскольку к такой мере наказания прибегали только за очень серьезное преступление, например, за убийство члена клана, что бывает довольно редко, поскольку из-за этой войны каждый дракон сейчас на вес золота, или за неподчинение предводителю клана. Ах, да, ещё за измену. Но я же не изменница! Хотя что-то мне подсказывает, что мой дядя может расценить мое нежелание выйти за Ротара именно как измену… Ох!

Поэтому, когда я наконец дошла до своей комнаты, то уже четко для себя решила, что буду делать дальше. Сбегу. Сбегу… сегодня же. Ночью.

Ночью

Я уже целый час мерила шагами свою комнату. Мое сердце от столь сильного волнения никак не желало униматься. Не каждый день все-таки собираюсь бежать. И куда я пойду? Ведь кроме этого замка, расположенного в горных лесах, моего дяди и, пожалуй, лучшей подруги у меня больше никого нет. Никто не ждет меня там… Можно, конечно, отправиться в земли водных драконов, они вроде лояльней всех к нам относятся, но не факт, что они примут меня с распростертыми объятиями. А вдруг, наоборот, захотят выдать меня огненным и тем самым добиться их расположения!? За такими тяжелыми мыслями я и не заметила, как наступила ночь.

Я выглянула в большое окно, открывающее вид практически на все наши владения, которые, должна заметить, весьма обширны, чтобы посмотреть, нет ли кого на улице. Поскольку я собралась бежать, мне совсем не нужно, чтобы кто-то меня заметил… даже случайно. Но, к счастью для меня, улицы уже совсем опустели. Я подошла к двери, слегка её приоткрыла и начала прислушиваться… По замку еще слышалось чьё-то копошение и голоса. Ага, значит, еще не все разошлись по своим покоям. Подождала еще некоторое время, пока все голоса не начали потихоньку стихать. И лишь убедившись, что замок погрузился в сон, я решилась.

Закрыв дверь плотней на засов, я подошла к окну. Еще разок выглянула из него, чтобы убедиться, что никого нет. Затем обернулась и взглянула на свою большую, но при этом уютную комнату, в которой все было обставлено по моему вкусу: высокая кровать с бархатным зеленым балдахином, по обеим её сторонам стояли прикроватные тумбочки, немного в стороне стоял довольно большой шкаф с многочисленными нарядами и платьями, в другой части комнаты – мой любимый женский столик с большим зеркалом и всевозможными женскими атрибутами, которые необходимы каждой женщине, чтобы быть красивой. Я могла сидеть за ним часами, наводя красоту… а что? Даже драконы хотят быть красивыми.

Также на столе стояла шкатулка с мамиными любимыми украшениями, которые дарил ей папа и которые она очень любила надевать. По большей части там были бриллианты, поскольку мама их очень любила, но также имелись и другие драгоценные камни: янтарь, рубины, сапфиры и даже немного жемчуга. Эта шкатулка была особенно мне дорога – ведь это почти все, что осталось у меня от мамы. А у самой стены располагался небольшой камин, у которого я очень любила сидеть по вечерам.

В этой комнате прошли как самые лучшие дни моей жизни, так и самые ужасные. Именно в этой комнате я пряталась в тот день, когда на наш замок напали, и когда весь мой мир рухнул буквально в одно мгновение. На душе стало слишком горько от воспоминаний. Ведь именно здесь – в этой комнате – моя мама укладывала меня спать, рассказывала мне сказки и даже пела мне песни. У моей мамы был очень красивый, я бы даже сказала, чарующий голос.

Однажды папа признался мне, что именно своим волшебным голосом мама его и покорила. А потом в шутку добавил, что она – такая вот вся «коварная» – не оставила ему и шанса на какое-либо сопротивление. А мама, сидевшая в этот момент рядом, шутливо ткнула его локтем в бок. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы увидеть, как сильно они любили друг друга. Ещё больше они любили меня, а я очень любила их.

Я была так счастлива в те дни, когда мама с папой были живы, когда мы были одной семьей! А потом, в одно мгновение… их не стало. И вот сейчас, стоя здесь, посреди своей комнаты, я всё больше укрепляюсь во мнении, что вижу её в последний раз, что больше я никогда сюда не вернусь. Даже мамину шкатулку побоялась забирать, потому что в пути могу запросто ее потерять. От всего этого стало еще горестнее на душе.

А затем, развернувшись опять к окну и не оставив себе времени на излишние сомнения и раздумья, я выскочила в окно и уже в следующее мгновение обернулась драконом и понеслась прочь, прочь во тьму.

* Триус – существо, напоминающее жаб, только в три раза крупнее.

Глава 1

На городской стене

Было раннее утро. Солнце только начало выходить из-за горизонта. Город еще мирно спал, и лишь городская стража неусыпно продолжала патрулировать городскую стену, ограждавшую территорию небольшого и мирного городка Крезенфорд. Хоть городок и был довольно невелик, но при этом он был весьма процветающим городом, где люди жили пусть не в роскоши, но точно в достатке, и поэтому всегда были желающие посягнуть как на его спокойствие, так и на спокойствие его жителей. Это могли быть и разбойники, и «доброжелатели» из соседних городов, мечтающие как следует «напакостить» местным жителям – потенциальных угроз было предостаточно. Так что служба этих отважных мужей была очень важна и просто необходима.

Пока Крезенфорд постепенно пробуждался под лучами восходящего солнца, вдоль стены шли двое стражников и что-то активно обсуждали:

– Слушай, так ты это… пригласил ту красотку из бара? Ты уже несколько недель на нее засматриваешься! – проговорил один из стражников.

– Нет, еще не пригласил, – ответил ему второй.

– А чего ты тянешь-то!? На нее половина нашей дружины слюни пускает, так и норовят к ней свои «мечи» пристроить, а ты все медлишь. Смотри-и-и… уведут ее прямо у тебя из-под носа, и даже глазом моргнуть не успеешь! Такую деваху упускаешь. Да по ней полгородка нашего с ума сходит, а ты все ждешь у моря погоды.

– Да не знаю я! Просто… просто что-то меня настораживает в ней. Уж слишком она заносчивая, на мой взгляд.

– Чего!? Заносчивая! А ты что… собрался с ней детей рожать, что ли? Сделал свое мужское дело и гуляй себе смело.

– Ты только об этом и думаешь, а я хочу полноценную семью завести. Чтоб была жена-красавица, которая встречала бы меня со службы с тарелкой вкусной похлебки, дети, которые шумно играли у себя в комнате и выбегали радостные встречать меня со службы, понимаешь!? Нормальные и обычные семейные радости.

– Ой, да ты достал меня уже со своими семейными радостями! Знаешь, что это такое – эти твои «семейные радости»? Знаешь… нет!? Так вот я тебе расскажу. Это постоянные капризы женушки: то купи ей новое ожерелье, то подари новые туфельки, то ты не уделяешь мне достаточно внимания, ты опять пялился на какую-то шалаву, опять шлялся где-то всю ночь, и так далее и тому подобное…

– А дети?

– А что дети… Дети – это постоянные пеленки, сорочки, бессонные ночи, те же капризы: то игрушку купи, то погулять с ними сходи, то щенка, то еще чего-нибудь… Короче – сплошной и нескончаемый кошмар! А тут пригласил девчонку, скажем так, «погулять», сделал свое дело – и никаких тебе забот, и проблем. Никаких тебе капризов и истерик – не жизнь, а сказка. Чего еще настоящий мужик может пожелать?

– Эх… У нас с тобой совершенно разное понимание семьи. Так что давай, чтобы не ссориться, каждый просто останется при своем мнении, ладно?

– Дело хозяйское! Я просто предложил, но, если хочешь ждать, когда же в твою жизнь ворвется сказочная принцесса, жди. Хоть до посинения жди!

И на этом их беседа закончилась.

Они прошли чуть дальше вдоль стены, как вдруг один из стражников (который «семьянин») резко остановился и начал всматриваться вдаль…

– Эй, ты это видишь? – спросил он.

– Что вижу? – проговорил другой.

– Там вдали… что-то летит, похожее на птицу.

Он стал усерднее всматриваться в силуэт, летящий вдалеке, в попытке разобраться, что же это такое? Его напарник смотрел то на него, то вдаль, но так и не смог разобрать, что там такое. В очередной раз посмотрев на своего напарника, он увидел, как лицо того резко изменилось. На нём застыла гримаса самого настоящего ужаса. И уже в следующее мгновение он услышал его крик:

– ДРАКО-О-О-Н!!!

Давно никто не слышал звона набата, который предупреждал жителей о нападении на город. В последний раз люди слышали этот звон около тридцати лет назад, когда король Родовид пытался подчинить себе все земли севера. Многие помнят это время – время кровопролитной войны, голода, страха… В то время многие люди лишились своих близких и родных, но все же Крезенфорд устоял. Тогда люди наконец поняли, что, лишь объединив усилия и позабыв о былой вражде и своей неприязни друг к другу, они смогут выстоять в этой войне. Соседние города отправляли своих лучших воинов на помощь, делились едой, одеждой, оружием…

Спустя некоторое время, в течение которого велись ожесточенные войны, лилась кровь, люди страдали и умирали, кто от меча, а кто и от голода, армия Родовида была повержена. Остатки вражеских войск трусливо бежали, потерпев сокрушительное поражение. Это поистине был великий день абсолютно для всех, не только для жителей Крезенфорда. И вот тридцатилетие спустя люди снова вынуждены испытывать это безмерное чувство страха и тревоги, когда просто кровь стынет в жилах от этого проклятого звона…

Жители засуетились, в городе начались волнения. Вся стража собралась на городской стене, готовая к сражению.

– Всем занять боевые позиции, – командовал капитан Грегор.

Грегор Бентхайм командовал городской стражей, и именно на его плечах сейчас лежала трудная задача по безопасности города и его жителей. Он занимал пост главнокомандующего почти пятнадцать лет. За это время никто не смог проникнуть за стены города, хотя попытки были, и неоднократные.

Капитан Грегор был талантливым стратегом, сильным и опытным воином. Буквально всё в нем говорило о его бесстрашии, уме и силе: его гордая уверенная осанка, всегда цепкий и сосредоточенный взгляд карих глаз, невозмутимость, способность трезво оценивать ситуацию… Даже его внешность была весьма внушительной: высокий, почти под два метра, рост, литые мышцы, широкие плечи, волевой подбородок, весьма мужественные и немного резкие черты лица, черные, не особо длинные волосы. Кажется, ничто на свете не могло его напугать, даже летящий на них огнедышащий дракон…

– Подготовить баллисты к бою, – продолжал отдавать приказы капитан. И вся стража быстро принялась выполнять приказ, готовя оружие к бою.

– Все баллисты наведены и готовы к бою капитан. – Сказал сержант.

– Огонь! – скомандовал Грегор. И все открыли огонь по летящему на их город огромному зверю.

Благородные стражи и защитники города отчаянно оборонялись, выпуская в дракона один болт за другим, но, к сожалению, ни одни из них пока так и не смог достигнуть своей цели. Во-первых, дракон держался на расстоянии от города, чтобы в него было сложнее попасть, а во-вторых, ловко уворачивался от всех атак. Чуть позже капитан заметил, как дракон меняет траекторию полета и уже летит прочь от города, в сторону леса.

– Капитан… дракон улетает, прикажете прекратить атаку? – спросил сержант Хьюго.

– Нет, продолжайте атаку.

– Но, капитан, дракон ведь улетает, так зачем нам…

– Я приказал продолжать атаку, – грубо перебив его приказал Грегор.

Стражники продолжали атаковать, а дракон отдалялся все дальше и дальше. И вот, когда уже начало казаться, что дракону удалось сбежать, последний выпущенный болт все-таки настиг свою цель. Все увидели, как раненый в крыло дракон с диким звериным ревом, от которого аж кровь стынет в жилах, падает прямо в лесную чащу…

Рагнара

Я летела всю ночь, боясь остановиться хотя бы на миг. Старалась улететь как можно дальше от родных земель, которые всю мою жизнь были моим единственным и дорогим домом. А мои крылья начали изрядно уставать от непривычно долгого для меня перелета, но я старалась не отвлекаться на эту усталость, поскольку хорошо понимала, что так просто от меня никто не отстанет, и как только обнаружится мое исчезновение, дядя сразу отправит за мной погоню. Поэтому я должна была улететь как можно дальше от нашего родового замка и наших земель. А значит, я не могу позволить себе сделать остановку даже для короткой передышки.

Всё-таки жизнь – странная штука. До недавнего времени я даже представить себе не могла, что однажды не просто подумаю о возможности побега, а реально это сделаю. Ведь я всегда любила свой дом: наш большой белокаменный замок с тёмной черепичной крышей, стоящий на невысоком холме, а чуть ниже речку, протекающую рядом с замком, которую особенно хорошо было видно из окон моей комнаты, так как она располагалась на самой вершине замка, а вокруг бескрайние леса, окутывающие всю нашу долину, и огромные горы, которые подобно гигантской стене окружали все вокруг. А сейчас я, наследница и племянница главы клана, позорно бегу от навязанной мне свадьбы…

Вдруг раздался какой-то звук, резко выдернувший меня из моих тяжких размышлений. Я не сразу поняла, что это был за звук и откуда он идет. Я даже не знала, где я сейчас, ведь эти земли не были мне знакомы. Хотя, о чем я говорю? Я ведь вообще, если подумать, нигде кроме земель нашего клана почти и не была. В детстве родители брали меня несколько раз в земли водных и воздушных драконов, но это было давно! А то, где я оказалась сейчас, не было похоже ни на те, ни на другие края. Похоже, я вообще покинула территорию драконьих земель…

Не успела я сообразить, что к чему, как увидела летящие в меня стрелы. Не будь я драконом, точно пропустила бы удар, но у драконов просто отменная реакция и рефлексы, а потому мне не составило труда вовремя сманеврировать и увернутся от летящих в меня стрел.

Чуть позже я увидела вдали какое-то поселение… или это город? Издалека было плохо видно, но я четко поняла, что огонь по мне открыли именно оттуда. Первой мыслью и, пожалуй, самой разумной, было просто развернуться и лететь прочь от места атаки, но… К сожалению, мы – драконы – временами бываем слишком гордыми и упрямыми, чтобы вот так просто взять и начать спасаться бегством. Наверное, именно поэтому я, из чистого упрямства и любопытства, продолжала лететь дальше, желая выяснить, кто и почему ведет по мне атаку. Глупо? Конечно, глупо! Но порою драконья упертость берет верх над здравым смыслом.

Я подлетела достаточно близко, чтобы понять одну вещь – я действительно покинула драконьи земли и незаметно для себя самой попала на территорию людей. Я увидела, что именно люди, стоящие на городской стене, ведут по мне атаку. А в том, что это был именно город, сейчас не было никаких сомнений. Что ж… причина такого «теплого» приема теперь ясна! Когда-то очень-очень давно люди и драконы враждовали друг с другом. Каждая раса буквально ненавидела друг друга: драконы считали людей презренной и низшей расой, которую нужно либо поработить, либо истребить вовсе, а люди видели в нас лишь бездушных кровожадных чудищ, которых нужно уничтожать без пощады.

Это противостояние длилось достаточно долго, пока драконы не решили просто покинуть земли людей и не основать собственные колонии подальше от людских городов и поселений. С тех пор прошла почти тысяча лет. Драконы не вторгались на территорию людей, а люди держались подальше от драконов. И всех такой расклад полностью устраивал.

Получается, что я вторглась на чужую территорию, а люди в страхе, что на них хочет напасть огнедышащий дракон, просто начали обороняться?!

Пожалуй, это самое верное объяснение такой реакции, но мне легче от этого не становилось. Поэтому, видя, что их атака становится все мощнее и мощнее, судя по количеству стрел, которое в меня летело, а я нахожусь непозволительно близко, делая тем самым себя легкой мишенью, решила наступить на горло своей гордости и, развернувшись и продолжая маневрировать и ловко уворачиваться от летящих в меня стрел, помчалась прочь от людского поселения, на территории которого я имела глупость оказаться.

Я удалялась все дальше и дальше, надеясь, что теперь меня будет сложно достать. Летела в сторону леса, думая, что там я буду в безопасности. И вот, когда начало казаться, что всё худшее уже позади, я почувствовала резкую боль в своем правом крыле. Она буквально окутала меня, парализуя все тело. Я только и смогла, что через силу повернуть голову, чтобы увидеть, как из моего крыла торчит стрела, а все мое тело бьется в агонии и просто отказывается меня слушать.

В следующее мгновение я поняла, что уже не лечу, а просто падаю вниз и при этом слышу чей-то крик – даже не крик, а настоящий рев. Лишь несколько мгновений спустя я поняла – это мой собственный рев, с которым я в эту самую минуту, цепляясь за многочисленные ветки и ударяясь о стволы деревьев, погружаюсь в лесную глушь.

И когда начало казаться, что вот и настал мой конец – сознание погрузилось в благословенную тьму…

Глава 2

Стефан

Люблю раннее утро, когда город еще мирно спит, нет этой постоянной суеты, спешки, а солнце только начинает вставать из-за горизонта. Но еще больше я люблю утренние прогулки по лесу. Я всегда любил природу, любил гармонию, которую она олицетворяет. Гуляя по лесу, ты просто забываешь обо всем: о делах, о беспокоящих мыслях, бедах и невзгодах. Она словно исцеляет тебя от всех душевных недугов, даря мир и покой на душе.

Порой кажется, что природа и живые создания в ней даны нам богом как дар и в то же время как напоминание, что мир очень красив, но при этом и очень хрупок, и что нам нужно уметь ценить и беречь то, что у нас есть, а не тратить все время и силы на нескончаемую гонку за недоступным или совершенно не нужным. Даже обидно, что мы вечно куда-то спешим, и у нас просто не остается времени, чтобы остановиться и присмотреться к той красоте, которая открывается нам.

Я ушел вглубь леса, поскольку именно здесь можно увидеть все красоты природы: льющийся ручей, огромные поля, украшенные «ковром» из полевых цветов, различные букашки, бабочки, зверушки. Красота природы безгранична и многогранна. В ней меня восхищает абсолютно всё.

А главная её красота – переменчивость. Она никогда не бывает одинаковой. Каждый день не похож на другой: меняется погода, а за ней и времена года. Зимой – это огромные белоснежные сугробы и снежинки, что переливаются на солнце.

Весной, лишь пригреет солнышко, природа оживает. Появляются птицы, что вернулись из теплых стран. Они звонко поют. От снега остаются только ручьи. Земля покрывается зеленым ковром, а на ветках сирени распускаются душистые цветы.

Лето – это самое зеленое время года. Сейчас как раз было оно. Красивые широкие листья спасают от зноя. Распускаются цветы всех оттенков и расцветок. Солнце высокое, а на небе белые мягкие облака разных очертаний.

С приходом осени расцветают листья, теперь они самые яркие. Каких только нет: золотистые и зеленые, коричневые и красные, огненные и рыжие. Разве можно не восхищаться такой осенью.

Вот ко мне подбежали две белочки, которых я угостил орешками, которые всегда были при мне на такой случай. Мы с ними были настоящими друзьями. Я каждый день приходил и подкармливал этих малышей, а они дарили мне свое доверие. Что может быть лучше, чем искреннее доверие и любовь таких вот малышей. За что люблю животных – так это за их искренность. В отличие от людей, звери любят по-настоящему, не за какие-то ценности или блага, которые можно получить, или выгоду, а просто за ту любовь, которую ты им даришь и которую получаешь в ответ. Они могут быть очень верными, и им совсем неважно, как ты выглядишь и во что одет. Пожалуй, именно мир живой природы дан нам всевышним, как пример того, какие отношения должны быть между нами – людьми, но увы… люди этого просто не замечают.

И вдруг достаточно громкий звук ворвался в этот наполненный тишиной и покоем мир, полностью его разрушая. Хоть я и был далеко от города, в самой глубине леса, но звук все равно оказался достаточно звонким, чтобы услышать его даже здесь.

К сожалению, я хорошо знал, что это был за звук и что он означает. Сам слышал его, хоть и всего один раз за всю жизнь. Но я хорошо знал, что однажды именно этот звук был ознаменованием начала войны. Той самой войны, в которой я потерял своего отца.

Я помчался назад в сторону города. Если на нас напали, то лучше всего в этот момент находиться в городе, а не за его пределами. К тому же солдатам срочно могут понадобиться новые мечи и доспехи, а это уже как раз по моей части.

Пока бежал, я видел, как над макушками деревьев летят стрелы от баллистических орудий. Так что же получается?.. Неужели на наш город снова напали? Этого не может быть! Жители только начали забывать кошмар предыдущей войны, где матери теряли своих сыновей, а семьи мужей и кормильцев. А теперь что же получается, всё по новой!?

Конечно, это могли быть и простые разбойники, но тогда стража не стала бы использовать баллисты, а отправилась бы сама гнать их как можно дальше от города. Тем более я знал страсть наших стражников гонять всякую шпану. Но раз задействовано орудие дальнего боя, значит, угроза значительно серьёзнее. Но что же это?

Ответ не заставил себя долго ждать. Как только я выбежал на небольшую поляну, где открывался более широкий обзор, я увидел поистине завораживающее и в то же время не менее устрашающее зрелище… Я увидел, как на Крезенфорд летит самый что ни на есть настоящий дракон!

Но это невозможно! Драконы покинули наши земли около тысячи лет назад. Неужели они вновь решили поохотиться на нас, как в былые времена. Но в таком случае это ничем хорошим не кончится, в частности, для нас, людей. Тогда почему дракон всего один? Я, конечно, понимал, что и один дракон может натворить немало бед, но все же…

Дракон был все ближе и ближе к городу, а я, вместо того чтобы продолжить бежать со всех ног к городу и как можно скорее скрыться за его стенами, просто стоял, как завороженный, не в силах двинуться с места. Все-таки не каждый день видишь настоящего дракона.

Вскоре я все же смог оторваться от этого ужасающего зрелища и снова помчался прочь.

Когда я уже выбежал из леса и до города оставалось совсем немного, я увидел, как дракон, приблизившись достаточно близко к городским стенам, но при этом продолжая достаточно ловко уворачиваться от летящих в него стрел, резко развернулся и полетел прочь от Крезенфорда в сторону леса.

Казалось бы, все кончено… Дракон сдался без боя и улетает прочь. Но уже в следующее мгновение я услышал по-настоящему дикий звериный рев – такой громкий и отчаянный, что у меня кровь застыла в жилах.

Обернувшись назад, я увидел, как это крылатое чудище с диким ревом падает вниз. Видимо одна из стрел все же ранила этого зверя. И вот дракон упал. Упал прямо в самую гущу леса.

И, казалось бы, самым разумным и верным решением с моей стороны было поскорее вернуться в город, но вместо этого я, как последний дурак, побежал обратно в лес. Туда, куда несколько мгновений назад упал дракон…

Я точно сошел с ума! Бегу навстречу огромному огнедышащему монстру, спрашивается, зачем? Любой разумный человек на моём месте бежал бы прочь от того места, где сейчас мог бы быть дракон. Но нет, мне же зачем-то приспичило бежать прямо в пасть к чудищу… Черт! Со мной точно что-то не так.

Я бежал, наверное, уже минут десять, продолжая углубляться в чащу леса, но пока, не знаю, к счастью или нет, так и не нашел даже следа этого дракона. Уже думал бросить эти бессмысленные поиски, как вдруг обнаружил лежащие на земле сломанные ветки. Взглянув вверх на деревья, я сразу увидел, что у многих из них действительно поломаны ветки, как будто их снесло ураганом, хотя я уже понимал, каким именно «ураганом» их сносило.

Я пошел вдоль этого «шлейфа» из поломанных веток. Шел минут пять или десять. По пути встретил еще пару белочек, играющих друг с другом и не обращающих на меня никакого внимания, поющих на деревьях птиц и одного мирно бродящего ёжика. Лишний раз убеждаюсь, насколько же прекрасен мир живой природы и насколько же я его люблю!

Но следующее зрелище заставило меня впасть в ступор, и мне стало как-то не до осмотра окружающих меня зверушек. Я вышел на небольшую поляну, где перед моим взором предстала «зверушка» покрупнее. Я увидел лежащего на земле дракона. Того самого, который еще совсем недавно казался мне таким огромным и устрашающим, а сейчас лежал без сознания и был таким уязвимым, что на мгновение его стало даже жаль, но лишь на мгновение.

Я сразу вспомнил те истории, что рассказывала мне мама, когда я был еще совсем маленький. Она говорила, что драконы были жестоки и безжалостны, что они с легкостью убивали даже самых сильных, облаченных в самые лучшие и укрепленные доспехи солдат. Они не щадили никого: ни детей, ни женщин, ни даже стариков. Убивали всех, кто попадался им под руку, а точнее в лапы.

Эти воспоминания вызвали во мне волну ужаса… Получается, что все эти истории были правдой, а не вымыслом, коими я их считал. Хотя я предполагал, что драконы могут быть реальны, ведь истории на ровном месте не рождаются, но сам лично я их никогда не видел, а потому временами и сомневался в правдивости этих историй. А сейчас получается, что передо мной лежит тот самый «ужас во плоти».

Дракон был ранен. Я не знал, что мне делать: с одной стороны, нужно бежать или, воспользовавшись моментом, просто прикончить чудище, но, с другой стороны, это как-то нехорошо – бросать раненого без помощи… Даже если этот раненый – дракон.

Недолго думая, я все же решился помочь, хотя желание убить дракона все же было, но голос совести быстро загнал его куда подальше. Сейчас передо мной был не грозный зверь, а существо, остро нуждающееся в помощи. И конечно же я не мог просто взять и уйти, оставив его вот так умирать.

Выйдя из ступора, я аккуратно и не спеша подошел к дракону, который по-прежнему был без сознания. Вблизи этот ящер оказался не таким уж и большим: среднего роста, с большими массивными крыльями, маленькими, но на вид довольно острыми шипами на загривке, еще по одному короткому шипу на локтях передних лап и чуть длиннее на задних, также небольшие шипы обрамляли нижнюю часть головы – «подбородок» зверя, а на голове, как и у всех драконов, два внушительных, загнутых назад рога. В общем довольно симпатичный дракончик. Но главное, что восхищало больше всего – цвет чешуи. Она была синего цвета и не просто синего, а скорее даже цвета сапфира. Я с искренним восхищением наблюдал, как переливается чешуя под лучами солнца. Это было поистине потрясающее зрелище.

Но мне, к моему великому сожалению, пришлось оторваться от созерцания этого вида и наконец заняться лечением этого удивительного, но в тоже время устрашающего создания. Хотя сейчас, будучи без сознания, он уже не казался таким уж грозным.

Я подошел еще чуть ближе и мне сразу бросилось в глаза правое крыло, из которого торчал болт. Вид был не из приятных: из раны сочилась кровь, почти все крыло было окровавлено. Рана выглядела внушительной, хотя и не казалась мне такой уж критичной. Но сразу было понятно, что если сейчас же не обработать рану, то дракон умрет от потери крови.

Так… сперва нужно вытащить болт. Но делать это нужно аккуратно, чтобы не повредить крыло еще сильнее. Сперва я хотел просто потянуть за него и выдернуть из крыла, но наконечник мог разорвать крыло ещё сильнее и тогда дракон точно умрет от обильной кровопотери.

Хм… а что, если попробовать так: я немного приподнял крыло, чтобы увидеть наконечник, затем схватился за болт у самого крыла, удерживая его как можно ровнее, а затем начал ногой бить по концу стрелы, то есть болта, чтобы отломить наконечник. Черт! Прочный, однако! Но удара с пятого мне все же удалось его отломить. Так, теперь можно потихоньку вытягивать его из крыла. Я ухватился за другой конец стрелы и начал не спеша вытягивать его из раны. Да, зашёл прочно, еле движется. Пришлось прибавить немного усилий – и наконец злосчастный болт был изъят из крыла.

Теперь нужно как-то остановить кровь. Поскольку прижечь рану было нечем, пришлось обходиться подручными средствами. К счастью, всякий раз, когда я шел на прогулку по лесу, я брал с собой некоторые лечебные травы, мази и, конечно же, бинт. Кто-то мог бы сказать, а зачем все это нужно в лесу, но мало ли… Тут можно и упасть, подвернуть ногу или на тебя могут напасть хищные звери – всякое бывает. Поэтому немного лечебных снадобий никогда не повредит.

Сперва я достал из своей сумки спирт, чтобы продезинфицировать рану. Затем достал оттуда небольшой кусочек ткани, вылил на него немного спирта и начал промокать рану.

Как следует обработав рану спиртом, я достал мазь. Это была новая мазь, созданная нашим лекарем Козимиром. Он был поистине талантливым лекарем, и алхимиком по совместительству – все время придумывал что-то новое. А так как после смерти моей матери мы с ним стали часто общаться и очень сдружились, то и свои новые снадобья он часто давал опробовать мне. Просто в силу моей профессии я часто получал различные ожоги, ссадины, ушибы, порезы и много чего ещё, так что Козимир, видя все это, начал активно снабжать меня своими препаратами. Вот и эту мазь он мне дал буквально пару дней назад. Кто бы мог подумать, что так кстати.

Я поспешил нанести мазь, полностью закрывая ею кровоточащую рану. У этой мази было одно интересное свойство – она, словно заплатка, сперва полностью и плотно закрывала рану, не давая человеку истечь кровью, а затем ускоряла заживление, постепенно затягивая рану. Меня вообще-то трудно чем-то удивить, но эта мазь была поистине чем-то поразительным. Пожалуй, она была настоящим прорывом в лекарском деле, так как порой просто нет времени, чтобы прижечь рану или, как показывает мой случай, нет ни времени, ни необходимых для этого материалов. А с этой чудо-мазью процесс шел куда проще и быстрее.

Убедившись, что мазь полностью закрыла рану, судя по тому, что кровь перестала течь, я достал перевязочную ткань и постарался как можно туже перевязать рану. Хоть мазь и закрыла полностью рану, но лучше перестраховаться… просто на всякий случай.

Бинтов еле хватило. Их у меня и так было немного, а крыло у дракона все-таки немаленькое, но главное, что хватило.

Отойдя к речке, которая протекала поблизости, я смочил небольшой кусочек ткани, что у меня остался и постарался с его помощью стереть оставшуюся на крыле дракона кровь, а после начал ждать. Все, что я мог сделать с имеющимися у меня средствами, я сделал.

Сложив обратно в сумку все свои снадобья, я уже собирался снова отойти к реке, чтобы помыть руки, так как после всех этих лекарских процедур они все были в драконьей крови. Но не успел я сделать и пары шагов, как вдруг дракон открыл глаза…

Глава 3

Стефан

Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, и знаете, это чистая правда! Сейчас, когда кровь просто моментально застыла в жилах, а тело отказывалось подчиняться, у меня перед глазами пронеслась буквально вся моя жизнь. Я только и смог, что сделать пару шагов в сторону, чтобы быть хоть чуточку подальше от этого зверя, которому совершенно ничего не стоит разорвать меня в мелкие клочки.

Дракон, по всей видимости, еще не успел полностью прийти в себя. Он осматривался по сторонам, будто пока не понимая, что вообще с ним произошло. Я уже собирался воспользоваться этим замешательством, чтобы «дать деру», но… в этот момент крылатый ящер тут же опомнился, и его сперва ничего непонимающий взгляд тут же сменился и наполнился поистине звериной яростью. Я снова впал в ступор, понимая, что бежать уже поздно, да и не смог бы я никуда убежать. Этому зверю хватило бы всего одного рывка, чтобы меня настигнуть. Так что все, что я сейчас мог – снова стоять, как вкопанный, боясь даже шевельнуться.

В отличие от меня, эта зверюга, недолго думая, мгновенно кинулась в мою сторону и повалила меня на землю, прижав меня к ней своей огромной лапой. Я с откровенным ужасом смотрел ему прямо в глаза, в которых видел лишь необузданную ярость и бешенство. Я уже даже не сомневался в том, что сейчас меня просто разорвут на части или вообще сожгут живьем – даже не знаю, какой расклад хуже?

Дракон продолжал сверлить меня своим полным ярости и ненависти взглядом. А ко мне пришло осознание того, что мое тело все больше и больше превращается в ледышку, так как я уже почти совсем его не чувствовал, а сердце окончательно ушло в пятки. Эти мгновения казались просто невыносимыми. Сейчас моя жизнь прервется, и я ничего не смогу с этим сделать. Меня даже некому толком будет оплакивать, разве что паре-тройке человек, но сейчас это уже не имеет значения. Ведь я этого все равно уже не увижу.

Будучи готовым принять смерть, я плотно зажмурил глаза, не желая видеть, как дракон раскроет свою пасть и расправится со мной. Жаль, что еще и чувства или сознание нельзя отключить. Я бы предпочел не видеть и не чувствовать того, что сейчас должно произойти. Но дракон медлил. А уже в следующее мгновение, через пелену закрытых глаз, я почувствовал, что он отстранился. Приоткрыв глаза, я увидел, как дракон рассматривает свое крыло, словно только сейчас вспомнив о том, что он ранен и, по сути, уже должен быть мертв от большой кровопотери.

Затем он снова перевел на меня свой уже полный непонимания и удивления взгляд. Этот ящер явно не понимал, почему я так поступил, почему спас ему жизнь, а главное – почему не убил, воспользовавшись моментом. Хотя я и сам продолжаю задаваться этим вопросом.

Дракон убрал от меня свою лапу и отошел на несколько метров, продолжая при это непонимающе меня рассматривать. Я медленно поднялся на ноги, подняв руки в примирительном жесте и сказал:

– Не бойся, я тебя не обижу. – Старался говорить как можно спокойнее, чтобы, не дай бог, снова не взбесить эту грозную ящерицу. Хотя какой, наверное, я сейчас сказал бред... Да это крылатое чудище само кого хочешь напугает или обидит, а то и просто проглотит, не жуя. Но тем не менее, пытаясь взять эмоции под контроль, я продолжил:

– Я тебе не враг. Я не желаю тебе зла. Ты был ранен, и я просто обработал твою рану. Если б я этого не сделал, то ты бы умер от потери крови, понимаешь?

Я сделал несколько неспешных шагов навстречу дракону. А он просто сидел, продолжая меня внимательно разглядывать, но взгляд, как мне кажется, стал более миролюбивым, хотя и по-прежнему был полон непонимания и сомнений. Складывалось ощущение, будто он что-то тщательно обдумывает и пытается для себя решить.

– Я не желаю тебе зла, – повторил я, чтобы хоть как-то убедить в своих мирных намерениях эту недоверчивую зверюгу. Может, он просто не понимает наш язык?

Остановившись всего в паре метров от него, я продолжал внимательно смотреть на крылатого ящера, сидящего прямо предо мною, глядя ему прямо в глаза, стараясь при этом выглядеть как можно спокойнее и миролюбивее. Хотя я не был уверен, что смотреть в глаза хищнику – хорошая идея. Но тем самым я хотел показать искренность своих слов. Не даром же говорят, что глаза – «зеркало души». Будем надеяться, что дракон правильно поймет, что показывает это «зеркало» …

Видимо, этот ящер что-то для себя все же решил. Он поднялся на лапы и отошел от меня на несколько шагов. Я было невольно вздрогнул, так как он сделал это неожиданно. Затем его чешуя стала светиться, да таким ярким, почти ослепляющим светом, что я с трудом мог что-либо различить. Черты его лица, как и всего его тела стали меняться… он словно резко начал уменьшаться в размерах.

Прошло буквально несколько секунд, как свечение резко прекратилось, а передо мной стоял уже не огромный и устрашающий одним лишь своим видом зверь, а… обычная девушка!

Я был в настоящем ступоре… опять! Еще минуту назад передо мной стоял грозный зверь, а сейчас обычная и очень даже красивая девушка – хотя обычной её точно не назовешь. С нескрываемым интересом я начал рассматривать её с ног до головы.

Ростом она была чуть выше среднего, но с весьма стройной фигурой, тонкой талией и округлыми бедрами. Ноги длинные и стройные – такие, что взгляд не оторвать. Хотя ноги оказались далеко не самым привлекательным в её фигуре. Мой взгляд поднялся выше и буквально замер на уровне высокой и на редкость пышной груди. Не знаю, как долго я так простоял, уставившись самым бесстыдным образом на её грудь. Казалось, что всего несколько секунд. Хотя времени могло пройти и гораздо больше.

Решив, что столь длительно рассматривать женскую грудь – не самое приличное занятие, я сумел оторваться от созерцания её форм, переведя взгляд выше. Наконец-то дойдя до лица, я был по-настоящему очарован её красотой. Лицо на удивление оказалось очень женственным, с мягкими чертами, светлой шелковистой кожей, пухлыми чувственными губами, так и манящими коснуться и попробовать их на вкус, длинными и густыми волосами цвета воронова крыла, достающих ей почти до самой талии… А главным, на мой взгляд, что завершало образ сказочной принцессы, были глаза. Волшебные, яркие, как два сияющих на солнце сапфира, скрытые под густыми ресницами. Казалось, если долго в них смотреть, можно просто утонуть в бездне этих чарующих глаз. Я стоял, как вкопанный не в силах оторваться от их созерцания.

Могу сказать только одно: я всегда думал, что такие – невероятной красоты – женщины бывают только в сказках. Как же я рад, что ошибался!

Единственное, одета она была немного странно: какая-то ряса (или что-то типа того) синего цвета, без рукавов, облегающая по фигуре. Сзади ткань опускалась почти до самой земли, а спереди было два глубоких выреза, открывающих ноги, которые, между прочем, были одеты в такие же синие и обтягивающие… штаны. Я не знал, как правильно их назвать. У нас в городе женщины носили в основном платья, а мужчины – простые незамысловатые штаны или «порты», за исключением, конечно, дворян, у них всегда внешний вид радикально отличался от нашего, но сейчас не об этом. Ещё её наряд покрывали какие-то непонятные золотистые узоры… или это были символы, непонятно. А на груди была золотистая эмблема в виде головы дракона. В общем, весьма внушительный наряд, ничего не скажешь!

– …вы это сделали? – Кажется, погрузившись в свои мысли, я пропустил часть вопроса.

– А? – только и мог сказать я.

– Я спрашиваю, почему вы это сделали? – повторила она с нажимом.

– Сделал что? – окончательно выскочив из своих мыслей, я полностью сфокусировался на диалоге.

– Не убили меня.

У меня глаза расширились от такого вопроса.

– У вас ведь была такая возможность. Пока я была без сознания, вы могли с легкостью прикончить меня. Так почему же вы этого не сделали, почему помогли?

– По-твоему, было бы лучше, если б я поступил иначе?

– Любой на вашем месте поступил бы иначе. Взять хотя бы тех людей, что открыли по мне огонь. Они особо не раздумывали, увидели летящего в их направлении дракона и сразу начали атаковать. Так что же вас заставило помочь мне? Могли бы просто оставить меня умирать, и всё. Какое вам дело до того выжила, бы я или нет?

– Знаешь, ты права. Любой другой, скорее всего, так и поступил бы, будь он на моем месте. Не буду лгать, поначалу и у меня была такая мысль, но потом я передумал.

– Почему?

– Потому что это было бы неправильно. В тот момент ты была беспомощна. Нужно быть последним чудовищем, чтобы причинить вред тому, кто нуждается в помощи. Даже если этот кто-то – дракон. – Похоже, её очень удивили мои слова, судя по тому, как она на меня посмотрела. Во взгляде читалось полное замешательство и удивление. – Да, я понимал, что, возможно, ты опасна и когда придешь в сознание, то сразу же меня убьешь, но я не мог поступить иначе. Это было бы бесчестно. Меня учили, что если ты можешь кому-то помочь, но не делаешь этого, то всё равно будешь виноват в том, что с ним или с ней произойдет. Даже если этот кто-то – твой враг.

Она продолжала стоять в недоумении. Но затем быстро взяв себя в руки спросила:

– Как вас зовут?

– Стефан. Я из Крезенфорда. Это такой город недалеко отсюда. Он небольшой, но в нём живет много хороших людей. – Решил зачем-то добавить я.

– Вот, значит, как называется город, жители которого чуть меня не убили! Да, и впрямь хорошие люди!

Её сарказмом можно было подавиться.

– Да нет. На самом деле люди у нас в городе неплохие. Бывает, конечно, что попадаются те ещё сволочи, но в целом народ у нас простой. В хорошем смысле слова.

– Угу, – всё ещё с нескрываемым сарказмом ответила мне эта вредная ящерка.

Её отношение начало немного меня раздражать. Нужно срочно сменить тему.

– А как твоё имя?

– Что? – немного растерялась она.

– Твоё имя? Оно же у тебя есть, не так ли?

– Конечно, есть! – выйдя из ступора, и откровенно возмутившись тому, что я посмел усомниться в наличии имени у такой «величественной» особы, с возмущением проговорила она.

– Меня зовут Рагнара, Рагнара Норд. Дочь Райвена и Лорены Норд. Племянница правящего кланом лесных драконов Рорена Норда, – с нескрываемой гордостью проговорила эта надменная особа.

Ну, ничего себе! Мало того, что дракон, точнее, драконица, так ещё и из правящей династии! Или как это у них называется?

Теперь понятно, откуда в этой очаровательной дракоше столько гордости.

– И как же вы, Ваше Высочество, – теперь была моя очередь для сарказма, – оказались в наших краях?

Сперва я подумал, что она, заметив в моём обращении плохо прикрытый сарказм, ответит в подобной манере или и того хуже. Но после моего вопроса всякая гордость и уверенность тут же слетели с её прекрасного личика, а в её глазах появился настоящий страх.

Что я такого спросил?

Вопрос-то самый что ни на есть невинный. Или нет?..

Она продолжала колебаться, явно не зная, что мне ответить.

– Впрочем, не важно, как ты здесь оказалась. – Стараясь сменить сложную, судя по всему, для неё тему, проговорил я. – Главное, чтобы намерения твои были мирными, и ты не пыталась спалить всех местных жителей дотла. А остальное неважно. – Я старался вести себя как можно более непринужденно.

Похоже, подействовало, так как она немного расслабилась, а на лице выступила лёгкая улыбка.

– Нет. Сжигать всех жителей дотла я не собираюсь. Во всяком случае, пока.

В её глазах заплясали смешинки.

Видимо, и вправду начала немного расслабляться.

– Я этому очень рад. – Ответил я, стараясь выдать самую искреннюю улыбку, на которую только был способен.

После повисла тишина.

Мы оба молчали, не зная, что ещё друг другу сказать.

– А тебе есть куда податься? – Решил спросить я после затянувшейся паузы.

Она напряглась.

– А это важно? – С недоверием спросила она.

– Да нет. Просто я подумал, что, если тебе некуда идти или ты очень устала, я мог бы предложить тебе место для ночлега и отдыха. Если, конечно, ты не против.

Она задумалась.

Было видно, что внутри у неё разразилась настоящая борьба. С одной стороны, ей явно некуда было податься, хоть она и пыталась это скрыть, но и принять помощь незнакомца ей тоже было нелегко. Я долго наблюдал, как она пытается разрешить эту дилемму, но решил заговорить первым:

– Послушай, я не собираюсь тебя обманывать. Просто хочу тебе помочь. Да и какой смысл мне тебя обманывать? Ведь ты сможешь в любой момент превратиться в дракона и улететь, или сжечь всё вокруг. Так что мне нет никакого смысла тебя обманывать. Просто предлагаю тебе дом, в котором ты сможешь отдохнуть, восстановить силы, а потом, если захочешь, просто уйти. Я не буду тебя останавливать.

Ещё немного подумав и что-то для себя решив, она сказала:

– Хорошо. Я принимаю ваше приглашение, Стефан. Вы правы. Чего мне бояться? Ведь я и вправду могу в любой момент улететь или сжечь весь ваш город, если потребуется.

Такой настрой, честно говоря, немного меня напряг. Меньше всего мне хотелось, чтобы она кого-то сжигала. С другой стороны, я был рад, что Рагнара решила принять моё приглашение.

– Вот и отлично! И кстати. Можешь обращаться ко мне на «ты». Я не королевского происхождения, чтобы мне выкали. Да и мне так больше нравится. Хорошо?

Она молча кивнула.

– Тогда идём.

– Постой.

– Что?

– Тогда и вы… ты, – мигом исправилась она, – можешь обращаться ко мне на «ты». Раз я какое-то время буду жить среди людей, то никому не нужно знать обо мне и уж тем более о моём происхождении.

– Хорошо. В принципе, это логично. – Соглашаясь с её доводами, сказал я. – Тем более что я уже обращался к тебе на «ты». – С нескрываемым ехидством в голосе добавил я.

Рагнара скривила губы. Можно было подумать, что она обиделась. Но её ставший более весёлым взгляд говорил об обратном.

– Нам туда, – указал я направление и двинулся в сторону города.

Рагнара вмиг снова стала серьёзной и неуверенно последовала за мной. Я уже хотел снова её как-то подбодрить и успокоить, как вдруг:

– Стоп… – выкрикнул я.

– Что? – Рагнара вздрогнула от неожиданности.

– Я совсем забыл…

– О чем забыл?

– Тебе нельзя идти в город в таком виде.

– А что не так в моем виде? – растерянно спросила она.

– Понимаешь, внешне ты выглядишь как человек, но вот одета ты совсем не по-человечески.

Она нахмурилась, явно не понимая, что в её внешнем виде не так.

– Просто люди так не одеваются, – постарался пояснить я. – Если тебя увидят в таком виде, да еще с эмблемой дракона на груди, то сразу могут догадаться, что с тобой что-то не так. Начнут задавать ненужные вопросы, докапываться, откуда ты, как сюда попала… и так далее.

Рагнара внимательно себя осмотрела и похоже согласилась с моими доводами.

– Но что тогда мне делать? Другой одежды у меня нет.

Я ненадолго задумался. Вдруг мне в голову пришла отличная, как мне показалось, идея.

– Вот как мы поступим: ты останешься ждать меня здесь, а я тем временем быстренько сбегаю к себе домой и подыщу тебе подходящий наряд. Сейчас еще утро и народу на улицах должно быть немного, постараюсь незаметно проскользнуть.

Она недоверчиво на меня посмотрела.

– Что? – Не понимая её сомнений, спросил я.

– А ты точно вернешься… точнее, вернешься один?

Черт! Да что ж она такая недоверчивая.

– Рагнара, – тяжело вздохнул я, – как ты думаешь, если бы я действительно хотел тебе навредить, стал бы я тогда оказывать тебе помощь, скажи мне? Стал бы тратить на тебя время, силы, лекарства, которых у меня не так уж и много, кстати? Мне было бы проще убить тебя, пока ты была без сознания, а не ковыряться в твоей ране, пытаясь её залечить.

И только сейчас я обратил внимание, что её рана почти полностью затянулась, так как крови уже не было.

Вот это регенерация! Нам бы такую.

Рагнара на миг задумалась, но почти сразу ответила:

– А вдруг ты решил, что живая я представляю бóльшую ценность. Что меня можно, скажем, продать, как диковинную зверюшку, получить какую-нибудь ценную информацию обо мне и моих сородичах, сделать из меня рабыню или использовать еще каким бы то ни было изощренным образом?..

Да, ну и фантазия у неё. Это ж насколько нужно нам, людям, не доверять, и какими нужно считать нас варварами, чтобы такое говорить. Похоже, мне потребуется немало времени, чтобы доказать этой недоверчивой гордячке, что люди на самом деле не такие бездушные монстры какими она их считает… во всяком случае, не все, это точно.

– Доверять мне или нет – дело твое. Если хочешь, можешь остаться тут и ждать, пока тебя не найдут, к примеру, охотники, или не выследят дикие звери, пока не упадешь от голода и нехватки сил, или еще что похуже… а можешь просто взять и довериться мне, своему спасителю, и подождать, пока я не принесу тебе подходящую одежду, и мы не пойдём туда, где ты сможешь хорошенько поесть, поспать и полностью восстановить силы. Так что выбирай.

Она выглядела весьма озадаченной. Похоже, довериться человеку для неё было тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд. Но проблема была в том, что пока она не примет решение и не доверится мне, я ничем не смогу ей помочь. Так что, либо она поверит мне и позволит помочь ей, либо и дальше будет лелеять свое недоверие, и в результате бродить по этому лесу одна, пока не случится что-нибудь плохое.

– Так что ты решила? – спросил я.

Она еще немного посомневалась и наконец ответила:

– Ладно, я подожду здесь, пока ты не принесешь мне другую одежду.

Я кивнул, но, прежде чем уйти, сказал:

– Рагнара, я могу представить, насколько тебе тяжело довериться незнакомцу, да ещё и человеку. Но поверь, я и правда искренне хочу тебе помочь. Я не такой лживый подлец, каким, наверное, тебе кажусь. Будь я таким, то поверь, вёл бы себя совершенно иначе. Уж точно не помогал бы тебе и не перевязывал твои раны. И знаешь, мне не всё равно, что с тобой будет. Считай, что, оказав тебе помощь, я взял на себя ответственность за тебя и твоё благополучие. По крайней мере, пока ты полностью не поправишься. А от своей ответственности я никогда не отказываюсь.

Так что постарайся мне поверить. Ладно?

Она молча кивнула. Но на этот раз более уверенно. Кажется, мои слова возымели эффект.

Заверив её, что скоро вернусь, и вернусь один, я развернулся и отправился в город за вещами для этой недоверчивой, гордой, но при этом такой притягательной и очаровательной дракоши.

Глава 4

Рагнара

Стефан ушел, а я вернулась назад на поляну, ожидая его возвращения. Пока ждала, задумалась над этой ситуацией и всем тем, что со мной произошло за последнее время.

Еще недавно я была принцессой и наследницей нашего клана и должна была в скором времени занять место своего дяди. Моя жизнь, несмотря на нашу вражду с другими кланами, была относительно спокойной, простой и счастливой. И я наивно полагала, что так будет всегда, несмотря ни на что. Но потом моему дорогому дядюшке пришла в голову мысль выдать меня замуж за самого ненавистного мне дракона. А я, в очередной раз взбунтовавшись, как и всегда, когда я с чем-то категорически была не согласна, просто сбежала и оставила своего дядю разбираться со всей этой ситуацией одного.

Может, мне не стоило так горячиться, и лучше будет вернуться. Но тогда мой дядя Рорен вмиг выдаст меня замуж и даже моего мнения спрашивать не станет… Нет, возвращаться я определенно не стану. Пусть меня и гложет угрызение совести, но выходить замуж, да еще и за этого гада, я точно не собираюсь, а значит, мне ничего не остается кроме как прятаться. А где еще прятаться, как не среди людей?! Уж здесь меня точно никто не станет искать. Лично мне даже в голову не пришло бы искать дракона среди людей: это же просто безумие! Ни один уважающий себя дракон не стал бы скрываться средь людей, даже находясь в полном отчаянии… за исключением меня, разумеется. Я вообще из всех правил постоянно выбиваюсь: сперва отказалась выйти замуж за «идеального» и могучего «красавца» дракона ради благополучия клана, затем сбежала из родного дома прямо в неизвестность, что до меня ни один находящийся в здравом уме дракон уж точно не делал, а теперь прячусь на территории людей. Да-а-а, мои родители, наверное, в гробу бы перевернулись, узнай они о проделках своей дочери…

В голове неожиданно вспыхнули воспоминания о моей недавней стычке с людьми и нашей со Стефаном встрече.

Когда меня ранили, и я начала терять сознание, первой моей мыслью было, что я, сбежав от навязанной мне свадьбы, сейчас распрощаюсь с жизнью. Вот ведь ирония: избежать свадьбы ценой собственной жизни! Затем я потеряла сознание.

И все же я не умерла. Мою жизнь, как ни странно, спас обычный человек. Тот, кто по логике должен был меня ненавидеть или хотя бы бояться, проявил недюжинное благородство и спас мне жизнь. Мне, своему врагу. Он ведь прекрасно понимал, чем это всё может для него обернуться, но все-равно не смог поступить иначе с существом, нуждавшимся в его помощи. К сожалению, я это поняла не сразу.

Когда я очнулась, первым, что увидела – были окровавленные руки Стефана. И разумеется, я решила, что он пытался навредить мне, пока я была в отключке. Чтобы какой-то человечишка пытался причинить вред мне, Рагнаре Норд, сильной и независимой (хотя в этом я уже не была уверена) драконице, наследнице трона, лишившейся всего из-за одного мерзкого типа… Подумав об этом, во мне тут же взыграли ярость и сильная обида: мало того, что меня пытались насильно выдать замуж за настоящего монстра, превратив тем самым мою жизнь в настоящий кошмар, так теперь еще и убить пытались пока я была абсолютно беззащитна! Жизнь показалась мне настолько жестокой и несправедливой, что под действием этих эмоций я просто сорвалась.

Мгновенно кинувшись на этого человека, я повалила его на землю и прижала своей лапой к земле. В этот момент во мне бушевали столь сильные негативные эмоции, что, по всей видимости, вся их гамма читалась у меня в глазах. Он смотрел на меня настолько напуганным взглядом, что казалось, будто у него перед глазами пронеслась вся жизнь. Я продолжала удерживать его прижатым к земле, активно думая над тем, какую же расправу сейчас ему устрою. А ведь я и вправду была готова растерзать его.

И лишь в следующую минуту я вдруг подумала: а ведь я сейчас должна быть гораздо слабее и более заторможенной после такого падения и от количества потерянной мною крови… Так почему же тогда я чувствую себя гораздо лучше, чем должна? Почему я почти не чувствую боли? Хоть у драконов и отличная регенерация, но какой-то упадок сил должен был чувствоваться.

Посмотрев на свое крыло, из которого должна была торчать ранившая меня стрела, я просто не поверила своим глазам. Вместо неё я обнаружила, что моя рана обработана и забинтована. Так что же это получается?.. Этот человек не только не собирался мне вредить, но еще и спас меня!

Медленно повернув голову назад и посмотрев на все так же прижатого к земле мужчину, я не могла понять, какие чувства я теперь испытываю… С одной стороны – это человек. Представитель враждебной нам расы, от которого лучше всего держаться подальше. А с другой стороны, я уже не чувствовала по отношению к нему той злобы, которая бушевала во мне буквально несколькими секундами ранее. И что прикажете мне с этим делать?

Убрав лапу с его груди, я отошла в сторону, при этом продолжая внимательно за ним следить: мало ли что он захочет сделать.

Но он лишь неспешно поднялся, зачем-то поднимая руки, и сказал: «Я не причиню тебе вреда». Как будто он смог бы. У него был шанс, но он им не воспользовался. Интересно, жалеет ли он об этом?

Когда он начал приближаться ко мне, я первым делом насторожилась. Но в нём не чувствовалось агрессии. Даже малой толики. Совсем даже наоборот, его взгляд был полон доброжелательности и искренности. Я даже не была готова к такому развитию событий и совершенно не знала, как мне реагировать.

Приблизившись ко мне достаточно близко, Стефан продолжал заверять меня в своих мирных намерениях. Не чувствуя в нём больше угрозы, я решила рискнуть: будь что будет. В следующую секунду моё тело окутал яркий ослепляющий свет, во время которого началась моя трансформация. Тело начало уменьшаться в размерах и менять свою форму, когти втягивались назад, превращаясь в аккуратные ноготки, шипы полностью пропали, чешуя превратилась в гладкую кожу… Не прошло и минуты, как свет погас, а перед этим мужчиной, уже в своей человеческой ипостаси, предстала я.

Следующее зрелище меня откровенно удивило и немного даже польстило. Этого «самца» – в этот момент иначе назвать его было просто нельзя – словно парализовало. Он стоял и рассматривал меня настолько внимательным и даже каким-то жадным, как мне показалось, взглядом. Мне стало как-то не по себе. В его взгляде я увидела столько восхищения, что просто не знала, как мне на это реагировать. С одной стороны, мне, по сути, должно быть приятно, как и любой девушке, которая ловит на себе столько восхищения, но, с другой стороны, еще совсем недавно я хотела зажарить его живьем, а он, соответственно, наверняка видел во мне только чудовище. И как прикажете теперь себя с ним вести?..

В ходе нашей дальнейшей беседы Стефану всё же удалось меня убедить. И я, несмотря на все свои опасения, согласилась пойти с ним. В конце концов – что я теряю? Разве что свою жизнь. Жизнь, которая в последнее время преподносила мне только неприятные сюрпризы, и от которой я уже не ждала ничего хорошего. Пусть уж лучше люди делают со мной, что захотят (хоть это и немыслимо для дракона – добровольно вручить свою жизнь людям), чем быть с тем, кого я презираю каждой клеточкой своей души и сердца.

К тому же, у меня ещё остался крохотный лучик надежды на то, что Стефан меня не обманет, и что он действительно хочет помочь. Иначе… моя вера в лучшее и желание бороться за жизнь окончательно пошатнутся.

Сдвинувшись с места, я медленно побрела вслед за Стефаном. Его слова сумели немного меня успокоить, но, к сожалению, не смогли полностью лишить меня всех сомнений, а негативные мысли все так же продолжали лезть в мою голову. Оказаться вдали от дома, без поддержки, без семьи, без защиты своего клана, среди чужаков, которые пытались меня убить, – всё это оказалось для меня слишком неожиданным и сложным. Мной овладевала целая буря эмоций, самой сильной из которых был страх. Я определенно не была к этому готова. Возникло дикое желание вернуться домой, и лишь мысль о вынужденном замужестве удерживала меня от этого шага.

– Стоп! – резко выкрикнул Стефан.

Оказалось, что его не устраивает мой внешний вид.

Признаться честно, я даже чуть-чуть обиделась: одежда его моя, видите ли, не устраивает!

Стефан, увидев мою реакцию, сразу пояснил:

– Просто люди так не одеваются. Если тебя увидят в таком виде, да еще с эмблемой дракона на груди, то сразу могут догадаться, что что-то не так. Начнут задавать ненужные вопросы, докапываться, откуда ты, как сюда попала… и так далее.

Я внимательно осмотрела свой наряд, анализируя то, что сказал Стефан. Для меня эта одежда являлась нормальной, можно сказать, повседневной. Но у людей, по всей видимости, имелись свои взгляды и устои насчет внешнего вида. А я, судя по словам Стефана, никак в таком наряде в них не вписывалась. Так что пришлось согласиться. Как говориться: «В чужой за̀мок со своей одежкой не лезут»

– У меня нет другой одежды, – призналась я.

Стефан ненадолго задумался.

– Вот как мы поступим… – после небольшой паузы продолжил он.

Изложив мне свой план, он явно ждал от меня какой-то реакции, поскольку уж очень пристально на меня смотрел. А мне его предложение, если быть честной, оказалось совсем не по душе. Он предложил мне остаться и подождать, пока он сходит в город и принесет мне другую одежду. Эта ситуация, разумеется, заставила меня напрячься: вдруг он сейчас уйдет, а вернется уже не один… Эту мысль я ему и озвучила. Он только тяжело вздохнул и вновь попытался меня убедить в том, что ему можно доверять. И аргументы приводил вполне логичные.

Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как принять его слова на веру и вернуться назад на поляну, где я и дожидалась своего неожиданного спасителя.

В доме Стефана

Давно я не открывал этот сундук. В нем хранились платья моей матери. После её кончины я так и не решился их продать, а просто убрал в этот сундук и с тех пор его даже не открывал. Но стоило его только открыть, как на меня тут же, не заставив долго ждать, нахлынули воспоминания...

Моя дорогая мама. Всегда такая красивая, добрая, нежная. Пусть у нас и не было денег на дорогие наряды, но, несмотря на это, она всегда могла красиво одеваться. Даже относительно простое платье на ней выглядело так, будто его шили для какой-нибудь особы благородного происхождения. Мужчины часто засматривались на нее. И как ни странно, но я ревновал маму даже чаще, чем папа. Мой отец знал, что мама очень сильно его любит и даже не посмотрит в сторону другого мужчины, а я… Что ж, я был просто маленьким мальчиком, которому очень не нравилось, когда чужие дяди так смотрят на его любимую мамочку.

Ох, мама… Ты всегда была такой доброй и нежной. Бывало, конечно, что и наказать меня могла как следует, но только в тех случаях, когда я становился уж слишком непослушным. А так она всегда была очень добра ко мне, всегда излучала только любовь и нежность. По части наказаний, как правило, чаще выступал мой отец, да и то только тогда, когда я действительно этого заслуживал. Просто так мой отец никогда не поднимал на меня руку, даже если был очень из-за чего-то зол. Он всегда старался держать эмоции под контролем. Таких, как он, часто называли людьми чести: хотя он вовсе не был благородного происхождения, а воспитывался в обычной семье.

Также помню, как мама после очередного наказания, усадит меня к себе на колени и баюкает меня, словно маленького ребенка, нежно поглаживая по голове и негромко напевая какую-нибудь песенку. Папу временами это изрядно раздражало: он считал, что, во-первых, я уже достаточно взрослый, чтобы мама со мной так сюсюкалась, хотя мне и было всего лет пять, а во-вторых, он говорил, что я должен научиться отвечать за свои поступки, а с таким отношением со стороны матери я никогда этому не научусь. Отец боялся, что я вырасту не мужчиной, а маменькиным сынком.

И все же мама есть мама. Она не могла оставаться в стороне, видя, как я рыдаю после очередного наказания. Нет, конечно, временами мама понимала, что отец прав, и мне нужно побыть наедине с самим собой и как следует обдумать очередной проступок. Она изо всех сил старалась не вмешиваться, дабы не нарушить воспитательный процесс. Но!.. Мама на то и мама, что не может спокойно смотреть на слезы своего ребенка. Поэтому случалось так, что она срывалась и снова заключала меня в свои объятья. И тогда мой отец начинал злиться и ворчать:

– Ты вырастишь из него тряпку, а не мужчину. Его никто не будет уважать. Сколько можно нянчиться с ним, как с малышом? – Хотя бывало и так, что отец ворчал не сколько со злости, сколько для виду. Ведь он и сам понимал, что так или иначе, но я все же ребенок, которого нужно не только наказывать, но и просто любить и дарить тепло. Несмотря на то, что отец почти никогда не наказывал меня просто так, он вовсе не был тираном или деспотом и прекрасно осознавал, что порой мог немного переборщить с наказанием. Именно в таких случаях он и ворчал для виду, но достаточно было лишь взглянуть ему в глаза, чтобы понять, что он вовсе не злится. И мама это тоже прекрасно знала. Потому и не обращала внимания, когда отец начинал ворчать.

Как же мне их все-таки не хватает. Пусть отец и бывал иногда жестким со мной, но я прекрасно понимаю, что он это делал из любви ко мне. Потому что хотел, чтобы его сын вырос достойным человеком. Так что я очень сильно любил их обоих… но маму, разумеется, сильнее!

А потом отца не стало: погиб на той проклятой войне. А мы с мамой старались жить дальше, порою едва сводя концы с концами. Но даже тогда мы старались не падать духом. Да, мама тяжело переживала гибель отца, очень тяжело. Но у нее был я, а она была у меня. Мы старались заботиться друг о друге, как только могли. Я помогал маме по дому, а она, чтобы меня прокормить, ну и себя, конечно, тоже, пошла работать в таверну. Платили там, к сожалению, немного – сущие гроши. Нам едва хватало на жизнь. Очень часто мама приходила поздно вечером настолько уставшая, что сразу, даже не поужинав, «падала» спать. Вставала рано и поздно ложилась. Мне было очень её жаль, но при всем моем желании, я ничего не мог сделать, поскольку был ещё очень мал.

Мне больше всего хотелось, чтобы моя мама снова была счастливой. Снова видеть у неё на лице радостную улыбку, слышать, как она смеется, радуется жизни, но… Тот день, когда не стало папы, навсегда изменил её и её жизнь, как, собственно, и мою. Радостных дней в нашей жизни стало куда меньше, а вот тоски, забот и печалей – значительно больше.

Мама, конечно, старалась делать вид, что все хорошо, но я прекрасно знал, что это не так. Мало того, что она лишилась мужа, так еще и в таверне пришлось работать за небольшие деньги, а местные мужики, которые ранее засматривались на нее, так и норовили поприставать к ней, а иногда даже и сделать непристойное предложение. Разумеется, она мне об этом не говорила. Я случайно узнал об этом, когда к маме пришла её подруга Гертруда, и они разговаривали, сидя на кухне. Мама тогда рассказала ей о том, что происходит в её жизни: как ей тяжело одной меня растить, как тяжко потерять любимого человека. И в этом разговоре промелькнула фраза и о том, что происходит у нее на работе. Сказать, что я был зол – ничего не сказать. Пусть я и был еще недостаточно взрослым, но мне уже хотелось пойти и как следует навалять этим козлам за то, что обращаются с моей мамой, как с какой-то уличной девкой.

В тот вечер мама как обычно зашла пожелать мне доброй ночи и увидела, что на мне лица нет.

– Родной, что случилось? – спросила тогда она.

– Ничего, – стараясь говорить спокойно, чтобы мама ничего не заподозрила, сказал я. Но мать всегда чувствует своего ребёнка. И как бы я не пытался от неё что-то утаить – ничего не выходило. И этот случай не стал исключением.

– Милый, ну я же вижу, что что-то не так. – Она подошла ближе. – Сынок, ты же знаешь, что всегда можешь со мной поделиться чем угодно. Я всегда тебя выслушаю и постараюсь помочь.

Она села рядом со мной на кровать, взяла меня за руку и ласково улыбнулась. Лишь взглянув на нее, я не смог сдержаться – это было бы просто преступлением лгать ей или делать вид, что все нормально:

– Я слышал твой разговор с тётей Гертрудой. – Мама немного напряглась. – Я слышал, как ты сказала, что к тебе пристают разные мужики в таверне.

Тут мама совсем поникла: видимо, она не хотела, чтобы я знал об этом. Она хотела оставить это в тайне: ведь точно знала, что я расстроюсь.

– Сынок… – похоже она не знала, что сказать. – Тебе не следовало подслушивать. Это был разговор только между нами.

– Я и не собирался, но когда ты начала говорить про то, что к тебе лезут эти неотесанные мужланы, я просто не смог уйти. Мне так хотелось в этот момент пойти и поколотить их всех, чтобы больше не смели тебя обижать! – Во мне опять заиграла злость.

Мама чуть улыбнулась, прижала меня к себе и начала поглаживать по голове, как делала это раньше.

– Ах, сынок! Мой маленький защитник… – нежно говорила она, продолжая гладить меня по голове. – К сожалению, я ничего не могу с этим поделать, понимаешь? Мне очень нужна эта работа, а без нее мы просто умрем с голоду.

– Но ты можешь работать где-нибудь еще. Неужели обязательно работать именно здесь. – Мои эмоции не желали униматься.

– Да куда ж меня возьмут, сынок? Кому я в своем возрасте нужна? – Мама уже не была молодой, но и старой я бы её не назвал, а учитывая, как на неё до сих пор засматриваются мужики… так вообще еще юная дева! – Если только служанкой к какому-нибудь лорду, но кто ж меня возьмет, да еще и за большую плату: у меня ведь почти совсем нет опыта. Да даже если бы и взяли, то мне приходилось бы все время проводить на работе, и кто бы тогда присматривал за тобой? Нет, это не вариант! А здесь пусть и небольшие деньги, но зато есть время, которое я могу уделять тебе – моему маленькому сынишке. – Она потрепала меня по волосам.

– Мам, – возмущенно начал я, – во-первых, я не маленький. – Она лишь тепло и немного иронично мне улыбнулась. – Во-вторых, ты никакая не старая, а вполне еще молодая и красивая, и в-третьих, с чего ты вообще взяла, что должна до сих пор работать и терпеть всяких козлов. Я уже не маленький мальчик, чтобы ты меня обеспечивала. Теперь я могу пойти на работу и обеспечивать тебя.

Мама, продолжая тепло мне улыбаться, сказала:

– Родной, мне очень приятно, что ты так переживаешь и хочешь обо мне позаботиться, но ты еще очень юн. Боюсь, тебя не возьмут на серьезную работу. Везде нужны уже взрослые и достаточно опытные мужчины. А ты еще очень молод.

Я насупился.

– Тогда я пойду в рыцари, – выдал я. – Там нужны молодые и сильные ребята. Я понимаю, что сразу меня никто рыцарем не сделает. Сначала побуду оруженосцем, наберусь знаний, опыта. А потом буду защищать покой жителей Крезенфорда и воевать с врагами, которые на него посягают.

Да-а-а, каким же наивным я был. Наивный и глупый мальчишка.

Мама резко переменилась в лице: перестала улыбаться, резко нахмурилась, черты лица заострились, стали жесткими, выглядела она очень напряженной и, как мне даже показалось, злой.

– Даже не вздумай, слышишь?! Даже не вздумай вступать в армию и тем более становиться рыцарем. Они умирают на этих войнах сотнями, а то и тысячами. Твой отец был в армии, и чем это для него кончилось, помнишь?.. – Сейчас мама была такой злой, а в ее глазах я увидел столько печали и боли, сразу стало как-то не по себе: я совсем не подумал о том, что маме может быть больно слышать об этом. Ведь мой отец погиб именно на войне будучи солдатом, сражавшимся с армией жестокого короля Родовида. И конечно мамины душевные раны так и не зажили с тех пор, а мои слова только разбередили их.

– Прости меня, пожалуйста, мамуль. Я не хотел делать тебе больно, просто… Просто я не хочу, чтобы ты терпела такое к себе отношение. Вообще не хочу, чтобы ты работала. Я хочу, чтобы ты была счастлива и ни в чем не нуждалась. Поэтому я сам буду тебя обеспечивать. – Сказал тоном, не терпящим возражений.

Мама, внимательно глядя на меня и что–то явно обдумывая, лишь снова тепло мне улыбнулась, крепко меня обняла, при этом снова гладя меня по голове и сказала:

– Мой маленький рыцарь. – И поцеловала меня в макушку. – Я очень ценю твоё желание заботиться обо мне, но ты еще слишком молод для этого. Сперва тебе нужно получить определенную специальность. А уже потом начинать работать. А до тех пор, я буду тебя обеспечивать и о тебе заботиться. А ты определись, что тебе интересно и чем бы ты хотел заниматься. Обучись этому ремеслу и тогда будешь уже заботиться обо мне. – Последние слова сказала уже чуть более тише.

Положив свою голову на мою, снова прижав к себе и продолжая меня поглаживать, она продолжила:

– Только не иди в армию, родной. Это опасно, а я не хочу потерять тебя так же, как потеряла твоего отца. Лучше займись более мирной деятельностью, где ты будешь не менее полезен для общества, – с мольбой в голосе попросила она.

Мне стало очень жалко мою маму. Я прижался к ней, стараясь как можно крепче её обнять и сказал:

– Хорошо, мам. Я обещаю тебе, что не пойду в армию и не стану солдатом или рыцарем. Я найду более спокойную специальность, которая будет цениться не меньше, и которая позволит мне достойно о тебе заботиться.

Мама ничего не сказала, только шире улыбнулась (это я почувствовал буквально своим затылком), тоже покрепче меня обняла, а потом добавила: – Спасибо!

На душе сразу потеплело: в этом «спасибо» было столько искренности, любви, а главное – успокоения, что я сразу решил во что бы то ни стало не подводить ожидания матери, сдержать обещание и найти такую профессию, которая позволит мне достойно обеспечивать и себя и мою мать, а главное – не будет заставлять её все время за меня переживать.

Прошло несколько лет, и я стал кузнецом. Работа не сказать, что очень почетная, но поскольку оружие и доспехи нужны почти всегда, оплачивалась она хорошо. Я действительно смог начать обеспечивать себя и маму. Поначалу она продолжала работать в таверне, но я буквально силой заставил её уйти оттуда и перестать работать вовсе. Она первое время упрямилась, говорила, что не хочет сидеть у меня на шее, хочет, чтобы я женился и создал свою собственную семью и что не хочет мне в этом мешать и быть мне обузой.

Я тогда искренне обиделся на неё: как она только могла подумать, что она – моя самая любимая и дорогая на всем белом свете женщина, которая не постыдилась ради меня работать в какой-то зачуханной таверне, где ей постоянно досаждали всякие пьяные и вонючие мужики, женщина, которая отказалась от собственного благополучия и готова была так унижаться ради меня, может думать, что она мне досаждает…

В тот день, не скрывая своего негодования из-за её слов, я сказал ей, чтобы она даже не думала допускать таких мыслей! Что ради неё я готов хоть полы в той же таверне драить, хоть улицы мести – только бы она была счастлива. И если она еще хоть раз посмеет сказать что-то в этом роде, то он по-настоящему на нее обидится и… в общем сделает что-то такое, из-за чего ей придется за него переживать. Например, пойдёт в армию…

Да, приём подлый, но зато весьма действенный.

После такой угрозы мама, разумеется, перестала возмущаться и пытаться снова пойти работать. Но я видел, что она все равно считает себя обузой, и что её мнение на этот счет не изменилось. И все же она смирилась с тем, что её единственный сын не успокоится, пока не сделает свою мать самой счастливой женщиной на свете. Я ей неоднократно на это намекал и старался, чтобы она ни в чем не нуждалась. Дарил ей всевозможные подарки: украшения, платья… однажды даже накопил денег и заказал ей очень дорогой парфюм, которым обычно пользовались дамы из высшего общества. А она все время только и говорила мне:

– Я и так самая счастливая женщина, ведь у меня есть такой сын.

Мне было невероятно приятно слышать эти слова от моей самой любимой женщины на свете – моей мамочки. Но потом случилось непредвиденное – моя мама тяжело заболела. Это была доселе неизвестная и малоизученная болезнь. Никто не мог сказать, что с ней. Даже наш лекарь, который обладал немалым опытом и знаниями ничего не мог сделать – разве что продлить её жизнь совсем ненадолго и облегчить её мучения.

Моя мама затухала буквально на глазах: похудевшая, бледная, с осунувшимся лицом, потухшими глазами, под которыми залегли тени, она почти все время лежала, так как силы почти полностью покинули её. Я пытался хоть что-то сделать: нанимал разных лекарей из соседних городов и селений, надеясь, что они хоть что-то смогут сделать. Правда самые лучшие обычно были в столице, но они мне точно были не по карману. Обращался ко всевозможным травникам, просиживал часами за чтением книг, изучая разные заболевания и способы их лечения – все бестолку.

Мама боролась чуть больше года, а потом её не стало. До сих пор вспоминаю наш последний разговор:

– Сынок, не надо.

Мама лежала, а рядом с ней стоял наш лекарь Козимир. Я же стоял на коленях рядом с маминой постелью, держал её за руку и плакал.

– Не надо, – повторила она. – Родной, смерть – это еще не конец. Когда я умру, я снова увижусь с твоим папой, мы с ним снова будем вместе.

– А я, как же я?.. Обо мне ты подумала? – с нестерпимой болью и горечью в голосе выдавил я.

– А от тебя я хочу, чтобы ты жил и был счастлив. Твое время еще не пришло. У тебя вся жизнь впереди. И я хочу, чтобы ты прожил её так, чтобы не о чем было жалеть в конце. Найди себе хорошую жену, заведи детей и живи, ни о чем не жалея!

Чувствовалось, что слова даются ей тяжело. Эта болезнь буквально высосала из неё все силы.

– Как же я буду жить без тебя?.. Ведь ты – это все, что у меня есть в этой жизни. Мне больше ничего не нужно. Прошу тебя, не оставляй меня. Останься со мной!

Она подняла руку и снова потрепала меня по волосам.

Раньше меня это немного раздражало, а сейчас всё бы отдал, чтобы она трепала меня вот так (как маленького) хоть всю жизнь.

– Сынок, родной мой… ты же знаешь, что это неизбежно. Болезнь убивает меня, и лекарства от неё нет…

Она продолжала говорить, а для меня каждое её слово было как нож в сердце. Я понимал, что она ни сколько говорит, сколько прощается со мной, чувствует, что конец уже близок.

– Мама, послушай… – держать эмоции под контролем становилось все сложнее, – ты всегда была сильной, всегда умела бороться. Помнишь, сколько мы с тобой пережили после смерти папы?.. Как мы голодали, как мучились, во всем себе отказывали… Но мы выдержали – ты выдержала, слышишь?! Выдержала, несмотря ни на что. И после всего этого ты не можешь так просто сдаться!.. – Я почти перешел на крик, а слезы лились водопадом: я уже не пытался их сдерживать, эмоции окончательно начали сдавать.

Мама смотрела на меня каким-то необъяснимым взглядом. Казалось, в нем было все: и сожаление, и тоска, и взаимная боль, и отчаяние… – почти все, что испытывал я в этот момент. Она будто отражала все мои эмоции. Я опустил голову поскольку смотреть ей в глаза стало нестерпимо больно: помимо всех прочих эмоций, в её взгляде отчетливо читалось… прощание!

Перестав гладить меня по голове, она мягко приподняла мою голову за подбородок и уже более решительно, глядя на меня сказала:

– Ты должен пообещать мне, что будешь жить дальше… Что не позволишь этой боли отравлять свою жизнь. Не станешь жить воспоминаниями обо мне, не дашь им утянуть тебя в прошлое… Пообещай мне, что во что бы то ни стало продолжишь жить и найдешь своё счастье в жизни! Пообещай мне это, здесь и сейчас.

Я смотрел на неё, а моему отчаянию уже просто не было предела. Дать такое обещание для меня, казалось, было тяжелее, чем видеть её такой.

– Я не могу – шепотом сказал я.

– Нет, ты можешь и должен пообещать мне это. – Уже более тверже и решительнее повторила она. – Если я тебе и вправду дорога, то ты пообещаешь мне, что будешь строить свою жизнь, а не жить прошлым. Я не хочу, чтобы так ты прожил свою жизнь. Тебе ясно?..

Я внимательно смотрел ей в глаза и видел, что в них тоже скопилось немало слез. Ей тоже было тяжело – не только из-за болезни. Она понимала, что оставляет меня одного, и оттого ей тоже становилось горько на душе. Она прекрасно чувствовала всю мою боль и испытывала сейчас нечто подобное. Но также она понимала, что, несмотря на все эти чувства и эмоции, которые сейчас буквально полыхали в нас, я должен жить дальше. А живя одной лишь болью… это будет не жизнь. Потому она и говорила все это, стараясь быть тверже.

– Я не допущу, чтобы ты страдал, слышишь? – почти шепотом спросила она.

Не в силах ничего больше сказать, я приблизился к ней и крепко её обнял, положив её голову себе на грудь. Продолжая прижимать её к себе, я нежно поцеловал её в висок.

– Всё будет хорошо, обязательно… Разве может быть иначе?.. – казалось, я больше пытался убедить себя, нежели её.

Она отстранилась, и снова, твердо и решительно глядя мне в глаза, повторила:

– Пообещай мне. – Её тон не терпел даже малейших попыток что–либо возразить.

– Я обещаю. – Немного поколебавшись, выдавил из себя я.

Только тогда мама, с явным облегчением легла обратно. Немного помолчав, она добавила:

– Я люблю тебя, родной мой. Ты – лучшее, что было в моей жизни. – Её голос становился все тише и тише. А я, слушая её, кажется, даже дышать перестал. – Пусть твоя жизнь будет лучше моей… – Она говорила сбивчиво, с перерывами, – и пускай… никакие невзгоды… не смогут тебе помешать… Будь достойным человеком… будь лучше, чем многие в этом жестоком мире… Будь счастлив, любимый.

Сказав это, она замолчала. А я изо всех сил держал её за руку, словно тем самым пытаясь удержать её здесь – в этом мире, в этой жизни.

Я всматривался в её лицо, вслушивался в дыхание, до последнего надеясь, что это еще не все – не конец… Но уже в следующую минуту стало ясно – её не стало.

Дыхания не было, лицо не искажала гримаса боли, а её сердце просто больше не билось. В эту минуту я почувствовал, что вся моя жизнь, весь мой мир канули в небытие вместе с ней.

Как раз в этот момент Козимир снова вошел в комнату и, осознав, что моя мать умерла, попытался вывести меня из помещения, чтобы я не видел этого. Но я сопротивлялся. Не хотел отходить от неё ни на шаг, все еще наивно надеясь, что она может очнуться, что это все не взаправду…

Поняв, что я никуда не пойду, Козимир решил оставить меня с ней наедине. Как только он ушел, я снова кинулся к матери, и теперь я уже не просто плакал, я просто выл от боли. Сейчас меня уже ничто не сдерживало. Моя душа билась в агонии, слезы водопадом лились из глаз, а моё собственное сердце, казалось, само вот-вот перестанет биться.

Я тряс тело своей матери, кричал, чтобы она очнулась. Молил всех богов вернуть её мне. Разумом я понимал, что этого уже не случится, но сердце… оно просто отказывалось в это верить.

Через какое-то время – не знаю, час, а может быть и два, я совершенно потерял счет времени – вернулся Козимир. Я лежал рядом с кроватью уже не в силах рыдать или что-либо вообще делать. Было ощущение, будто меня самого начала покидать жизнь: я ничего не чувствовал, словно разом во мне закончились все эмоции, не было больше слез, криков и даже боли… Я словно ушел вслед за матерью, выгорел изнутри.

Козимир подошел ко мне:

– Вставай, сынок, ты должен подняться, – говорил он, поднимая меня под руки.

А я болтался у него в руках безвольной куклой, не в силах издать даже звука.

Козимир поднял меня с пола и буквально потащил в мою комнату. Уложив меня в кровать, он сделал настойку из ромашки и листьев базилика и дал её мне. Судя по всему, он туда добавил еще и немного снотворного. Поскольку, выпив настойку, я почти сразу отключился.

Через некоторое время после того, как я пришел в себя, Козимир снова принялся отпаивать меня разными успокаивающими настойками, но, к счастью, уже без лишних «успокаивающих» добавок. Пока я хлебал их, он всячески пытался подбодрить меня, говорил: «Это еще не конец, ты должен держаться, борись, живи ради своей матери, найди своё счастье в память о ней» и подобные фразы. А мне было совсем не до поиска счастья, ведь главный источник своего счастья я сберечь не смог.

Потом были похороны. Я старался держаться достойно, не показывать, насколько мне было плохо. Присутствующих не сказать, что было много. В основном присутствовали Козимир, пара-тройка моих друзей и мамина подруга Гертруда. Они все пытались меня подбодрить и хоть как-то утешить. Благодаря их за попытку меня поддержать, я слабо улыбался и кивал, стараясь делать это как можно искреннее, чтобы они не заметили, что мне от их слов вовсе не становится легче, а даже совсем наоборот… Нет, мне было приятно, что они пришли и изо всех сил стараются меня поддержать – дело было не в этом. Просто они не могли сказать ничего, что могло бы избавить меня от той боли, что терзала мою душу. Таких слов просто-напросто не существовало.

Возвращаясь к себе домой, я по-прежнему старался держаться, быть сильным. Но стоило мне лишь переступить порог своего дома, как эмоции вновь захлестнули в меня с новой силой. Обычно, когда я возвращался домой, меня всегда встречала мама. А даже если и не встречала, то я всегда слышал, как она копошится на кухне или занята другими делами по дому, а сейчас… В доме была кромешная тишина: не было слышно звуков ходьбы, копошений на кухне или уборки в доме, когда мама начинала двигать все столы и стулья, даже треска дров в камине, была только абсолютная тишина.

Вот тут-то меня и накрыло. Слезы опять полились ручьем, силы в мгновение начали покидать, сердце вновь заныло с небывалой силой –началась банальная истерика, от которой меня аж колотило.

Моя жизнь потеряла для меня всякий смысл. Я начал опаздывать в кузню, а мог и вообще не прийти, целыми днями мог торчать дома, лежа на кровати и громко рыдая, уткнувшись в подушку. А еще я стал частым гостем в таверне, где тоже мог торчать часами, напиваясь чуть не до потери сознания. Моя жизнь превратилась в самое обычное и банальное существование, когда ты уже не чувствуешь радости, не видишь смысла в жизни, и когда никто и ничто не может доставить радости.

Не знаю, где бы я оказался, если б не мои друзья. У меня их было не так уж и много, но они были со мной до последнего. Почти день и ночь они безустанно пытались привести меня в чувство. Часто вытягивали меня из таверны, буквально силой отбирали кружку с алкоголем, пытались подбодрить, отвлечь, утешить – делали все, что было в их силах. Козимир варил для меня различные отвары: когда для восстановления сил, а когда и просто для отрезвления. Постоянно напоминал мне об обещании, которое я дал своей матери. Говорил, что она не хотела бы видеть меня таким, что я предаю саму память о ней, нарушая свое обещание, данное ей…

Его слова причиняли мне боль, но, возможно, именно они и заставили частички моего сознания, моего здравого смысла пробудиться.

Через какое-то время, благодаря помощи верных друзей, я сумел взять себя в руки, бросить пьянство, которым я пытался заглушить свою боль, и жить дальше.

Козимир на поверку оказался не только отличным лекарем, но еще и весьма неплохим психологом. Он сказал мне, что глушить боль, тем более алкоголем – это не лучший выход. Что, напиваясь до потери чувств, я не решал проблему, а только усугублял.

«Боль нужно не глушить, а принять её и научиться с ней жить. Сделать её своей силой. Понять, что не все в этой жизни зависит только лишь от нас. И вопреки всему идти по жизни дальше, учась наслаждаться и радоваться тому, что у тебя есть – даже мелочам!» – сказал мне однажды Козимир.

Таким образом, я и начал жить дальше, стараясь больше не позволять светлым воспоминаниям о дорогом и любимом мне человеке, становиться ядом, отравляющим мне душу. Так я и стал собой!

Выныривая из тяжелых воспоминаний, я даже не сразу смог сориентироваться в пространстве, пребывая в какой-то непонятной прострации.

Надо же, как глубоко я ушел в свои воспоминания! Пять лет уже прошло с того дня, а воспоминания оказались такими яркими и живыми, будто это было только вчера. Даже эмоции, которые я тогда испытывал, вновь нахлынули на меня с новой силой, пусть даже и не в такой степени, как раньше… Так, всё, хватит о плохом! Меня ждёт Рагнара, а я тут воспоминаниям тягостным, видите ли, предаюсь! Пора возвращаться.

Я взял наиболее подходящее по размеру платье, захлопнул сундук, сунул платье в вещмешок, чтобы никто его не заметил и не стал задавать лишних вопросов, и отправился обратно в лес. На ту поляну, где меня наверняка уже заждалась юная драконица.

Мне удалось выйти из города незаметно: так, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов насчет того куда я иду, зачем и что в мешке. Рагнара ждала меня на той же поляне, сидя на небольшом срубе поваленного дерева. И выглядела при этом такой спокойной, умиротворенной и даже уязвимой, что, если б не видел лично, ни за что бы не подумал, что эта «милая» девушка может быть грозным зверем.

Увидев меня, она вновь стала серьёзной и сосредоточенной. Хотя недоверия в её взгляде было куда меньше. По крайней мере мне хотелось в это верить.

– Я принес платье, как и обещал. Надеюсь, оно не сильно помялось. Просто пришлось сунуть его в мешок, чтобы скрыть от любопытных глаз. Вот, посмотри…

Я вынул из мешка платье и продемонстрировал его Рагнаре. Она не спешила его брать. Судя по тому, как она рассматривала его, ей этот наряд явно не понравился. Она смотрела на него весьма придирчивым и немного недовольным взглядом. Скажу честно: мне было обидно. Это платье принадлежало моей дорогой и горячо любимой матери, а эта высокомерная и гордая ящерка смотрит на него так, словно я принес ей какие-то лохмотья, а не платье. Конечно, я понимал, что этот наряд королевским назвать трудно – наверняка Рагнара привыкла носить более изысканные наряды. Но всё же… Что этой гордячке опять не понравилось?!

– Тебе что-то не нравится? – решил спросить прямо.

– Да нет, просто… Я не совсем привыкла к таким нарядам. У нас носят совсем другие. – Чуть помедлив она продолжила: – А ты уверен, что мне следует его надевать? Может, лучше какое другое примерить?..

Я посмотрел на неё с непониманием.

Что же тебя всё не устраивает, а?!

– Во-первых, у меня нет другого платья. Я взял только это. Да и потом, это платье носила моя мать.

Рагнара снова переменилась в лице, как будто в чем-то удостоверилась.

Немного подумав, она все же согласилась надеть платье.

– Ты не мог бы отвернуться, – и, чуть помедлив, добавила, – пожалуйста?

Надо же, она сказала «пожалуйста». Не думал, что она знает это слово.

Решив оставить это без комментариев, я отвернулся. Услышал звуки копошения и шорох платья – она начала переодеваться.

Соблазн хоть немного повернуть голову был уж слишком велик, но я понимал: это будет недостойным поступком. Да и кто знает, какую реакцию это у неё вызовет? Глядишь, зажарит ещё живьем?.. А потому решил просто стоять, не двигаясь.

– А ты не мог бы отойти куда-нибудь? Мне неуютно переодеваться в твоем присутствии.

«Вот ведь…»

Мало того, что принес ей материнское платье, на которое она посмотрела, как на кусок какой-то тряпки, что стою здесь, даже боясь пошевелиться, дабы не вызвать гнев этой ящерицы, так теперь её еще и моя компания смущает… Еле сдержавшись и не став ничего говорить, сделал, как она попросила. Отошел немного в глубь леса.

Неужели можно сочетать в себе такую – просто неземную – красоту и при этом быть в душе настолько высокомерной и гордой. Немыслимо! А может, она просто специально так ведет себя? Боится довериться, потому и выбрала такую манеру поведения, чтобы защититься?.. В принципе, логично, учитывая, что еще совсем недавно именно люди чуть не отправили её на тот свет. Хотя, с другой стороны, именно я – человек – спас её. Так откуда такое сильное недоверие?! Может ей что-то угрожает, и она не просто так оказалась здесь, отчего–то бежит…

Додумать я не успел. Рагнара, по всей видимости, уже переоделась и позвала меня обратно.

Выйдя назад на поляну и увидев Рагнару в «новом» платье, я замер. Внимательно её осмотрев, я пришел к выводу, что подобранное мною платье, к сожалению, оказалось ей немного мало. Это и не удивительно, ведь моя мать была немного ниже ростом и не со столь выдающимися формами, как у этой пленительной дракоши. Мама, конечно, тоже выглядела достаточно женственно, но, да простит меня моя мать, Рагнара её в этом явно превосходила.

Винного цвета юбка, которая, по сути, должна доставать до самой земли, Рагнаре едва доходила до щиколоток, а черный лиф – поверх белой рубашки – на полной подкладке со шнуровкой спереди и украшенный черной жаккардовой тесьмой с кельтским узлом на вертикальной передней части лифа, довольно сильно обтягивал её пышную грудь, которая в этом наряде стала только сильнее выделяться. В общем, выглядела она в этом наряде до неприличия соблазнительно, даже несмотря на то что все самое сокровенное, по большому счету, было скрыто.

Да-а-а! А ведь хотел, чтобы она не привлекала лишнего внимания. Даже платье выбрал попроще. Похоже, не выйдет! Даже в этом немудрёном наряде она выглядела так, что «голодные» взгляды ей обеспечены.

– Что-то не так? – взволнованно спросила она.

И как мне быть?

Сказать ей, что столь «скромный» наряд, который должен был помочь ей слиться с толпой и не привлекать излишнего к себе внимания не только не поможет ей в этом, а даже совсем наоборот – вызовет весьма «живой» интерес со стороны населения, особенно мужской его части.

Нет, это точно не вариант. Она либо прибьет меня, если я ей это скажу, либо отправит меня за новым платьем. А бегать туда-сюда, если честно, мне совсем не хочется. Да и быть прибитым ею – вариант так себе. Так что ничего не остается, кроме как чуть-чуть приукрасить правду.

– Да нет, что ты! Все нормально. – Старался чтобы голос звучал ровно. – Просто оно оказалось немножко меньше по размеру, чем нужно, вот и все. Но ничего страшного. Оно все равно тебе очень идет. – Постарался выдавить милую улыбку.

– Точно все нормально? – глядя на меня с подозрением, спросила она. – Просто ты так странно на меня смотришь!

– Не понимаю, о чем ты? – с «искренним» непониманием сказал я.

Она нахмурилась.

– А еще мне немного неуютно в нем. И жмет местами… Ты уверен, что ваши женщины одеваются именно так?

– Разумеется! – выдал без капли сомнения. – Просто моя мама была чуть меньше тебя ростом и поэтому оно может местами, совсем чуть-чуть, тебе жать. Но ты не волнуйся. Выглядишь в нем просто ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! – С особым восхищением заверил её я.

Только бы поверила.

– Ладно. Пускай так.

Фух! Кажись, пронесло!

Хотя, если подумать, я ей не врал. Она действительно выглядела в этом наряде довольно привлекательно. Проблема была лишь в том, что слишком…

– Ну всё, теперь можем идти.

Она кивнула.

Я убрал её наряд в свой вещмешок. К счастью, он спокойно туда влез, хотя и оказался несколько объемней, чем мамино платье.

Не тратя больше времени, мы отправились в сторону Крезенфорда.

Глава 5

Рагнара

Вот мы и вошли в город, называемый Крезенфорд.Я очень волновалась, когда мы со Стефаном подошли к воротам: я думала, что охрана меня не пропустит или будет расспрашивать обо всем. Но благодаря Стефану нас пропустили практически без проблем. Разве что уточнили, откуда я. Но Стефан, не вдаваясь в подробности, сказал, что я его давняя знакомая и нахожусь здесь проездом по пути к родственникам. Так что (на моё счастье) никаких проблем не возникло.

Как и сказал Стефан, город был небольшой. Я бы сказала, самым обыкновенным, каких масса. Улицы представляли собой лабиринт из узеньких улочек и переулков, где заблудиться новичку вроде меня, казалось, не составит особого труда. Вдоль улиц стояли небольшие двухэтажные домики с черепичными крышами и маленькими балкончиками с железными и уже проржавевшими от времени перилами. Иногда попадались дома попроще: всего с одним этажом, сделанные из белого камня и покрытыми соломенными крышами. По словам Стефана, в таких жили бедняки, которым порой едва хватало денег на жизнь, не говоря уже про «хоромы». Были здесь и рыночные площади, таверны, свои небольшие пекарни, в центре – городская ратуша и многое другое. Обо всем этом мне поведал «мой спаситель» пока мы шли вдоль улицы.

На улицах вовсю кипела жизнь. Кто-то был занят работой, кто-то, видимо только собираясь на работу и при этом сильно опаздывая, бежал, чуть не сбивая прохожих с ног, женщины стирали и развешивали белье на улице, чуть в стороне играли дети, а кто-то просто прогуливался по улице.

Начала ловить на себе «голодные» взгляды проходящих мимо мужчин. Снова оглядев свой наряд, я подумала, что неплохо бы было сменить его на что-то более подходящее. Еще в лесу, когда Стефан вытащил и показал мне этот наряд, я немного напряглась: сразу чувствовалось, что это платье принадлежало дорогой Стефану женщине. Чувствовала это на каком-то глубинном, эмоциональном уровне. Поэтому я не сразу решилась принять его. А когда Стефан сказал мне, что это платье его матери, так вообще хотела отказаться. Всё-таки это очень личная вещь.

Но судя по тому, как он на меня посмотрел – с самой настоящей обидой, я поняла, что своей реакцией оскорбляю его в самых лучших чувствах. Только по этой причине согласилась принять его. Однако, только лишь надев это платье, я сразу почувствовала, что оно мне мало. Наряд облегал мою фигуру, сильно утягивал талию и грудь… Стефан смотрел на меня такими глазами, что все моё тело бросило в жар. Складывалось впечатление, что я беззащитная овечка, а он – оголодавший дракон, который в любую минуту на меня набросится.

Вот точно такие же взгляды я сейчас встречала от провожающих меня взором мужчин.

– Послушай. А-а…

– Стефан.

– Да, Стефан. Я тебе очень благодарна за твою помощь, за то, что готов дать мне прибежище, но…

– Что «но»?

– Насчёт этого платья. Ты не подумай, что оно мне не нравится. Оно красивое, но… мне в нём немного неуютно.

Стефан помрачнел.

– Я имею ввиду, мне не очень уютно от того, как на меня смотрят окружающие. Я не хочу привлекать ненужного внимания. – Я старалась говорить как можно более спокойно и убедительно.

Не могла же я сказать, что в платье его матери чувствую себя, как дракон, угодивший в тесные сети. Обидится ещё.

Оглянувшись по сторонам, Стефан только утвердительно кивнул. Видимо и сам увидел эти взгляды, которыми меня провожали окружающие.

– Согласен. Давай купим тебе другое платье. Думаю, что в магазине мадам Ирен найдется что-нибудь подходящее.

И мы отправились в магазин этой самой мадам Ирен покупать мне новое платье. Надеюсь, у неё найдется то, в чем меня больше не будут настолько откровенно «пожирать» глазами местные представители мужского пола.

В магазине мадам Ирен

Сама не знаю, чего именно я ожидала, придя в это место: может, увидеть настоящее захолустье, заведение, напрочь лишенное хоть малейшего вкуса и отталкивающее одним только своим видом, увидеть довольно скудные и неприметные наряды, лишний раз «полюбоваться» на настоящую бедноту, которую успела повидать по пути сюда, и которая казалась нормой для местных жителей…

Но нет, ни одно из моих опасений, к счастью, не оправдалось. Магазин мадам Ирен определенно был далек от таких понятий, как «беднота» или «лишенный вкуса». Здесь царила… даже не знаю, как лучше выразиться?.. Нет, не роскошь, конечно, но здесь было по-настоящему уютно. Магазин располагал к себе. Он был отделан в нежно-бежевых тонах с легкой примесью коричневого. А ковры, небольшие занавески на окнах, подушки на диванчике для посетителей и прочие элементы мебели были выполнены в мягких фиолетовых тонах. Сочетание было очень красивым. Сразу чувствовалось, что хозяйка данного заведения очень трепетно относится к этому месту. Вкладывает не только силы и средства, но и много любви. Потому что в противном случае этот магазин просто не смог бы так покорять одним только своим видом.

Про наряды я вообще молчу. Я ожидала увидеть довольно скудный выбор и думала, что все наряды будут отличаться полной безвкусицей, но… и здесь я ошиблась. Платьев было столько, что я не знала, на какое смотреть в первую очередь. И назвать их скудными – язык просто не поворачивался. Хотя особо дорогими на вид они тоже не были. По словам Стефана, этот магазин был не для знатных особ, но и здесь всегда можно было найти что-то интересное. И знаете – что? Я абсолютно с ним согласна. Пожалуй, он даже немного преуменьшил. Да, на вид эти наряды не были похожи на платья для знатных особ. Но от этого они не становились менее красивыми.

Все наряды были выполнены просто (относительно просто) и со вкусом. Они не были вульгарны, а отсутствие так называемой роскоши, совсем наоборот, их даже красило. Многие наряды были выполнены в таких же спокойных и комфортных тонах, как и все это заведение. Почти все платья были украшены различной вышивкой: где были изображены цветы, где были обшиты золотистыми узорами, а где и просто украшены роскошными аксессуарами. Были платья и пороскошнее – обшитые различными драгоценными камнями. Наверняка не настоящими. Ведь Стефан же сказал, что платья не для знатных персон.

В общем, платья на любой вкус и выбор.

– Добрый день, дорогие гости! Рада приветствовать вас в моем скромном заведении, – сказала, появившись словно из ниоткуда, мадам Ирен.

Я аж подскочила от неожиданности. Рассматривая все это чудо, я даже не заметила, как она вышла из другой комнаты, наверное, подсобки.

И это называется дракон с обостренным слухом, который может за милю услышать приближающегося врага… позор, да и только!

– Здравствуйте, мадам Ирен, – поприветствовал её с теплой улыбкой Стефан.

В ответ она подарила ему не менее теплую улыбку. А у меня почему-то от этого аж в груди кольнуло. Сама не пойму почему…

– Я привел к вам одну свою… знакомую. Её зовут Рагнара. И ей нужно новое платье. Вы не могли бы помочь подобрать ей что-нибудь подходящее.

Улыбка с её лица тут же исчезла, а взгляд стремительно переключился на меня. А я только и могла, что стоять как примороженная к месту и глупо хлопать ресницами.

– Здравствуйте. – Выдавила я.

Но она продолжала рассматривать меня. Очень внимательно рассматривать, словно изучала. От её пристального взгляда мне стало как-то не по себе. Складывалось такое чувство, что она пытается просверлить меня насквозь!

– Ты не местная, так ведь? – изрекла она после затянувшейся паузы. –Раньше я тебя не видела в Крезенфорде. Откуда ты?

Ну вот, начинается!

– Я издалека. А здесь просто проездом. Мой путь лежит на юг, хочу навестить старых друзей. А здесь я, чтобы немного отдохнуть с дороги, а потом поеду дальше. Стефан любезно предложил мне пожить у него. – Решила поддержать историю, которую выдумал Стефан.

– У него, значит…

Она как будто бы расстроилась: складывалось ощущение, что она совсем не обрадовалась тому факту, что я буду жить в доме Стефана. Вопрос только в том – почему?

– Да, она пока поживёт у меня. Тем более, я целыми днями пропадаю в кузне, а за домом тем временем некому ухаживать. Вот Рагнара мне и поможет.

Что-о-о!

Из меня что, собрались делать домработницу? Мой взгляд «метал молнии» в сторону этого наглеца, а он только хитро мне подмигнул, давая тем самым понять, что это просто очередная выдумка для Ирен. Я выдохнула, а то надо же, чего удумал… Надеюсь, мадам Ирен ничего не заметила.

– Позволь узнать, а как вы познакомились? – спросила Ирен.

Надеюсь, у Стефана есть какая-нибудь версия. Иначе мы пропали… точнее, я.

– На ярмарке, – с полной уверенностью выдал Стефан. – Пару лет назад, помните? Я ездил на большую ярмарку, которая проходила во Флотзаме. Там мы и познакомились. – Без капли сомнения говорил он.

– Во Флотзаме? – спросила Ирен. – А откуда вы…

– Мадам Ирен, – перебивая её, и не давая ни о чём меня спросить, начал Стефан. – Простите пожалуйста, но мы немного спешим. Рагнара с дороги очень устала и хотела бы отдохнуть. – Я только кивнула. – А нам ей ещё платье нужно подобрать. Да и мне нужно идти в кузню, а перед этим проводить Рагнару до дома. Поэтому, если вы не против, давайте начнём.

Она нахмурилась, но спорить не стала.

– Ладно, хорошо, – сказала она. – Значит, вам нужно платье. Предпочитаете что-то конкретное: платье для бала, для романтического вечера, для торжественного приема или для каких других торжеств?..

Спрашивая об этом, она не сводила с нас со Стефаном пристального взгляда. Да в чём дело-то, а?!

– Нет-нет, что вы…

Стефан аж покраснел от смущения. Или мне так показалось?

– Нам нужно обычное повседневное платье, которое идеально подошло бы моей спутнице.

Теперь уже я начала немного смущаться: спутнице, это в каком смысле?..

– То есть, моей гостье, – исправился Стефан, словно прочитав мои мысли. – Моей гостье нужно новое платье.

Мадам Ирен вновь пробежалась по мне внимательным изучающим взглядом. О чем-то ненадолго задумалась и сказала:

– Значит, простое платье, говоришь? Ладно, сейчас принесу, – сказала она и ушла обратно в подсобное помещение.

– Скажи, а мадам Ирен всегда такая… «радушная»? – спросила с легкой ноткой сарказма.

Стефан на миг задумался.

– Нет, просто она… как бы это сказать? Просто ей, как и любому другому, любопытно узнать о новом госте, то есть гостье. Дело в том, что у нас в городе нечасто можно встретить новые лица, а тут сразу незнакомка, да и еще и… такая красавица, – чуть заменьжевавшись, закончил Стефан.

Он что, только что сделал мне комплимент? Кажется, на моих щеках только что вспыхнул румянец. Какая-то ненормальная реакция: он совершенно чужой и незнакомый мне человек, которого я знаю всего пару часов от силы. Да ещё и представитель более низшей расы, с которой драконы некогда враждовали. Так почему я так реагирую на совершенно простой и даже банальный комплимент? Меня часто так называли представители моего вида, но я почти никогда так на это не реагировала. Воспринимала это как факт. А теперь…

– Спасибо, – выдавила смущенно.

Похоже ему была приятна такая моя реакция.

– Давай присядем, – предложил он.

– Давай.

Мы сели на диван, и я принялась снова рассматривать висящие вокруг платья. Сколько же красивых нарядов сейчас меня окружало. Так и хотелось их все примерить, а лучше – просто скупить. Черт! Ну как же было обидно, а! Я – Рагнара Норд, дочь и наследница моего клана, привыкшая к дорогим и красивым нарядам, сейчас не могла даже и помыслить о том, чтобы надеть хотя бы одно из этих чудесных платьев, так как была в бегах и не должна была привлекать к себе излишнего внимания… Черт!

Вновь переведя взгляд на Стефана, я увидела, что он внимательно за мной наблюдает и о чем–то напряженно думает.

– Что? – поинтересовалась я.

– Да нет, ничего. Просто, знаешь… я вдруг вспомнил нашу недавнюю встречу.

Уставилась на него вопросительно.

– Я имею ввиду тот момент, когда ты лежала без сознания, а я стоял рядом, думая, как поступить: просто уйти и оставить тебя умирать, убить, или же помочь, несмотря на то что ты, скорее всего, потом просто сожрешь меня живьем, или испепелишь.

Вот это откровение.

– Но ты все же решил помочь мне.

– Да, как я и сказал ранее: пусть ты и была опасным зверем – точнее, мне так казалось на тот момент – и пусть в глубине души я понимал, что ты – дракон, а значит – враг, мой враг, я все равно не мог так поступить, понимаешь? Просто не мог позволить себе нанести вред тому, кто сейчас столь беспомощен и беззащитен, и остро нуждается в помощи.

Я смотрела с недоумением.

Откуда, ну откуда вот взялся этот экземпляр человеческого самца, то есть мужчины. Ну не может в человеке быть столько благородства и сострадания. Ведь не может?..

– Смотрю на тебя и лишний раз убеждаюсь, что сделал правильный выбор: сделал бы другой – и не имел бы удовольствия познакомиться с тобой.

Я опять начала краснеть. Да что ж такое-то, а?.. С чего вдруг такие откровения, ведь он меня даже не знает? И что более важно – почему я так странно на него реагирую?

– Мне тоже очень приятно с тобой познакомиться. Ведь не каждый день тебя спасает тот, кто должен тебя ненавидеть.

Стефан нахмурился.

– А почему я должен тебя ненавидеть? Ведь я тебя совсем не знаю. Не знаю, кто ты или что ты из себя представляешь. За что я должен тебя ненавидеть?

– Именно за то, что не знаешь. Я имею в виду, что наши народы враждовали между собой. И вполне естественной реакцией было бы избавиться от меня, когда узнал… – я запнулась, – обо мне.

Стефан только равнодушно пожал плечами.

– Ну, узнал. И что?

Я тупо хлопала ресницами. Что значит – «и что»?

– Я также узнал, что ты не только дракон, – шепча последнее слово сказал он, видимо, чтобы Ирен не услышала, – но ещё и очаровательная девушка, которая могла бы навредить мне, но не стала. Так за что я должен тебя ненавидеть? За прошлые грехи твоего народа? Так наверняка и люди были виноваты в этом конфликте не меньше. Ведь ни те, ни другие не стремились лучше понять, узнать друг друга, так?

Я только глупо кивнула.

– А если б узнали?.. Кто знает… Может и не было бы всей этой вражды. И наши народы жили бы в мире друг с другом. – закончил он.

А я сидела и ушам своим не верила. Не может человек, находящийся в здравом уме, такое говорить. Не может ведь, да?..

– Я… Я даже не знаю. Может ты и прав. Но как наши мы, то есть наши виды, – быстро поправилась я, – могли лучше узнать друг друга? Если мы даже не даём друг другу такую возможность?

– Вот именно! – С лёгкой усмешкой сказал он.

А я окончательно почувствовала себя полной дурой. Сама сижу и рассуждаю о вражде между нашими видами и сама, получается, даю ответ на вопрос, как это можно было бы исправить. А Стефан, похоже, к этому и вёл.

– Если мы будем сразу, не разобравшись, кидаться друг на друга с мечом или когтями, то как понять друг друга? Узнать друг о друге больше? Сблизиться? Не говоря уже о мире. Если мы даже не пытаемся узнать друг друга получше.

Всё! Это окончательное поражение. Нашей расе, которая живёт тысячи лет и считается одной из мудрейших, ни разу и в голову не приходило сесть с людьми за стол переговоров. А простому человеку, представителю более низшей расы, всего за несколько минут пришла в голову такая простая, но в то же время глубокая мысль.

«Низшая раса» – один, «мудрые драконы» – ноль.

Увидев моё напряжение, Стефан тепло мне улыбнулся и обнял меня за плечи.

Я ошалела от такой непозволительной, но при этом, такой приятной наглости.

– Да ладно тебе, Рагнара. Не загружайся ты так. Я верю, что раз мы с тобой смогли познакомиться, не поубивав друг друга, то и наши народы однажды этого добьются.

И говорил об этом с такой лёгкостью, будто это что-то само собой разумеющееся. Мне б его оптимизм.

Не знаю к чему бы привёл нас этот разговор, но вернулась мадам Ирен.

Как вовремя, наверное!..

– Не помешала? – спросила она с нескрываемым ехидством.

– Нет-нет, что вы! – буквально одновременно выпалили мы со Стефаном. – Всё нормально, – продолжил он, убирая с моих плеч руку.

С одной стороны, мне стало легче. Всё же не люблю, когда кто-то вторгается в моё личное пространство без разрешения. А с другой, меня, почему-то, кольнула долька разочарования.

Ирен не сводила с нас ехидного взгляда. Видимо уже успела себе что-то надумать. Хотела ей сказать, что всё, что она себе понапридумывала – ерунда. Но не стала. Это её дело в конце концов. Мне–то что?

– Я принесла несколько платьев на выбор, – видя моё равнодушие, продолжила она.

Ирен разложила на стойке несколько платьев, а я подошла и не могла скрыть своего восхищения. Эти платья и вправду были потрясающие. Ничего лишнего, никакой вульгарной или кричащей роскоши – все достаточно скромно, но при этом так красиво, что захотелось купить их все.

Были как совсем простые наряды, так и с различной вышивкой, узорами и даже небольшими украшениями. Цветовая палитра также пестрила самыми разнообразными цветами и оттенками. Были и синие платья, и лиловые, зелёные и алые, жёлтые и фиолетовые… такой выбор, что у меня глаза разбегались.

Если бы не моё бедственное положение, то обязательно выбрала бы одно из них. А может что и подороже.

Остановила свой выбор на самом простом и совершенно незамысловатом варианте.

По цвету оно напоминало такое же платье, что сейчас было на мне – винного цвета. Это было шерстяное платье без рукавов, держалось на плечах. Под низ платья одевалась белая туника, которая закрывала полностью руки, а поверх уже надевалось само платье. По длине оно было до самой земли. Немного обтягивающее, но не настолько, как то, что было на мне. Еще к нему шел небольшой позолоченный пояс, но главное – оно было не очень дорогое. Просто мне не хотелось, чтобы из-за меня Стефану пришлось сильно тратиться. А так… недорого, скромно и со вкусом.

Мадам Ирен явно была не очень довольна моим выбором, но спорить не стала. Только уточнила, уверена ли я в своём выборе.

Стефан же, в отличии от неё, наоборот, смотрел на меня с восхищением. Правда, явно пытался это скрыть, но не вышло. Хотя мне, по сути, было всё равно, как он на меня смотрит.

По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

Стефан заплатил за платье, мы попрощались с Ирен и покинули эту обитель моды, стиля и красоты.

Пока мы шли к дому Стефана, я думала над тем, что произошло в лавке мадам Ирен.

Сперва я просто обалдевала от такого количество красивых нарядов, в окружении которых я оказалась, затем я познакомилась с той самой мадам Ирен. Мне до сих пор было непонятно её поведение в отношении меня – она словно невзлюбила меня за что-то, но вопрос в том: за что?.. Потом я все-таки выбрала себе новое платье. Конечно, я бы предпочла другой наряд, но… Сейчас я не могла себе этого позволить по понятным причинам. А это хоть и было простое, но зато со вкусом.

Ах да, совсем забыла… Перед этим Стефан поверг меня почти в шок своими рассуждениями. Оказывается, и люди могут быть широких взглядов. Иногда даже более широких, чем мы…

– Вот мы и пришли! – сказал Стефан, выдергивая меня из моих мыслей. – Чувствуй себя как дома, – продолжил он, открывая передо мной дверь.

Я вошла внутрь и сразу стала осматриваться. Дом был не очень большой, но при этом достаточно уютный. Выполнен он был в древесных тонах. Мебели было немного: стол, стулья, небольшой диванчик и… камин! Снова вспомнила дом. Я всегда любила посидеть вечером перед камином, любуясь видом горящего огня: все же это наша стихия.

– У тебя совсем мало мебели! – озвучила очевидное я. – Ты живешь здесь один? – сама не знаю, зачем это спросила.

– Да. Когда родителей не стало, я выбросил бóльшую часть старых и ненужных вещей. Оставил только то, что принадлежало лично моим родным. В память о них.

Голос сделался тихим, а лицо печальным. Видимо, воспоминания о близких ему людях начали всплывать в памяти. Как же я его понимала!

– С тех пор и живу один, – быстро возвращая себе прежний вид, сказал он. – По сути, мне много и не нужно. Я почти целыми днями нахожусь на работе, а домой возвращаюсь уже под вечер. Денег на пропитание хватает, кров над головой есть. А что еще человеку нужно?!

– Ну, скажем… немного роскоши. Ведь всем хочется хорошо и красиво жить, разве не так?

– Может и так. Но я исключение.

Видя моё недоумение, он пояснил:

– Посуди сама – что делает с людьми вся эта роскошь, богатство?.. На что оно их толкает? Заставляет людей быть надменными, гордыми, самолюбивыми… Заставляет их больше думать о себе, нежели о своих родных и близких! Такие люди прожигают всю свою жизнь, гоняясь за пустым богатством. И даже и не догадываются, что порою всё, что им нужно для счастья, у них уже есть. Они предпочитают погоню за ветром, – за тем, что сегодня есть, а завтра могут потерять, – вместо того, чтобы радоваться тому, что у них уже есть. Поэтому я лучше буду жить скромно, но не дам всем этим так называемым «благам» уничтожить того, кто я есть, сжечь мою душу.

Я была поражена. Стефан удивлял и поражал меня всё больше и больше. Раньше я даже подумать бы не смогла, что в одном человеке может умещаться столько всего. И честь, и сострадание, и благородство… а теперь, как оказалось, ещё и жизненная мудрость.

Да он просто полон сюрпризов! И это при том, что трудится обычным кузнецом. Какие же ещё сюрпризы в нём таятся?

– Ладно, давай не будем о грустном, – сказал он. – Давай лучше я тебе короткую экскурсию по дому проведу.

Соглашаясь, кивнула.

– Здесь, как ты, наверное, поняла, у меня что-то вроде гостиной. Здесь можно посидеть с друзьями, отдохнуть – хотя с друзьями я чаще встречаюсь в общественных местах, – а вечером я очень люблю посидеть перед камином, любуясь горящим огнем.

Надо же! Вот это совпадение.

– Чуть дальше столовая. Здесь, если хочешь, можно поесть. Не стесняйся. Правда, я ничего не готовил. Но при желании можно что-нибудь найти…

Столовая у Стефана была небольшая – не то, что у меня дома, – но тоже вполне уютная.

– Теперь пойдем наверх. Покажу тебе твою комнату.

Поднялась вслед за ним.

– Здесь умывальня, – он указал на темно-коричневую дверь, – а чуть дальше твоя комната.

Он распахнул дверь, пропуская меня внутрь.

Остановившись у порога, я осмотрелась. С моей комнатой, конечно, не сравнить: эта была в разы меньше. Средних размеров, приблизительно. С одной стороны комнаты стояла кровать – вполне приличная, а рядом с ней прикроватная тумбочка, у боковой стены располагался небольшой шкаф. Окно тоже имелось. С двумя створками. Разумеется, оно было тоже меньше чем в моей комнате, но все же лучше, чем ничего. А в углу я заметила туалетный столик с большим зеркалом. Так что же получается… Стефан привел меня в комнату своей матери, о которой он мне говорил?

– А чья это комната? – осторожно поинтересовалась я.

– Моей матери, – в подтверждение моих мыслей сказал Стефан.

– А ничего, если я её займу?

– Если бы я не хотел селить тебя в этой комнате, то не привел бы тебя сюда, согласись? – с легкой улыбкой проговорил он.

Мне было немного не по себе, но я все же вошла в комнату и присела на край кровати, продолжая осматриваться. Стефан, тем временем, занес в комнату и положил на кровать купленное платье и вещмешок, в котором был другой мой наряд.

– Ну, всё. Ты пока располагайся. Если хочешь, можешь переодеться, отдохнуть… А мне нужно идти на работу. Если еще хоть немного задержусь, мне точно влетит.

Я кивнула.

– Вернусь ближе к вечеру. Так что можешь поспать пока. Никто тебя не потревожит.

Стефан развернулся и уже собирался уйти.

– Стефан, – сказала я, когда он был уже в дверях.

Он развернулся.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– Не за что, – ответил он.

А после добавил:

– Рад был тебе помочь.

Он ушел, а я осталась одна в его доме.

Еще раз бегло окинув взором комнату, я все-таки решила переодеться. Сняла прежнее платье, которое ужас как обтягивало, и переоделась в недавно купленное.

Приведя себя в порядок, убрала платье его матери в шкаф. Затем вытащила из вещмешка свой костюм и, недолго думая, тоже пока решила убрать его туда же. Решив, что спать пока не хочу, спустилась на первый этаж. Прошла вдоль камина – надо будет обязательно вечером его зажечь, – подумала про себя и вошла в столовую.

Казалось, я не ела целую вечность. Посмотрела, что у него было из продуктов. Да, выбор был скудный. Складывалось впечатление, что Стефан вообще ничего не ест. Но найти кое-какие продукты мне всё же удалось. Я, конечно, не была великим поваром, но кое–что готовить умела. Взяв нужные продукты, попыталась из них что–нибудь приготовить.

Хм…

А не плохо было бы как-то отблагодарить Стефана за его помощь. Ведь он все-таки рискует, помогая мне. Что он сказал перед уходом: вернусь к вечеру?! Вот и отлично! До вечера я уж точно смогу что-нибудь сварганить. Это меньшее, что я сейчас могу для него сделать.

Главное, чтобы после моих кулинарных манипуляций его кухня осталась цела! А то «отличная» выйдет благодарность: вместо ужина – ремонт кухни.

С этими мыслями и принялась хозяйничать на его кухне.

Стефан

Идя в кузню, я вспоминал, что произошло со мной за последние полчаса. Как я отвел Рагнару в лавку к мадам Ирен. Вспомнил с каким – почти детским – восхищением она рассматривала все те платья, и какое восхищение она у меня вызывала.

Черт!

Не слишком ли я увлекся ею? Да, она привлекательна, сексуальна и вообще – само очарование… а ещё она дракон.

Имею ли я право испытывать к ней какие-то чувства? Могу ли позволить себе полюбить? Даже если не учитывать её происхождения и сущности, смогли бы мы быть вместе? Особенно учитывая мои прошлые отношения, которые, к сожалению, закончились не слишком хорошо.

О чём я вообще думаю! Она дракон. И здесь временно. Пока не восстановит силы. А дальше?.. Что дальше? Возьмёт, да и улетит куда глаза глядят. Кто ей помешает?

Ведь ей здесь делать нечего. Мы, люди, для неё чужаки. Чужаки, к которым она наверняка относится если не с ненавистью, то с прохладцей, это точно. Зачем ей здесь оставаться?

Было грустно осознавать всё это. Да, она дракон. Да, я спас её и предложил ей кров. Да, она согласилась пожить среди нас временно. Временно!

Неожиданно вспомнил, как я обнял её в магазине мадам Ирен. Я чувствовал её дыхание, её крышесносный аромат, как она – пусть и напряженно – принимала мои объятья, не пытаясь вырваться.

От этих мыслей стало ещё грустней.

Надо же… Кто бы мог подумать, что какая–то незнакомка, которую я знаю всего ничего, может занять все мои мысли и напрочь нарушить мой душевный покой, который я взращивал в себе столь долгое время. И что одна лишь мысль об утрате этой невероятной девушки может так меня ранить.

И все-таки как же приятно было держать её в своих объятьях! А когда она так искренне забеспокоилась, не буду ли я против, если она займет комнату моей матери, мне даже стало по-настоящему тепло на душе: получалось, что она не такая уж и равнодушная, какой я её начал было поначалу представлять. А это её «спасибо», сказанное не менее искренне… Нет, она точно не такая, какой хочет казаться: бесчувственной, высокомерной и гордой. Я бы охарактеризовал её иначе: как искреннюю, мягкую, нежную и даже ранимую особу. Несмотря на то, что эта «ранимая» особа – дракон.

Размышляя обо всём этом, я даже не сразу заметил, как добрался до кузни. Вон вижу Родрика, машущего мне рукой. Мой друг Родрик всегда был очень позитивным и жизнерадостным человеком. Он всегда готов был прийти на помощь и поддержать в трудную минуту. Именно он был одним из тех, кто помог мне пережить утрату матери. Именно его жизнерадостность и оптимизм помогли мне пережить тот непростой период жизни.

Отбросив все лишние мысли, я отправился навстречу к своему неунывающему другу.

Глава 6

Стефан

– Кто она? – выпытывал у меня, не унимаясь, Родрик.

Не успел я перешагнуть порог мастерской, как на меня тут же с этим вопросом налетел мой старый друг.

– Отвяжись, Родрик. Не мешай работать.

– Да ладно тебе! Работа не волк, в лес не сбежит. А вот послушать про эту таинственную красавицу – дело, поистине не терпящее отлагательств.

– Да с чего ты вообще решил, что у меня есть какая-то там таинственная красавица? Думаешь, я всего за одно утро мог кого-то себе найти?

– Мог – не мог, да только ты уже с утра, не успев прийти, буквально светишься от счастья! Я тебя таким еще никогда не видел. Даже когда ты встречался с Роксаной. – Так звали мою первую любовь, которая, к сожалению, оказалась не той, кем я её считал. – Так что давай, рассказывай…

– Да не о чем рассказывать, Родрик. Нет никакой красавицы, ясно? Все это просто чьи-то глупые слухи. И всё.

– Глупые слухи, говоришь…

– Да, слухи.

– Знаешь что, дружище… Во-первых, слухи на пустом месте не рождаются – это факт, во-вторых, тебя видели сегодня утром с какой-то незнакомой женщиной, с которой вы, по словам очевидцев, прогуливались по городу и о чём-то мило болтали…

– А в-третьих?

– Что в-третьих?

– Ну, ты сказал, во-первых, потом во-вторых… Обычно после этого идет в-третьих.

– Так, хватит заговаривать мне зубы! – более эмоционально выпалил Родрик. – В-третьих, хватит юлить и скажи уже мне: КТО эта таинственная незнакомка? Говорят, что раньше её в наших краях не видели.

– Родрик, послушай, я не…

– Ты что – не доверяешь своему другу?! – не дав мне договорить, с нетерпением и легкой обидой в голосе спросил мой друг.

– Почему не доверяю?! Конечно, я верю тебе. Ведь ты мой лучший друг. Один из немногих, кто всегда меня поддерживал. И это было бы просто несправедливо с моей стороны – не доверять тебе. – Родрик, видимо довольный моим ответом, кивнул. – Просто…

– Что?

– Просто я пока не готов об этом говорить.

– Так, значит, все-таки есть, о ком говорить! – торжественным голосом заявил мне этот балабол.

Вот же упрямец! И ведь не отстанет, пока не получит подтверждение своей правоты:

– Да, есть. Но сейчас я об этом говорить не намерен, – решительно выдал я. – Так что я был бы тебе очень признателен, дружище, если бы ты пока не лез с излишними расспросами. Когда буду готов, я сам тебе обо всем расскажу. А пока давай лучше сосредоточимся на работе, ладно?

– Ну хорошо, ловлю на слове. – С довольной ухмылкой проговорил этот любопытный гаденыш – в хорошем смысле слова. – Но ты учти, если постараешься избежать этого разговора или сделаешь вид, что забыл – я от тебя так просто точно не отстану, ясно?! Сам все выясню! – ну вот, сказал, как отрезал.

– Конечно, ясно! Ты был бы не ты, если бы не пристал ко мне, как банный лист к весьма неудобному месту.

– Вот! И ты, пожалуйста, помни об этом, – подобно довольному коту, объевшемуся сметаны, сказал Родрик.

Вот же…

Я только фыркнул.

Конечно, мне было понятно, что рано или поздно придется хоть что-то рассказать о ней. Поскольку столь неожиданное появление в нашем городе незнакомки не могло долго оставаться незамеченным. Значит, придется выдумать какую-то очень правдоподобную историю…

– Господа, надеюсь не помешал? – прервал мои мысли сержант Хьюго.

– Разумеется нет, сэр! – ответил я. – Вам что-то нужно?

– Да. Вы наверняка слышали о том, что произошло сегодня утром?

– Конечно слышали! – Не удержался Родрик. – Разве такое можно было пропустить. У меня аж кровь застыла в жилах, когда я услышал звонящий колокол. А что это вообще было? Говорят, что на нас было совершено нападение?

Как всегда, мой простой, но да боли любопытный друг забросал вопросами. Любопытство всегда было его слабостью. Хорошо хоть, что он не кот – иначе его любопытство уже давно бы его сгубило.

– Да, всё верно, – продолжил сержант. – На нас и вправду было совершено нападение. Ставлю десять серебряных, что вы ни за что не догадаетесь, кто именно на нас напал.

– Разбойники, браконьеры, вражеские войска… – не унимаясь, начал перечислять Родрик.

– Нет, нет и ещё раз – нет.

Родрик задумался, а я в шутку ляпнул: «Но не дракон же?..»

– Именно! – выдал Хьюго. – Браво, Стефан. Ты выиграл десять серебряных… если бы я, конечно, всерьёз делал ставку. А так просто хвалю за сообразительность.

И кто меня за язык тянул. А Родрик, похоже, не верил тому, что только что услышал.

– Д-дракон? – заикаясь переспросил он.

– Да, самый что ни на есть настоящий дракон. Огромный такой, грозный. Летел прямо на нас. Но под моим чутким руководством мы смогли отбить его мощную атаку.

Похоже, сейчас Родрик действительно начинал верить в услышанное, поскольку в его глазах плескался живой интерес, смешанный с ужасом.

Я мог понять своего друга. Не каждый день видишь живого дракона. А учитывая то, что драконы уже давным-давно покинули наши земли, так сам факт их существования превратился в сказку. А тут…

– И где этот дракон сейчас? – уже более уверенным голосом спросил мой друг.

– Нам удалось его ранить, и он упал где-то в лесу. Сейчас капитан Грегор организовывает целый поисковый отряд, который отправится искать эту крылатую ящерицу.

– И что же будет, когда вы его найдёте? – задал вопрос я, ответ на который уже и так был ясен.

– Всё будет зависеть от того, в каком виде мы его найдём. Если ещё живой – добьём, разумеется. А если мертвый… – сержант ненадолго задумался, – сдерём шкуру и сделаем большущий чешуйчатый коврик из неё, – почти смеясь, сказал он.

У меня по спине побежал холодный пот. Просто я живо представил себе, что они могут сделать с Рагнарой, если узнают про неё.

– Вот и правильно, – продолжил Родрик. – Нечего этим чудовищам посягать на наши земли. Твари!

Слышать такие слова от моего лучшего друга и, по совместительству, гуманиста было крайне неприятно.

– Может быть, этот дракон не желал нам зла, – вмешался я. – Может, он вообще очутился здесь случайно?

Сержант Хьюго как-то странно посмотрел на меня – с прищуром.

– Я имею ввиду, что уже не одно столетие драконы не вторгались на наши территории. С чего бы сейчас им это делать? Да ещё и в одиночку!

Сержант задумался над моими словами.

– Может ты и прав, кузнец. И всё же это не меняет ситуацию. Дракон мог быть разведчиком, который изучал окрестности и силу врага. Так что расслабляться нельзя. Нужно готовиться к войне.

– Как к войне?! – почти одновременно выкрикнули мы с Родриком.

– А так, – вполне спокойно, я бы даже сказал буднично, ответил сержант, – раз дракон вторгся на наши земли – значит, эти крылатые ящеры что-то задумали. Возможно, новую войну. Как бы там ни было, для нас это ничем хорошим не закончится. Поэтому сейчас капитан мобилизует все силы, и велел мне дать вам заказ на изготовление тысячи стрел для баллистических орудий.

– Тысячи?! – шокировано выдал я.

– Да, тысячи. А что, есть какие-то проблемы?

– Да нет, просто… тысяча штук – это очень много! – поддержал меня Родрик.

– Понимаю, но угроза немаленькая.

– И сколько у нас времени? – поинтересовался я.

– Месяц.

– Всего месяц?

Мы с другом только переглянулись.

– Месяц, – повторил Хьюго. – И советую не затягивать.

От услышанного мы с другом застыли, как вкопанные.

А сержант Хьюго, видимо, решив, что разговор окончен, развернулся и, пожелав нам удачи, вышел из кузни, оставив меня и Родрика в полном замешательстве и недоумении.

– Тысяча стрел… всего за один месяц, – повторял, как завороженный Родрик. – Мы же не успеем! Я, конечно, понимаю, что угроза и всё такое, но всего месяц…

– Успокойся, Родрик. Может всё ещё изменится.

– Ага, изменится, как же. Вместо тысячи стрел прикажут изготовить миллион. За одну ночь.

Недовольство друга было понятно. Мне всё это тоже не нравилось. Пусть и по другой причине.

По правде, мне не хотелось выполнять этот заказ. Пусть я и сомневался в том, что это так называемое нападение вообще будет, мне не очень нравилось заниматься изготовлением оружия. Да ещё и массовым.

Одно дело подковать лошадь или починить меч какого-нибудь старого вояки, а тут… Но, если я этого не сделаю – проблем может быть ещё больше.

Как отреагирует Рагнара, когда узнает о том, что я делаю оружие против её сородичей – я не знал. Хотя и глупцу было ясно, что не обрадуется. А в том, что Рагнара разведчик – мне вообще не верилось. Я был уверен, что она оказалась здесь по чистой случайности. И всё же… С этим нужно что-то решать, пока не стало хуже! И желательно, как можно быстрее.

Земли лесных драконов, Рорен

– Что значит «она пропала»? – начинал заводиться глава огненных. – Как она могла пропасть из собственного замка, Рорен? У твоей стражи что, глаз нету, или они у тебя спят на посту, что не заметили, как прямо у них из-под носа похитили твою племянницу и наследницу вашего клана – ещё и из её собственных покоев? Как ты сам до сих пор жив с такой-то охраной? – с ехидством спросил Ротар.

– Я не уверен, что её именно похитили, Ротар. Следов борьбы не обнаружено, да и постороннего присутствия не ощущается. Только её. Возможно, это…

– Подожди! – перебил его Ротар, подняв руку в останавливающем жесте. – Ты сейчас хочешь сказать, что твоя племянница, та, которую ты обещал мне в жены, чтобы заключить между нашими кланами перемирие, просто сбежала! Взяла, да и сбежала неизвестно куда?!

– Ротар, я и правда не понимаю, что на неё нашло! Но я клянусь тебе, что…

Глава огненных неожиданно рассмеялся во весь голос.

Мне стало совсем жутко. Этот смех не предвещал ничего хорошего.

Отсмеявшись, Ротар продолжил:

– Ну, ты меня и повеселил, должен тебе сказать, Рорен. Я-то думал, что у тебя тут строжайшая дисциплина, что вы в любой момент готовы начать оборону в случае атаки того или иного клана, а у вас тут… – он снова начал посмеиваться, – а у вас здесь полный беспорядок, оказывается. За собственной принцессой уследить не могут. А она возьми, да и сбежала.

– Послушай Ротар, я…

– Значит, так! – Не дав ему договорить, Ротар вмиг перестал смеяться и сделался подобием грозовой тучи. – Я так понимаю, что я твоей дорогой племяннице не по душе? – скорее утверждение, чем вопрос. – Тогда это в корне меняет дело.

–Что ты имеешь ввиду?

– А то, что теперь, по всей видимости, никакой свадьбы не будет, а значит… и союза тоже, не будет, – сделав акцент на последних словах, сказал он.

У меня кровь начала застывать в жилах.

– Ротар, я думаю, ты торопишься с выводами. Я уверен, что мы сможем разрешить это недоразумение. Просто дай нам немного времени.

– Недоразумение, говоришь? Да, ты прав. Столь опрометчивый поступок твоей племянницы и вправду можно назвать недоразумением! – в его голосе послышалась угроза. – С другой стороны, я же не чудовище, – наигранно продолжил он, – не деспот там какой-то… Я все понимаю. Женщины. С ними всегда столько мороки, особенно перед свадьбой. У них всегда начинаются перемены в настроение, капризы, головные боли и… склонности к таким вот недоразумениям, – на этом слове его голос вновь сделался холодным и даже грозным.

Потом он резко ушел в собственные мысли, что-то усердно обдумывая. Я знал, что его напускное радушие было лишь маской, и что за этой маской скрывается настоящий хищник, готовый в любую минуту наброситься на тебя. И от его решения, которое он сейчас усердно обдумывал, зависело благополучие всего моего клана. А что самое обидное – я сейчас был абсолютно бессилен что-либо сделать, особенно, если он все же решит напасть и захватить наш клан силой.

– Что ж, – видимо что-то для себя решив, продолжил он, – я могу дать тебе еще один шанс, чтобы все исправить. Но только в этот раз в случае, если ты снова меня разочаруешь, Рорен, я не просто захвачу, я уничтожу весь твой несчастный клан… Никого не пощажу!

В этот момент у меня, кажется, даже сердце биться перестало. Сколько угрозы и нескрываемой ярости было в этих словах.

– А те, кому по какой-то счастливой случайности удастся выжить, станут моими рабами, – припечатал последними словами он. – Поэтому не советую тебе медлить.

– И сколько у меня времени? – спросил я, стараясь не показывать своего внутреннего состояния. Хотя не уверен, что от главы клана огненных вообще можно хоть что-то скрыть. Казалось, он видит всех насквозь.

– Неделя.

– Что?!

– Ты слышал меня. У тебя ровно одна неделя, чтобы найти свою своенравную племянницу и вернуть её домой. А иначе… – договаривать он не стал. И так было понятно, что будет иначе.

– Через неделю я вернусь. И не приведи всевышнее пламя, чтобы ты меня снова подвел! Ты же меня знаешь… Я очень не люблю, когда меня подводят.

С этими словами, он развернулся и, превратившись в дракона, покинул наши владения вместе со своей свитой. А мне только и оставалось, что стоять, погружаясь в тягостные мысли:

«Рагнара, что же ты наделала? Как ты могла так с нами поступить? Что нам теперь делать?»

– Повелитель. – Вырвал меня из тяжелых мыслей командующий нашей армии. – Что прикажете делать?

Если б я сам ещё знал ответ.

– Не знаю, Сиракс. У нас вариантов немного: либо искать мою зарвавшуюся племянницу, либо готовиться к войне. Тебе какой вариант больше нравится?

Он заметно напрягся.

– Я не…

– Да ладно, я пошутил, – успокоил его я. – Готовь своих лучших следопытов. Вы должны найти Рагнару и вернуть её домой. На всё про всё у вас есть только одна неделя и не минутой больше! Это ясно?

– Разумеется, повелитель.

– Ступай. А мне нужно побыть одному.

Сиракс ушел, а я снова погрузился в мысли:

«Только бы её нашли. Если она не вернётся к указанному сроку, ничто уже не будет иметь значения – ничто! Как же ты могла, Рагнара?.. Всё-таки я тебя избаловал. Иначе бы ты не посмела так поступить со своим кланом. А теперь… Теперь остается только ждать и надеяться, что тебя найдут и вернут обратно. В противном случае, наши дни сочтены».

Глава 7

Рагнара

День уже клонился к вечеру. Я успела помыться, привести себя в порядок и немного перекусить. Даже вздремнуть успела.

Скоро должен был вернуться Стефан, поэтому я постаралась приготовить что-нибудь и для него. К сожалению, из того, что было, удалось приготовить лишь овощное рагу. Во всяком случае, я старалась приготовить именно его. Я, конечно, умела готовить, но далеко не всё. Для готовки у нас в замке были повара. Так что меня к этому делу допускали крайне редко. Если быть честной – не очень-то я и рвалась. Я больше любила есть, чем готовить.

Хотя ела тоже не сказать, что много.

Но сейчас мне хотелось отблагодарить Стефана за его помощь, поэтому я сделала исключение.

Услышала звук открывающейся двери, а затем и голос Стефана:

– Привет. Я дома.

Вышла его встречать. Как только он меня увидел, его лицо тут же расплылось в лучезарной улыбке.

– Здравствуй, – скупо поздоровалась я. – Как дела? Как прошел рабочий день? – чувствовала я себя при этом крайне глупо. Не покидало ощущение, что веду себя подобно женушке, встречающей своего мужа с работы, честное слово.

– Да у меня все отлично! – прозвучало не очень убедительно. – А у тебя как день прошел? Удалось отдохнуть, как твоя рана?

Ум-м-м…

Не сразу поняла, о какой ране он говорит. Только потом дошло, что он имеет ввиду ранение после моего столь «милого» первого знакомства с людьми. Видимо, он не знал, что на драконах раны заживают за считанные минуты. А с его медицинской помощью все зажило еще быстрее.

– Все в порядке. Рана давно затянулась. И следа не осталось. А отдохнула хорошо. Даже успела немного перекусить.

Сказав это, немного напряглась: а как он отнесется к тому, что я хозяйничала на его кухне? Вдруг разозлится?.. Но и здесь Стефан заставил меня удивиться:

– Ну и отлично, – просиял он. – А то я уж забеспокоился, когда вспомнил о том, что в доме почти нечего есть. Хотел было пораньше уйти с кузни, чтобы что-нибудь купить, но, к сожалению, не вышло. Но я рад, что ты нашла чем подкрепиться! Силы восстановить тебе действительно было необходимо.

Боже! Он действительно настоящий?.. Или после всего пережитого у меня начались галлюцинации, и он мне просто мерещится?! Невозможно же быть настолько идеальным! Тем более в мире, в котором мы живем, где каждый сам за себя. Даже мой любящий дядюшка и то… хотел меня сплавить законченному тирану! А этот…

– Спасибо. – Все, что я могла вымолвить. Как дура, ей богу. Стою и только «спасибо», «спасибо». Никогда и никто еще не заставлял меня так теряться. Что же со мной происходит?.. Сильный стресс? Или дело совсем в другом?..

– Я, кстати, и тебе смогла кое-что приготовить, – сказала пока Стефан снимал верхнюю одежду.

Его глаза округлились.

– Мне?! – с явным удивлением спросил он.

– Д-да, – растерявшись, ответила я.

Чего он так удивляется? Сомневается в моих кулинарных способностях что ли?! Или в чем-то еще?

– Не ожидал, но… спасибо! – теперь уже он перешел на это вечное «спасибо».

Какие мы, оказывается, благодарные люди – все время говорим «спасибо».

– Раздевайся и проходи на кухню, я уже все приготовила.

Стефан скинул обувь и верхнюю одежду, помыл руки и скоропостижно прибыл на кухню. Похоже, ему не терпелось воочию увидеть мой «кулинарный шедевр».

– К сожалению, у тебя продуктов было не так уж и много, поэтому я смогла приготовить лишь это.

Боялась, что он расстроится, но и здесь он повел себя крайне вежливо.

– Да ничего страшного. Я редко бываю дома. Больше нахожусь у себя в кузне, а потом часто захожу перекусить в таверну. Поэтому то, что ты смогла хоть что-то из этого приготовить – уже здорово! – и потом добавил: – Мне очень приятно, спасибо тебе, Рагнара.

Я аж покраснела немного. Не сказать, что получила прям нереальный комплимент, но все равно приятно. Хотя его мнение могло резко измениться после пробы моей стряпни!

Когда Стефан положил первую ложку в рот, я почти не дышала – до того боялась, что мое блюдо ему не понравится.

Тщательно все прожевав и проглотив, он набрал в грудь воздуха, намереваясь что-то сказать. Всё… сейчас раскритикует в пух и прах. В голове началась паника. Я не тешила себя иллюзиями насчет своих способностей по части приготовления блюд, но и не хотелось ударить в грязь лицом, поэтому…

– Просто замечательно!

Ум-м!

Я только и могла, что стоять и тупо хлопать глазами, пытаясь понять: не послышалось ли мне?

– Да у тебя талант, Рагнара. Мало того, что смогла приготовить ужин из, по сути, остатков, что были на кухне, так еще и так вкусно получилось. Огромнейшее тебе спасибо, ты чудо!

Сказав это, снова принялся уплетать мою стряпню за обе щеки. Я даже начала опасаться, что подавится.

– А-а, да не за что. – Всё, что я смогла сказать, продолжая молча хлопать глазами.

Закончив ужин, Стефан, как объевшийся сметаны кот, с довольным видом откинулся на спинку стула, наслаждаясь моментом. Но потом вдруг резко переменился в лице. И пристально стал смотреть на меня. В его глазах я прочла тревогу. Неужели все-таки что-то не так с ужином? Хотя ему же понравилось?! Тогда что не так?

– Рагнара, я хотел с тобой поговорить.

Я напряглась. Сейчас его тон полностью соответствовал его взгляду – был полон тревоги.

– Что-то случилось? – решила спросить в лоб.

– В какой-то степени да.

Я похолодела.

– В чем дело? Меня в чем-то заподозрили, стали задавать вопросы обо мне? Или уже раскрыли и идут за мной с мечами и копьями на перевес, что?!

Понимала, что несу полную чушь. Если бы за мной и вправду уже кто-то шел, Стефан не рассиживал бы тут, как ни в чем ни бывало, а пытался меня увести отсюда. Разве не так?! Хотя вдруг его тревожный взгляд продиктован тем, что он не сможет мне помочь или – что еще хуже – что он предал меня и не знает, как мне в этом признаться, боится.

– Да нет, нет, что ты, – успокаивающе проговорил он.

Только меня это нисколечко не успокоило.

– Никто за тобой не идет, и никто тебя не раскрыл. Не волнуйся. – Ага, легко ему говорить «не волнуйся». – Просто…

Он замолчал.

– Что «просто»? – ещё больше начала заводиться я.

– Просто сержант заходил сегодня утром в кузню.

– И что?

– И он попросил нас изготовить новые стрелы для баллисты.

– Подожди! Баллиста – это та штука, которой меня чуть не убили?

– Да.

– И ты согласился изготовить для этого орудия, которым меня чуть не отправили к предкам, новый запас стрел?!

– Да.

Я начала серьезно закипать.

– А что мне оставалось делать? Это не просто заказ от какого-то там крестьянина или фермера на новые грабли, а серьезный заказ – даже приказ, исходящий от капитана нашей стражи. Я не мог его проигнорировать.

Я надулась. Сейчас мне больше всего хотелось крушить.

– И потом, почему ты так злишься? – с недоуменным видом спросил Стефан. – Тебя ведь все равно никто не знает, никто не знает, что ты дракон. А других драконов, насколько я понимаю, здесь не ожидается?

Он вдруг резко замолчал. Взгляд его стал пристальным, испытующим.

– Ведь не ожидаются?..

– Что? – не поняла я.

– Другие драконы. Ты прибыла сюда одна, а драконы, обычно, по одному не летают.

– А ты у нас успел стать экспертом по драконам?

– Нет. Но просто знаю это.

Я фыркнула: знает он, понимаете ли!

– Просто некоторые считают, что ты, то есть дракон, которого они видели, – шпион, своего рода разведчик, который прибыл сюда, чтобы изучить наши слабые места. А затем напасть вместе с остальными драконами.

– Что!!!

От такого заявления у меня аж дыхание перехватило. У этих людей что – совсем крыша поехала?!

– Всем известно, что драконы, как правило, не путешествуют в одиночку. А здесь дракон, да ещё и один. Понимаешь?

Так, надо успокоиться. Вдох-выдох…

– А ты как считаешь? – взяв себя в руки, спросила я.

– Я точно не уверен.

Вот тебе и «идеальный» мужчина. Только я начала проникаться к нему симпатией и благодарностью, а он… И почему вокруг меня сплошные разочарования?

– Точнее, я почти уверен, что ты никакой не шпион и не разведчик. Ты не выглядишь, как человек, который может за кем-то шпионить.

– Да неужели? – саркастически выдала я. – А как по-твоему они выглядят?

– Ну не знаю… Может, более хитрые, пронырливые, которым везде нужно сунуть нос, всё осмотреть, всё разведать… Глаза, опять же, постоянно так и бегают по сторонам, осматривая всё вокруг. В общем, скользкие гады. Двуличные.

– А откуда тебе знать, что я не такая? Может я тоже шпионка, которую специально подослали, чтобы усыпить твою бдительность, втереться к тебе в доверие и всё выведать. Может я специально изобразила из себя жертву, чтобы ты безо всякой шумихи провёл меня прямо в город, а?

– Да, ты права. Версия вполне рабочая.

Думала, что сейчас он, согласившись с моими доводами, которые я, между прочим, выдумывала на ходу (и то, в порыве злости и разочарования), возьмёт, да и выставит меня за дверь. Но…

– Вот только ты не такая.

– В смысле? – не поняла я.

– Чтобы провернуть всё то, о чём ты мне здесь наговорила, нужно быть подлым, беспринципным и напрочь лишённым совести человеком.

– Я не человек! – возразила, не понимая, к чему он ведёт.

– Сути это не меняет. Человек, дракон – какая разница? Все мы живые и мыслящие создания. И всем нам ведомы определённые нормы морали и принципы.

С этим не поспоришь.

– И я могу абсолютно точно утверждать, что ты не из тех, кто будет действовать, используя настолько подлые приёмы. Да, может, ты и могла бы быть разведчицей или шпионкой – но точно не в данном случае.

– Ты же меня почти не знаешь. – Мой голос прозвучал неуверенно, тихо. Я почти проскулила.

– Не знаю. Но я чувствую. Чувствую, что ты оказалась здесь не по злому умыслу, а в силу обстоятельств. Обстоятельств, которые вынудили тебя покинуть родные края. Я не знаю, что это за обстоятельства и не собираюсь у тебя это выпытывать – сейчас не в этом дело.

– А в чём? – перешла почти на шёпот.

– В том, что ты просто удивительное, прекраснейшее из всех, кого я когда-либо видел, создание, попавшее в беду по совершенно не зависящим от тебя обстоятельств.

Момент, когда он успел встать из-за стола я благополучно пропустила. Сейчас он стоял буквально в нескольких сантиметрах от меня и практически нависал надо мной.

– К тому же, своей реакцией, тем, насколько искренней и естественной она была, ты только что сама подтвердила, что ты никакая не шпионка.

Последние слова почти прошептал мне в губы. Он же не собирается сделать того, о чём я подумала?..

Наши губы оказались непозволительно близко друг к другу. Ещё бы буквально одно мгновение и…

Но моё сознание, как всегда, вовремя ко мне вернулось – и я, оттолкнув Стефана, позорно помчалась в свою комнату. Молниеносно миновав лестницу, я внеслась в свою комнату, захлопнула дверь и закрыла её изнутри.

Какое-то время стояла тишина. Я уж было решила, что всё – можно расслабиться, но потом услышала шаги, поднимающегося по лестнице Стефана.

Неспешно подойдя к моей двери, он тихонько постучал:

– Рагнара, прости пожалуйста, если обидел тебя. Я этого не хотел. Я сам не знаю, что на меня нашло. Открой пожалуйста.

Я не шевелилась. Кажется, даже дышать забывала.

– Послушай, Рагнара. Я правда хочу только поговорить. Обещаю, что ничего такого делать не собираюсь.

Я по-прежнему молчала.

– Ну хорошо! Если не хочешь говорить, тогда просто послушай. Мне правда жаль, что я так поступил. Это было опрометчиво и недостойно – я это понимаю. И прошу прощения за свой поступок. И мне также жаль, что я обидел тебя своим недоверием, тем, что не отказался от данного мне заказа. Да, я жалею обо всём этом… Рагнара, как я могу искупить свою вину? Что мне сделать, чтобы ты больше не злилась на меня? Хочешь… хочешь я откажусь от этого заказа? Придумаю какой-нибудь предлог и просто откажусь.

– Но тебя же накажут, – наконец-то осмелилась хоть что-то сказать.

– Да и чёрт с ним! Если это поможет нам с тобой помириться, то я готов и к наказанию. Рагнара…

Я всё-таки открыла дверь. Стефан выглядел очень взволнованным и напряженным. Дыхание было сбивчивое, сердцебиение ускоренное. Чувствовалось, что он очень волнуется.

– Рагнара, я…

Я подняла руку, не дав ему продолжить.

– Знаешь, я действительно расстроилась, когда ты сказал мне об этом заказе, но ещё больше меня расстроило твоё недоверие ко мне.

– Рагнара…

– Подожди. Дай мне сказать.

Стефан замолчал и внимательно меня слушал.

– Я понимаю, что ты не обязан мне доверять, ведь я тебе никто. Ты и не обязан был впускать меня в свой дом. Ты вообще не должен был помогать мне, даже когда нашел меня раненую в том лесу. Но всё же, по каким-то непонятным мне причинам, ты помог мне, приютил меня… даже платье это мне купил. И я благодарна тебе за всё это. Но если ты и вправду считаешь, что я способна на подлый удар в спину, что вся наша встреча, даже то, что меня ранили, было инсценировано, и что я являюсь угрозой для тебя и для всего города, то мне будет лучше уйти. Чтобы тебе было спокойнее. Чтобы ты мог спокойно спать по ночам, зная, что никто тебя не пырнёт ножиком во сне, не отравит, или просто не зажарит живьём. Поэтому, если хочешь, то скажи – и я покину Крезенфорд. Сегодня же.

На этом я замолчала и выжидающе посмотрела на Стефана. Мне и вправду было интересно узнать его решение. Было бы, конечно, жаль, если всё так закончится, но расставить все точки над «i» мы должны были прямо сейчас. Либо он мне верит, либо мне здесь просто нечего делать.

– Знаешь, Рагнара… – продолжил он после небольшой паузы – ты права. Если нет доверия, то и отношений между людьми быть не может – ни в каком виде.

Похоже, сейчас я снова отправлюсь в путешествие. Только куда, интересно?

– И поначалу во мне и вправду жила песчинка сомнения и недоверия. Но теперь… теперь её больше нет. И я верю тебе. Я абсолютно точно знаю, что не хочу, чтобы ты уходила. Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

Прозвучало несколько двусмысленно.

– И с чего вдруг такие резкие перемены на пустом месте? Куда же делась та «песчинка» недоверия?

– Исчезла. Знаешь, порою люди начинают что-то ценить только тогда, когда они это теряют, или находятся на грани потери. И сейчас, когда я понял, что могу тебя потерять, что ты можешь просто взять и уйти из моей жизни и уже никогда не вернуться, все сомнения потеряли всякий смысл.

Вот это признание! Не рановато ли для первых суток знакомства?

– Пусть мы с тобой знакомы всего ничего, но ты уже успела стать для меня кем-то важным, кем-то особенным. Пусть я пока точно не знаю, кем, но… но я точно знаю, что не хочу тебя терять.

И что прикажете делать после таких слов?

– Стефан… то, что ты сейчас сказал… я ценю это. Это очень важно для меня, и я тебе очень признательна. Ты тоже стал для меня кем-то особенным – ведь не каждый день человек спасает дракона вместо того, чтобы насадить его голову на пику. Но мне кажется, что события развиваются слишком быстро и нам нужно…

– Рагнара, – прервал меня Стефан. – Не надо ничего сейчас говорить. Всё, что я тебе сказал, я сказал от чистого сердца. Потому что так думал. Но это ни к чему тебя не обязывает. Совершенно. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я искренне сожалею о случившемся и что я доверяю тебе. И если хочешь, можешь остаться здесь. Обещаю, что больше никогда не усомнюсь в тебе и в твоих причинах пребывания здесь – пусть я о них и ничего не знаю, – улыбнувшись, добавил он.

Я молчала, обдумывая только что услышанное.

– Хорошо, – согласилась я. – Если ты правда так считаешь, то я останусь.

Стефан так искренне улыбнулся, что у меня аж сердце защемило. Что же всё-таки этот человек со мной делает?

– Но у меня будет одно небольшое условие.

Стефан напрягся.

– Я прошу больше не сомневаться во мне. Да, я понимаю, что не вправе о таком просить, но, как ты правильно сказал, без доверия жить под одной крышей будет невозможно.

Чёрт! Теперь мои слова прозвучали весьма двусмысленно.

– Я знаю, что моё появление здесь выглядит довольно странно. И да, у меня действительно есть причины, по которым я попала сюда. Но говорить о них я не готова – во всяком случае пока. Поэтому просто прошу поверить мне и не пытаться всё время выпытывать у меня о том, что со мной произошло. Когда я буду готова – сама расскажу. Договорились?

– Договорились, – снова искренне заулыбавшись, сказал он.

Да что ж такое, опять сердце ёкает.

Довольный, он уже развернулся, намереваясь уйти, и я вспомнила:

– Постой!

– Да, – развернулся он, вопросительно глядя на меня.

– Насчёт того заказа, что тебе дали…

– Да не обращай внимания, Ри. Я же сказал, что придумаю что-нибудь.

– Да, но…

Стоп! Он что – только что назвал меня «Ри»?! Меня так называли только самые близкие. Слёзы стали наворачиваться на глаза. Чёрт. Только не это. Только не сейчас.

– Рагнара! Что случилось?

Обеспокоенный Стефан тут же подскочил ко мне.

– Рагнара… – аккуратно взяв меня за плечи, постарался посмотреть мне в глаза.

– Ничего. Всё нормально, – стараясь взять себя в руки и избавиться от непрошенных слёз, ответила я.

– Когда всё нормально, люди обычно не плачут. Я, конечно, плохо знаком с физиологией драконов, но мне почему-то кажется, что и драконы просто так не плачут. Или я ошибаюсь?

Взяв себя частично в руки, я сказала:

– Нет, не ошибаешься. Просто… Просто я вспомнила о доме, о своих родных и близких.

– С ними что-то случилось? – с опаской спросил Стефан.

Я посмотрела на него, думая – следует ли посвящать его в мои проблемы.

– Нет. То есть не совсем. – Решила всё-таки не посвящать. – Давай не будем об этом. Это не та тема, которую я бы хотела сейчас обсуждать, ладно?

– Ну хорошо. Как скажешь.

Я выкрутилась из его «объятий» и немного (на пару шагов) отошла назад.

– Тогда… я лучше пойду. Он снова собрался уходить.

– Стефан, – вновь окрикнула его я.

Он повернулся.

– Насчёт твоего заказа. Я говорила серьёзно. Ты был прав. Никто из моих сородичей сюда лететь не собирается. И уж точно не собирается развязывать с вами войну. Так что ты можешь выполнить этот заказ. Проблем от этого не будет.

– Ладно, – согласился он.

А потом ушёл в свою комнату.

Я закрыла дверь и решила немного отдохнуть. Слишком много событий для одного дня.

Пока лежала на кровати, всё пыталась осознать – что же со мной происходит? Почему я, драконица, которая умудрилась познакомиться с представителем человеческой расы, так на него реагирую?

Ведь когда он был готов отказаться от своего заказа ради меня – часть меня ликовала от радости. Он был готов пойти на огромный риск. РАДИ МЕНЯ!!! Понятно же, что по головке его за это вряд ли бы погладили. Он мог бы потерять свою работу, авторитет (а в том, что он у него был я даже не сомневалась), быть может, свободу. И даже жизнь!

Нет, это было бы неправильно с моей стороны – так подставлять Стефана. Неправильно и эгоистично. В конце концов, из-за чего я так завелась? Ведь, по сути, причин и вправду не было. Ну подумаешь, сделать партию новых стрел. Мне-то что с того? Превращаться в дракона при всех я не собираюсь – мне сейчас вообще лучше не светиться. А мои сородичи уж точно сюда не сунутся. Они даже не знают, что я здесь. Так что, в чем проблема?!

И всё же отчего-то мне было не по себе. И я никак не могла понять причину этого состояния. Почему я всё же так реагирую на Стефана? Он – обычный человек. Да, не такой, какими я вообще представляла себе людей. Да, спас мне жизнь вместо того, чтобы убить. И да, он проявил ко мне куда больше заботы, чем даже мой родной дядя, который ради примирения двух кланов не придумал ничего лучше, кроме как выдать меня замуж. Но всё же... Неужели всего лишь за одни сутки я успела проникнуться к нему столь сильной симпатией, или даже чем-то большим?..

Нет. Я не могла влюбиться. Да ещё и так быстро. Глупость какая–то. Нужно выбросить это из головы. Я не могу позволить себе испытывать подобные чувства. Тем более к человеку. Во-первых, я здесь не навсегда. Рано или поздно мне придётся уйти. Во-вторых, мы принадлежим к разным видам – к враждующим видам. А значит, подобные отношения просто невозможны. Ну и в-третьих… в-третьих, я по-прежнему не была уверена, могу ли я ему доверять?

Стефан

Закончив разговор с Рагнарой, я отправился в свою комнату. Устроившись поудобнее на кровати, я начал думать о сегодняшнем вечере. Хотя изначально хотел просто лечь спать, но не удалось: поток мыслей упорно не давал мне этого сделать.

Пока я шёл домой, все пытался придумать, как бы поговорить с Рагнарой? Как сказать ей о сегодняшнем госте и том поручении, которое он мне дал. Подойдя к входной двери дома, я остановился. Никак не решаясь войти, просто замер на месте. Вобрав в грудь побольше воздуха, я все-таки вошел. Ожидал чего угодно: побега с её стороны, недовольства из-за неудобств моего дома (ведь она сама призналась, что происходит из королевской семьи и явно не привыкла жить в таких условиях), или бог знает, чего еще… Но и здесь ей вновь удалось меня поразить.

Она вышла меня встречать с такой милой улыбкой, что на душе вмиг стало тепло. Потом она поинтересовалась, как прошел мой день – словно любящая женушка. А после позвала меня ужинать.

Так она еще и ужин приготовила!

Передать всю ту гамму эмоций, что бушевала во мне в этот момент просто не представлялось возможным. Мне было так хорошо и уютно – оказывается, это очень приятно, когда о тебе кто-то заботится и ждет тебя дома.

Я, конечно, понимал, что из того, что имелось у меня в доме, приготовить что-то эдакое было невозможно, даже хотел зайти на рынок и купить что-нибудь… Но погруженный в свои мысли, я об этом напрочь забыл. Но сам факт, что она что-то сделала именно для меня приятно грел душу.

Я быстро скинул верхнюю одежду, вымыл руки и поспешил на кухню, где меня ждал приятный сюрприз. Эта милая дракоша решила побаловать меня овощным рагу. По крайней мере, было похоже именно на него. Когда я сел за стол и начал есть, Рагнара, казалось, перестала дышать: неужели так переживала, что мне может не понравиться?

Как следует распробовав её угощение, я больше не сдерживался – начал уплетать его так, что «за ушами трещало». Рагнара в этот момент не сводила с меня глаз и, кажется, была довольна собой.

Покончив с ужином, я не сразу вернулся в реальность, поскольку хотел в полной мере насладиться моментом. Но потом все же пришлось вспомнить о том, что я хотел с ней обсудить. И тут вся атмосфера счастья, мира и покоя рассыпалась в прах.

На мою новость Рагнара отреагировала крайне… резко. Она не сдерживала своих чувств. Складывалось чувство, что она пытается меня испепелить одним лишь взглядом. И я ещё молодец… нахватался этих глупых сплетен про шпионку! Когда Рагнара услышала от меня это… боже, сколько же боли и разочарования отразилось в её глазах.

Дурак! Вот как есть дурак.

Чёрт меня дёрнул ляпнуть это. Конечно же, она почти сразу постаралась взять себя в руки и перешла в нападение. Но её глаза выдавали её с головой. И от одного только этого взгляда на душе становилось гадко. Никогда прежде я ещё не чувствовал себя такой сволочью.

Закончив свою яростную тираду, Рагнара замолчала, по всей видимости ожидая моей реакции. А я, окончательно убедившись, что она не может быть никаким шпионом (даже самый умелый шпион или разведчик не смог бы так изобразить те чувства, которыми буквально полыхала Рагнара), сам того не заметив, оказался рядом с ней и пытался всеми силами её успокоить. А потом… Потом, оказавшись в такой непростительной от неё близости, чувствуя её аромат, видя перед собой такое притягательное – пусть и немного сердитое – лицо, бросив взгляд на её пухлые, столь манящие меня губы, мой мозг словно заволокло непроницаемой пеленой. Я вообще перестал что-либо соображать. И мной, как сумасшедшим, овладело просто дикое, непреодолимое желание её поцеловать.

Наши губы почти встретились. Я жаждал этого поцелуя, как жаждущий воды в пустыне. И, что самое главное, Рагнара тоже почти ответила на моё желание. Она также тянулась ко мне, не пытаясь толком противиться этому, как ни странно. Волшебство момента захватило нас почти с головой, но… В том-то и дело, что «почти». Волшебство момента было разрушено. Рагнара, быстро придя в себя, оттолкнула меня и сбежала в свою комнату. Я услышал, как за ней захлопнулась дверь.

По логике вещей я должен был бежать вслед за ней, но я никак не мог прийти в себя после случившегося – точнее, почти случившегося. Мы ведь почти поцеловались. По-настоящему. Еще бы мгновение и…

Придя немного в себя и выйдя из состояния полного оцепенения, я направился вслед за Рагнарой. Нужно было как-то сгладить эту ситуацию.

Молчание было мне ответом.

Но упорство, как говорится, города берёт. А передо мной была всего лишь маленькая дверь.

Открыв мне дверь, Рагнара выглядела взволнованной. Да я и сам, наверное, выглядел не лучше.

После недолгой беседы нам всё же удалось прийти к некоторому согласию друг с другом. Хотя был один момент, который заставил меня изрядно напрячься. И этим моментом стали её слёзы. Ни с того ни с сего она вдруг начала плакать.

Я думал, что убьюсь на месте от вида её слёз. Точнее, от осознания своей причастности к ним. Метнувшись к ней, взял её за плечи, пытаясь как-то поддержать, выказать своё участие. А у самого было только одно желание – обнять её покрепче, прижать к себе и защитить от любых возможных и невозможных бед. Сделать всё, что в моих силах, чтобы ей было хорошо.

Вот что со мной делает эта женщина?

А когда она сказала, что уйдёт, мне так вообще жить расхотелось. А сейчас, вдобавок, ещё и эти слёзы.

Боже, подскажи мне – как быть?

Потом Рагнара поспешила прояснить ситуацию. Оказалось, что в порыве эмоций я случайно назвал её «Ри» – сокращённой версией её имени. И сам того не осознавая, вызвал у неё воспоминания о её родных. Видимо, что-то случилось, раз эти самые воспоминания вызвали такую реакцию.

Постарался аккуратно поинтересоваться – что случилось? Но Рагнара дала мне понять, что не готова об этом говорить. Я не стал настаивать. И так дров наломал.

Решив, что наш разговор окончен и что сейчас мне будет лучше уйти, я развернулся и собирался покинуть комнату, но она окликнула меня и сказала, что не против, чтобы я выполнил порученный мне заказ.

Не став с ней спорить, согласился и направился в свою комнату.

Теперь передо мной стояла важная задача: помириться с моей необычной гостьей. И исправить то, что я натворил. Именно этим я и собирался заняться ближайшим утром.

Огненные земли, Ротар

Эта несносная девчонка думает, что она меня перехитрила. Взяла и самым глупым образом сбежала от меня! Но нет… от меня еще никто не сбегал. И она не станет исключением. Когда я её найду, её участь точно будет незавидной.

– Милорд, – прервал мои размышления генерал.

– Слушаю тебя, Ворхис.

– Вы хотели со мной что-то обсудить. Кажется, насчет этой беглянки из клана лесных.

– Да. Ты, часом, не в курсе, отправил ли Рорен за ней своих следопытов?

– Насколько я знаю, да, милорд. Наша разведка сообщает, что двое их следопытов уже ищут её.

– Отправь за ней наших следопытов.

– Милорд?..

– Я не доверяю этим недоумкам из клана лесных. Они не смогли уследить за этой несносной девчонкой, даже когда она была у них под носом! Что уж говорить теперь, когда она сбежала неизвестно куда.

– Скольких мне отправить на её поиски?

– А сколько следопытов Рорена, ты говоришь, отправились её искать?

– Двое, милорд.

– Отправь троих. Я хочу, чтобы эта девчонка была найдена и возвращена в ближайшее время! Всё ясно?!

– Да, мой повелитель. Я немедленно отправлю за ней наших лучших следопытов.

Поклонившись, он ушел. А я вновь вернулся к своим упоительным мыслям о грядущем:

Я найду тебя, Рагнара. И тогда никакие молитвы, никакие силы, даже твой горячо любимый дядюшка тебе не помогут. Ты станешь моей женой, а я заполучу все ваши земли – так или иначе. Думаешь, что спаслась, сбежав от меня?.. Но нет. Чем дольше длится охота, тем слаще потом победа. И я буду наслаждаться каждым мигом твоего укрощения, негодница. Ты будешь молить меня о пощаде, станешь шелковой и послушной, особенно когда я завладею твоим кланом, и все их жизни, включая Рорена, будут в моей власти. И никуда ты уже от меня не денешься!

Завладев твоим кланом, я подчиню себе и все остальные. А ты, если будешь хорошо себя вести, так и быть, станешь моей любимой игрушкой… и может быть – матерью моих детей, если я, конечно, не избавлюсь от тебя раньше.

Глава 8

Стефан

Утро. Рагнара спала, поскольку было ещё слишком рано. А я привык вставать пораньше. Много всего можно успеть сделать перед работой, так как после неё, к сожалению, сил уже ни на что не остаётся. Сегодня мне эта привычка как никогда на руку.

Мне предстояло загладить свою вину за вчерашнее. Полночи я провёл без сна, пытаясь придумать, как это лучше сделать. Пожалуй, начну с завтрака. Все же девушки любят завтрак, особенно когда мужчины приносят его в постель, верно? Хотя нет, для завтрака в постель, пожалуй, ещё слишком рано. Она может не так это истолковать. Только напугаю её, как со вчерашним поцелуем. Правда и поцелуя-то толком не было, но всё же…

А завтраком её порадовать всё же нужно. Как говорится, как день начнёшь, так его и проведёшь. Тем более после ужина, который она мне вчера приготовила, я просто не мог не порадовать её в ответ. Так что пора собираться и идти на базар. К счастью для меня, все лавки к этому времени только начинают потихоньку открываться. Посетителей практически нет. Значит, я буду первым и смогу купить всё самое свежее.

Вернувшись домой, выложил все купленные продукты на стол и начал готовить. Поскольку жил один, то готовить для меня было некому, и пришлось учиться самому. Мне даже удалось немного преуспеть в этом деле. Надеюсь, Рагнаре понравится то, что я ей приготовил.

К тому моменту, когда Рагнара проснулась, у меня уже всё было готово. Спустилась она не сразу. Сперва, как и любая девушка, отправилась в умывальню приводить себя в порядок. Я как раз успел всё расставить.

– Доброе утро, – сказала она, спускаясь по лестнице.

– Доброе. Как спалось?

– Беспокойно. Не привыкла спать на новом месте.

– Такое бывает. Но со временем обязательно пройдёт. А сейчас прошу к столу. Я тут кое-что успел приготовить, пока ты спала. Надеюсь, тебе понравится.

Она подошла к столу и замерла. На столе была жареная курица, пара овощных салатов, буханка хлеба, мятный чай и пирог с вишней. Не богато, знаю, но Рагнару я всё-таки смог впечатлить.

– Что это? – задала она вопрос.

– Завтрак, – не понимая вопроса, ответил я.

– Нет, я понимаю, что это завтрак, но откуда? Вчера же ещё ничего не было!

– Вчера не было, а сегодня есть.

Она перевела вопросительный взгляд на меня.

– Купил я это, купил, – вздохнув сказал я. – Расслабься. Ни к чему так напрягаться.

– Но когда?

– Пока ты спала. Встал пораньше и сходил за продуктами. Хвала всевышнему, успел всё приготовить.

Её взгляд надо было видеть. Казалось, что сильнее растопырить глаза просто невозможно, но она смогла. Мне даже стало немножко смешно от её реакции.

– Ты хочешь сказать, что всё это ты купил утром? Ещё и приготовить успел, пока я спала?!

– Ну да. А что в этом странного?

– Как минимум то, что для этого тебе пришлось встать ни свет, ни зоря.

– Да. Я всегда встаю рано. Это уже привычка.

Рагнара была в ступоре. Неужели она никогда не вставала рано? Ни за что бы не подумал, что драконы такие страшные сони.

– Ладно, что стоять тут и желудками урчать. Налетай!

Подошёл к столу и отодвинул Рагнаре стул.

Всё ещё немого мешкая, она села на предложенное мною место. Я сел напротив.

– Ну что, приступим? – сказал я и начал резать курицу.

Кусок, что побольше, я, разумеется, положил Рагнаре. Себе взял тот, что поменьше.

Лучший кусок гостю.

Потом принялся накладывать салат…

– Стефан…

– Что?

– А по какому поводу всё это пиршество?

– Да разве ж это пиршество? Так, скромный завтрак. Неужели у драконов ещё скромнее?!

– Нет. У нас, наоборот, завтраки очень плотные. Несколько смен блюд. Просто… просто ты… ну…

– Недостаточно состоятелен для таких завтраков? – догадался я, о чём она думает.

Судя по её виноватому виду, я попал в точку.

– Да ладно, Рагнара. Всё в порядке. Я прекрасно понимаю, что я далеко не самый богатый человек в этом городе. Может, далеко и не самый престижный, но это всё мне и не нужно. Хочу, чтобы меня ценили за то, какой я есть. Без всяких прикрас и внешней роскоши. Внешность может быть обманчива, а вот то, что внутри у человека – по-настоящему бесценно.

Рагнара молчала.

– Чтобы позволить себе хороший завтрак – для этого вовсе не обязательно быть богачом. Просто нужно уметь грамотно расходовать деньги. Вот и всё. И как мне кажется, у меня это неплохо получается.

Ничего не ответив, она только молча кивнула. Затем взялась за столовые приборы и принялась за еду. Я тоже, решив больше не тратить времени на слова, начал завтракать.

В чём-то она была права. Такие завтраки не типичны для людей моего происхождения. Но благо мои родители, особенно мама, научили меня грамотно расходовать деньги. Именно благодаря этому умению сейчас я мог позволить себе такие яства.

Тишина затянулась. Я собирался помириться с ней, а в итоге опять, кажется, сделал что-то не так. Как же с ней непросто, однако. Да и вообще с женщинами. Никогда не знаешь наверняка – что же у них на уме?

– Рагнара, – начал я, нарушая тишина.

Она перевела взгляд с тарелки на меня.

– По правде говоря, я хотел попросить у тебя прощения.

У неё в глазах промелькнуло удивление

– Прощения? За что?

– За вчерашнее. Я не должен был так себя вести. Не должен был сомневаться, обвинять тебя в чём-то… Вообще не должен был соглашаться на этот чёртов заказ. Просто, если б отказался, то…

– Стефан, не надо. Мы же всё выяснили вчера. И насчёт этого твоего заказа, и насчёт твоих сомнений, и…

Она замешкалась.

Кажется, я понял, о чём она сейчас подумала – о поцелуе. Наш несостоявшийся поцелуй.

– Впрочем, неважно, – закончила она.

Не знаю лукавила она или нет, но для меня это было очень важно. Разумеется, сейчас я бы не стал с ней об этом говорить – только хуже сделаю.

– И всё же, Рагнара, прости меня. Я правда не должен был себя так вести. Мы можем сделать вид, что вчерашнего разговора – неприятной его части – не было? И начать наше знакомство с начала – по новой.

– По новой?

– Да. Понимаешь, все наши встречи начинаются как-то неправильно. При первой нашей встрече ты чуть меня не сожрала.

Она фыркнула.

– Вчера, когда я вернулся с работы – поссорились. Да и сейчас меня упорно не покидает чувство, что я что-то делаю не так. Что ты всё равно из-за чего-то на меня злишься. Поэтому давай сегодня, сейчас, мы начнём всё по новой? Как с чистого листа. Ты согласна?

Рагнара отложила столовые приборы в сторону и задумалась.

– Стефан, если честно – я не злюсь на тебя, правда. Просто в моей жизни за последнее время столько всего произошло, что я не знаю, как мне с этим быть? И кому вообще можно доверять, понимаешь? Поэтому я не держу на тебя зла за вчерашнее. Я понимаю, почему ты согласился – у тебя просто-напросто не было выбора. Просто я… я…

– Постой. Не нужно мне ничего сейчас объяснять. Я вижу, что у тебя что-то случилось. И что-то очень серьёзное, так?

Она кивнула.

– И я понимаю, как тебе трудно нести это бремя в одиночку. Не иметь возможности с кем-то поделиться, разделить эту ношу, попросить о помощи, всё держать в себе… Знаю, что при таком состоянии чувствуешь себя так, словно ты в ловушке. Так, словно ты кричишь, но никто не слышит твоего крика. Ты молишь о помощи, но никто не приходит.

Сейчас она смотрела на меня ну очень внимательно.

– Я сам однажды был в похожей ситуации, – пояснил я. – Поэтому я знаю, каково тебе. Если не готова – не рассказывай. Ты не обязана мне ничего объяснять. Просто знай – если тебе будет нужна моя помощь, любая, ты всегда можешь ко мне обратиться. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе и поддержать в трудную минуту. Чего бы мне это не стоило. Договорились?

Наконец-то я увидел, как на её очаровательном личике прорезалась улыбка. Такая искренняя. Прямо на душе стало светлее. Какая же она у неё красивая. Хотя о чём это я?.. Она вся такая красивая!

Я и раньше видел красивых женщин. С одной даже встречался. Но ни одна из них так не занимала мои мысли, как эта очаровательная, но такая несчастная драконица. Я буду не я, если не заставлю её забыть о своих невзгодах – хотя бы на какое–то время.

– Ну что, перейдём к десерту? – предложил я, видя, что с основными блюдами мы уже как-то незаметно умудрились покончить.

Рагнара заулыбалась ещё ярче. Как же мне нравится видеть её улыбку! Если бы она только это знала.

Отставив лишнюю посуду в сторону, я пододвинул к Рагнаре пирог. Порезал его на равные части, и мы принялись за угощение.

Закончив с трапезой, я принялся за мытьё посуды.

Какое-то время Рагнара молча сидела в стороне и лишь наблюдала за мной. Но вдруг – не знаю, что на неё нашло, – встав со своего места и подойдя ко мне, она предложила помочь с помывкой.

– Ты серьёзно?! – выпалил я.

– Да, а что такого-то?

– Да нет, ничего. Просто я не думал, что особа вроде тебя будет готова обременить себя таким непочётным занятием.

– Это как понимать?! – с возмущением спросила она. – Намекаешь на то, что я белоручка, да?

– Нет-нет, что ты! Просто, ты ведь драконица.

– Ну и что? – с искренним непониманием вопросила она. – Или ты думаешь, что все драконы неряхи и грязнули?

– Ничего такого я не думаю.

– А что тогда?

– Ну, помнишь, ты же сама говорила, что ты наследница, стало быть, принцесса своего… клана, да? Так это у вас называется?

– Да.

– Ну, вот. А принцессы, как правило, не занимаются мытьём посуды. К тому же ты моя гостья и не обязана это делать. – Поспешил добавить я, поскольку увидел в её глазах надвигающуюся на меня бурю.

– Знаешь что, «о благородный и гостеприимный» хозяин, – сарказм так и сквозил, – во-первых, пусть я и принцесса, но это не значит, что я белоручка, которая чурается ручной работы. Между прочим, в детстве я часто помогала на кухне и даже возилась в земле.

Я решил молча выслушать её тираду до конца, ибо перебивать её сейчас было рискованно.

– Во-вторых, я не собираюсь целыми днями сидеть и прохлаждаться без дела. Пусть я и гостья, но раз я теперь живу здесь – пусть и временно, – значит, должна приносить пользу. И чтоб ты знал, драконы в моём клане всегда помогают друг другу. В этом залог нашего выживания. И мы вовсе не неряхи какие-нибудь. Ясно?

–Ясно-ясно! Только остынь. Я ничего такого не имел ввиду. Просто сказал, что принцессы обычно такими делами не занимаются. Но если тебе это не претит, то здорово. Я рад, что встретил принцессу, которая не боится грязной посуды.

Она понемногу успокоилась. Тогда я решил добавить:

– А что в-третьих? – ухмыляясь спросил я.

– Что?

– Ты сказала «во-первых, во-вторых», а что в-третьих?

– А в-третьих, дай я хотя бы посуду вытирать буду, – с возмущением закончила она.

– Ладно-ладно, как скажешь. Вот, держи. Не хватало ещё из-за посуды ссориться.

Рагнара принялась молча вытирать помытую мною посуду. Только вот она опять молчала. Да что ж такое то, а?

– Между прочим, я не считаю драконов неряхами. Просто мне не хватает знаний про вас. Я ведь раньше даже не знал, что вы можете менять форму. Откуда ж мне знать про остальные ваши обычаи.

Рагнара призадумалась.

– Да, ты прав. Извини. Сама не знаю, что на меня нашло. Просто не люблю, когда меня считают изнеженной фифочкой. Вот и всё.

– Согласен. Больше не буду.

В знак примирения она кивнула. А я решил немного подшутить над этой вспыльчивой особой:

– Больше не буду намекать, что ты фифочка. Вслух не буду.

– Что-о-о!!! – уже с наигранным возмущением выдала она.

– Ну а что, выглядишь точь-в-точь, как самая настоящая, самая ухоженная фифочка на свете. Никогда не видел столь более ухоженной фифочки, как ты.

Всё!

Её взглядом можно было плавить сталь.

Я, может быть, даже и испугался бы этого взгляда, если бы не разглядел, как за ним пляшут смешинки. На самом деле она сама сейчас была в крайне приподнятом и даже игривом настроении.

Отставив протертую тарелку в сторону, она двинулась на меня с угрожающим видом.

– Рагнара, Рагнара…

И тут неожиданно она начала брызгаться в меня водой. Очень активно брызгаться!

– Эй! Эй… ах ты, маленькая… фифочка. Ну сейчас ты мне за это заплатишь!

Стремительно обогнув её, набрал побольше воды и начал брызгать в неё в ответ.

Мы дурачились, как малые дети. На мгновение я забыл обо всех невзгодах – даже о том, что дурачусь сейчас с самым настоящим драконом… драконицей.

Не знаю, сколько бы мы так веселились, но я вдруг резко вспомнил, что мне пора на работу и что я, судя по всему, опаздываю – снова.

Пришлось прекратить нашу забаву и сказать Рагнаре, что я спешу.

– Уже? Жаль. То есть мне понравилось наше… «общение». Жаль, что не можем продолжить.

Она выглядела немного расстроенной. А мне снова сделалось гадко. Вот не мог я видеть её расстроенной, разочарованной, заплаканной и так далее.

– Знаешь, я мог бы уйти сегодня чуть-чуть пораньше – и могли бы сходить куда-нибудь, пообщаться. И просто развеяться немного. Не дома же всё время сидеть?!

– Правда?! – просияла она.

Но затем резко над чем-то задумалась.

– Ты намекаешь… на свидание?

– Что!?

Этот вопрос вогнал меня в ступор.

– Нет-нет, то есть да… то есть… я имею ввиду… а-а-а.

От моей реакции у неё в глазах снова заплясали смешинки. Ну хоть так смог вернуть ей настроение.

– Я хотел сказать, что предлагаю тебе прогуляться и пообщаться немного. Заодно и узнаем друг друга получше. Что скажешь?

– Пожалуй, соглашусь с тобой, – после небольшой паузы ответила она. –К тому же, не люблю сидеть дома одна. А свежий воздух, как жителю лесных земель, мне просто необходим.

– Тогда договорились. До вечера.

– До вечера.

На этой позитивной ноте я и отправился на работу, уже предвкушая и с нетерпением ожидая сегодняшний вечер, и представляя во всех красках, как мы с Рагнарой его проведём.

Стоп!

Лучше сейчас об этом не думать. Иначе о работе можно будет просто забыть.

Рагнара

Не знаю, чего я ожидала от сегодняшнего утра? Вчера мы со Стефаном пусть и пришли к какому-никакому пониманию, но всё-таки некое напряжение оставалось. Думала, что этим утром оно продолжится или станет ещё хуже. Но, видимо, этот мужчина так и будет ломать все мои стереотипы о нём.

Когда я проснулась, первым делом, естественно, отправилась приводить себя в порядок. Делала это не торопясь, так как боялась столкнуться со Стефаном даже взглядом. К сожалению, вечно заниматься наведением красоты не могла даже я. Хотя очень люблю это делать, как и любая нормальная девушка. Поэтому мне всё же пришлось выйти из умывальни и спуститься вниз.

Когда спустилась – глазам своим не поверила. Стефан не только не выглядел обиженным или разозленным, хотя это он меня больше обидел, чем я его, – наоборот, он весь сиял, будто в его жизни произошло что-то по-настоящему хорошее и счастливое. А ещё… ещё он приготовил завтрак. Довольно роскошный. Для завтрака. Хотя у меня дома они бывали ещё роскошнее. Но, учитывая его социальное происхождение, Стефан явно потратился. Даже мне – принцессе лесных земель – было ясно, что пусть стол и не богат, но и не в две несчастные монетки обошёлся кузнецу. Да-а-а, Стефан явно расстарался. И по какому, интересно, поводу?

– Доброе утро, – сказал он мне.

И при этом выглядел так, будто вчера ничего не произошло.

– Доброе, – только и ответила я.

Затем, недолго думая, не выдержала и накинулась на все эти яства. Я ведь полноценно не ела со дня своего побега. А тут такой соблазн.

Пока завтракали, никто не проронил ни слова. Я уж было понадеялась, что вчерашний день и вправду остался позади. Но потом Стефан всё же напомнил мне о нём. Но и здесь он меня удивил – опять!

Думала, что будет упрекать меня за то, что я на него вчера накинулась из-за его заказа. Но вместо этого он сам начал просить у меня прощения.

Какой же он всё-таки необычный мужчина!

Любой другой уже давно бы пытался перевести на меня стрелки, обвинить, упрекнуть, а он… Он вместо этого приготовил для меня такой роскошный завтрак, просит прощения, ни в чём не пытается меня упрекать.

О, Всевышнее пламя!

Неужели такие мужчины и вправду существуют?!

Как бы я ни любила своего дядю Рорена, но даже он довольно часто (особенно в последнее время) упрекал меня из-за всякой ерунды: то я недостаточно кроткая, то чересчур своенравная, то, извините меня, не хочу становиться женой одного крайне мерзкого гада из огненных. А Стефан… Видно, что он пытается меня понять. Как-то поддержать, утешить. Даже его слова: «Ты не обязана мне ничего объяснять…», «…если тебе будет нужна моя помощь, любая, ты всегда можешь ко мне обратиться…» – уже о многом говорят.

Кто бы мог подумать, что я получу поддержку и помощь не от своего клана, и даже не от какого другого, а именно от человека. От того, кто должен меня, как минимум бояться, как максимум – ненавидеть и желать смерти. А вместо этого он кормит меня на своей кухне!

Жизнь и вправду полна сюрпризов и неожиданностей. Кто бы что не говорил.

Потом мы вместе помыли посуду, чуть при этом снова не поругавшись, когда Стефан почти прямым текстом назвал меня белоручкой. Нет, я, конечно, солгу, если скажу, что обожаю домашние дела, но всё же не до такой степени, чтобы побрезговать немытой тарелкой. К тому же я очень любила копаться с мамой в нашем саду. А это ещё более грязное занятие, чем мытьё посуды. Так изгваздаешься, что потом замучишься отмываться! Так что никакой белоручкой я точно не была.

А потом… потом мы как-то незаметно перешли от небольшой ссоры к самому настоящему дурачеству. Причём дурачились подобно малым детям. В этот момент мне стало как никогда легко. Я снова ощутила себя ребёнком. Маленьким и счастливым ребёнком, который резвится со своими родителями. Даже не хотелось заканчивать. Но пришлось.

Стефану нужно было бежать на работу, но правда перед этим он успел пригласить меня на свидание. Поправка – на «простую прогулку».

Что ж, прогулка так прогулка. Только вот готова ли я к ней? И дело даже не в том, готова ли я эмоционально, а в том, что мне элементарно нечего было надеть. Ведь у меня было всего одно платье для этой самой «прогулки». Если, конечно, не считать того, в котором я сбежала из дома, или платье его матери, которое мне оказалось довольно мало.

Ну ладно. Значит, пойду в этом. Только сперва его нужно немного высушить после нашего… совместного мытья посуды!

Чёрт!

А это ещё что? Волнение!? Только этого для полного счастья не хватало! Откуда ему вообще взяться? Это ведь просто прогулка – не свидание. Так почему же я сейчас волнуюсь, как какой-то подросток перед своим первым свиданием?

Даже если б это и было настоящим свиданием, так они у меня и раньше были. Правда, свидания – это громко сказано. Ведь мой дядя опекал меня так, что смельчаков находилось не так уж и много. Но они были. И никогда я не испытывала такого предвкушающего волнения, как сейчас.

Неужели за столь короткое время я и вправду настолько умудрилась проникнуться к нему симпатией?! Хотя мне уже начинает казаться, что здесь нечто большее, чем простая симпатия.

Рагнокс* меня побери!

Как же хорошо, что меня сейчас не видят ни мой дядя, ни моя лучшая подруга Трикси, ни даже мои родители.

Родители, как же мне вас не хватает! Если бы вы только были живы, тогда…

Так! Хватит нюни разводить. А то сейчас опять разрыдаюсь от этих воспоминаний. Что было – то было. Нужно оставить это позади и думать о настоящем. А в настоящем у меня неугодный жених, мой клан, который хотел отдать меня на заклание к мерзейшему дракону всех времён, и совершенно чужой дом, хозяин которого хочет сегодня вечером со мной прогуляться.

Прекрасно!

Всё не так уж и плохо. Точнее, могло бы быть и хуже. Так ведь? По крайней мере, мне хочется в это верить.

Ладно, исходим из того, что имеем. Прогулка – значит, прогулка. А со всем прочим – и с женишком, и с кланом, и даже с непонятно откуда взявшимися чувствами к человеку – я уже буду разбираться по ходу. А сейчас пора приводить себя в порядок. Ведь вечером меня ждёт самая «обычная прогулка» с, пожалуй, самым необычным человеком, которого только я могла встретить.

* Рагнокс – название первого крупного противостояния, ознаменовавшего начало войны между драконьими кланами.

Глава 9

Стефан

– Слушай, так нельзя, ясно!

– Ты о чём, Родрик?

– Как это о чём?! Я говорю о твоей сияющей физиономии, точнее, о том, что ты уже второй день подряд буквально светишься от счастья, а я об этом ни сном, ни духом! Короче, так дело не пойдёт. Не захотел мне вчера рассказывать о своей таинственной подружке, – значит, расскажешь сегодня. И ты учти, сегодня отнекиваться будет бесполезно. Я от тебя не отстану, так и знай. Так что давай, рассказывай.

Эх!

– Ладно, Родрик. Ты же и мёртвого достанешь!

– Это верно. Я рад, что ты наконец-то это понял. Ну, я весь во внимании.

– На самом деле рассказывать практически и нечего. Я встретил её вчера, когда возвращался с утренней прогулки. Ну, ты знаешь.

– Угу, – промычал Родрик.

– Ну так вот, я возвращаюсь и вижу её, идущую в направлении города. Так уж вышло, что однажды мы с ней уже встречались. Помнишь, когда я ездил на ежегодную ярмарку во Франфулте пару лет назад.

– Конечно, помню! Тогда полгорода на неё ездило.

– Ну вот. Тогда мы с ней и познакомились. А сейчас она едет на юг, чтобы навестить родных. А здесь оказалась просто проездом. И так уж вышло, что из всех, кого она здесь знает – только я один. Вот я и предложил ей погостить у меня. Благо есть свободная комната. Какой смысл ей тратиться на захудалый постоялый двор, когда…

– Когда лучше жить под одной уютной крышей с одиноким красавцем мужчиной, – иронично продолжил за меня Родрик.

– Родрик, кто о чём, а ты вечно о… своём!

– А как же! – с гордостью в голосе ответил друг.

– Повзрослей уже.

– А зачем? Я и так себе нравлюсь.

Я хмыкнул.

– Ну ладно, дружище. Раз такое дело, то, как бы там ни было, это нужно отметить.

– В смысле? – не понял я.

– Что – в смысле? Твоё возвращение к нормальной жизни! Вот в каком смысле.

– Родрик, ты, кажется, что-то напутал. Я вернулся к нормальной жизни уже очень давно. Если ты не забыл.

– Да я не про то.

– А про что же?

– Знаешь что, друг мой, иногда мне кажется, что ты то ли прикидываешься, то ли правда не понимаешь, о чём я тебе временами говорю.

Я сделал равнодушный вид.

– Короче, если ты меня так и не понял, то скажу прямо: ты наконец-то снова в кого-то влюбился.

– Родрик…

– И только попробуй сказать, что это не так!

Вот чёрт!

Что же мне делать с этим неугомонным пройдохой. Ведь и вправду не отстанет, пока не получит своего. Что ж, придётся сказать, как есть.

– Если честно, то я не уверен.

– Что!? Что значит – не уверен?

– Понимаешь, мы с ней мало друг друга знаем. И поэтому рано ещё говорить о каких-то там отношениях. Да, она мне нравится, но я пока не готов ей в этом сознаться.

– Ну ты ваще-е-е. Встретил отменную – судя по всему – девицу и ещё умудряешься быть в чём-то неуверенным?!!

– Можно подумать, ты бы с первого дня знакомства стал признаваться в чувствах.

– Ну, может, с первого и не стал бы, но ты же сам сказал, что вы с ней знаете друг друга с той самой ярмарки. И к тому же она живёт у тебя в доме. По-моему, достаточно оснований для хоть каких-то признаний – разве нет?

– Во-первых, я сказал, что мы познакомились на ярмарке, но я не говорил, что мы тогда всё время проводили вместе. Пообщались буквально пару-тройку часов и разошлись. Во-вторых, то, что она живёт у меня, ещё ничего не значит. Я просто приютил её ненадолго. Можно сказать, оказал дружескую услугу.

– Слушай, друг, ты сам-то хоть веришь в ту ахинею, которую только что тут сказал?

– Да почему ахинею?! – начал заводиться я.

– Да потому! Ахинею и всё. Встретил девушку и ведёшь себя будто евнух какой-то, у которого никогда не было девушки.

Прозвучало обидно.

– Или ты так из-за Роксаны?

– Слушай, давай только Роксану не будем приплетать сюда, хорошо?

– Ладно-ладно. Как скажешь. Не будем, так не будем. Дело-то хозяйское.

После короткой паузы, возникшей между нами и этой небольшой перепалки Родрик продолжил:

– Так что, будем сегодня собираться с ребятами? Серьёзно, такое событие нужно отполировать лучшим элем. Ну, что скажешь?

– Если честно, то я бы с радостью, но…

– Что?

– Вообще-то, я пообещал Рагнаре, что мы с ней прогуляемся сегодня немного. Так что, боюсь, что наши посиделки придётся немного отложить.

Думал, что Родрик расстроится или даже обидится на меня, но вместо этого:

– Да ладно! Сегодня? Прогуляетесь?

– Угу, – кивнул я.

– Ну вот, совсем другое дело. А то начал «я не готов», «я не уверен». А тут, оказывается, всё в самом разгаре. Ну ты тихушник, конечно. А я уж начал за тебя беспокоиться. Но теперь вижу, что зря.

– Да я…

– Значит, твою подругу зовут Рагнара, – не дав мне вставить и слова продолжил мой друг. – Хм. Необычное имя. Раньше никогда такого не слышал.

– Она издалека. Не из наших краёв.

– Судя по имени, и впрямь откуда-то издалека.

– Да.

– А откуда, не знаешь?

– Я как-то вопросами её не допытывал, знаешь ли.

– Ну и правильно, девушки не любят чрезмерно любопытных. Ну что ж, значит у моего друга сегодня настоящее свидание.

– Не свидание, а простая прогулка. Погуляем, поговорим…

– Ага, как же. Короче, слушай меня сюда. Сейчас быстренько накидаю тебе правила поведения с девушкой.

– Родри-и-и-к…

– Ты не перебивай, а слушай сюда и втыкай. Во-первых, побольше шути. Женщины обожают мужчин с отменным чувством юмора. Во-вторых, будь напорист. Покажи кто здесь главный. Пусть она сразу поймёт, что рядом с ней реальный мужик. В-третьих…

– Родрик, заканчивай уже, а. Я и сам знаю, как нужно вести себя с женщиной. Не маленький уже, если ты не заметил.

– Не маленький, а от девушек бегаешь, тем не менее.

– Родрик!!!

– Ладно-ладно, молчу-молчу. Ну хоть потом расскажешь, как прошло ваше свидание?

– Прогулка, – поправил я.

– Ладно, пусть будет прогулка, если ты так хочешь. Так как, расскажешь?

– Может и расскажу, если гундеть перестанешь.

– Кто, я?! Да я вообще тише воды и ниже травы. Ты же знаешь.

– Знаю, поэтому и говорю. К тому же я и сам понятия не имею, как всё пройдёт. Так что давай сперва переживём этот день, а потом уже будем говорить.

– Ой, да ладно тебе. Главное, следуй моим правилам обольщения – и всё будет нормально.

И в этом весь Родрик. Всегда позитивный, всегда жизнерадостный. И всегда пытается помочь «дельным» советом – даже если он и вовсе не нужен.

– Ну хоть скажи, а она красивая?

Я мечтательно заулыбался.

– Ты даже себе не представляешь, насколько!

– Блин, я уже хочу с ней познакомиться.

– Не так быстро. Сперва я схожу с ней на свидание… тьфу ты, запутал... то есть, на прогулку, а потом уже, может быть, и познакомлю. А то сбежит раньше времени.

Родрик лишь фыркнул.

– Вот так и держать. Никому не давай вам помешать. Ну что же. Тогда и впрямь придётся отложить наши мужские посиделки. Но по такому поводу можно. Тем более будет потом что с мужиками обсудить.

– Родрик!

– Что?

– Давай уже работать. У нас уйма дел, а мы языками чешем.

– Вообще без вопросов. Только учти – завтра я жду тебя с подробностями. И только попробуй утаить их от меня! Потеряешь друга.

– Конечно-конечно. Я всё понял. Как же после таких угроз и не рассказать, – не без иронии ответил я.

– То-то же. И постарайся хотя бы завтра прийти без опозданий. Я, конечно, всё понимаю – любовь, все дела, но если будешь вечно опаздывать – то и работы лишиться недолго.

– Я тебя услышал, Родрик. И обещаю, что завтра буду, как штык. Вот увидишь.

После этого мы с Родриком принялись за работу. А что касается сегодняшнего вечера, я очень надеюсь, что хотя бы он пройдёт без неприятных сюрпризов, и мы с Рагнарой наконец-то сможем нормально пообщаться и хотя бы немного сблизиться.

Глава 10

Рагнара

Стефан должен был вернуться с минуты на минуту.

Чёрт. Почему же я так нервничаю?

Простая ведь прогулка. Погуляем, пообщаемся, заодно есть возможность и узнать друг друга получше. В конце концов, не каждый же день встречаешь таких людей, как Стефан.

Хотя о чём это я… Я вообще прежде не сталкивалась с людьми. А тут первая встреча и сразу такой… Спокойствие, Рагнара, спокойствие. Возьми себя в руки. Никогда ещё ты ни перед чем не пасовала. Вот и сейчас не стоит. Так что расслабься, вдохни поглубже, и ни о чём не беспокойся. Главное помни: ВСЁ… БУДЕТ... ХО-РО-ШО!

Парадная дверь открылась, и на пороге появился Стефан. Выглядел он несколько уставшим. Надеюсь, ему хватит сил на наше… мероприятие.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет.

– Вижу, ты уже приготовилась.

– А что там готовиться? Немного причесалась, умылась, привела себя в порядок – и готово. Платье ведь менять не надо. Оно у меня одно.

Зачем я это сказала?

– Как одно?

– Так, одно. То, которое ты мне купил. Ты же помнишь, что платье твоей матушки, к сожалению, оказалось мне малó. А в своём «наряде» я, как ты сам понимаешь, пойти не могу. Так что…

– Ах да… точно.

Он на миг задумался.

– Думаю, что с платьем я смогу решить вопрос. Но чуть позже.

Я часто заморгала – и Стефан поспешил с разъяснениями.

– Пусть я, может быть, и не очень хорошо разбираюсь во всех женских… потребностях, скажем так, но даже мне ясно, что одно платье для девушки – слишком мало. Так что, что-нибудь придумаем.

Спокойствие, Рагнара, только спокойствие. Вдох-выдох.

Подумаешь, внимательный, заботливый и сострадательный, и это совершенно нормально, что он хочет, по всей видимости, купить тебе ещё одно платье – ведь нормальная женщина должна иметь свой гардероб. Да таких идеальных мужчин как он… вон, куда не посмотри – целая туча.

Всевышнее пламя! Да кого я обманываю. Таких, как он, я даже среди драконов своего клана не встречала. Я даже и подумать не могла, что такие люди вообще существуют. Может, я всё-таки умерла? И попала на тот свет, где за все мои мучения и тяготы что я вынесла, мне дали вот такое вот необычное вознаграждение в лице этого необычного и не по-мужски внимательного мужчины!

– Рагнара.

Я аж вздрогнула от неожиданности. Опять я не заметила, как ушла в свои мысли.

– Что? – спросила я. – Ты что-то сказал?

– Я спрашиваю: ты готова идти? Потому что мне только одежду рабочую сменить осталось, и я готов.

– Да-да, конечно. Я тоже готова. Тогда ты переодевайся, а я подожду здесь.

Переодевшийся Стефан и я отправились на столь важную, как я считала, для нас обоих и довольно волнительную для меня «прогулку».

Узкие улочки города, люди, спешащие после тяжелого рабочего дня к домашнему очагу, и мы со Стефаном, бредущие по почти опустевшим улицам вечернего города. Мы шли не спеша, и за всё время нашей вылазки никто не проронил ни слова. Лишь изредка обменивались дежурными фразочками. Мы словно боялись заговорить друг с другом. Первым эту давящую тишину решил нарушить Стефан.

– Расскажи о себе, Рагнара. Мы знакомы уже почти два дня, но толком совершенно ничего не успели узнать друг о друге.

Видимо что-то такое отобразилось на моём лице, поскольку Стефан тут же поправился:

– То, что можешь рассказать, конечно. Я имею в виду, что не является… драконьей тайной.

Хм. «Драконьей тайной» значит. Ладно.

И что же ему рассказать? Говорить о том, что у меня волею моего любимого дядюшки есть жених я, разумеется, не собиралась. О том, что сбежала, тоже. Да и о конфликте со своим кланом говорить как-то не хотелось. Ладно, начну с основ.

– Родилась я около полутора века назад. Принадлежу к клану лесных драконов и…

– Постой, что?! – перебил меня ошарашенный такой информацией Стефан. – Когда, ты сказала, родилась?

– Полтора века назад, а что? – не поняла я его удивления.

Совершенно забыла, что для людей это очень долгий срок.

– Но так не бывает. Столько не живут. Понимаю, что мой вопрос может прозвучать бестактно, но сколько же, получается, тебе сейчас лет?

– Сто пятьдесят два года.

Лицо Стефана просто застыло. Похоже, мне следовало как-то подготовить его к такой информации.

– Шутишь? – спросил он, отмирая.

– Нисколько. Дело в том, что драконий век значительно длиннее человеческого. Мы живём по несколько веков. А бывают и те, кто доживает до тысячи лет. А то и больше.

– Долгожители?

– Можно и так сказать.

– Ну ладно, допустим. А сколько тебе, если не секрет, по человеческим меркам? Или человеческое летоисчисление вам не знакомо?

– Знакомо, разумеется! – обиженно ответила я. – Может, мы и живём в изоляции от людей, но это не значит, что мы такие ограниченные в своих познаниях, как тебе может показаться.

– Ладно-ладно, извини. Прошу тебя, продолжай, – примирительно ответил Стефан.

– По человеческим меркам, – продолжила я уже более спокойно, – мне двадцать восемь лет.

– Всего двадцать восемь лет! – удивленно выдал он.

– Да, а что тут такого?

– Да ничего, просто я думал, что раз тебе столько лет, ну, по драконьим меркам, то и по человеческим будет цифра побольше.

– По-твоему, я выгляжу на «цифру побольше»?!

– Нет-нет, что ты, что ты! Ни в коем случае! Просто я… ну… подумал, что… впрочем, неважно. В любом случае, ты отлично выглядишь, сколько бы тебе не было.

Вот вроде простой комплимент, а приятно.

После этого я рассказала ему о своих родителях (тактично умолчав о причине их преждевременной кончины), немного о наших землях, о драконах в целом и даже о моей взбалмошной подружке Трикси.

А Стефан шёл рядом и очень внимательно меня слушал. И выглядел при этом… как ребёнок, которому показали огромный шоколадный торт. Его восхищению просто не было предела. А мне, признаюсь честно, даже была приятна такая реакция. Всё-таки восхищение твоим видом (драконьим), культурой или просто даже жизнью – очень воодушевляет.

Пусть я и опустила немало мрачных моментов из нашей жизни. О них Стефану знать совсем не обязательно.

– Рагнара, но это же здорово! Всё, что ты сейчас рассказала… просто фантастика!!! Боже, как же я жалею, что наши виды так ненавидят друг друга. Ведь мы бы могли многое почерпнуть друг у друга, многому научиться, многое познать… Да и вообще – жить в мире друг с другом. Ты представляешь? Жить, как добрые соседи.

Он говорил об этом с таким энтузиазмом, с такой страстью, что мне стало горько от того факта, что такая жизнь между нами вряд ли когда-нибудь наступит. А ведь раньше я об этом и не стала бы особо печалиться.

– Да. Это действительно было бы здорово, но…

Я не знала, как ему сказать, что его фантазии, скорее всего, так и останутся просто фантазиями.

– Что такое? – спросил он.

– Просто понимаешь… не всё так красочно, как хотелось бы. И дело здесь не только во вражде между нашими видами.

– А в чём ещё?

Я не стала кривить душой и сказала, как есть.

– Проблема в нас самих. В наших кланах. Как я тебе рассказывала, все драконы делятся на разные кланы. И между ними сейчас идёт война.

– Война?! – удивленно спросил Стефан.

– Да, война, – тяжело вздохнула я. – И ей не видно ни конца, ни края. Драконы ведут войну на истребление, пока самые сильные не начнут править самыми слабыми. Или вообще не истребят их.

– Но это же варварство. Так нельзя. Неужели нельзя с этим что-то сделать, как-то договориться, прийти к соглашению, найти какой-нибудь компромисс?

Ах, Стефан, если б ты только знал, какой ценой мой дядя собирался найти этот «компромисс».

– Может, и есть, но мы его пока не нашли, – решив не говорить ему правду, ответила я.

– Так вот как ты оказалась здесь, – сказал он после небольшой паузы. – Ты сбежала.

Я напряглась каждой клеточкой своего тела.

– В смысле, бежала прочь от этой бессмысленной войны, от напрасного кровопролития, от диктаторов и тиранов, жаждущих власти ценой чужих жизней… Бежала, чтобы не видеть, как погибают твои сородичи, друзья, близкие… чтобы начать новую, спокойную жизнь?!

Что мне на это было ответить? Да, я бежала. Бежала от безумия, от кровопролития, как правильно подметил Стефан… от всего сердца презираемого мной жениха, от родного клана, семьи, друзей. Да, я позорно сбежала, оставив их разбираться с последствиями моего поступка в одиночку. Оставила наедине с самой смертью!

– Да, именно так, – решила поддержать версию Стефана.

Не говорить же ему всего… по крайней мере, сейчас.

– Я так устала от всего этого… как ты там сказал, «безумия», что решила сбежать. Сбежать и попытаться жить по-новому, по-другому. Без войны и убийств. Но иногда мне кажется, что у меня ничего не получится.

– Почему?

Я не могла ничего ответить. Непрошенные слёзы с неистовой силой начали рваться наружу. Я сдерживала их, как могла, лишь бы Стефан ничего не увидел. Но он увидел… даже не увидел – почувствовал, как мне кажется.

– Рагнара…

И крепко-крепко обнял меня, прижав к себе. Сперва хотела возмутиться такой вольности, но потом просто сдалась и позволила ему меня обнимать. Мне сейчас была просто жизненно необходима хоть какая-то поддержка. И Стефан её оказал.

– Рагнара, всё хорошо. Всё обязательно будет хорошо, ты слышишь? Я с тобой, ты не одна. Что бы ни случилось, я буду рядом и всегда помогу тебе. Всё обязательно образуется, вот увидишь. Разве у такого яркого и лучезарного создания, как ты может быть по-другому?

И я окончательно и позорно разревелась у него в руках. Хорошо, что на улице в это время было очень мало народу. Иначе бы представляю сколько ненужного внимания я бы сейчас к себе привлекла. Его слова о том, что я не одна так обволакивали и согревали душу, что сдерживать эмоции, – ещё и находясь в таких объятиях, – просто не представлялось возможным.

– Тише-тише… – шептал Стефан, буквально баюкая меня в своих руках, точно маленького ребёнка.

Но, как ни странно, это помогло. Слёзы перестали литься ручьём, а я сама начала потихоньку успокаиваться. Как же, оказывается, важно, чтобы иногда хоть кто-то вот так просто, без лишних слов, ничего не говоря и не требуя, оказал тебе самую простую, нехитрую поддержку. Просто своим присутствием рядом, не оставляя тебя наедине с твоим горем. Сидя рядом с тобой и держа за руку, пока тебе не станет лучше, делясь с тобой своим теплом, своей силой, своей энергией, или… вот так обнял, прижав к себе, словно ограждая от целого мира, как делал это Стефан в эту самую минуту.

– Ну ладно, всё, хватит. Всё уже нормально. – Сказала я, высвобождаясь из его объятий.

– Точно? – с беспокойством спросил Стефан.

– Да. Да, я уже пришла в норму. Всё хорошо.

Он нехотя отпустил меня.

Я постаралась побыстрее привести себя в порядок. Поправить растрёпанные волосы, стереть застывшие на щеках слёзы. Представляю, какой у меня сейчас был вид. Увидишь в темноте – так и вовсе испугаешься и заикой станешь.

– Точно всё хорошо? – всё с тем же явным беспокойством спросил он.

– Да. Я в порядке.

– Рагнара, что это сейчас было? Почему ты заплакала?

– Да так… просто разбередила старые раны. Плюс, разговор навеял некоторые воспоминания… Но ты не волнуйся. Я правда в порядке. Иногда бывает, что навевает что-то, но уже всё прошло.

– Судя по всему, что-то не очень приятное?

– Всякое. Но давай сейчас не будем об этом. Мы всё же вышли, чтобы прогуляться, а не предаваться ненужным воспоминаниям. Так ведь?

Он только молча кивнул.

Потом мы опять некоторое время шли молча. Было видно, что Стефан хочет что-то сказать, но он словно боялся вновь меня спровоцировать.

– А что насчёт тебя? – решила подтолкнуть его к разговору.

– Ум-м?

– Ну, теперь расскажи ты что-нибудь о себе. Я рассказала довольно много, теперь твоя очередь.

И тогда Стефан поведал мне историю своей жизни. Немного рассказал о своём детстве, о своих увлечениях. Оказывается, он также как и я любит природу. Я, понятное дело, не могу её не любить – ведь весь мой дом, по сути, расположен на природе. Там нет каменных стен или застроенных долин. Только живая природа в своем первозданном виде. Но я никак не ожидала, что и он может питать такую же любовь ко всему живому. А главное, что он видит всю эту красоту и умеет ценить её!

Это стало неожиданностью, но приятной.

А ещё он рассказал мне о своих родителях. Рассказал о том, кем они были, чем занимались. Мать Стефана, к примеру, была домохозяйкой. Не домработницей, а именно домохозяйкой, которая не просто стирала, гладила или убирала, а являлась настоящей хранительницей домашнего очага. Благодаря ей в их доме, как рассказал Стефан, всегда было тепло и уютно. И даже в самый холодный день и непогоду в доме всегда царила атмосфера счастья и любви.

Он так о ней рассказывал, что я прямо заслушалась. Было сразу видно, что Стефан очень любил свою мать. Пока он о ней рассказывал, в его глазах я видела столько любви и нежности, что самой стало как-то теплее. Хоть на улице и становилось прохладно.

Ещё он рассказал мне о своём отце, который был солдатом и героически погиб, сражаясь за то, что было ему дорого: за свой дом и свою семью.

Надо же. Я даже не знала, что у нас со Стефаном так много общего. Мы оба умеем замечать и ценить красоту окружающего нас мира, оба смотрим на мир не так, как другие, у нас у обоих были горячо любимые нами родители. Но самое главное – мы оба потеряли тех, кого любили из-за неуёмных амбиций жестоких властителей.

– Надо же. Я и подумать не могла, что ты сумел столько всего пережить за свою жизнь.

–Ты, наверное, хотела сказать – короткую жизнь?! В сравнении с твоими полтораста годами, – ехидно добавил он. – Ты, кстати, хорошо сохранилась.

С наигранной обидой пихнула его локтем в бок.

– Я серьёзно. Как тебе после всего пережитого удалось остаться собой? Не потерять свою человечность, жизнелюбие, сострадание, умение смотреть на жизнь позитивно... остаться тем, кто ты есть?

– По правде говоря, это было непросто. Был период, когда я жил в сплошной депрессии.

– И что же тебе помогло?

– Друзья. Те люди, которым я мог довериться, и которые не бросили меня, когда я в них нуждался. Пусть я и вёл себя тогда не самым лучшим образом. Пусть в моей жизни было много плохого: смерть, голод, одиночество, отчаяние… Но также было и немало хорошего. Любящие меня родители, которые всегда давали мне то, в чём я нуждался, которые дарили мне свою любовь и заботу, верные друзья, готовые всегда прийти на помощь в трудную минуту, любимая работа, которая меня кормит… Я стараюсь не зацикливаться на том, что я потерял, а думать о том, что у меня есть. Многим людям свойственно концентрироваться на плохом, на том, что они утратили. Но они совершенно не задумываются о том, что у них есть. В том числе и о светлых воспоминаниях о дорогих и близких людях. Для многих, к сожалению, такие воспоминания превращаются в яд, отравляющий душу, поскольку люди видят только утрату. Я тоже таким был. Но со временем я научился ценить эти воспоминания, хранить их, как бесценные сокровища в своей «шкатулке». И, пожалуй, самое главное – уметь быть благодарным за то, что эти люди есть или были в моей жизни. Что они внесли немалый вклад в то, кто я есть сейчас.

Я обдумывала услышанное. Получается, я тоже относилась к той категории людей, которые превращают светлые воспоминания о родных и любимых людях в настоящую отраву.

– А еще… – продолжил Стефан – в моей жизни появилась весьма необычная, но необыкновенно очаровательная особа.

Не сразу осознав, о ком он говорит, я вопросительно уставилась на него. Но один лишь его красноречивый взгляд, и мне сразу стало ясно, о ком идёт речь.

Осознав это, я густо покраснела. К тому же, эти слова были произнесены с такой… интимной интонацией, что щёки буквально запылали от приливающего к ним жара. Похоже, такая реакция моего организма ему пришлась по душе. Вон как засиял.

Гад!

– Что ж, мы гуляем уже больше часа. Не пора ли дать нашим ногам небольшую передышку?

– В смысле? – не поняла я.

Что он ещё задумал?

– Предлагаю сходить в таверну. Посидим немного, отдохнём от ходьбы, заодно и поужинаем. Что скажешь?

Если честно, уставшей я не была. И ходить могла ещё сколько угодно, но вот от предложения поужинать… отказаться было труднее. Всё-таки уже вечер, а обед я сегодня благополучно пропустила. Да и мой желудок от одного только упоминания о еде начал активно давать о себе знать. Так что отказываться от столь соблазнительного предложения не стала.

– Хорошо. Почему бы и нет.

– Вот и отлично. Идём, – сказал довольный Стефан.

И вместе мы отправились в местную таверну.

Таверна оказалась – к моему приятному удивлению – не такой, какой я её себе представляла. Думала, что здесь, как минимум, будет грязно, не убрано и полным-полно всяких пьянчуг. Хотя насчёт последнего я не ошиблась. Но сама таверна в целом располагала к себе и выглядела вполне опрятно. Внутри было очень просторно. Если убрать столы и стулья, то места было более чем достаточно, чтобы устраивать танцы.

Интерьер был выполнен, как и полагается в таких заведениях, в древесных тонах, не было ничего лишнего. В центре – столы со стульями, под потолком большие круглые люстры с зажжёнными по кругу свечами, на стене висели щиты с какими-то гербами, а чуть в стороне лестница, ведущая на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев.

В самом углу располагалась барная стойка, где служанка обслуживала посетителей. Рядом с ней сидел бард, играющий на лютне. И, конечно, толпа народу, шумно веселившаяся после тяжелого трудового дня. Сразу было видно, что хозяин этого заведения трепетно к нему относится. Иначе бы здесь не было такой толпы.

По крайней мере, мне так кажется. А может это просто единственное приличное заведение, где простой люд может как следует отдохнуть и выпить.

– Ну что, идём? – сказал Стефан, подталкивая меня вовнутрь.

Я только молча кивнула.

Пройдя чуть дальше, нашли свободный столик. Благо, что такой здесь имелся. Ведь народу было столько, что складывалось ощущение будто большая часть города сосредоточилась именно здесь.

– А здесь всегда так людно? – не удержалась я от вопроса.

– Нет, не всегда, но довольно часто. Просто это самая приличная таверна из тех, что есть в городе. Его хозяйка вкладывает почти все силы на поддержание порядка. Поэтому здесь очень часто бывает так много народу.

Я оказалась права. Единственное приличное заведение для отдыха и пьянства.

– Чего изволят дорогие гости? – вальяжным тоном спросила подошедшая к нам из-за барной стойки женщина.

– Добрый вечер, Жозетт. – Поприветствовал её Стефан.

– Стефан, ну сколько раз говорить: тебе можно просто – Жо̀зи. – Кокетливо проворковала эта особа. – А что это за красавица сегодня с тобой? Неужто подружка?!

Эта наглая служанка начинала меня нервировать, сама не знаю почему.

– Нет. Она моя гостья. Проездом здесь. Её зовут...

– Рагнара, – перебила я Стефана. – А вы кто будете?

– Меня зовут Жозетта.

– Что ж, Жозетта – интонацией выделила её имя – мы с моим мужчиной пришли сюда, чтобы что-нибудь съесть, а не тратить время на болтовню с какой-то прислугой. Поэтому будьте так любезны, Жози, примите у нас заказ и идите обслуживать других посетителей. Тем более, как я погляжу, у вас их не мало.

– Ри, перестань! – сказал шокированный моей выходкой Стефан.

А мне было плевать. Не позволю какой-то лахудре прямо перед моим носом кокетничать с мужчиной, с которым я пришла, чтобы просто спокойно поужинать.

– Ого! А она у тебя бойкая, Стеф. Смотри, а то не совладаешь с такой. Ещё уведёт кто-нибудь.

– Жозетт, я уже сказал: мы не пара. И к тому же я сам как-нибудь с этим разберусь.

– Угу, – только и пробурчала эта… особа. – Ладно, сам так сам. Так что будете заказывать? – уже более деловитым тоном спросила она.

– Нам, пожалуйста, пару жареных цыплят под горчичным соусом, овощной салат и твою фирменную настойку из лесных ягод.

– Сейчас будет, – сказала эта вертихвостка и, подмигнув Стефану, удалилась обслуживать других гостей.

– Рагнара, ты чего? Что на тебя нашло?

– Ничего. Просто не люблю таких наглых особ. Мы пришли, чтобы поужинать, а она, вместо того чтобы делать свою работу, ведёт себя, как какая-то… распущенная девица.

Я была немножко на взводе. Даже аппетит почти пропал.

Нет, я действительно не любила таких, как эта Жозетт. Наглые, вульгарные, развязные… Хотя, как ни странно, выглядела она вполне прилично. И сама была не так уж и дурна. Хотя о чём я? Она была более чем недурна. Длинные русые волосы, завязанные пышным хвостом, вполне стройная фигура, яркие черты лица и… выпуклости, где надо. Всё при ней. Такая уж точно не может быть обделена мужским вниманием.

Всевышнее пламя!!!

За всей этой тирадой, я, кажется, назвала Стефана «моим мужчиной», и даже пропустила мимо ушей, когда он снова назвал меня «Ри»!

Чёрт!

Дура я, а не драконица. Не смогла сдержать эмоции. И из-за чего вообще, спрашивается, взбесилась? Подумаешь какая-то там служанка кокетничала со Стефаном. Ну и что?.. Он ведь не мой. Он вообще мне никто, если подумать. И что теперь он обо мне подумает? А как мне себя дальше вести?

Чёрт-чёрт-чёрт.

– Ну, во-первых, она на самом деле не такая уж и наглая, – начал говорить Стефан, – просто это у неё такой способ привлекать клиентов. Немного… своеобразный.

– Это ещё мягко сказано!

– А что такого? Нет, не то, чтобы я одобрял такие методы, но каждый крутится так, как может.

– Ага, даже виляя перед клиентами одним местом, – шёпотом сказала я.

– Что?

– Ничего-ничего. А что во-вторых?

– А, во-вторых, эта, как ты изволила её назвать «распущенная девица», является хозяйкой этого заведения.

Что?!!

То есть эта «красавица», которая вела себя, как простая уличная девка, ещё и является хозяйкой таверны?!

Да уж.

Чего только не бывает в жизни.

– И что… теперь можно не рассчитывать на нормальный ужин? – С опаской спросила я.

Стефан улыбнулся.

– Почему же? К счастью для нас, Жозетт не из обидчивых. Даже наоборот. По-моему, ей понравился твой бойкий характер. Может, она и произвела на тебя впечатление крайне легкомысленной особы…

Ещё какой!

– Но на самом деле она не такая уж и любвеобильная, какой может казаться. Её внимания многие пытаются добиться, но она, подобно неприступной крепости, всех отшивает. Но при этом делает это мягко и, я бы даже сказал, элегантно. А ещё уважает девушек вроде тебя.

– Вроде меня?

– Да. С характером. У которых есть внутренний стержень, и которые могут за себя постоять… ввернуть мощное словцо, если что.

Я снова начала краснеть. Только на этот раз от стыда. Оказывается, девушка, которая на самом деле не такая уж и… вертихвостка, была несправедливо подвержена моему «праведному» гневу.

– Ваш ужин, – сказала она, ставя поднос с едой на стол.

Мне было неловко перед ней. Ни за что на неё налетела.

Выставив еду с подноса на стол, она уже собиралась уйти, как я её окликнула:

– Подождите…

– Да!?

– Я хотела извиниться. Мне не стоило так вести себя. Я сама не знаю, что на меня нашло. Прошу меня простить.

– Да брось ты. Я не в обиде. Тем более я тебя прекрасно понимаю. Если бы какая-то девица осмелилась заигрывать с моим мужчиной – вообще бы лицо расцарапала и косы повыдёргивала. Тем более, когда с тобой ТАКОЙ мужчина! – Игриво подмигнув мне, сказала она.

И отправилась дальше обслуживать другие столики.

Ох…

Щёки, мои щёки… что же вы так горите.

Медленно повернувшись к Стефану, захотела посмотреть на его реакцию. А ему, кажется вообще было всё равно. Он сидел с таким равнодушным видом, будто вообще ничего этого не слышал.

– Рагнара, давай уже есть. Ужин стынет.

Неужели и вправду ничего не слышал?

Вообще, насколько я успела узнать Стефана, он не из тех мужчин, которые пропускают что-то мимо ушей. Скорее всего, мой благородный спаситель вновь решил проявить тактичность и сделать вид, якобы ему был совершенно не интересен наш с Жозеттой разговор.

Эту мысль из головы быстро вытеснил аромат сочного цыплёнка, что нам принесли. Пахло так, что я слюной чуть не подавилась.

Да гори оно всё огнем, буду я ещё забивать голову лишней информацией, когда передо мной стоит такой соблазн.

Не тратя больше понапрасну времени, я чуть ли не набросилась на еду. Уплетала так, что со стороны, наверно, выглядело не очень прилично, но мне было наплевать. Главным для меня сейчас был только приготовленный и вкусно пахнущий ужин.

– А почему хозяйка таверны сама бегает и обслуживает посетителей? – Задала интересующий меня вопрос после того, как интерес моего желудка к еде был удовлетворён. – Она что, не может нанять кого-то для этого?

– Почему не может – может. Просто так бы ей пришлось платить каждому зарплату. А это дополнительные расходы. А так основная прибыль идёт ей. К сожалению, содержать подобное заведение достаточно дорого. А Жозетт, как ты видишь, довольно неплохо с этим справляется.

С этим я была абсолютно согласна. Чувствовалось, что Жозетта любит своё заведение и относится к нему бережно.

– К тому же, с чего ты решила, что Жозетт работает одна. Вон, посмотри, там ещё как минимум две служанки носятся.

Я обернулась, и вправду увидела ещё двух служанок, которые активно бегали и помогали Жозетт с заказами. Как же я так могла их не заметить? Да-а, Рагнара… Уж больно ты расслабилась. А если б кто из твоей стаи вот так объявился здесь, ты бы даже и не заметила. Позор тебе, да и только.

Остаток ужина мы провели в относительном спокойствии. Мы со Стефаном не торопясь поели, поговорили немного ни о чём, а потом просто наслаждались музыкой, которую играл местный бард.

И всё бы ничего, если бы не пара инцидентов. Первый – это казус, произошедший с хозяйкой этой таверны. Но за свою оплошность перед ней я уже извинилась. А вторым моментом, который малость подпортил впечатления от сегодняшнего вечера, стало навязчивое желание одного мужчины со мной познакомиться. По его виду сразу становилось понятно, что на выпивку он налегал гораздо больше нежели на еду.

– Ну давай… ик… познакомимся. Хватит тебе изображать из себя недотрогу… ик. Меня вот Арно звать. А тебя как, цыпа… ик?

– Послушайте, я не хочу с вами знакомиться. Да и вообще я здесь не одна, если вы не заметили?

– Вижу… ик… что не одна. Ну и что? Мне он, к примеру, не мешает.

Я вновь начала заводиться. Что вообще позволяет себе этот грюмель!?*

Но и в этот раз мой доблестный рыцарь не остался в стороне.

– Послушайте, неужели вы не видите, что девушке неприятно ваше столь фамильярное обращение с ней? Я прошу вас уйти.

– Чего?!! Не нравится?.. Ик… Обращение. А может, это твоя компания ей дос… дос… ждает… Короче, может, это ты ей надоел, а? Может, ей нужен настоящий самец, такой как я… ик. Ты ведь не знаешь, цыпа, – это уже он мне, – что я могу. Тут недалеко есть сеновал. Пойдём, не пожалеешь… ик.

Того, что произошло дальше, я никак не ожидала.

Молниеносно вскочив со своего места, Стефан взял этого пьянчугу за грудки и пригрозив, что, если тот не уберётся куда подальше, то он пересчитает ему все зубы, которых, между прочим, у того и так не хватало, и вышвырнет его прочь отсюда.

– Ладно-ладно! Так бы сразу… ик… и сказал бы.

Тогда Стефан отпустил его, и тот исчез настолько быстро, что даже я со своим обостренным драконьим зрением не успела этого заметить.

– Извини меня, пожалуйста. Не стоило мне так срываться. Просто терпеть не могу, когда мужчины ведут себя по отношению к женщине, как последние свиньи.

– Да ничего. Всё нормально. Мне даже было приятно.

– Да?

– В смысле, что ты вступился за меня. А то этот персонаж начал меня порядком нервировать.

Лицо Стефана смягчилось. Похоже, он и в правду переживал, что я могу как-то не так отреагировать на это.

Остаток вечера, к счастью, прошёл вполне спокойно.

Посидев ещё немного и вдоволь насладившись прекрасной музыкой, которая буквально лилась из лютни барда, подобно прекраснейшему ручейку, мы покинули таверну и отправились домой.

Зайдя в дом, мне захотелось, как можно скорее умыться, скинуть с себя одежду и завалиться спать. Сегодняшний день, наполненный впечатлениями, отнял у меня почти все силы.

Когда я поднималась по лестнице, меня окликнул Стефан:

– Рагнара…

– Да?!

– Я хотел сказать спасибо. Спасибо за прекрасный вечер.

Моё сердце забилось чаще.

– Мне-то за что? Это ты организовал сегодняшний вечер.

– Но без тебя он не был бы таким волшебным.

Всё!

Пора носить с собой бадью с водой, ибо мои щёки, которые только за сегодняшний вечер горели неизвестно сколько раз, просто необходимо было чем-то тушить.

– Не за что, – смущенно ответила я.

И мигом направилась в свою комнату, забыв даже про то, что хотела принять водные процедуры. Пожалуй, сейчас можно обойтись и без них. Лишь бы поскорее унять дико колотящееся сердце и спокойно заснуть.

Стефан

Боже, какая же она всё-таки милая. Как смущенно она заулыбалась, стоило мне только сказать простое «спасибо». А её улыбка – такая яркая и искренняя – буквально освещала всё вокруг. Удивительная женщина.

Как же я раньше жил без такой, как она. Ведь даже моя бывшая не пробуждала во мне столько ярких и сильных эмоций, как эта нежная, хрупкая и удивительная драконица. Сейчас мне даже не верится, что поначалу я её немного побаивался. Всё-таки дракон, сильный и могучий. А на самом деле девушка оказалась такой хрупкой, мягкой и нежной, что возникает чувство, будто это она нуждается в защите от окружавшего её жестокого мира, а не наоборот.

Но постоять за себя, как выяснилось в таверне, она всё-таки может. Как она отреагировала на несколько развязное поведение Жозетт… Я солгу, если скажу, что мне было неприятно. Когда она налетела на Жозетт, во мне, как ни странно, разлилось такое светлое, согревающее душу чувство настоящего, чистого счастья. Ведь получается, что я Рагнаре не безразличен! В своём порыве она даже назвала меня «своим мужчиной». Значит ли это… Нет, стоп. Лучше так далеко не забегать. Она ведь могла и просто оговориться под действием эмоций. Но всё равно, как бы там ни было, мне было приятно.

Если бы не тот урод, который начал приставать к Рагнаре, вечер бы прошёл просто идеально. А когда он начал хамить и отнёсся к ней, как к уличной девке, во мне вспыхнула такая ярость, какой, кажется, я за всю свою жизнь не испытывал. Хотелось переломать ему все кости и выбить зубы, чтобы больше так нагло не ухмылялся, а потом вышвырнуть его за дверь. Благо, что тот сам вовремя очухался и испарился, только пятками и сверкая. Иначе бы не знаю, что я с ним сделал?

Значит ли моя реакция, что Рагнара тоже стала мне небезразлична?.. Да о чём я… Я уже давно понял, что эта прекрасная ящерка прочно засела в моём сердце. И теперь я знал лишь одно: я не смогу её отпустить. Без неё моя жизнь потеряет всякий смысл. А значит, я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы она захотела остаться со мной.

*Грюмель – мерзкое и уродливое пресмыкающееся, обитающее на болотах.

Глава 11

Рагнара

Стефан ушёл, как обычно, рано. Это я могла себе позволить никуда не торопиться и поспать лишний часик-другой.

Проснувшись, вальяжно потянулась на постели, повалялась ещё немного просто так – вставать вообще не хотелось, – потом всё же заставила себя подняться с кровати, оделась, привела себя в порядок, позавтракала… даже помыться умудрилась.

А дальше… а дальше делать было ничего. Здесь не дом, где постоянно приходилось куда-то спешить, что-то делать, думать о благополучии клана, о войне, о будущем – и так далее. Оказавшись у Стефана «в гостях» я, кажется, совсем обленилась за последние несколько дней.

Желанием сидеть дома и ждать возвращения Стефана, пялясь в одну точку, я, увы, не горела. Поэтому, решив, что уже насиделась достаточно, отправилась на одиночную прогулку по городу.

В отличие от вчерашнего вечера, сегодня улицы не были пусты. Толпы людей были заняты делом. Кто шёл на работу, кто только на неё собирался или, точнее сказать, опаздывал, мать, гуляющая с тремя детишками… Возня, суета и всё, что к ней прилагается. Люди напоминали мне рой пчёл, которые также усердно трудятся в своём улье – без отдыха и продыху. Казалось, что только мне одной совершенно нечем заняться.

– Ой, извините! – сказал задевший и чуть не сбивший меня с ног мужчина.

Тоже куда-то явно торопился.

Нет, мне определенно нужно чем-то себя занять. Иначе я просто сойду с ума от безделья. Кратковременный отдых после тяжёлой и упорной работы – это одно, а бездельничать целыми днями, как я, это уже катастрофа.

Тут ко мне подбежала маленькая девочка. Лет пяти-шести на вид, не больше. Встала прямо передо мною и смотрела на меня так пристально, так внимательно, что мне стало немного не по себе. Складывалось чувство, что меня, без лишних стеснений, откровенно изучают. Хотя, наверное, так оно и есть. Ведь дети вообще очень любознательны.

Я ответила ей той же монетой и не менее пристально стала изучать её в ответ. Девчушка, кстати, оказалась очень даже симпатичной. Глазки как пуговки, волосики цвета пшеницы, которые едва доставали ей до плеч и были малость всклокочены, стройненькая, щёчки румяные. Думаю, когда вырастет, станет настоящей красавицей. От женихов отбоя точно не будет. Но больше всего меня поразила её улыбка – такая открытая и искренняя. Дети редко когда так улыбаются незнакомым людям.

Единственное что её портило – это одежда. Было понятно, что девочка далеко не из богатой семьи. Одета в какие-то серые лохмотья, которые местами казались ей даже велики.

Ужас просто. Неужели её родители не могут хотя бы чуть-чуть потратиться и купить ребёнку приличной одежды?!

Вот у нас, например, так никто и никогда не одевался. Даже те, кто был из низших сословий. Но у людей, похоже, всё гораздо сложнее.

– Тебя как зовут, красавица? – спросила я, присев рядом с ней на корточки.

– Алиса, – ответило это маленькое чудо. – А тебя?

– А меня Рагнара.

– У тебя красивое имя! – сказала эта малышка, ничуть не смущаясь.

Боже, ну разве она не прелесть? Такая маленькая, чистая, не испорченная нашим жестоким миром прелесть. И так искренне восхитилась моим именем. Захотелось обнять её по-матерински и прижать к себе.

– Спасибо, – ответила я. – У тебя тоже очень красивое!

Малышка засмущалась. Аж щёчки заалели.

– А что ты тут делаешь, Алиса?

– Гуляю.

– Гуляешь? Надо же, я тоже гуляю.

– А ты с кем гуляешь?

– Я одна. А ты с кем?

– А я с мамой.

– С мамой. А где она? Почему ты одна?

– Она на базаре. Овощи покупает.

Значит, её мать продуктами закупается, а за дочерью следить некому. Замечательно! А если, не приведи всевышнее пламя, потеряется, или обидит кто? Что ж за родители нынче пошли?!

– Ух, вот ты где! – сказала запыхавшаяся женщина.

Судя по всему – мать девочки.

– Алиса, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не отходила от меня далеко? Потеряешься ведь.

– Мамочка, ну я же не потерялась! – выдала эта маленькая шкодница, которая, по всей видимости, имеет склонность убегать от своей родительницы.

Кого-то она мне напоминает!..

– Я общалась с тётей. Тётю зовут Рагнара. Правда красивое имя?

Я сейчас расплачусь от умиления.

– Простите. На самом деле она не часто так убегает, но, если убежит – не угонишься. Надеюсь, она вас не сильно побеспокоила?

– Нет-нет, что вы! Разве может такая красавица кого-то побеспокоить?

– Эта ещё как может! – с чувством выдала мать девочки. – Иной раз такое выдаст, что поседеть можно.

– Ну что тут скажешь, дети. Энергии много. Нужно же её куда-то девать.

– Что энергии много – это вы подметили абсолютно точно! Ой, простите, я даже не представилась. Меня зовут Маргарита.

– Рагнара.

– Да, Алиса уже представила.

Я улыбнулась.

– Понимаете, мой муж на работе весь день, с ребёнком сидеть некому. А у самой дел невпроворот. Вот и приходится таскать её с собой.

– Ничего страшного, понимаю. Вам не обязательно всё мне объяснять.

– Просто неловко как-то вышло. Надеюсь, она правда вас не сильно побеспокоила?

– Абсолютно. Мы с ней очень даже мило пообщались.

– Ну слава всевышнему! А то уж я начала беспокоиться. Спасибо, что приглядели за этой негодницей.

– Не стоит. Мне было приятно пообщаться с такой замечательной девочкой. Она у вас настоящее чудо!

Алиса смущенно заулыбалась. Похоже, мой комплимент пришёлся девочке по душе.

– А вы, позвольте полюбопытствовать, откуда? Вы ведь не местная, да? Не подумайте ничего дурного, просто я вас раньше в городе не видела, да и имя у вас довольно… необычное.

Какая наблюдательная!

– Надеюсь, ничего, что я спрашиваю? Если вам неудобно, можете ничего не отвечать.

– Да нет, почему же?.. Вы правильно заметили. Я не местная. Прибыла сюда издалека. С дальнего севера, если быть точнее.

– И что же привело вас в наши края?

– Дорога на юг, направляюсь проведать старых друзей. А здесь оказалась чисто случайно, проездом. Решила остановиться и передохнуть перед дальней дорогой. Да и запасы не мешает пополнить. Путь ведь не близкий.

– Понимаю. Знаете, сейчас далеко не каждый осмелиться на такие дальние путешествия. Тем более женщина!

– Это отчего же?

– Ну как же!? – удивленно выдала она. – Времена нынче неспокойные. Разбойники на дорогах промышляют. Того и гляди ограбят, убьют, а женщину так и вообще изнасилуют. Поэтому путешествовать, во всяком случае, в одиночку, – дело гиблое.

Я только равнодушно пожала плечами, мол, не привыкать.

– А вы, кстати, с кем путешествуете?

– Одна.

Маргарита была в ужасе. На лице так и застыла эта гримаса.

– Одна!!? Да вы что! Это же так опасно!

– Поверьте, я могу за себя постоять, если нужно.

– Позвольте, но вы же женщина. И путешествовать, да ещё одной – это… это…

– Послушайте, это моё личное дело. И давайте больше не будем об этом, ладно?

Она молча кивнула, но по-прежнему была в ужасе. Что ж, это её проблемы. Я же не боюсь каких–то там разбойников. В любой момент могу обернуться драконом и подпалить их всех. Мои недруги, увы, куда страшнее…

– Ваше дело, – только и сказала она, выйдя из оцепенения. – Но всё же будьте поаккуратнее на дорогах, ладно? А то всякое может приключиться.

Я кивнула.

И только уже было подумала, что наш разговор себя исчерпал, как она вдруг затараторила дальше.

– А вы уже нашли, где остановиться? – меняя тему поинтересовалась моя собеседница.

Вот ведь любопытная.

– Просто, если нужно, могу посоветовать пару неплохих мест, где можно неплохо разместиться и заодно передохнуть с дороги.

– Благодарю. Но не стоит беспокоиться. Я уже нашла себе пристанище.

– Это прекрасно. И где же, позвольте снова у вас полюбопытствовать?

Этой женщине что, общения, что ли, не хватает, раз она решила избрать меня на роль своей собеседницы?

– Меня приютил Стефан. Он…

– Наш кузнец!?

– Да. А что в этом такого? – не поняла я её реакции.

– Да нет, ничего, просто…. Понимаете, Стефан очень видный мужчина, чуть ли не половина девушек в нашем городе облизывается на него. А тут, оказывается, вы живёте вместе.

– Не вместе, а под одной крышей. Это разные вещи. И в разных комнатах. – Решила уточнить на всякий случай. – И пускай облизываются, если хотят. Мне-то какое до этого дело?

Лгала. Лгала, как дышала. На самом деле, когда Маргарита сказала про других женщин, в душе почему-то кольнула ревность. Я до сих пор не могла понять и уж тем более объяснить это чувство. Точнее, не могла понять почему оно во мне возникает?

– То есть, вам совершенно не интересен наш кузнец. – Сделала она акцент на предпоследнем слове.

– Нет, ваш, – вернула ей ту же монету, – кузнец меня совершенно не интересует.

А вот мой, с которым я делю пищу и кров – очень даже.

Чёрт. О чём я думаю?

– Ну что же, нам пора идти. Мы и так уже отняли у вас слишком много времени. Алиса, что нужно сказать тёте?

– До свидания, – нежным голосочком сказала малышка.

– До свидания, принцесса. Надеюсь, ещё пообщаемся.

Она вновь мило заулыбалась.

И они с дочкой ушли, хотя Алиса почти всё время оборачивалась и смотрела в мою сторону, а я улыбалась и махала ей в ответ.

Жалко всё-таки девочку. Такой маленький ангелочек, а вынуждена жить практически в нищете. А ведь у меня тоже однажды может появиться такой вот ангелочек. Интересно, а какими были бы мои дети, если они у меня вообще будут? Так, что-то меня опять не туда понесло. Девочка, конечно, была очень миленькой, но о каких детях я могу думать, при моём-то незавидном положении?! Мне только детей сейчас и не хватало для полного счастья. Нет, о детях я, определенно, буду думать потом, а сейчас и без того забот хватает.

А вот мать этой девочки… она меня действительно поразила. Замужняя женщина, с дочерью на руках, а ведёт себя!.. Нет чтобы о дочери лучше заботиться, а она что?.. Я уже не говорю о том, сколько мечтательности было у неё в голосе, когда она говорила про Стефана. И это при том, что рядом с ней стояла её маленькая дочурка и всё слышала. Благо, если не поняла.

Как так вообще можно, скажите? Я думала, что не сдержусь и прибью эту Маргариту на месте. У неё ведь свой муж есть в конце концов!

Ну и нравы всё-таки у этих людей.

С другой стороны, это их дело. Меня это вообще не должно касаться. Исключением, пожалуй, был Стефан. Как представлю, что к нему липнет какая-то там… Маргарита – и хочется испепелить всё вокруг.

Нет, это точно ненормально, я не должна так реагировать, и мне определённо нужно что-то с этим делать, пока новых бед не наворотила. Вот только что?

Решив не портить больше себе настроение дурными мыслями, я продолжила свою одиночную экскурсию по городу.

Дошла до центральной площади. Как догадалась, что до центральной? По количеству толпы, которая здесь расхаживала. Еле-еле проталкивалась. Похоже, здесь располагалась рыночная площадь. Кругом лавки торговцев, торгующих одеждой, продуктами, драгоценностями и прочими всевозможными товарами.

Складывалось такое впечатление, что весь город собрался здесь.

Шла мимо лавок, где торговали платьями. Скажу сразу: ничего интересного. Попадались, конечно, неплохие варианты, но до платьев мадам Ирен им, честно говоря, было ой как далеко.

Не впечатленная нарядами, я пошла дальше к торговцам бижутерии. Но и здесь, к сожалению, я не нашла ничего стоящего. Эти так называемые «драгоценности» и медяка, ломанного не стояли. Взять, к примеру, драгоценности моей матери. Вот там сразу видно, что настоящие драгоценности. Бриллианты, жемчуга, сапфиры… а здесь что? Всё было сделано из каких-то второсортных и дешёвых материалов. Своего рода «заменители» драгоценностей.

Неужели местные женщины и вправду довольствуются такими вещами и носят такие… убогие украшения, которые и украшениями назвать трудно? Или они просто больше ничего не могут себе позволить?

Вот тебе, Рагнара, и оборотная сторона жизни. Привыкла к дорогим нарядам, украшениям, к роскошным пирам – к красивой жизни, в общем. А некоторые в это время себе даже нормальную одежду позволить не могут.

– Простите…

Я вздрогнула от неожиданности.

– Прошу меня простить, если напугал, но вы должны пройти со мной. – Сказал незнакомец.

Одет он был в легкий доспех. Солдат, рыцарь?..

Сейчас это было неважно. Ничего хорошего эта встреча мне явно не сулила.

– Кто вы, и что вам нужно?

– Оу. Прошу простить мне мои манеры. Меня зовут Хьюго, сержант Хьюго. И вас хочет видеть капитан Грегор.

– Капитан?

– Да. Капитан Грегор. А он ждать не любит. Поэтому вам лучше поторопиться.

– С чего бы это? Я ничего такого не сделала. Почему я должна идти к вашему капитану?

– Мадам, я прошу вас не усложнять ситуацию, а просто пройти со мной.

– А если я откажусь?

– Тогда, боюсь, мне придётся применить силу.

Что?!

Да кем он себя вообще возомнил, этот сержант Хьюго? Он что, думает, что наткнулся на какую-то дурочку деревенскую, которую можно припугнуть и она сразу всё сделает?! Дудки! Не на ту напал.

– А может быть вы всё-таки скажете мне, по какому такому праву вы сейчас требуете от меня, чтобы я – одинокая девушка – пошла вместе с вами к незнакомому мне мужчине? А может, вы меня ограбить хотите или ещё что похуже сделать?

Он явно не ожидал сопротивления с моей стороны. Я решила продолжить своё наступление. Ведь не даром говорят, что лучшая защита – это нападение.

– Не боитесь, что я сейчас закричу на всю улицу? Народу здесь много. Кто-нибудь да обратит внимание. И тогда ещё неизвестно, к кому из нас будет применена сила.

– М-мадам, – начал он, заикаясь, – вообще-то я сержант, и я на службе, одет тоже, как видите, соответствующе. Никто не станет вмешиваться, если я попрошу вас пройти со мной.

Звучало, конечно, логично, но неуверенно. Видимо, мне всё же удалось его малость припугнуть.

– Допустим, но внимание я всё-таки привлеку, а оно вам нужно?

Понимала, что сейчас, наверное, несла всякую бредятину, но давать заднюю было уже поздно.

– Так что, либо вы объясните мне, чего от меня хочет этот ваш капитан Грегор, либо оставите меня в покое, пока я не устроила истерику прямо здесь и не обвинила вас в попытке домогательстве.

На сержанте лица не было. Он аж весь посинел. Да-а-а, и задала же я ему трёпку!

– М-м-мадам, – заикание усилилось, – прошу вас, я честно не знаю, зачем вы ему понадобились. Мне просто велено доставить вас к нему и всё. Больше я ничего не знаю, честное слово.

Прыти в нём явно поубавилось.

Мне даже стало немного жаль бедолагу. Вид у него был такой будто его казнят, если он не выполнит поручение и не доставит меня к своему капитану. А может быть, так оно и есть. Я же не знаю их законов. Может, у них и за такую малость могут головы лишить.

– Ладно, сержант Хьюго. Так и быть. Я пойду вместе с вами.

Он облегченно выдохнул.

– Тогда идите за мной, пожалуйста.

И я пошла.

Дело было не только в том, что мне стало его жаль. Нет. Даже совсем не в этом. А в том, что он наверняка бы постарался выполнить данное ему поручение. И, возможно, даже и впрямь начал бы применять силу. Пусть мне и удалось его немного припугнуть, но как долго бы он мешкал? А привлекать к себе излишнее внимание мне было и вовсе ни к чему. И так каким-то неведомым мне образом смогла привлечь внимание того, кого, – как мне подсказывала моя интуиция, – лучше было не привлекать.

Дошли до трёхэтажного сооружения. На вид оно было малость мрачновато. Смахивало на казарму. Хотя, наверное, так оно и было.

– Мы пришли. Сейчас провожу вас в кабинет капитана.

Мы вошли в здание, поднялись на третий этаж, прошли в глубь здания и остановились у одной из дверей. Большая массивная дверь выделялась на фоне остальных.

– Вот мы и на месте.

Он открыл дверь, пропуская меня вовнутрь.

– Подождите немного. Сейчас капитан подойдёт.

– А вы?

– Моя задача только доставить вас сюда.

И закрыл за собой дверь.

Не теряя времени, я стала осматриваться. Кабинет был большой, просторный. У дальней стены стоял большой рабочий стол из красного дерева.

Недурно.

Чуть левее камин, над которым располагался чей-то портрет. Возможно, этого самого Грегора. Рядом книжные полки и шкафы, справа небольшой диванчик, а за ним большое окно, благодаря которому в кабинете было очень светло. На полу лежал роскошный узорчатый красный ковёр. Прямо не рабочий кабинет, а почти дом получается.

В миниатюре.

Но несмотря на видимый уют этого места, я отчего-то чувствовала тревогу. Внутри было неспокойно. Атмосфера здесь, несмотря ни на что, была гнетущая, давящая. Всем нутром чувствовала, что хозяин этого кабинета не такой уж и лёгкий человек. И особым радушием и гостеприимством точно не отличается.

Не то что Стефан.

Так… Опять меня не туда понесло.

– Вижу, вы уже успели всё здесь изучить, – сказал кто-то позади меня.

От ледяного тона, которым это было сказано, я чуть на месте не подпрыгнула, а по спине прямо почувствовала, как пробежал мороз.

– Вы меня напугали.

– Правда? Искренне жаль. Не хотел, чтобы так получилось, – с напускным сожалением ответил этот мужчина. – Прошу вас, проходите, присаживайтесь.

Указала рукой на место напротив своего стола. Прошёл мимо меня и занял своё место.

– Ну же, смелее. Я не кусаюсь.

Ага, конечно. Так я и поверила. От него за милю чувствовалась угроза. Такой не просто укусит, а целиком заглотит.

Я села напротив него.

– Меня зовут Грегор. Грегор Бентхайм. Командующий стражи.

– Рагнара. Рагнара Норд. Простая девушка, которую самым наглым и бесцеремонным образом притащили сюда.

– Хм... У вас очень необычное имя, Рагнара. – Последнюю мою реплику он явно решил проигнорировать.

– Знаю, мне все так говорят.

– Может, хотите чего-нибудь выпить? У меня есть отличное вино двадцатилетней выдержки. Не желаете?

– Я желаю знать, зачем вы хотели меня видеть? – задала вопрос, стараясь выглядеть как можно увереннее. – Не просто же так ваш сержант притащил меня сюда прямо посреди бела дня?

– Предпочитаете перейти сразу к делу? Что ж, уважаю. Я и сам, знаете ли, не люблю терять время понапрасну.

Удобнее устроившись в своём кресле, он продолжил:

– Тогда по делу. Начну, пожалуй, издалека. Дело в том, Рагнара, что я, в силу своей профессии, должен делать всё для того, чтобы обезопасить жителей нашего чудного городка от всевозможных угроз. Которых на нашем веку было немало. А угрозы, как вы понимаете, могут быть различны. Они могут быть как внешними, так и внутренними.

– И что? Причём здесь я?

– Дослушайте сперва, – грубо перебил меня он. – Так вот, о чём это я?.. Ах да, угрозы. Как я и сказал, на мои плечи возложена важная миссия. И по сей день я всегда с этой миссией успешно справлялся. Я знаю почти всех жителей Крезенфорда. Я знаю, кто чем живёт, кто кем работает. Все жители похожи как один. Есть серые, невзрачные мышки, есть пчёлки-трудяги, а есть и люди из высшего света. В нашем городке, правда, таких немного. И поэтому я знаю практически каждого из них в лицо.

Слушала очень внимательно, но пока так и не могла понять к чему он ведёт.

– Вы, Рагнара, не похожи ни на серую мышку, ни на пчёлку-трудягу. На какого-то пьянчугу из толпы вы уж точно не тянете. У вас слишком аристократическая внешность, и вы очень выделяетесь из толпы. А значит, могу заключить, что вы, скорее всего, благородного происхождения.

Надо же! Почти угадал. Принцесса.

– Но, как я уже сказал, всех представителей благородного сословия я знаю в лицо, и даже поименно. И так уж вышло, что вы в число этих людей точно не входите. А значит, возникает закономерный вопрос: кто вы и что здесь делаете, Рагнара Норд?

Отвечать совсем не хотелось. Не то чтобы я его боялась, но буквально каждой чешуйкой чувствовала, исходящую от него угрозу. Пусть он и пытался выглядеть дружелюбно, но взгляд выдавал его. Так уж вышло, что я хорошо знала этот взгляд. Взгляд настоящего хищника, заприметившего свою жертву и готового напасть при первой же возможности, когда жертва допустит ошибку. Так всегда смотрел Ротар, глава клана огненных. Таких трудно обмануть, но я должна была хотя бы попытаться.

– Как я уже сказала, меня зовут Рагнара Норд.

– Это я уже понял. Лучше скажите, откуда вы и зачем здесь?

– Я с севера.

– Мы все здесь северяне. Так уж вышло, что север огромен, если вы не знали. – Издевается гад. – Поэтому не могли бы вы дать небольшое уточнение? Желательно, в масштабах конкретного города.

Нужно было что-то быстро придумать. Ложь, в которую он поверит, но которую ему будет трудно проверить. Какие же там города есть у этих северных народов?

– Из Ламфорда, – выдала первое, что пришло мне в голову.

– Откуда?

– Из Ламфорда. Город такой, далеко-о-о на севере. Не знаете?! – Мой черёд издеваться.

Он нахмурился. Всматривался в меня так, будто пытался дыру во мне проделать. К счастью, мне удалось остаться хладнокровной. Во всяком случае внешне.

– Никогда не слышал о таком.

– А вы знаете все города севера? – парировала я.

– Хм. Допустим. Но что вы забыли в Крезенфорде? Наверняка он далековат от вашего… э-э-э…

– Ламфорда, – подсказала я.

– Да. Ламфорда. Так что вас привело сюда?

Мне не нравился этот разговор, с каждым словом всё больше походящий на допрос.

– Скажите, я что, в чём-то подозреваюсь? По какому праву вы меня допрашиваете?

– Допрашиваю? – с наигранным удивлением спросил капитан. – Мы просто беседуем с вами. Разве не так?!

Вот гад! Беседует он. Тогда как же он ведёт допросы, хотела бы я знать? Хотя нет, не хотела бы.

– Раз это просто беседа, то, значит, я могу не отвечать на ваши вопросы, если не хочу.

Он улыбнулся, хотя его улыбка больше напоминала оскал. Причём недобрый такой оскал.

– Конечно, можете. Тем более раз не хочется. Только позвольте вам кое-что прояснить. Помнится, я вам уже говорил, что моя работа заключается в защите этого города. Только за последний год мне удалось поймать двух… нет, трёх шпионов, которые также делали вид, что они самые простые граждане, просто гости. А сами тем временем высматривали брешь в нашей защите. Ну знаете, плохо укреплённые места в стене, количество солдат, нашу военную мощь, количество единиц орудий и так далее.

– И что же вы с ними сделали?

– Повесил.

И так просто об этом сказал. Практически буднично.

– Повесил, а их тела приказал выбросить в яму. Уже даже не помню, где та яма находится. Так вот, если я хотя бы на мгновение усомнюсь в вас, и в причинах вашего пребывания здесь, вот тогда вы поймёте, что сейчас я действительно с вами просто беседую. Поскольку допросы я веду совершенно по-другому и в совершенно другом месте. И что-то мне подсказывает, что вам точно не понравится, как и где я это делаю. Поэтому вы, конечно, можете не отвечать на мои вопросы, но тогда я начну сомневаться. А если я начну сомневаться, думаю, вы уже поняли, чем это может для вас закончиться.

Он больше не изображал дружелюбного дяденьку, а показал своё истинное лицо и чётко обрисовал мне мои «перспективы» в случае, если откажусь сотрудничать.

– Поэтому давайте продолжим нашу милую беседу, Рагнара.

Деваться было некуда.

– Ещё раз: с какой целью вы здесь? И учтите: я легко распознаю ложь.

Придётся быть убедительной, а значит – говорить уверенно, без запинок, глядя собеседнику прямо в глаза. Когда начинаешь прятать глаза – это верный признак неправды.

– Я здесь проездом. Остановилась, чтобы отдохнуть и восполнить свои припасы прежде, чем продолжу путь.

– А…

– Упреждая ваш следующий вопрос, – нагло перебив его, я продолжила. – Направляюсь к своим друзьям на юг. Они живут в Летиции.

– Летиция?

– Да. Прекрасный город. Там почти круглый год лето. Думаю, вам бы понравилось.

Он снова начал хмуриться.

– И что же они позабыли в этой вашей Летиции?

– Это так важно?

– Да! – рыкнул на меня он. – Если вы ещё не уяснили, что на все мои вопросы нужно отвечать быстро и чётко, то могу вам это ещё раз доходчиво разъяснить. Только уже не здесь. Скажем, в камере метр на метр вас устроит?

Он сорвался. Потерял контроль над эмоциями. Отлично. Мне это только на руку. Под действием эмоций многие совершают глупости. Взять меня к примеру...

Но, на моё великое невезение, он быстро взял себя в руки и продолжил со своей любимой – ледяной – интонацией:

– Так что будьте так любезны ответить на поставленный мною вопрос.

– Может, для вас это покажется странным, но не все любят холод. А северный климат трудно назвать бархатным. Вот они и решили перебраться туда, где теплее. Им больше по душе палящее солнце, знаете ли.

– И как же вы отважились на такое далёкое путешествие в одиночку? Я же правильно понимаю: вы едете к ним без сопровождения?

– Да. Мне оно не нужно.

– Вот как! Значит, всем нужно, а вам нет?!

– Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, каждый сам решает, как ему удобнее. Что в этом такого?

– А вы знаете, что дороги, особенно для одинокой женщины, нынче не безопасны? Что кругом орудуют бандиты, разбойники и прочее отребье? Вас это не пугает?

– Нисколько.

– И почему же?

– Я знаю безопасные тропы. И стараюсь всегда идти только днем. Иногда могу прибиться к каравану торговцев. Так что до сих пор ни на каких разбойников не натолкнулась. Я вообще не из пугливых.

– Я заметил. Скажите мне ещё вот что: а кто ваши родители?

– Мои родители?

– Да. Может, я раньше и не слышал подобного имени, как у вас, но смею предположить, что оно явно благородное.

Чёрт. Что ж он такой догадливый-то, а?!

– Вы правы. Мои родители и вправду были благородного происхождения. Отец был лордом, а мать, до замужества, графиней. После – леди, разумеется.

– Были?

– Да. Они умерли.

– Какой ужас! – его лицемерием можно было подавиться. – И как же это случилось?

– Их убили.

– И кто же?

– Один… один лорд из соседних владений. Захотел завладеть их землями – и напал, когда никто не ожидал.

– Как же вам удалось выжить?

– Меня спас мой дядя. Он, как вы понимаете, тоже лорд. Вот он и не дал мне сгинуть. Потом мы прогнали того лорда, и нам удалось сохранить наши владения, но моих родителей в тот день не стало.

– Соболезную вашей утрате.

Таким тоном не соболезнуют, а желают скорой кончины. Причём очень мучительной.

– Спасибо, – постаралась выдать максимум искренности.

– А как, если не секрет, звали ваших родителей?

Неожиданный вопрос. Если назову имена, сразу заподозрит неладное. Ведь наши имена отличаются от людских.

– Отца – Ричард, а мать Бриенна, – вовремя вспомнила, как звали родителей Стефана. Всё-таки та наша прогулка не была напрасной. – Ричард и Бриенна Норд.

– А ваш дядя?

Тишина. Какое же ещё имя назвать?

– Не можете вспомнить имя вашего дяди? – с издёвкой спросил он.

– Почему же, могу. Просто немного устала от такого потока вопросов.

– Ничего. Это лучше, чем сидеть в камере, поверьте.

Да чтоб ты провалился!

– Уильям. – Где-то однажды услышала это имя, не помню правда, где... Может, в одной из детских сказок, что мне читала мама? В любом случае, пригодилось. – Моего дядю зовут Уильям.

Плохо разбираюсь в человеческих именах, но Уильям, как мне показалось, звучало очень благородно. Да и капитана, похоже, мой ответ устроил.

Он понемногу расслабился. Или это был очередной обманный манёвр, чтобы усыпить мою бдительность?

– Хорошо. Последний вопрос: где вы остановились, Рагнара?

Вот этого я не ожидала. Если начну врать, то он с легкостью это выяснит. А если скажу правду – не подставлю ли я этим самым Стефана?

Боюсь, что в данном случае выбора у меня особо и не было.

– У Стефана.

– Случайно, не у кузнеца Стефана?

– Да, у него.

– Почему же вы решили остановиться именно у него? У нас ведь есть неплохой постоялый двор.

– На постоялом дворе я никого не знаю. Не привыкла доверять чужакам. А со Стефаном мы уже были знакомы.

– Вот как! И где же вы, позвольте узнать, успели с ним познакомиться?

– На ярмарке. На ежегодной ярмарке во Франфулте. Уж про этот город вы должны знать? – С издёвкой спросила я.

– Не нужно мне дерзить, юная леди.

– Просто, как посмотрю, вы мало знаете городов на севере. Хоть и сами северянин.

Если б взглядом можно было испепелять, то от меня сейчас только и осталась бы горстка пепла.

– Вы свободны, Рагнара. Больше не смею вас задерживать.

Я выдохнула… в сердцах.

Постаралась как можно спокойнее подняться и выйти из-за стола, чтобы ничем не выдать своего явного облегчения. Оказавшись у самой двери, услышала оклик. Пришлось обернуться.

– Надеюсь, вы понимаете, что я проверю каждое сказанное вами слово?

– Разумеется, капитан Грегор. За время нашей «милой беседы» я тоже успела кое-что про вас узнать.

– Да что вы! И что же это?

– Что вы страдаете паранойей. А ещё крайне ярко выраженным синдромом недоверия к людям. Думаю, что на ранних стадиях это можно вылечить. – Сказала я и поспешила покинуть его кабинет, не обращая внимания на то, каким гневным взглядом он меня буравил вслед.

Сейчас мне хотелось только одного: поскорее покинуть это «гостеприимное» заведение.

Стефан

Сегодня закончил пораньше, поэтому решил побольше времени провести с Рагнарой. Может, опять сходим куда-нибудь?

Но сперва решил зайти в магазин к Ирен. Я ведь обещал Рагнаре, что решу проблему с ограниченностью её гардероба! Купил два платья: одно однотонное, тёмно-синего цвета, но из более дорогой ткани, а другое чуть понаряднее – нежно-зелёное с золотистыми узорами в форме листьев и ветвей. Ей должно понравится.

Давно у меня не было таких трат. С тех пор как не стало моей мамы, я особо ни на что не тратился. Так что за пару-тройку лет у меня появились значительные накопления. Но я не жалею. Каждый медяк, который был потрачен на Рагнару, вызывал приятные, давно позабытые ощущения, которые я испытывал разве что, когда заботился о матери.

Рагнаре удалось пробудить во мне эти чувства. Как же всё-таки приятно заботиться о ком-то, кто стал тебе по-настоящему дорог! Никаких денег не жалко.

– Рагнара, я вернулся. – Позвал её, не успев перешагнуть порог дома. – Рагнара…

Может, она наверху спит?

Поднялся наверх, постучал в дверь её комнаты – тишина. Аккуратно приоткрыв дверь, зашёл в комнату. Её здесь не было.

Где же она?

Оставил платья на кровати, а сам пошел вниз. Ни на кухне, ни в умывальне, ни в комнате её нет. Куда она могла уйти? Да ещё и одна, без меня.

В душе поселилось волнение.

Выскочив из дома, как сумасшедший, помчался её искать.

Только бы ничего не случилось… Всевышний, только бы с ней ничего не случилось.

Бежал по улице, как ненормальный, сбивая прохожих. На меня косились, как на полоумного и шептались за моей спиной, мол, совсем спятил что ли? Но мне было наплевать. На всё наплевать. Главным для меня было – найти Рагнару. Возможно, я зря так паникую, и она могла просто выйти подышать воздухом, но сердце мне подсказывало, что что-то произошло. Она же здесь совершенно никого не знает. Не знает людей, наши порядки, законы… Могла наткнуться на местных мошенников, карманников, какого-нибудь пьянчугу, который может попытаться её… нет, об этом и речи быть не может. Она же драконица и наверняка сможет за себя постоять.

Однако душа всё равно была не на месте. Вдруг в человеческом обличии она беззащитна, а превратиться в дракона прямо посреди города, да еще и днём – это слишком большой риск.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Спрашивал прохожих: не видел ли её кто? Ничего. Все отвечали, что такой не видали. Добежал до самого центра – до рыночной площади. Уже отчаялся получить ответ хоть от кого–нибудь. Здесь за день проходит не одна сотня человек. Вряд ли кто-то запомнил её даже если и видел.

– Молодой человек… – обратился ко мне один из торговцев.

– Да.

– Я слышал, что вы ищете одну девушку. Молодую, среднего роста, с длинными чёрными волосами?..

– Да-да, это она. Вы её видели? – с надеждой спросил я.

– Я видел, как похожую девушку увёл какой-то солдат. Кажется, это был сержант Хьюго, но я могу и ошибаться.

Всевышний, только не это!

– Куда, куда он её повел?

– Вроде бы в сторону казарм, если я правильно помню.

Чёрт!

– Спасибо, спасибо! – Выкрикивал я, мчась со всех ног в указанном направлении.

Клянусь жизнью, если они хоть что-то с ней сделали, мне будет плевать на любые наказание или последствия. Порву. Всех. Голыми руками.

С такими кровожадными мыслями я добежал до казарм.

И где именно мне её искать? Похоже, придется оббежать здесь всё. Каждый этаж и каждый кабинет. Но не успел я и шагу ступить, как из входной двери показалась она – женщина, ставшая мне дороже и важнее всего на свете. Дороже жизни.

– Рагнара… – помчался я к ней.

Увидев меня, она тоже радостно заулыбалась.

Потеряв способность мыслить здраво, подбежал к ней и заключил её в свои объятия. Обнимал настолько крепко, будто боялся, что её у меня могут отнять. В общем, самым наглым образом, и нарушая всевозможные приличия. Но об этом подумаю позже. Сейчас главным было лишь то, что я нашел её и что с ней ничего не случилось.

– Рагнара… господи, как же я испугался за тебя. Думал, что с тобой что-то случилось. Боялся, что могу не успеть. Полгорода оббегал в поисках тебя. Понавыдумывал всякого. Рагнара, больше не пугай меня так, ладно?

Она не сопротивлялась, что странно, и даже не пыталась вырваться или что-то сказать. Просто молча стояла и позволяла мне её обнимать.

Стоп!

Она! Позволяет! Мне! Её! Обнимать!

Знал, что такое возможно, только если она в стрессе.

Немного отстранившись от неё, только сейчас заметил, что на ней просто лица нет. Выражение было такое, словно ей вынесли смертный приговор.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой.

– Рагнара, что случилось? Что они с тобой сделали? Обидели? Скажи мне…

Она только молча вертела головой. Видимо, была в шоке.

Всё, я их сейчас просто убью, всех!

Преисполненный гнева и ярости, собирался войти, как Рагнара с недюжинной силой вцепилась мне в руку:

– Не надо, – сказала она. – Не ходи туда.

– Почему?! Они безо всякой причины хватают тебя, приводят сюда, что-то с тобой делают, отчего на тебе лица нет, а я должен стоять в стороне и просто молчать!? – Ярость практически достигла пика.

– Стефан, послушай, они ничего мне не сделали. Слышишь? Просто поговорили со мной и всё. Прошу, давай уйдём отсюда.

– Как это уйдём?.. И что значит «просто поговорили»? На тебе же лица нет, Рагнара! От «просто поговорили» люди так настроение не теряют. Ну сейчас я с ними разберусь!

Рагнара уже с явной силой потянула меня за руку прочь от двери, а на лице у неё появился откровенный страх.

– Стефан, прошу тебя, пожалуйста, пойдём домой. – Взмолилась она.

И весь гнев как рукой сняло. Видя её состояние, и то, как она – почти слёзно – умоляла меня уйти, заставило моё сердце забиться чаще, а про злость, которая ещё минуту назад полыхала во мне подобно пламени, я даже и не вспомнил. Сейчас для меня была важна только она. Только её желания. Казалось, пожелай она, чтобы я разнес здесь всё к чёрту – я бы это сделал, не задумываясь.

– Хорошо. Идём.

И мы пошли прочь от этого – теперь самого ненавистного для меня – места. Я видел, как потихоньку она начала расслабляться. Хоть тревога её полностью и не покинула.

– Рагнара, может, ты мне всё-таки расскажешь, что произошло?

– Нет. Не сейчас. Я… не хочу ни о чём сейчас говорить. Давай просто… помолчим. Ладно? У меня нет сил что-либо говорить. Может быть позже.

– Ладно, как скажешь.

Я не стал настаивать.

Было видно, что слова давались ей с трудом. Даже эти несколько фраз она буквально выдавливала из себя.

Больше ничего не говорив и вновь позволив себе вольность, мягко приобнял её за плечи – и медленно, не спеша, мы пошли домой.

Уже стемнело, и я решил разжечь камин. Рагнара всё ещё отдыхала в своей комнате. После возвращения она почти оттуда не выходила. Просидела там весь день. Даже от ужина отказалась.

Соблазн пойти к ней и обо всём поговорить был велик. Но я понимал, что этим самым ничего не добьюсь. Только нарушу и без того хрупкие отношения. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

И тут я услышал звук открывшейся двери. Рагнара вышла наконец-то из своей комнаты. Спускаясь по лестнице вниз, она остановилась и внимательно посмотрела. Нет, к сожалению, не на меня. Всё её внимание было приковано к горящему камину.

Предложил ей присесть рядом со мной. На моё счастье, она согласилась. Спустилась, подошла ко мне – и медленно опустилась на ковёр. Какое-то время мы молча смотрели, как горят поленья. Я всё никак не решался заговорить, а Рагнара, похоже, не горела желанием что-то говорить. Но я должен был выяснить, что от неё хотела стража. Точнее, не они. Я прекрасно знал, кто мог вот так запросто, безо всяких причин, взять и буквально утащить человека в свои «апартаменты» прям средь бела дня.

Капитан Грегор.

Тот ещё тип. Нет, он, конечно, выполнял свою работу на совесть. С тех пор, как он возглавил нашу стражу и стал во главе порядка в нашем городке, количество преступлений и правонарушений значительно снизилось. Но вот методы у него были весьма… сомнительные. Кто-то даже считал, что он злоупотребляет своей властью, но высказать это ему в лицо никто, разумеется, не решался. Таких дураков нет. Да и наш бургомистр к нему лояльно относится. Так что этот Грегор почти неприкосновенен. Но это не даёт ему права практически похищать девушек и что-то с ними делать. А что именно? Это я как раз и собираюсь узнать.

– Рагнара, – обратился я к ней после долгого молчания.

Она повернулась ко мне.

Вид у неё был спокойный, умиротворенный. Как же мне было тяжело от мысли, что я сейчас всё разрушу. Но выяснить, что произошло, и зачем вообще она понадобилась капитану, я был обязан.

– Я хотел поговорить с тобой о случившемся.

Я был прав. Всё умиротворение как водой смыло.

– Я понимаю, что тебе это неприятно, но пойми – я должен это знать.

– Зачем?

Что значит – «зачем»?

Её вопрос меня немного шокировал.

– Как это зачем, Рагнара? Тебя прямо средь бела дня утаскивают в солдатскую казарму, что-то там с тобой делают, отчего на тебе лица потом целый день нет, а ты спрашиваешь меня «зачем»?

Мне было неприятно. Я, конечно, осознавал, что наши отношения с Рагнарой трудно назвать близкими, и уж тем более доверительными, но всё же надеялся хоть на какую-то искренность. Думал, что за эти дни нам удалось как-то сблизиться.

Видимо, я ошибался.

– Мне неприятно об этом говорить.

– Но о чём «об этом»? Послушай, я понял, что то, что произошло там, тебе было крайне неприятно. Но пойми одну вещь: если они сделали тебе что-то плохое, это нельзя так им оставлять.

– Ну допустим, они и впрямь сделали со мной что-то плохое. И что ты в таком случае будешь делать?

Она посмотрела на меня с вызовом.

– Всё, что потребуется, – жестко ответил я. – Я бы пошёл к бургомистру, поднял бы толпу против капитанского произвола, написал бы жалобу, я бы… я… я сделал бы всё, что в моих силах.

Она снова посмотрела на огонь. И причём с таким равнодушием. Мне даже стало обидно. Я тут из кожи вон готов выпрыгнуть от одной только мысли, что капитан со своими людьми могли позволить себе лишнего с ней, а она смотрит так, как будто ей всё равно!

– Рагнара…

Она вновь обратила на меня свой взор.

– Ничего.

– Что? – не понял я.

– Они ничего мне не сделали.

– Тогда почему ты такая напряженная весь день? Что же они тебе такого сказали отчего ты такая грустная почти весь день?

– Ничего особенного, просто поговорили.

– Просто поговорили?! От «просто поговорили» так настроение не портится. Если только разговор не был похож на угрозы. А зная репутацию капитана, готов поклясться, что именно этим он и занимался. Я ведь прав?

Она молчала.

– Послушай… да, возможно это не моё дело, да, ты не обязана передо мной отчитываться, но я ведь волновался за тебя, пойми. Представь себе: я возвращаюсь домой, тебя нет, я обегал почти весь город в поисках, но никто тебя не видел. А потом вдруг выясняется, что тебя забрали и повели к главнокомандующему стражи, что в принципе нельзя назвать добрым знаком. И как я, по-твоему, должен был реагировать?

– Ты не обязан был за меня беспокоиться. – Сказала она с удивлением. – Я ведь тебе никто, Стефан. Тебе было бы куда легче, если б я исчезла, а то и вовсе не появлялась в твоей жизни. Всем было бы легче, если б меня не было. – Горестно изрекла она.

Да она издевается надо мной!

– Рагнара, – схватив её за плечи и развернув к себе лицом, я сказал, – я не знаю, что ты там себе понапридумывала своей красивой головушкой, но ты мне точно не никто. Ты важна мне. И то, что с тобой будет, мне не безразлично, ясно? Так что нравится тебе это или нет, но мне не всё равно. И если тебе что-то или кто-то угрожает, то я не останусь в стороне, так и знай. И пусть ты мне не доверяешь, но я ни за что не оставлю тебя одну, особенно если тебе будет нужна помощь, поняла? – Буквально встряхнув её за плечи жёстко констатировал я.

Она смотрела на меня с примесью страха и удивления.

– Сейчас я вижу, что тебя очень сильно гложет произошедшее сегодня днём, и искренне желаю тебе помочь. Но для этого мне нужно знать: что там произошло?

Немного ослабил хватку, чтобы не пугать её.

Но она не торопилась с ответом. Никак не могла решиться.

Потом она пристально вгляделась в мои глаза – и сказала:

– Капитан Грегор допрашивал меня.

– Он что?!

– Да, он допрашивал меня и подумал, что я шпионка.

Вывернувшись из моих рук, она продолжила:

– Спрашивал меня обо всём: откуда я родом, о моих родных и зачем я сюда приехала…

Я слушал, не перебивая, затаив дыхание, боясь спугнуть.

– Я рассказывала, поддерживая нашу легенду. Сказала, что направляюсь на юг, к своим друзьям. Назвала ему какой-то выдуманный на ходу город, откуда я якобы родом, придумала историю о себе… В общем, сочинила сказочку для него.

– И он… поверил?

– Может, и нет. Я не знаю. Он вообще не похож на того, кто верит людям на слово.

В этом она была права. Такой, как он, никому вообще не верит.

– Сказал только, что будет проверять всё сказанное мной. И если что не так… ничего хорошего меня не ждёт.

После небольшой паузы она продолжила:

– Ещё спрашивал меня, где я остановилась жить.

– И что ты ответила?

– А что я могла ответить?.. Конечно же, пришлось сказать правду, что живу у тебя, и что познакомились мы якобы на какой-то там ярмарке несколько лет назад… Подставила я тебя, вот что!

У меня глаза поползли вверх.

– Теперь он ещё и тебя в чём-нибудь подозревать будет. Глядишь, ещё и тебя на допрос вызовет. И всё это из-за меня.

Судя по интонации, она была на грани рыданий.

– Я же говорила, что мне будет лучше уйти, от меня одни только беды. Причём всем!

Я не хотел больше ничего слышать. Сейчас даже история о случившемся была больше не важна. Потому что я чувствовал, что гложет Рагнару на самом деле. И это отнюдь не то, что случилось утром. Точнее, не только это. Сейчас её мучили воспоминания из прошлого. Возможно, про её дом, родных, или друзей... Она ведь не просто так оказалась здесь.

– Мне здесь не место, – продолжала она. – Все смотрят на меня, как на чужачку, видят во мне угрозу, шпиона, а может и ещё кого похуже.

– Рагнара…

– Не надо. Ведь даже ты считал, что я здесь со злым умыслом! Так зачем мне оставаться? Лучше просто уйду и не стану больше никому мешать. От меня у всех одни только неприятности. Я способна доставлять только несчастья. Поэтому будет лучше, если я просто уйду.

– Кому лучше?

– Да всем, всем будет лучше, пойми!

– И не подумаю.

Не дав ей возразить, я рванул к ней – и заключил её в свои объятия.

– Стефан, не надо, – взмолилась она.

Но я не слушал. Держал её крепко, прижимая к себе, не давая ей вырваться.

– Теперь ты меня послушай. Ты не чужая, ясно? И уж точно не приносишь никаких несчастий. Это всё глупости.

– Но как же? Весь если бы не я…

– Если бы не ты, я бы так и жил один, в полном одиночестве. Так и пропадал бы целыми днями на работе, а по вечерам в таверне, пытаясь найти в этом смысл, не зная, как ещё заполнить пустоту в моей жизни.

Рагнара больше не пыталась вырваться из моих рук. Вместо этого слушала меня очень внимательно.

– Но с того дня, как ты появилась в моей жизни, я почувствовал себя счастливым, как никогда прежде. Моя жизнь вновь обрела смысл. Заиграла новыми красками. Теперь мне есть к кому возвращаться домой, есть ради кого жить, о ком заботиться. Появилась радость в жизни, понимаешь? И этой радостью для меня являешься ты.

– Но, но как же, ведь капитан…

– Да пошёл он к чёрту, этот капитан. Пусть проверяет что хочет, если он такой параноик. Но тебя я никому в обиду не дам. Знаю, ещё рано говорить об этом, но ты и вправду стала мне очень дорога, очень. Ты даже представить себе не можешь, насколько. И если понадобится, то я хоть с целой армией сражусь ради тебя.

– Но зачем, Стефан? Зачем тебе рушить свою жизнь ради посторонней девушки?

– Затем, что эта «посторонняя девушка» стала моей жизнью. И если для того, чтобы защитить эту жизнь, мне придётся ею пожертвовать – я это сделаю.

Рагнара молчала, мне даже кажется, что дышать перестала.

– Но это же нелогично, – более весело продолжила она, – пожертвовать жизнью, чтобы спасти её! Тебе так не кажется?

Я усмехнулся.

– С тобой, Рагнара, я вообще перестаю быть логичным. И знаешь что?

– Что?

– Мне это нравится.

Она ничего не ответила, но потихоньку начала расслабляться. Я это почувствовал всем телом, к которому, кстати говоря, по-прежнему была прижата самая дорогая для меня женщина на свете.

Какое-то время мы молча смотрели на горящий огонь. Сейчас, когда напряжение спало, я задумался: а не рано ли я выложил все карты на стол? Я ведь практически признался ей в любви. Как она на это отреагирует? А вдруг испугается? Может не нужно было так торопиться с признаниями?..

Нет.

Я определенно не жалею о том, что это сказал. Пусть мы с ней пока и не готовы к следующему шагу в наших каких-никаких отношениях, но, по крайней мере, она теперь знает, что я к ней чувствую. Быть может, хотя бы это заставит её перестать грустить и забивать голову дурными мыслями.

А может, и доверять мне больше начнёт. Но об этом пока рано.

– Стефан...

– Да.

– То, что ты сказал… Это правда? Ты правда так думаешь?

– Правда. Можешь даже не сомневаться.

Облокотившись о край дивана, решил устроиться поудобнее, не выпуская Рагнару из кольца моих рук. Она, как ни странно, даже не попыталась выскользнуть. Ведь была возможность.

Вместо этого она положила голову мне на грудь и продолжила смотреть на огонь. Думаю, что было бы лишним говорить про то, какое блаженство и ликование я сейчас испытывал. Словно кот, наевшийся сметаны.

Продолжая обнимать её одной рукой, другой поглаживал её по голове.

– Стефан…

– У-у?

– Я хотела ещё кое о чём тебе сказать.

Меня немного встревожил её напряженный тон.

– Когда Грегор спрашивал меня про родителей, точнее, как их зовут, я назвала имена твоих родителей. Ты ведь не рассердишься на меня за это?

Осознав, что она только что сказала, я гулко рассмеялся.

– Что?! Что такое? Почему ты смеешься? – Растерялась она.

– Просто ты не перестаёшь меня удивлять.

– В смысле?

– Я вот не пойму, как в одно и то же время такая красивая, умная и находчивая девушка может быть ещё и такой глупышкой?

– Что?!! – Возмущенно выдала она.

– То… я всего пару минут назад говорил, что готов отдать жизнь ради того, чтобы защитить тебя, а ты безо всяких жертв, всего лишь назвав пару имен, виртуозно смогла защититься сама. И спрашиваешь, не обиделся ли я?! На что я должен обижаться, скажи? Если я на что и обижен, так это на то, что ты сама себя защитила, не предоставив эту привилегию мне. Вот на это я реально обижен. – Постарался сделать гримасу поубедительнее.

Осмыслив мои слова, она сдержанно улыбнулась и шутя стукнула меня кулаком в грудь.

– Да ну тебя, шутник. Я вообще-то серьёзно!

– Я тоже. – Сказал, укладывая её нежную головку обратно к себе на грудь. – Я абсолютно серьёзен. Таких находчивых девушек, как ты, я не встречал. Любая другая на твоём месте сразу бы впала в истерику, растерялась и выдала всё этому напыщенному индюку. А ты держалась смело, уверенно.

– А ты откуда знаешь, как я там держалась?

– Чувствую. За то короткое время, что мы знакомы, я научился тебя чувствовать, Рагнара. И даже успел кое-что о тебе узнать.

– Например?

– Например, узнал, что ты как-то умудряешься сочетать в себе красоту, женственность, просто невероятное очарование, а еще… можешь быть ранимой и в то же время такой сильной.

Готов поклясться, что Рагнара сейчас улыбалась. Вот буквально чувствовал её улыбку.

– Кстати, я заметила в своей комнате пару новых платьев. Не подскажешь, откуда они там взялись?

– Почему же, очень даже подскажу. Сегодня днём некий кузнец – ты его хорошо знаешь – освободился пораньше и вспомнил, что обещал одной очаровательной, но на удивление очень вредной особе, – за «вредную» меня ущипнули, – восполнить пробелы в её гардеробе. Заскочил по дороге в лавку к Ирен – и выбрал пару платьев. Не был, правда, уверен в том, какие лучше взять, но надеюсь, что тебе понравились?

– Очень, – с полной искренностью ответила она. – Особенно зелёное.

– Я знал, что тебе оно понравится. Оно ведь твоего любимого цвета, цвета леса, цвета живой природы. И расшито соответственно.

– Да, я заметила. А откуда знаешь, что это мой любимый цвет?

– Догадался.

– Спасибо.

– Не за что. Твоя счастливая улыбка – лучшая благодарность для меня.

– К-хм, Стефан… мне, конечно, приятно, что ты меня буквально закидываешь комплиментами, но притормози немного, ладно.

– А что такое? Я думал, что тебе, как и любой девушке, нравятся комплименты. Разве нет?!

– Нравятся, но… ты меня смущаешь.

– Ничего страшного. У тебя это так мило получается, что я готов любоваться этим зрелищем снова и снова.

– Стефан!..

– Ладно-ладно, хорошо. Так и быть, уменьшу поток своих комплиментов.

– Спасибо.

– На сегодня.

– Стефан!!!

Давно я так не смеялся. Чуть не задохнулся, ведь времени, чтобы набрать в лёгкие побольше воздуха просто-напросто не оставалось. Рагнара, пусть и пыталась казаться возмущенной, сама еле сдерживала смех. Выдавала только лёгкая улыбка, но зато какая искренняя!

– Знаешь… – продолжил я после небольшой передышки, – а между нами, оказывается, немало общего.

– Да неужели?! И что же?

– К примеру, мы оба в восторге от мира живой природы, от того, какое умиротворение и красоту она несёт. Оба любим сидеть у огня. Тебе же нравится?

– С чего ты это решил?

– Взять хотя бы твою реакцию, когда ты спустилась и увидела разожжённый камин. Или, когда ты только впервые перешла порог этого дома, как ты тогда сразу бросила на него внимание. Я это заметил. Так что…

– Вот ведь глазастый. Ну всё сразу подмечаешь!

– А как же, – ответил довольный собой я.

– Да, люблю. На самом деле мне это напоминает о родителях.

– Родителях?

– Да. Когда я была маленькой, мы с родителями часто любили сидеть по вечерам у горящего камина. Мама сажала меня на свои колени, обнимала, читала мне сказки, а отец сидел рядом и любовался нами. Осыпал комплиментами то меня, то маму. Очень любил называть нас «малышками».

– Малышками?!

– Да. Говорил: «Две мои любимые малышки: одна большая, другая – маленькая». Причём маленькой любил в шутку называть мою маму, за что она притворно злилась и даже гонялась за ним по всей комнате, якобы хотела его стукнуть. Помню, я так смеялась. Тогда я была по-настоящему счастлива. Это были лучшие дни в моей жизни.

– Почему были? Сейчас между вами разве что-то изменилось?

После этого вопроса Рагнара вновь ощутимо напряглась.

– Рагнара… что-то не так? Я что-то не то сказал?

Она приподнялась с моей груди и села ровно.

– Рагнара, – я тоже поднялся, – что я не так сказал?

– Я думаю, что нам пора ложиться спать. Всё-таки время уже позднее…

– Не увиливай. Послушай, если я что-то не так сказал или обидел чем-то, скажи. Я хочу знать, чтобы больше этого не повторилось.

– Стефан, дело здесь не в тебе.

– Тогда в чём?

Вот чёрт! Всё же было хорошо. И одним несчастным вопросом я умудрился всё испортить. Опять!

– Рагнара, ты же знаешь, что ты можешь мне доверять. Я обещаю, что бы ты мне сейчас не сказала, я постараюсь тебя понять. Выслушать без осуждения или критики. Может, даже смогу тебе чем-то помочь. Просто поверь мне. Прошу тебя.

Она стушевалась. С одной стороны, она хотела рассказать, а с другой – боялась. Может, думала, что я не пойму.

– Вряд ли ты сможешь чем-то помочь.

– Почему? – думал, она не ответит.

– Они умерли.

– Оу… мне жаль. Прости.

– Да нет, ты не понял. Они умерли не своей смертью. Их убили.

– Что!?

Неожиданный поворот!

– Да. Их убил… один враг. Напал самым подлым образом – когда все мирно спали.

– Рагнара, я… я даже не знаю, что сказать.

– Ничего не говори. Ты доверился мне, приняв меня и рассказав о своей жизни, о своих родных. Я решила ответить тебе тем же. Но рассказывать всю свою историю, боюсь, я просто пока не готова. Это слишком тяжело, понимаешь?

– Разумеется! Я… ни в коем случае не смею настаивать.

– Спасибо, – сказала она и замерла, глядя на огонь.

Я подтянул её за руку к себе, чтобы снова уложить на себя. На сей раз она почти не сопротивлялась.

– Получается, что я был прав.

– О чём ты?

– О том, что у нас и впрямь много общего. Вечерние посиделки у камина, например, напоминающие нам обоим о тёплых днях, когда наши родные были рядом. Знаешь, я тоже, пока был маленьким, любил сидеть у камина рядом с родными. Правда, чаще это была мама. Отец поздно приходил домой, но временами составлял нам с мамой компанию. Тогда и вправду всё было по-другому. Казалось, всё было куда проще, радостнее. Ведь рядом были дорогие нашему сердцу люди, которые дарили нам своё тепло и радость, улыбку… И казалось, что так будет всегда. Что они всегда будут рядом, что бы не случилось. Но потом всё изменилось. У нас обоих это было отнято. Отнято жестокими убийцами.

Рагнара посмотрела на меня, но на этот раз уже другими глазами. Даже не знаю… она словно заново со мной знакомилась. Только без слов.

– А ты ведь прав, – сказала она после краткого изучения… меня. – Мы оба стали жертвами тиранов и убийц. У нас обоих было отнято то, что мы больше всего любили.

И замолчала, положив голову обратно мне на грудь.

– Но это не значит, что эта боль должна мешать нам жить дальше. – Говорил я, поглаживая её по волосам. – Знаю, после такой утраты не хочется никого впускать в свою жизнь. Боишься, что тебе вновь сделают больно или отнимут у тебя того, кого ты любишь. Боишься снова ощутить эту боль, боль утраты. Поэтому кажется, что лучше будет одному. Когда никого нет, некого и терять.

– А разве не так?

– Нет. Совсем не так. Это только так кажется. Если бы я в своё время не впустил в свою жизнь тех, кто хотел мне помочь, то даже не знаю, где бы я был. Да и был бы вообще? Если б не мои друзья, которых я, кстати, тоже отгонял от себя всеми мыслимыми и немыслимыми способами, уже давно бы загнулся. И только они помогли мне продолжить жить дальше. Только они были рядом, когда были мне очень нужны. Пусть я тогда этого и не осознавал.

– А если тяжело?

– Что тяжело?

– Ну, впустить кого-то нового? Трудно кому-то довериться. Как тогда быть?

– Просто не сопротивляться, когда этот кто-то пытается войти в твою жизнь, чтобы спасти тебя. Да, знаю, что на словах это звучит куда проще, чем есть на самом деле, но временами это просто необходимо сделать. Иначе, если будешь пытаться справиться с этой пустотой в душе в одиночку, эта пустота тебя и поглотит.

– Говоришь из собственного опыта?

– Да.

– А ты бы помог мне справиться с этой пустотой, если б я попросила у тебя помощи?

– Даже если бы не попросила, всё равно помог бы. Попросить о таком самому бывает нелегко.

– И как бы ты вообще узнал, что мне нужна помощь?

– Увидел бы. Когда человек подавлен – это написано у него на лице. Может быть, поэтому я тогда и не сделал этого.

– Не сделал чего?

– Не убил лежащего передо мной без сознания дракона. Сперва я увидел перед собой опасного хищника и хотел поступить с ним так, как поступил бы любой находящийся на моём месте здравомыслящий человек. Но потом, как следует приглядевшись, я увидел несчастное создание, остро нуждавшееся в помощи. Как бы я посмел, вместо того чтобы помочь, хладнокровно убить его?

Она вновь посмотрела на меня изучающе-пытливым взглядом.

– Стефан, откуда ты такой?

– То есть!? Что ты имеешь ввиду?

– Просто я хочу сказать, что мне трудно поверить в то, что бывают такие люди, как ты. С таким мышлением, взглядом на жизнь, не знаю, благородством… вместо того, чтобы убить зверя, спасаешь ему жизнь. Откуда ты?

– От папы с мамой. – В шутку ответил я.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно… сам не знаю. Быть может, все те жизненные трудности, что выпали на мою долю, смогли как-то повлиять на меня, изменить. Порой мы сами этого не замечаем, но пережитое нами так или иначе меняет нас, помогает что-то осознать в жизни. Наши ошибки, промашки, наши слабости... Помогает нам осознать всё это и измениться. Даже вопреки самим себе. Как знать, возможно, раньше бы я и смог поднять меч на пусть и беззащитного, но всё же хищника, но познав боль, которую приносит смерть, я… даже не знаю, наверное, научился ценить жизнь. Порой мне кажется, что если человек не хочет учиться чему-то важному в жизни, то жизнь сама его обязательно этому научит. Единственная разница лишь в том, что делать она это будет крайне сурово.

– Знаешь, а я рада, что ты меня нашёл, – сказала Рагнара после небольшой паузы. – Не знаю, что бы со мной было, если меня нашёл кто-то другой. Или вообще никто. Возможно, я уже была бы мертва.

– Я тоже этому очень рад. Рад, что именно мне посчастливилось найти тебя, Рагнара. Не знаю, как бы я жил, если бы в моей жизни так и не появилось такое маленькое крылатое чудо.

Она тепло улыбнулась.

Остаток вечера мы провели в тишине, нежась в тепле горящего пламени и наслаждаясь зародившимися между нами сегодня новыми отношениями.

Глава 12

Неделю спустя

Огненные земли, Ворхис

– Что значит – вы её не нашли?

– Милорд, мы везде искали, но её нигде нет. Ни в клане воздушных, ни у водных – нигде.

– Генерал, ты хочешь мне сказать, что наши лучшие разведчики, которые способны даже вульхиса* поганого на другом конце драконьих земель достать, не способны выследить какую-то девчонку?!

– Похоже, эта девчонка мастерски научилась заметать следы. Поскольку на территории драконьих земель она не обнаружена.

– Но не могла же она сквозь землю провалиться?..

Ротар был зол. Даже не зол – он был в бешенстве. Внешне он всегда старался сохранять спокойствие, но за долгие годы службы я буквально всем своим драконьим естеством научился различать его настроение. И сейчас оно было именно таким. Он был разъярен. Для дракона, привыкшего контролировать всё и вся, ему было тяжело принять, что его обхитрила какая–то несчастная девица.

– Что ж… – после небольшой паузы продолжил он. – Созывай всех наших. Летим в клан лесных.

– Простите милорд, но что значит «всех»?

– Всех – значит всех, генерал. Всех наших бойцов и следопытов. До единого.

– Но зачем всех, милорд?!

– Нанесём визит нашим «дорогим друзьям». Напомним им о себе, чтобы они не слишком расслаблялись. Подёргаем малость их нервы. И вообще, генерал… что-то ты стал задавать слишком много вопросов. Твоя задача подчиняться, а не задавать вопросы! Я сказал собирать всех, значит, собирай! И не смей донимать меня ненужными расспросами. Ты же не хочешь, чтобы я подыскал себе нового генерала?

– Нет, милорд, прошу простить мне мою глупость. Я немедленно отдам приказ.

– Так-то лучше. Исполняй.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться и, собрав всех бойцов, отправиться в клан к лесным. Но с какой целью – для меня оставалось загадкой. Не думаю, что Ротар просто захотел попугать их. Скорее всего, он решил взять их клан силой. Хотя наверняка я не был в этом уверен. Что ж… сперва нужно долететь до них, а дальше… думаю, всё станет известно.

Лесные земли, Рорен

– Повелитель… повелитель…

– Тише, тише, Сиракс. Просто скажи мне: что случилось?

– Они летят, повелитель, летят.

– Кто летит?

– Ротар. И, судя по докладу наших разведчиков, весь клан огненных. Они летят.

– Всевышнее пламя. Неужели он всё-таки решил объявить нам войну?..

– Что будем делать, повелитель? – Спросил Сиракс, вырывая меня из раздумий.

– Если Ротар задумал напасть, то просто так мы ему не дадимся. Командуй тревогу. Пусть все наши бойцы приготовятся. Похоже, быть войне.

– Да, повелитель. Сейчас всё сделаю.

Рагнара, что же ты наделала, дурочка? Теперь из-за твоей глупости весь наш клан сгинет под яростным пламенем огненного.

Ротар со всей своей командующей свитой приземлились на главной центральной улице, по очереди меняя ипостась.

Я вышел вперёд. Как глава клана, я должен нести за него полную ответственность. Пусть даже за это бедствие был ответственен не я, а моя собственная племянница.

– Ротар, тебе не было необходимости приводить сюда свою армию.

Остальные драконы его войска, не меняя ипостась, рассредоточились по всему городу, по всей нашей территории, окружая нас со всех сторон.

– Неужели? – ядовито проговорил Ротар. – Помнится, у нас был уговор. Неделя, ты помнишь? Целая неделя на то, чтобы ты нашёл и вернул свою строптивую племянницу. И что-то мне подсказывает, что ты с этой задачей не справился.

– Ротар, пойми, неделя – это слишком мало. Мои следопыты обыскали всё. Практически все места, куда она могла улететь.

– Но…

– Но не сумели её найти.

– Разумеется, не сумели. Рорен, ты пойми, твои хвалёные бойцы даже уследить за ней, когда она была буквально у них под носом, не смогли. Где уж им теперь отыскать её, когда она улетела в совершенно неизвестном направлении.

– Мы не прекращаем поиски. Просто нам нужно чуть больше времени. Я по-прежнему считаю, что наши кланы могут заключить мир. Только дай нам ещё немного времени. Война не принесёт ничего хорошего никому из нас. Только смерть и выжженную землю. Не говоря уже о драконах, которые погибнут за зря.

Ротар молчал. Лишь внимательно глядел на меня и о чём-то раздумывал.

– Знаешь что…

Я напрягся.

– Ты абсолютно прав.

Что?!!

– И вправду, зачем нам эта война, зачем совершенно никому ненужное кровопролитие? Тем более из-за глупого и опрометчивого поступка всего лишь одной драконицы.

Я не верил своим ушам. Это совсем не похоже на Ротара.

– Я даже готов помочь тебе и твоим следопытам найти её.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно. Мы ведь собираемся заключить перемирие. Значит, скоро мы все станем одной семьёй. Так зачем же нам враждовать? Наоборот, мы должны помогать друг другу, поддерживать. Разве я не прав, Рорен?

– Я совершенно с тобой согласен. Враждовать в нашем с тобой случае было бы глупо.

– Вот и я так думаю. Генерал…

– Да, милорд, – подключился к нашей беседе его генерал.

– Распорядись, чтобы наши самые лучшие разведчики и следопыты помогли Рорену и его драконам. Мы должны вернуть принцессу в её родной дом, к её семье. Тебе всё ясно?

– Да, мой повелитель.

– Выполняй.

Поклонившись, он ушёл.

Я отдал приказ своим следопытам, чтобы они, вместе с драконами Ротара, продолжили поиски.

– А пока мы ищем нашу беглянку, может, ты предоставишь нам какое-нибудь пристанище для меня и моих подданных.

– Разумеется. Но, боюсь, что всех разместить будет проблематично.

– Об этом не беспокойся. Разместить нужно только меня и моих приближенных. Остальные же спокойно найдут себе уголок и на территории твоей долины. Ты же не против?

– Нет, конечно.

– Вот и отлично. Идёмте.

– Сиракс, – скомандовал я.

– Да.

– Прикажи, чтобы нашим гостям помогли устроиться поудобнее.

– Конечно, повелитель.

– И ещё одно, – добавил я шёпотом.

– Да?..

– Не спускать глаз с огненных. Они явно что-то задумали. Ротар не стал бы приводить сюда всю свою армию только для того, чтобы оказать нам помощь. Он что-то задумал. Поэтому все должны быть наготове, понял?

– Конечно, повелитель.

– Иди.

Что же ты задумал, Ротар? Неужели решил снова нанести удар в спину, как когда-то в прошлом?.. Но этому не бывать. Я не позволю напасть на мой клан, да ещё и таким наиподлейшим образом.

– Мистер Рорен, – так меня могла называть только лучшая подруга Рагнары, Трикси.

– Да, слушаю тебя, Трикси.

– Правда здорово, что Ротар согласился помочь нам отыскать Ри? Разве это не здорово!?

– Да, Трикси. Это очень хорошо, что Ротар проявил понимание и терпение, и готов помочь нам в поисках.

Не мог же я рассказать ей о своих подозрениях и тем самым напугать. Зачем? Она ведь ещё так юна. К чему подвергать её ранимую натуру такому стрессу? К тому же я и сам не был до конца уверен в намерениях предводителя огненных. А так только напугаю Триксину, возможно, ложными подозрениями.

– Всё-таки я её не понимаю. – Сказала Триксина.

– Кого? – не сразу понял я.

– Рагнару! У неё такой жених… умный, сильный, красивый… и терпеливый к тому же. Что ей ещё надо?!

Эх, Трикси, Трикси. Если бы ты знала...

– Не знаю. Наверное, это моя вина. Я её сильно избаловал.

– Не корите себя, мистер Рорен. Уверена, что Рагнара одумается и вернётся. Вот увидите! Ведь мы же семья.

Вот бы и мне такую детскую наивность. Жизнь вообще бы раем казалась.

– Ты права. Мы семья. Куда же она без нас? У неё ведь кроме нас больше никого нет. Поэтому, конечно же, она вернётся. – Постарался заверить в лучшем исходе эту юную и по-детски наивную драконицу.

– Ну конечно! – радостно выдала она.

Вот только сам я не был в этом уверен. Как по мне, ожидать следовало самого худшего. Потому что верить в то, что Рагнара просто возьмёт и вернётся – было глупо. Уж слишком хорошо я знал бунтарский нрав своей племянницы. Поэтому оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что на этот раз моя интуиция в отношении грядущего и вправду ошибается.

Ворхис

Пока наш предводитель беседовал с главой лесных, я невольно обратил внимание на стоящую неподалеку драконицу. По виду она была очень юна. Миловидная блондиночка юных лет. Интересно, как же её зовут? Хотя, погодите, по-моему, я её где-то уже видел?.. Но где? Точно! Это же маленькая подружка нашей беглянки. Как там её… Трис?.. Трипси?.. Кристи?.. Точно, Триксина. Красивое имя. И что же эта молодая дракоша здесь делает? Ведь тут вскоре может стать совсем небезопасно. Неужели Рорену всё равно, раз не спрятал её в каком-нибудь безопасном месте? Хотя вряд ли такое найдётся, если мой хозяин прикажет пойти в атаку.

Интересно, на кого это она так заинтересованно смотрит?.. Проследил за её взглядом, и ответ стал очевиден: на предводителя нашего клана, Ротара.

На душе было немного неприятно. Почти все драконицы нашего клана с таким же интересом смотрели на нашего главу. А многие даже успели разделить с ним и постель. Мне, в принципе, всегда было на это наплевать, хоть я и был далеко не самым последним драконом в клане. Но те драконицы меня совершенно не интересовали.

Но эта… она казалась такой чистой, такой невинной… настоящим ангелочком. Она была подобна нежному, нетронутому цветку орхидеи. Глядя на неё, возникало огромное желание укрыть её под своими крыльями, чтобы уберечь. Такую ведь кто угодно может обидеть.

Но и эта драконица смотрела вовсе не на меня, генерала Ворхиса, не на того, кто смотрел на неё сейчас с неподдельным интересом, не на того, кто в случае начала атаки мог бы укрыть её, спрятать под своим крылом, а на его хозяина, вожака, повелителя. На того, кто, не задумываясь, может стереть с лица земли, как её, так и весь её клан.

Впервые в жизни я заинтересовался особью противоположного пола, но, похоже, потерпел поражение ещё до начала борьбы. Куда мне тягаться с моим повелителем…

– Генерал… – обратился ко мне мой хозяин, – я отдал приказ на оказание помощи драконам Рорена в поисках его племянницы.

Значит буду исполнять приказ, а об этой юной красавице лучше не думать. Только хуже будет. К тому же, я ей совершенно не интересен. Всё её внимание было приковано лишь к одному-единственному дракону. И это, увы, был не я.

Наверное, так даже лучше. Ведь что такому светлому ангелочку, как она, может предложить такой старый вояка, как он?

И не став больше забивать свою голову всякими глупостями, я отправился исполнять приказ.

Стефан

Рагнара вновь уговорила меня отвести её на ту поляну, которую мы с ней нашли, когда гуляли в лесу несколько дней назад. Признаюсь, я тогда опасался выводить её из города. Мало ли что могут подумать. Один только Грегор с его паранойей чего стоил!

Но она сумела меня уговорить. Сказала, что драконы не могут всё время сидеть взаперти и что иногда им просто необходимо расправлять крылья. Я тогда, если честно, думал, что это образное выражение, но, когда она достала тот свой необычный наряд из шкафа и попросила меня незаметно взять его с собой, я насторожился.

Лишь когда мы пришли на ту поляну, и она переоделась в него, я стал догадываться, что сейчас произойдет. И я не ошибся. Превратившись в дракона, она взмыла в небо, оставив меня наблюдать за ней с земли. Благо, та поляна находится вдали от города. Иначе бы Рагнару могли заметить. Вот и сейчас она опять смогла уломать меня на эту прогулку. Хотя я особо и не сопротивлялся.

Придя вновь на эту огромную поляну, Рагнара попросила вынуть её наряд из вещмешка. Я так и сделал, затем она попросила меня отойти, чтобы переодеться. А после, разбежавшись, на ходу превратилась в огромного сапфирового дракона, взмывшего высоко-высоко ввысь.

А мне опять не оставалось ничего иного, кроме как наблюдать за её полетом. Хотя наблюдать за ней даже в такой форме было довольно интересно. Ведь далеко не каждому предоставлялась такая уникальная возможность наблюдать за настоящим драконом вблизи и при этом остаться в живых. А в его случае, этот дракон, точнее драконица, была вдобавок ещё и не чужой, а почти родным существом.

Прошло около получаса. Рагнара плавно приземлилась на землю мгновенно меняя ипостась. И вот передо мной снова стоит простая, прекрасная девушка.

– Это тебе.

– Стефан, какие красивые! Когда ты успел?

– Ну как же… пока ты летала. Решил, что зря время терять? Вот, нарвал тебе полевых цветов.

– Но я же летала всего ничего.

– Это как сказать… Прошло ведь целых полчаса. Ну, плюс-минус.

– Как полчаса?!

– Вот так! Неужели ты ничего не заметила?

– Просто, когда я в воздухе, то напрочь теряю счёт времени. Знаешь, это чувство, когда ты паришь в небесах, когда кажется, что ты свободен от абсолютно всех бед и забот, когда испытываешь только одно чувство – чувство свободы. Напрочь забываешь обо всём остальном. В эти моменты я, как никогда чувствую себя свободной и просто наслаждаюсь моментом, и всё. Это потрясающее чувство!

– Здорово. Хотел бы и я его испытать. А драконы, случайно, не берут попутчиков в полёт? В драконьей форме вы ведь достаточно большие, чтобы, скажем, посадить себе кого-нибудь на спину, разве не так?

Рагнара убрала букет, запахом которого она наслаждалась, от лица, а черты её лица стали малость заостряться.

– Что-то не так? – взволнованно спросил я. Неужели опять ляпнул что-то не то?

– Понимаешь, дело в том, что драконы не берут попутчиков. Поскольку мы считаемся одной из сильнейших рас, для нас посадить кого-то к себе на спину – это унижение.

– Унижение?!

– Да, унижение. Знак того, что мы чуть ли не склонили перед кем-то голову, позволили себя приручить. Знаю, что по факту это не обязательно должно быть так, но подобный поступок для нас значил бы именно это.

– Ого. Это как-то… сурово. Какие-то у вас довольно жёсткие понятие в этом отношении.

Она пожала плечами.

– Ну хорошо. А если, скажем, кто-то из ваших родных или близких будет нуждаться в помощи, но не сможет лететь куда-то сам, и ему понадобится, чтобы его перенесли – что тогда?

– Если вопрос касается кого-то очень близкого, того, кому мы очень доверяем, то да. Всех же остальных мы переносим либо в лапах, либо держа в зубах. Но, как правило, так мы обычно поступаем со своими жертвами, когда несём их куда-то. Например, с добычей.

Ничего себе у них порядки! Я всегда думал, что драконы живут стаями и стоят друг за друга горой, а оказывается, что для сохранения своей… гордости, они готовы даже жертвовать своими сородичами, так получается?

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, поскольку Рагнара начала пояснять:

– Дело в том, что позволить кому-то сесть тебе на спину – жест величайшего доверия.

– Ты же сказала, что это унижение?!

– Если мы сажаем чужака, то да.

– То есть, даже член стаи может считаться чужаком?

– В этом отношении – да. Позволить кому-то сидеть на тебе, пока ты в драконьей ипостаси или летать, сидя на тебе, означает даже гораздо больше, чем просто доверие, понимаешь? Это некое родство, родство душ, их единения… когда ты с кем-то становишься по-настоящему близок, кому ты доверяешь. Когда между вами возникает определённая связь: духовная, психологическая, эмоциональная… Единение душ, если хочешь.

– То есть, родственная душа, если по-простому?

– Вроде того. Только глубже. Кто-то, за кого ты готов отдать жизнь, кто-то очень дорогой тебе, как никто другой.

– Надо же… Сколько же всего необычного есть в вашем мире. Столько интересных обычаев, норм, моральных устоев. Я хотел бы узнать про них как можно больше. Про них и про тебя, Рагнара.

Она смущенно заулыбалась.

Потом я снова ждал в сторонке пока она переодевалась. А затем, всучив мне вещмешок со своим нарядом и взяв цветы, которые я держал пока она переодевалась, мы взяли обратный курс в сторону дома.

Идя не спеша по тропинке, мы мило общались. Рагнара рассказывала мне о различных обычаях её народа, а я внимательно её слушал и лишь изредка задавал вопросы.

– Слушай, давно хотел тебя спросить: как так получается, что при превращении в дракона одежда, которая на тебе находится, не рвётся? Ведь так же не бывает!?

– С обычной одеждой да. Вот поэтому я и надеваю свою мантию всякий раз, когда хочу превратиться в дракона.

– Значит, твой наряд называется «мантией»?

– Угу.

– А из чего она сделана, ведь явно не из простой ткани?

– Её изготавливают наши алхимики, используя редкие материалы, которые добывают в горах. Это сложная материя, и я не знаю, как тебе объяснить принцип её работы. Если говорить совсем простым языком, то она словно сливается с нашим телом во время трансформации, не нанося при этом организму никакого урона. Так она устроена.

– То есть, проникает в ваши тела?! – ужаснулся я.

– Нет! – выкрикнула она. – Не совсем так. Я не знаю, как это лучше объяснить. Просто сливается и всё. Растворяется, если так будет понятнее. А потом просто возникает снова. Вот и всё.

– Ладно, пускай будет так. Прям волшебная получается ткань!

– Да, вроде того.

– С одной стороны, хорошо, что ваши спецы смогли придумать такую материю. Иначе вы бы оставались без одежды всякий раз, превращаясь обратно в людей.

Щёки Рагнары заполыхали. Похоже, она отчётливо себе представила, как бы это выглядело. А может, просто подумала, насколько неловко было бы, если б я нашёл её тогда в лесу полностью обнаженной?!

От таких мыслей даже мне стало как-то неловко.

– А с другой стороны? – спросила она.

– О чём ты?

– Ну, ты сказал, что с одной стороны это хорошо, а что тогда с другой?

– А! Ну, с другой стороны, постоянно переодеваться, чтобы просто полетать немного, мне кажется малость неудобным.

– Нося человеческую одежду – да. Но у нас все носят такие мантии, которые не рвутся, а… просто исчезают во время трансформации. Так что особых проблем по этому поводу мы не испытываем.

Продолжая двигаться в направлении дома, мы с Рагнарой всё так же мило общались. И всё бы ничего, если б не одно происшествие, которого я никак не мог ожидать.

– Так-так-так. И кто же у нас тут так мило прогуливается с утреца пораньше? – сказал один из трёх преградивших нам путь мужчин.

– Да ты погляди. Такая милая парочка. – Сказал другой.

– Особенно эта красотка. – Омерзительно облизнувшись, выдал третий.

– Что вам нужно? – спросил я.

– А ты сам-то как думаешь?

Я не думал, я точно знал, что мы наткнулись на местных разбойников. Удивительно только, что их было всего трое.

– Ты идешь по нашей земле, красавчик. Так что гони плату, пока мы тебе ноги не поотрезали или ещё чего…

– Господа, прошу вас, нам не нужны проблемы. Мы с моей подругой просто возвращаемся домой. Пожалуйста, дайте нам пройти.

– С подругой, говоришь… А нам-то что с того? Гони деньги, мужик.

– Послушайте, у нас нет с собой денег, вам ясно? Совсем. Мы не брали с собой на прогулку ничего стоящего. Зачем это нужно в лесу?

– Нет, ребята, вы это слыхали? Этот обмылок решил пройти по нашей земле, да ещё и бесплатно! Может, нам его прямо здесь и порешить, что скажете?

– Погоди-погоди немного, Ред. – Так его окликнул другой. – Зачем же сразу прибегать к насилию. Мы же всё-таки, как никак, цивилизованные люди. Что же мы… по-людски не сможем договориться, что ли? Тебе как звать?

– Стефан.

– Можешь звать меня Берк. Значит, слушай меня сюда, Стефан. Я предлагаю тебе вариант, который будет удобен нам всем. Раз ты не можешь заплатить за проход деньгами, то можешь в таком случае отдать нам свою бабу.

– Что?!

– А что тут такого? Мы с ней немного порезвимся, а ты спокойненько себе пойдешь дальше. И всем будет хорошо. Особенно твоей бабёнке. Это я тебе лично обещаю. – С наглой ухмылкой сказал он.

Рагнара была в смятении. Видимо, не знала, как поступить, поскольку превращаться в дракона ей точно было нельзя.

– Значит так, отбросы. Выдвигаю другое предложение. Вы сейчас берёте ноги в руки и делаете так, чтобы мы с моей дамой вас долго-долго искали – и не нашли. Потому что в противном случае, я вам бока намну.

– Берк, кажется, этот кусок что-то пролепетал, или мне послышалось?

– Не послышалось. Просто до тебя, по всей видимости, туго доходит. – Сказал ему я.

– Да я тебя сейчас… – один из бандитов кинулся ко мне, но тот, кого зовут Берк его остановил.

– Подожди, Ред. Не кипятись. Просто этот джентльмен явно не понимает в каком незавидном положении он оказался. Позволь я тебе всё разъясню. Мы с моими уважаемыми товарищами предлагаем тебе очень хороший, даже гуманный, я бы сказал, вариант. По сути, стараемся вести себя максимально вежливо, а что получаем взамен? Грубость. Нехорошо как-то получается. Так что…

– Так что ты сейчас заткнёшься, возьмёшь свою шайку уважаемых бродяг, и вы свалите отсюда подобру-поздорову.

Маска доброжелательности вмиг слетела с лица Берка.

– Значит, по-хорошему, как я вижу, ты не хочешь. Ну что ж… ладно, поступим тогда отнюдь не гуманным способом, – в его голосе прозвучала угроза. – Тебя, собачья ты печёнка, мы искромсаем на куски, а вот с твоей бабой теперь мы не просто позабавимся, мы зверски с ней позабавимся. И моли Всевышнего, чтобы её кончина была быстрой и безболезненной. – Сказал он, кровожадно улыбаясь.

А после они все трое гулко рассмеялись. Недобро так рассмеялись.

От одной лишь мысли о том, что они могут сделать с Рагнарой, во мне начала закипать ярость, не просто ярость, а бешеная, неукротимая ярость. И, воспользовавшись моментом, пока они стояли и дружно ржали, я накинулся на них.

Такой прыти с моей стороны они явно не ожидали. Первым, на кого я бросился, был Берк. Но, судя по тому, как он быстро среагировал и ловко увернулся от моего удара, я мог сделать вывод, что он был их вожаком, а вожака так просто не возьмёшь.

Завязалась самая настоящая драка. Кулаки мелькали перед глазами. Я уворачивался, наносил и получал удары. Бил в живот, по голове, по ногам – везде, куда только мог. Рагнара в этот момент стояла и, кажется, даже боялась пошевелиться. Гримаса ужаса застыла на её лице.

После нескольких минут такой «пляски» мне всё же удалось отправить одного из них в отключку. Мельком взглянул на Рагнару. Испуга больше не было. Наоборот, она готовилась… Всевышний! Она готовилась к трансформации. Взгляд сосредоточенный, черты лица заострились из-за напряжения, пальцы сжаты в кулаки – все признаки грядущего оборота. Нельзя, чтобы кто-то её увидел, нельзя!

– Не вздумай… – крикнул я, уворачиваясь от ударов. – Слышишь?.. Даже не вздумай!

К счастью, она послушалась. А я продолжил нашу «пляску».

Так называемый Ред, покинув драку, вдруг резко бросился в сторону Рагнары. Она вздрогнула, но не сдвинулась с места. Отбросив от себя Берка, кинулся к ней и преградил дорогу этому уроду. Мощными ударами я отвлёк его от Рагнары. Потом к нам вновь подключился Берк.

Не знаю точно, сколько мы так скакали вокруг друг друга, но я начинал чувствовать усталость. Благо, у меня была достаточно хорошая реакция, за счёт чего мне удавалось уклоняться от большинства атак. А благодаря моей работе кузнеца, вдобавок, у меня были ещё и сильные руки. Так что прилетало им знатно.

Но чем дальше, тем больше ударов я пропускал. Я был измотан. И только мысль о том, что случится с моей Ри в случае поражения, придавало мне сил.

Ещё мгновение – и мне всё же удалось повалить Берка. Здоровый всё-таки кабан оказался.

А вот удар третьего я успешно пропустил. Почувствовав резкую колющую боль в правом боку, я пошатнулся. Опустив голову, увидел, как из правого бока торчит нож.

– Ну что, теперь не такой крутой? – ехидно спросил Ред.

Не растерявшись, с разворота ударил его локтем. И видимо попал ему прямо по зубам. Кажется, даже удалось выбить парочку, поскольку тот начал малость шепелявить:

– Ты фа это зафлатишь. Я до тефя ещё доферусь.

И трусливо убежал в лес.

Только после этого я позволил себе обессиленно рухнуть на землю.

Ко мне тут же подбежала Рагнара.

– Стефан… Стефан… О боже! Ты ранен! Что мне делать, скажи? Вынуть нож? Скажи… Скажи что-нибудь!

– Не… не… – я начал сильно запинаться из-за столь сильного истощения. – Не надо. Тогда я… я умру от… от кровопотери.

– Тогда что мне сделать? Что… скажи!? Может, перевязать тебя, у тебя есть перевязочная ткань? Или какое снадобье?.. Не молчи же, Стефан.

– От… отведи меня к… к Козимиру. Он… он мой друг и... лекарь.

– Хорошо, я отведу тебя. Только не вздумай умирать, слышишь?

Подставив мне плечо, о которое я оперся, помогла мне подняться – и буквально потащила меня в заданном направлении.

В любой другой ситуации, я бы просто млел от наслаждения от такой заботы и беспокойства со стороны этой дракоши, но сейчас, к моему великому сожалению, мне было не до этого.

Сейчас у меня была только одна мысль: только бы успеть, и не умереть. Только не сейчас, когда в моей жизни появилась она – самая желанная и дорогая женщина на свете, ради которой, как показывает практика, мне даже жизни не жалко.

Рагнара

Когда те трое мужчин преградили нам путь, я сразу почувствовала неладное. Когда они начали требовать плату – это было лишь полбеды, но, когда они предложили расплатиться мною – у меня сердце буквально ушло в пятки.

Мне это напомнило о случившемся дома, когда мой дядя подобным образом захотел, по сути, расплатиться мною за мир между двумя кланами, а Ротар – я более, чем уверена – точно так же захотел бы «позабавиться» со мной, как сейчас этого хотели трое бандитов.

Не знаю только, чего я боялась больше: того, что они могут со мной сделать, или же самого факта, что Стефан может так со мной поступить и отдать меня им?

Но он ответил им отказом, ещё каким! Вон как взбесились.

Но я никак не ожидала, что Стефан кинется в драку. Думала, что мы просто сбежим, или он попросит меня стать драконом и спалить их к драконовой бездне. Но он этого не сделал. Он знал, чем это может быть для меня чревато – и принял удар на себя.

И вот началась драка. Стефан ловко уворачивался от ударов и наносил ответные, а я стояла, как вкопанная, и с ужасом наблюдала за этим действом.

Видела, как Стефан бросает на меня мимолетные взгляды между ударами. Волнуется.

А это приятно!

После мучительных нескольких минут, которые казались мне вечностью, первый противник был повален на землю. Но драка на этом, увы, не заканчивалась, а становилась только яростнее. Противники наносили всё более тяжелые, яростные удары, хватались за кинжалы и ножи…

Всё, хватит стоять столбом. Пора помочь моему отважному рыцарю. А не то они его просто убьют.

Нужно только сосредоточиться. С таким эмоциональным фоном, какой был у меня сейчас, я точно не смогу трансформироваться. Так, собралась, концентрация, контроль…

– Не вздумай… – крикнул мне Стефан.

Неужели успел заметить, а главное – понять, что я сейчас собиралась сделать?

– Даже не вздумай... – кричал мне он.

Вот как ему это удается: быть сосредоточенным на драке, но при этом успевать следить за моим состоянием?

Странно, но до чего же приятно!

Приятно осознавать, что я ему небезразлична, что даже в пылу сражения он не забывает обо мне.

Мой рыцарь!

Хотя, когда это он успел стать моим?

Зазевалась – и не успела заметить, как один из двух оставшихся на ногах бандитов, покинув место сражения, кинулся в мою сторону.

Всё, сейчас он меня настигнет и тогда пиши пропало.

Но как подскочил, так и отскочил. Точнее, это Стефан откинул его от меня. И драка продолжилась.

Наконец-то и второй разбойник, которого называли «Берк» был повержен.

Ура, Стефан побеждает! Мой Стефан побеждает.

Так, кажется, меня опять не туда понесло. Какой он «мой», к драконьей бездне?

На радостях я даже забыла про третьего бандита, который, воспользовавшись усталостью Стефана, нанёс свой удар. К несчастью, попал в цель.

Увидела, как Стефан замер, почти не шевелился, а из его правого бока торчала рукоять ножа.

Немой крик застыл в горле, хотела закричать, но не смогла – ком подступил к горлу, не давая мне кричать. Сердце, так и вообще, казалось, перестало биться.

Неужели это конец?! Неужели после такой яростной схватки Стефан проиграл? Он не может, не может…

Но, собрав остаток сил, мой отчаянный защитник всё же смог нанести последний удар – и попал куда надо. Тот аж шепелявить начал. А после умчался туда, откуда пришёл.

Только после этого, окончательно потеряв силы, Стефан рухнул на землю.

Подбежав к нему, начала кричать:

– Стефан… Стефан…

Спрашивала, что мне сделать, как помочь... Даже умудрилась сглупить и предложила вынуть из него нож.

Дура! Как есть истеричная, неуравновешенная дура.

Ведь знаю же, что нельзя. Тогда он умрёт от потери крови. Своё иррациональное поведение объяснить, увы, я не могла. Обычно, даже когда приходилось оказывать помощь своим соплеменникам, раненным в боях с огненными, никогда так не поддавалась эмоциям. Я всегда сохраняла хладнокровие, так как знала, чем чреваты излишние эмоции, а сейчас я вела себя, как законченная психопатка.

– От… Отведи меня…

Он говорил с трудом, каждое слово буквально выдавливал, но, несмотря на усталость и боль, он всё-таки сумел назвать мне имя человека, который, по его словам, был его другом и мог ему помочь.

Тогда я, подставив ему своё плечо, чтобы он мог об него упереться, повела его в указанном направлении.

Дойдя до указанного дома, поддерживая его одной рукой, начала колотить в дверь.

– Откройте, откройте кто-нибудь. Человек ранен, ему нужна помощь. Ну откройте же кто-нибудь.

Долбила в дверь, что есть силы. Хорошо, что вокруг никого не оказалось, а то бы решили, что какая-то полоумная ломится в дверь. Хотя уверена, что и тогда мне было бы наплевать. Стефан был важнее чьего-то там мнения.

– Пожалуйста, откройте! – отчаянно молила я.

– Всё хорошо, Рагнара… не волнуйся, – севшим голосом попытался успокоить меня Стефан.

Как же тут не волноваться. Человек, который умудрился стать мне так дорог, фактически умирает у меня на глазах, а я «не волнуйся»!?

– Да есть там кто-нибудь, чёрт бы вас побрал?

Дверь наконец-то распахнулась. На пороге стоял немолодой, худощавый мужчина. Весь седой и в очках с круглой оправой, из-за которых выглядел он малость нелепо.

– Помогите, нам нужна помощь.

– Стефан!.. – он его узнал. – Боже милосердный, что же произошло?

– На нас напали. Стефан был ранен, вы можете помочь?

– Проходите, проходите скорее.

Мы зашли внутрь.

– Кладите его на кушетку, скорее.

Я послушалась и постаралась уложить Стефана на указанное место.

– Что мне делать? Я могу чем-то помочь?

– Вот держите.

Лекарь дал мне какую-то непонятную склянку с прозрачной жидкостью.

Увидев моё недоумение, он пояснил:

– Это спирт. Рану нужно будет продезинфицировать. Вот ещё, возьмите.

И дал мне ещё пару склянок.

– В одной раствор, который поможет остановить кровь, а в другой мазь, которая ускоряет процесс заживления. Я сам её изобрел.

А не та ли это мазь, которой Стефан обрабатывал мою рану?

– Ещё нужно будет зашить рану. На той полке лежат нитки и иголка. Принесите мне их, пожалуйста.

– Сейчас, конечно.

Поставив врученные мне склянки на прикроватную тумбочку, пошла искать нитки и иголки. Ага, вот они.

– Вот, возьмите.

– Спасибо. Теперь приготовьтесь. Сейчас я выну нож – и нужно будет действовать быстро. Остановить кровь, обработать рану, а затем зашить её. Будете мне помогать.

– Что мне нужно делать?

– Подавать то, что я вам скажу.

– Хорошо.

Резким движением он вынул нож из Стефана. Тот аж закричал от боли.

– Ничего, друг мой, держись, скоро всё пройдет. – Подбадривал его лекарь.

Я подавала всё, что он мне говорил. Без лишних вопросов и уточнений. Сейчас каждая минута была на счету.

Козимир работал очень быстро и, насколько я могла судить, довольно грамотно. Он мне даже напомнил нашего лекаря – Рибуса. Тот тоже был мастером своего дела. Можно сказать, что покойников с того света возвращал.

Но даже мастерство Козимира не помогало. Мне не помогало. Я по-прежнему боялась. Боялась, что он не успеет, что сделает что-то не так, и Стефан умрёт.

Всевышнее пламя!

Давно уже я не испытывала столь сильного страха за чью-то жизнь. Наверное, со дня смерти моих родителей.

Когда же это закончится? Когда?.. Когда он скажет, что со Стефаном всё в порядке? Что самое страшное уже позади? А вдруг не скажет, вдруг…

– Всё, кажется, закончил.

– Уже! И как он? Он будет жить?

– Конечно, будет! Куда же он денется?

Лекарь старался выглядеть расслабленно, будто он изначально знал, что всё будет хорошо, но по глазам видела, что он тоже был напряжен не меньше меня, тоже переживал и боялся.

– Опасность миновала. Сейчас только перевяжу его, так, на всякий случай и можно сказать, что всё худшее уже позади.

Всевышнее пламя, думала, что сама тут скончаюсь.

– Спасибо вам. Спасибо огромное! Вы спасли ему жизнь.

– Да бросьте, юная леди. Разве я мог поступить по-другому? Тем более, Стефан мой друг. Да и рана оказалась не настолько глубокая. Хуже всего, что он потерял столько крови. Конечно меньше, чем если бы вы вытащили нож раньше, но всё же… Но теперь опасность миновала. Только ему нужен отдых, никаких физических нагрузок.

– Да-да, конечно. Как скажете.

– И прошу вас: зовите меня просто Козимир. Хватит мне тут выкать. Друзья Стефана – мои друзья. А для друзей я просто Козимир. Без всяких «вы». Договорились?

– Договорились, – улыбнулась я.

Козимир оказался хорошим человеком. Добрым, радушным, приветливым, но главное – хорошим специалистом в своей области, иначе… даже не хочу думать о том, что было бы иначе.

За последние полчаса, что Козимир возился со Стефаном, я смогла наконец-то спокойно выдохнуть, всё обошлось. К счастью.

Закончив перевязывать Стефана, Козимир пошёл мыть руки – они у него все были в крови.

– Скажите мне… м-м-м…

– Рагнара.

– Спасибо. Рагнара, у вас, кстати, очень необычное имя. Красивое.

– Спасибо. – Выдавила смущенную улыбку.

– Рагнара, скажите: как Стефана всё же угораздило так вляпаться? С кем он умудрился так сцепиться? Насколько я его знаю, Стефан совсем не конфликтный человек, а тут сразу такое, да ещё и с ножевым ранением.

– Понимаете… – начала неуверенно рассказывать я – дело в том, что мы со Стефаном просто гуляли по лесу, и ни с того ни с сего на нас напали бандиты.

– Бандиты! Господи боже. Как же они вообще оказались в наших краях? Я думал, что капитан Грегор давно извёл их всех.

– Видимо, нескольких упустил. Так вот… они вышли нам навстречу и начали требовать деньги. Когда Стефан сказал, что денег у нас нет, они предложили ему отдать им меня в качестве платы…

– Какой ужас!

– Да. И тогда он велел им уйти прочь с нашего пути.

– А они что?

– А они начали бросаться разными угрозами. Угрожали, что убьют Стефана, а меня… в общем тоже ничего хорошего мне не сделают.

– Тогда понятно, из-за чего Стефан так опрометчиво бросился под нож. Я на его месте поступил бы точно также. Ведь было ради кого!

И одарил меня очень красноречивым взглядом. Мне даже стало неловко. И, кажется, опять начали гореть щёки.

– Р-ри, – позвал меня Стефан.

Уже не в первый раз он обращался ко мне «Ри», но, учитывая то, насколько мы сблизились за последнюю неделю, я была совсем не против такого обращения.

– Я здесь. Всё в порядке? Тебе что-то нужно?

– Просто хотел тебя увидеть, – полушепотом сказал он.

Я улыбнулась.

– Как ты себя чувствуешь?

– Чувствую себя смертельно уставшим, будто меня ножом пырнули, а потом штопали чёрт знает сколько. Правда, был и положительный момент: помню, как одна очаровашка уж очень сильно за меня переживала. Аж места себе не находила. Ради такого зрелища готов хоть каждый день на нож бросаться.

Гад!

Нет, ну вы посмотрите на него. Он ещё и ерничает. Я тут чуть с ума не сошла, переживая за него, а он, видите ли, ещё и шутки шутит. Настроение к нему хорошее вернулось, понимаете ли! Вот я его…

– Да не ворчи ты! – сказал Козимир. – Как я уже сказал: всё худшее позади. А что касается раны, так она была не так опасна. Гораздо опаснее было то количество крови, которое ты потерял. Но и это не смертельно. Так что тебе повезло.

– Да уж, я везунчик. А-а-х…

Стефан попытался подняться.

– Не торопись. Тебе нужно лежать. – Сказала я.

– Да вот ещё, я вполне в состоянии встать. Просто подожди минуту.

– Никуда не надо вставать! – строго возразил Козимир. – Рагнара права, в отличии от тебя, она умная девушка и понимает, что с таким количеством потерянной крови нужно лежать.

Надо же – мне сказали комплимент!

– А ты, дурень, вместо того чтобы спорить, взял бы, да и послушал, что тебе умные люди говорят.

Могло показаться, что Козимир был зол, но вовсе нет. Взгляд у него был очень весёлый.

– Ладно-ладно, убедил. И никакой я не дурень, понял?

– Понял. Беру свои слова назад. Ты не дурень, ты осёл, который не хочет прислушиваться к советам умной девушки, которая, между прочим, практически донесла тебя до сюда на своих хрупких женских плечах.

Ну, не такие уж они у меня и хрупкие, но сейчас я лучше тактично промолчу.

А взгляд Стефана в этот момент нужно было видеть! Я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Точно обиженный ребёнок. Теперь я поняла, в чём заключается недостаток этого идеального мужчины – гордость. Мужская гордость, которая сейчас откровенно была уязвлена одним очень талантливым лекарем.

– Да ладно тебе, Стефан. Тебе и в правду сейчас лучше не напрягаться. Отдохни чуть-чуть, ладно? Ради меня. – И посмотрела на него ну о-о-очень проникновенно, так что он просто не смог мне отказать.

– Эх, ладно. Уговорила.

Улыбнулась уголками губ. Всё-таки женские чары – сильная вещь. Всегда можно заставить мужчину делать то, что тебе нужно. Главное – найти правильный подход.

– Чего это ты так хитро улыбаешься? – спросил Стефан.

– Ничего, совершенно ничего. – Выдавив самую невинную улыбку, на которую только была способна, ответила я.

– Рагнара, вот, возьмите это, – протягивает мне маленькую бутылочку Козимир.

– Что это?

– Это специальная целебная настойка из лесных трав. Очень хорошо способствует восстановлению сил. Принимать не реже двух раз в день перед едой. А лучше три-четыре раза. Всё ясно?

– Да. Огромное вам спасибо, Козимир.

– Да что вы, не стоит. Ведь Стефан мне почти как сын. Я знал его, когда он был ещё совсем мальчишкой. Я дружил с их семьёй, а когда его родителей не стало, пытался заботиться о нём, не дать ему впасть в пучину отчаяния. А тогда ему было ой как тяжело. Так что я в ответе за него. Не мог же я позволить этому балбесу вот так вот умереть, не познав всех радостей жизни.

Вот сейчас я не поняла.

– Ему ещё жениться и детей растить! – Словно прочитав мои мысли, пояснил Козимир.

И снова этот красноречивый взгляд.

Да они что, сговорились, что ли, по очереди вгонять меня в краску.

– Ну ладно, подбитый ты наш. Давай потихоньку вставай, и пора тебе до дома топать. Не вечно же ты будешь здесь отлёживаться?

– Помнится, кто-то сказал, что мне надо лежать.

– Надо. Но не здесь же. А у себя дома. Тем более, что у тебя там будет такая опекунша!

Вот же… Чёрт! Опять щёки горят. Даже уже не горят – полыхают. Может, прекратите уже, а?! Намёками они тут бросаются!

Стефан тоже одарил меня уж очень красноречивым взглядом. Даже предвкушающим.

Всё, с меня хватит. Сейчас кое-кто потопает домой сам, своими ножками. Я его тащить не буду.

– Ладно, хватит болтать. Давай. Раз-два, взяли.

Козимир помог Стефану подняться.

С кряхтением, скрежеща зубами, Стефан всё-таки встал.

– Вот, Рагнара, принимайте больного. Его полное восстановление теперь целиком и полностью на вашей ответственности. Не забывайте давать ему те настойки, что я вам дал. Возможно, в ближайшие дни я навещу вас и проверю, как идёт восстановление.

– Да-да, спасибо, Козимир. Ты очень любезен.

– Я знаю.

– Ну что, Ри, идём?

– Идём, – хитро глядя на него, ответила я.

– Э-э, Рагнара?..

– Да-а?

– Ты чего это удумала? – с опаской спросил он.

– Я?! Удумала? Да ты что, упаси Всевышний. Тебе просто показалось, – невинно хлопая глазками проворковала я. – Раз я теперь твоя сиделка, то есть опекунша, то я сделаю всё возможное, чтобы ты встал на ноги в самое кротчайшее время. Клянусь!

И при этом выдала настолько коварную улыбку, что Стефан опять, кажется, посинел, как полчаса назад.

А он что хотел? Думал, будет с Козимиром на пару меня тут в краску вгонять своими шуточками и подколками, а я всё стерплю?! Не на ту напал.

Козимир едва сдерживал смех, глядя на нас. Видимо, догадывался, какая участь, то есть забота, ждёт Стефана впереди.

Резко взяв Стефана под локоть, так что он аж ахнул от лёгкой боли, и ещё раз поблагодарив за всё Козимира, потащила своего, как сказал лекарь, «подбитого» героя обратно до дома, готовая ухаживать за ним так, что он сам у меня, как миленький, с огромным желанием и рвением пойдёт на скорое выздоровление.

*Вульхис – аналог кольчатого червя. Используется драконами для изготовления некоторых лечебных снадобий.

Глава 13

Стефан

– Я не маленький ребёнок и могу всё сделать сам. Не надо со мной нянчиться. – Раздраженно выдал я.

– Правильно, ты не маленький. Как сказал твой друг Козимир: ты подбитый. Так что пока полностью не поправишься, никаких «сам». Ясно?

Господи боже! Ну за что? Неужели я недостаточно пострадал?!

Нет, когда Рагнара согласилась поухаживать за мной, я был буквально вне себя от счастья. Даже имел глупость немного посимулировать своё состояние… Идиот!

Если бы я тогда знал, как именно Рагнара собирается за мной ухаживать, то ещё находясь дома у Козимира вскочил бы с его кушетки и рысью умчался назад к бандитам. Они и то показались мне более гуманными. Просто убили бы по-быстрому и всё. А Рагнара явно решила ещё и поиздеваться, то есть «поухаживать» за мной от души. Да лучше сутками пахать в кузне и вообще домой не возвращаться, лишь бы быть подальше от её так называемой «заботы».

– Всё, я на рынок, а ты лечись. Не забудь принять все лекарства и будь хорошим мальчиком. – Издевательски проговорила она. – А иначе вновь дам тебе отвар из листьев Рабзака.

Я скривился.

Листья Рабзака были очень-очень редкими и обладали на удивление сильными целительными свойствами. Пропив такой отвар всего лишь неделю, можно было легко оправиться почти от любой болезни. Но вот вкус у него… Всё равно, что съесть сразу с десяток лимонов и запить их касторовым маслом. Гадость!

Увидев мою гримасу, Рагнара довольно улыбнулась.

– Вот и договорились. Так что я на рынок, а ты будь умницей и лечись. Скоро вернусь. Не скучай.

И ушла, захлопнув за собою дверь.

«Не скучай». Не волнуйся, не буду. Во всяком случае, до тех пор, пока ты и дальше будешь обо мне так «заботиться». Вот что я ей, спрашивается, сделал такого? Ведь ничего, по сути. Наоборот – спас её, а она?.. Нет, не понимаю. Я решительно ничего не понимаю. Что на неё вообще нашло?

Стук в дверь.

Встав с дивана и подойдя к двери, я спросил:

– Кто там?

– Кто-кто? Конь в пальто. Конечно же я, твой старый верный друг, Родрик.

Эх, Родрик, как всегда в своём репертуаре.

– Ну проходи, старый верный друг, – ответил я, открывая дверь и пропуская его в дом. – Ты чего в такую-то рань припёрся?

– Вот тебе раз! К нему друг пришёл поддержать его, а он ещё чем-то недоволен.

– Да нет, я доволен. Просто, как ты узнал?

– Как-как… Козимир сказал. Зашёл к нам в кузню и предупредил, что тебя пока не будет. Что ты болен, тебе нужно отлежаться, тебя нельзя беспокоить и бла-бла-бла. Всё в таком духе и роде.

– Ну, Козимир, ну, болтун.

– Да ладно тебе, не злись ты на него. Он хочет, как лучше, сам же знаешь.

– Да знаю, знаю. Ладно, не важно. Спасибо, что пришёл.

– Без проблем, дружище. А теперь скажи, как же тебя так угораздило, а? Где ты умудрился на разбойников наткнуться? И почему не сбежал, как только их увидел? Ты же мог, на худой конец, по-быстрому их раскидать и дать дёру куда подальше.

– Мог, конечно. Но со мной была Рагнара. И если бы я убежал, то они могли бы ей навредить. А я, как ты сам понимаешь, не мог этого допустить.

– Опять эта таинственная Рагнара. Послушай, друг. Ты знаешь, что я, как и любой нормальный друг и товарищ, желаю тебе всего наилучшего. Но ты уверен, что эта Рагнара, с которой, между прочим, ты меня так и не удосужился познакомить, та, кто тебе нужна? Как по мне, так от неё у тебя одни лишь беды. Сперва ты на работу из-за неё опаздываешь, потом сержант с какого-то лешего приходит и расспрашивает про вас с ней, а теперь тебя ещё и ранили из-за этой девицы. Ты уверен, что она не пытается сжить тебя со свету?

Если учесть то, как она меня «лечит», всё возможно. Но…

– Подожди. Ты сказал, что сержант расспрашивал о ней?

– О вас обоих.

– С чего это вдруг?

– А мне почём знать. Видимо, не только тебя заинтересовала эта особа.

– И что он спрашивал?

– Да ничего особенного. Когда она появилась в городе, откуда пришла, как долго живёт у тебя, в каких вы отношениях…

– А ты что?

– А что я?! Я сказал, что никаких подробностей не знаю. Что я могу знать, если даже в глаза её не видел. – Обиженно ответил друг.

Проклятье!

Похоже, этот Грегор всё никак не уймётся. Вот же докопался до бедной девушки. Нет чтобы разбойников ловить. Хотя бы тех, которых мы встретили в лесу. А он вместо этого преследует обычную девушку. Точнее, не совсем обычную, но ему об этом знать не обязательно.

– Ну так что?.. – вопросил Родрик, вырывая меня из мыслей.

– Что?..

Он закатил глаза.

– Так ты собираешься нас с ней знакомить или нет? И где она, кстати? Неужели всё ещё спит, соня.

– Нет. Её нет дома.

– Нет?

– Нет. Она ушла на рынок за продуктами.

– Да ладно! Она уже за продуктами тебе ходит?! У вас всё настолько серьёзно? –Ехидно изрёк Родрик.

Вот честное слово, в такие моменты мне очень хотелось его стукнуть.

– Она просто помогает мне поскорее выздороветь. Только и всего.

– Ну-ну, – саркастически выдал он. – Но мой вопрос остается прежним: когда ты нас уже познакомишь?

– Когда дракон пронесётся над городом. – Сарказмом на сарказм ответил я.

– Тьфу на тебя. Не шути так.

– А в чём дело, драконов боишься?

– Конечно, боюсь. Будто ты их не боишься. Весь город сожгут и не поморщатся.

Признаваться в том, что я приютил одного из них, пожалуй, не стану.

– Короче, сегодня вечером собираемся с нашими. Явка обязательна. Понял?

– Какой повод?

– А разве нужен повод? Мы давно уже не собирались нашей дружной компашкой. Мужики уже обижаются. Думают, что ты напрочь про них забыл. Со своей-то тайной любовью.

– Ой, не говори глупостей. Дело вовсе не в этом. И к тому же я ранен, если ты не заметил.

– Ты меня за дурака-то не держи. Ранен он. Да твою рану за день обычным подорожником можно вылечить. А ты тут сколько уже валяешься, дня три?.. Так что ничего не знаю. Как хочешь, а сегодня в шесть вечера должен быть, как солдат на построении. – Решительно проговорил Родрик, вставая с дивана, на котором до этого уж очень вальяжно устроился, и подходя к входной двери.

– Ого, какие сравнения. Ты что же, в рыцари метишь?

– Может, и мéчу. К тому же у меня есть все задатки для доблестного война. Я силён, до безумия хорош собой, умею ковать оружие и доспехи…да я просто находка для них.

– Конечно! – выдал я, иронично улыбаясь.

– Так, зубы мне тут не заговаривай. В общем, сегодня в шесть в таверне у Жози. И только попробуй не прийти. Мы отречёмся от тебя.

– Ну, если всё настолько серьёзно, я конечно же приду! – Ответил я, не скрывая ироничной улыбки.

– И да, кстати, не забудь прихватить свою подружку. Не только я хочу с ней познакомиться.

– Что?! Подожди, но как же…

Договорить я не успел. Родрик быстренько выскочил за дверь. Вот же… пройдоха.

Ну что ж, придётся среагировать на «угрозу» моего друга. И, видимо, прихватить с собой Рагнару. Надеюсь, она не будет против. К тому же это отличная возможность хоть как-то отвлечь её от «заботы» обо мне!

Рагнара

А ухаживать за Стефаном оказалось очень даже забавно. Он-то явно думал, что я сейчас чуть ли не на руках носить его буду, ещё и прикидываться начал, будто ему становится хуже. Думал, я поведусь на это. А не тут-то было. В ответ я окружила его такой заботой, что он уже на вторые сутки, казалось, был готов подскочить, словно подпаленный драконом – и умчаться прочь.

Ничего. Скоро ты у меня станешь самым здоровым человеком из всех здоровых. Я тебе обещаю.

Коварно улыбнувшись своим мыслям, продолжила выбирать фрукты и овощи, которых, между прочим, здесь было навалом.

Даже не знала, что выбрать. Обычно этим занимались слуги. Мне же до этого не доводилось ходить за продовольствием. А, впрочем, что здесь сложного? Взял нужные продукты, заплатил деньги – и готово.

– Дайте мне, пожалуйста, вон тех вот яблок. – Попросила я торговца.

– Конечно, красавица. Один момент.

Наверное, сперва нужно было узнать, свежие ли они? Хотя на вид показались мне вполне спелыми, и даже сочными. Хоть сейчас ешь.

– Вот, красавица, держи. Самые лучшие для вас отобрал.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Фрукты Стефану тоже не помешают. Думаю, можно и побаловать немного моего рыцаря за то, как героически он выдерживает мою заботу. Да и к тому же, не всё ж отварами из Рабзака его поить. Всё-таки редкая трава-то, жалко.

– Добрый день! Вижу, витаминчиками решили закупиться. – Сказал кто-то ледяным голосом.

У меня снова мурашки побежали по спине. К несчастью, этот голос я хорошо знала. Слышала лишь раз, но, кажется, на всю жизнь запомнила.

Грегор.

– Добрый день, – ответила я как можно спокойнее.– Да, витамины точно лишними не бывают.

– Неужели вам нездоровится, или просто решили побаловать себя полезной пищей?

– Я беру это не для себя, а для Стефана.

– А что с ним? Ему нездоровится?

– Заболел, – коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.

– Надеюсь, ничего серьёзного? – с поддельным интересом полюбопытствовал он.

– Ничего. Просто обыкновенная простуда. И витамины ему сейчас очень нужны. Поэтому прошу меня простить, но мне нужно ещё много чего купить.

– Конечно-конечно, не смею вас задерживать. Тем более, если торопитесь к больному. Но я был бы не прочь снова с вами побеседовать. Когда мы могли бы это сделать?

Вот ещё. Была мне охота лишний раз лицезреть твою ледяную физиономию.

– К сожалению, не могу дать вам точного ответа. Как я уже сказала, я забочусь о больном.

– О Стефане?

– Да, о нём. И у меня совершенно нет времени ни на что другое.

– Но вы же сами сказали, что это обыкновенная простуда. Значит, нет нужды постоянно сидеть рядом с ним, он же не маленький мальчик.

– Возможно, но всё-таки мне будет спокойнее знать, что с ним всё в порядке, а если потребуется помощь, быть рядом с ним. Поэтому вынуждена ответить вам отказом.

– Что ж… очень жаль. Но я уверен, что мы с вами всё же ещё встретимся. Дело в том, что я не принимаю отказов. – Последние слова он сказал, склонившись к моему уху, чтобы только мне было слышно.

А у меня всё тело пробрало от пробежавшего по нему холода.

– Хорошего вам дня, юная леди, – продолжил он выпрямившись. – И передавайте Стефану пожелания скорейшего выздоровления от меня. Он очень талантливый кузнец. И мне было бы очень обидно потерять такого ценного мастера. Всего вам доброго. – Чуть склонившись, сказал он и ушёл.

А меня словно обдало ведром ледяной воды. Даже не ведром, а целой бочкой, сотней бочек с леденющей водой.

Что же это за человек такой, что от него даже у меня, драконицы, изрыгающей пламя, кровь стынет в жилах при виде этого капитана?

Впрочем, сейчас не время думать об этом. Нужно купить всё необходимое по списку и возвращаться домой, где меня ждал Стефан.

Настроение было убито напрочь. Спасибо Грегору.

Оставалось только одно желание – поскорее всё купить и вернуться домой. Так что, ускорив шаг, зашла ещё в пару мест. Купила ещё немного фруктов, разных целебных трав, кое-что из продуктов, также заглянула в мясную лавку, где натолкнулась на очень скользкого и наглого торговца, который так и пытался развести меня на деньги, всё время строя мне при этом глазки. Но усилиями капитана Грегора я была в крайне паршивом настроении. А когда я такая, то со мной лучше не шутить. И торговец тоже в скором времени это понял. Я быстро объяснила ему, что к чему, и пригрозила, чего именно я его лишу, если ещё хоть раз попытается меня одурачить или состроить мне глазки. В итоге умудрилась отхватить роскошный кусок свежей свинины практически задаром и с видом победительницы, оставив мужчину в крайне потрясённом состоянии, наконец-то отправилась домой.

Вернулась домой в крайне растрёпанных чувствах. Вроде и купила всё, что нужно, но настроение после короткой беседы с Грегором никак не желало ко мне возвращаться.

– Уже вернулась, – встретил меня Стефан, забирая у меня тяжёлые сумки с продуктами.

– Да. Вот, купила всё по списку. Вроде ничего не забыла.

– Ри, что с тобой? На тебе лица нет. Что-то случилось?

– Да так, ничего особенного. Не бери в голову.

– Так, погоди-ка, – начал он, отставляя сумки в сторону. – Так дело не пойдёт. Ну-ка пошли.

– Куда?

– Для начала на диван. Сейчас я тебе заварю чай с мятой, а лучше с ромашкой, и ты мне всё расскажешь.

– Стефан, не надо.

– Никаких «не надо». Жди, я мигом.

Сделав мне чай, сел рядом.

– А теперь давай, рассказывай. Что у тебя случилось? Повздорила с кем-то из купцов? Так это мелочи. С ними всегда так. С ними вообще нужно держать ухо востро. Стоит только зазеваться – вмиг облапошат.

– Нет, дело вовсе не в купцах.

– А что тогда?

Не знала, стоит ли говорить.

– Ну же, Ри, что опять за секреты?

Эх, ладно, была не была.

– Грегор.

– Что, Грегор?

– На рыночной площади я столкнулась с капитаном Грегором.

Стефан напрягся.

– И что он от тебя хотел?

– Хотел снова встретиться со мной и о чём-то поговорить.

– Это о чём?

– Не знаю, он не сказал.

– Как бы не так, обойдётся.

– Да, я так и подумала.

– И это всё, больше он ничего не хотел?

– Спрашивал, для кого это я так закупаюсь. Сказала, что это для тебя. Что ты малость приболел.

– А он?..

– А он пожелал тебе скорейшего выздоровления.

– Сказал бы я, куда он может засунуть себе эти пожелания. А что было дальше?

– А дальше он ушёл, заверив меня, что мы с ним обязательно ещё встретимся.

– Вот же кусок облезлой… Ладно. Чёрт с ним. Пусть заверяет кого хочет и в чём хочет. Ничего он тебе не посмеет сделать. Больше пугает. Это его главная тактика. Не обращай внимания.

– Стараюсь, но как-то трудновато.

Стефан ненадолго задумался.

– Знаешь, я, кажется, знаю, как можно выправить твоё настроение.

– И как же?

– Сегодня вечером мы идём к Жози, то есть к Жозетте.

– Это ещё зачем? По правде говоря, я как-то не в настроении куда-либо идти. Да и к тому же тебе прописан постельный режим.

– Да ну его, этот постельный режим. Я здоров. К тому же положительные эмоции оказывают куда более эффективный целебный эффект, чем просто валяние в постели. Да и тебе развеяться не помешает. Тем более, с тобой очень хотят познакомиться мои друзья.

– Какие друзья?! – испуганно выдала я.

Только этого ещё не хватало. Хватит с меня и одного знакомого по имени Грегор.

– Мои друзья. Ты не волнуйся. Они очень хорошие ребята, забавные. Вместе они тебе вмиг настроение исправят. Я ручаюсь.

– Я даже не знаю. Может, всё же не стоит?

– Стоит, Ри, стоит. Один гадкий человек испортил тебе настроение, так позволь теперь небольшой группке хороших ребят его тебе вернуть.

Я всё ещё не решалась. Я знала, что у Стефана есть друзья и что они хотят со мной познакомиться. И, по сути, была не против, но после сегодняшнего совершенно не хотелось ни с кем общаться. Уровень доверия к посторонним людям был на очень низкой отметке.

– В общем, всё, хватит раздумывать. Допивай чай, успокаивайся и готовься заряжаться позитивом. Это я тебе обещаю. Мои друзья никуда тебя не отпустят, пока не зарядят тебя под завязку. А я пока продукты разложу, которые ты купила. Надеюсь, там нет листьев Рабзака? – С наигранным напряжением в голосе спросил Стефан.

Я слегка усмехнулась.

– Нет. Нету.

– Вот и прекрасно! Видишь, день уже налаживается, и ты снова улыбаешься. Так что всё будет хорошо. Поверь мне. – Говорил Стефан с по-настоящему детским воодушевлением. – Ну всё, теперь мне нужно бежать раскладывать продукты. А то ещё столько дел, столько дел.

– Ладно, беги.

Настроение поползло вверх. Не знаю, как ему это удалось, но его хорошее настроение определённо передалось мне. И впрямь хотелось улыбаться, словно того неприятного разговора с капитаном и вовсе не было.

– Ого! – удивленно выдал Стефан.

– Что такое?

– Это ты где умудрилась отхватить такое?

Он вышел с тем самым куском свинины, которую я отвоевала у того наглого торгаша.

– В мясной лавке.

– Я понимаю, но как? Насколько я знаю того торговца, так он три шкуры сдерёт за такой ломоть мяса.

– Это точно! Мне пришлось с ним буквально повоевать за этот несчастный кусок мяса.

– Это каким образом, позволь спросить?

– Каким, каким… Отбиваться от его приставаний.

– От каких приставаний? – угрожающим тоном спросил Стефан.

Казалось, скажи я сейчас, что тот приставал ко мне, так Стефан пойдет и сам этого мясника на мясо пустит. Надо же, кажется, меня ревнуют? А это приятно.

– Ри, что значит «отбиваться от приставаний»? Он что, приставал к тебе?

– Не совсем так, скорее, он пытался меня обмануть. – Решила сказать всё, как есть, пока мой ревнивый защитник и вправду не пошёл на разборки. Хватит с него и бандитов. – Начал строить мне глазки и думал, что я отвлекусь и не замечу его махинаций с ценой.

– Видимо, рассчитывал, что ты разомлеешь от его «чарующего» взгляда. Наверняка других покупательниц так и разводит.

– Ага, сейчас. Только крылья расправлю. Не на ту напал.

– И что же, если не секрет, ты ему сказала?

– Постаралась доходчиво донести, что если он и дальше будет продолжать в том же духе, то я кое-что ему оторву, кое-что очень ценное для него. А потом расскажу всем девушкам, что в этой лавке работает мужчина, которого трудно назвать… полноценным.

– Ого! Ничего себе! Что, прямо так и сказала?

– Почти. Слова были немного… менее цензурными, но смысл был именно таков.

– Да ты, оказывается, опасная женщина.

– А ты не знал? – ответила я, посмотрев на Стефана томным взглядом.

Он, кажется, забыл всё, что хотел сказать или сделать.

– Я… ну… это… г-хм… в общем пойду. Ещё много чего нужно сделать перед встречей с ребятами.

– Ладно. Как скажешь, мой отважный защитник. Ступай, – таким же томным голосом ответила я.

Он застыл, а этот несчастный кусок свинины так и вообще чуть не выронил из рук. Я с трудом сдерживала подступающий к горлу смех.

– Всё, я ушёл. – Сказал он.

Я бы сказала: не ушёл, а убежал.

Всё-таки полностью сдержать смех я так и не смогла, и чуть слышно рассмеялась в ладошку.

Не раз убеждалась, насколько же он удивительный человек. Ещё пять минуть назад моё настроение можно было сравнить с грозовой тучей, а сейчас, после короткого разговора со Стефаном, кажется, что жизнь стала прекрасней некуда. Не устаю задаваться вопросом: как ему это удаётся?

Настроение и вправду взмыло драконом ввысь, и я уже с куда большим оптимизмом готовилась к встрече с друзьями Стефана. Надеюсь, они и вправду такие, какими он мне их представляет.

Вечером мы отправились в таверну, где нас уже ждали друзья Стефана. Завидев нас, тут же подскочили со своих мест, как обожженные.

– Ну наконец-то, Стеф, наконец-то ты привёл её. А то уж мы начали думать, что ты выдумал эту таинственную красавицу. – Сказал один из трёх мужчин, встав из-за стола.

Я засмущалась.

– Да ладно вам парни. Как видите, она вполне реальна.

– Позвольте облобызать вашу ручку?

– Что?! –выдала я, шокированная его словами.

– Хватит. Прекращай ты уже, – вышел мне на защиту Стефан.

– А что? Должен же я как следует представиться такой очаровашке. Как и подобает в высших слоях.

– Сядь уже, представиться он собрался. Можно подумать, ты знаешь, как это делается. – Ответил ему другой мужчина.

– Может, и не знаю, но видел пару раз. Со стороны.

– Сядь уже! – почти хором сказали ему остальные собравшиеся.

– Да ну вас! Скучные вы какие-то.

Отсмеявшись, Стефан решил представить мне своих спутников.

– Рагнара, этого юмориста, чей юмор понятен только ему самому, зовут Родрик. Он работает в кузне, как и я.

– Да ладно тебе, Стеф. Скажешь тоже. О моём юморе вообще можно слагать легенды.

– Печальные легенды, – добавил Стефан.

– Ой, ну тебя. Мадам, – театрально начал он, – премного рад с вами познакомиться. Это большая честь для меня.

От его столь наигранных попыток казаться галантным мне хотелось смеяться. Но я только тепло улыбнулась ему и сказала:

– Добрый вечер, достопочтенный Родрик. Мне тоже очень приятно с вами познакомиться.

Посмотрела на остальных. На их лицах тоже играли смешинки. Хотя за то, что я поддержала игру их товарища, они посмотрели на меня с некой долей уважения.

А этот Родрик всё же «облобызал» моё запястье

– Ладно, всё, садись уже на место. И так всю руку ей обслюнявил. Не думаю, что в высшем свете так полагается. А вам, мадам, я настоятельно рекомендую сделать прививку от столбняка. Мало ли что могли подцепить от этого… «кавалера». – Сказал мужчина, выразительно посмотрев в сторону Родрика.

– А лучше от бешенства, – добавил другой.

– Да пошли вы. Завидуйте молча, неудачники.

И вся компания дружно рассмеялась. Даже я не удержалась.

– А это… – начал Стефан представлять следующего.

– Я сам представлюсь, – перебил тот его. – Меня зовут Эльдрих. Но для вас просто Эльд.

– Приятно познакомиться. – Пожала я его руку.

– Между прочим, Эльд – один из лучших портных на всём севере. – Начал нахваливать своего друга Стефан. – К нему часто обращаются почти все дамы высшего света.

– Правда? – удивилась я. А так и не скажешь. Такой талантливый, а ведёт себя, как самый обычный человек.

– Ой, да ладно тебе, Стеф. Скажешь тоже. Просто делаю свою работу. Вот и всё.

– Да не скромничай ты. Рагнара, Эльд шьёт очень красивые наряды. К нему целые очереди выстраиваются из прекрасных дам. А иногда и за месяцы записываются, особенно если нужны платья для торжественных мероприятий. Имей это в виду. – Заговорщицки проговорил Стефан. Эльд лишь фыркнул. – Большинство платьев в лавке мадам Ирен тоже его работа, кстати говоря.

– Неужели?! – изумленно выдала я.

В таком случае, он и вправду очень талантливый мастер. Я до сих пор в потрясении от тех платьев, что видела у Ирен в лавке.

– Стеф, ну хватит в самом деле. Мы пришли, чтобы весело провести время или чтобы ты мои работы расхваливал?

– Одно другому не мешает, дружище.

– Я видела ваши работы, – встряла в разговор я, – и должна сказать, что они просто великолепны! Нечасто мне доводилось видеть такую красоту.

– Благодарю вас, миледи. – Робко ответил Эльд.

Надо же, какой скромняга. При его-то талантах и так скромничать…

– А этого крепыша зовут Арнвальд. Для друзей он просто Арни. – Отвлекая меня от своего талантливого друга, Стефан представил последнего из своих товарищей.

На вид мужчина и вправду был очень крепким. Широкие плечи, бугры мышц, которые обтягивала тонкая ткань рубашки, высокий рост, мужественные черты лица, волевой подбородок. Действительно крепкий. Он был даже крупнее Стефана, хоть тот и кузнец, который работает руками, отчего мышцы у него тоже крепкие.

– Я очень рад знакомству с вами, Рагнара. Вы прекраснее всех женщин, что я когда-либо встречал. Словно богиня красоты, спустившаяся с небес, чтобы озарить это унылое место своей неземной красотой.

Прозвучало несколько пафосно. Но, в отличие от Родрика, слова Арнвальда не вызывали смеха. Причём ни у кого.

Он, галантно взяв мою руку, поцеловал. Должна признать, сделал он это куда более умело, чем Родрик. Если бы не его малость неопрятный вид и пребывание в компании простых мужчин (относительно простых, конечно же), подумала бы, что этот Арнвальд является представителем высшего сословия.

– Мне тоже очень приятно. И спасибо за столь красивые слова. – Сказала я, в который раз начиная краснеть.

– Что вы, мои слова, как и всё вокруг, просто блекнут на фоне вашей неземной красоты.

Так, сейчас я начну сгорать от смущения. Кто-нибудь, на помощь. Меня срочно нужно тушить.

– Хватит, Арни, – вмешался Стефан.

Фух. Спасибо.

– Все мы знаем про твоё умение очаровывать дам своим красноречием. Но на этой конкретной даме не нужно оттачивать свои навыки.

– Да я же от души. Твоя подруга и впрямь прекрасней многих женщин, что я видел. – А после ехидно добавил: – Тем более, что повидал я их предостаточно.

Ах, он!.. Да он же ловелас! Бабник несчастный. А я стою тут и краснею, как девчонка от его монологов, которые он наверняка каждой встречной говорит. У-ух, я его…

– Да-да, мы тебя поняли. Сядь уже, – сказал Стефан. – Арни у нас солдат, практически герой. Капрал прославленного войска капитана Грегора.

От одного упоминания этого имени становилось не по себе.

– Однажды Арни спас детей из горящего приюта, за что был награждён орденом мужества, также возглавлял команду, прогнавшую целую свору разбойников от стен нашего города, накрыл притон торговцев, торговавших синим песком…

– Синим песком? – не поняла я.

– Да, это такой вид наркотика. И причём довольно сильного. – Пояснил Стефан. – Неоднократно награждался всевозможными медалями и орденами… В общем, герой.

– Да брось, Стеф. Мне даже неловко как-то стало. – Смущенно проговорил Арнвальд.

Хотя было видно, что его смущение было притворным. На самом деле ему явно нравилось, когда его нахваливают. В отличии от Эльда, который при всем своём таланте умудрялся оставаться достаточно скромным человеком, Арни излишней скромностью, по всей видимости, не страдал и гордился своими заслугами и достижениями. Вот только мне было интересно, как такой человек смог завести дружбу с людьми вроде Эльда, Родрика и Стефана. Они же совершенно разные люди. Да и положение в обществе у них тоже было разное. Драконы, конечно, тоже считались равными друг перед другом, однако редко, когда можно было увидеть воина, сидящим за одним столом, скажем, с простым работягой. Какая-никакая иерархия, а всё же была.

– Помню, как однажды его команде довелось заниматься охраной знатных особ. Вот оттуда он и понабрался всяких красивых словечек и манер. – Пояснял мне Стефан. – Теперь нагло использует эти познания, чтобы очаровывать дам.

– И позволю заметить, что с явным успехом, – гордо заявил этот сердцеед.

– Мы так и будем меряться заслугами друг перед другом или уже начнём наши посиделки? – Возмущенно пробурчал Родрик.

– И то верно. – Сказал Стефан. – Присаживайся, Ри. – Он отодвинул мне стул, а сам устроился рядом.

– Что будете заказывать, господа «рыцари»? – Не скрывая ехидных интонаций спросила подошедшая к нам Жозетт.

– Нам, как всегда: всего и побольше. И про эль не забывать. – Сказал за всех весёлый Родрик.

– Родрик, – начал Стефан, – не забывай, что сегодня в нашей компании присутствует женщина. Так что давай без твоих привычных замашек.

– А что такого? – удивился тот. – Просто заказываю нам поесть. Ну и выпить, разумеется. Как же без этого?!

– Эх, Родрик, Родрик. Не кавалер ты совершенно, – вмешался Арни. – Так у тебя никогда девушки не будет. Смотри и учись. Жози, красавица, ты сегодня настолько ослепительно и обворожительно выглядишь, что у моего друга напрочь снесло крышу. Вот он и забыл про то, что в нашей скромной компании сегодня присутствует женщина. Поэтому пусть сперва заказ сделает дама, а мы уже после. Нам торопиться некуда. – И подмигнул ей, очаровательно улыбаясь.

На её личике выступила довольная улыбка. Что тут скажешь, обольститель.

– Хорошо. Тогда что дама будет заказывать?

Хорошо, что запомнила их меню с прошлого раза.

– Мне, пожалуйста, запечённый картофель с мясом и вишневую наливку.

Начнём с этого, а там поглядим. После Жози приняла заказ от мужчин, остановившись на Арни, который сперва нескромно пожелал её, сказав, что начал бы с десерта, то есть с неё, но зная её «неприступное сердце» вынужден довольствоваться хорошо прожаренным стейком с картофелем и грибами.

Соблазнительно подмигнув нашему сердцееду, Жози отправилась выполнять заказ.

Должна заметить, что флиртовал он, как дышал. Ему это, похоже, вообще было не в напряг.

– Ну что, приступим? – сказал Родрик, когда нам принесли угощения.

Вечер проходил в непринужденной атмосфере, атмосфере дружелюбия, смеха и веселья. Друзья Стефана и вправду оказались весёлыми ребятами. Время от времени они подшучивали друг над другом, чем забавляли не только себя, но и меня. Давно мне не было так легко и весело. Сейчас на задний план отошли совершенно все беды и невзгоды. Ни проблемы моего клана, ни вынужденное замужество, ни бегство – ничто сейчас не могло омрачить моего настроения.

– А помните, как мы решили пойти на охоту, и как Родрика угораздило влезть в пчелиный улей? Мы даже опомниться не успели, поскольку улепётывали со знатной скоростью. Непонятно тогда было, кто на кого охотился. Получилось, что пришли за дичью, а в результате чуть сами не стали дичью для пчёл.

Мы снова дружно засмеялись.

– Вот я никак не могу понять, – продолжал Эльд, – как тебя тогда вообще угораздило туда влезть?

– Да ладно вам, мужики. Просто мне захотелось чего-нибудь поесть. А мёд, он ведь такой сладенький, вкусненький. Вот я и не смог удержаться.

– Ага, только из-за твоей несдержанности нас всех чуть не зажрали там эти пчёлы.

Звуки смеха не утихали. За этот вечер я смеялась, кажется, больше, чем за последние лет сто. Несмотря на то, что все друзья Стефана были из настолько разных сфер деятельности, им каким-то неведомым мне образом удавалось быть очень гармоничными в общении друг с другом. Глядя на них, и не подумаешь, что они из разных слоев населения.

Вечер шёл на полном позитиве, настроение было, как никогда, на высоте. Правда, потом ко мне снова подошёл какой-то забулдыга и начал приставать с непристойными предложениями, типа потанцевать, а потом продолжить «приятно» провести вечер где-нибудь на сеновале.

Стефан вновь врубил режим моего защитника. И уже собирался встать с места, чтобы «объяснить» всё этому мужчине, но на этот раз я и сама не растерялась.

Вскочила раньше Стефана, вышла из-за стола и, подойдя поближе к этому мужику, сказала:

– Ваше предложение о-очень заманчиво! – говорила с видом настоящей соблазнительницы, водя при этом одной рукой по плечу мужчины, а другой по его груди.

Периодически бросала косые взгляды в сторону кузнеца. Его взглядом сейчас не то что сталь резать можно было – драконью чешую кромсать на мелкие куски.

– Но знаете, в чём проблема? – продолжила я. – Дело в том, что я, как вы видите, здесь не одна. И у меня уже есть компаньон, с которым я весело провожу время, но если вы так хотите…

И тут выражение моего лица вмиг стало зловещим и кровожадным. Я грубо взяла этого забулдыгу за грудки и яростно выпалила:

– … я могу вмиг вытащить тебя отсюда и окунуть твоей непросыхаемой от чрезмерного употребления алкоголя башкой прямо в поилку для лошадей. Уверяю тебя, ощущения будут не менее забываемые, чем от похода на сеновал. Заодно и мозги твои остужу, если они, конечно, у тебя вообще есть. Если ты их ещё не пропил. Ну так что, хочешь незабываемых ощущений? Я тебе могу их устроить.

Казалось, что мужик вмиг протрезвел и с испуганным видом умчался прочь.

Я повернула голову в сторону Стефана. Он выглядел шокированным, во взгляде удивление, смешанное с восхищением. А когда решила нанести контрольный удар и соблазнительно подмигнула ему, так и вообще челюсть потерял.

– Да-а-а, мужики. С такой женщиной Стефану точно нечего бояться. Убережёт его от любой беды. – Издевательски изрёк Арни, пока я возвращалась обратно за стол.

–-Да пошёл ты, Арнвальд, – обиженно ответил Стефан. – Просто я не ожидал такого. – И всё так же шокировано продолжал смотреть на меня.

А я только невинно хлопала ресничками, мол, а что тут такого? Я вообще тут не при чём, тот мужик сам убежал.

– Лихо ты его, – изрёк Эльд.

– Не вижу в этом ничего такого, он сам напросился. – Ответила я. – Не люблю, когда меня принимают за легкомысленную особу, готовую при первой же возможности улечься к кому-нибудь в постель. Или когда мужчины думают, что, сказав всего пару красивых слов, могут сорвать поцелуй. Или что ещё.

Хищно посмотрела в сторону Арнвальда. Тот, кажется, мой намёк понял и потупил голову, вжимая её в плечи.

А я победно улыбнулась и добавила:

– Лично я люблю мужчин, которые не словами, а делами показывают своё отношение к женщине. На деле стараются заслужить её расположение, не требуя при этом чего-то взамен. Мужчина, готовый даже вопреки всеобщему мнению поступить благородно и помочь тому, кому никто бы больше помогать не стал. Протянуть руку помощи в трудную минуту, приютить, обогреть… позаботиться. Но не так, словно он надеется получить за это награду, а будто это само собой разумеющееся для него. Помочь кому-то в час нужды. И стать для этого кого-то самым близким и дорогим человеком. Кем-то, кому можно доверить даже собственную жизнь.

Я покосилась на Стефана. Ведь именно ему я сейчас адресовывала эти слова. Именно про него шла речь. И судя по его взгляду, он понял.

Он смотрел на меня так проникновенно, такими глазами, что по всему телу ходили какие-то непонятные вибрации. Я словно без слов, по одному лишь выражению его глаз, понимала всё, о чём он сейчас думает, всё, что хочет сказать. Его глаза сейчас говорили даже больше, чем я смогла бы сказать в словах. И я буду последней лгуньей, если скажу, что мне не нравилось то, что я в них читала. В этот момент мы были открыты друг для друга подобно раскрытой книге. Да, пусть и не полностью, но всё же открыты.

Друзья Стефана смотрели на нас недоумевающим взглядом. Они словно не понимали, что вообще сейчас происходит. И лишь всегда весёлый и жизнерадостный Родрик умудрился вмешаться и нарушить этот волшебный момент, возникший между нами:

– О-о-о, да у нас тут романтика полным ходом назревает. Ну вы, ребят, конечно, даёте. Нашли время.

Похоже, он был уже немного пьян.

– Давайте лучше веселиться. За этим же собрались. Романтикой… ик… займётесь потом.

– Родрик, – обратился к нему Стефан, – по-моему, тебе уже хватит. Ты и так уже слишком… весел.

– И ничего мне не хватит. Я сам знаю, когда хватит… ик… а когда нет. Так что нечего мне тут… ик.

– Слушайте, народ, а давайте устроим соревнование, кто кого перепьёт, а? Что скажете? – Предложил Арни.

– Да ну тебя. Все знают, что тебя, вояку такого, хрен кто перепьёт. Научился бухать у себя в армии, а теперь нас тут раздевает буквально. – Пробурчал Эльд.

– Раздевает? – не поняла я.

– Ну да. Он ведь это не просто так предлагает, а на деньги. Только вот после такого соревнования не остаётся ни денег, ни ясности ума. Так что я пас.

– Прав всё же был Родрик, вы такие скучные, – возмутился Арни. – У нас в казарме и то мужики умеют веселиться.

– Вот-вот, я о том и говорю, а вы не слушаете… ик.

– Не-е, ему точно нельзя участвовать в соревновании. Он и так уже, раньше нас, начал в нём участие. С него уже хватит. – Сказал Эльд.

– Согласен, – подтвердил Стефан.

– Ну а ты, Рагнара? – спросил меня Арни.

– А что я?

– Ты хочешь потягаться со мной?

– Арни! – возмутился Стефан.

– А что, она дама бойкая, думаю, может мне противостоять. Точнее, попробовать. – С вызовом изрёк он.

Я пристально смотрела ему в глаза. В них читался немой вопрос: ну что, сможет ли какая-то девчонка вроде тебя мне противостоять? Что ж, хочет соревнования, будет ему соревнование. Ему же хуже.

– Знаешь, а давай. Я принимаю твой вызов.

– Ри?!

– Всё нормально, Стефан. Не волнуйся за меня. Я справлюсь.

– Ну-ну, – выдал Арни, тем самым копая себе яму всё больше и больше.

Просто он этого сам пока ещё не осознавал.

Заказав нам побольше эля, мы устроились друг напротив друга.

– Ну что, принцесска, ты готова к боли?

Ох, зря он меня так назвал!

– А ты знаешь, что такое боль?! Хотя да, разумеется, знаешь. Ведь именно её ты и испытываешь всякий раз, когда терпишь очередной облом от очередной красотки.

Остальные мужчины ахнули от моего выпада.

– Или, когда их мужья возвращаются домой и стучат тебе по репе, сердцеед ты недобитый.

– Ого, во даёт! – Восхитился Эльд.

А глаза Анри зажглись яростным огнём.

– Значит, так, принцесска, во-первых, мне ещё никто не отказывал.

Я лишь саркастически хмыкнула, мол, да неужели!

– И, во-вторых, ни один мужик не смог бы настучать мне. Это я могу мастерски настучать. Запомни.

– Так ты у нас ещё и стукач... Надо же, какой багаж талантов. – Продолжала издеваться я.

Стефан, Эльд, и даже Родрик начали ухмыляться. Видимо, не часто кому-то удавалось так укатать их крепыша.

– Всё, хватит разговоров. Сейчас ты мне за всё ответишь.

– Если ты только будешь в состоянии меня слушать. – Парировала я.

– Начали, – скомандовал он.

Мы выпивали одну кружку за другой. Нам активно подливали один кувшин за другим. Вокруг нас уже собралась целая толпа. Всем стало интересно такое зрелище: женщина, соревнующаяся с мужчиной в выпивке. Наверное, никому не верилось, что женщина способна победить в такой дуэли.

Спустя примерно минут двадцать и три полностью осушенных нами кувшина эля, Арни с трудом связывал слова, а глаза буквально окосели. Непонятно было, смотрит он на меня или куда-то в сторону.

– Вшё, вщё, фсё равно… тебе меня… не победить… пры... при… принцесска.

– Осторожнее, лучше не трать силы на лишние слова. Тем более столь опрометчивые. Ты и так уже проигрываешь принцесске.

– Давай ещё.

– Арни, может, тебе хватит? – Попытался его остановить Стефан. – Ты того гляди отрубишься. Может, пока не поздно, остановишься?

– Ещё!!!

Стефан лишь тяжело вздохнул. Да, этого упрямца так просто не переубедить.

Нам налили ещё по кружке. Арни, лишь с третьей попытки сумев ухватиться за ручку своей кружки, отпил от силы половину. Отпил – и рухнул на стол, потерпев сокрушительное поражение.

Толпа загудела. Никому не верилось, что женщина смогла перепить такого матёрого мужика, как Арни.

– Глазам не верю, ты победила!? – Изрёк в недоумении Эльд.

Пожав плечами, сказала:

– Не так уж и крепок оказался ваш силач. Вот мне интересно, а с женщинами он такой же слабак?

У них глаза на лоб полезли от такого вопроса.

– Главное, не задать ему этот вопрос, когда очнётся! – Напряженно сказал Эльд.

– А почему бы и не спросить? – равнодушно сказала я.

Но мне никто не ответил. Посмотрели лишь как на умалишённую самоубийцу.

Остаток вечера прошёл более спокойно. Я, Стефан и Эльд продолжали мило общаться. А Родрик и Арнвальд, к сожалению, уже покинули нас. Точнее, они издавали очень мелодичную симфонию храпа на соседних стульях. И главное, у них так синхронно это получалось!

– Да-а, Рагнара. А ты полна сюрпризов.

– Ты мне льстишь, Эльд.

– Вовсе нет. Перепить нашего громилу далеко не каждый мужчина сможет. Не говоря уже о женщине. Как же тебе всё-таки это удалось?

– Я росла среди мужчин. Родителей нет, поэтому меня растил дядя, а он часто любил посидеть с друзьями за кружечкой чего-нибудь погорячее. – Выдумывала на ходу.

– Всевышний! – Ужаснулся Эльд. – Тебя что же, спаивали маленькой девочкой?!

– Нет, конечно. Просто, когда я стала становиться старше, то больше времени проводила в мужских компаниях, как сейчас в вашей. А быть в такой компании и не пить – невозможно.

– Это точно! – С чувством изрёк Эльд. – Ну ладно, думаю, нам пора расходиться. Засиделись мы что-то. Мне ещё этих вон двух будить. А это, скажу я вам, задачка потруднее, чем сшить платье для какой-нибудь капризной графини от пола до головы украшенное россыпью всевозможных брюликов и камушков. Кстати! Вы, Рагнара…

– Прошу вас, Эльд. После этого вечера вы смело можете обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо. Тогда и ты можешь обращаться ко мне на «ты». Тем более после пережитого сегодняшним вечером.

– Договорились. – Улыбаясь, ответила я.

– Так вот, Рагнара, можешь смело ко мне обращаться. Сошью любое платье, какое захочешь. Причём сделаю это совершенно бесплатно.

– Да ты что Эльд! Как же я могу обесценивать труд такого мастера.

– Да брось ты. С друзей денег не беру. А друзья Стефана – мои друзья. Так что обращайся смело.

– Хорошо, спасибо. – Ещё искреннее улыбнулась ему.

– А теперь идите, а мне ещё этих двух нужно привести в чувство.

– Может, мы тебе поможем? – Предложила я.

– Поверь, Ри, ему не нужна помощь. Мы не в первый раз так собираемся, так что у нас уже есть отработанная схема, как действовать в подобной ситуации, когда кто-то из нас отключается.

– Правда?!

– Конечно, – подхватил Эльд. – Сейчас попрошу Жози, и она приготовит один замечательный отвар, который даже мёртвого подымет. А этих и подавно. Ещё сами и до дома добегут, если повезёт.

– Ничего себе. Я вижу, у вас тут всё схвачено.

– А как же! – В унисон ответили мужчины.

Попрощавшись с Эльдом и поблагодарив его и, заочно, его друзей за замечательный вечер, мы ушли, оставив Эльда возвращать этих «мертвецов» из царства грёз.

Возвращаясь по ночным улицам Крезенфорда домой, никак не могла отойти от сегодняшнего вечера. Он был настолько насыщенным и наполнен атмосферой радости и веселья! Как же давно я не испытывала подобных эмоций. Кажется, целую вечность. Хотя, разумеется, расспросов из серии «кто я и откуда» избежать не удалось. Но здесь, к счастью, у нас со Стефаном была уже отработанная история. Так что этот вопрос мы закрыли быстро.

– И как тебе это удалось? – спросил Стефан, прерывая мои мысли.

–Ум-м?.. О чём ты говоришь?

– Я говорю, как тебе удалось перепить нашего верзилу. Никому прежде это не удавалось. А ты, к тому же, ещё и девушка!

– Не только девушка, но и дракон. Не забывай. А у нас просто бешеный обмен веществ. И чтобы нас напоить, нужны напитки гораздо-гораздо крепче ваших. А эти мне, как там говорят у людей, словно слону дробина.

– Ну, ты даёшь! Не перестаю тебе удивляться. Только начинает казаться, что узнал тебя достаточно хорошо, как ты выдаёшь очередной сюрприз. Кто ты, Рагнара?

– Знаешь, я и сама уже не знаю – кто я? Кажется, я всё та же драконица, покинувшая свой дом, и в то же время теперь живу, как человек среди людей. Привыкаю к вашим обычаям, к вашей культуре, да и к вам самим.

– Разве это плохо?

– Нет, вовсе нет. Не пойми меня неправильно, пожалуйста, просто… просто я уже не понимаю, кто я и кем должна быть?

Стефан остановился, мягко взял меня за подбородок и приподнял мою голову, чтобы я смотрела прямо ему в глаза.

– Я знаю кто ты. Ты – удивительнейшая девушка из всех, что я когда-либо встречал. Ангельски прекрасная, очаровательнейшая девушка. Ни с кем не сравнимая. Удивительнейшая из всех созданий, что только могут быть. Ты моя роза. Всегда прекрасная, но не лишенная шипов. Нежная и мягкая подобно ласкающим лучам восходящего солнца, и в тоже время можешь быть яростной подобно огненной стихии. Добрая и в тоже время суровая. А еще такая искренняя, чувственная и ранимая, пусть и пытаешься это скрыть и всегда казаться сильной, но на самом деле тебя хочется обнять, прижать к себе и оберегать, как самую величайшую ценность на земле. Для меня ты, Рагнара, – олицетворение всего наилучшего, что может быть, как в человеке, так и в драконе. Ты мой ангел, Ри.

Слушая его, моё сердце начало биться чаще, пульс участился. Ещё никто не говорил мне таких слов, да ещё и с такой искренностью, такой нежностью, такой любовью. Незаметно, наши лица приблизились друг другу, а губы почти соприкоснулись. Но посторонний звук, донёсшийся откуда-то неподалеку, разрушил это мгновение, и мы отпрянули друг от друга.

Смущенно улыбнувшись друг другу, не торопясь отправились домой.

– Ри, – обратился ко мне Стефан, когда мы пришли домой, и я собиралась пойти в свою комнату.

– Да?

– Спасибо. Спасибо за ещё один чудесный вечер, который ты мне подарила.

– Вообще-то, это я должна тебя благодарить. Ведь это ты со своими друзьями развлекали меня весь вечер.

– Да, но без тебя это был бы просто очередной вечер в компании моих друзей. Один из миллиона однообразных вечеров. Без тебя он не был бы таким особенным.

Спустившись по лестнице обратно вниз, я ответила:

– Тогда и я должна тебя отблагодарить. Без тебя не было бы и этого вечера, который помог мне позабыть обо всех моих печалях.

И подойдя поближе к Стефану, подарила ему свой поцелуй. Но, правда, только в щеку. Он замер. Стоял, не шевелясь, будто боялся меня спугнуть.

Пусть это был совсем не тот поцелуй, который мог бы произойти несколькими минутами ранее, но от этого не менее волнующий. От касания губами его щеки меня словно молния пронзила, и чтобы не выдать той бури эмоций, что сейчас бушевала в моей душе, я быстро пошла наверх. Думается мне, что этот вечер я запомню надолго.

Глава 14

Земли лесных, Ротар

Я прогуливался в парке возле фонтана. Какое же у них всё пафосное. Этот фонтан, этот парк, ещё цветов не хватало для полной радости. А нет, цветы тут тоже имеются. Проклятье. Как же это всё бесит. Насколько же они не практичны. Захламляют свою территорию всяким хламом. Лучше бы орудий больше понаставили. Неудивительно, что эти слабаки нам проигрывают.

Но что бесит больше всего, так эта беглянка. Поганая девчонка. Умудрилась скрыться от меня и моих следопытов. Думает, что так просто отделалась. Ну уж нет... не выйдет. Хотя нужно отдать ей должное. Поступила она практически так же, как поступил бы я – если кто-то перестаёт быть тебе полезен, бросай, топчи – и иди дальше. Как только она поняла, что её дядюшка стал для неё бесполезен, сразу же дала дёру. Быть может, мы с ней не такие уж и разные. Похоже, у нас даже больше общего, чем я предполагал. И всё бы ничего, если бы не её побег. Ничего, пускай ей удалось скрыться от этого болвана Рорена, но от меня ей не уйти. Найду эту строптивицу, женюсь на ней, приручу, а затем завладею всем её кланом.

– Привет, – сказал кто-то нежным бархатистым голосом.

Я обернулся. Неподалёку стояла молодая драконица в лёгком белом платье. На вид была совсем молоденькой. Миловидные черты лица, нежная кожа, голубые глаза и длинные светлые волосы.

И почему же она меня не боится? Обычно так спокойно ко мне обращались только мои любовницы, но эту драконицу в своей постели я определённо не помню.

– Здравствуй, – ответил, как можно мягче. – Ты кто такая будешь?

– Я Триксина. – Смущенно прощебетал этот птенчик, осмеливаясь подойти ко мне ближе. – Я из местного клана.

– Да, я уж это понял. Драконицы моего клана одеваются совершенно иначе.

– Это как же?

– Как воины. В твоём же одеянии тебя даже воин-новичок с лёгкостью убил бы.

– Но… я же… не воин. – Неуверенно ответила она.

Выглядела при этом несколько расстроенной.

– Впрочем, не всем же быть воинами, так? – Решил с ней немного поиграть. Думаю, будет весело.

Она радостно закивала.

– Подойди, не бойся. Я не кусаюсь.

Она подошла ближе.

– Говоришь, тебя зовут Триксина. Очень красивое имя. Необычное, даже среди драконов. Мне нравится.

– Спасибо, – смущенно пролепетала она. Но судя по её улыбке до ушей, мой комплимент был ей приятен.

– Прошу, присаживайся.

Мы разместились с ней у фонтана.

– Скажи, а чем ты занимаешься, Триксина? Ты не воин, но у тебя ведь есть какие-то таланты? Что-то, что ты умеешь и любишь делать больше всего?

– Конечно есть! Я очень люблю музыку.

– Музыку?!

– Да. Я умею играть на многих музыкальных инструментах. А ещё я неплохо пою.

– Неужели?

Всевышнее пламя, какое убожество!

– Да, – с гордостью в своём писклявом голосочке ответила эта малявка.

– Может, тогда ты споёшь что-нибудь для меня?

– Э-э, ну, я не знаю, обычно я никогда не пела для посторонних.

– А разве я посторонний? Я ведь практически член семьи. Скоро мы все станем одним большим и дружным кланом. Поэтому можешь петь смело.

Она всё ещё не решалась. Меня это начинало нервировать. Но гнать её, пожалуй, пока не стану. Лучше я с ней ещё немного позабавлюсь. Надо же хоть как-то разогнать тоску. А эта дракоша, судя по всему, очень наивна. Можно этим воспользоваться. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Ну, пожалуйста. Я очень хочу, чтобы ты спела что-нибудь для меня. Уверен, что с твоим ангельским голосочком это будет нечто волшебное.

Сработало. Она вся буквально просияла от счастья после моих слов.

– Хорошо. Я спою только для вас.

– Только для меня, – подтвердил я.

И она запела.

Я слушал и думал, насколько же это омерзительно. Даже звук лезвия по стеклу и то приятнее. Я привык к сильным песням, которые поднимают боевой дух и воспевают мощь, мощь истинной силы и могущества. А здесь какая-то сопливая нудятина. Но внешне я старался этого не показывать.

– Ну как? – спросила эта пигалица, закончив писклявить.

– Божественно, просто божественно. Даже великие праотцы не смогли бы сотворить что-то столь же искусное и прекрасное. У тебя определённо есть талант.

– Правда?! – Просияла ещё сильней.

– Конечно, даже не сомневайся! Послушай, ты не будешь против, если мы перейдём на «ты»? Так, мне кажется, будет проще общаться нам обоим.

– Я не против.

– Замечательно. Что ж, Триксина…

– Зовите меня просто Трикси. Триксина я для посторонних.

– Я могу это расценивать, как признак доверия между нами?

– Думаю, что да. – Её щёки буквально полыхали от смущения.

Давно я не сталкивался с такой реакцией. Женщины, с которыми я обычно имел дело, были намного смелей и напористее. Не говоря уже об их искушённости. Они уж точно излишним смущением не страдали.

– Тогда позволь тебя спросить: неужели ты совсем меня не испугалась, Трикси?

– Вовсе нет. А почему я должна вас…

– Тебя.

– …да, тебя бояться?

Просто сама невинность.

– Но ведь все вокруг меня боятся, считают монстром, деспотом… настоящим извергом, в конце концов.

– Дураки! – Яростно выпалила эта девчушка. – Они просто сами не знают, о чём говорят. Судят вас, даже толком не зная.

– А ты знаешь?

– Нет, – пылу поубавилось, – но я думаю, что вы вовсе не такой, каким вас все считают.

– А какой же?

– Думаю, что вы просто изо всех сил стараетесь заботиться о своём клане. И что иногда для этого вам приходится быть строгим. А другие это расценивают как жестокость.

– А то, что я одним лишь своим видом нагоняю на многих ужас?!

– А это защитная реакция. Вы привыкли, что все видят в вас чудовище, поэтому и стараетесь выглядеть так, чтобы отгонять от себя враждебно настроенных людей и оберегать себя от ненужных эмоций. Это… моё мнение. – Закончила она с уже куда меньшим напором и уверенностью в голосе.

Какой же она ещё ребёнок! Столько наивности пополам с глупостью. Я даже не знал, что такое бывает. С другой стороны, это было даже забавно.

– Знаешь, а ты меня раскусила. Ты абсолютно права. Я и вправду стараюсь огородиться от других. Я так устал от того, что меня все называют монстром. А ведь я просто хочу заботиться о своём народе. Хочу, чтобы он процветал. Только и всего.

– Вот и я так думаю, а Ри меня никогда не слушала. Считает, что всё знает лучше меня. А я ей, между прочим, говорила, что вы не такой плохой. Но она не слушала.

Стоп, что?!

– Ты сказала: «Ри»?

– Да, Ри – это моя лучшая подруга. Но она сбежала. Не понимаю, как она могла так поступить? Бросить свой клан, меня – всех!

– Так значит Рагнара Норд – твоя подруга.

– Ага. Лучшая.

– Интересно. А ты случайно не знаешь, куда именно она могла сбежать?

– К сожалению, нет. Она ничего никому не сказала. Взяла, да и упорхнула. Постойте, я, кажется, вспомнила…

– Что ты вспомнила?

Это уже может быть интересно. Быть может, эта пигалица хоть на что-то мне сгодится.

– Накануне перед побегом она говорила, что сбежит. Сбежит, лишь бы не выходить за вас замуж.

– Неужели никто не придал её словам значения?

– Она сказала об этом только мне, а я не думала, что она правда может так поступить, думала, что она просто пошутила. Ведь куда она без своего клана?

Вот же… Дурная девчонка. Если б такую оплошность допустила драконица из моего клана, давно бы уже казнил.

– Наверное, мне стоило обратить на её слова внимание, да?!

Да, глупое ты создание! Драконья бездна тебя побери! Ошибка природы!

– Не вини себя. Ты же не могла знать, что твоя подруга может так опрометчиво поступить и предать весь свой клан.

– Она не предавала! – Встала на защиту своей подруги Трикси.

– Правда?! А как ещё, по-твоему, можно назвать её поступок? Ведь она прекрасно понимала, что тем самым подставляет весь клан. Что бросает тебя, свою лучшую подругу, своего любимого дядю практически на произвол судьбы. Ведь твоя подруга не обладает такой же проницательностью, как ты, и не знает, что я на самом деле не чудовище. Наоборот, она думала, что я совершенно спокойно, без зазрений совести, могу изничтожить вас всех. Верно?

Она неуверенно кивнула.

– А значит, она со спокойной совестью обрекла всех вас на гибель. Или ты со мной не согласна?

– Я… наверное… даже не знаю. Она ведь моя подруга. Она всегда заботилась обо мне.

– А в критический момент бросила тебя совсем одну. Видимо не такая уж она и хорошая подруга?!

Она была в растерянности. Отлично! Мне удалось посеять сомнение в её маленьком наивном сердечке. Ну что, Рагнара. Захотела поиграть со мной. Поиграем. Интересно, как ты отреагируешь, когда я найду и верну тебя обратно, и ты заметишь, что все, кого ты любишь, тебя ненавидят. Вот будет зрелище.

– Ладно. Не забивай свою очаровательную головку дурными мыслями. В любом случае, ты не виновата в предательской сущности своей подруги. Если она не ценит такую замечательную и безмерно талантливую подружку, значит, она просто не достойна твоей дружбы. Ведь так?

– Не знаю, наверное…

– Давай больше не будем о грустном. Так или иначе, Рагнара вернётся сюда. И тогда мы спросим её, как она смогла пойти на такое чудовищное предательство и бросить свою самую лучшую подругу. Договорились?

Она кивнула.

– А теперь, может, мы прогуляемся немного по этому замечательному парку, что скажешь?

– Я только за.

– Вот и отлично.

Мы поднялись, собираясь пойти прогуляться. Может, я смогу выведать что-нибудь ещё у этой глупой драконицы.

– Повелитель. – Обратился ко мне Ворхис.

– Слушаю тебя.

– Нам нужно поговорить. Кажется, следопыты что-то нашли. Но разговор конфиденциальный.

– Хорошо, подожди меня. Я сейчас приду.

– Да, повелитель.

– Прошу меня простить, Трикси. Боюсь, что нашу прогулку придётся отложить. Появились новости от моих следопытов.

– Это насчёт Ри?

– Возможно, но говорить о чём-то конкретном пока рано.

Она кивнула.

– Но я надеюсь, что мы ещё успеем наверстать с тобой упущенное? Мне бы очень хотелось продолжить наше знакомство.

– Конечно, у меня полно свободного времени! То есть… я хотела сказать, что с радостью продолжила бы общение с вами.

– С тобой, – поправил её я.

– Да, с тобой. – Ответила она, смущённо улыбаясь.

– Тогда до встречи. И надеюсь, что до скорой.

Утвердительно кивнула.

Ну что ж, возможно, эта Трикси мне ещё и пригодится. Нет, как постельная игрушка она мне точно ни к чему. Никакого опыта. Я люблю более искушенных женщин. Но вот как источник информации она сможет быть полезной. Может, даже и манипулировать Рореном с её помощью получится? Всё-таки лучшая подруга его любимой племянницы. Вряд ли он даст её в обиду.

Ворхис

После долгих поисков нашим следопытам удалось что-то обнаружить. Правда не было полной уверенности в том, что это следы нашей беглянки. Возможно, что-то другое, но проверить всё-таки следовало. А ещё, как и приказал повелитель, я объявил нашим воинам, чтобы они рассредоточились по всей долине и были в постоянной боевой готовности. И сейчас я искал повелителя, чтобы сообщить ему о том, что приказ исполнен, а заодно и сообщить о результатах поиска.

Мне сказали, что Ротар отправился в сторону сада. Значит искать его надо там.

Пробираясь сквозь дебри деревьев и кустов, я услышал чьё-то пение. Хотя назвать это простым пением было бы просто кощунством. Это было нечто большее, нечто, что обволакивало душу с первых же слов. Я даже забыл о том, что ещё минуту назад искал своего повелителя. Забыл обо всем. Была только песня, которая приятно обволакивала душу. Дарила тепло и умиротворение. Слова буквально лились нескончаемым потоком подобно горному ручью, звук которого способен успокоить как душу, так и тело, и вернуть внутреннее равновесие. Кажется, я за всю жизнь не слышал ничего более прекрасного.

Пошёл на звук этой чарующей песни. Мне было интересно, кто же обладает таким поистине волшебным голосом? В результате я вышел к небольшому фонтану – и увидел её, Триксину. Всевышнее пламя, как же она прекрасна!

Вот только я никак не ожидал увидеть рядом с ней его. Того, кто точно не поклонник такой музыки. Кого вообще такие девушки, как Триксина, мало волнуют. Но он был там, рядом с ней. И более того – она пела именно для него. Отчего-то мне стало больно. Казалось, всё бы отдал, чтобы оказаться на месте своего вождя и быть тем счастливчиком, которому поёт такая очаровательная и столь же прекрасная, как и её песня, девушка.

Но это счастье досталось Ротару. И я был более, чем уверен, что он этого совершенно не оценит. Ведь он привык к женскому вниманию.

Подойти я не решился. Остался наблюдать за ними из-за кустов. Когда она закончила петь, они о чём-то живо разговаривали. Слова, к сожалению, я разбирал с трудом. Успел уловить что-то о её талантах и о том, как он восхищается ею.

Лицемер!

А ещё он попросил её перейти с ним на «ты». Кажется, он пытается с ней сблизиться. Только не это. Я ведь знаю, к чему обычно приводят эти «сближения». Только не это, только не с ней.

Впервые в жизни мне захотелось взять Ротара за грудки и оттащить куда подальше от неё, чтобы поговорить с ним чисто по-мужски и объяснить, что от этой девушки ему следует держаться подальше, как можно дальше. Но, увы, я не мог этого сделать. Ведь я был связан клятвой, клятвой служить моему господину. И нарушить её я не мог.

Потом разговор плавно перетёк на нашу беглянку, племянницу Рорена. Если я правильно всё разобрал, то Ротар пытается выведать у Триксины подробности побега её подруги, но она, похоже, ничего не знает. Фух. Ну и хвала Всевышнему пламени. Иначе бы Ротар перестал быть таким любезным с ней, а просто вытряс из неё всю необходимую ему информацию. А так ему было ни к чему применять силу.

Когда разговор начал подходить к концу и Ротар предложил ей прогуляться по парку, я решил вмешаться. Просто не могу допустить, чтобы этот ангелочек был с этим тираном дольше, чем необходимо. Вообще, чтобы её и близко не было рядом с ним.

– Повелитель… – начал я.

И под предлогом неотложного разговора увёл его подальше от этой невинной и столь наивной драконицы.

Рагнара

Стефан встал рано и ушёл к себе в кузню. Думается мне, что он был рад поскорее встать на ноги и сбежать поскорее к себе на работу. А что?.. Я же обещала, что вмиг поставлю его на ноги.

Позавтракала, привела себя в порядок – и пошла гулять по городу. Что понапрасну сидеть дома? Дошла до центральной площади. Народу как всегда – не протолкнуться. Может, не следует мне гулять по утрам? Но теперь уже поздно об этом говорить.

– Рагнара! Ты, что ль?

– А?.. – не поняла я.

Обернулась и увидела того, кого совсем в такую рань не ожидала увидеть, особенно после вчерашней «дуэли».

– Арнвальд! Это ты?

– Да, неужели не узнала?

– Просто я не ожидала тебя так скоро увидеть. Для человека, который вчера столько выпил, думала, ты весь день отлёживаться будешь.

– Пф, да щас. Отлеживаться, придумала тоже. Я бывалый воин. И такой ерундой меня не вывести из строя. Во всяком случае, надолго.

Я фыркнула.

– А может, это настойка Жозетты оказала на тебя такой чудодейственный эффект?!

– Ну не без этого, конечно, но основная заслуга всё-таки принадлежит моей несгибаемой выдержке. Мой организм способен выдержать что угодно!

– Раз выдерживает твоё нескончаемое эго, то неудивительно.

– А ты всё дерзишь.

Равнодушно пожала плечами.

– А я ведь, между прочим, помню нашу вчерашнюю перебранку. Помню всё, что ты мне наговорила.

– И что? Отыграться хочешь?

– Насчёт нашей дуэли – я обязательно отыграюсь, а за твои слова… Честно говоря, я даже зауважал тебя.

– Неужели?

– Представь себе. Далеко не каждый мужчина дерзнёт так со мной говорить, не то что женщина. Ты боевая девчонка. Я таких ещё не встречал.

– Какая есть. Но спасибо за комплименты. Хоть и не такие галантные, как вчера. – Сказала я с лёгкой издевкой.

– Ой, да ладно тебе. Я уже понял, что с тобой такие номера не проходят. К тебе нужен иной подход.

– И что же, неужели будешь пытаться приударить за мной?!

– Ничто бы не доставило мне большего удовольствия, как возможность укротить такую строптивицу.

Я снова фыркнула.

– Но, увы, так поступить с лучшим другом просто не могу. Может, я и кажусь тебе редкостным мерзавцем, но даже у меня есть принципы. И друга я не предам.

– Надо же, какое благородство, – ехидно высказала я.

– Смейся-смейся, но сейчас я говорю абсолютно серьёзно. Представь себе, и у меня есть принципы.

– Хорошо, верю. Кстати, всё хотела узнать: а как вы вообще подружились со Стефаном? Я имею ввиду, что вы же…

– Из абсолютно разного круга, – закончил за меня Арни.

– Да.

– На самом деле это давняя история. Я тогда был простым рядовым, и мы с ребятами должны были отловить всю шваль, что бродит по лесам и грабит и убивает людей. Была глубокая ночь. Мы с мужиками тогда переловили десятка два этих разбойников и решили это отметить. Напились мы тогда, конечно, знатно. Просто никак не ожидали, что нам может что-то грозить. Подумали, что всех переловили.

– Весьма опрометчиво, тебе не кажется?

– Слушай молча, а! И не перебивай.

– Молчу-молчу, – ответила, подняв руки в примирительном жесте.

– Так вот, мы были пьяны и не заметили, как к нам подкралось ещё с десятка два этих упырей. Они набросились на нас со всех сторон. Нескольких моих товарищей убили сразу, а остальные, включая меня, успели выхватить мечи и ринуться в бой. Мы их, разумеется, перебили, но я был сильно ранен. На моё счастье, нам вовремя выслали подмогу. И в числе пришедших нам на помощь оказался Стефан. Он не был воином и, конечно же, не собирался сражаться, но его навыки позволяли, если нужно, латать броню прямо в полевых условиях. Нет, разумеется, полностью починить броню в поле невозможно, но немного подлатать, чтобы можно было продолжать биться он мог. Инструменты у него имелись, а кузнец он, как говорится, от бога. Так что он тоже пришёл на выручку, и завидев меня, истекающего кровью, тут же принялся меня латать. Набор первой помощи тоже был при нём.

– А разве не лекарь должен оказывать первую помощь? – Изумилась я.

– Так и есть. И Козимир, наш лекарь, – пояснил он, хотя я и так это знала – тоже был там, но он бы не управился в одиночку. А так как Стефан умел оказывать первую помощь, то он меня и подлатал немного. Во всяком случае, до клиники я дотянул. Ну а потом пошло-поехало. Я пришёл поблагодарить его за спасение, а он сказал, что не нужно благодарностей, что на его месте каждый поступил бы точно также.

– Узнаю Стефана.

– Что?

– Нет-нет, ничего. Продолжай.

– Так вот, после этого он выковал мне совершенно новый доспех, который отличался особой прочностью, но при этом не слишком сковывал движения. И должен признать, в этом доспехе я стал ещё более грозным воином, чем раньше.

Ну вот, опять самолюбованием занимается.

– И что же, после этого вы подружились?

– Разумеется! – Выпалил Арни. – Что ещё может связывать двух людей, как не спасённая жизнь? Я обязан ему своей жизнью. И если потребуется, всегда подставлю свою спину за него.

Надо же, а он не такой уж и потерянный. Хоть что-то для него свято.

– Вот так мы и подружились. Потом он познакомил меня со своим приятелем Родриком, а там и Эльд потихоньку подтянулся. Так что вот такая у нас необычная компашка.

– Я заметила. Но должна признать, что я восхищаюсь вами. Вы такие разные, но при этом в вас чувствуется определенное единство. Кажется, что каждый из вас готов друг ради друга подставить свою спину.

– А разве может быть иначе? – Удивился Арни. – Если ты друг, так будь готов пострадать ради своего товарища, а иначе что же это за дружба?! Просто посидеть, да побухать в таверне? Так для этого друг не нужен. Вон, любого забулдыгу возьми и пей с ним. А настоящая дружба – она нерушима.

Сказал, как отрезал.

– Ну что ж, не скрою, я восхищена. Не часто встречаю такую преданность ближним.

– Неужели у тебя нет никого, кто бы пришёл тебе на помощь при необходимости?!

– Я думала, что есть, но сейчас уже в этом не уверена. Те, кому я доверяла и кого больше всего любила, готовы были… скажем так оставить меня на произвол судьбы ради того, что им казалось благом.

– Но тогда это не друзья. Настоящий друг ни за чтобы не подставил тебя под удар. Даже ради так называемого «блага».

Мне стало грустно. Опять вспомнила семью. И то, как они поступили со мной, не оставив мне ни малейшего выбора. Похоже, теперь этот груз прошлого так и будет меня преследовать.

Арнвальд, видимо, почувствовав моё состояние, сказал:

– Значит, мы будем твоей семьёй.

– Что?! – удивилась я.

– А что, ты отлично вписалась в нашу компанию. Парням ты явно понравилась, несмотря на свою вредность. – Он сделал акцент на последнем слове, за что я наградила его весьма красноречивым взглядом. – Да и меня смогла уделать в моей же игре. Так что считай, что отбор ты прошла. Добро пожаловать в нашу дружную и сплоченную семью. Теперь тебя никто не обидит, не оставшись безнаказанным.

Сколько же пафоса было в его словах. Но не могу не признать, что мне было приятно. Приятно чувствовать, что ты не одна и что всегда будет кто-то кто протянет тебе руку помощи.

– Спасибо, Арнвальд. Я очень ценю это и буду очень рада стать членом вашей… дружной семьи. – Искренно поблагодарив, ответила я. – Тогда и вы можете рассчитывать на мою помощь и верность.

Искренняя улыбка озарила лицо Арни.

– Вот и отлично. Добро пожаловать к нам.

Я тоже не сдержала радостной улыбки.

После мы ещё немного пообщались, разговаривая о всяких неважных мелочах, и попрощались. Я решила вернуться домой, а Арни… отправился по своим делам.

Арнвальд

Сперва я не поверил своим глазам, когда увидел на центральной площади эту «вредную» девчонку, сумевшую меня вчера победить. Она беспечно бродила по улицам, маневрируя среди многочисленной толпы.

Когда я решил подойти и поздороваться, она сперва вздрогнула. Видимо, не ожидала меня увидеть. Кто бы мог подумать, что общение с этой… женщиной, сможет так сильно поднять мне настроение. Теперь я понимаю, почему Стефан на неё запал. Пусть она и вреднючка, но чувствуется в ней какой-то внутренний стержень. Она определенно не похожа на остальных девиц. Те, порою, ведут себя, как редкостные ш… вертихвостки, готовые на всё, стоит их лишь поманить, а она была не такой. В ней чувствовалась какая-то внутренняя сила. А как она отреагировала, когда я заверил её, что теперь она одна из нас и мы не дадим её в обиду…

Складывалось такое ощущение, что её кто-то бросил, а может, даже и предал. Кто-то очень близкий ей, если судить по тому, как у неё пропало настроение в тот момент, когда я заговорил о силе дружбы и верности. Но, благо, в конечном итоге мне всё же удалось заставить её улыбнуться и перестать грустить. Мы простились с ней, как ни странно, на очень позитивной ноте. Практически по-дружески. И разошлись каждый по своим делам.

Никогда бы не подумал, что буду так завидовать Стефану. Повезло же ему с девушкой. Трудно признать, но от такой вредной особы, как она, и я бы не отказался.

– Капрал, – обратился ко мне капитан Грегор.

– Да, сэр. – Я тут же встал по стойке смирно. Чисто машинально. Всё-таки годы службы дают о себе знать.

– Зайди ко мне. Нам есть о чём поговорить.

И я подчинился. Войдя в кабинет капитана, я сел на предложенное им место за его рабочим столом. Напротив, разумеется.

– Итак… – начал он, доставая из барного шкафчика бутылку коньяка и усаживаясь в своё кресло. – Ты знаешь, что я не люблю ходить вокруг, да около. – Говорил он, разливая коньяк по фужерам и давая один мне. – Ты всегда был одним из лучших моих воинов, капрал. Сколько у тебя было наград и орденов за всевозможные заслуги перед нашим городом. Я даже не могу их все упомнить, а ты?

– Да бросьте, это всё мелочи. Просто выполняю свой долг.

– Не скромничай. Ты настоящий герой. Тебя любят и уважают. Среди своих сослуживцев ты имеешь определенный авторитет. И должен сказать, что я тобой горжусь капрал.

– Мне, конечно, очень приятно это слышать, сэр, но я пока не могу понять к чему вы всё это говорите? Вы же не просто так приказали мне зайти и поите меня отборным коньяком.

– Ты прав. Не просто так. Я считаю, что ты засиделся в звании капрала и пора тебе идти на повышение. Разве ты не этого хочешь?

– Разумеется хочу! Плох тот капрал, который не мечтает дорасти до капитана. – Пошутил я.

– Вот именно. И я предлагаю тебе заслужить очередное звание и вновь с честью послужить нашему прославленному городу, если ты, конечно, готов к этому?

– Конечно готов, сэр. Ради этого и живу. Только скажите, что я должен сделать?

– Я тут увидел, как ты мило общаешься с одной женщиной. Там, на центральной площади.

– Да, это подруга моего друга. Её зовут Рагнара. Но при чём здесь это?

– А при том, капрал, что эта женщина здесь чужая. Мы ничего о ней не знаем. Откуда она, почему здесь и чего она хочет на самом деле? И она вполне может оказаться вражеским диверсантом и представлять угрозу Крезенфорду.

– Что вы такое говорите, капитан?! Она вполне мирная девушка. Мы с ней вчера познакомились, и она показалась мне вполне обычной, хорошей и адекватной женщиной.

– Неужели? И где же вы познакомились?

– Нас вчера познакомил Стефан, когда мы встретились в таверне Жозетты.

– И что же, она рассказала вам откуда она?

– Да, она вполне полно рассказала нам о себе. Кто она, откуда… Капитан, я не понимаю, в чём проблема?

– А проблема в том, Арнвальд, что ты слишком падок на женскую красоту, которая в немалочисленных случаях бывает очень опасна и весьма обманчива. Многие мужчины стали жертвами женской красоты. Она разит даже сильней заострённого клинка. И ты, похоже, поддался этим чарам.

Я был в лёгком недоумении. Я не мог поверить в то, что говорил мой капитан. Рагнара вовсе не производила впечатления опасной личности, замышляющей что-то недоброе. Я таких за милю чую.

– Вот что я тебе предлагаю, капрал. Ты будешь следить за ней, постараешься выведать всё, что возможно об этой барышне. Я более чем уверен, что та сказочка, что она нам всем рассказала, лишь вымысел. Продуманный, складный, но всё же вымысел. И твоя задача узнать истинную сущность этой особы. Узнать всё, что сможешь. Кто она, откуда, зачем прибыла, и самое главное – что она затевает. Тебе ясна поставленная задача?

– Но, сэр, я же… я…

– Капрал! Не заставляй меня усомниться в тебе. Ты же не хочешь лишиться всех своих орденов и званий?

Я был пришиблен этой новостью.

– Так как, не хочешь? – повторил с нажимом.

– Нет сэр, не хочу.

– Вот и правильно. Глупо было бы лишиться всего из-за какой-то там девицы.

– А что насчёт Стефана, сэр?

– А что насчёт него?

– Ну, как быть с ним? Это же он нас познакомил.

– С ним тоже будь повнимательнее. Возможно, он сам стал жертвой этой лживой особы. А возможно, он сам потворствует ей в её преступных делах. Поэтому действуй по обстоятельствам. Если он и вправду ни в чём не виновен, то твой долг спасти своего друга из её лап. Но если же он окажется причастен к её коварным замыслам, то ты знаешь, каково наказание за предательство.

Увы, я это знал – смерть.

– Позвольте спросить, капитан.

– Спрашивай.

– Почему вы так уверены, что Рагнара преступница?

– Я доверяю своей интуиции, капрал. А она меня ещё ни разу не подводила. К тому же, много ли ты знаешь женщин с таким столь экзотическим именем?

– Нет, сэр. Но имя ещё ничего не значит.

– Возможно. Но зато её байка, которую она придумала, значит многое. Я нутром чую, что она вовсе не та, за кого себя выдает. И что вся её история – лишь вымысел. Так что твоя задача выяснить все детали и подробности, связанные с ней. Надеюсь, я могу на тебя рассчитывать, капрал? Ты все ещё хочешь быть героем Крезенфорда и пользоваться почётом и уважением, как раньше? Или же тебе по душе участь изгнанника, с позором изгнанного за пределы стен родного города?

– Нет, сэр. Я всё сделаю. Вы можете на меня рассчитывать.

– Вот и отлично. Я рад, что не ошибся в тебе.

Я залпом осушил весь бокал. Но даже горечь напитка была не способна заглушить ту горечь, что была сейчас у меня на душе.

– И всё же, сэр, если окажется, что Стефан заодно с ней, но мне удастся его вразумить, вы даруете ему милосердие? – С надеждой в голосе, спросил я.

– Если он искренне покается в своих проступках и поможет нам остановить эту мошенницу, то я позволю ему сохранить голову на своих плечах. И быть может, даже позволю остаться в этом городе. Большего обещать не могу. Всё будет зависеть только от него.

– Спасибо, капитан. Я вас понял.

– Тогда не смею тебя больше задерживать. Ступай, Арнвальд. И послужи, как и прежде, на благо своего города. Чтобы мы все могли тобой гордиться.

– Да, сэр.

Никогда ещё я не чувствовал себя настолько гадко. Я был уверен, что Рагнара неплохой человек. Не без недостатков, разумеется, но уж точно не враг. Я даже поклялся ей, что теперь мы всегда будем за неё. Что мы одна семья. А теперь что получается? Что я нарушу свою же клятву… Ещё и суток не прошло, как я дал её, а уже фактически являюсь клятвопреступником.

Но даже если подозрения капитана окажутся правдой, то как же мне быть с моим другом. Уж его-то я точно не могу предать. А если окажется, что он с ней заодно? Чёрт… чёрт… чёрт! Никогда бы не подумал, что встану перед настолько сложным выбором. Лучше бы я в одиночку отправился громить сотню головорезов, чем это. Но теперь уже никуда не деться. Я пообещал капитану, что выполню задание.

А значит, теперь мне предстояло сделать самый нелёгкий выбор в моей жизни. Выбор между дружбой и долгом.

Глава 15

Стефан

Наконец-то выходной! Субботнее утро приятно порадовало согревающими лучами восходящего солнца. А Рагнара – теплым завтраком на столе.

– Доброе утро, Ри. Пахнет вкусно.

– Доброе утро. Да, я тут решила снова немного постряпать. Надеюсь, ты не против?

– Против!? Красивая женщина готовит для меня вкусный завтрак. Разве ж я могу быть против?!

– Да ладно тебе, скажешь тоже.

– Ну хорошо, возможно про «вкусный» я немного поспешил.

Она одарила меня уж слишком угрожающим взглядом.

– Но вот насчёт «красивой женщины» я точно не ошибся.

Теперь угроза сменилась на явное смущение. Своевременное было дополнение с моей стороны. А то бы…

– Так ты завтракать собираешься или и дальше будешь расточать мне комплименты?

– Одно другому не мешает.

Она фыркнула. Но я видел, что её нежные щёчки снова начинали алеть. А значит, ей было приятно. Как, собственно, и мне. Что тут сказать – люблю доводить её до полыхающих щёк. Она сразу так мило смотрится.

– Какие планы на сегодняшний день? – Спросил я, садясь за стол.

Сегодня Ри решила побаловать меня мясным блюдом. Судя по всему, тем сочным куском, который она урвала у того торговца.

– Не знаю. В последнее время я как-то перестала что-либо планировать.

– Почему?

– Сложно что-то планировать, когда твоя жизнь тебе больше не подвластна.

Я аж куском мяса подавился.

– Что значит – не подвластна, Ри? Я же тебя не в кандалах держу. Ты можешь делать всё, что сочтёшь нужным. Разве я тебя ограничиваю в передвижениях?

– Ты меня неверно понял. Я имею в виду, что я не могу быть самой собой. Не могу обернуться драконом без опаски, вынуждена прятаться. Разве при таких обстоятельствах можно сказать, что твоя жизнь полностью тебе подконтрольна, когда ты находишься во власти многочисленных обстоятельств?

– Пожалуй, ты права. Но в таком случае мы все себе неподвластны.

– О чём ты?

– Посуди сама – все люди живут, находясь под властью тех или иных обстоятельств. Все мы вынуждены ходить на работу, чтобы кормить себя и свои семьи, должны подчиняться определённым законам, следовать определённым общественным нормам и правилам, надевать социальные маски, чтобы общество приняло нас. Это тоже трудно назвать абсолютной свободой. Если так посудить, никто из нас не свободен. Все мы от чего-то зависимы. Так или иначе.

– Но вам хотя бы не нужно скрывать свою сущность.

– Я бы поспорил. Многим людям всю жизнь приходиться скрывать, кто они есть. И жить, постоянно находясь в «масках».

– То есть?

– Ну смотри – есть обычные работяги, крестьяне, есть люди более высоких сословий. И каждый обладает определённым социальным статусом. К примеру, обычному крестьянину не обязательно как-то себя скрывать. До него мало кому есть дело. А взять, к примеру, какого-нибудь вельможу, который постоянно находится в эпицентре всеобщего внимания. Он уже не может позволить себе быть тем, кто он есть на самом деле. Потому что на него смотрят тысячи глаз. И он вынужден надевать определённые социальные маски, чтобы быть своим в том или ином обществе. Он может, к примеру, ненавидеть политику, но в определенном окружении должен делать вид, что она его очень интересует. Или он может недолюбливать кого-то из своего окружения, но показывать это в открытую не имеет права. Так что не так уж мы и свободны, если подумать. Я думаю, что понятие свободы у каждого своё. Для кого-то это семья, в то время как для другого человека семья может быть обузой. Для кого-то – возможность заниматься любимым делом или путешествовать по миру. Как по мне, возможность делать выбор – вот в чём истинная свобода. В свободе воли, дарованной нам богом. Это дар, на который никто не смеет посягать.

– Возможно, ты прав, но как же быть, скажем, тем же крестьянам, которые вынуждены работать от зари до зари на полях хозяина чтобы выжить?.. Их разве можно назвать свободными?

– Может, и нет. Но и они могут делать тот или иной выбор. Могут уйти и попробовать создать собственное хозяйство. Хотя это сложно. Или могут принимать решения, которые будут приносить им радость даже в их незавидном положении.

– Например?

– Например, в семьях. Не знаю, как ты, а я дорожу таким понятием, как семья. Знаю, многие предпочитают богатство и славу, но как по мне, были бы дорогие люди рядом, которые просто будут любить тебя и дарить тебе свою любовь, своё тепло – и ты уже будешь самым богатым человеком на земле. Но это лишь моё мнение. Другим, к сожалению, этого бывает ничтожно мало.

Рагнара ушла в свои мысли. Скорее всего, я перегрузил её своей философией.

– А вообще, знаешь – не загружайся. В жизни и без того полно поводов для напряжения. Давай хотя бы сегодня позволим себе полностью расслабиться и ни о чём не думать. Ты как?

– Я не против, – ответила она, выдав лёгкую улыбку.

Закончив с завтраком и помыв посуду, я предложил Рагнаре сходить на пикник.

– Пикник?

– Да, обычный пикник. Как ты любишь – на природе, под пение птиц, журчание ручья. Разве не здорово?

– Да, но…

– Что-то не так?

– Просто последний наш поход в лес закончился не очень хорошо.

– Ты про тех бандитов?

– Угу.

– Насчёт них не переживай. Они, как правило, промышляют в гуще леса. А мы на этот раз будем держаться ближе к городу. Я знаю одно неплохое местечко. Там спокойно, но в то же время мы будем недалеко от Крезенфорда. Туда разбойники не сунутся. Так что скажешь?

– Так получается, что это… свидание?

– А-а? Ну да, свидание. А почему нет? Мы с тобой живём под одной крышей уже около трёх недель. За это время ты успела узнать меня, как и я тебя, влилась в людскую жизнь, познакомилась с моими друзьями, и даже успела понянчиться со мной раненым, или как ты говорила, «подбитым».

– Не я, а Козимир.

– Неважно. Так что после всего пережитого я, как порядочный мужчина, просто обязан пригласить тебя на официальное свидание. Свидание-пикник. Если ты не возражаешь?

Она ненадолго задумалась и, улыбнувшись своим мыслям, согласилась.

– Хорошо. Пожалуй, я не буду возражать.

– Вот и прекрасно! Только сперва зайдём на рынок, купим кое-что из фруктов для нашего пикника. И в путь!

Ри утвердительно кивнула.

А день обещает быть интересным. Быть может, после сегодняшнего дня мы с ней станем ближе друг у другу. По-настоящему. А то до сих пор нам вечно что-то мешало. То недоверие, то параноик капитан Грегор, то лесные бандиты. У меня до сих пор не выходит из головы тот поцелуй. Пусть он и был всего лишь в щёку, но ощущения были незабываемые. После её поцелуя я даже пошевелиться не мог, настолько был в шоке. В приятном шоке, даже можно сказать, пребывал в некой эйфории. Так что надеюсь, что сегодняшний день нас по-настоящему сблизит. Так или иначе.

Вдруг кто-то постучал в дверь прерывая поток моих фантазий.

– Эльд?! – Удивленно вырвалось у меня.

– Я. А ты кого ожидал увидеть?

– Д-да никого. Просто неожиданный визит.

– А друзья так и должны наведываться – неожиданно. Или ты не рад моему визиту?

– Да ты что такое говоришь?! Рад, конечно. Проходи.

Он вошёл в дом.

– Просто не ждал сегодня гостей.

– Да я, собственно, и не собирался сегодня приходить. Просто вспомнил про одно очень важное мероприятие... О, добрый день, Рагнара. Отлично выглядишь! Как у тебя дела? – переключаясь на Ри, спросил он.

– Добрый день, Эльд. Я тоже рада тебя видеть! – Широко улыбаясь, поздоровалась она.

А меня от этого кольнула ревность.

– У меня всё нормально. А ты как? Небось весь в трудах? У такого талантливого мастера всегда много клиентов.

Так, я не понял – это что сейчас вообще такое началось: «отлично выглядишь», «рада тебя видеть», «такой мастер»... Я ведь и заревновать могу. Уже ревную!

– Здесь ты права. Времени практически ни на что не хватает. Работы невпроворот.

– Так с чего ты решил потратить своё драгоценное время на столь ранний визит ко мне? – Разрывая их «милый» диалог, вмешался я.

Эльд, видимо, почувствовал исходящую от меня лёгкую ревность, поскольку полностью переключился на меня.

– Как я уже сказал, привело меня к тебе одно важное мероприятие.

– Какое? – Спросил я.

– Неужели ты забыл?!

Я смотрел недоумённо.

– Ежегодный городской фестиваль. Как же ты мог про него забыть?! Самое важное событие года, а он взял, да и забыл.

– Ах да, точно! Вот я дурак. Как же я мог о таком забыть?.. Вот башка дырявая. – Стукнув себя по лбу, сказал я.

– А что за фестиваль? – Спросила Ри.

– Это такой праздник, который проводится каждый год в середине лета. Собирается большая толпа народу, массовые гуляния, танцы, музыка, застолье, артисты, представления, забавы… В общем, много-много веселья. Это чуть ли не самый важный день в году. День, когда можно максимально расслабиться и забыть обо всех заботах.

– Звучит интригующе, – ответила Ри.

– Поэтому я и пришёл. Хотел узнать, не нужно ли тебе, Рагнара, нарядное платье для фестиваля?

– Платье?!

– Да.

– Не знаю, я как-то не думала о том, что оно может мне понадобиться. Я ведь вообще не знала ни о каких праздниках.

– Неужели в твоих краях, откуда ты родом, нет таких праздников?! – спросил удивленный Эльд.

– Есть, но у нас они несколько другие. И проходят в другое время. – Покаялась Ри.

– Стефан, – обратился ко мне Эльд, – ну а ты куда глядел? Сам забыл и Рагнару без нарядного платья оставил? – Осуждающим тоном проговорил друг.

А я лишь виновато потупил голову. И вправду – стыдно.

– Ну ничего. Для этого и нужны друзья. Теперь вижу, что не зря зашёл. Рагнара, я готов сшить тебе платье на заказ. И причём сделаю это совершенно бесплатно. Мне нужно только знать твои размеры.

– Да ты что Эльд! Я не могу так! Это как-то неудобно – эксплуатировать мастера задаром.

– Во-первых, неудобно штаны через голову надевать, во-вторых, Рагнара, ты меня обижаешь. Я ведь по-дружески, можно сказать, от души предлагаю. А ты отказываешься. Ты лучше подумай, как я могу брать с друзей деньги? Вот это вопрос.

– Но это же время, силы… и материал, наверняка, стоит недёшево.

– Нет, ты точно решила меня обидеть.

Ри виновато опустила голову.

– Да-а-а, вижу, что с вами, ребята, по-нормальному нельзя, да? Значит, будем действовать в обход.

Мы оба вопросительно уставились на Эльда.

– Стефан, дай ты мне её размеры, чтобы я мог незамедлительно приступить к работе. Раз она у тебя такая скромница, что ей от друзей неудобно принимать подарки.

– Я бы с радостью тебе помог, но, к сожалению, сам их не знаю.

– Тьфу ты, иглу мне в печень, – по-свойски выругался Эльд. – Короче, Рагнара, говори, какое платье тебе нужно – и я всё сделаю сам. Придётся опять на глаз подгонять.

– Эльд, я правда очень тебе благодарна, но, боюсь, что не могу принять твоё предложение. Извини.

Эльд с мольбой посмотрел на меня, мол, хоть ты её вразуми.

– Извини, дружище, но я ничего не могу сделать. Это её решение.

Он обречённо вздохнул.

– В общем, с вами всё ясно. – Начал он, поднимаясь с кресла. – Подарки от друзей принимать не хотим. Ну ладно. Пойду я тогда. Но если всё же передумаете, ты знаешь, где меня найти. – Сказал он мне. – Только не затягивайте. Чтобы создать по-настоящему красивое платье, нужно время. А времени у вас как раз-таки в обрез.

– Спасибо дружище, мы будем иметь ввиду.

– Не обижайся, Эльд. – попросила Рагнара, когда Эльд был уже в дверях.

– Да ладно, – махнув рукой, он захлопнул за собой дверь.

– Ри, а почему ты не захотела, чтобы он изготовил тебе платье? Знаешь, какое чудо он мог бы сотворить с помощью простых ниток и иголки?

– Представляю, но мне правда неудобно принимать такие подарки. Всё-таки это немалый труд. Лучше давай зайдём по пути в лавку к мадам Ирен и выберем что-нибудь у неё.

Я тяжело вздохнул.

– Как скажешь. Хотя я всё равно уверен, что Эльд сотворил бы что-нибудь по-настоящему невероятное.

Больше не став спорить, мы начали собираться в путь.

На рынке мы закупились фруктами, взяли немного сладкого, я купил любимый чай Рагнары с мятой, а ещё мы заглянули в лавку к мяснику. Только зачем – не знаю.

Как оказалось, Рагнара просто хотела посмотреть на его реакцию на её появление, позабавиться немного. А реакция была, ещё какая! Увидев нас, а если быть точным – Рагнару, мясник вмиг растерял всё своё «очарование», с помощью которого пытался задурить голову очередной покупательнице, весь съёжился, нахмурился, а лицо так и вообще потемнело, словно он призрака увидел. Мне даже показалось, что на этот раз он обсчитал свою посетительницу, но только со знаком «плюс» для неё, а не для себя.

Вышли мы из лавки, почти смеясь. Ри так точно.

– Да-а, умеешь ты общаться с людьми! – изрёк я.

– А ты сомневался?!

– Хм. Нисколько. Стоит вспомнить Арнвальда. Его ты тоже ловко поставила на место. Я до сих пор под впечатлением.

– Да ладно, что уж там! – Наигранно-скромно проворковала она, откинув в сторону свои роскошные длинные локоны.

Основательно закупившись всем необходимым, мы уже хотели покинуть рыночную площадь, как вдруг я услышал голос. Знакомый мне голос. К сожалению.

– Стефан.

Мы с Рагнарой обернулись.

– Надо же, какая встреча! – Восторженно сказала она.

– Роксана!? Ч-что ты здесь делаешь? Ты ведь уехала.

– Уехала. Но, как видишь, вернулась.

– Н-но как, когда?.. Почему ты вообще вернулась?!

– Отвечая на первый твой вопрос, вернулась я буквально пару дней назад, а почему – не могу же я пропустить такой праздник! Тем более в Крезенфорде этот фестиваль проводят так, как нигде больше. Не могла же я его пропустить?

Настроение стремительно поползло вниз. Я прекрасно знал эту подлую и лживую особу, и знал, что она приехала не просто так. И что ничего хорошего её появление точно не сулило.

– А ты, как я погляжу, времени зря не терял. – Язвительно проговорила она, смерив Рагнару изучающим взглядом. – Может, ты нас представишь?

Вот этой встречи я точно никак не ожидал. Искренне надеялся, что эта женщина исчезла из моей жизни навсегда, и что больше я её никогда не увижу. Но, видимо, я что-то в жизни сделал не так, раз Всевышний решил вновь столкнуть меня с этой гадюкой.

– Это Ри, то есть Рагнара. Рагнара, это Роксана, моя, э-э-э… знакомая, бывшая.

– Значит, просто знакомая? – спросила Роксана.

– Да. Просто знакомая. И прошу простить нас, но мы с Рагнарой очень спешим.

– И куда же, если не секрет?

– У нас свидание. – Безапелляционно заявила Ри.

Надо же, такого ответа я от неё никак не ожидал.

– На свидание, значит. Я вижу, ты быстро нашёл мне замену.

– Ну ты же не думала, что я уйду в монастырь и до конца своих дней проведу в одиночестве? – С вызовом смотрел на неё.

Она выдержала мой взгляд, а затем вновь обратила внимание на Рагнару.

– Так значит, вы новая подруга моего Стефана?

Прозвучало провокационно, и мне было интересно, как Ри на это отреагирует. Было такое чувство, что даже если бы Ри прямо сейчас обернулась драконом и зажарила бы её живьём, я не сильно расстраивался бы по этому поводу. Только за платье, в которое была одета Рокси, было бы обидно. Всё же из дорого материала сшито. Эльд бы точно оценил. Надо отдать ей должное – одеваться Роксана всегда умела. Особенно когда спуталась с тем богатеньким козлом.

– Да, я его подруга. И знаете – вашего в нём ничего не увидела. – Она сложила руки на груди. – К тому же, насколько я могу посудить, Стефан не вещь какая-то, чтобы кому-то принадлежать, а вполне взрослый, сильный, умный и самостоятельный мужчина, который может решать сам, кому ему принадлежать, а кого лучше держать подальше. Точнее, от кого лучше держаться подальше. Жаль, что мне приходится объяснять вам такие простые вещи!

Ничего себе! Такого я не ожидал. Сказано было абсолютно спокойным, нейтральным и даже холодным тоном. Но будь я на месте Роксаны – поостерегся бы.

Рокси сверлила Ри гневным взглядом. Складывалось ощущение, что та готова в любой момент сорваться с места и расцарапать Ри всё лицо своими коготками, если даже не хуже… Я решил подойти поближе к Рагнаре. Просто на всякий случай, мало ли.

– Что ж… – продолжила Роксана, взяв себя в руки. – Я рада за тебя, Стефан. Это здорово, что у тебя такая девушка, которая так тебя оберегает.

– Спасибо, я тоже рад. – Спокойно ответил я. – А теперь…

– Откуда вы, Рагнара? – Нагло перебив меня, спросила Рокси. – Судя по имени, вы явно неместная.

– А это не твоё дело, Рокси. И вообще, мы спешим, так что извини. – Взяв Ри за руку, потянул её в сторону выхода с рынка.

– Постой! – Вскрикнула Рокси.

– Что?! – повернувшись к ней, раздраженно выпалил я.

Она даже немного растерялась.

– А ты не хочешь узнать, как у меня дела, где я была и что со мной вообще происходило? Неужели тебя это совсем не интересует?!

– Где ты была – я знаю. Даже знаю, с кем! А вот что с тобой произошло, меня с некоторых пор совершенно не волнует. Ты сама сделала свой выбор. Так что теперь твои дела меня больше не касаются. А сейчас извини, но нам с Ри правда нужно спешить.

– Стефан…

Я начал заводиться. Столько времени от неё не было ни слуху, ни духу, а теперь явилась тут, как ни в чём не бывало, и любите её, такую хорошую, словно ничего и не было! Так, что ли, получается?!

Ри ободряюще сжала мою руку.

– Стефан, всё в порядке. Если нужно, мы можем немного задержаться.

– Спасибо, Ри, но нет, не нужно. Всё, что могли, мы с ней уже обсудили когда-то. Теперь уже не о чем говорить!

– Стефан, ну пожалуйста! Дай мне хоть одну возможность всё тебе объяснить. – Роксана вмиг растеряла всю свою былую уверенность, а с её лица тут же слетела вся та надменность, с которой она совсем недавно смотрела в сторону Ри.

– Я уже сказал тебе, что нам не о чем говорить. И мне не нужны твои объяснения. Тем более, в них наверняка не будет и доли правды. Так что рад был тебя повидать, спасибо за беседу, а теперь нам пора. Прощай.

– Стефан, подожди. Стефан… Стефан!!! – кричала она вслед.

Но я не слушал. Сильнее потянув Ри за руку, повёл её прочь от этого места, где осталась стоять женщина, которая, подобно призраку, ворвалась в мою жизнь, всколыхнув во мне былые воспоминания и вновь наведя в моей душе полный кавардак. Та, которую я когда-то любил настолько сильно, что не сразу смог увидеть её истинную натуру. Не сразу распознал скрывающуюся за её прекрасной внешностью подлую и двуличную змею.

Рагнара

На выходе из города Стефан предложил взять лошадей, чтобы быстрее домчатся до нужного нам места. Скажу сразу: для меня это был необычный опыт. Поскольку раньше мне никогда не доводилось пользоваться лошадьми. Я просто обращалась драконом и летела куда мне надо. Но спорить не стала. Тем более, что после недавней встречи с той женщиной настроение у Стефана оставляло желать лучшего.

– Вот мы и на месте. – Сказал он, когда мы неспешно добрались до нужной нам поляны. – Давай я помогу тебе слезть с лошади. Я ведь понимаю, что для тебя это, скорее всего, в новинку.

Какой предусмотрительный.

– Так, аккуратно, сперва одну ногу, отлично, потом спрыгивай. Вот молодец!

– Спасибо, но я и сама бы справилась. Пусть для меня это в новинку, но оттого я не делаюсь беспомощной.

– Ри, не лишай меня удовольствия поухаживать за тобой. Знаю, что ты сильная и могучая дракоша и можешь сама о себе позаботится, но это же не значит, что, если ты позволишь мне за собой поухаживать, значит, станешь беспомощной. Так ведь?!

Что на это скажешь?

– Хорошо, согласна.

– Вот и отлично! – Ответил радостно он. – Идём, нам туда.

И я пошла вслед за ним в указанном направлении.

– Давай я хоть коврик помогу нести.

Он повернулся и, одарив меня чарующим взглядом, сказал:

– Ни за что!

И отвернувшись, пошагал дальше.

Ну…

Ладно, сейчас лучше промолчать. Тем более я видела, насколько ему сейчас нелегко. Пусть он и старался выглядеть весёлым и беззаботным, но я научилась его чувствовать. И сейчас я отчетливо видела, что та встреча ощутимо выбила его из колеи. Обычно всегда спокойного и сдержанного Стефана сейчас было совершенно не узнать. Боюсь даже подумать, что сейчас творится у него в голове.

– Думаю, что здесь и расположимся. Место хорошее, открытое, и от города недалеко, если что. Так что располагайся.

Он расстелил коврик, который специально прихватил для пикника, и начал выкладывать продукты. Сильно закупаться мы не стали. Взяли в основном фруктов, мой любимый мятный чай – спасибо Стефану – и немного вина. На последнем почему-то настоял Стефан.

– Ну что, приступим?

– Как скажешь.

Он налил мне моего любимого чая, и мы принялись за фрукты. Хотя забыла упомянуть, что Стефан также незаметно – точнее, он так думал – положил немного лакомств к чаю. А именно пару пирожных и небольшой тортик.

У-у-ум, обожаю! Я готова была его расцеловать.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Да, даже очень! Огромное тебе спасибо. Обожаю сладенькое с мятным чаем.

– Знаю, – сказал он тихим и каким–то грудным голосом. – Я многое успел узнать о тебе.

Я отвлеклась от угощений и посмотрела на него.

– Знаю, что помимо мяты ты любишь ещё и фруктовые чаи. Так что такой я тоже прихватил с собой на всякий случай. Знаю, как ты любишь гулять по лесу, любишь летать. Как ты там говорила: «В полёте ты чувствуешь свободу». Я всё знаю и хорошо помню обо всём, что ты мне говорила, Ри.

Только сейчас обратила внимание, что смотрел он на меня как-то по-новому. Более проникновенно, глубоким взглядом, словно пытался увидеть меня всю насквозь. Хотя нет, словно уже видел всю меня. Мне стало немного некомфортно, и я малость поёжилась на месте.

– Спасибо. Мне приятно знать, как ты ко мне относишься и что ты всегда внимательно слушаешь меня. В последнее время мне казалось, что меня никто вообще не слышит и не воспринимает всерьёз. – И сделала ещё один глоток чая.

– Это точно не про меня, Ри. Я люблю тебя слушать и мне доставляет огромное удовольствие делать тебе приятно.

Я поперхнулась. Вот зря начала пить чай в такой момент.

– Стефан, мне очень приятно это всё слышать, но…

Он посмотрел на меня пристально.

– …Давай просто расслабимся и хорошо проведём время. А то слишком много трудностей порой выпадает на нашу долю.

Да, я просто тупо попыталась сменить тему, поскольку этот разговор опять начал уходить не туда. Стефан снова и снова практически признавался мне в своих чувствах. И я солгу, если скажу, что не чувствую ничего в ответ. Но можно ли назвать эти чувства любовью? И если да, то возможна ли такая любовь между драконом и человеком? У меня не было ответа на этот вопрос. А значит, эту тему даже подымать не стоит. По крайней мере пока.

– Хорошо, я не против. И ты прости, я не знал, что мои слова тебя напрягают.

– Нет, не напрягают. Просто сейчас я не настроена на такие душещипательные темы.

– Как скажешь.

И он тоже принялся за угощения. Только, в отличии от меня, себе он налил немного вина и пил его вместе с виноградом.

Какое-то время мы просто молчали. Стефан ушёл в свои мысли, а я осматривала взглядом окрестности. Здесь было очень даже неплохо. Полянка была меньше по размеру, чем та, где я оборачивалась драконом, но здесь было уютно. Вокруг росли красивые цветы самых разных цветов и ароматов, прохладный лёгкий ветерок приятно обдувающий лицо, успокаивающий шелест листвы на деревьях и золотое солнышко, окутывающее своими теплыми лучами. Соблазн перекинуться был велик, но я сдержалась. Всё-таки у нас пикник.

– А что это была за женщина? – Решила задать интересующий меня вопрос. Заодно и разрушить эту давящую тишину. – Мне показалось, что тебе не очень была приятна эта встреча. Впрочем, ты этого особо и не скрывал. Так кто она?

Стефан нахмурился, брови сошлись на переносице, а сам он ощутимо помрачнел.

– Стефан, я… прости, если я лезу не в своё дело. Это не моё дело. Прости. Ясно же, что тебе это неприятно.

– Да, неприятно. Но я не хочу от тебя ничего скрывать. Думаю, что ты должна знать правду. Тем более, что наша перебранка произошла у тебя на глазах.

Он собирался с духом. Нутром чувствовала, как ему тяжело вспоминать об этом. Наверное, стоило отказаться и не мучить его, видела же, как ему тяжело даже думать об этом, но любопытство оказалось сильнее меня.

– Задолго до встречи с тобой, уже после смерти моей матери, я встретил её, Роксану. Мне тогда было очень и очень плохо. После смерти матери я остался один. Были, разумеется, друзья, но всё же я чувствовал себя одиноким. Мне не хватало той любви, что дарила мне моя мама. И даже после того, как они вытащили меня из сильнейшей депрессии, в которой я пребывал, всё равно мне было очень тяжко первое время. И незадолго после этого в моей жизни появилась Роксана. Она возникла подобно ангелу, пришедшему, чтобы спасти меня из бездны, вытащить из тьмы. Думаю, что и говорить не стоит о том, что я влюбился в неё, как мальчишка. Не считая моей матери, она первая из женщин, подарившая мне такую любовь, против которой я не смог устоять. И после этого я просто потерял от неё голову. Не мог думать ни о ком, кроме неё.

Сердце кольнуло уколом ревности. А ещё вопрос: что же могло такого случиться, что при такой влюблённости сейчас он даже видеть её не желает?

– Мы с ней встречались чуть больше года. И я думал, что по-настоящему нравлюсь ей, даже жениться собирался, но потом… – Он остановился, словно наткнулся на невидимое препятствие. – Потом она показала своё истинное лицо. Поначалу она казалась мне очень доброй, умной, нежной, заботливой, сострадательной, красивой – просто кладезь достоинств в одном лице. Даже ребята поверили в то, что она та самая, та, которую я ждал. Но нет. Спустя, приблизительно год нашего знакомства она приглянулась одному знатному человеку. В подробности вдаваться не буду, но могу сказать, что он был очень знатным и состоятельным мужчиной.

Чувствую, к чему идёт вся эта историю. И мне это уже не нравится.

– И он начал ухаживать за Роксаной. Дарил ей роскошные подарки, водил по дорогим заведениям… В общем, ухаживал с размахом. Когда я попытался поговорить с ним и объяснить, что эта девушка занята и что у неё уже есть мужчина, он только хмыкнул и сказал, что такое отребье, как я, ей не нужно, и что он тот мужчина, с которым ей по-настоящему хорошо.

Вот же урод! – гневно подумала я.

– Я тогда не сдержался, не сумел удержать свои эмоции – и ударил его. А в силу моей работы руки у меня, нескромно говоря, всегда были сильные. И одним-единственным ударом я сломал ему нос.

Ну и поделом ему.

– Он отвечать не стал. Вместо этого просто позвал стражу и меня кинули за решётку, толком даже не стараясь разбираться, что к чему.

Я слушала молча, не перебивая, но внутри разгоралась ярость. Даже не знала, что Стефан успел такое пережить. Но, впрочем, не буду торопиться с умозаключениями, лучше послушаю дальше.

– В этот же день, но ближе к вечеру ко мне пришла Роксана. Я уж было обрадовался. Подумал, что она пришла меня поддержать, хочет помочь выбраться или хотя бы просто сказать, что все её встречи с тем мужчиной были самым простым недоразумением. Но нет. К сожалению, она сказала мне совсем другое.

– И что же? – Не удержалась я от вопроса.

– Она начала обвинять меня в произошедшем.

– Что?!!

– Да, представь себе. Обвинила меня в несусветной глупости и несдержанности. В том, что я поступил, как полный идиот, и что ей после этого даже смотреть на меня противно.

Я забыла, как дышать. Настолько в голове не укладывался поступок этой женщины.

– В итоге она вытащила меня. Сказала, что поговорила с Конрадом…

– С кем?..

– С Конрадом. Так звали её нового ухажёра. Дурацкое имя, согласен. Хотя, наверное, я предвзято к нему отношусь. Но сейчас не об этом. Так вот, она сказала, что поговорила с ним, и он согласился не предъявлять никаких обвинений.

– Но это же хорошо.

– Да, хорошо, – ответил Стефан с грустью. – Только Роксана сказала, что не хочет больше меня видеть и что она любит Конрада. Только поэтому он согласился отпустить меня. Потому что она сделала выбор. И выбрала не меня. А в конце, когда я, будучи растерянным и потрясенным этой новостью, начал расспрашивать её «что» и «почему», она только и заявила, как я ей надоел, сколько ей можно нянчиться со мной, и вообще ей надоело встречаться с неудачником вроде меня, который ей даже нормального подарка сделать не может. И это при том, что я почти все свои сбережения тогда на неё спустил. Ни в чём ей не отказывал. Но, видимо, ей этого оказалось мало.

Он ненадолго замолчал, но вскоре продолжил:

– После этого она ушла, уехала с ним из Крезенфорда. Исчезла навсегда из моей жизни, оставив меня в полной растерянности, смятении и с разбитым на тысячу осколков сердцем.

Вот теперь я точно полыхала яростью. Хорошо, что не знала этого раньше. Иначе бы прямо там, на рынке, обернулась драконом и спалила бы эту двуличную дрянь дотла.

– Я долгое время задавался вопросами: почему, что я не так сделал, где я ошибся, чем её обидел? Не могла же она просто так взять и полюбить другого? Даже думал, что это со мной что-то не так. И только потом понял, что это не со мной было что-то не то, а с ней. Это она оказалась продажной и двуличной стервой, которая всё это время только притворялась, что любит, а на самом деле за всей её «любовью» и внешней красотой скрывалась настоящая гадюка, которая, встретив более перспективного мужчину, ужалила меня в самое сердце. И чуть не сожгла меня своим ядом изнутри. И если бы не верные друзья, которые были рядом со мной в тот момент, я бы точно покончил с собой.

Всё, зашибу эту дрянь! Сразу же, как увижу.

– Стефан, я…

– Не надо, Ри. Знаю, что ты хочешь меня поддержать, но я уже давно пережил этот момент в своей жизни. Пережил и оставил его позади. Просто, встретив её спустя столько времени, во мне всколыхнулись те чувства, которые я испытывал тогда, после того как боль от разлуки прошла. Злобу, ненависть, а потом и равнодушие пополам с безразличием. Я искренне надеялся, что больше её не увижу, но вот она снова тут. И снова хочет войти в мою жизнь. Вот только я её хорошо успел узнать. И если впущу её, снова окажусь отравленным её ядом. А я этого не хочу. Хватило прошлого раза, когда я буквально по осколкам собирал остатки своего же собственного сердца.

– Понимаю. Я правда понимаю.

– Знаю, Ри. Знаю. Теперь и ты знаешь, почему я так на неё отреагировал. Снова не сдержал эмоций.

– Знаешь, по сравнению с тем, что сделала бы я с ней после такого предательства, ты, можно сказать, просто скала. Считаешь, что ты поступил несдержанно?.. А что бы ты сказал на то, что будь я на твоём месте, то испепелила бы её дотла сразу же, как увидела. Или ещё хуже – скормила бы её какой-нибудь сколопендре. Это такой хищник из драконьих земель. Похож на огромного жука, который живёт под землёй. Причём он бы не сразу сожрал бы её, а сперва «поиграл» бы с ней, прежде чем полакомиться.

– Да-а, пожалуй, по сравнению с тобой я – оплот сдержанности и гуманности. – Весело проговорил он.

Ну вот – настроение пошло в гору.

– А ты как думал?.. Мы – драконы – такого предательства в жизни бы не простили.

– А как всё происходит у вас, у драконов? Ты мне много чего рассказывала о вашем народе, но как строятся отношения у вас?

– По-обычному. В этом большой разницы с вами у нас нет. Также встречаемся, влюбляемся, проводим вместе больше времени… а потом, если понимаем, что не можем жить друг без друга – женимся. В этом мы очень даже похожи с людьми.

– Чем больше ты мне рассказываешь, тем больше убеждаюсь в том, что мы не такие уж и разные. И что между нами куда больше общего, чем может показаться.

– Возможно, ты и прав, но драконы слишком гордые создания, чтобы в этом признаться. Мы даже друг с другом поладить не можем, не то что с людьми.

– А в чём проблема?

Не была уверена, стоит ли ему рассказывать, но после столь откровенного рассказа, который дался ему с большим трудом, я буду выглядеть бездушной гадиной, если снова попробую сменить тему. Быть такой, как эта Роксана я точно не желаю.

– Есть одна вещь, о которой я тебе не рассказывала. Я говорила о том, какие драконы могучие и сильные создания, о том, насколько у нас плодородные земли и так далее. Также я упоминала, что между драконами не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд.

– Да, я помню это, но ты не рассказывала подробностей.

– Думаю, сейчас самое время рассказать.

– Я с удовольствием тебя выслушаю.

– Хорошо. Начну сначала. Когда-то мы и вправду были единым народом. Между нами не было разделения. Наш народ рос и процветал. Но, как это часто бывает, наши правители возгордились. Они начали желать большего: больше власти, больше влияния, больше ресурсов, земель и так далее. Тогда и началась война. Драконы разделились на кланы, и между кланами шла ожесточённая битва. Всего есть четыре клана: кланы лесных, огненных, водяных и воздушных драконов. Каждый обладает определённой силой. И пусть мы все так или иначе связаны со всеми четырьмя стихиями – все мы пышем огнём, парим в облаках, спокойно можем находиться под водой и любим жить в гармонии с природой – у каждого дракона есть наибольшая предрасположенность к одной конкретной стихии.

Есть драконы, в которых сильнее действует огненная стихия, есть те, что лучше связаны с водой и могут даже манипулировать ею, а мы – лесные драконы – лучше умеем чувствовать силу природы. Буквально чувствуем жизненную силу земли. Поэтому наши земли считаются самыми плодородными. И вот почему глава клана огненных драконов так жаждет заполучить их. На самом деле огненные земли состоят в основном из вулканических пород, там очень мало природных ресурсов, необходимых для нормальной жизни. Поэтому их клан так активно и противостоит нам.

– Неужели нельзя попросить о помощи других или найти компромисс?!

– Другим кланам всё равно, что происходит с остальными, и они не придут на помощь. Мы уже пробовали обращаться к ним. А что касается компромисса – предводитель нашего клана сумел найти такой «компромисс». Вот только я ему была совсем не рада.

– Почему?

– Боюсь, я сейчас не готова рассказать тебе об этом. Это очень болезненно. Прости.

– Не извиняйся. Если не готова – не говори. Я не настаиваю.

– Спасибо. Так вот, если это соглашение между нашими двумя кланами не будет исполнено, то боюсь даже представить, что Ротар – глава огненных – сделает с моим кланом. Но и пойти на то соглашение я тоже не могу. Поэтому теперь и не знаю, что мне делать и как быть? С одной стороны, я обязана сделать всё, чтобы защитить свой клан, но с другой стороны, цена меня категорически не устраивает.

Настроение вновь упало ниже некуда. Вновь вспомнился мой спонтанный побег. А я ведь тогда даже и не задумывалась, что может произойти с моим кланом… Я думала только об одном: не оказаться бы в лапах Ротара. И только сейчас понимаю, что своим поступком предала всех, кого люблю. И пути назад уже нет.

– Если хочешь знать моё мнение, – начал Стефан, вырывая меня из мучительных мыслей, – то мне кажется, что ты правильно поступила.

– Что ты имеешь ввиду?

– Пусть я и не знаю, о какой договоренности шла речь, но если она была чудовищной – равносильно тому, что заключить сделку с дьяволом – то ты правильно сделала, что не согласилась. Да, родной клан, семья очень важны. Я не спорю. Но идти абсолютно на всё ради их спасения ты не должна.

И это говорит человек, который не так давно рисковал своей жизнью, спасая дракона?!

– Я имею в виду, что ты не обязана отвечать за целый клан. Ты обычная девушка, в хорошем смысле этого слова, – поправился он. – Ты не обязана нести ответственность за всех драконов в клане. Для этого есть лидер, то есть вожак вашего клана. Если ты за кого и должна отвечать, то это только за своих близких, за тех, кто тебе действительно дорог. Поэтому не вини себя в том, что не сделала то, что, возможно, заставлял тебя делать ваш лидер. Ты ничем ему не обязана.

Ах, Стефан, если бы ты только знал всю историю и знал, кто я, и какая ответственность на меня возложена.

– У драконов так не принято. Поскольку из-за этой войны наша численность значительно снизилась, мы несём ответственность каждый друг за друга. Для нас это роскошь – нести ответственность только за отдельных драконов. Как в едином клане у нас каждый несёт ответ за каждого. Так мы воспитаны. А я, получается, просто предала их.

– Ри, – Стефан придвинулся ближе и взял моё лицо в руки. – Ты не предатель. В том, чтобы быть свободной и решать самой, нет ничего зазорного. Как я понял, исходя из твоего рассказа, тебя принуждали к чему-то очень нехорошему и тем самым ущемляли твою свободу воли. А как я уже говорил ранее, никто не смеет посягать на нашу свободу, никто. И ты имела полное право не идти против самой себя, что бы тебя не заставляли для этого сделать. Поэтому, выбрав свободу, ты не предала свой народ, слышишь, ты просто выбрала право идти своим путём. И в этом нет ничего предосудительного. Если хочешь знать, что такое предательство, вспомни историю обо мне и Роксане, которую я недавно рассказал. Вот это действительно предательство. Так что не вздумай себя в чём-нибудь винить. Не вздумай. Считай, что я… что я запрещаю тебе себя винить.

– Чего?! – с лёгкой усмешкой спросила я.

– Того. Как хозяин дома, в котором ты сейчас живёшь, я запрещаю тебе думать о плохом и винить себя в чём-либо. Так что если вы, сударыня, и дальше планируете проживать у меня, то придётся выполнить моё главное условие. Вам ясно?

Так, это что сейчас началось, я не поняла? Тонкий намёк на то, кто в доме главный? Или он намекает на моё место в этом доме? На то, что я всего лишь «содержанка», которую он милосердно взгромоздил на свои плечи?!

– И не забывай, что после тех пыток, что мне пришлось перенести, пока ты старательно «ухаживала» за мной, ты просто обязана меня послушаться. И точка!

– Ах ты… хитрец эдакий.

– Да, я такой, – с гордостью заявил этот наглец.

– А ничего, что я бегала на рынок за продуктами для тебя, буквально выхаживала тебя, заботилась?.. Это не в счёт? – С наигранной злостью воскликнула я.

– Ри, давай по-честному – у вас, у драконов, правда принято ТАК ухаживать за больными или же ты просто издевалась надо мной?

Я невинно захлопала глазками.

– Даже не понимаю, о чём ты.

– Р-ри, – прорычал Стефан.

– Просто я всеми силами старалась, чтобы ты поскорее встал на ноги. – Сказала я, продолжая невинно хлопать ресничками.

– Встать на ноги!!? Да я бежать готов был. Знаешь, я, конечно, очень хорошо к тебе отношусь, но хочу сказать, что заботиться о больном ты совершенно не умеешь. Поэтому, если я вдруг снова по той или иной причине слягу, лучше сразу прибей меня, но избавь от этих страданий.

Я не выдержала и залилась громким смехом.

– Что смешного?!

– Ладно-ладно, признаюсь: я позволила себе над тобой поиздеваться, немножко, – подчеркнула я.

– Немножко?!

– Ну хорошо, множко.

Он сложил руки на груди и посмотрел на меня грозным взглядом.

Ох, мамочки.

– Не злись. К тому же ты сам это заслужил.

– Чего?! Сам?

– Да. Помнишь, когда я дотащила тебя до дома Козимира, и как вы с ним на пару вгоняли меня в краску своими шуточками и намёками.

– Помню, но… так, погоди, ты хочешь сказать, что те муки, которым ты меня нещадно подвергала, были всего лишь в отместку за какие-то там шуточки?!

– Во-первых, не за какие-то, а за конкретные такие шуточки, которыми вы меня всё время бессовестно повергали в краску. А во-вторых, ну ты же быстро поправился после моей заботы. – И снова невинно хлопаем глазками.

– Ри, ты… ты… – Казалось, он сейчас лопнет от злости. – Ты…

– Ты это уже говорил.

– Да у меня слов просто нету. Одни рабзаковые листья чего стоят.

Я снова не сдержалась и гулко рассмеялась.

– Ну всё, сама напросилась.

И кинулся прямо на меня. Я даже среагировать не успела, как он повалил меня на землю. Мы начали кататься по траве, «борясь» друг с другом. Стефан меня жестоко щекотал, а я пыталась его ущипнуть или укусить за что-нибудь.

Заливаясь гулким и веселым смехом, который был слышен, наверное, на всю округу, мы продолжали так дурачиться минут пять. Нависнув надо мной, этот наглец сказал:

– Ну что, сдаёшься?

– Ни-ког-да, – прошептала ему в губы по слогам.

Он состроил озлобленную гримасу. А потом медленно его губы стали сближаться с моими. Я напряглась. Меня терзали смешанные чувства. Я хотела и боялась этого поцелуя. Что будет, если он сейчас произойдёт? Чем это всё обернётся для нас?

– Стефан, – прошептала я, когда его губы зависли буквально в паре миллиметров от моих.

– У-у?

– Я думаю, что мы слишком торопимся.

– А, по-моему, наоборот – слишком медлим. Мы с тобой живём под одной крышей уже три недели. И уже немало успели вместе пережить. Неужели этого недостаточно?

– Стефан… пусти меня, пожалуйста.

Ещё с четверть минуты он позависал надо мной – и отпустил. Я встала и отряхнула своё платье.

– Прости, Ри. Я что-то понапридумывал в своей голове и подумал, что ты… ну, тоже испытываешь что-то подобное... в общем, прости. Обещаю, больше этого не повторится.

Не знаю почему, но последние слова: «больше этого не повторится» болезненно отдались в сердце.

– Нет, нет, всё нормально. Просто это очень серьёзный шаг и, прежде чем его сделать, я хочу быть полностью уверена…

– Во мне?

– Нет, в себе.

Он посмотрел на меня непонимающе.

– Послушай, ты тоже стал мне очень дорог, но я пока не уверена полностью в себе, в своих чувствах, понимаешь? За последнее время в моей жизни столько всего произошло, что я просто не хочу спешить. Пойми меня, прошу тебя. Я… не могу утверждать, что ты мне безразличен, но пока я не могу сказать точно, что именно я чувствую. Поэтому я всего лишь прошу не торопить меня. И всё. Пока я сама во всём не разберусь.

Я ждала его ответа. А он пристально на меня смотрел и явно о чём-то думал. А затем, кивнув, согласился.

– Хорошо, Ри. Как скажешь. Если тебе нужно время, я не буду тебя торопить с решением.

Кивнула в знак благодарности.

Дальше день пошёл более позитивно. Стефан поучил меня кататься на лошади, держаться в седле, показал, что нужно делать, если лошадь понесётся галопом. И мне даже понравилось. Удивительные животные эти лошади. Такие оказывается выносливые и сильные. Часами могут без устали переносить на себе большой груз. Прям как драконы. Также побродили по поляне, сходили к речке, снова немного перекусили и выпили вина, пообщались о всяких неважных глупостях. И несмотря на то, что наше свидание–пикник началось несколько напряженно, остаток дня мы провели на полном позитиве.

– Уже темнеет, – сказал Стефан. – Пора собираться.

– Давай ещё побудем здесь. Не хочется идти домой. Я бы хотела посмотреть на закат. Он всегда меня завораживал. Своей красотой, насыщенностью цветов. Моё любимое время суток, когда солнце окрашивается в ярко-оранжевый цвет и, подобно пламени дракона, обволакивает всё небо под облаками. Когда небо озаряется огненно-рыжим пламенем, которое постепенно угасает под наступающим покровом ночи. Закат солнца поистине обладает притягивающим волшебством. Как его можно не любить?

– Пожалуй, я с тобой соглашусь. Это и вправду волшебная часть дня. Момент, который объединяет людей и когда те признаются в любви.

– Что!?

– Да. А ты не знала? Ведь именно в лучах закатного солнца многие люди объясняются в чувствах, делают предложение или же просто, без слов, сидят в обнимку, склонив головы навстречу друг другу.

– Думаю, ты прав. И вправду – волшебный момент.

Мы встречали закат. Стефан мягко приобнял меня со спины, обвив руками вокруг живота и прижавшись своей головой к моему затылку, вдыхая аромат моих волос. В этот момент мне было так хорошо и приятно, что хотелось застыть в этом моменте навечно. Хотелось, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

– Ри?

– Ум?

– Скажи, а что значит фраза, которую ты время от времени повторяешь: «Всевышнее пламя»?

– Это наше древнее поверье. По легенде, где-то на краю света скрыта древняя гора «Mons Aile Fumo», что в приблизительном переводе означает – «Гора яростного пламени», в недрах которой бушует неимоверно могучее пламя, мощь которого нельзя измерить. Говорят, что даже все воды мира не в силах затушить его.

– Ого! Ничего себе.

– Да, именно так. Так вот, по легенде, из этого пламени зародились первые драконы, самые сильные и могучие из всех – золотые драконы. Их мощь была просто несоизмерима, так как они были буквально сотканы из первородной стихии всех драконов. Каждая клеточка их тела была пропитана той первобытной мощью. Потому они и считались самыми могучими и неуязвимыми из всех. Они стали нашими прародителями и нашими вожаками. Но спустя несколько тысяч лет по неведомой причине они стали вырождаться один за другим до тех пор, пока полностью не исчезли.

– А что с ними случилось?

– Никто точно не знает. Разные ходили слухи. Кто-то говорил, что они настолько возгордились, что начали воевать между собой за единоличную власть до тех пор, пока не уничтожили друг друга, кто-то считает, что произошёл неизвестный катаклизм, который погубил их, а третьи, что золотые драконы увидели всю алчность, которая зарождается в сердцах их потомков и, сочтя их недостойными, покинули родные земли и вернулись в пламя той самой горы, из которого они и были созданы, и где они ждут того времени, когда драконы вновь станут едины. И тогда они вернутся. Версий много, но ни одна из них не была доказана.

– А ты сама видела этих золотых драконов?

– Нет, они существовали задолго до моего рождения. Так что мне не представилось возможности их увидеть.

– Ничего себе! Сколько же всего я не знаю. Сейчас мне кажется, что мои познания этого мира настолько скудны, что даже страшно подумать. Но я очень благодарен тебе Ри за возможность увидеть другую грань мироздания. Спасибо.

– И тебе, Стефан, тоже спасибо.

– А мне-то за что?!

– За то, что даёшь возможность увидеть мир твоими глазами. И познать всю красоту человеческого мира.

– Не сказал бы, что мир людей так уж красив. У нас хватает недостатков и пороков, поверь.

– Так же, как и у драконов. Но у каждой стороны есть и свои достоинства, есть чему поучиться.

– Чему, например?

– Например, тому благородству, которое проявил один человек по отношению к одной несчастной драконице, попавшей в беду, которую все остальные сочли бы жутким чудищем и убили, не задумываясь. И той заботе, которой потом он её окружил, не дав ей сдаться и сгинуть в этом холодном и жестоком мире.

Стефан тепло мне улыбнулся.

– Не за что, – сказал он с придыханием после короткой паузы, вновь зарываясь в мои волосы.

Как же это было приятно! Пусть я пока до конца и не понимаю, что именно чувствую к нему, но одно я знаю точно – мне очень тепло и спокойно на душе, когда я рядом с ним. И это чувство я бы не променяла ни на что другое на свете.

Постояв так ещё немного, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, мы, пребывая в отличном настроении после замечательно проведенного дня, отправились домой.

Глава 16

Рагнара

Утро встретило меня яркими радужными лучами солнца. Настроение было превосходное. А на душе царило приятное послевкусие от вчерашнего свидания. Жаль, конечно, что оно закончилось, но уверена, что будет и другое. И я абсолютно точно была уверена, что предложи мне Стефан сходить с ним на ещё одно такое свидание – точно согласилась бы!

Лениво потянувшись на кровати, встала и осмотрела себя в зеркале. О боже! Ну и видок. Выгляжу, как чучело какое-то. Даже драконом обращаться не нужно, чтобы кого-то напугать. Достаточно просто показаться в таком виде. Лицо заспанное, на голове полный кавардак, ночная рубашка вся мятая. Кошмар, одним словом! Нужно срочно привести себя в порядок. Пока Стефан меня такую «красивую» не увидал.

Расчесала как следует волосы, надела платье – сегодня решила надеть зелёное с золотистой вышивкой, – затем умылась и спустилась вниз.

– Стефан, ау, ты здесь? Доброе утро.

Ответом мне была гробовая тишина. Заглянула к нему в комнату. Постель была заправлена. Надо же! Нужно отдать ему должное: для мужчины он слишком опрятный. В комнате такой порядок, что мне даже было немного стыдно за себя. Ведь в моей царил полный бедлам. Нужно срочно это исправить. Но сперва завтрак.

Спустилась вниз и пошла на кухню. На столе стоял завтрак, а рядом с ним лежала записка. Развернув её, стала читать:

«С добрым утром, дорогая Ри! Прости, что ушёл без предупреждения. Просто мне дали срочный заказ в кузне и пришлось убежать в такую рань. Ты очень сладко спала и поэтому не хотел тебя будить. Не знал, что ты будешь на завтрак поэтому решил приготовить на свой вкус. Надеюсь, яичница с беконом тебя порадуют. И конечно же, твой любимый чай. Надеюсь, что остыть ещё не успело. Поэтому желаю тебе приятного аппетита и хорошего дня.

P.S. Спасибо за чудесное свидание!»

Закончив читать, положила записку назад на стол. Всевышнее пламя, ну почему я не встретила такого мужчину раньше. Умного, доброго, заботливого, внимательного… Глядишь, все прошедшие годы были бы гораздо светлее. Хотя знаю, почему. Потому что он не дракон. И сам факт нашей встречи можно назвать чистой случайностью. Но если бы… Если бы Стефан был драконом, а не человеком? Может, тогда бы мы… Впрочем, об этом бесполезно думать. Все эти «если», что толку от них. Он человек, а я дракон. И никаких «если» здесь быть не может. Мы не пара, к сожалению, и никакие «если» этого не исправят.

И тут до меня донесся шум, отвлекающий меня от моих мыслей. Шум моего дико урчавшего желудка, которому не было дела до моих тяжких измышлений. У него был только один интерес – еда. Больше не желая пытать себя и свой голодный живот, уселась за стол и начала завтракать.

Закончив с трапезой, помыла за собой посуду, затем пошла и прибрала весь бардак в своей комнате, а ещё успела помыться. За собой, как никак, тоже нужно следить. Также в благодарность Стефану за такое доброе утро, решила приготовить что-нибудь и для него. Вдруг вернётся раньше. Приготовила для него овощной суп. Увы, но все мясные продукты в этом доме закончились. Видимо, Стефан истратил на меня последние лакомые кусочки мяса. Ну ничего, надеюсь, он и этому будет рад. Хотя пополнить запасы явно не мешало. Так что, закончив с приготовлением супа, я отправилась на рынок пополнять наши запасы. Может, даже загляну к тому мяснику. Вдруг опять выйдет урвать у него что-нибудь посочнее. В конце концов, он всегда так «рад» меня видеть. С такими позитивными мыслями и отправилась в сторону рынка.

Уже практически дойдя до нужного мне места, встретила на пути одну крайне нежелательную, даже сказала бы ненавистную преграду.

– Рагнара, доброе утро. Какой приятный сюрприз!

Роксана. Или, точнее, гадюка. А лучше Рокдюка. Сочетание имени с её сущностью.

– И тебе доброе. Извини, к сожалению, не могу уделить тебе время. Я тороплюсь.

Попыталась как можно быстрее обойти эту… женщину, и уйти от неё как можно дальше. Общаться с ней, особенно после того, что мне рассказал Стефан, совсем не хотелось. А вот зажарить её – эта мысль была куда соблазнительнее.

– Постой. Значит, и ты туда же?

Я уставилась на неё в непонимании.

– Я про твоё отношение. Я же вижу, как ты на меня смотришь. Так, словно хочешь меня придушить. Будто тебе противно даже рядом со мной находиться.

В точку!

– Послушай, я понимаю, почему Стефан так ко мне относиться, но с тобой мы же едва знакомы. Тебе уж точно не из-за чего на меня злиться.

Да неужели!

– Я знаю, что вчера вела себя крайне неподобающе. И именно поэтому хочу с тобой поговорить и всё тебе объяснить. Прошу, не суди меня строго. Могу представить всё, что наговорил тебе Стефан, но уверяю, что всё на самом деле не так, как он, возможно, тебе сказал. Дай мне всего лишь один час, и я всё тебе объясню. А общаться со мной после этого или послать куда – будешь решать сама. Я не посмею спорить, если решишь держаться от меня подальше.

И как мне поступить? Вроде и хочется выслушать её, ведь Стефан и вправду мог что-то неправильно понять, но в тоже время стоит ли мне вообще во всё это лезть?

– Пожалуйста, Рагнара. Всего лишь один час. А потом сможешь пойти куда захочешь. Я не буду тебя останавливать.

Эх.

– Ладно. Убедила. Но только один час, не больше.

– А больше и не понадобится, – приободрившись, ответила она. – Тогда идём.

– Куда?

– В таверну. Не здесь же будем разговаривать. Или, если хочешь, можем пойти домой к Стефану?

– Нет, – ответила быстрее, чем хотела. – Лучше в таверну.

– Тогда идём, – улыбнувшись, сказала она.

– Надо же, как будто и не уезжала никуда. Столько времени прошло, а таверна ни капельки не изменилась. Всё те же обшарпанные столики, стулья. Даже барная стойка нисколечко не изменилась. Всё по-старому.

– Ты же вроде хотела поговорить, а не тратить время на ностальгию. – Чуть резче, чем планировала, возмутилась я.

– Да-да, ты права. Прости. Просто навеяло.

– И всё же давай к делу. Что именно ты хотела мне объяснить? А главное – зачем?

– Так сразу, даже ничего заказывать не будем?

– Лично я не голодна. Да и время, знаешь ли, идёт. От обещанного «часа» уже осталось всего сорок минут. Так что я бы не тянула.

– Ладно-ладно, я только закажу себе какую-нибудь закуску и приступим к делу. Просто у меня со вчерашнего дня ничего во рту не валялось. Очень переживала после встречи со Стефом, вот и не могла ничего есть. Ты же не будешь против?..

– Хорошо, только побыстрее, – занервничала я.

– Я мигом. Официантка, – окрикнула она девушку. – К нам кто-нибудь подойдёт сегодня или нет?

– Сейчас-сейчас, чего шумим? На пожаре, что ли? – Пробурчала подошедшая к нам Жози.

Завидев Роксану, она вмиг переменилась в лице. Вместо спокойствия и расслабленности, у неё буквально каждая чёрточка на её холеном лице напряглась до основания. Похоже, не одна я «рада» этой незваной гостье.

– Роксана?! – Удивленно выдала она. – А ты что тут делаешь? Ты же должна быть в Ульвихе.

– И я рада тебя видеть, Жози.

– Жозетта, – поправила та.

– Неважно. Я вернулась. Почему – неважно. И в данный момент я очень голодна. Так что будь умницей и принеси мне чего-нибудь вкусного и сочного. В твоей забегаловке ведь есть что-то эдакое, насколько я помню?

Взглядом Жозетты можно было испепелять.

– Крысиный яд, – ответила она.

– Очень остроумно. Интересно, как ты ещё клиентов не растеряла с такими манерами? Хотя знаю, к тебе же одни забулдыги только и приходят, а им вообще всё равно, как с ними разговаривают. Главное, чтобы пойло было, да побольше. Таким, как ты, непривычно иметь дело с нормальными людьми. Сама, как погляжу, уже стала такой же, как твои обычные посетители. Впрочем, это не мои проблемы. Принеси-ка мне лучше овощной салатик и жареного цыплёнка. Это, наверное, единственное, что можно есть в этом заведении. А! Ещё не забудь принести что-нибудь запить. Что-то в горле пересохло. И поживее, пожалуйста. Я не пьянчуга какая и терпеть твоё невежество не собираюсь. Так что лучше поторопись. Ты же не хочешь, чтобы я рассказала всем, какая некомпетентная деревенщина и грубиянка заправляет этим заведением?

– Люди знают меня и мою репутацию. Поэтому…

– Репутацию?! Удивила! Не знала, что у хозяйки такого убогого заведения может быть хоть какая-то репутация. Но, как я уже сказала, это не моё дело. Поэтому лучше неси мой заказ и не действуй мне на нервы.

Ни фига себе! Я бы такого не простила. А зная характер хозяйки таверны, думаю, она её на месте сейчас зашибёт.

– Как вам будет угодно, мадам. Сейчас всё принесу.

Что?!

Она вот так спокойно это всё проглотила? Да не в жизнь не поверю.

– Извини меня, пожалуйста. Просто, когда имеешь дело с таким быдлом, как эта Жози, приходится быть суровой.

– Ты была не просто суровой. Ты конкретно её опустила сейчас. Думаешь, так нужно разговаривать с людьми?

– Ой, да брось ты. Нашла, за кого заступаться. Она работает в таверне, среди пьянчуг и всякого отребья, и поверь мне, сталкивается с таким обращением по несколько раз за сутки. Так что она уже привыкла. Переживёт.

Пока что эта дамочка не внушала мне доверия. Скорее, наоборот, всё больше сомнений.

– Давай вернёмся к делу. Мы ведь здесь не затем, чтобы обсуждать эту Жозетту, правильно?

Я кивнула.

– Ну вот. Так что давай перейдём к более важным вопросам. Но сперва хотелось бы спросить у тебя: что такого тебе про меня успел рассказать Стефан?

Отвечать ей вообще не хотелось. Хотелось лишь встать и уйти. Но раз согласилась на этот разговор, то придётся отвечать.

– Он сказал, что ты бросила его ради какого-то богатенького наглеца. А Стефана и как звать забыла. Ушла из его жизни, даже не обернувшись.

– Узнаю Стефана. Любит сочинять сказки. Знаешь, я ведь именно поэтому вначале и влюбилась в него.

– Это почему же?

– Потому что он умет красиво говорить. Ну знаешь – делает красивые комплименты, завораживающе на тебя смотрит, что аж бабочки в животе порхают, старается поразить красотой поступков. Эдакий рыцарь в сияющих доспехах, который иногда перебарщивает со своим «благородством».

Я не понимала. Она говорила с такой интонацией и с таким видом, словно Стефан только притворяется порядочным, а на самом деле недалеко ушёл от того же Арни с его донжуанскими замашками.

– Хочешь сказать, что Стефан лжец? Что на самом деле он совсем другой?

– Отчего же, отнюдь. Он действительно хороший человек, но иногда ему свойственно сочинять всякие небылицы. Как со мной, к примеру. Он всё истрактовал по-своему и создал в моём лице образ бездушного монстра. Уверовал в то, что я и вправду так бессердечно его бросила.

– А разве не так?

– Не совсем.

– А как же тогда?

– Вот ваш заказ, – сказала подошедшая к нам Жози. – Приятного аппетита, смотрите, не подавитесь.

Таким голосом не аппетита, а скорой и, желательно, мучительной смерти желают. Но я решила никак это не комментировать.

– Спасибо Жози, дорогая. И тебе всего наилучшего, – ядовито ответила ей Роксана. – Так вот, Стефан рассказывал тебе, что его посадили в тюрьму?

– Да, он рассказывал, что тот мужчина, с которым ты связалась, начал его оскорблять, за что и получил. А потом тот отправил его за решётку.

– Не совсем так. То есть, да, Стефан и вправду из ревности напал на моего… друга. Но он всё неправильно понял. Мне и вправду нравилось общаться с Конрадом. Он был интересным человеком, и я не видела ничего плохого в том, чтобы общаться с кем-то помимо Стефана.

– Но ты принимала от него подарки.

– И что с того? Что же, мне нужно было ему сказать: «Отвали от меня, у меня настолько ревнивый парень, что даже подарок от другого мужчины принять не позволяет и вообще не даёт мне общаться ни с кем кроме него?» Это же ненормально, согласись?

Тут мне нечего было ей противопоставить. И вправду выглядело бы странно, как минимум.

– Я не изменяла Стефану, просто общалась с Конрадом, но при этом ничего ему не обещала. А этот ревнивец что-то надумал сам себе в голове и полез в драку.

– Стефан сказал, что тот его спровоцировал, говорил, что он тебе не нужен. Утверждал, что это твои слова.

– А Стефан и рад был уши развесить и поверить во всю эту чушь. Он что же, не мог со мной поговорить? Спросить меня обо всем? Сразу надо было лезть в драку?

Я молчала. Просто не знала, что сказать. Ведь, если подумать, Стефан и вправду мог неправильно трактовать некоторые события. А вдруг он ошибся в своих предположениях?

– Ну хорошо, а что ты скажешь насчёт того, что ты наговорила ему в камере, когда он сидел за решёткой?

– А что я наговорила? – с абсолютно невинным лицом спросила она.

– Что Стефан тебе надоел, что ты его больше не любишь и вообще уезжаешь вместе с этим… как его там… Конрадом.

– А это, между прочим, мне специально пришлось сказать, чтобы его выпустили из темницы. Иначе неизвестно, сколько бы он там провёл времени.

– Что ты имеешь в виду?

– Я говорю о том, что мне пришлось согласиться на отношения с Конрадом, чтобы Стефана освободили. Иначе бы его там до самой смерти держали бы. Всё же не на пьянчугу какого напал. Вот и пришлось разыграть такую вот сценку перед ним. Сделала ему добро, а взамен получила только ненависть.

– А на что ты рассчитывала? Он же не знает, почему ты так поступила.

– Так я и хотела ему всё объяснить, а он, как ты сама вчера видела, даже слушать меня не захотел.

Её правда. Вчера Стефан и впрямь не дал ей и шанса объясниться.

– По глазам вижу, что ты меня понимаешь.

– Я пока ещё не решила.

– В любом случае теперь ты знаешь правду и понимаешь, что я тоже стала жертвой. А спустя годы, когда я надоела Конраду, он просто избавился от меня. Вот и вся история. Поэтому я и вернулась сюда, чтобы обо всём рассказать Стефану, и потому что кроме него у меня больше никого нет. Мне некуда больше податься.

– А семья, родные?

– Умерли давно.

Я снова задумалась.

– Ты пойми, Рагнара, у меня нет цели мешать вам, если у вас отношения. Всё чего я хочу – чтобы он понял, что произошло на самом деле. Только и всего.

– И чего же ты хочешь от меня?

– Чтобы ты постаралась ему всё разъяснить. Чтобы он больше не злился на меня. Со мной он говорить не станет, но тебя непременно выслушает. Вы же с ним встречаетесь?

– С чего ты взяла?

– Да брось! Я же видела, как вы смотрите друг на друга.

– Ты ошиблась, мы только друзья.

– Друзья!? Поверь мне, друзья так друг на друга точно не смотрят.

– Сейчас мы говорим не об этом, – постаралась уйти от этой темы я. – Выходит, ты хочешь, чтобы я поговорила с ним вместо тебя?

– Да. Это всё, о чём я прошу.

– А если он не захочет говорить об этом?

– Тогда убеди его. Расскажи ему то, о чём рассказала тебе я. О большем я не прошу.

– Хорошо, – ответила я, после недолгих раздумий. – Я поговорю с ним. Но большего обещать не могу.

– Спасибо. Большего я и не прошу.

Решив, что наш разговор подошёл к концу, я собиралась встать и уйти, как вдруг она продолжила:

– А как вообще поживает Стефан? Ты ведь явно знаешь больше, чем я. Всё-таки живёшь с ним какое-то время. Как он?

– Нормально, – сухо ответила я. – Тебя интересует что-то конкретное?

– Да вообще, что происходило с ним за последние годы, как он жил, чем занимался? Может в его жизни произошли какие-то интересные изменения?.. Помимо твоего появления в его жизни, разумеется.

– По правде, я живу у него всего от силы несколько недель. Поэтому сказать, как он жил последние годы, точно не смогу. Но последние недели три были вполне спокойными.

– Подожди, то есть вы с ним встречаетесь всего три недели? И что же, неужели за эти три недели в вашей жизни не произошло ничего интересного?!

На самом деле много всего, но посвящать её во все подробности мне не хотелось. Всё же я по-прежнему не доверяла этой женщине. Уж слишком неискренной она мне казалась.

– Да, мы встречаемся всего лишь три недели. – На самом деле «встречаемся» – это громко сказано, но пусть она так считает. – А что касается происшествий, то ничего особенного. Всё, как и у других пар. Совместное времяпрепровождение, свидания, прогулки под луной, общение – всё, как у других.

Она выглядела немного расстроенной. Видимо рассчитывала на более увлекательную историю.

– Был правда один случай…

– Какой?! – оживленно поинтересовалась она.

– Да так, ничего особенного.

– Рагнара, ну ты чего, обидеть меня хочешь? Я тебе тут всю душу вывернула, как на духу всё рассказала, а ты не хочешь поделиться тем, что такого интересного произошло между вами?! Или это что-то очень личное? – Ехидно намекнула она.

– Вовсе нет, – поспешила прервать её я. Пока она не на фантазировала себе не бог весть что. – Просто однажды мы со Стефаном наткнулись на лесных бандитов.

– Да ты что!!! – Эмоционально выдала она. – Как же вы так умудрились?

– Просто гуляли с ним по лесу ранним утром и наткнулись на них.

– Это где же вы так умудрились? Насколько я знаю, в этих окрестностях не осталось никаких бандитов.

– Видимо, немного осталось. Мы пошли гулять в лес к югу от города, в самую глубь леса. Там и натолкнулись на них. Стефан был ранен, но всё же сумел отбиться от них и защитить меня.

– Ну надо же. Стефан прям настоящий рыцарь. Никогда не оставит свою даму в беде.

– Да, он такой, – мечтательно проворковала я.

И только сейчас начала понимать, сколько этот мужчина для меня значит. Это уже не просто лёгкая симпатия или привязанность, а что-то гораздо большее. Пожалуй, я даже готова сказать об этом Стефану. Сказать, насколько он стал для меня дорог. Во всяком случае, мне так кажется.

– И что было дальше?

Я совсем забыла о присутствующей здесь Роксане.

– А что дальше? Дальше я помогла Стефану добраться до местного лекаря, чтобы тот ему помог.

– Видимо, этим лекарем был Козимир?

– Да, а как ты…

– Да брось. Я же тоже встречалась со Стефаном и знаю друга его семьи. Козимир ему почти как отец, так что не удивительно, что именно к нему вы и отправились. Это ведь Стефан указал дорогу?

– Да.

– А что те бандиты, неужели Стефан их убил?

– Нет, только вырубил. Но одному удалось сбежать. У меня до сих пор мороз по коже, как вспомню о них. Даже страшно представить, что бы они сделали со мной, если бы не Стефан.

– Как раз это представить не так уж и трудно. Ты вполне красивая женщина. А таких красивых бандиты обычно насилуют, прежде чем ограбить или убить. Поэтому здесь как раз-таки вариантов было немного.

Меня аж передёрнуло от этой мысли. Пусть я и не была беспомощной куклой, но мысль о том, что они могли со мной сделать, всё равно повергала в дрожь.

– В любом случае, я рада, что всё хорошо закончилось. Стефан жив, бандиты получили по заслугам, а ты, по сути, легко отделалась, оставшись не тронутой этими подонками.

Кивнула в знак согласия.

– Что же, подруга, – и когда это мы успели стать подругами? – за вас, за вас со Стефаном, чтобы всё у вас было хорошо. – Она отхлебнула немного своего напитка.

Хотя я бы не решилась это пить. Не удивлюсь, если Жози туда что-то подсыпала после наездов на неё.

– Ты не хочешь? – любезно предложила она эту выпивку мне.

– Нет-нет, спасибо. К тому же мне и вправду пора. Ещё нужно успеть зайти в пару мест.

– Хорошо, тогда не буду задерживать. Но пожалуйста, поговори с ним, объясни ему ситуацию.

– Я постараюсь. – Ответила я, вставая из-за стола.

– Спасибо, Рагнара. Приятно, что у Стефана появилась такая подруга. Надеюсь, что и мы с тобой сможем стать хорошими подружками.

– Возможно, – уклончиво ответила я.

И попрощавшись с Роксаной, поспешила покинуть таверну.

Роксана

Эта пигалица ушла, хотя какой там – сбежала. Как будто ей было противно находится в одном помещении со мной. Но ничего, скоро ты исчезнешь окончательно с моего пути. Наивная дурочка. Пусть не полностью, но по глазам видела, что она поверила в мою сказочку. Осталось только, чтобы она рассказала её Стефану. Пусть он ей и не поверит, но рассорятся они знатно. Я ведь знаю, насколько Стефан не любит, когда ему начинают что-то навязывать. Так что, когда эта глупышка начнёт оправдывать меня, он точно рассвирепеет от ее слов.

Но, боюсь, этого будет мало. Что она там говорила про лесных бандитов?.. Судя по всему, они хотели с ней «позабавиться». И если б не наш доблестный защитничек, они бы это сделали. А потом, при хорошем раскладе, и убили бы эту дрянь. Что ж, думаю, мне стоит их навестить. Я не позволю какой-то напыщенной стерве украсть у меня Стефана. Пусть я один раз по глупости его упустила, но больше такой оплошности не допущу.

Нелегко было найти этих разбойников, о которых сказала эта Рагнара. Имя-то какое, явно не местная. Иностранка несчастная. Приперлась сюда. Скоро я с тобой разберусь, стерва. Но вот, похоже, я их нашла.

– Добрый день, уважаемые! Чего это мы сидим, скучаем? Заняться что ли нечем? – Обратилась я к бандитам. Надеюсь, что это они. Не хотелось бы ошибиться. А не то сама могу стать их жертвой. А для этого у меня есть более подходящая кандидатура.

– Эй, Ред, посмотри-ка. У нас тут гостья.

– А она ничего, – сказал другой.

– Ты чего здесь забыла, красотка? Ищешь приключений на свою аппетитную попку? Так мы можем тебе их обеспечить.

И все трое дружно заржали.

Фу! Мерзость. Если бы не эта Рагнара – черта с два я сюда бы пришла.

– Ну что, давай, подходи. Сейчас мы тебя «осчастливливать» будем.

– Благодарю, но, пожалуй, я откажусь. Я здесь не за этим. У меня к вам есть не менее интересное предложение.

– Да что ты?! И какое же?

– Не вы ли недавно столкнулись здесь неподалеку с одной сладкой парочкой. Мужчина и молодая красивая девушка. Мужчина русоволосый, достаточно высокий, а девушка, что была с ним…

– Темноволосая, стройная, синеглазая и с довольно незаурядной внешностью, – практически выплюнул эти слова один из бандитов. По виду был похож на главаря.

– Именно она.

У него на лице заиграли желваки. Казалось, он сейчас просто лопнет от злости.

– Конечно помню. Тот обмылок, что был с ней изрядно потрепал нас с парнями. У меня так и чешутся руки выпустить ему кишки наружу, как только вспомню.

– А что, если я предложу вам не его, а его подружку? Ту самую, с которой он был в тот день? Как я понимаю, с ней у вас тоже есть… незаконченное дело, так сказать?

Тот, кого звали Ред, плотоядно облизнулся.

– Ещё как, – сказал он. – А ты что же, можешь нам её предоставить?

– Могу, если мы с вами кое о чём договоримся.

Они снова залились дружным смехом.

– Договоримся?! С тобой? С такой холёной барышней?.. Можем, конечно, и договориться. Мы сперва позабавимся с тобой, но ради твоего столь щедрого предложения, мы тебя не убьём после. Может малость помнём, но не убьём, – мерзко скалясь, вымолвило это животное.

– Заманчиво. Но если вы так поступите, то я точно не приведу сюда эту особу, и вы, соответственно, не сможете отомстить тому мужчине.

– А как мы ему отомстим, если ты приведёшь сюда не его, а ту девчонку? Нам нужна его шкура для мести.

Боже, какие же они тупые!

– Вообще-то убить его было бы слишком просто и даже быстро. Он бы даже помучиться не успел.

– Ты просто не знаешь, как долго мы могли бы его резать.

– Согласна. Но согласитесь и вы, что наибольшую боль мужчине принесут не физические истязания, а осознание того, что вы можете сделать с его женщиной. Понимаете, о чём я?

Они задумались.

– Я привожу вам ту девчонку, вы нападаете на нас обеих, чтобы она не заподозрила меня в сговоре с вами, а потом вы меня отпускаете, а с ней делаете, что захотите. Но с одним небольшим условием – после того, как закончите с ней забавляться, вы убьёте её. Согласны?

Тот, что был старшим среди них задумчиво теребил свою длинную бороду.

– А тебе-то это зачем?

– Скажем так, мне эта девица тоже успела изрядно насалить. И я не обижусь, если она исчезнет. А чтобы доказать всю серьёзность моего предложения, я готова вам даже заплатить. Сто золотых монет. Вас устроит?

Они переглянулись.

– Пятьдесят сейчас и столько же после работы. Что скажете?

– Откуда у такой барышни водятся такие деньги?

– А это уже не ваше дело. Так что, вы согласны?

– А что, если мы просто прибьём тебя, заберем твои деньги, а эту дамочку сами разыщем и позабавимся с ней прямо на глазах у того ушлёпка?.. Зачем нам ты?

– Вы, конечно, можете так сделать. Точнее, можете попробовать. Но подумайте сами, насколько велика вероятность успеха такого плана? Допустим, вы меня убьёте, заберёте деньги, а денег у меня, между прочим, только половина от обещанной суммы. Я не идиотка, чтобы принести сюда всю сумму сразу. Так что вы таким образом получите только половину награды, а до этой девушки вы вряд ли доберётесь поскольку после встречи с вами она наверняка проявляет осторожность и далеко от города не уходит. А в городе вас с радостью встретит городская стража и с удовольствием украсит вашими головами свои пики. Так что достать её там вам точно не удастся.

Они снова задумались.

– Так что я предлагаю вам самый оптимальный вариант. Вы безо всякого риска для себя сидите и ждёте меня здесь. Я привожу вам эту девчонку, а вы делаете с ней всё, что вам заблагорассудится, да ещё и получаете за это хорошие деньги. И в результате все счастливы. Вы получаете золото, девчонку и возможность отомстить, а я избавляюсь от этой дряни. Разве не выгодное предложение?

Их главарь подошёл ко мне.

– Сдаётся мне, что у тебя самой есть виды на того мужчину, с которым она была? Признайся, ты просто хочешь убрать соперницу нашими руками?

А он, оказывается, не так уж и глуп.

– Даже если и так, разве это имеет какое-то отношение к делу? Вы получаете своё, а я своё. Разве не так? – Пытливо посмотрела ему в глаза.

– Так, – ответил он после недолгих раздумий. – И когда же ты нам её приведёшь?

– Готовьтесь встретить нас завтра в этом же месте к полудню. Я приведу её.

– Договорились. Но учти, если ты обманешь или приведёшь с ней кого-то ещё, то никакие деньги тебе уже не помогут. Покромсаем тебя на мелкие кусочки. Тебе ясно?

– Яснее некуда. Вот, держите. Это ваш аванс – пятьдесят золотых. Остальное сразу после дела.

Он взял деньги и вернулся к своим друзьям, а я поспешила как можно быстрее покинуть это место. Эти неотёсанные вонючие мужланы вызывали у меня такое омерзение, что быть с рядом с ними дольше, чем это необходимо, я точно не собиралась. Если б не желание избавиться от навязчивой соперницы, ни в жизнь бы сюда не полезла. Ну ладно. Главное, что первая часть плана удалась. Я была вся в предвкушении от грядущего дня. Оставалось лишь придумать, как сюда заманить Рагнару. Но с этой задачей я как-нибудь справлюсь. А когда с ней всё будет кончено, Стефан уж точно будет моим. Никто мне не помешает вернуть его. А пока я подожду. До завтра у меня точно терпения хватит.

Стефан

Наконец-то дома. Не думал, что так задержусь в кузнице. До глубокой ночи. Ри, судя по всему, уже спала. Не буду её будить. Пока раздевался почувствовал приятный аромат, доносящийся с кухни.

Зашёл и увидел, что Ри приготовила для меня обед, хотя в моем случае – поздний ужин.

На душе сразу стало теплее от такой заботы. Пусть Ри готовила и не в первый раз, но сам факт её заботы, желания сделать мне приятно, отдавался приятным теплом на сердце.

Поужинав, решил заглянуть в её комнату. Аккуратно приоткрыв дверь, увидел, что она спит. Сперва хотел просто уйти, но потом всё же осмелился зайти. Тихонько, чтобы не разбудить, подошёл к её кровати, нагнулся и мягко, чуть касаясь, поцеловал её в щёку и шёпотом добавил:

– Спасибо Ри. Приятных тебе снов.

Она немного поерзала на кровати, но не проснулась. Я покинул её комнату и отправился спать.

На следующее утро я встал рано по старой привычке. Решил испечь немного блинов на завтрак. Благо, продуктов было достаточно.

– Доброе утро, – сказала заспанная Ри.

– Доброе. Проходи, садись. Сейчас будем завтракать.

– Пахнет вкусно.

– Ещё бы. Блины с клубничным вареньем.

– Ты меня решил вконец избаловать?

– А почему нет?! Запомни, женщина должна делать три вещи: быть красивой, быть любимой и не мешать мужчине её баловать. Так что давай, садись и получай удовольствие.

Спорить она не стала. Села и принялась уплетать мой кулинарный «шедевр».

– Ум! Вкусно. Не знала, что ты умеешь настолько вкусно готовить.

– На самом деле не очень, но, когда есть для кого – всё нипочём.

Снова мило засмущалась. Обожаю видеть её смущенной. Так умиляет.

– Тем более ты сама для той, кто «не особо умеет готовить» поражаешь своими кулинарными умениями.

– Ты о чём?

– О твоём вкуснейшем супчике, который ты приготовила. Не сам же он вчера оказался на столе?

– Да это так, пустяки. Сделала, что смогла.

– Не скромничай. Суп получился отменный.

– Спасибо, – смущенно ответила она. – А ты вчера поздно пришёл?

– Да, к сожалению, пришлось задержаться в кузне. Работы было много. Не успевал. Надеюсь, я тебя не разбудил, когда вернулся? Я старался вести себя потише.

– Нет-нет, всё хорошо. Спала, как младенец. А ты случайно не заходил вчера в мою комнату?

Я малость напрягся.

– Н-нет, а что?

– Ничего, просто… видимо, сон приснился, – сказала она, хитро при этом улыбаясь.

Чёрт! Неужели она на самом деле не спала, когда я заходил. Но тогда почему она никак не отреагировала, не дала знать, что не спит?

– Конечно, приснилось, – решил приврать я. – Какой смысл мне заходить и рисковать нарушить твой сон? Я поужинал и сразу пошёл спать.

– Как скажешь, – ответила Ри, всё продолжая улыбаться с гримасой блаженства на лице.

Да что вообще происходит?

– А как ты вчера прогулялась? – решил спросить я, чтобы сменить тему. – Ты ведь вчера выходила куда-то?

– Да. Дома не хватало некоторых продуктов, и я решила сходить и купить, что необходимо. И знаешь, по пути я встретила кое-кого.

– Это кого же?

Она напряглась. Улыбка вмиг растворилась на её лице.

– Ри?!

– Я встретила Роксану.

– Кого?! – Теперь уже был мой черёд напрягаться.

– Роксану.

– И как же вы так встретились?

– Я шла на рынок, а она встретилась мне на пути.

– И что дальше?

– Сперва я хотела уйти, но она попросила меня поговорить с ней. Уделить ей немного времени.

– Я надеюсь, что ты ей отказала? – настроение портилось с каждой секундой.

– Нет.

– Нет!?

– Она настоятельно меня просила, и я решила узнать, что ей надо.

– Ри, этой женщине нужно только одно – находить новых жертв, чтобы выпускать в них накопившейся в ней яд. Это единственное на что она способна. Отравлять жизни тех, кто находится рядом. Как ты вообще могла пойти с ней?!

– Не нужно на меня кричать, Стефан. А что касается твоей Роксаны…

– Она не моя! – прорычал я.

– Хорошо, не твоей Роксаны, так я решила узнать, зачем она хочет со мной поговорить. Только и всего. Или мне надо было обернуться драконом и испепелить её на месте?

– Было бы неплохо.

– Стефан!

– Ладно-ладно. И что же она тебе такого интересного рассказала?

– Она… – неуверенно начала рассказывать Ри, – она рассказала историю ваших с ней отношений. А если быть точнее, то почему она тебя бросила.

– Да неужели. С удовольствием послушаю.

– Она сказала мне, что у неё не было другого выхода. Что если бы она не бросила тебя и не уехала с тем мужчиной, то он бы тебя навсегда оставил гнить в той тюрьме. А так она спасла тебя, согласившись поехать с ним.

– Ри, ты сама хоть веришь в этот бред? Спасла меня?! Да она же меня тогда чуть и не погубила! Благодетельница несчастная. А ты с ней ещё и разговаривала, и позволяла вешать тебе лапшу на уши.

– Стефан, сбавь, пожалуйста, тон.

– Сбавить? Сбавить!? Я не сбавить, а крушить им всё готов. Женщина, которую я впустил в свой дом, за которой ухаживаю, та, которой я доверяю, берёт и за моей спиной говорит с той, кого я на дух не переношу. Но главное – верит всей той чуши, что она наговорила. Нет, Ри, после такого я просто не могу не кричать. Ты предала меня.

– И в чём же моё предательство?!

– В том, что ты вместо того, чтобы послать её куда подальше и пойти своей дорогой, позволила ей затянуть тебя в свою паутину лжи. И ты, как я погляжу, повелась как дура.

– Всё, хватит! – крикнула она, вставая из-за стола. – Я не собираюсь выслушивать от тебя оскорбления, да ещё и в таком тоне. Не нравится моя компания, не нравится водиться с «дурой» – прекрасно.

– Куда ты?

– Ухожу.

– Ну, конечно. Как это типично для женщины: как что не по-вашему, чуть повысь голос – и вы сразу бежите. Знаешь что, Ри?.. Пусть ты и дракон, но ведёшь себя чисто по-женски, по-человечески. Признаться честно, я думал, что ты умнее. Но, видимо, ошибся.

– Ну извини, я ведь уже целых три недели вожусь с вами, с людьми, – последнее она буквально выплюнула. – Чему ещё я могла научиться от таких примитивных созданий, как вы? Вот и отупела, находясь среди вас. А ты, Стефан, так вообще отдельный случай.

– Неужели! И что же во мне не так?

– А то, что ты корчишь из себя такого благородного, такого правильного, а сам ничем не отличаешься от других. Такой же горделивый и высокомерный, как и все мужчины. Подумаешь его бросили, обидели мальчика. А ты не думал, что она и вправду, может, так поступила, чтобы спасти тебя? Но куда же, главное, что она обидела нашего праведника непогрешимого! Нет ей за это прощения. Знаешь, Стефан, я была лучшего мнения о тебе, но теперь прекрасно понимаю, что ошибалась. Так что счастливо оставаться. Не могу быть в одном доме с человеком, у которого так раздута гордость и вера в собственную непогрешимость.

– Ну и прекрасно. Иди. Можно подумать, вы, драконы, такие совершенные создания. Даже друг с другом мирно жить не можете. Ящерицы воинственные.

Окинув меня презрительным взглядом, она ушла, громко хлопнув за собой дверью.

– Прекрасно! Ну и вали.

Ишь какая фифа. Думает, что вправе влезать в мою жизнь и решать за меня, как мне быть и что делать. Учить меня вздумала! Ящерица высокомерная. Помочь она мне хотела…

– Себе помоги!

«Может, я ошибаюсь насчёт Рокси?» Ага, как же. Может, мне ещё пойти и извиниться перед этой гадюкой? Попросить прощения за то, что однажды она меня растоптала?.. Втоптала в грязь мои чувства. Придумала тоже. Уходи, и без тебя проживу. Жил же как-то и сейчас проживу. Без женщин даже лучше. Меньше головной боли.

Я был в такой ярости, что готов был разнести всё, что под руку попадётся. У меня в голове не укладывалось, как Ри могла с ней пойти, да ещё и поверить в этот бред. Как?! Мерил шагами комнату, чтобы хоть как-то успокоиться.

Прошла, наверное, пара часов, прежде чем я смог успокоиться. Ярость отступила. И на смену её пришёл стыд. В голове пронеслись все слова, что я ей наговорил. Господи боже, какой же я ИДИОТ! БОЛВАН! КРЕТИН! Как я мог ей такое наговорить? Она ведь ни в чём не виновата. Просто поговорила с Роксаной. Наверняка же хотела, как лучше. Хотела помочь. А я что? Да, пусть мне это было неприятно, пусть я недолюбливаю эту женщину, но Ри в этом точно не виновата. И она абсолютно точно не заслужила таких нападок с моей стороны. Не её вина, что между мной и Рокси такие «тёплые» отношения. А я всё-таки полный идиот. Рагнара права. Что с нас, с людей, можно взять? Только нашу тупость. Алчность, цинизм и прочие «прелести» людского мира.

Я должен немедленно найти её и извиниться. Даже если она ушла из города, я должен её найти и сделать всё возможное, чтобы она меня простила. Даже если придётся умолять, падать на колени, ползать у неё в ногах, быть испепелённым в пыль её огненным дыханием – я сделаю всё, лишь бы только заслужить её прощение.

Рагнара

Хам, грубиян, урод, подлец, осёл… – сыпала «лестными эпитетами» в адрес Стефана.

Давно я не испытывала столь сильную обиду, смешанную со злобой. Даже, когда дядя Рорен поставил меня перед фактом, что я стану женой Ротара, и тогда я не испытывала столь сильных эмоций.

Как он вообще мог ТАК со мной разговаривать?! Ещё и дурой назвал! Сам дурак. Дурак и осёл. Даже выслушать не пожелал. А я только и хотела, что рассказать о нашей встрече с Роксаной. Знала бы, что он так отреагирует – лучше бы смолчала.

Хотя, наверное, так даже и лучше. Во всяком случае, теперь я точно знаю, что он обо мне думает. Ведь именно в порыве эмоций человек говорит всё, что у него на душе. Разве не так? В общем-то я допускаю мысль, что он мог и преувеличить. Сказать лишку просто в порыве, со злобы. Но всё-таки получается, что я ошибалась на его счёт. Он просто меня пожалел, потому и приютил. А может и испугался меня. Я же, как-никак, дракон. Поэтому и вёл себя так благородно. А на самом деле это было лишь притворство.

Но может ли человек притворяться всё время? Ещё и так искусно. Хотелось верить, что нет. Что это я просто выдумываю в порыве злобы. Но что, если так оно и есть? Тогда даже лучше, что я ушла. А с другой стороны, больно, больно довериться человеку, впустить его в свою жизнь – и так разочароваться. А ведь я, кажется, почти в него влюб…

– Рагнара. Ты куда так несёшься? Постой.

Это была Роксана.

– Да подожди же ты, – тяжело дыша проговорила она, догоняя меня.

– Я сейчас не в настроении с кем-либо разговаривать. Так что извини.

– Да постой же ты! – встав передо мной и преградив мне путь, воскликнула она.

– Что?!! – Раздраженно выпалила я.

– Ты куда ж так припустила? Скажи мне – что случилось?

– А ничего не случилось. Просто поссорилась со Стефаном. Довольна?

– Погоди, то есть как это – поссорилась?

– Очень просто. Я сказала ему о том, что мы с тобой виделись вчера.

– А он что?

– А он сразу и рассвирепел, как это услышал.

– А ты рассказала ему обо мне?

– Рассказала. Точнее, попыталась. Так как он, лишь только услышал о тебе, начал метать в меня молнии. А я, не желая слушать его крики, встала и ушла.

– Рагнара, мне очень жаль. Прости.

– А ты за что извиняешься? Это не ты ведь неуравновешенная и вспыльчивая ослиха, которая не умеет держать себя в руках? Так что ничего, всё нормально. Может, оно и к лучшему.

– Ничего «не нормально». Это из-за меня вы поссорились, значит мне и мирить вас. Пойдём.

– Куда?

– Как – куда? К Стефану, разумеется. Мирить вас буду.

– Спасибо, конечно, но я к этому олуху не пойду. Обойдётся без меня как-нибудь.

– Я, в принципе, ожидала, что он может вспылить, но не думала, что так сильно. И тем более на тебя. Думала, что он только на меня так буйно реагирует.

– Оказалось, не только.

– Постой, ты куда опять собралась?

– Куда-нибудь подальше отсюда. Не могу больше здесь находиться.

– Рагнара, тебе нужно остыть. Может, пойдём в таверну, выпьем чего-нибудь, и ты расслабишься немного?

– А я и так расслаблена. Просто само спокойствие, разве не видно?

– Таким спокойствием убивать можно.

Мне и вправду хотелось убраться, как можно дальше отсюда. Куда – не знаю. Но лишь бы далеко и надолго.

– Стоп. Кажется, я знаю, что тебе нужно.

– Да, ну и что же? – скептически спросила я.

– Прогулка на свежем воздухе. В городе вечный шум, суета – любой с ума сойдёт. А прогулка по лесу на свежем воздухе, тебя успокоит. Лично я всегда ухожу гулять в лес, когда меня всё начинает бесить. Что скажешь?

Мысль была здравая. Я тоже любила это делать. Природа меня всегда успокаивала. Правда не была уверена, что при моём нынешнем состоянии, прогулка по лесу меня успокоит. Но терять уже всё равно нечего.

– Ладно, уговорила. В конце концов, на природе и впрямь чувствуешь себя спокойнее, чем здесь.

– Конечно! – Воскликнула она. – Тогда идём.

Всё-таки целительная сила живой природы оказала на меня должный эффект. Злоба и впрямь начала потихоньку уходить. Идя и наслаждаясь тишиной, постаралась избавиться от всех дурных и злобных мыслей.

– Так что же он всё-таки сказал тебе такого, что ты так взбесилась?

Ну вот, только начала забывать про эту ссору и успокаиваться понемногу, как она опять мне про это напоминает.

– Я не хочу об этом говорить. Он вспылил и наговорил мне много грубостей, а я не захотела этого слушать.

– Знаешь, если честно, не ожидала от Стефана такого. Он, конечно, иногда мог вспылить, особенно, если его что-то очень сильно злило, но, чтобы опускаться до грубостей – уму непостижимо.

– Значит, мне повезло. Вот такая я уникальная. Смогла его настолько взбесить, сказав всего несколько слов.

– Ты, главное, не переживай. Стефан пусть и бывает упрям, но зато быстро отходчив. И глазом моргнуть не успеешь, как вы быстро помиритесь.

– Не уверена.

– В чём?

– В том, что хочу мириться.

В глазах Роксаны проскользнуло удивление.

– После того, что он мне сказал, я не уверена, что вообще была ему нужна. Сейчас мне кажется, что это была всего лишь игра. Игра, в которую я, как последняя дурочка, наивно поверила. Так что… я уже ни в чём не уверена.

– Рагнара, я уверена, что вы помиритесь. Я же видела, как он на тебя смотрит. Он даже на меня так не смотрел, когда мы были вместе. Так что не сомневайся – всё ещё наладится.

Не знаю почему, но её слова меня немного утешили.

– В любом случае, даже если он окажется слишком упрям, и вы так и не сможете помириться, ты всегда сможешь найти себе другого мужика. Такие девушки, как мы, долго одинокими не остаются. Только пальчиком помани – и глазом моргнуть не успеешь, как перед тобой выстроится целая очередь из претендентов.

Окинула её малость шокированным взглядом. Как по мне – так себе перспективка. Поманить пальцем и отбиваться от моря поклонников, которые будут смотреть на тебя, как дракон на овцу.

– Хотя ты права, – похоже, она что-то поняла по моему взгляду, – не нужны нам эти мужики. Мы и без них справимся. Если так подумать, то это они без нас не могут, а не мы без них. Так что ничего – прорвёмся. Тем более мы с тобой женщины самодостаточные. Так ведь? – Спросила, подмигивая мне.

И вправду, чего это я так убиваюсь? Столько лет жила без мужчины и ещё столько же проживу. Хотя с мужчиной, если честно, оно как-то интереснее. Углубляясь с Роксаной в глубь леса, заметила, что настроение и вправду начинает улучшаться. Кто бы мог подумать, что общение с этой женщиной может повлиять на меня положительным образом? Видимо, я и вправду торопилась с выводами насчёт неё. Думала о ней плохо, а оказалось всё совсем наоборот.

– И куда же две такие аппетитные красотки направляются? – Спросил один из вышедших на дорогу мужчин.

Я его узнала сразу. Это был один из тех бандитов, что в прошлый раз напал на нас со Стефаном. Кажется, его звали Ред.

– Видимо, красотки просто заблудились, – изрёк Берк. – Как думаешь, Рыжий, может, нам помочь им? – Обратился он к третьему товарищу. Ну вот, теперь знаю прозвище всех трёх. Только что мне это даёт?

– Что вам надо? – Спросила Роксана.

– А ты как думаешь, цыпа? – начал Берк. – Нам нужна плата. Вы же идёте по нашей земле. Значит, должны платить.

– У нас ничего нет. Отвалите, уроды.

Ничего себе. Не думала, что Рокси может быть такой дерзкой в окружении трёх отпетых негодяев.

– Слыхали? – начал рыжий. – Она, похоже, кусается. Обожаю таких. С такими скучно не бывает.

– Погодите, – сказал Ред. – А это случайно не та самая сучка, что была тогда с тем ушлёпком? Помнишь, Берк?

– Того наглого щенка, который умудрился нас отделать? Как же, помню. И бабу его хорошо запомнил. Это ведь ты, не так ли, красотуля?

– Вам уже сказали, – начала я, – проваливайте, а не то снова получите по шее.

– И от кого же, цыпа? – спросил Берк. – Уж не от тебя ли? Ведь твоего защитничка здесь, как я погляжу, нет.

– Я и сама с вами справлюсь, отребье.

– Ого, а она дерзкая. Придётся повоспитывать, – вымолвил Ред.

А у меня снова кровь начала застывать в жилах. В прошлый раз они не смогли сделать задуманного, но сейчас у них были все шансы. А я прекрасно помню, что именно они хотели со мной сделать.

– Послушайте, – начала Рокси, – у нас с собой нету денег, но если вы нас отпустите, то обещаю, что заплачу вам. У меня есть дома небольшие сбережения.

Они лишь звонко рассмеялись.

– У нас что, на лицах написано: наивные идиоты? – Спросил Берк. – Ты правда думаешь, что мы поверим, будто ты вернёшься?

– Но это правда, я клянусь.

– Довольно! – Крикнул Берк. – Раз не можете заплатить, то мы возьмём плату вами.

На Роксане лица просто не было. Для неё это, похоже, было уже слишком.

– Взять их! – Скомандовал их командир.

Ко мне тут же ринулся Ред, но на этот раз я не растерялась и быстро приструнила его чётким ударом в самое заветное место.

– Ах ты ж, сука… ты… дрянь такая… – согнувшись пополам, продолжал распинаться в оскорбительных словах он.

Берк схватил Роксану, она начала кричать. Я ринулась к ней, но меня перехватил Рыжий.

– Попалась, красотка. Ты даже не представляешь, что я буду с тобой делать. У тебя, как я погляжу, большой ротик. Вот и посмотрим, как ты умеешь им пользоваться.

Фу, мерзость какая!

Сильным ударом локтем в бок я смогла его дезориентировать. Правда, всего на пару секунд, но мне и этого хватило, чтобы вырваться. Кинулась на помощь Роксане.

– Пусти меня, мерзкое животное, – кричала она.

– Держись Рокси, я иду.

Берк тут же отбросил её в сторону и переключился на меня. Попыталась ударить его так же, как и Реда, но он быстро среагировал и, перехватив меня за ногу, быстро заключил в свои «объятья». Как в тисках, честное слово. Не вырвешься из его хватки.

– Отпусти её! – крикнула Рокси и кинулась мне на помощь.

Но её перехватил так называемый Рыжий.

– Далеко собралась, малышка? – сказал он ей.

Мы с ней обе брыкались, пытались вырваться, но всё было тщетно. Они были крупнее и сильнее нас – двух слабых беззащитных женщин. Вот сейчас мне очень не хватало Стефана. Он бы вмиг раскидал этих остолопов. Но его здесь не было, как и моей веры в то, что он появится, как по волшебству. Значит придётся справляться самим.

Но поскольку в этом обличии я была слишком слаба, вырваться из лап этих чудовищ можно было, только превратившись в дракона. Да, не хочется себя разоблачать, но что делать? Стать их жертвой и позволить им делать с нами всё, что им заблагорассудится мне хочется ещё меньше.

– Вот и всё, цыпа. Сейчас мы вас приструним, а потом малость позабавимся. Обещаю – сильно жёстко не будем.

И всё трое заржали. Даже этот недоносок Ред, который уже поднялся и отошёл от моего удара.

– Всё, мужики, тащим их в лагерь. Там нам будет удобнее, – прошептал он последнее мне в ухо.

Ну уж нет, не дождёшься, урод. Я начала концентрироваться, насколько это было возможно в моём положении. Немного отвлекали крики Роксаны, которые, признаться честно, были ещё менее цензурными, чем те, которыми мысленно сыпала я. Ладно, не отвлекаться. Контроль, только концентрация и контроль.

Сосредоточилась на своей внутренней силе, призывая её и готовясь к трансформации. Уже почувствовала сгусток энергии, который начал стремительно рваться наружу. Только приготовилась к смене ипостаси, как вдруг ощутила удар твёрдым тупым предметом по голове.

– Нет, Рагнара, нет… – кричала Роксана.

Но было поздно. Последнее, что запомнила – это крики Роксаны, пробудившийся и погасший во мне сгусток силы, которую я так и не успела использовать, а затем моё сознание полностью провалилось в забытье.

Глава 17

Земли лесных, Ворхис

Чёрт! Очередной след оказался пустышкой. Ротар был в ярости. Даже пригрозил мне, что если я снова потревожу его из-за какого-то пустяка, то он с меня голову снимет. Конечно, в том, что он именно так и сделает, я сильно сомневался, но всё же, зная его страсть к всевозможным пыткам и наказаниям, он мог придумать что-то изощрённое, в том числе и для меня. А что именно – узнавать совсем не хочется.

– Прошу прощения, – кто-то обратился ко мне нежным голосочком. Пожалуй, я уже догадался, кто.

Обернувшись, увидел юную подругу мною «любимой» беглянки Триксину.

– Вы что-то хотели? – поинтересовался я. Вышло холоднее, чем хотелось.

– Д-да, - сказала она, запинаясь. – Вы случайно не знаете, где я могу найти Ротара?

Ну конечно! Что ещё этой юной девице может быть нужно от такого дракона, как я? Только расположение моего господина. Проклятье!

– В данный момент он находится на собрании кланов и просил его не беспокоить.

– А, понятно. А по какому поводу совещание?

– По поводу пропажи принцессы лесного клана. Она ведь, если не ошибаюсь, твоя подруга, верно? – Сам не заметил, как перешёл с ней на «ты».

– Да, это так. Вы не знаете, где она?

– Как думаешь, если б я знал, наши вожаки стали бы собирать целое собрание по поиску твоей взбалмошной подружки?!

Да что же со мной такое? Говорю таким тоном, что аж самому жутко становится. Не говоря уже про эту молоденькую девчонку. Вон как испуганно смотрит.

Чёрт-чёрт-чёрт!

Хочу привлечь её внимание, а выходит совсем наоборот.

– Полагаю, что нет, не стали бы. Вы правы. Прошу прощения за беспокойство. – Сказала она, почти шепча, потупив голову книзу.

Идиот!

– Это вы меня простите... а-а… Триксина, верно?

– Да. Так меня зовут.

– Прошу простить мне мою интонацию, Триксина. Просто все мы сейчас немного на взводе из-за происходящего. Мой повелитель был крайне недоволен мной из-за того, что я так и не сумел найти следов вашей подруги.

– Значит вы не знаете, где Рагнара?

– Увы. Пока нам так и не удалось напасть на её след. Но, может, тебе что-нибудь известно о ней? – Опять перешёл на «ты».

– Нет. Рорик уже спрашивал меня о ней, но я, к сожалению, ничего не знаю.

– Как ты сказала – Рорик?!

– Да. Это я про вашего командира.

– Про Ротара?

– Угу.

Она сумасшедшая! Ещё никто, даже любовницы Ротара, не смели так коверкать его имя. А тут на тебе – Рорик. Надеюсь, мой повелитель не слышал такого обращения.

– И что же, неужели тебе и вправду совершенно ничего не известно о её пропаже? Она же, как-никак, твоя подруга.

– Да, подруга. Подруга, которая даже мне ничего не сказала. Не доверилась мне и просто бросила меня одну. Я уже сомневаюсь, что могу считать её своей подругой. – Возмущенно проголосила эта прелестная дракоша.

– Я думаю, тебе не стоит так торопиться с выводами. Может у твоей подруги были веские доводы так поступить?

– Веские доводы?! – Яростно выпалила она. – Глупости! Я – её лучшая и единственная подруга. Мы с ней были как сёстры. А сёстры так друг с другом не поступают. Так что, если она такая эгоистка – пускай. Пусть считает, что подругу она уже потеряла. А может, и всю семью. Ведь такого предательства дядя Рорен вряд ли ей простит.

Она называет вождя своего клана дядей?! А они, похоже, ближе друг к другу, чем я считал.

– Возможно, ты права. Сёстры определённо так не поступают.

Она кивнула. Это даже забавно. Она так юна. И видеть гримасу злости, которую она пытается состроить, на таком милом, нежном личике – это так… умилительно.

– А как ты смотришь, если мы немного прогуляемся? Скажем, по парку?

– Прогуляемся?! – Выражение лица вмиг переменилось. Осталась только растерянность.

– Да, а что?.. Сейчас почти все драконы на собрании, остальные заняты патрулём и прочими делами. Так что у нас есть время прогуляться и пообщаться немного. Или ты против?

– А-а… я… ну… даже не знаю. Ротар, он ведь…

– Насчёт него не волнуйся. Я ничего ему не скажу. - Сказал я, широко улыбнувшись. Просто меня забавляла её реакция. Будто ребёнок, собиравшийся сделать что-то предосудительное. – Нет, если боишься, что тебе кто-то что-то скажет, можешь и отказаться.

– Я не боюсь! - выпалила эта куколка.

– Прекрасно! Тогда идём. – Сказал я, галантно подставляя ей свою руку.

Она неуверенно обхватила меня за локоть, и мы отправились гулять в парк.

Поначалу шли молча. Я не знал, о чём с ней говорить. Хоть она мне и нравилась, но при этом казалась таким ещё ребенком, что я не знал, как себя вести с ней.

– Вам здесь нравится? – Начала разговор она.

– В ваших землях или в этом парке?

– И там и там…

– У вас здесь неплохо. Чистый воздух, большие просторы – есть, где развернуться. Правда, слишком много слащавости.

– В смысле?!

– Ну, знаешь, все эти цветочки, бабочки, пение птичек… Как по мне, лучше строить побольше оборонительных укреплений. Например, этот сад. Он слишком велик на мой взгляд. Можно было бы его уменьшить вдвое, а на освободившемся месте расставить орудия. Более практично.

– Но тогда не было бы таких красивых пейзажей.

– Идёт война. Войну не выиграть одними лишь пейзажами. Нужна огневая мощь.

– Да, но, если всё время думать только о войне, с ума сойти можно. А как же гармония, умение расслабиться? Нужно же восстанавливать силы? В окружении сплошных орудий этого точно сделать не получится. А здесь, когда вокруг девственно-чистая нетронутая природа… Только представь, мы все живём в гармонии, в единстве с ней. Что было бы, если б не было нашей матери природы? Не было бы пищи, которую даёт нам земля, воздуха, которым мы все дышим, воды, без которой не росли бы растения, дающие нам всем чистый воздух… Сама жизнь была бы невозможна! И ты говоришь, что от всего этого нужно избавиться?!

Она так воодушевленно об этом говорит. Даже заразительно, пожалуй. И… стоп.

– Ты сказала мне: «ты»? – Только сейчас это заметил. И она, похоже, тоже.

– А... я… кажется, да. Ой, простите меня, пожалуйста. Случайно получилось. Я не хотела, просто я…

– Спокойно. Я не против. Наоборот, это даже приятно. Как-то по-новому. А то знаешь, уже надоели эти бесконечные титулованные обращения: «командир, генерал, милорд, вы…» и так далее. Поэтому можешь смело обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо, – улыбнулась она.

– А что касается того, что ты сказала… Думаю, ты права. Мы и вправду живём в определённом симбиозе с природой. Мне, если честно, трудно это понять, поскольку клан огненных живёт в землях, наполненных всевозможными огненными породами и вулканами. И дышим мы в основном серой. Про чистый воздух я уже стал забывать, что это такое. Да и таких видов у нас не бывает. На что у нас смотреть? На бесконечные вулканы, на магму, что извергается из них?

Она тяжело вздохнула.

– Мне очень жаль. Должно быть, тяжело жить отрезанными от остального мира? Теперь мне ясно, почему вы так хотели подчинить наш клан. Вам просто хотелось иной жизни. Трудно вас за это винить. И это очень здорово, что наши вожаки смогли найти мирный путь решения проблемы.

Да уж, нашли. Только этот «путь» сбежал от нас в неизвестном направлении. Рагнокс побери эту девчонку, доставившую столько проблем.

– Теперь мы все станем одной семьёй. И вам больше не придётся мучится, живя в таких ужасных условиях. – Радостно проговорил этот птенчик. – Теперь мы все будем жить одной дружной семьёй. В гармонии с нашей матерью природой.

Что-то они слишком помешаны на этой гармонии. Может, поэтому и проигрывают нам? Разве можно выиграть, если вместо боевой подготовки целыми днями гулять по паркам и нюхать розы?! Но всё же надо отдать ей должное. Насчёт симбиоза она точно подметила. Да и мне, если честно, тут нравится. Пусть я и привык к другой жизни: к вулканам, к облакам, затянутым грозовыми тучами, – земли лесных определённо обладали своим очарованием.

Пока я был погружен в свои мысли, этот птенчик начал что-то напевать себе под нос.

– Что это?

– Ум-м?

– Я про мелодию, которую ты напеваешь.

– А, это. Это одна из моих любимых мелодий. Иногда я люблю играть её на арфе или флейте. Особенно когда гуляю здесь. Она меня всегда успокаивала.

– А ты о чём-то тревожишься, раз начала её… напевать?

– Нет. Просто вспомнилась.

– Может, тогда напоёшь её погромче, чтобы я тоже послушал?

– Конечно.

Мы продолжали гулять под мелодию, которую Трикси громко напевала.

Никогда раньше не был ценителем музыки. Мой профиль – тактика, стратегия, боевая подготовка… Даже и представить не мог, что буду вот так просто прогуливаться по парку, наслаждаясь такой простой вещью, как музыка. А в исполнение Триксины это звучало поистине волшебно.

– Где ты научилась так красиво петь? – спросил я, когда она закончила.

– Нигде особо. Сама научилась. Мне всегда нравилась музыка. Обожаю учиться играть на новых инструментах. Когда скольжу пальцами по своей арфе, у меня вся душа начинает петь вместе со мной. Это такое необычное чувство… Чувство невероятного душевного покоя, внутренней гармонии и баланса. Чувствуешь себя подобно льющейся реке, такой же спокойной и безмятежной.

Она трещала без умолку. Первая скованность, что была у неё при общении со мной, полностью испарилась. Но мне было приятно. Приятно, что этот лёд между нами наконец-то стал таять.

– Хочешь, и тебя научу играть на чём-нибудь?

– Меня?! – Я звучно рассмеялся. – Прости, но боюсь, что старого дракона новым трюкам не научишь.

– Глупости. Научиться можно в любое время и в любом возрасте. Тем более, что вы не выглядите старым. – Проговорила она смущенно. И снова на «вы».

– Прошу, обращайся ко мне на «ты». А что касается возраста, я просто хорошо сохранился.

Она засмеялась. Её смех оказался ещё более заразительным, чем пение. Хотелось наслаждаться её смехом снова и снова.

– Надеюсь, что мне тоже удастся так сохраниться. – Сказала она, продолжая смеяться.

Невольно на моём лице тоже проявилась лёгкая улыбка. Что этот птенчик со мной делает? За всю жизнь я, кажется, улыбался всего пару раз, и то случайно. А в её присутствии начинает казаться, что улыбка не покидает моего лица. Удивительное создание эта Триксина.

– Уверен, что у тебя получится. – Ответил я.

Сорвал розу, растущую поблизости.

– Держи. – Протянул ей.

– Ой, это мне? – растерялась она.

– Угу.

– Так неожиданно. Спасибо. – Ответила Трикси, так мило заливаясь румянцем.

А у меня последние тормоза отказали. Сам того не замечая, потянулся к ней. Мне хотелось её поцеловать. Сам не пойму, что за сила овладела мной? Знаю только, что это было выше моих сил. Весь мир готов был отдать, лишь бы только почувствовать вкус её губ.

Она замерла на месте. Смотрела на меня немного испуганно. А я не мог остановиться. Я жаждал сорвать этот поцелуй с её губ.

– Генерал, – обратился ко мне один из подчинённых, прерывая нас.

Чёрт бы его побрал!

Мы отпрянули друг от друга. А если быть точным, я от неё. Триксина так и стояла, замерев на месте.

Зараза!

Похоже, я её больше напугал, чем соблазнил.

– Чего тебе? – Выпалил я раздраженно.

– Собрание закончилось, и повелитель требует вас к себе.

Как же не вовремя.

– Передай, что я уже иду.

– Есть, сэр.

– Можно мне пойти с вами, то есть с тобой?

Это был момент триумфа. Сказать, что я был рад – значит ничего не сказать. Я просто ликовал от счастья. Она хочет пойти вместе со мной! Неужели мне всё же удалось произвести на неё впечатление?

– Ты правда хочешь пойти со мной? – Решил удостовериться, что мне не послышалось.

– Конечно! Ведь Рорик уже освободился, и я могу его увидеть.

Крах! Таким словом можно было назвать то, что сейчас произошло. Она хотела пойти со мной только из-за Ротара, чтобы с ним увидеться. А я, дурак, размечтался. Поверил, что после первой же встречи этот влюблённый птенчик возьмёт и изменить своё ко мне отношение. Никогда ещё на душе не было так паршиво. Такое чувство, будто я целую войну проиграл.

– Не уверен, что могу взять тебя с собой. Повелитель звал только меня.

– Ну пожалуйста-пожалуйста-пожа-а-луйста! Я буду хорошо себя вести. Честно. Я не доставлю тебе никаких проблем. Обещаю.

Всевышнее пламя, ну сущий ребёнок.

– Ладно, хорошо. Пойдём. Только не отставай.

– Ура! – Радостно запрыгала она.

А мне словно пепел в душу насыпали. Хотелось зарыться с головой под землю, а лучше подпалить что-нибудь, чтобы выпустить пар. Но нужно было идти, ведь меня вызывал мой повелитель, который не привык ждать.

Стефан

Я искал Рагнару по всему городу, заглядывал в каждый закоулок. Зашёл на рынок, забежал даже в лавку к мяснику, но он, лишь только заслышав о Рагнаре, сразу становился мрачнее тучи. Заглянул в таверну к Жозетте, но она сказала, что со вчерашнего дня её не видела. Даже заглянул в кузню. Вдруг Родрик её видел. Но ничего. Друг предложил мне помочь с поисками. Еле уговорил его остаться.

«А вдруг она ещё придёт сюда или просто окажется поблизости, и ты её заметишь? Так что оставайся здесь. Здесь ты нужнее», – так я сказал Родрику, чтобы его убедить.

Я был в отчаянии. Куда идти? Где её искать? Не могла же она и вправду уйти? Тем более, что её драконий костюм остался у меня. Без него-то она точно не могла уйти? Хотя могла просто его забыть.

Проклятье! Столько вопросов и ни одного ответа. Ну как я мог так поступить? Как?!

Понимая, что скорее всего в городе её не найду, решил отправиться за его пределы. Может она снова пошла гулять в лес? Как знать? Поищу её там. На выходе из города я столкнулся с Роксаной.

– Здравствуй, Стефан. Ты куда так мчишься?

– Ри пропала!

– Пропала?!

– То есть, не совсем пропала, она… в общем, она ушла.

– Ушла? Куда?

– Если б я знал.

– Как же так? У вас же с ней всё было нормально.

– Вот именно, что было. Пока ты не появилась.

– Послушай, я всё понимаю, но винить меня в ваших размолвках – это глупо, согласись. Знаю, что ты мне не рад, но как я, по-твоему, могла способствовать вашей ссоре?

– Тем, что ты наговорила Рагнаре в таверне. Вы ведь разговаривали с ней, верно?

Она кивнула.

– Вот ты ей и наговорила всякой лжи.

– Стефан, родной, во-первых, не лжи, а правды о том, что произошло между нами на самом деле. Во-вторых, твоя Рагнара не из тех девушек, которым можно легко что-то внушить, разве не так? И наконец, в-третьих, даже если я ей что-то там и внушила, то к вашей ссоре это точно не имеет отношения. В конце концов ты мог бы просто объясниться с ней, но держу пари, ты дал волю эмоциям, как всегда. Я права?

Трудно было поспорить. Правда была на её стороне. Я мог спокойно выслушать Ри, всё ей объяснить. Но в силу своей «стальной» выдержки, я поступил иначе.

– Вижу по глазам, что так и было. – Подытожила Рокси.

– Даже если и так, я не намерен с тобой это обсуждать. Лучше скажи: ты видела её или нет?

– Нет. Со вчерашнего дня мы не виделись.

– В таком случае извини, но я не могу больше терять время. Я должен найти её.

– Постой!

– Что ещё?

– Ты не можешь искать её в таком состоянии. Ты сейчас подавлен и сильно расстроен. Сперва тебе нужно расслабиться и привести мысли в порядок.

– Я не могу расслабиться, пока не знаю, где она. А вдруг она в опасности и ей нужна моя помощь?

– Ой, да брось. Ты преувеличиваешь. Я уверена, что с ней всё хорошо. Просто, как и любой женщине, ей нужно побыть одной после ссоры. Ну, знаешь, остыть, проветрить голову, подумать немного. А потом она обязательно вернётся. Вот увидишь.

– И всё же я не могу ждать, когда это «потом» наступит. Так что я иду её искать.

– Ну подожди же ты.

Она схватила меня за руку, а я опять начал чувствовать, как ко мне приливает новая волна гнева.

– Если так не терпится – хорошо. Пускай. Но сперва тебе всё же нужно хоть немного расслабиться. Иначе ты долго будешь её искать. Согласись, эмоции не самый лучший советчик. А со столь сильными эмоциями, как у тебя, ты не сможешь её найти, даже если она спрячется в своей же собственной комнате.

Её правда. Уже по опыту знаю, как эмоции могут влиять на человека. Особенно на меня.

– И что же ты предлагаешь?

– Пойдём, я знаю один хороший способ.

Сперва я боялся, что она потащит меня к себе домой, но, к счастью, я ошибся. Мы пришли в таверну к Жози.

– Садись. Сейчас я закажу чего-нибудь выпить.

– Рокси, я не намерен напиваться. По-твоему, опьянение поможет мне в поисках?

– А я и не предлагаю напиваться. Только немножечко выпить, чтобы напряжение прошло.

– Стефан, рада тебя снова видеть! – Поприветствовала меня, подошедшая к нашему столу Жози. – Ну как, нашёл Рагнару? С ней всё в порядке?

– Нет, не нашёл. Она…

– Жози, ну вот что ты лезешь к человеку. – Перебила меня Рокси. – Не видишь, что у него настроения нету. Ещё и ты тут лезешь со своими дурацкими вопросами. Лучше пойди и принеси нам чего-нибудь покрепче. И давай побыстрее-побыстрее. От сонной мухи и то толку было бы больше, ей богу.

– Сейчас принесу, - скрежеща зубами, ответила Жозетта.

– Что нынче за обслуга пошла? Ужас!

– Зря ты так с ней. Она весь день без продыху здесь пашет, чтобы клиентам было хорошо в её заведении, а ты так с ней.

– Ой, я тебя умоляю! Хочет, чтобы клиентам было хорошо? Пусть тогда меняет род деятельности. А здесь достаточно налить чего-нибудь покрепче, да закусить дать. И местные «клиенты», если их так можно назвать, будут довольны. Большого ума не надо.

– Ваши напитки.

– Наконец-то. Могла бы и порасторопнее.

– Рокси! – Повысил голос я. Она аж подпрыгнула. – Хватит. Спасибо тебе, Жозетта. Пока нам больше ничего не нужно. Можешь идти.

– Как скажешь, Стеф. Приятно, что хоть кто-то дружит с манерами. – Ответила она, отходя от нашего столика.

– Нет, вот же с… – начала ворчать Рокси, но, увидев мой взгляд, не договорила. – Ладно, бог с ней. Слишком много чести. Давай лучше поговорим о нас.

– Никаких нас Рокси.

– Но почему? Мы же…

– Я сказал, никаких нас!

– Ладно-ладно. Только не кричи. Тогда давай поговорим о вас с Рагнарой. Расскажи, кто она, откуда тут взялась? Она ведь здесь недавно? Так ведь?

– Я думал, что вы с ней вчера общались. Неужели не выведала у неё этих подробностей?

– Вчера мы общались о другом.

– Хм, я знаю, о чём вы вчера общались.

– Не ворчи. Я правда хочу побольше узнать об этой девушке.

– Зачем же? Чтобы понять, как ей напакостить?

– Стефан, но почему же ты такого плохого обо мне мнения? Да, я ошиблась однажды, но поэтому я и вернулась, чтобы всё исправить. Ты же не можешь всё время судить меня из-за одной ошибки?

– Только ты, как всегда, не учла одного важного фактора. Я не хочу ничего исправлять. Мы с тобой расстались, а потом я встретил Ри. И меня такой расклад вполне устраивает.

– Видимо, эта Ри необычная девушка, да? Раз ты так в неё влюбился, что даже не хочешь дать мне и шанса банально объясниться.

– Да, она необыкновенная женщина. Таких, как она, я больше не встречал. – Мельком посмотрел в сторону Рокси. От такого заявления её малость перекосило, но она постаралась быстро взять себя в руки. – А что касается объяснений, зачем тратить на это время? Я ведь всё равно тебе не поверю. Так зачем напрасно колебать воздух?

– Обидно.

– Зато честно.

– Дело твоё. Не хочешь давать мне шанса – не надо. Просто позволь мне хотя бы быть рядом, как друг.

– А ты сможешь, как друг?

– Не знаю. Во всяком случае, я постараюсь.

Я лишь скептически хмыкнул.

– Так что насчёт Рагнары? Кто она? Расскажи хотя бы вкратце. Что сочтёшь нужным.

Мне совершенно не хотелось что-либо ей рассказывать, но, не увидев в этом ничего такого, рассказал ей заученную до автоматизма «сказочку» про Рагнару.

– Надо же! – Воскликнула она. – Не каждая женщина осмелится на такое путешествие.

– Она не каждая. Она… другая.

Немного помолчав, видимо, не зная, что ещё сказать, она всё же продолжила:

– Давай-ка мы с тобой ещё выпьем.

Видимо, это всё, на что хватило её фантазии.

– Нет, всё, с меня хватит. Я уже достаточно расслабился. А теперь мне пора возвращаться к поискам.

– Постой, но мы же ещё…

– Я сказал, мне пора возвращаться к поискам! – Повторил с интонацией, не терпящей возражений. – Спасибо за компанию и за выпивку, но теперь мне пора.

– Стефан…

Я обернулся, одарив её убийственным взглядом.

– Е-если захочешь, – начала она запинаясь. То ли от испуга, то ли от выпитого эля. – Я остановилась в доме напротив рынка. Такой небольшой двухэтажный домик с красной черепичной крышей. Он там один такой. Не заблудишься. – Ничего себе, небольшой! – Так что, если захочешь…

– Если захочу, обязательно к тебе наведаюсь.

Покинув таверну, я вновь отправился на поиски.

В одном Рокси определённо оказалась права: я и вправду немного расслабился, и начал мыслить более здраво. И сейчас мне в голову пришла идея. Если Ри покинула пределы города, то её должны были видеть. Ведь на выходе из города всегда дежурит стража. Кто-то обязательно бы её заприметил.

Галопом помчался в сторону выхода. Завидев стражников, обратился к ним с расспросами о Рагнаре. Описал им её внешность и поинтересовался не видели ли они её.

– Извини, парень, но мы только недавно сменились. Перед нами была другая смена.

– И где они сейчас?

– Должны были вернуться в казарму с отчётом по своей смене. Если поспешишь, то, может, ещё и застанешь их на месте.

Этого мне было достаточно. Я рванул с места, как бешеный, чтобы успеть застать стражников на месте. Я ведь не знал, где они все живут. А искать ещё и их у меня точно не было времени. А просить их данные у капитана Грегора было бы полным безумием.

Вот и их казармы. Только бы они были здесь.

– Чья была смена у городских ворот? – Первое о чём я спросил, войдя внутрь.

– Спокойно, мужик, ты кто вообще? – спросил один из мужчин.

– У меня нет времени на болтовню. Мне нужны те, кто дежурил у ворот. Где они?

– Послушай, я не знаю, кто ты и чего тебе нужно, но если ты не успокоишься, то придётся мне тебя успокоить.

– Да неужели? – прорычал я. – А силёнок хватит?

– Ну всё, ты сам напросился. – Он направился ко мне. Я уже был готов к поединку. Хотя что-то мне подсказывало, что я его проиграю.

– Отставить! Что здесь происходит?

– Да ничего особенного. Так, один борзый тут нарисовался. Собираюсь ему объяснить, что к чему, командир.

– Я тебе сейчас сам всё по понятиям объясню, сержант. А ну, пошёл отсюда.

– Но, командир…

– Я сказал, пошёл отсюда, если не хочешь, чтобы я тебе в печень прописал.

– Ладно-ладно, понял. Так бы сразу и сказали.

– Стефан, а ты-то что тут делаешь?! – Удивленно воскликнул Арни.

– Арни, дружище. Ты даже не представляешь, как же я рад тебя видеть!

– Но почему же, представляю. Если б не я, то Бертрам тебе бы все зубы пересчитал. Поверь мне, он может.

– Да я уже понял. Спасибо.

– Так какими судьбами? Что-то случилось?

– Ри пропала.

– Как пропала?!

– Вот так. Мы с ней поссорились, и она ушла. Где искать, не знаю. Решил спросить стражу у ворот, но они сказали, что только недавно сменились.

– И ты решил узнать у ребят из прошлой смены, не видел ли кто твою Рагнару?

– Именно.

­– Здравая мысль. Думаю, что с этим я могу тебе помочь. Они как раз должны сейчас вернуться от капитана. Отчёт сдают. Есть пару минут?

– Конечно, есть. Тем более, что выбора особо у меня тоже нет.

– И то верно.

Пока ждали их, я вкратце, не вдаваясь в подробности, рассказал Арни о нашей ссоре и моих поисках. Рассказал, что в городе обыскал все места, где она могла быть. Но не нашёл её. А значит она с высокой долей вероятности покинула пределы Крезенфорда.

– Успокойся, дружище. Найдём мы твою Рагнару. Далеко уйти не могла.

– Не знаю, Арни. Я ей такого наговорил, что она могла уйти и навсегда. Какой же я дурак!

– Ладно тебе. Не хватало ещё, чтобы ты тут сырость разводил. Разберёмся. Сейчас мужики вернутся, и разберёмся.

– Спасибо, Арни. Спасибо.

– Пока не за что. Кстати, а ты уверен, что её вообще нужно искать? – Спросил друг после короткой паузы.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну может оно и к лучшему, что она ушла. Посуди сам, вдруг ни с того ни с сего тебе непонятно откуда на голову сваливается эта девица. Кто она, откуда, ты знаешь только с её слов. А вдруг она вообще не та, за кого себя выдаёт? Может, она здесь не просто так?

– Арни, я понимаю, что Ри в прошлый раз укатала тебя в конкурсе на выпивание, но это не повод…

– Да при чём здесь это, Стефан? Просто ты уверен, что она именно сбежала, а не вернулась к своим господам, выполнив какое-то важное задание?

– Арни, да ты что такое говоришь? Ри бы никогда так не поступила. И к тому же, я знаю её лучше, чем ты.

– Ты уверен?

– Да, я уверен. А вот ты меня сейчас откровенно пугаешь.

– Это с чего вдруг?

– С того, что ты сейчас говоришь не как Арни, которого я знаю, а уж, скорее, как Грегор.

Друг заметно напрягся от его упоминания. Но потом быстро взял себя в руки.

– Ладно, ты прав. И вправду, что это на меня нашло? Переработал, наверное. Ты ведь и впрямь лучше её знаешь, да и живёшь с ней под одной крышей. Поэтому ты определенно должен знать её лучше. К тому же ты мой друг. И раз ты говоришь, что она не такая, значит, это правда. Я ведь могу тебе верить, как и прежде, старый друг?

– Разумеется, можешь. Арни, да что с тобой сегодня? Неужели и вправду паранойю тут заработал среди своих вояк?

Он лишь беззаботно пожал плечами, мол, всё возможно.

– О, а вот и мужики вернулись. Здорово, слушайте мужики, моему другу тут нужна небольшая помощь. Это же вы дежурили сегодня у городских ворот?

– Да сэр, мы.

– Вы случайно не встречали на выходе из города одну молодую девушку? Лет двадцати-двадцати пяти на вид? Невысокая, стройная, с длинными чёрными волосами. Не видели, часом, такую?

– Да сэр, видели. Она покидала пределы города вместе с какой-то женщиной.

– Женщиной!? – Воскликнул я. – С какой женщиной, как она выглядела? И когда это было?

– Не знаю, с какой-то женщиной. Тоже невысокая, зеленоглазая, с таким ухоженным личиком, сразу видно, что дамочка не бедствует, а ещё русые волосы заплетены были в косу. Это было где-то около полудня.

– Чёрт!

– Стефан, ты знаешь эту женщину, что была с Рагнарой?

– К сожалению, да. По описанию очень похожа на Роксану.

– Роксану?! Но она же уехала.

– Вернулась несколько дней назад.

– Что?

– Слушай, давай потом я как-нибудь тебе всё объясню? А сейчас у меня нету времени. Я должен найти Ри. А если тут замешана Рокси – с ней однозначно что-то случилось.

– Мы вам ещё нужны сэр?

– Нет вы можете идти. Молодцы. Отлично поработали!

– Благодарю, сэр.

– Я тоже тебе благодарен, дружище. А сейчас извини, я должен бежать. Пока не случилось непоправимого.

– Подожди. Я пойду с тобой.

– Арни, я ценю твою помощь, но ты уверен…

– Если Рагнара попала в беду, значит, это и моё дело тоже.

Я окинул его вопросительным взглядом.

– Друг ты мне или нет, в конце концов?

Такое объяснение Арни меня вполне устроило. И, больше не тратя впустую времени, мы отправились за Роксаной. Благо, она сказала мне, где живёт. Теперь найти её не составит труда.

Быстро найдя нужный дом, я подошёл и начал колотить в дверь. К счастью, Роксана была дома и открыла почти сразу.

– О, Стефан, уже соскучился? Я… а… Арнвальд?! Ты тоже здесь?

– Здравствуй, Роксана. Не знал, что ты вернулась.

– Да, я вернулась недавно. Ещё не успела всех оповестить.

– Почему ты солгала? – спросил я.

– То есть?

– Ты сказала, что не виделась с Рагнарой со вчерашнего дня, а стража говорит, что видели Ри, выходящую из города с какой-то женщиной, уж очень похожей на тебя.

– Да брось, нашёл кого слушать. Это мог быть кто угодно. К тому же, я…

– Я знаю, что это была ты! – Схватив её за плечи, грубо прижал спиной к дверному косяку.

В её глазах был страх. Откровенная паника. Отлично! То, что мне нужно.

– Стефан, клянусь, я…

– Говори правду, – хорошенько её встряхнув, потребовал я.

– Стефан, но это правда, я не знаю, о чём ты… ай. Мне больно.

Ещё бы. Сжал её плечи я знатно.

– Стефан, друг. Тебе нужно остыть, пока не наломал дров. Может, это и правда не она?

– Я спокоен, Арнвальд. Как мирно спящий на посту стражник, я абсолютно спокоен. И я знаю, что она лжёт. Она пропитана ложью. Так что тебе лучше рассказать мне всю правду. Иначе ты увидишь мою тёмную сторону. И поверь мне, она тебе не понравится.

Я говорил спокойно, но достаточно жёстко. Старался вложить в свой голос достаточно угрожающих ноток, чтобы Роксана поняла, что со мной лучше не шутить. Я настроен серьёзно.

– Я… я… мы с Рагнарой действительно виделись сегодня утром.

– Уже лучше. И что было дальше?

– Она… она была очень расстроена. Я решила выяснить у неё, что случилось. Она не хотела говорить, но я настояла, и она рассказала мне, как грубо ты с ней обошёлся. Сказала, что не хочет тебя больше видеть и что ей нечего больше делать в этом городе.

У меня аж судорога на руках началась от злости. Но не на Рагнару. На неё я не мог злится, ибо сам был во всём виноват. Но вот эта гадина вызывала во мне не просто злобу, а самое настоящее бешенство.

– И почему же ты сразу мне не сказала?

– Я хотела, но Рагнара просила меня не говорить тебе, что мы с ней виделись. Боялась твоей реакции. А ещё не хотела, чтобы я тебе сказала.

– О чём сказала? - прорычал я.

– Сказала тебя о том, что она о тебе думает. Понимаешь, она была настолько расстроена, что не стеснялась в выражениях. Даже при мне. Говорила, насколько тебя ненавидит, что пожалела о том дне, когда вы встретились, и что вообще ты чуть ли не самый худший мужчина в её жизни. Она говорила много всего. Я просто боялась сказать тебе, чтобы не сделать больно.

– Ри не могла так сказать, не могла!!!

– Ты уверен? – провокационно спросила она.

Я ослабил хватку.

– Куда вы с ней пошли после её… «исповеди»?

– Я предложила ей прогуляться по лесу. Подумала, что свежий воздух и природа её немного успокоят.

– В каком именно направлении вы пошли?

– К-к северу от города. Там мы гуляли.

– А потом? Куда вы направились потом?

– Потом я устала и захотела вернуться. А Рагнара упорно не желала уходить. Сказала, что хочет ещё погулять немного.

– И ты оставила её одну?!

– А что я должна была делать? Я ей не нянька. Я предложила ей вернуться, а она отказалась. Тогда я ушла, а что она делала после, не знаю.

Я отпустил её.

– Учти, Рокси, если с ней что-то случилось, то тебе лучше сразу залезть в петлю. Потому что то, что с тобой сделаю я, когда вернусь, будет в десятки раз страшнее. Так что молись, чтобы она была в порядке. Ты меня поняла?

– Стефан, но при чём здесь…

– Ты меня поняла?! – повысив голос, спросил я.

– Поняла.

– Вот и отлично. Арни, нам пора, – сказал я своему другу, который до этого момента, кажется, вообще старался делать вид, будто его здесь нет.

Да, в гневе я бываю страшен, но до сегодняшнего дня и сам не представлял насколько.

– Ну что, нашёл что-нибудь?

– Нет, ничего. Никаких следов.

– Ищи, Арни. Должно быть хоть что-то!

– Я стараюсь, но такое ощущение, что здесь вообще никто не проходил. Ты уверен, что мы правильно пошли?

– Уверен. Роксане нельзя доверять. Тебе ли этого не знать?

Арни продолжал искать следы, но пока тщетно.

– Боже, Арни, как же я мог так с ней поступить. Если бы ты только знал, что я ей наговорил. Ничего бы этого не случилось, если бы не я.

– Так, а вот этого делать не смей, ясно?

– Чего не сметь?

– Нюни разводить. Самобичеванием делу не поможешь, и Рагнару мы так уж точно не найдём. Так что заканчивай ерундой заниматься и давай-ка лучше помогай. Ищи любые следы: отпечатки ног, сломанные сучья, примятую траву. Она могла сойти с дороги, в конце концов. Так что давай за дело.

Он был прав. Сейчас не время и не место сокрушаться. Этим я могу заняться и позже, а сейчас самое главное – найти Рагнару. Остальное может и подождать.

Рагнара

– М-м-м… г-хм… ох.

Как же меня сильно приложили. Голова так и раскалывается. Сколько я была в отключке? Судя по тому, что солнце уже стало скрываться за горизонтом, я провалялась в отключке почти целый день. Неужели эти мерзавцы успели со мной что-то сделать?

Начала прислушиваться к своим ощущениям – ничего. Кажется, они ничего со мной не сделали. Видимо, им неинтересно забавляться с бесчувственным телом. Хотела пошевелиться – не вышло. Только сейчас обнаружила, что я, оказывается, была привязана к какому-то дереву. Ноги правда оказались свободны, но что толку?

– Вы только поглядите, наша спящая красавица наконец-то очнулась. – Сказал, ухмыляясь Берк. – Ну что, крошка, выспалась?

– Немедленно отпустите меня, иначе пожалеете.

Его ответом был смех.

– А больше нам ничего не сделать? Спинку тебе почесать, массаж, может, сделать или ванну тебе приготовить? – ухмылялся он.

– Вы не знаете, с кем связываетесь. Я от вас и мокрого места не оставлю, мрази.

– Ого, а ты горячая. Я таких люблю. Лучше не трать силы, малыш, они тебе ещё ой как пригодятся! Для нас-то троих. – Говорил он ужасно, мерзко при этом улыбаясь.

Только сейчас до меня дошло:

– А где Роксана?! Что вы с ней сделали, твари?

– За неё не волнуйся. С ней мы уже всё порешали. И к тому же, не о ней тебе сейчас нужно беспокоиться. – Сказал он, склонившись надо мной.

Всевышнее пламя, как же это всё мерзко. И его слова, и его грязные мысли, которые были вполне очевидны, а особенно – его вонь. Ну за что мне всё это?

Развернувшись, он вернулся к своим друзьям.

Боже, неужели они сделали это с Роксаной? Изнасиловали её, а может и того хуже? Неужели убили?!

Звери!

Нужно что-то делать. Как-то выбираться отсюда. Постаралась выпутаться из верёвок. Тщетно. Привязана я была достаточно плотно. Даже шевелиться было трудно, не то что выпутываться.

Оставалось только одно – призвать на помощь свою драконью суть. Для полного оборота я ещё недостаточно пришла в себя после «контузии», но призвать на помощь огненную стихию я могла. Начала сосредотачиваться, призывая свой внутренний огонь. Почувствовала, как тоненькие нити пламени потянулись к кончикам пальцев, а по всему телу словно разливалось жидкое пламя. Направила эту энергию к запястьям. Попыталась сконцентрировать всю энергию там, чтобы сжечь путы. Только бы они ничего не заметили.

Так, ещё немного, ещё чуть-чуть… почти готово и… есть. Верёвки упали с моих рук. Я была свободна. То есть почти свободна. Дело оставалось за малым: сбежать от трёх дебилов. Постаралась двигаться как можно тише. Пока они были заняты приготовлением ужина, а именно этим, судя по запаху, они сейчас и занимались, я решила воспользоваться моментом и сбежать. Тем более, что в этом деле какой-никакой опыт у меня имелся.

Отойдя на достаточное расстояние от их лагеря, сломя голову бросилась наутёк. Дороги я практически не разбирала, бежала куда глаза глядят. Вдруг услышала доносящиеся из лагеря голоса. Похоже, они вычислили, что я сбежала. Постаралась ускориться. Честно скажу: приталенное платье – не лучшая одежда для побега! Из-за него я не могла развить достаточную скорость.

Только начала радоваться, что удалось сбежать, как моя «удачливость» снова дала сбой. Я зацепилась ногой за сук и упала. Судя по резкой боли в лодыжке, ещё умудрилась и ногу вывихнуть, а может, и вовсе сломала. Ну почему мне так «везёт»? Что в первый мой побег меня чуть не убили, что теперь ногу вон подвернула. Что за напасть?!

– Ага, а вот и ты! Думала сбежать от нас, крошка? Не выйдет.

Попыталась встать, но сильная боль не дала мне этого сделать.

– Ай! – вскрикнула я от боли.

– О-о, что такое, ножку подвернула? Ах, какая жалость. Но ты не волнуйся, мы о тебе позаботимся. – Плотоядно улыбаясь, сказал Берк.

Они уже собирались снова схватить меня, как я услышала крик:

– Убери от неё свои лапы!

Обернулась.

Стефан! Это правда был он. Он пришёл за мной. Он здесь. Я испытывала довольно противоречивые чувства. С одной стороны, обида после его слов была ещё свежа в памяти, но сейчас уже не казалась такой важной. Она смешалась с ликованием и безумной радостью видеть его.

Стефан с такой скоростью метнулся к подошедшему ко мне Берку, что тот даже среагировать не успел. Молниеносный удар под дых и Берк повалился на землю. Дальше в драку вклинился Арни, которого я только сейчас заметила. Начался настоящий замес. Мужчины мелькали вокруг меня подобно вспышкам молнии. Не углядеть.

У Реда и Рыжего были мечи. Арнвальд, как я успела заметить, тоже прихватил с собой свой меч в отличие от Стефана, который боролся голыми руками. Но ему, по всей видимости, это нисколько не мешало. Потом к драке подключился пришедший в себя Берк. Стефан и Арни защищались, блокировали и наносили яростные удары, уворачивались… Про меня, кажется, и вовсе все забыли.

Не успела подумать, как ко мне обернулся Ред, словно прочитав мои мысли.

Ну вот, накаркала!

Пока Стефан и Арни были заняты Берком и Рыжим, Ред бросился ко мне. Ну прям «дежавю» какое-то. Попыталась отползти, но боль была сильная. А на регенерацию, даже мою, требовалось время.

– Ну вот, попалась, – дёрнув меня за руку и поставив на ноги, проговорил он.

Я взвыла от боли. Постаралась перенести вес на здоровую ногу.

– Ну что, малыш, пойдём. Не будем мешать остальным. Они тут и без нас прекрасно справятся. А нас с тобой ждут другие дела. – Облизнулся он.

Потащил меня куда-то в сторону. Пыталась ему врезать хорошенько, но сильная боль, которая отдавалась в каждом шаге, упорно мешала мне это сделать.

– Стефан, смотри… Рагнару уводят. – Крикнул Арни.

– Рагнара! – крикнул Стефан.

– Давай за ними, а с этими двумя подонками я разберусь.

Стефан бросился за мной. Но Ред услышал его шаги и, обернувшись, приставил нож к моему горлу.

– А ну, стоять! – крикнул Ред. – Или я перережу её очаровательную шейку.

– Убери нож, – прорычал Стефан. – И дерись, как мужчина. Тем более, это я тебе нужен.

– С чего вдруг? Выбирая между тобой и этой очаровашкой, я выбираю очаровашку.

– В прошлый раз, помнится, именно я уменьшил количество зубов в твоей поганой пасти. Разве тебе не хочется взять реванш? Отпусти её и разберёмся по-мужски. Неужто ты испугался меня, раз прячешься за беззащитной женщиной? Я думал, что вы более крутые ребята, но оказывается, вы лишь шкуры трусливые.

– Ничего я не испугался! – Яростно выкрикнул Ред. – Просто прибег к тактическому отступлению. А она – моя страховка, чтобы всякие там выскочки вроде тебя не смели меня преследовать.

– Ты правда настолько глуп, что веришь, будто я позволю тебе забрать её?

– А у тебя нет другого выбора. В противном случае, я перережу ей глотку, но если отпустишь, то просто развлекусь с ней от души, а потом, так и быть, верну её тебе. Если ты, конечно, захочешь её после того, что я с ней сделаю. – сказал он с наимерзейшей ухмылкой.

Мне было страшно. Но не от ножа, приставленного к моему горлу, а от бешеного взгляда Стефана. В его глазах плескалось столько злобы, я бы даже сказала, бешенства. Руки аж до посинения были сжаты в кулаки. Казалось, уйди я с дороги, и Стефан просто размажет его, порвёт голыми руками. Но пока Ред держал у моего горла нож, у Стефана были связаны руки.

– Я раздавлю тебя, – скрежеща зубами, прорычал Стефан.

Не знаю, как Реду, а мне стало по-настоящему жутко от того, с какой интонацией это было сказано.

– А ты попробуй, – пропищал Ред.

Видимо тоже «впечатлился» угрозой.

Ну всё, хватит, пора брать ситуацию в свои руки, точнее, ноги. Собрав всю волю в кулак, со всей дури наступила ему на ногу. Ред заорал и отшатнулся в сторону. Стефану этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы в пару шагов преодолеть разделяющее его и Реда расстояние и… Скажем так, кушать самому ему теперь точно будет трудно. Да и пить тоже. А ещё ходить, может, даже говорить будет сложновато... В общем, сиделка ему определённо понадобится. Но я ею точно не буду! Хотя подобный опыт со Стефаном у меня уже был. Как по мне, волне удачный. Так что…

– Ри, ты цела? – спросил подбежавший ко мне обеспокоенный Стефан.

Под действием адреналина я и забыла, что для своего спасения воспользовалась травмированной ногой и только сейчас вспомнила, что она вывихнута и мне больно.

–Ай-яй-яй, осторожней.

– Больно?

– А ты как думаешь? У меня нога сломана, ходить не могу. Конечно, больно!

– Извини, извини родная. Сейчас всё будет нормально. – Сказал он, беря меня на руки.

Обвила его шею руками. Нет, не потому что захотелось романтики или типа того, а просто так держаться было удобнее. Только и всего.

– Всё нормально, Ри?

– Если не считать того, что меня похитили, чуть не убили, и я сломала ногу при попытке побега, то да – всё нормально!

– Не волнуйся, Ри. Всё позади. Теперь всё будет хорошо.

– Хотелось бы, - пробурчала я.

– Стефан, Рагнара, у вас всё нормально? – Спросил Арни.

– Да, а ты как?

– А что со мной будет? Ты же знаешь, кто ввязался со мной в драку, тот от меня в больничку и угодит. А эти двое оказались так себе бойцами. Много прыти, а мастерства не достаёт.

– Ну ясно. Значит, ты их знатно укатал!?

– Ещё бы! – гордо выдал он.

– А как ты, Рагнара?

– Я…

– Она в порядке. – Перебив, ответил за меня Стефан. – Отделалась лёгким испугом. Ну ещё и этим. – Указал он на мою больную ногу.

– Значит, всё нормально. До свадьбы заживёт! – Радостно заключил он.

До какой ещё свадьбы?! Не надо мне никакой свадьбы. От одного женишка еле отделалась, так мне тут другого уже навязывают?

– Ладно, пойдём. Уже темнеет. Лучше оказаться за городскими стенами до захода солнца. Не хватало нам ещё с какой мразью столкнуться по пути. – Предложил Арнвальд.

– Ты прав, идём.

И мы отправились домой. Я пыталась слезть с его рук и идти сама, но Стефан не дал мне этого сделать. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось ковылять на одной ноге. А так доберусь до дома с относительным комфортом и уютом.

Арнвальд

Ну и денёк сегодня выдался. Сперва Стефан ворвался к нам в казарму, требуя солдат из дневной смены, потом устроил Роксане допрос с пристрастием, что даже мне жутко стало. Никогда не видел друга настолько разъярённым. После этого мы отправились на поиски Рагнары. Сперва я немного смутился, когда Стефан настоял на том, чтобы мы отправились в южную часть леса, а не в северную. Ведь Роксана направила нас именно туда. Поначалу я не мог найти никаких следов и начал думать, что Стефан ошибся в выбранном направлении. Но вскоре убедился, что интуиция его не обманула, и мы правильно сделали, что не поверили Роксане. Ну а дальше всё произошло, как я люблю. Погоня, хороший такой мордобой, и наконец, спасение красавицы. Правда эта красавица может быть той ещё занозой! И вот мы на пороге дома Стефана.

– Арни, открой пожалуйста дверь. Руки заняты.

– Понимаю. Я бы на твоём месте тоже не стал отпускать такой ценный груз!

Она лишь громко фыркнула.

Что-что, а свой бойкий характер она точно не растеряла. Даже после перенесённого стресса.

Я открыл дверь и пропустил этих голубков внутрь.

– Спасибо, Арни.

– Всегда пожалуйста.

Мы начали осматривать ногу Рагнары, чтобы оценить степень повреждения.

– А ничего так ножки. Есть на что полюбоваться! – решил подколоть её я.

– Ты там травму осматриваешь или моими ножками любуешься? – проворчала Рагнара.

– Одно другому не мешает.

Снова фыркнула.

Вполне ожидаемая реакция. У меня даже смешинка вырвалась невольно.

– Арни, хорош дурачиться. Ри сейчас не до твоих пошлых шуточек.

– Почему пошлых? Вполне сносный комплимент, как по мне. Ты сам полюбуйся, разве не прелесть?

– Так, всё! Хватит меня осматривать. До утра как-нибудь дотерплю, а там позовём Козимира. Он, в отличии от некоторых, настоящий специалист, а не дилетант-недоучка какой-то.

Раньше бы я обиделся, но сейчас, зная характер этой особы, я конкретно так веселился.

– Всё-всё, Ри. Он больше так не будет. Верно, Арни? – Сердито посмотрев в мою сторону, прорычал друг.

– Конечно-конечно, – поднял я руки в примирительном жесте, – как даме будет угодно.

Казалось, что она пытается испепелить меня взглядом. Уж очень проникновенно она на меня смотрела.

– Тем более до утра терпеть такую боль я тебе не позволю, – продолжил Стефан. – А у Арни какая-никакая подготовка по оказанию первой помощи всё-таки имеется.

Неохотно, но всё же согласилась.

Тщательно осмотрев её ногу, пришёл к выводу, что это обычное растяжение. Сделал ей холодный компресс и велел лишний раз не двигаться.

– Спасибо, Арни. – Сказал Стефан.

– Всегда к вашим услугам. Слушай, ты не против, если я пойду сполоснуть руки, а то попачкал их изрядно во время драки?

– Да-да, конечно. Где умывальня, ты знаешь.

– Конечно знаю.

Пошёл наверх. Хлопнул дверью в умывальню, якобы зашёл внутрь, а сам пошёл искать комнату Рагнары. Так, это была комната Стефана, а где же, интересно, он поселил её? Ага, нашёл! Вошёл внутрь. С момента смерти матери Стефана здесь ничего особо и не изменилось. Только чище разве что стало. Видимо Рагнара всё-таки следит за порядком в «своих» владениях.

Вещей в принципе было немного. Даже странно, чтобы у женщины и было так мало вещей. Заглянем-ка в шкаф. Так, здесь, ожидаемо, одни платья разных цветов и фасонов. Ничего интересного. Погодите минутку, а это что у нас? Под платьями что-то лежало накрытое брезентом. Отодвинул его в сторону. А это что такое? Какое-то непонятное не то платье, не то ряса. А в области груди эмблема… дракона?! Какого?.. Да кто же ты, Рагнара? Неужели капитан был прав, и ты вправду не та, за кого себя выдаёшь?!

Накрыв этот странный наряд брезентом, я закрыл шкаф и вышел из комнаты. Доказательства того, что она что-то скрывает, я получил. Осталось только выяснить, что именно. Зашёл всё-таки в умывальню для убедительности. Руки и впрямь не помешало бы вымыть.

– Ну всё, дружище, я, пожалуй, пойду. Нужно ещё доложить капитану об этих разбойниках и организовать отряд для их поимки.

– Думаю, это не составит трудности. Особенно после нашей с ними милой «беседы».

– Согласен. Знатно мы их помяли.

– Особенно того, что приставил мне нож к горлу. – Подключилась к разговору Рагнара. – Думаю, что он точно далеко уйти теперь не сможет.

– Да ну, и что же ты с ним сделал?

– Да так… Доходчиво ему объяснил, что угрожать Ри не стоит. Ему же больнее будет.

– Ого! Да ты сегодня у нас просто зверюга какой-то. Не ожидал от тебя такого.

– Да я и сам от себя не ожидал.

– Ну ладно, пойду. Не буду тратить время. Ещё бандюков ловить.

И уже в дверях добавил:

– А вы, – сделал акцент на этом слове, – ваше высокоблагородие, отдыхайте. Для нас будет ужасной трагедией, если ваша очаровательная ножка вдруг распухнет и потеряет свою былую красоту. Я этого просто не переживу. – Сказал я, трагично приложив руку к груди.

Рагнара метнула в меня подушкой, а я, смеясь, выскочил на улицу, захлопнув за собой дверь.

Стефан

– Я его точно прибью! – Свирепо восклицала Ри. – Вот поправлюсь и первым же делом пойду и зажарю его живьём, шутник несчастный! Пущу на жаркое. А с моей регенерацией я смогу сделать это уже завтра утром. Первым же делом с утра.

У меня с лица не сходила улыбка. Всё-таки забавно было наблюдать за их «перепалками».

– А ты чего так лыбишься?!

– Ничего, просто ты так забавно выглядишь, когда злишься на него.

– Значит, забавно, да?.. Я, между прочим, злюсь не только на него.

– Знаю, – ответил я, перестав улыбаться. – Послушай, Ри, я знаю, что наговорил тебе много гадостей и мне очень стыдно за это, честно. Но поверь, всё, что я тебе тогда наговорил – неправда. Да, я был зол, был на взводе, но всё, что вышло из моих уст, было неправдой. Не более, чем вспышкой эмоций, да и только.

– Ты в этом уверен?

– Что?

– Ты уверен, что это была просто вспышка, а не то, что ты чувствовал на самом деле? Ведь порою именно во время таких вот эмоций мы и говорим то, о чём на самом деле думаем. То, что у нас на сердце.

– Ри, послушай, – взял её лицо в свои руки, - я никогда, ты слышишь, никогда не думал о тебе так, как сказал в тот день. Это всё была глупость, дурацкая вспышка. Ты мне очень дорога, Ри, понимаешь? Очень! И я абсолютно точно не считаю тебя глупой или чужой здесь. Или что я там ещё успел наговорить в этом дурацком порыве?

– Ты назвал меня дурой.

– Да я сам дурак, раз посмел такое тебе сказать! Ну прости меня, Ри, пожалуйста. Прости дурака такого.

Она молчала.

– Скажи, ну что я могу сделать чтобы ты меня простила? Только скажи, я всё сделаю.

Немного помолчав, она ответила:

– Я не знаю, Стефан. Не знаю стоит ли вообще что-то менять. Может, ты и говорил под действием эмоций, но мне кажется, что в твоих словах была доля правды. И вправду, кто я такая, чтобы вмешиваться в твои дела, да и вообще в дела людей. Я здесь чужая. И всегда была чужой. Я дракон, а драконам не место среди людей. Теперь я это поняла.

– Нет, Ри, ты слышишь, нет! Ты не чужая, ты женщина с прекрасной душой и добрым сердцем. И ты не должна так о себе думать только лишь потому, что тебе достался такой идиот в спасители. Да, я дурак, я наговорил таких глупостей, что нет мне прощения. Но ты не чужая, не лишняя. Ты моя…

Я запнулся, а Рагнара посмотрела на меня очень пристальным взглядом.

– Твоя кто?

Я весь взмок от волнения. Вроде ничего такого сказать и не успел, а напряжение было такое, словно предложение ей собрался делать.

– Ты моя дорогая гостья, благополучие которой мне очень важно. – Сказал совсем не то, что хотел бы, но, может, сейчас это и к лучшему. – Ты дорога мне, очень. Ты делаешь мою жизнь ярче, светлей. До тебя она казалась мне серой и унылой, но с тобой всё изменилось. Ты не глупая, не чужая и уж точно не дура. Это я такой дурной тебе попался. Но я обещаю, что больше никогда не позволю себе срываться на тебя. Никогда не оскорблю и не позволю себе говорить такой лживой глупости в твой адрес. Клянусь!

Мне показалось, или Рагнара и вправду выглядела немного расстроенной? Как будто она ожидала услышать от меня совершенно другие слова.

– Ладно, прощаю. К тому же, с моей стороны было бы глупо обижаться на такого дурака, так ведь? – Сказала она, выдавив скупую улыбку.

– Верно. – Наградил её ответной улыбкой. – Спасибо, Ри. – Сказал я и положил голову ей на живот. С плеч словно валун упал. И только теперь я смог потихоньку начать расслабляться.

Она легонько провела рукой по моим волосам словно мягко поглаживая. Жест был приятный, но я всем нутром чувствовал, что Ри меня полностью так и не простила, что потребуется время, чтобы вернуть то, что я собственноручно уничтожил – её доверие.

– Я так испугался, когда нигде не смог найти тебя. Подумал, что потерял навсегда. – Сказал я после пары часов тишины.

Мы с Рагнарой сидели у камина, за окном уже наступила ночь.

– Тебе не стоило так переживать. Ты же знаешь, я могу за себя постоять. И к тому же, ты сам был не против, чтобы я ушла.

– Прошу тебя, Ри, не мучай ты меня, – простонал я умоляюще. – Я и так уже сотню раз себя проклял за те слова.

– Не надо, не надо себя проклинать. Тем более, я тебя простила.

– И всё равно я боялся, что больше тебя не увижу. А когда увидел лежащей на земле, и как к тебе мчались те уроды, впервые в жизни у меня возникло столь сильное желание убивать. Никогда прежде я его не испытывал. Но увидев, что тебе угрожает опасность, кажется, готов был сделать это, не задумываясь.

– Не стоит, Стефан, не стоит ради меня убивать. Вообще не нужно никого убивать. В нашем мире и без того слишком много жестокости, чтобы ещё и мы вносили в него хотя бы каплю этого яда.

– Согласен. И всё же я не мог допустить, чтобы с тобой что-то случилось. И я очень рад, что нашёл тебя вовремя.

– Кстати, а как именно вы меня нашли? Я ведь никому не говорила куда пошла.

– Ты не поверишь – Роксана подсказала.

– Роксана?!

Ри аж подскочила с дивана.

– Но как, когда? Она ведь… её… Я думала, что её убили те разбойники. Изнасиловали и убили.

– С чего ты это взяла?

– Они сами мне сказали, что разобрались с ней. И что дальше очередь за мной.

– Погоди, так вы вместе угодили в лапы к этим чудовищам?

– Ну да. После нашей ссоры я пошла к выходу из города и натолкнулась на Роксану. Она предложила мне пойти в лес, чтобы остыть немного, а потом мы натолкнулись на этих разбойников. Сперва пытались запугать их, но, естественно, у нас ничего не вышло. Потом они напали на нас. Роксану схватили, а меня оглушили. Когда я очнулась, один из них сказал, что они уже всё порешали с Роксаной. Я на очереди.

– Вот же сука!

– Кто?

– Кто – Роксана, разумеется. Гиена поганая. Не удивлюсь, если она в сговоре с этими отморозками.

Ри смотрела на меня с явным недоумением. Пришлось объяснить.

– Пока я тебя искал, натолкнулся на Роксану. И представь себе, тоже на выходе из города. Она ещё попыталась отвлечь меня, чтобы я бросил поиски. Потом сказала, что не видела тебя и вообще понятия не имеет, где ты можешь быть.

– И как же ты узнал у неё про меня, если она солгала?

– Стражники сказали. Дело в том, что после я отправился в казарму, где начал расспрашивать о тебе.

– И что?

– Один из стражников сказал, что видел тебя, уходящую с какой-то женщиной. И чётко описал Роксану. Тогда, поняв, что она солгала, мы с Арнвальдом отправились к ней. Мне пришлось буквально прижать её к стенке, чтобы она заговорила.

– А она?

– Она заговорила. Много чего рассказала. Сказала, что после прогулки решила пойти домой и тебе предложила то же самое, но ты отказалась и отправилась дальше в лес, а после она тебя не видела.

– Вот же лживая дрянь! А я ей поверила. Она хоть как-нибудь аргументировала тебе свою ложь?

– О-о, а тут начинается самое интересное! Она прикрылась тобой.

– В смысле?!

– Сказала, что не стала говорить мне правду из-за тебя. Что ты якобы меня возненавидела после моих слов, бросалась всевозможными оскорблениями и чуть ли не проклинала меня.

– Что?!

– Да, а ещё, что не хотела говорить мне правду, чтобы мне не было больно.

– Вот же… вот же…

– Гадюка?!

– Хуже. Ласхра поганая.

– Кто?

– Ласхра. Тебе лучше не знать. Это такое мерзкое паразитическое создание. Обитает в драконьих землях. Даже мы ими брезгаем. Во время охоты стараемся держаться подальше от них, настолько они нам отвратительны.

– Готов поклясться, и выглядят они соответствующе.

– О-о, ещё как! Представь, если бы Роксана была размером, скажем, с собаку. Может, чуть меньше. Почти всё тело покрыто ужасными волдырями, а лицо всё искорёжено, а пахнет так, что от этой вони помереть охота. Вот что из себя представляет ласхра, приблизительно.

– Ужас, какой только экзотики у вас там не обитает.

– И не говори.

– А ещё она сказала, будто ты считаешь меня самым худшим мужчиной в своей жизни.

– Что?!! Я её убью. Точно, изжарю. Стефан, я надеюсь, ты ей не поверил?

– Знаешь, учитывая всё то, что я тебе наговорил тогда, поверить в то, что ты могла меня возненавидеть было не так уж трудно.

– Стефан, да, я и вправду была зла на тебя, но, как ты сам сказал, это был лишь всплеск эмоций. Тут можно всякого наговорить, сам знаешь. И ненависти я к тебе вовсе не испытываю. А что касается Роксаны, так при ней я и вовсе такого не говорила. Так что с чего она это взяла, не знаю?

– Я знаю. Похоже, такая как она вообще не умеет быть искренней. Только и может, что лгать и… паразитировать. И вправду ласхра. Но как бы там ни было, я рад, что мы успели вовремя.

– Я тоже. Спасибо вам за то, что спасли меня.

– Не за что. А с Роксаной, видимо, придётся снова поговорить. И на сей раз более жёстко. Я выбью из неё всю правду. Так или иначе. Хватит ей отравлять нам жизнь.

– Не надо.

– Что?

– Не надо с ней ничего делать. Я сама лучше с ней потом поговорю.

– Зажаришь её живьём? – Не без ехидства спросил он.

– Соблазн велик, но, пожалуй, воздержусь. Просто побеседую. По-женски, так сказать.

Я нахмурился

– Ри, а ты уверена, что тебе вообще стоит с ней разговаривать? Может, лучше я?

– Стефан… Ты что же, опять мне не доверяешь? Или снова хочешь возмутиться из-за моего желания поговорить с ней?

Открыл рот – закрыл рот. Сказать было нечего. Снова ссориться с ней я точно не хотел. Хватило и одного раза. И нет, я не то что не доверял ей. Просто хотел оградить её от этой ведьмы. Только и всего.

– Ладно, если ты считаешь, что так будет лучше, я тебе верю.

– Спасибо, – искренне сказала она.

Мы ещё немного посидели, наслаждаясь видом горящего пламени в камине, а потом, когда время было совсем позднее, предложил Рагнаре отнести её в комнату. Она сперва ворчала, мол, сама могу дойти, не маленькая. Тогда я, не спрашивая, подхватил её на руки и понёс к ней в комнату.

– Стефан, я тебя прибью, – пробурчала она на мою «наглость».

– Ты же вроде хотела прибить Арни?

– Вас обоих, оба хороши.

– Обязательно прибьёшь, но сперва тебе нужно встать на ноги, а для этого нужно хорошенько выспаться и набраться сил. – Ответил я, потёршись лицом о её волосы.

Может я себе это просто надумал, но, по-моему, ей было приятно. По крайней мере, она сильнее прижалась ко мне после этого. Оставив её отдыхать, покинул её комнату и тоже отправился спать.

Глава 18

Рагнара

– Я ещё раз повторяю: Я. Никуда. Не. Пойду. – Сказала, чеканя каждое слово.

– Что значит не пойдёшь, Ри?!

– А то и значит. Не хочу никуда идти.

Моя нога уже полностью зажила – хвала драконьей регенерации. Но куда-либо идти мне не хотелось по другой причине.

– Но тебе нужно нарядное платье для фестиваля.

А вот и причина.

– У меня хватает платьев. Спасибо тебе за это.

– Но это всё не то. Они все повседневные, а тебе нужно для праздника!

– А с чего ты вообще решил, что я хочу идти на какой-то там праздник? Может, я лучше дома останусь.

– Да ты что, Ри?! Как это дома? Весь город будет гулять. В такой день разве что немощные старики сидят по домам.

– Считай, что я стала немощной старушкой.

– Да что не так, Ри? Ты можешь объяснить мне толком?

– Это ваш человеческий праздник. С вашими обычаями и правилами. Сомневаюсь, что я впишусь в него.

– Не говори глупостей! Во время праздника для всех людей будет действовать только одно правило: гулять, плясать и веселиться, пока ноги не откажут. На остальное всем будет плевать.

– И всё равно – не хочу!

– Р-ри-и, – прорычал Стефан.

Я только хмыкнула и повернулась к нему спиной. На самом деле я хотела пойти. В конце концов, в моей жизни давно не было настоящего веселья. Но после последних событий я начала страдать сильным синдромом недоверия. А вдруг ещё кому-то захочется со мной разобраться. Сама не знаю, как, но за то короткое время, что провела здесь, как-то умудрилась завести в этом городе немало «друзей». Например, капитан Грегор, который спит и видит, как бы от меня избавиться. Или та же Роксана, которая провела меня, как маленького драконёнка. А про тех разбойников даже вспоминать не хочу. До сих пор в дрожь бросает!

– Ну ладно, сама напросилась.

– Эй, ты что делаешь?!

– Помогаю тебе принять правильное решение.

Резко развернув меня к себе лицом, а к окну, у которого я стояла, задом, закинул меня на плечо, как мешок с барахлом и понёс к выходу.

– Стефан, я тебя точно убью! Покусаю, зажарю… – кричала и беспомощно барахталась я.

– Всё непременно, но сначала – платье.

– Гр-р-р, – прорычала я.

Только после того, как он вынес меня из дома и запер за собой дверь, чтобы я не вошла обратно, поставил меня обратно на землю.

– Ну что, дальше ножками пойдёшь или мне снова тебя понести?

– Только попробуй! – Пригрозила я. – Я тебе не дичь какая, а ты не охотник, чтобы на плече меня таскать.

– Могу на руках. Как тебе будет удобнее! – Не переставая ухмыляться, добавил он.

Одарила его просто невероятно убийственным взглядом.

– Хорошо-хорошо, – поднял он руки, – тогда сама.

Сложив руки на груди и гордо задрав голову, с видом искренне обиженной аристократки, развернулась и пошла вперёд. Но долго держать лицо не получилось. Стефан всегда знал, как вывести меня из равновесия.

– Эх, а жаль. Вид был просто отличный.

– Что?!! – резко развернувшись, выдала шокированная я.

Возмущению не было предела. Как он посмел меня разглядывать? Да ещё и с такого крайне… интересного ракурса? Хотела выглядеть, как можно разъярённее, но предательский румянец, вспыхнувший на щеках, не дал мне этого сделать.

– Ну что, идём? – ехидно сказал этот наинаглейший хам, проходя мимо меня.

Ну погоди, Стефан!

Пришлось топать за ним. Я, в принципе, уже знала, куда мы пойдём. Когда мне было нужно новое платье, мы всегда шли к мадам Ирен.

– Добрый день, Ирен. Как ваши дела? Магазин, как я вижу, по-прежнему процветает?!

– Здравствуй, Стефан. Рада тебя видеть. А что с ним будет? Магазин, как видишь, стоит, продажи идут. Пусть и не так хорошо, как год назад.

– Жаль это слышать.

– Ничего. Только за счёт тебя одного я скоро месячную норму выполню. Ты что-то зачастил ко мне.

– У меня на это есть веская причина. А вот, кстати, и она. Моя причина. – Сказал Стефан, когда я вошла внутрь. Вот же зараза! Столько внимания ко мне привлекает.

Старалась смотреть на него как можно более проникновеннее, с намёком, но он, гад, только ухмылялся и делал вид, будто ничего не понимает.

– А, Рагнара! Заходи. Рада видеть.

– Правда?!

– Ну конечно! С некоторых пор ты моя любимая посетительница. Если б не ты, Стефан не заходил бы сюда так часто. И тогда мой магазин вконец разорился бы?

– Да брось, Ирен, – начал Стефан, – ты утрируешь. Твой магазин всегда пользовался популярностью. Так что я уверен, что и без моей «помощи» он остался бы на плаву. И знаешь, если б не знал тебя столько лет, то подумал бы, что ты и вправду такая циничная.

Она только хитренько заулыбалась. Надо же, Ирен – и улыбается. Похоже, Стефан для неё больше, чем очередной покупатель. Но насколько?

– Ладно, хватит любезностей. Ты ведь здесь за очередным платьем для Рагнары?

– Да. Только не за очередным, а за самым лучшим, что у тебя только есть.

– Дай угадаю: для фестиваля?

– Разумеется. Так что абы какое нам не подойдёт.

– Обижаешь. «Абы» какие я не держу. А что есть, покажу.

И удалилась в свою подсобку подбирать мне наряд.

– Вот, выбирай. – Сказала она, разложив передо мной несколько вариантов.

Окинула их мельком взглядом. Да, варианты, конечно, были весьма неплохие. Даже больше, чем неплохие. Но после нашей ссоры со Стефаном и моим пленом хорошее настроение никак не желало ко мне возвращаться. Даже сейчас я пришла сюда только потому, что Стефан не оставил мне иного выбора.

Отодвинула предложенные мне платья в сторону и ткнула, не глядя, в какое-то платье, висящее на витрине.

– Это?! – Одновременно спросили Стефан с Ирен.

– Да.

– Но это же совсем не нарядное платье! Да и тебе оно совершенно не подходит. – Сказала шокированная моим выбором Ирен.

Равнодушно пожала плечами.

– Рагнара, пойми, тебе нужно платье, которое будет оттенять твою красоту, а не то, которое полностью её похоронит.

– Вы хотели, чтобы я сделала выбор, я его сделала. Так что, Ирен, будь так добра – заверни его и скажи, сколько с нас.

Они с Ирен ошеломлённо переглянулись.

– Ри, что-то не так? – Обеспокоенно поинтересовался Стефан.

– Я тебе уже всё сказала дома. Так что, либо бери это, либо идём домой.

Они продолжали смотреть на меня, как на ненормальную. А мне только и хотелось, что поскорее вернуться домой и забиться под одеялом у себя в комнате, подобно маленькому ребёнку.

– Рагнара, может, ты ещё подумаешь? – Начала мадам Ирен. – Ведь это…

– Хватит! Я уже обо всём подумала и приняла решение. Так что переубеждать меня бессмысленно.

Тяжело вздохнув, Ирен унесла те платья обратно в подсобку. А мне вынесла и упаковала то платье, на которое я указала.

– Сколько с нас? – Спросил Стефан.

– Забирай бесплатно.

– Но, Ирен…

– Стефан! Твоя Рагнара яркая красивая девушка. – Начала шептать Стефану Ирен. Жаль, что она не знала про мой драконий слух. - Ей нужно нормальное платье, а не то, что она выбрала, причём, не глядя. Это будет смотреться на ней, как балахон. Поэтому я, как ценительница прекрасного, не посмею брать с тебя деньги за этот кошмар.

– Ты же говорила, что у тебя все платья, как на подбор.

– Да, но для каждого клиента нужен свой подход, свой стиль и, соответственно, свой наряд. Не спорю, что это платье не самое плохое, но мало того, что оно для повседневного выхода в свет, так ещё и совершенно не годится для Рагнары. Так что я очень надеюсь, что ты сможешь её переубедить. Так что пока бери это, а если убедишь её, то я обменяю на другое, и тогда уже договоримся о цене.

– Хорошо.

– Всего вам доброго, и хорошего дня. Надеюсь, что ты всё же передумаешь, Рагнара. – сказала мадам Ирен, когда мы покидали её магазин.

Нет уж!

– Нет, не передумаю. – Сказала я, опережая Стефана.

Он только и успел, что открыть рот и тут же его закрыть.

– Но почему, Ри?

– Давай мы не будем снова об этом говорить, ладно? Я сейчас не в настроении думать о празднике. У меня и так вся жизнь – сплошное веселье. Не соскучишься!

– Ри, если это из-за того, что случилось, так давай мы…

– Стефан, я же сказала, я не в настроении не то, что думать, говорить об этом! – Не хотела повышать голос, но его упрямство начинало меня изрядно нервировать.

– Хорошо, давай не будем об этом. Но ты могла бы хоть платье себе понаряднее выбрать. Ты же даже не видела толком, какое выбрала. Просто ткнула пальцем не глядя, и всё.

– Стефан! – Я начинала свирепеть. – Вот какое тебе дело до того, как я буду выглядеть на этом празднике, а? В конце концов, это мне решать. Захочу и вовсе никуда не пойду. К тому же ты сам сказал, что там будет только одно правило – веселиться, пока ноги не откажут. Или как-то так! Так что меня не волнует, как я буду выглядеть, и что обо мне подумают другие. Хватит. Надоело уже под всех подстраиваться. Так что я буду весьма тебе благодарна, если мы закроем эту тему. Хорошо?

– Хорошо. Но всё же ты подумай как-нибудь на досуге. Всё-таки важное мероприятие.

Гр-р-р.

– Ладно, – еле сдерживаясь, ответила я. – Я подумаю, обещаю.

Стефан удовлетворенно кивнул.

– Ну что, давай тогда я отнесу это платье домой, а потом мне надо бежать в кузню. Родрик там один совсем, наверное, загибается. Ты со мной?

Сперва хотела согласиться и отправиться домой, но потом, почему-то, передумала.

– Нет, я ещё погуляю малость. Не хочу сидеть дома.

– Ладно, тогда увидимся вечером.

– Да, до вечера.

– И будь, пожалуйста, осторожна. Думаю, хватит с тебя и вчерашних приключений.

Я кивнула. Что тут скажешь? В этом я полностью с ним согласна. Хватит с меня!

Стефан пошёл домой, а я свернула и отправилась гулять по городу. Нужно было многое обдумать и решить, как мне жить дальше.

Сперва шла по узеньким улочкам. Вокруг меня окружали разные домики. Какие-то были сделаны из дерева с соломенными крышами, это смотрелось довольно просто, а те, что виднелись вдалеке, были из красного кирпича с черепичными или каменными крышами. Видимо, это был район для богачей. Ну или более состоятельных людей. Впрочем, Стефан же говорил, что более бедный люд живёт вот в таких вот простеньких домиках, а те, что посостоятельней – в более элитных домах. Устала толкаться в узких проходах и решила пойти на центральную площадь. Там было больше простора. Дошла до центральной улицы. Здесь, как всегда, толпы народу. Оно и не удивительно. Ведь, помимо всего прочего, здесь располагалась ещё и рыночная площадь. Кругом торговые лавки, небольшие магазинчики, бродячие торговцы – просто центр торговли какой-то.

– Рагнара!? – кто-то меня окликнул. – Это правда ты?

Я посмотрела, кто это был. А, понятно. Главная, как говорил Стефан, гиена города.

– Роксана. Рада тебя видеть… живой! – Последнее слово прозвучало из моих уст почти, как угроза. Как будто я сказала: рада, что ты жива… пока что. Теперь сама смогу тебя прикончить.

– Рагнара, что-то не так? Ты не рада меня видеть?

Ей ещё хватает наглости спрашивать?!

– Как тебе сказать, Роксана? Я не то, что видеть, я даже жить на одном континенте с такими лживыми гиенами как ты, не рада.

– Рагнара, что ты такое говоришь? Я тебя чем-то обидела?

– А сама не догадываешься?! Помнится, вчера мы с тобой вместе угодили к тем разбойникам. Но благо, для меня всё обошлось, а вот тебя я там, когда очнулась, даже не увидела. А сейчас ты стоишь здесь прямо передо мною в полном здравии, как погляжу! Будто ничего и не случилось. Как так, скажи?!

– Послушай, я могу всё тебе объяснить.

– Не сомневаюсь. Но не надо, хватит с меня твоих объяснений. Не желаю ничего слышать.

– Но Рагнара, я правда хотела тебе помочь. Когда тебя оглушили, мне удалось вырваться из лап того бандита, что удерживал меня. Я помчалась со всех ног. Даже сама не знала, что так могу бегать. Те бандюки сперва погнались за мной, но потом их старший приказал им оставить меня, и они переключились на тебя. Я хотела добежать до города и попросить кого-нибудь о помощи. Рагнара, это чистая правда.

– Да неужели, – от меня так и сквозило сарказмом. – А какую же правду ты рассказала Стефану? Часом не про то, что ты оставила меня в лесу гулять в одиночестве, а сама мирно вернулась домой? Или про то, что ты меня и вовсе не встречала? Ну, что скажешь на это?

– Рагнара, я просто не хотела его волновать. Учитывая, сколько всего он пережил в жизни, не хватало ему ещё одной драмы. Я думала, что смогу справиться без его помощи. К тому же, чем бы он смог помочь? Он же не солдат в конце концов.

– А я другого мнения. Вчера именно он вместе с Арнвальдом отбили меня у тех самых головорезов. И вернули домой. К твоему сожалению, целой и невредимой. Так что припаси свои байки для тех, кто ещё в них верит, а с меня довольно! И скажи спасибо, что мы со Стефаном не стали никому говорить о твоей возможной причастности к этому делу.

– Рагнара, что ты такое говоришь? Я не желаю тебе зла. Я очень рада, что ты…

– Арнвальд как раз сейчас занимается этим делом. – Не обращая внимания на её тираду, продолжила я. – Так что моли бога, или в кого ты там веришь, чтобы он сжалился над тобой, если вдруг это дело дойдёт до тебя. А я лучше пойду. Терпеть не могу таких двуличных тварей вроде тебя. Теперь понимаю, почему Стефан так звереет рядом с тобой. Общаюсь с тобой всего пару минут и уже хочу кого-нибудь прибить. Так что пока я этого не сделала, лучше пойду. Пока, Роксана. Надеюсь, больше не увидимся.

–Рагнара, постой. Послушай, ты ошибаешься! Я не…

Она что-то ещё кричала мне вслед, но я заблокировалась от новой порции лжи, которой она, судя по всему, собиралась меня накормить. Хватит! Мне и без неё хватает впечатлений в жизни. А она пускай идёт в драконью бездну, ласхра облезлая! Буду я ещё заморачиваться из-за неё.

Устав от всей этой толпы, решила пойти дальше. Дошла до городской ратуши. По словам Стефана, именно здесь заседает местная городская власть. Здание ратуши выглядело очень величественно и очень богато. Это было большое, простирающееся в длину почти на половину улицы трёхэтажное здание из светлого кирпича, в центре которого располагалась многоярусная башня. На самом её верху под шпилем висел огромный колокол. Ещё ратуша имела внушительных размеров балкон по центру здания. Интересно, зачем он нужен, такой большой?

Любуясь этим строением, не сразу заметила двух людей, прогуливающихся вдоль здания ратуши. Чуть приглядевшись, сразу узнала одного из них. Капитан Грегор. Что он тут делает, интересно? Второго мужчину я раньше не видела, но одет он был богато. Даже слишком. Дорогущий камзол чёрного цвета, украшенный всевозможными драгоценными камнями. И не менее дорогая накидка цвета вина. Насколько могла заметить – из шёлка. На груди на толстой золотой цепочке висел какой-то медальон. Или типа того. Да-а, драгоценностей навешал больше, чем барышня на выданье, должна сказать. Даже собираясь на бал, девушки не обвешиваются таким количеством драгоценностей. А тут…

В отличие от своего одеяния, выглядел мужчина далеко не так презентабельно. Невысокий, толстый, с длинной рыжей бородой и такими же длинными и рыжими жидкими волосёнками, нос, как успела заметить, с горбинкой. Ещё и какая-то бородавка под левым глазом рядом с носом. Или это родинка? В любом случае – уродец! Как ни одень. Вряд ли такой может кому-то понравится. Разве что из-за своего богатства. Но я определённо не из таких.Как там говорят люди в такой ситуации: я столько не выпью!

Они усердно что-то обсуждали. Мне бы, по уму, идти отсюда куда подальше и не нарываться на неприятности, но как всегда моё неуёмное любопытство взяло вверх. Прячась в тенях и закоулках, пыталась подслушать, о чём они говорят. Благо, что у меня драконий слух. Иначе было бы тяжко.

– Мой капрал доложил мне о разбойниках, скрывающихся в наших лесах. – Говорил Грегор.

Они говорят про тех разбойников, что схватили меня вчера? Видимо, Арнвальд уже доложил капитану о случившемся. Надеюсь, что меня он особо упоминать не стал. У меня с Грегором не самые тёплые отношения.

– И чего вы хотите от меня, капитан?

– Бургомистр, я прошу вас дать разрешение на массовую зачистку наших окрестностей от всякий швали.

Значит этот «красавец» мужчина и есть тот самый бургомистр?! Быть такого не может! Хоть бы тогда за собой, что ли, лучше следил. Тоже мне правитель.

– Я думал, что вы давно разобрались со всяким отребьем, посягающим на спокойствие нашего чудного города.

– Да, милорд. Но, если верить словам моего человека, некоторым всё-таки удалось скрыться в лесах. И я прошу разрешение на их поиск. Они должны быть пойманы, чтобы предстать перед судом.

– И получить заслуженное возмездие, я полагаю?

– Именно. А такая мразь заслуживает только одного – виселицы.

– И вы просите у меня на это разрешение, капитан Грегор?

– Разумеется! Вы же бургомистр, и без вашего разрешения я не могу проводить такую массовую операцию.

– Капитан, я давно наделил вас соответствующими полномочиями. Вы не должны просить у меня разрешения. Я вам давно его дал.

– Благодарю, бургомистр.

– Что-нибудь ещё?

– Да. Вопрос касается той девицы, о которой я вам говорил.

– Той, что живёт в доме кузнеца?

Всевышнее пламя, это же он обо мне!

– Да, о ней.

– А что с ней не так?

– Я считаю, что она не та, за кого себя выдаёт. Прикидывается простой легкомысленной девицей, а на самом деле является самым настоящим вражеским лазутчиком.

«Легкомысленной девицей!» Я?!

– У вас есть доказательства, подтверждающие ваши сомнения?

– Прямых доказательств нету, но есть один интересный момент, о котором мне поведал мой человек.

– И что же это за момент такой?

Вот сейчас мой слух работал на пределе своих возможностей. Я отбросила все посторонние звуки, нацелившись только на их разговор. Я должна была узнать, что это за «момент» такой, о котором упомянул Грегор.

­– Вчера он был в доме того кузнеца. И сказал мне, что обнаружил в комнате той девушки довольно странное одеяние. Оно не было похоже ни на одно одеяние местных женщин.

– Капитан, вы издеваетесь надо мной?! Да в городе женщины только и делают, что постоянно щеголяют в новых нарядах. Это их вечная конкуренция, погоня за модой, кто кого краше, уже в печёнках у меня сидит. Эти пустоголовые красавицы, которых только и волнует то, как они выглядят, этот постоянно меняющийся стиль, новые аксессуары, всевозможные примочки… тьфу! Надоело! Но это даже основанием для сомнений нельзя назвать! В одной только лавке Ирен этих платьев не счесть? Может, это вообще был один из её новых нарядов!?

– Я сперва подумал так же, милорд, пока мой агент не сказал, что на груди у того необычного наряда красовалась эмблема дракона.

– Дракона?!

– Именно. Согласен, сейчас женщины часто пытаются заказать необычные наряды, чтобы хоть как-то выделиться, но как часто вы встречали хоть кого-нибудь, пусть даже гостей из других городов, с такими «украшениями» на платьях?

Бургомистр задумался, а я была… нет, сказать, что в шоке – совершенно ничего не сказать. У меня было такое чувство будто меня предали, снова. Словно я, подобно оголённому нерву, слаба и абсолютно беззащитна. Будто мне вставили нож в спину как раз в тот момент, когда я, кажется, только начала доверять людям.

– Тогда нужно разобраться с этим. Если вы правы, и эта девушка и вправду не та, за кого себя выдает, с ней нужно разобраться. Но сперва нужны доказательства. Мне не нужны волнения в городе. Чтобы потом меня обвиняли в несправедливости и самосуде.

– Вас волнует ваша честь?!

– Да при чём здесь честь, Грегор? Не смешите меня! Откуда вы вообще взяли это глупое слово – честь? – Пренебрежительно выплюнул это слово бургомистр. – Единственное, что меня волнует – моя репутация. Вам не хуже меня известно, как в наше время тяжело её заработать и как легко потерять. Так что всё должно быть сделано без шума и излишней шумихи. Вам ясно? Мне не нужны проблемы.

– Разумеется, бургомистр. Проблем не будет.

И тут я, в самый неподходящий момент, зацепила ногой какое-то ведро или что это было?.. Разбираться уже было некогда, так как они обернулись, а я рысью помчалась прочь от этого места. Кажется, они меня не заметили.

Помчалась в сторону кузни. Нужно было немедленно рассказать обо всём Стефану. Про разговор Грегора с бургомистром, про то, что они сказали обо мне, но самое главное – о том, что Арнвальд нас предал. Ведь кроме него никто не мог узнать про меня и, уж тем более, про мой драконий костюм. Кроме него, у нас дома никого не было в последние дни. А значит, вывод очевиден.

И если про первое я могла рассказать Стефану вполне спокойно, то в последнем не была уверена, что он воспримет эту новость спокойно. Ведь не каждый день узнаешь, что твой лучший друг, которому ты доверяешь, предал тебя.

Глава 19

Земли лесных, Ворхис

Последний приказ Ротара меня просто потряс. Я до последнего надеялся, что он захочет заключить перемирие. Но, по всей видимости, ему надоело искать эту несносную беглянку Рагнару. И он приказал мобилизовать все войска и подготовиться к атаке, но сделать всё скрытно.

По правде говоря, мне и самому надоела вся эта кутерьма со свадьбой и этой пигалицей Рагнарой. Но я успел прикипеть к этим местам. Даже к некоторым его жителям. В частности, к одной единственной. А теперь выходит, что скоро здесь не останется ничего и никого. Увы, но я хорошо знал страсть нашего лидера к разрушению. И мне было прекрасно известно, что если он пойдёт войной, то в живых останутся единицы. И то только для того, чтобы стать его рабами.

Триксина, которая до этого момента ждала нас в коридоре, всё же не вытерпела и нагло ворвалась в кабинет.

– Ну что, вы уже закончили? Извини меня, Рорик, но я устала ждать. Ты чего так долго?! – Возмущенно пропищал птенчик.

Ничего себе! Значит Ротар в курсе, как она его называет, и всё ещё не испепелил её!? Странно.

– Извини, Сахарок. – Сахарок!? – Дела, сама понимаешь. Но мы уже закончили. Генерал, вы поняли, что нужно делать?

Я кивнул.

– Выполняйте.

– Успехов вам с вашими делами, Ворхис. – Пожелала мне Трикси, когда я уже уходил из кабинета. И сразу бросилась в объятия Ротара. Смотреть на это я просто не мог. Поэтому поспешил уйти прочь.

От одного звука её голоса на душе становилось так светло и радостно. Не перестаю задаваться вопросом: почему она выбрала Ротара? Неужели она не видит, что он из себя представляет на самом деле?! Или любовь и в самом деле слепа? Если так, то лучше вообще никогда не любить. Раз от любви начинаешь настолько дуреть, что не видишь очевидных вещей, то я, пожалуй, воздержусь от этого состояния. И всё же видеть её искреннюю улыбку, слышать её смех, чувствовать её аромат и при этом осознавать, что она в объятиях другого, того, кому на неё и вовсе наплевать, нестерпимо больно. Больно настолько, что, казалось, душу готов отдать, лишь бы избавиться от этой проклятой боли.

Что ж, видимо, не судьба тебе, Ворхис, быть любимым такой нежной, искренней и до умопомрачения обворожительной драконицей.

Единственное, что я сейчас мог для неё сделать, чтобы обезопасить – это найти до конца следующей недели эту проклятую Рагнару, драконья бездна её раздери. Уже почти месяц ведутся её поиски, и ничего. Ротар намерен положить этому конец. Мне, по сути, было бы всё равно, что будет с кланом лесных, если бы не одна юная драконица, живущая в этом клане и умудрившаяся каким-то неведомым мне образом нарушить мой душевный покой и безо всякого на то разрешения вторгнуться в моё сердце. Поэтому моя задача усложняется. Либо я нахожу Рагнару всего за одну неделю, либо всем в этом клане наступит конец. В том числе и моему птенчику, которая, как наивная дурочка сама позволила поймать себя в сети настоящего хищника.

Придётся импровизировать!

Стефан

После того, как отнёс платье Ри, если его можно так назвать, домой, сразу отправился на работу. Родрик и впрямь тут уже весь, бедный, зашивался. Оказывается, солдатам потребовалось новое снаряжение, и нам с Родриком дали заказ на изготовление порядка сотен доспехов, мечей и копий. Не знаю, правда, зачем столько, но заказ есть заказ.

Мы с Родриком были по уши в работе, как ни с того ни с сего словно ураган в ясную погоду, в кузню влетела запыхавшаяся Рагнара.

– О, какие люди! Рагнара. Ты чего так запыхалась? Неужели к нам так бежала? Хотя оно и понятно, как можно не спешить к таким красавцам, как мы? Правда же, дружище?!

– Да погоди ты со своими шутками. Ри, что-то случилось?

– Случилось. Но я хотела бы обсудить это с глазу на глаз.

– Ну вот, начинается! – Пробурчал Родрик. – Разве могут быть секреты от друзей?

– Родрик, я очень ценю твою дружбу, особенно твоё жизнелюбие, но это правда очень важно. – По-свойски обратилась к нему Ри.

– Ладно, голубки. Воркуйте. Но недолго. Стефан, помни, у нас работы невпроворот.

– Я помню. Спасибо, Родрик.

Друг вышел, а я начал изрядно беспокоится. Вид у Рагнары был не то чтобы радостный.

– Так в чём дело, Ри? Выглядишь так, будто опять на разбойников наткнулась.

– Да лучше бы на разбойников!

– То есть?

– Я только что видела этого вашего… как его там?.. А! Бургомистра, вот.

– И что? Его многие периодически видят. Или ты увидела что-то необычное? Погоди, он что – приставал к тебе?! Или что похуже себе позволил? Ри, что он сделал?! – Я запаниковал. Фантазия начала подбрасывать такие мысли, что одни были хуже других.

Всё же Ри очень яркая и привлекательная девушка и я нередко замечал похотливые взгляды, которые бросали на неё другие мужчины. И если с другими я ещё хоть как-то мог разобраться, то с бургомистром тягаться было бы сложнее. И к тому же я прекрасно знал его любвеобильность. А пройти мимо такой девушки, как Ри, довольно сложно.

– Да ты что?! Конечно, нет! Вот ещё. Ты его хоть видел?

– Ну так, издалека пару раз.

– А я вблизи. И поверь мне, он тот ещё, знаешь ли, «красавец»! Не знаю, какая девушка захотела бы остаться с ним наедине.

Фух! Ну прям от сердца отлегло.

– Речь вообще не об этом.

– А о чём тогда?

– О том, что с ним я видела капитана Грегора.

– Грегора?

– Да.

– Не вижу в этом ничего странного. Ведь Грегор отвечает за безопасность всего города. И он вполне мог обсуждать с бургомистром вопросы безопасности. Тем более, Арнвальд сам сказал, что доложит капитану о тех бандитах, которые тебя схватили. Может, это капитан и обсуждал с бургомистром?

– Я подслушала их разговор.

– Что?!

– Да. Когда увидела их вдвоём, мне стало любопытно, о чём они говорят. И поначалу они действительно говорили о тех бандитах, пока разговор резко не перетёк на меня.

– На тебя?! А ты здесь причём? Ты вообще жертва в этой ситуации.

– Ага, как же, жертва! Ваш капитан другого мнения. Он просил разрешения у бургомистра на слежку за мной.

– Он что?!

– Да. Более того, он пытался убедить бургомистра в том, что я представляю угрозу. Что я какая-то там шпионка, диверсантка или как там ещё это можно назвать? И просил бургомистра разрешить ему разобраться со мной.

У меня ноги подкосились от такой новости. Нет, я знал, что Грегор не доверяет Рагнаре. Он вообще никому не доверяет. И про тот разговор, на который он её тогда так нагло вытянул, я тоже знал. Но вот что он зайдёт в своей паранойе настолько далеко, я даже предположить не мог.

– И что на это ответил бургомистр? – Обеспокоенно спросил я.

– Попросил Грегора предоставить ему доказательства его слов. Доказать, что я действительно самозванка, шпионка и вообще не та, за кого себя выдаю. Тогда он не будет против, если Грегор со мной «разберётся», как он сказал.

– Но тогда я не вижу особой проблемы. Ему ни в жизнь не найти таких доказательств. Что он может выдать в подтверждении своих слов? Только свои беспочвенные обвинения. Так его даже тот же бургомистр не станет слушать. А проверить нашу историю, что мы сочинили, он вряд ли сможет. Во всяком случае, не в ближайшее время. Так что, думаю, что он, как всегда, только воду мутит понапрасну. Ничего он не найдёт.

– Боюсь, уже нашёл.

– Ты о чём?

– Я не сказала тебе самого главного. И не знаю, как сказать.

Только я начал было расслабляться, как Ри запустила новый виток беспокойства и нервозности. Что ещё она такого страшного узнала?

– Это касается Арнвальда.

– А что с ним? Неужели паранойя Грегора как-то коснулась и его? Не станет же он подозревать своего лучшего бойца в чём-то незаконном? Или, может, Грегор думает, что Арни с тобой в сговоре? – Язвительно выдал я.

– Нет, он определённо так не думает.

– Тогда что?

Рагнара собиралась с духом. Выглядела при этом очень напряженной. Словно собиралась о конце света мне сообщить.

– Арнвальд в сговоре с Грегором.

– Чего!?

– Стефан, я понимаю, он твой друг, но я слышала, как Грегор сказал, что «его человек» нашёл у нас, то есть у тебя дома, мой костюм. Ну, ты помнишь, тот, в котором я была при нашей первой встрече.

– Конечно помню, как же такое забудешь?

– Ну вот. А кроме Арнвальда за последнее время у нас никого не было. Только он мог сообщить Грегору обо мне. И я не удивлюсь, если тот уже идёт к нам домой, чтобы найти этот костюм и представить его в качестве вещественного доказательства бургомистру.

Я был буквально контужен. Арни – мой лучший друг. Человек, которого я знаю много лет. Мы с ним столько пережили. Он один из немногих, кто поддерживал меня в самые трудные дни моей жизни.

– Ри, извини меня, конечно, но Арнвальд – мой друг. Один из немногих друзей, что у меня есть. Ты даже не представляешь, сколько всего мы с ним успели пережить. А теперь ты говоришь, что он предатель?!

– Знаю, как это нелегко, но это правда. Сам подумай. Кого ещё Грегор мог назвать «своим человеком», как не Арнвальда? Тем более, ты сам сказал, что тот является чуть ли не лучшим его бойцом.

Я пытался переварить услышанное, но у меня не получалось. Не получалось, и всё.

– Ри, я… я… я просто не знаю, что сказать. Мне трудно в это поверить. Арни всегда говорил, что дружба для него важнее всего. Что друзья – это практически семья.

– Может Грегор нашёл что-то, что для него оказалось важнее семьи?

Рагнара без ножа меня резала. Поверить в такое… Как вообще в такое можно поверить?

– Ладно, хорошо. Даже если допустить, что Арнвальд по какой-то немыслимой причине согласился пойти на обман и предал нас, то как он мог узнать про тебя? Он всегда был у нас на виду. Как он мог найти твой… драконий костюм? – Шёпотом произнёс я последние слова.

– Не знаю, я уже ничего не знаю! – Начала впадать в панику она.

Мне до последнего не хотелось верить в услышанное. Ну не мог, не мог Арни нас предать! Как такое вообще возможно?!

– Стоп. – Меня осенило. – Вчера вечером, когда мы с Арни обрабатывали твою ногу… он тогда пошёл наверх мыть руки. И был без нашего присмотра.

– Точно. Да, я помню. Мне же эта мысль самой тогда пришла, когда я подслушивала разговор Грегора с бургомистром. Видимо, от волнения просто забыла.

– Именно. И он довольно долго мыл руки. Я тогда не придал этому никакого внимания, но… Чёрт! – выкрикнул я. – Неужели это правда?!

Я всё-таки присел. Боюсь, если бы остался стоять, точно бы рухнул на землю.

– И что же теперь делать? – Обеспокоенно спросила Ри.

– Я не знаю, Ри. Сейчас я действительно не знаю.

– Так, голубки… Я, конечно, всё понимаю, романтика там и всё такое, но нам уже нужно работать, Стеф. Вечером ещё пообщаетесь. Времени, я думаю, у вас будет полно. – Проворчал вошедший в кузню Родрик.

Я промолчал. Мне было вообще больше не до работы.

– Стефан, ну что, я пойду тогда? Не буду вам мешать.

Я так же молча кивнул.

– Ладно, Родрик, счастливо. Рада была тебя повидать.

– А я-то как рад! Заходи почаще. Пообщаемся. Сегодня просто работы много, а так всегда рады. Нечасто к нам такие красивые клиенты захаживают, – распылялся в комплиментах друг.

– Спасибо, - смущенно поблагодарила Рагнара. – До встречи.

– Да, до встречи. Надеюсь, до скорой. Может, ещё даже посидим, как тогда, выпьем чего-нибудь! Арни реванш возьмёт за то унижение. Не часто его так уделывают в выпивке.

При одном упоминании Арни у нас с Ри дар речи отшибло, а вид, наверное, был такой, что самое время начать за нас переживать.

– Ладно, мальчики, не буду задерживать. – Добавила Ри и вышла из кузни.

– Что это с ней? На вас обоих просто лица нет. Что случилось-то?

– Ничего, Родрик. Всё нормально.

– Ничего?! Дружище, ты себя в зеркале видел? Когда ничего не случается, то люди с траурным видом не ходят. Что она тебе такого сказала? Неужто опять поругались?

– Нет-нет, всё нормально, правда. Просто… мне нездоровится немного.

Родрик лишь скептически хмыкнул, дескать, кому ты заливаешь!

Мы продолжили работать, хотя мне, если честно, было уже совсем не до работы. Тяжелее всего было принять тот факт, что Арни мог меня, то есть нас предать. Человек, которого я знал ещё с тех времён, когда была жива моя мать предал меня! Такое просто в голове не укладывается.

Родрик, видя моё состояние, пытался всячески меня развеселить, но я никак не реагировал. Тогда он попытался выпытать у меня что же такого стряслось, но я не стал ему ничего говорить. Почти весь день я отмахивался и говорил ему, что всё нормально. Просто не знал, как можно о таком рассказать. И не был уверен, а стоит ли ему вообще знать. Так что решил промолчать. Во всяком случае, пока. А мне предстояло решить, что теперь делать с человеком, которого ещё утром я считал верным другом.

Вернувшись вечером с работы домой, застал Рагнару, сидящей у камина. Она смотрела на огонь и, кажется, даже не заметила моего прихода. Уж слишком глубоко ушла в свои мысли.

– Ри, привет. Я вернулся.

Она вздрогнула и обратила на меня внимание.

– Привет, – поздоровалась она скупо. – Прости, не заметила твоего прихода. Задумалась.

И снова ушла в свои мысли.

Я поскорее скинул верхнюю одежду и сел рядом с ней.

– Ри, посмотри на меня. – Она не отреагировала. Тогда я мягко взял её за плечи и повторил просьбу. Только после этого она обернулась.

– Почему ты такая задумчивая? Ведь ничего такого ещё не произошло.

– А что, нужно ждать, когда произойдёт?

– Нет, но… и переживать чрезмерно тоже не стоит. Так и загнать себя можно.

Она снова повернулась к огню. Ну сразу видно, что у неё за стихия. Так и тянет к огню эту дракошу. Не стал её тревожить и молча вместе с ней смотрел на огонь. Всё-таки правильно говорят: огонь – одна из трёх вещей, которыми можно любоваться вечно.

– Почему всё так? – Спросила меня Ри после затянувшегося молчания.

– Ум-м?

– Почему всё всегда так непросто? Почему нельзя просто жить и радоваться жизни? Почему вечно нужно всё усложнять? За кем-то охотиться, вести войны, принуждать к ненавистным вещам… Почему нельзя просто жить и радоваться? Скажи мне.

– Не знаю, Ри. Может, люди просто разучились радоваться тому, что есть. Привыкли желать большего и напрочь забывают про то, что уже имеют. А может дело в алчности.

Она перевела взгляд на меня.

– Из алчности, желания получить больше порою люди совершают мерзкие дела. Даже слишком.

– Но почему нельзя довольствоваться малым? Семьёй, друзьями, крепким здоровьем, самой жизнью?.. Почему нужно усложнять жизнь себе и другим?

– Я не знаю, что тебе на это ответить, Рагнара. Видимо в этом мире накопилось слишком много зла, отчего люди разучились видеть добро. Живут как звери по звериным законам, и даже не замечают, в кого превращаются. Не понимают, что так жить нельзя, что этот путь ведёт в никуда. В пропасть.

– Так почему бы просто не остановиться и не подумать о том, куда они идут?

– Наверное, просто не хотят. Живут по инерции. Куда ветер дует, туда они и идут. Стадное чувство. Все в пропасть, и я вместе с ними. Даже не знаю, Ри. Иногда мне кажется, что в мире существует некая невидимая сущность, которая толкает нас на неверные поступки, разжигая в нас эгоистичные желания и пробуждая в нас всё самое плохое. Некая тьма. И люди, поддавшись этой тьме, начинают творить зло, причиняя другим очень много боли. Один поступок может повлечь за собой другой, и так всё и разрастается, подобно маленькой искорке, что может превратиться во всепоглощающее пламя. А были бы люди хоть чуть добрее – и мир был бы куда лучше. Если бы все поступали по отношению друг к другу так, как хотели, чтобы другие поступали с ними.

Рагнара задумалась.

– Но ведь можно же и бороться с тьмой. – Сказала она.

– Можно, но не у всех хватает на это сил. Многие предпочитают лёгкий путь, который в большинстве случаев ведёт в никуда.

И снова воцарилась тишина. Рагнара лишь придвинулась ко мне ближе и, устроившись у меня на груди, продолжила смотреть, как горит огонь в камине.

– Я очень рада, что встретила такого человека, как ты, Стефан. Который понимает, что в жизни важнее всего. И спасибо за то, что заботишься обо мне. Не знаю, где бы я была, если бы не ты.

– Для меня это в радость заботиться о тебе. Ты же знаешь. И я тоже очень рад, что встретил тебя тогда, Ри. А ещё… я безмерно рад, что не все летающие ящеры такие прожорливые, а не то бы я сейчас с тобой не разговаривал, – пошутил я.

Рагнара встрепенулась.

– Что?! Летающие ящеры?.. Прожорливые?..

– Ну да, ты только представь, я нахожу тебя, лежащей на той поляне и не успев даже оказать тебе какой-либо помощи, оказываюсь проглоченным гигантской ящеркой. То ещё удовольствие, знаешь ли.

«Рассвирепев», Ри взяла подушку и начала колотить меня ею.

– Ах ты! Я сейчас тебе покажу прожорливую ящерку. Вот погоди у меня.

Смеясь, вскочил с дивана и начал убегать от неё.

– Помогите кто-нибудь. Прожорливая ящерка атакует, – продолжал потешаться я.

– Теперь я ещё и прожорливая?!

– Да нет, что ты. Вовсе не прожорливая, я малость приуменьшил – дико прожорливая! Вон как разнесло уже. Получается, уже не прожорливая, а кругленькая ящерка. Нет, даже шарообразная.

Ну просто убийственный взгляд. Казалось, она пыталась испепелить меня им на месте. К счастью, я прекрасно научился распознавать, когда она всерьёз хочет кого-то зажарить, а когда это бывает напускная злость.

– Ну берегись! Теперь пощады от меня не жди. – И побежала за мной, держа в руках несчастную подушку, которой доставалось больше, чем мне.

Гонялась за мной по всему дому, пока не совершила «драконий рывок» и не накинулась на меня сверху.

– Попался. – Сказала она, придавив меня сверху и колошматя меня подушкой.

– Ну всё-всё, сдаюсь. Сдаюсь. Только отпустите, госпожа.

– То-то же, – изрекла она.

Но прежде, чем она слезла, я решил ещё немного над ней подшутить:

– Ой, ну слава Всевышнему. А то ещё бы чуть-чуть, и окончательно раздавила бы меня своим весом, толстушка.

Снова этот «убийственный» взгляд. И глазом не успел моргнуть, как она приготовилась к новому рывку, но поскольку она успела ослабить хватку, я быстро взял инициативу в свои руки – и вот уже она лежала на полу, а я нависал над ней.

– Ну что ящерка, сдаёшься?

– Не дождёшься, – прорычала она. И начались сумасшедшие катания по полу.

Она отбивалась, пыталась всё время запустить в меня подушкой, мы с ней по очереди оказывались друг на друге, смеялись, я дразнил её, а она отвечала всевозможными «угрозами», начиная от: «Покусаю», и заканчивая: «Зажарю живьём». Так весело пролетел вечер. Мне удалось немного отвлечь Рагнару от её тревог. Да и себя заодно. Мне не меньше неё было гадко на душе.

– Знаешь, – начала она, лёжа рядом со мной на полу после нашей небольшой «схватки», – никогда бы не подумала, что взрослый человек может так себя вести.

– Это как?

– Как ребёнок.

– Ты это сейчас про себя или про меня?

Пихнула меня локтем в бок.

– Ай.

Мы лежали рядом с камином и пытались отдышаться. Запыхались малость. Но такие вот простые момента счастья и веселья я ни на что в жизни не променял бы.

– А как быть с Арнвальдом? – Возвращаясь в реальность спросила Ри. – Он ведь обманул нас. И Грегор наверняка попробует что-нибудь сделать с полученной информацией. Просто так он точно не отступит.

– Я знаю.

Она снова впала в беспокойство.

– Не знаю, как быть с Арни, а вот с «потенциальным доказательством» я могу кое-что сделать.

– Ты о чём?

– Вставай. – Я поднялся и протянул руку её, помогая встать с пола. – Есть у меня кое-какая мысль.

– Какая мысль, о чём ты?

– Сейчас увидишь, идём.

Взял её за руку и потащил на второй этаж к ней в комнату.

– Итак, вот он, твой наряд. Если Грегору нужны доказательства, то проще всего ему будет предоставить этот костюм вместо того, чтобы раскапывать всевозможные данные о тебе и проверять нашу с тобой легенду, верно?

Она молча кивнула.

– Так не будем облегчать ему задачу.

– Предлагаешь сжечь мой костюм?! – С ужасом спросила она.

– Не совсем. Мы его спрячем.

– Куда?

– За мной.

Я спустился на первый этаж.

– Что это? – спросила Ри.

– Чулан. Сейчас, одну минуту.

Я подбежал к камину и взял кочергу.

– А это тебе зачем?

– Сейчас всё увидишь, потерпи.

– Знаешь, Стефан, для простого кузнеца ты не так уж и плохо живёшь. Большой двухэтажный дом, чулан есть, достаточно просторный зал, да и платья мне с лёгкостью покупаешь…

– Так ведь мой отец когда-то был рыцарем. А они не так уж и плохо зарабатывают. Так что жизнь не всегда была так ужасна. Разве что после его смерти. Но и то, как видишь, удалось сохранить дом. А что касается покупок, я просто очень бережливый. Умею обращаться с деньгами. И просто так их не трачу. Только и всего.

Она хмыкнула.

Взятой кочергой, я подковырнул и поднял пару досок пола и положил туда завёрнутый в тряпочный мешок костюм Рагнары.

– Вот, это будет наш тайник. Не думаю, что Грегор станет ломать все полы у меня в доме, чтобы его найти.

– Думаешь, это сработает?

– А почему нет? Ты бы стала искать здесь?

– Вряд ли.

– Вот и он не будет. Я надеюсь.

– Но это не отменяет того факта, что Грегор пытается от меня избавиться и будет пытаться дальше, а Арни ему в этом помогает.

– Не волнуйся, Ри. Мы со всем справимся. Вместе. Главное – это не паниковать. А с остальным справимся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Без явных доказательств даже Грегор не сможет ничего с тобой сделать, а что касается Арни… с ним я придумаю, что делать.

Пусть не полностью, но мои слова убедили Ри. Она начала потихоньку расслабляться, насколько это было возможно. Отправил её отдыхать в её комнату. Она и так успела натерпеться всякого. А ещё пообещал, что приготовлю её любимый чай с какими-нибудь вкусностями. Она улыбнулась и отправилась к себе. Я пошёл заваривать чай при этом раздумывая, как быть дальше и что теперь делать с моим, полагаю уже бывшим, лучшим другом.

Глава 20

Рагнара

Утром еле встала. Глаза ну никак не желали просыпаться вместе со мной. Видимо, начало сказываться эмоциональное напряжение. Всё-таки немало в моей жизни успело произойти за последние месяцы. Нескончаемая война между кланами, постоянные ссоры с дядей, ненавистный жених, бегство. И это только дома! А сколько уже здесь в человеческом мире со мной успело произойти? И всего-то за один месяц! Поэтому я позволила себе ещё немного поваляться.

Чуть позже услышала стук в дверь.

– Ри, как ты себя чувствуешь? У тебя всё в порядке?

«Было пару минут назад, пока ты меня не разбудил»

Сперва хотела ответить так, но передумала. Он всё-таки интересуется искренне, переживает.

– Всё хорошо. Дай поспать, - проворчала я.

– Точно?

– Стефан! Ну так сладко спала. Дай ещё хоть немного поваляться.

– Ладно-ладно, просто хотел убедиться, что всё хорошо. Я могу зайти?

– Зачем?

– Просто говорить через дверь не очень-то удобно.

Гр-р-р. Точно покусаю.

– Ну ладно, заходи, если что-то срочное.

– Я бы так не сказал, - начал он, входя в комнату, – просто хотел лично убедиться, что ты в порядке.

Поспешила натянуть одеяло повыше, так как спала я почти нагишом, а тут этот ещё беспокойный «вломился».

– Ну как, убедился? – недовольно ворчала я.

– Убедился. – Ответил он, глядя на меня ну слишком голодным взглядом.

– Ты сюда глазеть зашёл или всё-таки поговорить?

– А, да, извини. Г-хм. Задумался.

– Угу. – Знаю я, о чём ты «задумался». – Ну так что, ты так и будешь стоять и молчать? Знала бы, не позволила войти. Только сон мой потревожил.

– Ну прости-прости. Я только хотел предупредить насчёт возможного визита Арни.

– Арни?!

– Да. Я не уверен, что он сюда заявится, но всё-таки, если придёт, не надо пока давать ему знать о том, что ты слышала. Думаю, ни к чему ему об этом знать. По крайней мере, пока.

Звучало логично. Всё-таки элемент неожиданности никто не отменял.

– Хорошо, как скажешь. Это всё?

– Нет, ещё кое-что.

Гр-р-р-р…

– Ну что ещё? – начинала сердиться.

– На случай, если, не приведи всевышний, сюда явиться сам Грегор.

– А с чего ему сюда являться? Он лучше своего верного вассала отправит, чем сам сюда потащиться.

– Это да. Но ты всё же будь осторожна. Как мы уже успели узнать, Грегор способен на всё. Так что, если заявится, не открывай ему. Сделай вид, что тебя здесь нет. Если будет ломиться, воспользуйся задней дверью. Она ведёт во двор. Ни к чему тебе ему попадаться. И сразу ко мне. Есть у меня пара мыслей, где, если что, можно тебя спрятать.

– Ты прям к войне будто готовишься.

– Знаешь, лучше перестраховаться. Особенно в свете последних событий. Договорились?

– Договорились-договорились. А теперь дай уже поспать!

Да, безопасность, разумеется, была для меня важна. Но именно в данную минуту мой сон был для меня гораздо важнее. Ибо телу тоже нужно давать восстанавливаться. Не вечно же жить на нервах. Тоже опасно. Так что сейчас меня куда больше волновала безопасность моего эмоционального здоровья, которая выражалась через спокойный здоровый сон.

– Хорошо, ухожу. А, и ещё одно.

– Сте-е-фан… – свирепо зыркнула на него.

– Только хотел сказать, что завтрак на столе и чай тоже. Ну всё, я убежал. Не скучай. – И так фамильярно подмигнул мне. Ну…

Услышала, как хлопнула парадная дверь. Он ушёл, а вместе с ним, похоже, и мой сон.

Вот же гад! Всё-таки сбил настрой. Покрутилась на постели, пытаясь уснуть. Без толку. Ну погоди, Стефан. Вот вернёшься сегодня вечером домой. Вот захочешь спать!

Устав впустую валяться, моё высочество соизволило подняться. Состояние было такое будто я полночи не спала, а чёрт знает, чем занималась. Гуляла на пиру всю ночь, как вариант. И причём пила на нём больше всех остальных, хоть это и не так. Но выглядела сейчас не лучше.

По традиции лениво встав с кровати, привела себя и постель в порядок, и отправилась завтракать. Быстро управившись с блинчиками с малиновым вареньем и допив чай, подумала, чем мне сегодня заняться. Идти куда-либо не особо хотелось, но и дома сидеть тоже. И тут так удачно вспомнила про вчерашний разговор со Стефаном. Нет, не про то, что я подслушала и не про предательство Арни, а про грядущий фестиваль. И просьбу Стефана подумать насчёт праздничного наряда.

Моё мнение на этот счёт не особо изменилось, но посмотреть, что же я вчера умудрилась столь опрометчиво выбрать, мне всё же захотелось. Поднялась к себе в комнату, открыла шкаф, в котором висело это «чудо» и... чуть не упала. Только, увы, не от восхищения. Ирен была права. Такую безвкусицу на праздник точно не оденешь. Разве что на похороны. Простенькое, серое, унылое, закрытое по рукам и ногам, точно монашеское… от него так и веяло унынием. Неужели я и вправду умудрилась из всех возможных вариантов ткнуть именно в это?.. Но что ещё интереснее – откуда у Ирен вообще взялось такое платье, которое и платьем то назвать трудно? Вроде бы у неё все вещи были стильными, а тут такое!

Пожалуй, над предложением Стефана всё же стоило подумать. И пусть я не собиралась соглашаться на какую-либо роскошь, но и быть серой вороной на празднике тоже не хотелось. Выберу, пожалуй, нейтральный вариант. Чтобы и внимания лишнего не привлекать, но в то же время и за монашку, у которой траур, никто не принял. Тем более, что, как сказал Стефан, до этого самого праздника оставалась всего пара-тройка дней.

Земли лесных, Ворхис

Приказ был отдан. Драконы в полной боеготовности и готовы атаковать по первому же приказу. Замок Рорена был незаметно взят в кольцо. Ещё я отдал приказ следопытам искать беглянку как можно усерднее. Даже пригрозил, что их самих будет ждать расправа в случае неудачи.

Забавно, раньше бы я, не задумываясь, отдал приказ на уничтожение, а теперь делаю всё, чтобы защитить этот клан и предотвратить резню. А всё ради чего? Ради одной маленькой и очень очаровательной дракоши, которая на меня даже не смотрит! Стареешь, Ворхис.

К слову, о той самой дракоше… Вот и она, радостная, спускается ко мне по лестнице. А я только и делаю, что наслаждаюсь улыбкой на этом миловидном личике. Даже вид, который открывался с этой террасы, на которой мы встретились, не мог сравниться с неописуемой красотой этого птенчика.

– Добрый день, Триксина. Вижу ты в благотворном расположении духа.

– Здравствуйте Ворхис. Ещё бы, посмотрите, что мне подарили! – Радостно проворковала она.

И продемонстрировала мне кулон в форме дракона, выполненный из огненно-красного рубина.

– Красиво. И кто же так расстарался? – Спросил я, хотя и так уже знал ответ.

– Рорик, разумеется! Правда, он красивый?

– Очень, – выдал я ледяным тоном.

– Мне ещё никогда не дарили таких подарков. Знаете, что мне сказал Ротар?

– Даже не догадываюсь.

– Он сказал, что если бы не необходимость в женитьбе на Рагнаре, то он взял бы в жёны меня, представляешь?!

Вот теперь у меня аж руки сжались в кулаки. Неужели она и впрямь такая дурочка, что не видит, что Ротар просто забавляется с ней?! Ну нельзя же быть настолько наивной, чтобы даже не видеть очевидного!

– И в чём же заключается эта необходимость? – решил позадавать наводящих вопросов. – Рагнары нет и, вполне возможно, что и не появится, а ты здесь, рядом. Так почему бы моему повелителю не взять в жёны тебя? Ты же тоже из клана лесных.

– Ну-у, Рорик сказал, что поскольку он является вожаком целого клана, то он вынужден в силу своего положения взять в жёны равную ему по статусу. А Рагнара единственная близкая родственница нашего лидера. Поэтому он вынужден заключить брак с ней, а не со мной.

Всевышнее пламя! Да как же вообще можно быть такой дурой?!

– Послушай, птенчик, – начал я, повышая голос, – неужели ты и вправду ничего не замечаешь? Или тебе мозги напрочь отшибло от этой твоей глупой девичей влюблённости?!

Да, я не сдержался. Наверное, впервые в жизни я позволил себе такой всплеск эмоций. Хотя до этого эмоции, в принципе, не были мне свойственны. Просто меня взбесило, что я перед ней и так, и эдак, как последний дурак кручусь-верчусь, а она ничего не замечает, кроме этого своего Ротара. А он и рад играть с ней, как с глупой куклой, с которой наиграется и выбросит, как и всех остальных.

– О чём ты? – спросила она испуганно.

– О том, Трикси, о том, что Ротар тебя не любит. Ему вообще до тебя никакого дела нету. Знаешь, сколько у него было таких, как ты, знаешь?.. Да он, наверное, со всеми драконицами нашего клана успел переспать и, позволю себе заметить, они были гораздо искушеннее тебя. И думаешь, что после всего этого ему могла понравится ты? Девушка, которая, небось, даже и мужчину познать-то толком не успела. Он просто играет с тобой. А как наиграется, так сразу и выбросит, как надоевшую игрушку. Неужели ты и вправду настолько наивна? Или настолько глупа?!

Мне не было оправдания за сказанные сейчас слова, я знаю. Но так больше не может продолжаться. Она должна была узнать правду. А учитывая степень её помешательства на Ротаре, боюсь, что нормальные слова она просто не поняла бы. Даже не услышала бы.

– З-з-знаешь, что?.. Это… это неправда. Всё, что ты говоришь – ложь.

– Неужели?! – саркастически выдал я. – Что именно, по-твоему, неправда? То, что ты отнюдь не так интересна моему повелителю, как думаешь? Или то, что у него женщин было больше, чем у тебя собрано твоих глупых музыкальных инструментов? А может, неправда то, что ты мужчину ещё не успела познать?!

Шлепок от пощёчины.

У неё в глазах появились слёзы. А у меня впервые сердце обливалось кровью. Никогда, никогда ещё я не испытывал ничего подобного! Раньше бы я никому вообще не позволил коснуться себя, а здесь пропустил целую пощёчину.

– Ты… ты… Ты просто завидуешь. Завидуешь, что твоего лорда кто-то любит, а ты никому не нужен. Завидуешь, что он так могуч, правит целым кланом и что тебе до него далеко. Ты… ты омерзителен, слышишь, омерзителен. Я думала, что ты другой, хороший, что мы друзья… А ты оказался мерзким, завистливым, грубым и бестактным мерзавцем. Видеть тебя не хочу! – Выпалила она и, расплакавшись, убежала прочь.

Как же мне было сейчас паршиво на душе. Если раньше думал, что по-настоящему паршиво – это когда вижу её в объятиях Ротара, то теперь понимаю, что это ни в какое сравнение не идет с моим нынешним состоянием. Оказывается, она думала обо мне, как о друге. Пусть это и не то, чего бы я хотел, но всё же лучше того, что я имею сейчас. А именно – ничего. Только что я собственными руками разрушил малейшую надежду, свой единственный шанс на сближение с такой тонкой, но при этом такой ранимой девушкой. Моим ангелочкам, моим птенчиком. Хотя моей она никогда не была и, наверное, уже никогда и не будет.

Что ж, так тебе дураку и надо. За столько лет в совершенстве овладел искусством войны, а элементарным чувствам, ухаживаниям так и не научился. Права была птенчик. Я просто банально завидую. Завидую, потому что знаю, что никому я такой не нужен. И навряд ли когда-нибудь буду.

Сокрушённый тягостными мыслями, я бросился прочь. Выбежав из замка на улицу и на ходу меняя ипостась, взмыл в небо огромным огненно-красным драконом и сам лично отправился на поиске этой чёртовой беглянки, из-за которой и началось всё это безумие.

Стефан

Наконец-то мы с Родриком закончили работу, и я мог вновь заглянуть в лавку к Ирен.

– Здравствуй, Стефан. Ну что, сумел переубедить Рагнару?

– Если честно, я с ней больше на эту тему даже не разговаривал.

– Очень жаль. Я бы с радостью подобрала для неё что-нибудь экзотичное.

– Мне тоже жаль. Но за этим я и пришёл – подобрать для неё что-то эдакое. Сделаю ей сюрприз. Иногда с ней иначе не получается. Приходится ставить перед фактом.

– И это правильно. Порой мы, женщины, сами до конца не знаем, чего хотим, пока нам это не покажут. И кстати, раз уж мы завели об этом разговор, ко мне тут давеча заходил Эльд и кое-что принёс. Как раз для нашей строптивицы.

– Серьёзно?!

– Абсолютно. Сперва он хотел занести это лично, но счёл, что Рагнара может заупрямиться и не принять его подарок. И зная твою Ри, вынуждена с ним согласиться.

– И что же за подарок?

– Сейчас принесу.

Она ушла в подсобку, а я начал рассматривать платье, которыми пестрела эта лавка. Аж в глазах зарябило.

– Вот, - сказала Ирен, вынося подарок от Эльда.

У меня буквально челюсть отпала. Как и ожидалось, подарком Эльда стало платье. Хотя назвать это платьем язык не поворачивался. Это было самое настоящее произведение искусства, насколько я в этом смыслил.

– Ирен, но это же просто потрясающе! Неужели Эльд успел сварганить такое платье всего за несколько дней?!

– Да. Он сказал, что специально готовил этот наряд для твоей Рагнары. Прям как чувствовал, что оно ей понадобится.

– И неужели нисколько не взял за это чудо?

– Ни медяка.

– Надо же, знал, конечно, что Эльд у нас добряк, но чтобы настолько!

– Цени. Не каждому так везёт с друзьями.

– Даже спорить не буду. Не терпится показать его Рагнаре.

– А может, лучше её привести сюда?

– Зачем? – не понял я.

– Ну как, ты придёшь домой, покажешь ей это платье, а она возьмёт, да и заупрямится.

– Заупрямиться она может и здесь, а дома я ей выбора просто не оставлю.

– Да, но ты только представь, каким сюрпризом это для неё будет, особенно, если тебе удастся убедить её, что то платье, которое она выбрала, совершенно ей не идёт. Оно даже не нарядное. А тут ты якобы хочешь приобрести для неё что-нибудь другое, нарядное. Что-то, что по достоинству подчеркнёт всю её красоту. И тут я выношу и показываю ей это платье. Если оно на тебя произвело такое впечатление, то представь, какой эффект будет, когда она его увидит!

– Да, эффект будет колоссальным. Только я всё ещё не пойму, зачем мне вести её сюда?

– Ой, господи, ну почему же вы, мужчины, такие неромантичные? Домой ты ей всегда можешь притащить какую-нибудь безделушку, а тут ты специально пригласишь её на свидание, на вечернюю прогулку под луной, отвлечёшь её романтичной беседой, ужином при свечах, будешь воспевать её красоту, а потом как бы невзначай, в качестве контрольного выстрела, заведешь её ко мне и представишь ей это чудо. Только подумай, каким сюрпризом это для неё окажется?

– Хм, пожалуй.

– Только она ничего не должна об этом знать. Приведи её ко мне ближе к вечеру. А я пока спрячу эту прелесть, пока никто другой не заметил. Плагиат нам не нужен.

– Слушай, Ирен, чего ты в этой лавке работаешь? Тебе бы сводницей быть.

– Стефан, дорогой, я занимаюсь именно тем, к чему душа лежит. И к тому же, кто тебе сказал, что работа здесь не подразумевает никакого сводничества?

– А-а?..

– Только дилетант посчитает, что я просто продаю платья. На самом же деле я продаю судьбы.

Я только задумчиво почесал затылок.

– Сам подумай, любой мужчина, завидев красивую девушку, одетую в наряд, подчёркивающий всю её красоту, сразу же начинает терять от неё голову. Буквально грезит её красотой. Он начинает за ней ухаживать, оказывать знаки внимания, приглашать её на свидания… Делает всё, чтобы ей понравиться. Разве это не сведение двух людей вместе? Ведь именно по тому, как мы выглядим, о нас судят другие. Чисто для примера, как выглядела Рагнара, когда ты её встретил?

Я отчётливо вспомнил тот день. Но говорить, что при первой нашей встрече я увидел огромного дракона, который чуть меня не сожрал, я не стал.

– Она выглядела весьма… эффектно.

– Вот видишь! А будь она одета, скажем, как нищенка: в тряпичном платье, разлохмаченная, неумытая, всё лицо в какой-нибудь саже?.. Тогда она тебе также бы понравилась?

Г-хм.

– Затрудняюсь с ответом.

– Вот видишь, я так и думала! Так что не нужно недооценивать мою профессию Стефан.

– Ладно-ладно, ты меня убедила. Лучше скажи, во сколько мне её привести?

– К девяти. Обычно в это время у меня никого нет. И ты сможешь представить ей во всей красе творения нашего общего друга.

– Хорошо, как скажешь, «продавец судеб». – С сарказмом выдал я. – До вечера.

Она только молча хмыкнула.

Что ж, проблема с платьем решена. Осталось только выманить Рагнару из дома и устроить для неё небольшой сюрприз.

– Не хочу я никуда идти, мне и дома хорошо.

То, чего я и боялся – Ри встала в «позу». В смысле, заупрямилась.

– Но почему же?! Я ведь просто предлагаю тебе прогуляться вечерком. Людей на улицах практически нет, толкаться не придётся. Да и сон потом значительно крепче.

– Я уже нагулялась за последнее время. Мне этого достаточно. А сон у меня и без того хороший. Если бы его ещё кое-кто не сбивал, вообще было бы прекрасно.

Ну что за строптивица? Неужели это так сложно – хоть раз пойти мне на уступку? С первого раза.

– Не заставляй меня снова выносить тебя из дома на плечах. Или тебе тогда понравилось?!

– Только попробуй! – пригрозила она.

– А вот и попробую, – притворно прорычал я.

Она лишь надула щёчки, но так ничего и не сказала. Сдержалась.

– Что тебе вообще приспичило меня куда-то вести?

– Просто хочу, чтобы ты малость развеялась.

– А если я не хочу?!

– Р-р-ри… – прорычал её имя.

Она упрямо хмыкнула.

– Ну раз ты хочешь меня обидеть – ладно, пускай.

– В смысле «обидеть»?! Чем я тебя таким обижаю?

– Просто у меня сегодня день рождения, и я хотел отметить его с тобой и сходить куда-нибудь, а ты тут упрямишься.

– День рождения?!

– Да.

Пришлось приврать малость. Ну как малость, на самом деле мой день рождения весной, а сейчас уже лето. Но для того, чтобы вытянуть эту вреднючку из дома, можно малость и перенести свой день рождения на попозже.

– А почему ты мне раньше ничего не сказал? Я бы… я бы сделала тебе подарок, как-то подготовилась бы.

Она стушевалась. Отлично! Пора брать быка за… рога.

– А может, мне не нужны подарки. Может, мне просто хочется провести этот день в тишине и спокойствии, без шумных вечеринок и компаний. Прогуливаясь в компании лишь с одной дорогой мне женщиной.

Кажется, сработало. Она уже не была так упрямо настроена.

– Ну… ладно. Раз так, я сейчас только оденусь и пойдём, если ты так хочешь.

Сработало!

– Тогда я тебя здесь подожду.

Она пошла наверх переодеваться.

– Я готова.

– Тогда пошли.

– А куда мы пойдём?

– Да так, погуляем немного. Может в таверну заскочим, посидим где-нибудь. Насладимся звёздным небом. Думаю, это нисколько не хуже, чем любоваться закатом?

Пока шли по улице, пытался отвлечь её всякими разговорами.

– А что ты любишь? – спросил я.

– Что?

– Ты много чего мне рассказывала, но почти ничего не говорила о своих личных увлечениях, хобби.

– Да это не так важно.

– Для меня важно.

Немного подумав, она ответила:

– Я всегда любила садоводство.

– Правда?!

– Да. Когда я была маленькой, мы с мамой любили копаться в земле, сажать цветы, растения. У нас был целый сад. Я очень любила проводить там время. Жаль, что сейчас не могу в него наведаться.

– Думаю, что у тебя ещё будет такая возможность.

– Хотелось бы.

– У нас как таковых садов нету, но есть неплохой цветник. Если захочешь, можем туда как-нибудь наведаться?

– Было бы здорово.

Так за разговорами, незаметно довёл её до лавки мадам Ирен.

– Может, заглянем?

Она посмотрела на лавку и скорчила грозную гримасу.

– Стефан, ты специально меня сюда привёл? – Почти прорычала она.

– Нет, что ты. Просто случайно так вышло.

Она одарила меня недоверчивым взглядом.

– Ну раз так вышло, может, зайдём?

– Если ты снова пытаешься таким образом вынудить меня выбирать платье, то…

– Ничего я не пытаюсь. Просто предлагаю зайти и посмотреть. Вдруг у неё появилось что-нибудь новенькое, что-нибудь, что тебя заинтересует? – Заговорщицки проговорил я.

– Ну ладно. Но только на пару минут.

– Пару минут.

А там, глядишь, и на подольше застрянем.

Мы зашли в лавку.

– Добрый вечер, Ирен. Мы к тебе.

– Рада снова видеть вас. И что же привело таких важных персон в моё скромное заведение, да ещё и в столь поздний час?

– Да вот, у Стефана, оказывается, сегодня день рождения, и он убедил меня в честь этого пойти прогуляться немного. И вот совершенно случайно наткнулись на твою лавку, представляешь?

– День рождения, значит?! – Покосившись на меня сказала она.

Я только подмигнул ей, мол, по-другому она никак не соглашалась. К счастью, Ирен была из понятливых.

– Что ж, это и впрямь хороший повод. Может, тогда хочешь посмотреть на последнюю новинку? Недавно завезли.

– Нет, спасибо. Мы сейчас уже уходим.

– И всё же я настаиваю.

Ого-го. Ри не любит, когда её вынуждают что-то делать. Что же сейчас начнётся?!

– Только одно платье, обещаю, а потом, если не заинтересуешься, я тебя отпущу. – Ирен как почувствовала и быстро сменила тактику.

Ри окинула беглым взглядом сперва меня, потом Ирен и всё же согласилась.

Она вновь ушла к себе в подсобку за тем самым платьем. Только бы Ри понравилось. Должно понравиться.

– А вот и оно! - вынося платье, триумфальным голосом сказала Ирен.

Сперва боялся, что Ри даже смотреть не станет, но она посмотрела и эффект не заставил себя долго ждать. Она буквально впечаталась взглядом в этот наряд. Сейчас она была похожа на ребёнка в кондитерской лавке. Её глаза блестели точно также.

– Что это? Откуда такое чудо?! – Восхищению Рагнары не было предела.

– Недавно привезли. Единственный экземпляр. Как раз твой размер.

Ри никак не отреагировала. Всё её внимание было приковано к разглядыванию этого рукотворного чуда. Всё-таки какой же Эльд молодец! Отлично постарался.

Платье и вправду впечатляло. Основная часть платья была выполнена из зелёного шёлка с открытой спиной и довольно глубоким декольте. На талии оно было перевязано кожаным пояском с золотой бляшкой и синим сапфиром по центру. Спереди оно доходило ровно до поясницы, а ниже к нему шла белая юбка с запáхом, отделанная золотой тесьмой. Сзади же платье тянулось длинным зелёным шлейфом. На ноги шли мягкие сапожки, выполненные из кожи, снизу открытые, как сандалии. А само платье было расшито золотым орнаментом в форме золотых веток с листьями. Рукава сделаны из двух частей. Первая, которая доходила до изгиба локтя и была достаточно свободной, из той же ткани, что и основная часть платья, перетянутая золотой нитью, а ниже рукав плотно облегал руку и был выполнен из золотистой ткани с теми же узорами.

В общем, могу сказать, что Эльд прямо-таки расстарался. Ри до сих пор глаз не могла отвести. Он прям угадал с природной тематикой. Рагнара, как раз без ума от цветов и растений, а тут и наряд впору.

– Так что, – заговорщицки начала Ирен, – не хочешь примерить?

И тут Ри мигом очнулась.

– Да, платье и впрямь стоящее, но я не могу его взять. Тем более, оно явно ужасно дорогое?

– Если бы оно шло именно на продажу, то да. Но оно изготовлено специально для тебя.

– Для меня?

– Да. И обойдётся оно тебе по смехотворно низкой цене – даром.

– Как это?! – Удивилась Ри.

– Вот так, – Беззаботно ответила Ирен.

И тут, судя по всему, к Ри пришло понимание.

– Сте-е-фан…

– Что? – беря пример с Ри, начал невинно хлопать глазами, мол, я вообще не при делах.

– Это ведь твоя затея, так?

– Ну-у, смотря что понимать под «моей затеей». Приход в лавку к Ирен, или моё предложение прогуляться сегодня, или же моя затея приобрести для тебя нарядное платье к празднику, или… да здесь много вариантов может быть. Не скажешь, какое именно «или»?

– Ты прекрасно знаешь, о чём я! Ты это всё подстроил?

– Идея с изготовлением платья, как и само изготовление – дело рук Эльдриха, а вот заманить тебя сюда было нашей общей со Стефаном идеей. – Встала на мою защиту Ирен.

– Вот значит, как, заговорщики значит?!

– Ну хватит тебе, Ри. Можно подумать, тебе это всё не понравилось. Идея с вылазкой, приходом сюда, этим платьем? Тем более, оно же тебе понравилось?

– Да, но я же сказала…

– Ри, ну хоть раз прими подарок без упрямства, прошу тебя. Тем более, что это, строго говоря, даже не мой подарок, а Эльда. Он же обещал тебе нечто особенное, вот и получилось. В данной ситуации мы с Ирен только посредники. И что тебе мешает принять такую красоту?

Она задумалась.

– Вот именно, что ничего, – продолжил я. – Так что, пожалуйста, не надо упрямиться, а просто возьми и прими этот подарок. Тем более, я уверен, что Эльд сделал это от всей души, а от таких подарков не принято отказываться. Ты хоть представляешь, как ты его обидишь своим отказом? Человек старался, пытался сделать, как лучше, порадовать тебя, приложил массу времени, сил, материалов, а ты откажешься… Это не дело, Ри.

Она выглядела виноватой. Видимо, мне удалось вызвать у неё чувство вины.

– Я даже не знаю… Это всё-таки очень дорогой подарок.

– Так и не отказывайся от него. – Вмешалась Ирен. – Тем более, Стефан верно подметил: Эльд очень старался. И сделал этот подарок от всей души.

– Вы-то откуда знаете?

– Потому что я профессионал. И я всегда вижу качественную работу. А это платье не просто качественно, оно совершенно. Я такие работы не часто встречаю. Даже у него. Поэтому даже не вздумай отказываться.

Мы с Ирен не оставили ей выхода. Окружили со всех сторон и нанесли удар. Ещё немного поупрямившись, но в этот раз уже больше для вида, Рагнара согласилась.

Ирен в одно мгновение упаковала платье, видимо, боясь, что Ри передумает и придётся снова её убеждать, и отдала его нам.

– Наслаждайся, Рагнара. В нём ты будешь просто блистать.

– Спасибо Ирен, - ответила Ри.

– Всего вам доброго. Стефан, – обратилась ко мне Ирен, когда мы уже были в дверях, – не упусти такую красавицу.

– Не упущу, не волнуйся.

И мы, довольные новым приобретением, покинули лавку Ирен.

– Так у тебя действительно сегодня день рождения или это был обман, чтобы выманить меня из дома?

– Как тебе сказать?.. Да, считай, что у меня сегодня день рождения. Второй. Ведь мой «ма-а-ленький» обман раскрылся, но я всё ещё жив. Так что да, сегодня у меня определённо день рождения.

– А если серьёзно.

– Если серьёзно, то мой день рождения был в мае. Всего пару месяцев назад.

– И тебе обязательно нужно было всё это выдумывать?

– А как иначе, ведь ты всё время упрямишься зачем-то. Вот и пришлось пойти на такую хитрость.

– Ты же знаешь, я люблю искренность.

– Знаю, но, если бы я сразу сказал, куда мы идём, ты бы согласилась?

– Не уверена.

– Вот и я о том же. И всё-таки я не пойму, Ри, почему ты так упиралась? Неужели нельзя просто принять подарок от близкого друга? Тем более если тебе его делают от всей души? В чём проблема то?

– Сама не знаю. Просто возникает такое чувство будто я буду потом должна за этот подарок и что мне эта цена совсем не понравится.

– Глупости. Может у драконов и не принято дарить подарки просто так, но у людей бывают такие всплески щедрости и радушия. Так что нравится тебе это или нет, привыкай. Привыкай, что у тебя есть друзья, готовые подставить плечо и выручить в трудной ситуации. И просто побаловать вот таким вот необычным подарком.

Она улыбнулась.

– Думаю, к этому я смогу привыкнуть.

– Вот и молодец! Так уже лучше. Осталось только вернуть Ирен то… «чудесное платье», которое ты выбрала до этого и всё.

– Знаешь, насчёт того платья…

– Что? Только не говори мне, что ты хочешь его оставить?!

– Хотела бы... будь я монахиней, собирающейся уйти в монастырь.

Мы дружно рассмеялись и в приподнятом настроении вернулись домой.

Теперь Ри совершенно точно была готова к празднику. Уже представляю, как она будет блистать. Опасаюсь теперь только одного: как мне весь день придётся отгонять от неё потенциальных ухажёров. Ох, боюсь, не сдержусь и придушу кого-нибудь. Ладно, об этом подумаю позже. До праздника оставалось всего три дня, а за это время мне и самому не помешало бы немного приодеться. Я же не хочу выглядеть на её фоне, как какой-то оборванец?

Глава 21

Рагнара

Вот и наступил долгожданный для всех жителей Крезенфорда день. Сегодня ежегодный фестиваль. Я так волнуюсь. Это мой первый праздник в мире людей. А вдруг что-то пойдёт не так? Или я сделаю что-то не то? А вдруг Грегор что учудит или, что ещё хуже, Арнвальд?

Так, Рагнара, тебе нужно успокоится. Возьми себя в руки. Ничего страшного не случится. К тому же с тобой весь вечер рядом будет Стефан. Хотя это меня как раз-таки тоже малость волнует. Не потому, что мне неприятна его компания, а как раз наоборот. Сейчас я почти готова признать, что он мне очень дорог. Дороже, чем я даже могла себе представить. Но как сказать ему об этом? Не могу же я взять и прямым текстом признаться: Стефан, я тебя… Нет, пожалуй, пока рано.

А ещё меня малость напрягало то платье, что мне подарил Эльд. Оно было нереально красивым, но я боялась привлечь в нём лишнее внимание. Но Стефан прав: от таких подарков не отказываются. А обижать Эльда мне совсем не хотелось.

К слову о нарядах. Только вчера мы наконец-то отправились покупать парадный костюм для Стефана. Не может же он идти на фестиваль в своём кузнецком одеянии?! Купили ему черный камзол с вышивкой под стиль моего платья и белыми вставками на плечах и внизу рукавов. Штаны были выполнены из чёрной облегающей кожи. В принципе весь этот камзол очень плотно облегал фигуру Стефана. Должна признать, на мгновение я даже забылась и откровенно пялилась на бугры мышц, контуры которых выделялись через камзол. А Стефан, наглец, ничего даже не предпринял, чтобы отвлечь меня. Нагло наслаждался моим зависанием. И только потом выдал: «Налюбовалась?» И при этом так самодовольно ухмылялся. Я чуть со стыда не сгорела!

И сегодня я снова увижу его в этом одеянии, в котором он будет ходить весь день. Божечки! Главное – держать себя в руках и больше не пялиться. Контроль, Рагнара. Контроль! В конце концов, ты не раз видела его почти атлетическую фигуру. Прорвёшься.

– Ты готова? – спросил Стефан, спускаясь по лестнице.

И снова этот камзол! Спокойно!

Стефан замер на середине лестницы. Пристально меня разглядывал. Ну да, я тоже была одета в своё головокружительное платье. Насколько я помню, Стефан ещё ни разу меня в нём не видел. А теперь вот тоже «завис». Один-один.

– Что? – спросила я, делая вид, что не понимаю в чём дело.

– Просто ты выглядишь…

– Как?

– Восхитительно! Как принцесса из самой красивой сказки, что только можно сочинить. Глаз не оторвать.

– Спасибо, - ответила я, чувствуя, как щёки снова заливает румянец.

– У меня для тебя кое-что есть. В дополнение к твоему наряду, так сказать.

Моё любопытство вновь зашевелилось. С детским любопытством я смотрела, что Стефан прячет за спиной.

– Вот, – сказал он, открывая передо мной тёмно-синюю бархатистую коробочку, в которой лежало золотое ожерелье и такие же золотые серьги-висюльки с большими зелёными камнями по середине.

– Какая красотища! Откуда это? Неужели снова купил на свои неисчерпаемые накопления?

Он усмехнулся.

– Нет. Это от моей мамы. Отец подарил ей эти украшения на годовщину их свадьбы. Я хочу, чтобы ты это надела. К тому же, они очень подходят к твоему платью.

– Стефан, это очень дорогой подарок. И я сейчас говорю вовсе не о деньгах.

– Знаю.

– Я не могу его принять.

– Ри, если мне снова сейчас придётся тебя уламывать, то я просто не знаю, что с тобой сделаю! Покусаю, как минимум. Поэтому просто прими его. Думаю, моя матушка не была бы против.

Неуверенно протянула руку к этим украшениям. На каком-то энергетическом уровне чувствовала, насколько сильно отец Стефана любил его мать. И что это был не просто подарок по случаю годовщины, сделанный по принципу: «Ну раз годовщина – на, держи», а самое настоящее признание своих чувств. Словно этим подарком он лишний раз говорил своей жене «я тебя люблю». И от того было тяжело принять эти украшения. Но Стефан держал их с видом, не терпящим очередных возражений. Поэтому пусть и с трудом, но взяла.

– Давай я тебе помогу. – Предложил он, заходя мне за спину.

Я убрала волосы с шеи, и он принялся застегивать ожерелье. Всякий раз, когда его пальцы касались обнажённой кожи, во мне вспыхивало настоящее пламя. Его прикосновения обжигали. Было так приятно и волнительно, что боялась в любой момент потерять над собой контроль. Хотелось, чтобы он поскорее застегнул это ожерелье, а он, как назло, не спешил. Растягивал этот момент, вызывая во мне столь яркие эмоции. А про свои мысли я вообще молчу. Пристойного в них определённо было маловато.

– Вот и всё, – сказал он, проводя руками по моей обнаженной шее и немного касаясь спины.

Думала, что с ума сойду от этого лёгкого на первый взгляд, но такого будоражащего прикосновения. Если он и дальше намерен так меня касаться на протяжении всего дня, моя выдержка этого просто не выдержит и совершенно точно даст трещину. Мне даже страшно представить, что тогда будет?

– Ну что, можем идти. Ты готова?

Фух, ну слава Богу!

– Да-да, конечно. Пойдём. – Поспешила сказать я, пока ещё способна мыслить здраво. И пока мои мозги в конец не отключились.

Стефан галантно подал мне руку, которую я вмиг обхватила (чисто машинально) и повёл меня на этот людской «праздник жизни».

Днём на улицах всегда было людно, но сегодня здесь было просто не протолкнуться. Огромнейшие толпы народу заполонили улицы. Мы все буквально жались друг об друга.

– Сейчас выйдем на главную улицу, там будет попросторнее.

– Надеюсь, – ответила я, уворачиваясь от очередного мужика, который «как бы невзначай» пытался ко мне прижаться.

Фух, наконец-то. Воздух. Мы вышли на главную городскую площадь. Гуляния здесь только начинали набирать обороты. Представляю, что здесь будет к вечеру.

– Ну что, готова отрываться и веселиться что есть мочи? – Озорно спросил мой спутник.

– Я не уверена. Знаешь, может мы…

– Ри-и-и!.. – Вновь прорычал моё имя Стефан.

– Эх, ладно. Готова.

– Другое дело.

И потащил меня в самую гущу гуляний. Поначалу было малость неуютно поскольку в своём нынешнем наряде я очень выделялась из толпы. И на меня обращало внимание слишком много народу. В частности - мужчин. А их спутницы оттягивали их от меня подальше буравя меня свирепым взглядом. Но спустя короткое время решила последовать совету Стефана и перестать обращать на это всё внимание. Максимально расслабилась и даже начала получать удовольствие от этого праздника.

Сперва Стефан повёл меня к лавке со сладостями, ибо знал, какая я сладкоежка. Чего там только не было. Всякие конфетки, зефирки, печеньки, пирожные и многое-многое другое. У меня глаза разбегались. Правда, много есть не стала. Пусть у меня и отменный метаболизм, но всё же объедаться перед массовыми гуляниями не следует.

Так увлеклась угощениями, что даже не сразу заметила, как Стефан умудрился оставить меня одну на некоторое время. Подошёл незаметно и воткнул мне в волосы алую розу.

– Что это? – спросила я, отрываясь от лакомств.

– Роза.

– Вижу, что роза. Но откуда?

– Сходил в цветочную лавку пока ты была… эм… занята. По случаю праздника приехал флорист. Во-о-н его лавка, – указал на неё он, – каких там только цветов нет. Вот и решил купить тебе небольшую розочку. Мне кажется, она идеально тебе подходит.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Ну что, пойдём дальше?

– Да.

Стефан привёл меня на центральную площадь, где в самом центре я увидела большую деревянную сцену.

– Что это? Раньше я её здесь не видела.

– Это сцена. Сегодня по случаю праздника к нам в город приехали бродячие артисты. Будут показывать представление. Мы как раз вовремя. Они уже начинают. Пойдём.

Он усадил меня на места неподалёку от сцены, а сам занял место рядом со мной, и мы начали наслаждаться представлением. Артисты вышли, одетые в яркие, пестрящие всевозможными цветами, нарядах. И началось представление. Как объяснил мне Стефан, то, что показывали артисты, относилось к жанру комедии. И вскоре я в этом убедилась. Артисты шутили безостановочно, даже простые действия они умудрялись совершать так, что все зрители буквально давились смехом. Я и сама не могла удержаться. Смеялась так, что даже воздух в лёгких не успевала восполнять. Аж покраснела вся. Благо, на этот раз от нескончаемого смеха. Артисты всячески кривлялись, искромётно шутили и корчили такие рожицы, что не засмеяться было невозможно.

После представления Стефан повёл меня дальше, где выступали такие же бродячие, но уже музыканты. Сцена у них был в разы меньше, но им, как оказалось, много и не нужно.Играли в основном на духовых инструментах. Музыка так мягко лилась из них, что на мгновение я просто провалилась в неё, забыв обо всем. Она обволакивала всю душу. Испытала такую лёгкость и покой. Невольно вспомнилась моё подруга Трикси. Ах, моя дорогая Трикси, как ты там? Надеюсь, у тебя всё хорошо. Она тоже умела мастерски играть на различных инструментах. Помню, временами, когда мне становилась особенно грустно, лишь Трикси своим поистине талантливым исполнением могла меня приободрить и утешить. Слушая, как она играет, я испытывала чувства, похожие на те, что испытываю сейчас, слушая эту музыку. Даже немножко взгрустнулось.

– Ри, всё хорошо? – Заметил Стефан изменения в моём настроении.

– Да. Просто музыка очень проникновенная. Аж за душу берёт.

– Да, согласен. Музыка и вправду очень хорошая.

– Они напоминают мне мою подругу Трикси, её полное имя Триксина. Она тоже очень любит играть на музыкальных инструментах. И должна признать – делает она это очень талантливо. Можно позавидовать. Вот и эти музыканты своим исполнением чем-то напомнили мне её.

– Должно быть, здорово, когда есть такая талантливая и творческая подружка?

– Ты даже не представляешь, насколько. Она поддерживала меня в самые трудные для меня времена. Хоть и очень юна.

– Юность — не значит бесполезность. Многие привыкли считать, что раз ты юный, то от тебя мало толку, мол, не хватает жизненного опыта, зрелости и так далее. А ведь временами так называемые «юнцы» могут поступать более мудро, чем старцы.

Улыбнувшись, кивнула. Я искренно надеялась, что Трикси не злится на меня из-за моего поступка и что с ней действительно всё хорошо.

Дослушав до конца музыку, увидела, что перед импровизированной «сценой» стоит небольшой ящик, в который все желающие клали деньги. У меня, увы, денег не оказалось. Было немного неудобно просить денег у Стефана. Он и так на меня изрядно тратился, но я не сдержалась. Уж очень красивой оказалась их музыка. Такой мягкой и нежной словно бархатное одеяльце, укрывающее тебя под прохладным летним ветерком.

– Стефан, а мы можем тоже отблагодарить этих музыкантов, как другие люди. – Говорила напряженно, поскольку не знала, как он отреагирует. Вдруг обвинит меня в расточительстве его средств.

– Конечно! Я и сам об этом подумал. – И щедро бросил в сундучок несколько монеток.

Наверное, я никогда не перестану восхищаться этим мужчиной. Его добротой, щедростью и отзывчивостью. Пусть и он не лишён недостатков, но из всех мужчин, которых я когда-либо встречала, он казался мне совершенством.

– Куда пойдём дальше? – Спросил он.

– Здесь ты проводник, вот и веди.

– Просто решил предоставить выбор даме. Может, ты куда-то хочешь пойти?

Я огляделась по сторонам и увидела какой-то конкурс.

– Пойдём туда?

– Ну веди, моя принцесса, – широко улыбаясь ответил он.

Взяв его за плечо, потянула к указанному месту.

– Что это такое? – спросила я Стефана, когда мы подошли ближе.

– А, это конкурс на выбивание.

– Выбивание?

– Угу. Видишь вот эту пращу?

– Да

– Берёшь её, закладываешь туда камушек и стараешься выбить как можно больше вон тех бутылок. Побеждает тот, кто выбьет все за пять попыток. Хочешь попробовать?

– Знаешь, раньше я никогда не пользовалась пращой. И метала в основном огонь – сказала шёпотом, но я не против попробовать.

– Хорошо. Давай тогда так: я начну первым, а ты смотри, как я буду это делать, а потом попробуешь сама? Договорились.

Я кивнула.

– Добрый день господа! – Начал мужчина за стойкой. – Вы так завораживающе выглядите, юная мисс. Ну прям глаз не оторвать. – Сделал он мне комплимент.

– Спасибо.

– Желаете попробовать? Пять камней и пять попыток. Выиграете, получите приз. Попробуете, молодой человек? Выиграете для своей дамы приз?

– Разумеется. Как же иначе?

– Вот, держите, – подал мужчина Стефану пращу с камнями.

Я внимательно следила за тем, как Стефан всё делал. Брал один камушек, клал его в пращу, раскручивал и бросал. Одним броском сбил сразу три бутылки из девяти. Просто они стояли пирамидкой друг на друге: две рядом и одна сверху. И так в сумме девять штук.

– Отлично, молодой человек, отлично! Вижу вы мастер. Или очень хотите выиграть приз для своей красавицы?!

– Немного того и другого. – Ответил Стефан. – Ну что, Ри, теперь твоя очередь. Ты всё запомнила?

Я кивнула.

– Юная леди тоже будет участвовать? – удивлённо спросил мужчина.

– А почему нет? Что она – хуже меня, что ли?!

– Нет, конечно, нет. Пускай попробует, если хочет.

– Держи, – сказал Стефан, вкладывая мне в руку пращу. – Ты готова, всё запомнила?

– Думаю, да.

– Вот и хорошо. Главное помни – держи в уме свою цель и обязательно попадёшь.

Взяв пращу, подошла к стойке и взяла первый камушек. Вложила его в пращу, размахнулась – и бросила.

Увы, но мишенью стали не бутылки, а стоящий в стороне мужчина. К счастью, он быстро среагировал и увернулся.

– Ой, простите, простите пожалуйста. Я не хотела!

– Ничего страшного, юная мисс. Такое нередко случается. Как видите, у меня уже рефлекс выработался. – Улыбаясь, сказал он. - Попробуете снова?

Я начала колебаться.

– Ну же, Ри. Попробуй ещё.

– Боюсь, у меня не получится.

– Да всё у тебя получится. Главное - верь.

Видя мои сомнения, Стефан принялся за объяснения:

– Смотри, здесь есть две рукоятки. На конце одной есть маленькая петля. Её надеваешь на средний палец. Вот так, да. И зажимаешь в руке. Второй, который при броске будешь отпускать, также зажимается в ладони между большим и указательным пальцами. Теперь встань к мишени левым боком.

Делала всё, как велел мне Стефан.

– Ноги поставь соответственно плечам, с опорой на заднюю. Отведи правую руку немного назад и занеси её над головой. Потом начинай раскручивать против часовой стрелки. Когда достигнешь максимальной скорости раскрутки сделай выброс рукой вперед и в этот момент отпусти одну рукоятку пращи. Главное помни: концентрация на цели. Когда будешь делать выпад рукой, постарайся, чтобы рука была направлена точно к цели. Всё ясно?

– Да, я постараюсь.

Стефан отошёл на пару шагов назад, а я сделала всё в точности, как он объяснил. Встала в стойку, вскинула руку и при максимальной раскрутке сделала выпад правой рукой вперёд, отпуская один край пращи.

ПОПАЛА!!!

Я действительно попала. Сбила бутылку, что стояла на самом верху второй пирамидки.

– Отлично, Ри! Я же говорил, что у тебя всё получится. Верь в себя и всё будет.

– Отлично, юная леди. У вас ещё две попытки.

Так, значит две попытки и пять мишеней. Придётся постараться.

– Главное верь. – Шепнул мне на ухо, тихо подошедший ко мне Стефан. И это было так интимно, что у меня в голове помутилось. И как, спрашивается, теперь сосредоточиться?

Он снова отошёл в сторонку, а я изо всех сил старалась собраться. Вновь прицелилась, замахнулась и выбила ещё две жестяные бутылки. Отлично! Осталась последняя попытка и целых три бутылки.

– Бей по основанию, – подсказывал Стефан.

– Сама знаю, не мешай!

Сконцентрировалась на основании этих бутылок. Снова стойка, замах, бросок – и победа! Я сделала это. С одной попытки выбила три бутылки.

– Умница, Ри, я даже не сомневался в тебе.

Он подскочил ко мне и заключил в объятия. Нет, приятно, конечно. Но не чемпионат же по выбиванию я выиграла, честное слово?

– А вот и ваш приз, юная леди. – Мужчина протянул нам бутылку вина. – Выпьете вместе с вашим кавалером за романтическим ужином.

Я уже начала привыкать, что все, кому не лень, называют нас парой. Поэтому даже спорить не стала. Взяла бутылку и прочла название: «Costelode Rival».

– Ого, – начал Стефан. – Хорошее вино, между прочим. Не знал, что у вас такие экзотические призы.

– Именно таких призов как раз-таки немного. Но поскольку вам удалось сбить все мишени, то и приз соответствующий. Тем более, что дама так старалась. Как я понимаю, вы впервые стреляли из пращи?

– Да. Раньше даже не касалась её.

– Вот видите. Так что наслаждайтесь.

– Спасибо, – поблагодарили мы со Стефаном.

– Вот видишь, а ты боялась.

– Не боялась, а сомневалась.

– Эх, вот бы ты была такой упрямой в нужные моменты. А то, как со мной поспорить – она первая, а как из пращи пострелять, так мы такие робкие.

Начала угрожающе постукивать бутылкой в ладони, мол, сейчас тресну.

– Ладно-ладно. Забыли. – Поднимая к верху руки, пошёл на мировую Стефан.

– То-то же!

– Вот же вредина, а.

– Какая есть, – равнодушно пожав плечами, хмыкнула я.

Мы пошли дальше.

– Кстати, а где ты научился стрельбе из пращи? Судя по тому, как ты ловко с ней управлялся, это был твой не первый раз, так?

– Да ещё в детстве, когда был мальчишкой, мы с друзьями любили побаловаться. Уходили в лес, предварительно набрав побольше всяких банок и бутылок, а потом метали по ним камушки из пращи. Правда, пращой это было назвать сложно. Просто тряпка какая-то, которую мы скручивали, как могли. Самодельная праща, в общем. И вот так игрались целыми днями. Как видишь, ничего особенного.

– Интересные у вас, конечно, забавы были в детстве!

– Какие есть.

– Чем теперь займёмся? – спросила, войдя в азарт.

– Не знаю. Может, посидим немного. Гуляния будут длиться весь день и почти всю ночь. Ещё успеем находиться.

– Хорошо.

Мы присели в тенёчке под деревом у небольшого фонтана.

– И как впечатления? Не жалеешь, что пошла?

– Нисколько. Пожалела бы, если б не пошла.

– Вот видишь! А я говорил.

Вновь посмотрела на него с напускной грозностью.

– Г-хм. Всё, я молчу.

Своей реакцией заставил меня улыбнуться.

– Спасибо тебе. – Сказала я.

– За что? За то, что вытащил тебя на этот праздник?

– Не только. За всё, что ты сделал для меня. Поверь, для меня это очень-очень важно. Ты спас меня, привёл в свой дом, показал мне ваш мир, его красоту, научил по-другому смотреть на жизнь. И это веселье, конечно же.

– Ну, допустим, не только я тебя чему-то научил, но и ты помогла мне посмотреть на жизнь более радостно и оптимистично, а что касается веселья – так оно только начинается. Идём!

– Куда?

– Как куда?! Веселиться!

– А с вином что будем делать? Не таскаться же с ним весь день.

– Можем выпить прям щас.

– Стефан!..

– Шучу. Можно спрятать его где-нибудь.

– Спрятать, а где?

– У-у-у, хороший вопрос.

– Давай, может, в этих кустах.

– Прям здесь?!

– А что, я не думаю, что кто-то захочет лазить по кустам. У людей сейчас есть занятия поинтереснее. Сам же видишь.

Немного подумав, согласился. Пока лазил по кустам, боялась, что порвёт свой парадный камзол или оставит зацепки. Но нет, камзол цел. Разве что испачкался самую малость.

– Ну вот, теперь не найдут. Я на всякий случай ещё землицей припорошил. Ну что, идём дальше?

– Идём.

Прошли немного дальше, и я увидела толпу мужчин, кучковавшихся вокруг... чего-то.

– Что там за сборище? – Полюбопытствовала я.

– Не знаю. Пойдём посмотрим.

Подошли ближе – и всё сразу стало ясно. Конкурс выпивки. В середине небольшой площадки стояла целая бадья, наполненная элем, а по бокам с двух сторон от неё – двое мужчин. Они брали рог, которым зачерпывали прямо из бадьи и пили. Побеждал тот, кто больше выпьет. Вот удовольствие, напиваться, как свиньям!

– Ну что, позволишь мне взять реванш? – Сказал кто-то в стороне.

Мы со Стефаном тут же обернулись и моё настроение резко пошло вниз.

– Арнвальд! – сказал Стефан.

– А кого вы ожидали увидеть?

– Уж точно не тебя. – Холодно ответила я.

– Да ладно тебе, Рагнара. Если боишься реванша – так и скажи. Только не корчь недотрогу.

Видимо, он не понял моей интонации. Иначе бы мигом исчез.

– Знаешь, Арнвальд, мы и вдвоём отлично проводим время. Так что извини, но ты лишний.

– Ребят, вы чего? И почему ты зовёшь меня полным именем, а не «Арни», как обычно?.. Что происходит?

– Арни, - сделал акцент Стефан на его имени, – мы с Ри хотим побыть вдвоём. Что здесь непонятного? Поговорим в другой раз, хорошо? А сейчас нам надо идти. Счастливо. Рад был тебя повидать.

Но сказано было таким тоном, будто он пожелал сквозь землю ему провалиться. Арни, разумеется, ничего не понял, а мы со Стефаном поспешили уйти куда-нибудь подальше, дабы избежать ненужных расспросов. Не для того мы здесь, чтобы выяснять отношения.

После короткой встречи с Арни вновь вспомнилось его предательство и настроение падало всё ниже и ниже. Стефан тоже был не особо рад этой встрече, но старался сохранять оптимизм. Видя, что я совсем расклеилась, быстро потащил меня по другим забавным мероприятиям и конкурсам. В итоге ему удалось поднять мне настроение. Но осадок всё равно был.

– Не устала ещё?

– Есть немного.

– Тогда пойдём, отдохнём немного.

Он отвёл меня в местную пекарню. Ох, чувствую, что потеряю свою завлекательную фигуру. А, впрочем, гулять, так гулять. Мы посидели, поели различной выпечки и опять отправились веселиться.

Так незаметно и пролетел день. Солнце уже скрылось за горизонтом и наступил вечер. Загорелись огни, веселье лишь набирало обороты и никто, совершенно никто не торопился идти домой. И вправду – веселье до упаду.

Вся толпа начала сосредотачиваться на центральной площади. Все артисты разошлись, сцену разобрали, а лавки посворачивали. Вместо них вокруг площади начали ставить огромные столы, накрытые белыми скатертями. На столах расставляли различные угощения и напитки.

– А что происходит? – Спросила я.

– Сейчас начнутся танцы. Поэтому весь центр улицы и освободили.

– А разве до этого народ не танцевал?

– Считай, что это был просто разогрев.

Мамочка моя родная!

И вправду, через несколько минут после того, как столы были накрыты, а площадь очищена от всего лишнего, народ стал кучковаться в центре. И как только заиграла музыка, все бросились в пляс. Шум, гам и мелодия нескончаемого веселья вновь заполонили улицы. Я своих собственных мыслей не слышала.

– Не будем отделяться от толпы! – Крикнул Стефан и потащил меня танцевать.

Выйдя в самый центр танцевальной площадки, мы закружились в быстром танце. Стефан кружил меня, поднимал на руки, снова кружил, удерживая одной рукой на весу. Это был сумасшедший танец. Я кричала от восторга. Никогда ещё мне не было так весело. Этот день определённо станет чуть ли не самым лучшим днём в моей жизни. Временами, правда, ловила на себе «голодные» мужские взгляды. Да, при моей фигуре декольте, пожалуй, слишком открытое. Впрочем, наплевать. Сегодня я принадлежу лишь одному кавалеру.

Закончив танец, он дал мне время отдышаться.

– Фух, это что сейчас было?

– Танец.

– Я поняла, что не прятки. Но мог бы и предупредить.

– Чтобы ты снова начала упрямиться? Нет уж!

Хотела возразить, да нечем. Мне и вправду очень понравилось.

– Ри, ты извини, мне нужно ненадолго отойти. По мужским делам, так сказать. А ты пока передохни, подойди к столу, попей чего-нибудь. У тебя наверняка в горле пересохло?

– Да, есть немного. А ты не хочешь?

– Я же сказал, что мне нужно наоборот… ну… избыток жидкости у меня в организме.

– Всё, поняла. Не буду мешать.

– Спасибо.

Он ушёл, а я решила посмотреть, какими яствами украшен праздничный стол. Ух, ну ничего себе! И жареные поросята, и цыплята, и различные виды рыбы, деликатесы, салаты, всевозможные виды алкоголя – чего здесь только не было.

Решила, что сейчас моему организму вода нужнее, чем всё прочее. Взяла и налила себе малиновый сироп. Вкуснотища!

– Добрый вечер, Рагнара.

Я обернулась.

– Козимир! Здравствуйте. Очень рада вас видеть. Как вы?

– Да что со мной будет? У меня всё в порядке. Слышал, что вам довелось побывать в одном неприятном инциденте? И что вы даже повредили лодыжку?

– Да, было дело. Но сейчас, как видите, я в полном порядке. – Попрыгала на одной ноге. – На мне всё заживает быстрее, чем на собаке.

– Ну что вы, Рагнара, такое грубое сравнение вам не идёт.

Всё-таки он настоящий джентльмен.

– Я хотел принести вам свои извинения.

– За что?! – удивилась я. Ему то за что передо мной извиняться?

– За то, что не смог тогда прийти и помочь вам. К сожалению, я был очень занят в клинике. Было очень много пациентов, что я так и не смог вырваться.

– Да бросьте вы, Козимир. Вы делали свою работу – помогали другим людям. Кому-кому, а вам точно не за что передо мною извиняться.

– И всё же я чувствую свою вину.

– Послушайте, если такому человеку, как вы, который каждый день самоотверженно помогает другим людям, винить себя в чём-то, то что же тогда говорить об остальных, кому и вовсе наплевать на благополучие ближнего своего? Так что даже не вздумайте себя в чём-либо винить. Я вас прошу.

– Хорошо. Спасибо вам, Рагнара. Вы очень добрая женщина.

– Скорее уж справедливая. Добрый – это вы.

Он тепло мне улыбнулся.

– А где Стефан, кстати?

– Э-эм, он отошёл… по делам.

– По делам?! В такой день? Что же это за дела такие?

– Такие, которые могут быть у каждого при избытке воды в организме.

– А-а-а, вот вы о чём! Тогда ясно. Ну что ж, удачи вам Рагнара. Не буду вам мешать. Пойду, пожалуй.

– Да что вы, оставайтесь. Гуляния ведь в самом разгаре.

– Гуляния в разгаре, а настоящий доктор никогда не отдыхает. Вы даже не представляете, сколько пациентов у меня бывает после таких вот гуляний. У кого отравление, у кого несварение от переедания, кто просто не поделил подружку и разбил кому нос. Перечислять можно без конца. Так что мне нужно сегодня лечь пораньше, поскольку завтра может быть и вовсе не до сна.

– Понимаю. Тогда доброй ночи!

– Доброй ночи, Рагнара!

Всё-таки добрый он, этот Козимир. Напоминает мне моего родного отца. Тот тоже был таким. Ну, может чуточку жёстче, чем Козимир. Но всё равно добрый.

– А вот и я. Не заскучала?

– Представь себе – нет.

– Это как это?! – Воскликнул возмущенно он.

Я тихо усмехнулась.

– Вот так. От скуки меня храбро спас Козимир.

– Козимир?! Он тоже тут?

– Был тут. Но он ушёл домой. Сказал, что нужно лечь пораньше, поскольку завтра после такой бурной вечеринки «посетителей» у него может быть хоть отбавляй.

– Здесь с ним трудно поспорить. Что правда – то правда. Ну что, нам-то не лечить напившихся пьянчуг от похмелья. Можем продолжить веселье.

– Можем.

– Тогда вперёд танцевать.

– Ты не против, если я украду тебя у Рагнары на один танец? – Спросил кто-то бархатистым голосом.

Ну конечно! Змея Рокси. Как же без неё.

– Роксана. Ты тоже тут?! – Воскликнул Стефан.

– А как же! Весь город сегодня здесь. К тому же, я давно уже не маленькая девочка, чтобы ложиться рано. – Сказала она таким слащавым голосочком.

Тьфу! Аж противно.

Стефан сверлил её свирепым взглядом, но она явно делала вид, что не замечает этого. А он, видимо, чтобы не портить мне настроение, старался сдерживать свою ярость и не устраивать скандал. Что ж, самое время вмешаться.

– Извини, но я против. Сегодня Стефан танцует только со мной.

– И ты не поделишься им всего лишь на один танец?

– Нет.

– Не думала, что ты такая жадная.

– Знаешь, лучше быть жадной, чем подлой и двуличной.

Она так невинно похлопала ресничками. Типа не понимает.

– Я не стану напоминать тебе о недавнем похищении, Роксана. И спрашивать, как так вышло, что я оказалась в плену в то время, как ты беззаботно гуляла по городу как ни в чём не бывало. Потому что, если я начну, то боюсь, что ты закончишь этот вечер не дома в тёплой постели, а в холодной и пустой камере. Хотя нет, почему пустой? Может, пару крыс под стать тебе там найдётся. Так что прощай, – сказала я и потянула Стефана танцевать.

Оборачиваться и смотреть в сторону Рокси не стала. И так - затылком - чувствовала, как та пытается просверлить во мне дыру своим ненавидящим взглядом.

– Ри, это что только что было?

– Когда?

– Не прикидывайся. Пару минут назад. Ну ладно я, но, чтобы ты так её причесала против шерсти… это что-то.

– Против кожи.

– А?!

– У змей нету шерсти. У них кожа.

– Ну ты сегодня просто жжешь, Ри.

Я приблизилась максимально близко к Стефану. Со стороны могло показаться, что я собираюсь его поцеловать, но на самом деле я всего лишь хотела шепнуть ему на ухо:

– Конечно, жгу, ведь я же дракон. Помнишь? – Сказала довольно интимным тоном. Случайно вышло.

Но Стефан смотрел на меня, как завороженный. Упс!

Мы продолжали танцевать. Ноги откровенно начинали болеть. Но останавливаться я не собиралась. У меня уже лет сто не было такого праздника и веселья и, возможно, уже никогда и не будет. Так что я должна оторваться по полной.

– Надеюсь, вы позволите мне украсть вашу спутницу на один танец? – Судя по степени льда в голосе, ясно, кто это был – Грегор. А ему-то что надо, а?!

– Прошу прощения, капитан, но сегодня эта дама танцует только со мной. – Встал на мою защиту Стефан.

– И всё же я настаиваю.

И ведь не отстанет гад! Посмотрела на Стефана. Вид у него был такой, будто прямо сейчас готов был дать в морду этому Грегору. Я в принципе не против, но, боюсь, после этого Стефана уведут в места не столь отдаленные.

– Ладно, я потанцую с вами.

– Ри?!

– Всё нормально. Всего лишь один танец. – Сделала я акцент на этом слове. Больше для Грегора, чем для Стефана. – Ничего плохого не будет.

– Разумеется, - начал капитан. – От танцев ещё никто не умирал.

Из его уст даже эта фраза звучала, как настоящая угроза. Что же он за человек-то такой?

Стефан уступил место и дальше меня в танце повёл этот снарк* вонючий. Пусть и по росту он повыше будет.

– А вы хорошо двигаетесь, Рагнара. Одно удовольствие с вами танцевать.

– Спасибо. – Холодно ответила я. – Вы тоже ничего.

Бросала косые взгляды на Стефана. Он очень пристально наблюдал за нами. Как будто готовился к тому, что Грегор захочет меня прямо здесь заковать в колодки, и ему придётся вмешаться.

– Ваш кавалер настолько ревнив?

– Что?

– Стефан. Он ведь глаз с вас не сводит. Мы танцуем, а он так пристально смотрит. Неужто настолько ревнует?

– Скорее, защищает.

– Это от кого же? Неужто от меня?!

– Это уже от вас зависит.

– Знаете, Рагнара, вы очень необычная личность. Такая таинственная и загадочная.

– Что я могу вам сказать – в женщине должна быть какая-то таинственность. Иначе бы вам, мужчинам, было с нами неинтересно.

Он усмехнулся.

– В этом с вами трудно поспорить. Но бывает и другая грань таинственности. Та, от которой у других одни лишь беды.

– Я вас не понимаю.

– Понимаешь, прекрасно понимаешь. – Сказал он с большей жёсткостью и прижал меня к себе. У меня аж рёбра хрустнули.

Посмотрела на Стефана. Он уже готов был сорваться с места. Кивком головы показала, что не нужно.

– Думаешь, твой кузнец сможет спасти тебя? – Уже перешли на «ты»? – Да я вас обоих могу запереть. Устроить вам такую сладкую жизнь, что ни ты, ни он света белого не увидите.

Ослабил хватку. Всевышнее пламя, воздух.

– По-моему, у вас паранойя. Я – самая обычная девушка, а вот вы напоминаете мне маньяка, который нашёл себе жертву и хочет её убить.

– О нет, что вы, – он снова перешёл на «вы», – я не хочу вас убивать. Я лишь желаю вывести вас на чистую воду, разоблачить, кинуть за решётку, а потом, может быть, и убить. Но это только в том случае, если вы дадите мне повод для этого.

– И у вас уже есть какие-то доказательства на мой счёт? – Посмотрела ему прямо в глаза, с вызовом.

– Пока нет, но будут.

– Интересно и что же это будут за доказательства? – Пошла в несознанку.

– Увидите. Вам, кстати, так идёт это платье. Так подчёркивает вашу фигуру, ваши женские достоинства. Любому мужчине сможете вскружить голову. А что же вы не надели другое платье?

– Это ещё какое?

– Ну скажем, с украшением в форме… дракона. Не слыхали про такое?

– Нет, не слыхала. Боюсь, что для меня это слишком экзотично. К тому же зачем мне надевать такое платье? С эмблемой этих чудовищ?

– Хороший вопрос! Я бы тоже хотел узнать на него ответ. – Он приблизился слишком близко. Буквально навис надо мною. Боюсь, ещё чуть-чуть, и Стефана будет не удержать. Да я сама уже не сдержусь и лишу этого вояку всей его мужественности. Тем более, в таком положении это сделать проще некуда.

– А чем вам, собственно, не нравится моё нынешнее платье? По-моему, очень даже неплохое?

Он отстранился.

– Да, неплохое. Как я уже сказал, оно подчёркивает ваши достоинства. Наверняка с помощью таких вот… способов, – последнее слово просто выплюнул, – вы и вскружили голову Стефану. А жаль. Он всегда был примерным гражданином, а вы вовлекли его в свои игры. И теперь из-за вас он может сильно пострадать, в особенности, когда я разоблачу вас.

– Я уже сказала: я не понимаю о чём вы.

– Хм. Это пока что не понимаешь. Но скоро поймёшь. Я обещаю. Но позволь дать тебе один совет: оставь бедного парня в покое, пока ещё можешь. Ведь очень скоро и сама пойдёшь ко дну и его утянешь.

– Я вас услышала.

– Я очень на это надеюсь.

Музыка закончилась.

– Благодарю вас за столь чудесный танец. – Продолжил он интеллигентным тоном. – Вы чудесно танцуете. Я этого не забуду.

И поклонившись, удалился.

– Ри, всё нормально? Чего он опять хотел?

– Да всё как обычно: угрозы, обещания разоблачить, наказать, запереть. Хотя было кое-что новенькое.

– Что?

– Советовал оставить тебя в покое и не кружить больше тебе голову своими прелестями. – Кивнула головой в сторону этих самых «прелестей».

– Он что, совсем с башкой перестал дружить?

– Возможно. Намекнул, что когда он выведет меня на чистую воду, то тебе лучше в этот момент быть подальше от меня.

– Всё, хватит. Я сейчас же пойду и «побеседую» с этим ублюдком!

– Стефан, стой. – Ухватила его за рукав. – Не нужно этого делать. Только проблем больше станет. Неужели ты не понимаешь, что это просто провокация? Поддашься – и всё, ты в его руках. Ты этого хочешь?

Он услышал меня. Больше не пытался вырваться и пойти «беседовать» с Грегором.

– Просто я очень хочу тебя уберечь, Ри. А этот… этот…

– Я знаю. Знаю, что ты хочешь, как лучше, но поверь, избив его, мне ты этим лучше точно не сделаешь. Да и себе тоже.

– Да, ты, как всегда, права. Прости.

– Ничего. А теперь давай продолжим наше веселье. Ты же сам сказал, что в этот день все следуют только одному правилу: гулять и веселиться, пока ноги держат. Вот и последуем этому замечательному правилу.

Хоть я и пыталась делать вид, что всё в порядке, но мне доходчиво дали понять, что это не так, и что расслабляться рано. В любой момент за мной могут явиться и превратить мою жизнь в сущий кошмар. Хотя она уже давно стала такой.

И вот ещё один танец подошёл к концу.

– Всё в порядке? – поинтересовался Стефан.

Нет, чёрт возьми, не всё в порядке.

– Да, просто немного устала. – Зачем было грубить единственному человеку, который независимо от обстоятельств всегда на моей стороне? – Ты не против, если мы уйдём куда-нибудь, где потише? Я очень устала от этого шума.

– Конечно, Ри. Как пожелаешь.

Видимо, я где-то в жизни сильно провинилась, раз она снова и снова меня как следует прикладывает. Только мы собрались уходить, как нам навстречу пошёл Арнвальд.

– Привет, народ. Вот это денёк, скажите! Настоящее безумие!

– И не говори, Арни. – Ответил Стефан скупо.

– Рагнара, ты же не будешь против, если я украду тебя у Стефана на один танец?

И все сегодня хотят кого-то украсть!

– Против, Арни.

– Это почему же? А, знаю, опять включила недотрогу?! Я угадал?

– Нет, Арнвальд, не угадал. А теперь дай мне пройти.

Попыталась пройти мимо, но он схватил меня за руку.

– Да что такое? Вы весь день меня избегаете? Ты можешь мне объяснить, в чём дело? Я тебя успел чем-то обидеть? Или это ты так решила отыграться за мои шуточки?

– Пусти! – прошипела я.

– Не пущу, пока не объяснишь в чём дело! Я думал, что мы стали друзьями.

– Я тоже так думала.

– Что?! Как это понимать?

– Арни, – вмешался Стефан – она же сказала тебе, отпусти её. – Прозвучало очень жёстко, даже грозно.

Но Арни послушался и отпустил меня.

– Стефан, может хоть ты объяснишь мне чем я перед вами провинился. Судя по тому, как ты смотришь, я и тебе, видимо, успел чем-то насолить?

– Я ничего тебе объяснять не стану, а будешь докучать Рагнаре, пеняй тогда на себя.

– Ты что, мне угрожаешь?

– Пока лишь предупреждаю.

– И ты думаешь, что сможешь победить меня?

Градус напряжения нарастал. Ой мамочки, только бы не дошло до драки. Тем более, что Арни был малость пьян.

– Может, и нет, но я сделаю всё, чтобы ты оставил Ри в покое.

– Чёрт тебя раздери, Стефан, мы же лучшие друзья! Что на тебя вообще такое нашло?!

– Друзья, говоришь? Я тоже думал, что мы друзья. А друзья, насколько мне известно, не предают друг друга.

– А разве я тебя как-то предал?

Стефан промолчал.

– Да брось, неужели мы с тобой будем ссориться из-за какой-то бабы. Она же…

Арнвальд не успел договорить, поскольку получил резкий удар в нос. Надо отдать ему должное – даже будучи в нетрезвом состоянии, на ногах он устоял.

– Ещё раз назовёшь её «бабой», и я порву тебя на куски.

Из носа Арни пошла кровь, которую он стёр рукавом.

– Знаешь, Стефан, ради нашей дружбы на этот раз я тебя прощаю, но сделаешь это снова – и я не стану сдерживаться. – Угрожающе прорычал он.

– Ради дружбы, – хмыкнул Стефан. – По-моему, тебе незнакомо это понятие, «дружище».

– Да ты можешь толком объяснить, что не так, и за что я только что схлопотал от тебя по морде!!?

– А ты спроси у своего нового друга.

– Какого ещё друга? Послушай, из нас двоих вроде выпил я, но такое ощущение, что не в себе ты.

– Капитан Грегор, знаешь такого?

Арни резко замолк, словно воды в рот набрал. Ну или эля.

– Стефан, я… – начал неуверенно он. – Я не знаю о чём ты, но…

– А также, что ты доносишь ему на нас с Ри. Что, скажешь, не было такого? А Грегор чётко дал понять, что было. Ну что, «друг», понимание потихоньку посещает твою «светлую» головку? Проясняется там что-нибудь?

Хотелось вмешаться, но ситуация накалилась настолько, что в итоге решила не лезть. Всё-таки это их отношения. По опыту знала, что, когда мужчины выясняют отношения, лучше не лезть. Лучше не сделаю, а испортить всё можно.

– Стефан, уверяю, всё не так, как ты думаешь. Грегор просто попросил присмотреть за Рагнарой.

– Ну как, присмотрел? – Стефан тоже перешёл на рык.

Казалось, что они сейчас всё-таки сцепятся друг с другом.

– Послушай, он мой капитан, понимаешь? Я не мог его ослушаться.

– Хочешь сказать, что всё дело только в приказе? И ни в чём больше?!

– Да… да, он пообещал мне определённые привилегии, но дело даже не в этом!

– А в чём тогда?!

– В ней!!! – Крикнул Арни, указав на меня. – Ты хоть знаешь, кто она и откуда вообще?!

– Знаю.

– Или думаешь, что знаешь. Думаешь, я всецело поверил в ту сказочку, что ты рассказал мне о ней? Да ни хрена! Уж много нескладных моментов. Я не знаю, повёлся ли ты просто на её уловки или сам уже ей помогаешь, но она определённо не та, кем пытается казаться. Одно лишь то, что я нашёл в её комнате, уже является хорошим доказательством, что ей нельзя доверять!

– Заткнись! – До жути грозно рыкнул Стефан, подойдя почти вплотную к Арни. – Во-первых, говори тише, а во-вторых… если такова твоя дружба, что ты готов скорее поверить своему чокнутому капитану, чем другу, да ещё и продаться за какие-то там привилегии, то она ничего не стоит. Грош цена всей твоей дружбе, Арнвальд. Так что решай, с кем ты, с нами или со своим капитаном. Иногда приходится делать выбор, дружище.

Взяв меня за руку, он повёл меня прочь.

– Значит, ты готов предать меня ради этой девицы?

– Нет, Арни, – начал Стефан, оборачиваясь, – это ты предал всех нас.

И больше не проронив ни слова, Стефан ушёл, ведя меня за собой. А Арни остался стоять в полном недоумении. На вид он казался абсолютно потерянным. Оно и понятно. Не каждый ведь день становишься предателем и встаёшь перед непростым выбором.

А ещё не каждый день твой друг даёт тебе по носу!

Стефан, как и я, был без настроения. Все эти «доброжелатели» всё-таки сумели подпортить нам вечер. Сперва эта змеюка Роксана, потом психопат и параноик Грегор, а «вишенкой» на торте стал предатель Арни. Прямо зловещее трио получается.

– Ты как? – решила спросить я.

– Всё прекрасно! – ответил он, лукаво улыбнувшись.

– Стефан, только не надо лгать мне. Я тебя достаточно хорошо узнала, чтобы видеть, когда ты врёшь. Я понимаю, что тебе неприятна вся эта ситуация с Арни. Мне тоже было бы неприятно, если бы мой лучший друг меня предал.

– Я просто не могу понять, как он мог так поступить? После всех этих долгих лет нашей дружбы, после всей его бравады, что друзья – это святое, после всего пережитого…у меня просто в голове не укладывается, как он мог меня предать?

– Может, Грегор надавил на него. Он это может.

– Надо же! Неужто ты теперь его защищаешь?!

– Что?! Нет, конечно, нет. Просто вижу, как тебе тяжело.

– Да всё нормально, – махнул рукой он. – Я буду в порядке, не волнуйся за меня. Лучше давай продолжим наш праздничный вечер. Всё-таки этот день так хорошо начался. Не хочется, чтобы его завершение было иным.

Согласно кивнула.

– Знаешь, есть идея!

– Какая?

– За городом, недалеко от городской стены, сейчас как раз начнутся катания по реке.

– По реке?

– Да. Это, конечно, не такое весёлое занятие, но думаю, что после целого дня шума, песен и плясок ты не будешь против более тихого времяпрепровождения?!

– Абсолютно.

– Тогда пошли.

И мы отправились за городские стены, чтобы немного отвлечься от всей этой праздничной суеты, а заодно и от наших общих проблем.

– Прошу вас, проходите-проходите. – Созывала всех на речные гуляния молодая женщина.

Эти речные катания больше были похожи на романтические прогулки для влюблённых пар. В лодку садились в большей степени молодые пары. И всей этой романтикой заведовала молодая женщина на вид лет тридцати. Невысокая, рыжеволосая, а лицо было украшено небольшими веснушками.

– Добрый вечер молодые люди! – Поздоровалась с нами она. – Не желаете прокатиться по речке любви?

– Речке любви? – саркастически переспросила я.

– Именно.

– А почему именно любви?

– А вы не знаете?..

– Чего не знаем? – с любопытством спросила я.

– Легенду о бедняке и принцессе?

– Нет.

– О-о! Тогда я вам с радостью её расскажу.

Ну, давайте послушаем!

– Говорят, что однажды один бедный юноша до беспамятства влюбился в принцессу. А принцесса эта уж больно была хороша собой. И красива, и умна, а талантов её было не счесть. Казалось, у неё было всё, чего только можно желать: и любящие заботливые родители, которые души не чаяли к своей единственной дочери, и хорошее воспитание, красота, обожание подданных, богатство, которого было не счесть… А её талантами к музыке, в особенности её чарующим голосом, восхищались все, от самого королевства, и до самых бескрайних гор.

Одного ей только не хватало – настоящей любви. Её отец мечтал выдать её замуж за молодого принца из близлежащего королевства, чтобы заключить с ними альянс. Но девушка не любила этого принца. Ей не хотелось быть просто разменной монетой в политических играх двух королей.

Как это похоже на меня! Мой дядя тоже решил выдать меня за Ротара только для того, чтобы заключить перемирие.

– И что было дальше? – Моё любопытство возрастало с каждый сказанным словом.

– А дальше эта девушка решила сбежать. Она вырядилась в простолюдинку, обманула охрану и сбежала. Но поскольку всю жизнь она провела во дворце и в его пределах, она не была знакома с жизнью за его пределами и быстро попала в переплёт. Она стремилась убежать, как можно дальше от своего дома, где её планировали выдать замуж. И бежала так быстро, не разбирая дороги, что очутилась в самой гуще леса. А там она натолкнулась на волков.

– Какой ужас?! – ужаснулась я. – Но она ведь выжила?

– Конечно! Это ещё далеко не конец истории. Так вот, натолкнулась она на этих волков, которые уже начали плотоядно облизываться, как вдруг откуда не возьмись появился этот юноша. Он с недюжинной ловкостью отогнал волков от несчастной принцессы и спас ей жизнь. Так и произошло их первое знакомство. Молодой человек сразу же понравился юной принцессе, как и она ему. Оказалось, что этот самый юноша был пастухом. Ему было не привыкать отгонять всяких хищников от стада овечек. И к счастью для принцессы, в этот самый момент, неподалёку, он пас овец и увидел, как она со всех ног мчится в лес. Зная, что там можно натолкнуться на волков и прочее зверьё, он последовал за ней. И, как оказалось, не зря. После этого они начали тайно встречаться. Девушка долгое время не решалась рассказать молодому спасителю, кто она на самом деле. И лишь спустя некоторое время, убедившись, что юноша, несмотря на свою бедность, является достойным человеком с высокими моральными качествами, что было нетипичным для простолюдина, она рассказала ему правду о себе, о своей семье и о причине своего вынужденного бегства.

Слушала, затаив дыхание. Такая красивая история. Уверена, что и конец у этой истории будет счастливым.

– Юноше было жаль свою возлюбленную, и он хотел ей помочь. Они договорились встретиться с ней в ночь полной луны. Именно той самой, которую мы видим сейчас в небе. Но, к несчастью, король узнал о романе своей дочери с простым пастухом. Он был так разгневан, что впервые за свою жизнь позволил себе говорить со своей дочерью на повышенных тонах, кричать на неё, причём прилюдно перед своими слугами.

– Ужас? Неужели этим всё и закончилось? Неужели её отец помешал ей встретиться с тем юношей?!

– О, нет! Вовсе нет. Бедная принцесса пыталась всё объяснить отцу, но король был так зол на свою дочь, что и слушать ничего не захотел. Помимо всего прочего, до короля дошли слухи о том, что его дочь собирается сбежать с этим самым пастухом. Тогда король пришёл в ярость. Он приказал запереть его дочь и тщательно её стеречь. Он решительно был намерен выдать её замуж и начал ускоренную подготовку к венчанию. Даже отправил приглашение принцу о том, что его дочь, якобы, с нетерпением ждёт встречи с ним.

– А что она? Что сделала принцесса?

– При разговоре со своей матерью, которая пыталась её вразумить, принцесса узнала о замысле отца. И умудрилась сбежать через окно. Она сделала верёвку из многочисленных платьев и простыней. И спустилась по ним, сумев миновать стражу. Но и здесь королю удалось узнать о бегстве дочери, но не сразу. Принцесса примчалась к своему любимому и рассказала ему о планах отца. Тогда юноша заверил её, что всё будет хорошо, что он поможет ей и не даст выйти за того принца. Девушка наивно поверила ему. Но, прежде чем сбежать, юноша сперва захотел устроить своей любимой романтический вечер. И в этом была его главная ошибка. Он посадил её в лодку и сел в неё сам. Они не спеша плыли по спокойной гладкой реке. Светлячки освещали им путь и кружили вокруг лодки, озаряя её со всех сторон своим сиянием. Река проходила через густой лес, а луна светила настолько ярко, что было светло почти как днём. Казалось, что она освещает им путь. Путь в счастливое будущее, как по волшебству. Лес в это время выглядел настолько сказочно, что девушка забыла обо всём на свете. И об отце, и о неугодном принце, и о том, что они всё ещё в опасности. Ведь она прекрасно знала, что сделает король, когда узнает о её побеге. Но в этот момент для неё всё было неважно. Только она, эта ночь и самый дорогой на свете человек.

Я мельком взглянула на Стефана. Наша с ним история была чем-то похожа. Я тоже принцесса, которая бежит от неугодного «принца». Меня тоже спасает… не совсем бедный юноша. Хотя выглядел Стефан вполне себе взрослым зрелым мужчиной. И я тоже надеюсь, как и эта девушка из легенды, на счастливый финал. Надеюсь, всё так и будет.

– Юноше очень нравился голос его возлюбленной, и она неоднократно пела для него. Только для него одного. В эти минуты его поглощало чувство безграничного счастья и любви. Он неоднократно представлял, как они сбегут вместе, поженятся и будут жить, как в сказке – воспитывая детей и наслаждаясь друг другом. Вот и сейчас он попросил её спеть для него. Спеть ещё разок. И она пела, пела только для него одного. В каждое пропетое слово она вкладывала всю свою любовь и нежность к нему.

Моё сердце билось чаще. Это было так красиво. Такая невероятная любовь. Вот бы у них всё закончилось хорошо. У них должно всё кончиться хорошо! Моя мама часто рассказывала мне, что настоящую любовь невозможно уничтожить, что она всё превозмогает. Уверена, что и их история – юноши и принцессы – тоже закончится на счастливой ноте. Ведь они любят друг друга. По-настоящему!

– Но последние минуты их счастья подходили к концу. – Продолжила свой рассказ женщина. – Король узнал о бегстве своей дочери и отправил за ней погоню. Солдаты короля быстро отыскали его дочь. Вместе со своим возлюбленным она попыталась сбежать, но было уже поздно. Солдаты настигли их и, несмотря на отважные попытки молодого возлюбленного спасти их, ничего не вышло. Солдаты убили юношу.

– Как, как убили?! Этого… этого не может быть! Так не должно быть! – возмутилась шокированная такой развязкой я.

– Увы, но именно так. Перед самой смертью, прежде чем молодой пастух испустил последний вздох, принцесса поклялась ему в своей вечной любви и что будет верна ему одному до самой смерти. Юноша, улыбнувшись ей напоследок самой тёплой и нежной улыбкой, на которую только был способен, умер. Умер у неё на руках.

У меня чуть сердце не разорвалось. Ну как же так?! Этого не должно было случиться, это неправильно! Любовь должна была победить. Разве не так?! Он не должен был умереть!

– Солдаты вернули дочь короля домой, а тот в свою очередь вновь посадил её под замок. Юная принцесса была поглощена своим горем, подавлена. Она не спала, не ела, не говорила ни со слугами, ни с родными родителями. Она ушла в себя. Супруга короля убедила его, что тому пора перестать держать их дочь в заточении, как пленницу, что девочке нужно развеяться. И король послушал супругу. Принцессу вновь начали пускать свободно гулять по дворцу. И начало казаться, что та приходит в себя. Снова стала общаться, гулять, играть на музыкальных инструментах. Правда, играла теперь только грустную музыку. Король расслабился, подумав, что печаль дочери прошла. И снова полным ходом начались приготовления к свадьбе. В скором времени приехал и сам принц для знакомства со своей будущей женой. Король лично отправился в комнату своей дочери, чтобы сообщить ей радостную новость и привести её к жениху. Но войдя в покои дочери, он увидел, что она лежит на своей кровати без сознания. Первым делом он, конечно же, подумал, что она просто спит. Попытался разбудить её, но она не просыпалась. И только потом он заметил лежащую рядом с его дочерью склянку. Она была пустой, но он сразу же понял, какой именно была эта склянка. Ведь не раз уже такую видел. Яд. Принцесса, узнав о приезде жениха, украла у его алхимиков склянку с ядом и отравилась.

Всё, мои нервы сейчас не выдержат. Думала, что смертью того пастуха всё закончится, но, видимо, эта женщина решила добить мои и без того растрёпанные нервы продолжением. Причём не самым приятным.

– Осознав, что его единственная любимая доченька мертва, король впал в отчаяние. Он был безутешен. Всё королевство оплакивало юную принцессу. Королева в скором времени тоже скончалась от горя, а король, не выдержав ещё и утрату жены, сам принял тот же яд.

Боже мой!

– И что же стало с королевством? – Севшим голосом, спросила я.

– Об этом в легенде уже не упоминается.

– Это просто ужасная история.

– Я бы не назвала её ужасной. Скорее – печальная. Но принцесса сдержала своё слово. Она осталась верна любимому до самой смерти. Пусть эта смерть и наступила так скоро. Она воссоединилась со своим возлюбленным в ином мире. Многие верят, что в эту ночь их души покровительствуют всем влюблённым. Поэтому многие пары повторяют ту же романтическую прогулку по реке, веря, что получат их покровительство.

– А вы сами-то в это верите? – Вот в это уже мне верилось с трудом. По-моему, это была бредятина полная.

– Не знаю, но людям нужно во что-то верить. Так почему бы и не поверить в то, что кто-то покровительствует любящим друг друга людям?!

Скептически хмыкнула.

– Ну что, Ри, прокатимся по реке? – Спросил Стефан, о присутствии, которого я позорно забыла.

– Давай, хотя я всё равно не верю в эту историю с покровительством. Как по мне, это всё чушь.

– Может и да, а может и нет. Я не предлагаю тебе в это верить и уж тем более просить чьего-то там покровительства. Я предлагаю просто прокатиться по реке.

Мы сели в лодку, и та тронулась с места. Стефан периодически грёб веслом.

А я снова впала в раздумья. Не знаю, была ли эта история правдой, и жили ли на самом деле та принцесса и пастух, или это всего лишь сказка, но мне было искренне их жаль. Такие молодые, такие влюблённые… Наверняка они надеялись на счастливый конец. Думали, что сбегут, поженятся, заведут детей, семью и будут жить счастливо, как обычные люди. Да вот только их мечтам не суждено было сбыться. Принцессе не суждено было стать женой любимого. Хотя она всё же смогла избежать уготованной ей участи, отравив себя.

Мы с ней были очень похожи. Обе оказались заложницами обстоятельств. Вот только я до их пор жива. Но надолго ли? Вдруг меня ждёт такой же конец? Вдруг единственным способом избежать брака с Ротаром будет смерть? И у меня, как и у той принцессы из легенды, не будет возможности прожить жизнь так, как я этого хочу – с любимым человеком рядом?

– Вижу, тебя очень увлекла эта история. – Сказал Стефан, возвращая меня в реальный мир.

– Я просто подумала…

– О чём?

– О нас. О том, что наша история очень схожа с их.

– И чем же?

И снова мы подошли к тому моменту, когда передо мной встал выбор: рассказать ему всю правду о себе или нет?

Попросила Стефана остановить лодку где-нибудь. Он пришвартовал лодку к берегу. Я вышла из неё и расположилась на небольшом пенёчке рядом с берегом. Только сейчас заметила, что вокруг нашей лодки кольцом расположились светлячки. Создавалась впечатление, что лодка вся светится. Да и весь лес вокруг нас казался необычайно сказочным. Может это был обман зрения, но казалось, что вокруг нас всё сияет. Повсюду светлячки, сияющие бабочки, которых в принципе быть не может, луна, которая так ярко светит, речка, блестящая под лунным светом. Прямо, как в легенде.

Стефан вылез из лодки и подошёл ко мне.

– Ри, что такое? Тебе плохо?

Он сел подле меня.

– Нет, всё хорошо.

Он смотрел обеспокоенно, а я всё никак не могла решиться. Посмотрела на него, вспомнила всё, что произошло с момента, как я оказалась здесь. И вдруг отчётливо для себя поняла: я могу верить этому человеку, он никогда меня не предаст и не обманет. Почему-то только сейчас я отчётливо это поняла.

Стефан терпеливо ждал. А я смотрела на блеск реки. Романтическая обстановка получалась, должна признать.

Ладно. Будь, что будет. Скрывать дальше нет никакого смысла. И начала рассказ.Рассказала ему чуть ли не всю свою историю с момента рождения и до момента своего побега. Говорила про войну между кланами, про то, как умерли мои родители и от чьей руки, а также и о причине своего бегства.

– Мой дядя Рорен захотел выдать меня замуж за убийцу моей семьи. За вождя клана огненных драконов – Ротара Кьерна. Как ты понимаешь, я не могла этого сделать. Даже ради клана, ради своего дяди. Поэтому единственный выход, что смогла найти – побег.

Стефан молчал. Выглядел так, будто обухом по голове дали. А я напряглась основательно. Мне было очень важно, как он отреагирует на всю мою историю. Как он теперь посмотрит на меня. Вдруг сочтёт трусихой или предательницей собственного народа, подумает, что мне нельзя доверять или… да чёрт знает, какое ещё «или»!

– Ри… я раньше даже и не осознавал, что всё настолько серьёзно.

– Да, всё ОЧЕНЬ серьёзно!

– Неужели твой дядя и вправду был готов пойти на такой шаг!?

– А что ещё ему оставалось делать?

– Бороться! Бороться, Ри. За тебя, за свою семью, за свой дом. Нельзя же торговать судьбами. Ещё и свои родных?!

– Иногда приходится. Моему дяде просто не оставили другого выхода.

– Выход есть всегда.

Знала, что он со своим благородством не сможет этого понять. Хотя, пожив с ним, я и сама уже перестала что-либо понимать. Всё смешалось.

– Знаю, что ты осуждаешь меня, моего дядю, но я…

– Нет, Ри, я не осуждаю тебя. Просто мне трудно это понять. Трудно понять, как твой дядя мог согласиться отдать самое большое сокровище, что у него есть, какому-то тирану.

Такого ответа я не ожидала.

Посмотрела ему в глаза. В них не было осуждения, ни капли. А была только… нежность?! Да, именно так он и смотрел на меня. Как на самое главное сокровище в своей жизни.

В этот самый момент со мной что-то случилось. Почувствовала, как внутри что-то ломается. Словно какие-то внутренние барьеры рушатся, освобождая меня от всех сомнений и недоверия, которые одолевали меня раньше.

Больше ни о чём не думая, я поддалась тому чувству, что сейчас разливалось во мне. Потянулась губами к нему – и поцеловала. Он замер поначалу, но вскоре ответил на мой поцелуй. Целовала его сперва нежно, не спеша, а потом поцелуй становился всё более откровенным, более страстным. Я словно терялась в этом мужчине. Вскоре мы обнимались и целовались, как обезумевшие. Нас было просто невозможно оторвать друг от друга. С каждым мгновением, с каждой секундой нашего поцелуя, последние барьеры рушились во мне вместе с сомнениями. Сейчас я знала только одно – я люблю этого мужчину и хочу быть с ним, хочу, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался. В этом я и решила ему признаться, разрывая наш поцелуй:

– Я люблю тебя, – прошептала ему в губы.

И всё, кажется, его тормоза тоже дали сбой. Он буквально набросился на меня подобно дикому зверю. Он нещадно терзал мои губы, ласкал меня, прижимал плотнее к себе, а я тонула в его ласках.

Как добрались до дома, не помню. Кажется, по пути мы всё время целовались. Вломившись во входную дверь и на ходу сбрасывая одежду, мы продолжали безумно целоваться. Не разрывали поцелуя даже на лестнице. Хотя там Стефан взял меня на руки, продолжая безумно целовать. Так мы и добрались до комнаты. Вот только до чьей – оставалось вопросом. До моей или до его? Нам было не до того. Рухнули на кровать, обнажённые, разгоряченные, ошалевшие от той безумной любви, что окутывала нас.

Он целовал меня жадно, пылко, словно ждал этого момента чуть ли не с самой первой нашей встречи, проникал языком мне в рот, а я сгорала от блаженства. Наши языки переплетались, ласкали друг друга. Я безмолвно стонала, поскольку он ни на секунду не разрывал поцелуя. Его словно приклеили к моим губам. Впрочем, как и меня к нему. А затем мы слились воедино. Он вошёл в меня, вызвав лёгкую боль. Всё-таки это был мой первый раз. Я тихо вскрикнула, и он замер, словно опомнившись. Подождал, пока я снова расслаблюсь, пока боль от первого слияния отступит. Тем временем покрывал поцелуями мою шею, губы, щёки, целовал в нос, покусывал мочку уха. Потихоньку я снова расслабилась в его ласках, и он вновь начал двигаться. Наши тела сливались друг с другом. Поза за позой. Это был безумный танец любви. Мы сгорали в нём, пылали, ласкали друг друга с такой жадностью, словно это наша последняя ночь вместе, словно завтра нам придётся расстаться навсегда. Мы терялись друг в друге. Дарили любовь и принимали её в ответ. Я целовала его, гладила плечи, царапала спину в порыве безудержной страсти, а он не оставался в долгу. С шеи перешёл на грудь, живот. Сжимал мои груди, покусывал соски. Это была просто сладострастная пытка. Я стонала, кричала, не в силах остановиться. Сейчас мы были открыты друг для друга, как никогда. Полностью, как открытая книга. Мы отдавались друг другу со всей присущей нам страстью и нежностью. Больше не было секретов, сомнений, страхов. Они отошли на второй план. Сейчас были только я и он. Мы сливались не только телами, но и душами. Становились по-настоящему едиными. Не знаю, сколько это продолжалось: один час или всю ночь, но мы не могли остановиться. Нам было мало друг друга. Мы продолжали снова и снова, пока наконец не достигли пика и с громким криком, вместе, вжавшись друг в друга, не достигли разрядки.

Уставшие, вспотевшие, мы продолжали лежать в объятиях друг друга, тяжело дыша после такого безумного танца любви. Стефан сполз с меня и лёг рядом, но продолжал прижимать меня к себе, целуя в макушку, поглаживая по волосам, плечам, спине… А я, положив голову ему на грудь, покрывала поцелуями его мускулистую грудь, плечи, гладила его тело. Мы не выпускали друг друга из объятий. Так и лежали, обнявшись. Обнимали друг друга так, будто от этого зависела наша жизнь.Словно расцепи мы руки – и потеряем друг друга навсегда.

– Ри, я люблю тебя, родная. – Сказал Стефан, продолжая тяжело дышать. – Безумно люблю, любимая.

– И я тебя люблю, любимый.

Больше слова были не нужны. Всё остальное было сказано этой ночью нашими телами, нашей страстью и эмоциями, которые мы подарили друг другу. Не знаю, что будет с нами завтра или через месяц, а может, и через год. Сейчас всё это было не важно. Об этом можно подумать и в другой раз. Сейчас было важно только одно: я люблю этого человека. Люблю настолько, что моя жизнь без него больше не жизнь, и я без него – не я. Нет больше меня или его. Есть только «мы». И каким-то шестым чувством я знаю, что теперь у нас всё будет хорошо, несмотря ни на что. Какие бы преграды не вставали на нашем пути, мы со всем справимся. Вместе.

А в следующее мгновение я так и уснула, лёжа у него на груди под нежные ласки моего мужчины.

*Снарк – полутораметровый прямоходящий зверь, с небольшими руками и ногами, с толстым брюхом и головой, как у свиньи, только немного искажёнными. Отличается не особо приятными ароматами.

Глава 22

Стефан

Утро встретило мягкими согревающими лучами восходящего солнца. С трудом разомкнув глаза, увидел лежащую рядом со мной и ставшую дороже всех на свете женщину. Значит это был не сон. И всё, что произошло этой ночью тоже.

Господи, какая же она красивая! Сейчас она выглядела такой мягкой, хрупкой, нежной, и такой умиротворённой. Оказалось, что за всей её неприступностью и холодностью скрывалась такая добрая, отзывчивая и, судя по этой ночи, страстная женщина. Стоило лишь вспомнить с каким напором она отдавала мне свою любовь и как принимала её в ответ, у меня буквально всё тело начинало пылать огнём. Хотелось вновь прижать её к себе и покрывать всё её тело страстными поцелуями.

По-моему, я пропал. Пропал окончательно. Мне стало абсолютно ясно лишь одно: я не смогу её отпустить. Знаю, что обещал не удерживать её, если она захочет уйти. Но теперь, после этой ночи, всё изменилось. Окончательно! Я осознал, что она нужна мне. Нужна, как воздух. И если она уйдёт или с ней что-нибудь случится, я умру. Просто не смогу и не захочу жить без моего ангелочка. Без моего дракончика.

– Уум-м-ум… Доброе утро, – прошептал мой ангел, открывая свои очаровательные глазки.

– Доброе, радость моя.

Она улыбнулась.

– Судя по тому, что мы с тобой лежим в одной кровати, случившееся этой ночью мне не приснилось?!

– Нет, любимая, не приснилось, – ответил я и поцеловал её в кончик носа.

Её улыбка стала ещё шире.

– Не жалеешь? – Спросил я.

Она очень пристально посмотрела мне в глаза.

– Поначалу думала, что буду жалеть, но знаешь, нет. Я ни о чём не жалею. Даже рада, что это произошло.

Теперь уже улыбался я.

– Я тоже. – И поцеловал её в губы.

Она мгновенно ответила на поцелуй, увлекая меня на себя и обнимая за шею.

– Постой, Ри. Если мы будем продолжать в таком духе, то вообще не встанем сегодня.

– А ты разве куда-то торопишься? – с таким соблазнительным придыханием спросила она.

Вот что эта женщина со мной делает!?

– Нет, пожалуй, не тороплюсь.

Мы снова начали страстно целоваться. А затем повторили нашу сегодняшнюю ночь. Только уже неспешно, более размеренно. Вчера мы фактически набросились друг на друга, как дикие звери, которые дорвались до желаемой добычи, обуреваемые диким пламенем, неконтролируемой страстью, а сегодня были подобны спокойной реке и дарили друг другу ласку, нежность и любовь, никуда не торопясь.

Прошло ещё некоторое время. Мы лежали в объятиях друг друга.

– Знаешь, вечность так бы пролежал рядом с тобой. Никуда не хочу уходить.

– Так и не уходи. Всё равно я тебя никуда не отпущу.

Улыбка не сходила с моего лица. От этих слов по сердцу разливалось тепло.

– Я совсем не против.

Судя по солнцу, которое вовсю было в зените, сейчас уже середина дня. Надо было вставать. Не хотелось, а надо. Несмотря на всю романтичность момента, не можем же мы целыми сутками валяться в кровати. Есть и другие способы дарить любовь.

– Чем займёмся сегодня? - спросил я за завтраком.

– Не знаю. У меня не было никаких планов на сегодня. А что, есть предложение?

– Мы могли бы снова погулять вместе, сходить в лес, подышать воздухом.

– В лес?! – с лёгким ужасом переспросила она.

Ах да, точно! Вот я балда.

– Не волнуйся. Сильно далеко углубляться не будем. На разбойников не наткнёмся.

Она расслабленно выдохнула.

– В принципе, я не против.

Больше мы не говорили. Я держал её за руку и всё никак не мог налюбоваться. После последних суток словно исчезла стена между нами, и я мог наслаждаться моей Ри в полной мере. Без опасений, без недомолвок и недоверия… Просто сидеть рядом и держать моего ангелочка за руку, не боясь, что она отвергнет.

Прежде чем пойти на прогулку, привели себя в порядок. Оба переоделись. Платье, в котором вчера была Ри, было там, где она его и скинула. Точнее, где я его сорвал с неё. Но, к счастью, оно не пострадало. Всё же очень дорогой наряд, и я старался снимать его аккуратно. Хотя в том состоянии, аккуратность меня волновала меньше всего.

Ещё раз поцеловавшись, вышли из дома и пошли на прогулку.

– А зачем ты взял вещмешок с моим костюмом?

– Просто подумал, что ты захочешь немного размять крылышки. Давно ты этого не делала.

– Спасибо. Какой ты у меня внимательный!

– Знаю, видишь, какой мужчина тебе достался! – наигранно гордо выдал я.

– Ой, ну прям самородок! – в такой же манере ответила она.

Мы оба улыбнулись, а затем поцеловались. За последние часы поцелуи стали для нас просто жизненной необходимостью. Казалось, мы задохнёмся, если не подарим друг другу очередной поцелуй.

По дороге встретили куда-то спешащего Родрика.

– Привет, старина! Не видел тебя вчера на празднике. У тебя всё хорошо? Что стряслось?

Вид у него был неважный. Настолько неважный, что он даже не заметил, как мы с Ри держимся за руки. Раньше бы обязательно обратил на это внимание и не обошлось бы без его вечных подколок и шуточек. Но сейчас он, по всей видимости, был не в том настроении.

– Привет, ребята. – Фактически выдавил он эту фразу. – Я был там… Веселился почти до утра. Да вот, похоже, малость… перебрал с развлечениями. Что-то нехорошо мне.

– Да и выглядишь ты неважно.

– Тебе нужно сходить к Козимиру. - Сказала Рагнара. – Думаю, он сегодня как раз принимает таких… перевесилившихся, как ты.

– Да, я как раз к нему и направляюсь. Поэтому поговорим в другой раз, ладно?

– Конечно-конечно. Беги, старина. Тебе это сейчас нужнее, чем общение с нами.

– Спасибо. Ещё увидимся, пока.

– Обязательно. – Добавила Ри.

Родрик умчался прочь, а мы ещё немного побродили по городу, снова заглянули на центральную площадь. Сегодня здесь народу было куда меньше.

– Готов поклясться, что Родрик не один, кто переборщил с «весельем».

– Думаю, ты прав. Вчера Козимир сказал мне, что после этого праздника у него всегда много посетителей.

– Что поделать, даже у таких празднеств бывают последствия.

Мы зашли в продуктовую лавку купить немного фруктов.

– Ты пока покупай, а мне ещё нужно кое-куда заглянуть.

– Это куда же?

– Сюрприз, – таинственно улыбнувшись, ответил я. – И умчался, оставив Ри закупаться фруктами.

Когда я вернулся, она ждала меня возле той же самой лавки с небольшой корзинкой фруктов.

– Ты быстро, – сказала она. – Я даже заскучать не успела.

– Правильно. Не могу допустить, чтобы моя леди скучала.

– Твоя леди!? – хитро улыбаясь, сказала Ри.

– Да, а что, разве не моя? – Спросил я, прильнув к ней, прижимая её к себе покрепче и зарываясь в её густые волосы.

Её дыхание сделалось глубоким.

– Твоя, – сказала она на выдохе. – Твоя, родной. Только твоя.

Прижала свободной рукой мою голову к себе.

– А ты мой. Так? – И с таким волнением посмотрела мне в глаза будто я мог ответить что-то иное.

– Конечно, твой, любимая. Разве может быть иначе? Я стал твоим задолго до этой ночи.

Притянул к себе и поцеловал её. Её губы были такими сладкими, такими мягкими. На вкус словно спелая клубника. Не оторваться. Наш поцелуй становился глубже. Рагнара тихо застонала, прижимаясь ко мне всем телом. Я с трудом себя контролировал. Хотелось взять её на руки, отнести домой и снова и снова повторять наш с ней страстный танец любви. Не отпускать её из постели, как минимум, суток трое. А то и больше. Почему-то я был уверен, что и она была бы не против.

– Подожди, Ри. – Начал я, разрывая поцелуй. Дыхание у обоих было тяжёлым. Мы оба захмелели от нахлынувших эмоций. – Я бы и рад, чтобы мы остались с тобой наедине, но тогда о нашей романтической прогулке можно забыть.

Она тоже, словно отойдя от любовного дурмана, опьянившего голову, согласно кивнула.

– А зачем ты всё-таки уходил?

– Вот, – начал я, доставая бутылку вина. – Помнишь твой вчерашний выигрыш?

– Это же та самая бутылка вина, которую ты спрятал.

– Да, думаю, что сегодня самый подходящий момент её открыть.

– Но у нас же нету с собой бокалов. Не будем же мы пить прямо из горла?!

– Ничего, сейчас заскочим в магазин и купим пару бокалов. Никаких проблем.

Запаслись всем необходимым и двинулись в лес, на ту поляну, где Ри любила иногда расправлять крылья. В прямом смысле слова.

– Ну что, с чего начнём? Сперва перекусим или ты предпочтёшь сначала размяться немного?

– Думаю, второе. Летать с набитым желудком не очень полезно.

– Ладно. Тогда держи свой костюм, переодевайся, а я подожду.

– Хорошо.

– Мне отвернуться? – игриво спросил я.

– Зачем? Можно подумать, ты меня не видел. – Сказано было таким тоном, что новая волна возбуждения нахлынула на меня с новой силой.

И при этом Ри так смотрела на меня: чуть повернув голову, глядя на меня томным взглядом из-под полуприкрытых ресниц и выдав такую соблазнительную улыбку уголками губ.

Чёрт! Нужно срочно подумать о чём-то нейтральном. И быстро.

Довольная моей реакцией, отвернулась и принялась переодеваться.

Вручив мне своё платье, чтобы я убрал его, отошла на некоторое расстояние и в долю секунды после яркой вспышки передо мной вновь стоял, раскинув свои огромные крылья, дракон цвета сапфира.

Если раньше меня этот образ немного пугал, то сейчас даже в этом обличие Ри была для меня самым прекрасным созданием на земле.

– Ну что, ты тогда полетай, а я пока всё здесь приготовлю.

Она повернула голову ко мне. Посмотрела очень пристально, словно о чём-то раздумывая.

– Что? – не понял я.

Словно утвердившись в каких-то своих мыслях, она расправила и опустила передо мной своё крыло.

Она что же, хочет, чтобы я взобрался на неё?!

Видимо она прочла этот вопрос по моим глазам, потому что утвердительно кивнула.

Отставив в сторону корзинку с фруктами и вещмешок с платьем, подошёл к Ри:

– Ты уверена?

Она кивнула.

– Ну-у… ладно.

Неспешно начал взбираться по её крылу. Взгромоздился ей на спину.

– А за что держаться?

Она попыталась, вывернув шею, указать на шипы у неё на спине.

– А, понял!

Ухватился покрепче.

– Ри, и всё же спрошу ещё раз: ты точно уверена?

Снова кивок. Больше надоедать не стал. Расправила крылья и, разогнавшись, взмыла в небо.

– А-а-а-а-а!!! – Завопил я, еле держась. – Не так быстро!

Мне показалось или она ухмыльнулась?! Разве дракон может ухмыляться?!!

Скорость она немного сбавила, но летела так высоко, что дух захватывало.

– Это невероятно, Ри! Такая красотища!! – было смешанное чувство страха с восхищением. – Неужели это всегда так!?

«Почти всегда» – прозвучал голос в моей голове.

– Ч-что… что это было?! Ри, это ты?

«Кто же ещё?»

– Но как? Я не знал, что ты так умеешь.

«Я и сама до этого момента не знала. Считается, что говорить ментально драконы могут только между собой».

– Фантастика! Но как, как это происходит?

«Для драконов во второй ипостаси — это норма. А вот общение с другими разумными созданиями считается возможным только когда происходит духовная и эмоциональная связь. Причём эта связь должна быть настолько сильной и искренней, что считалась несуществующей. Так что, получается, мы с тобой уникумы, исключение из правил».

Я помолчал с минуту, переваривая услышанное.

– Знаешь, ты удивительное создание, Ри! Просто поразительная, несравненная. Никакое не чудовище. А самое удивительное создание из всех, что я когда-либо видел. Неудивительно, что эта связь стала возможной. Не знаю, как это объяснить, но я чувствую тебя, родная. Чувствую всем сердцем! Ты мой ангелочек, Ри. Мой самый любимый дракончик. – Сказал, кладя голову ей на шею и поглаживая её по шершавой чешуе. – Я люблю тебя, малышка.

«И я тебя люблю, мой рыцарь».

Мы летели очень высоко. Под нами мимо проносились леса, поля, холмы, реки, озёра… От восхищения у меня просто не было слов. Впервые я настолько задыхался от переполнявших меня эмоций. А какие красивые пейзажи передо мной открывались. Боже, ну разве можно считать Рагнару чудовищем?! Это же уму непостижимо. Как может такое удивительно создание быть чудищем? Ей открыто столько способностей, столько возможностей. Она может взмыть так высоко и наблюдать, как внизу бегают и суетятся люди, но при этом оставаться в стороне, быть свободной от всех бед, от всей суеты, наслаждаться все красотой этого мира. И сейчас эту редчайшую возможность она открыла мне. Если вспомнить её слова, то насколько же она мне сейчас доверилась, чтобы открыть мне свой мир?! Всевышний, как же я её люблю. Просто безумно!

«И это взаимно, любовь моя» – эхом отозвалось у меня в голове. Я и забыл, что она теперь слышит мои мысли.

Но наш полёт заканчивался. Я почувствовал, как Рагнара пошла на снижение. Приземлились там же, где и взлетали. Я постарался осторожно слезть с неё, чтобы ничего не повредить и не сделать ей больно. Хотя понимаю, что сделать больно мощному дракону не так-то просто, но всё же старался быть осторожным.

Мгновение спустя, после короткой вспышки, передо мной снова стояла моя самая любимая и драгоценнейшая на свете женщина.

– Спасибо, Ри. Ты даже не представляешь сколько для меня этот полёт значил. Я прекрасно помню, что ты мне говорила о степени доверия, когда дракон разрешает кому-то лететь на нём. Так что, спасибо. Я очень ценю это.

– Поверь, любимый, для меня это было не менее важно. Ведь ты – первый, кому я это позволила и первый, с кем обрела ментальную связь. Кого впустила не только в свою голову, но и в душу.

В её глазах плескалось столько любви и нежности. Я просто не мог больше сдерживать себя. И снова впился в её губы страстным поцелуем. Вкладывал в этот поцелуй всю страсть вперемешку с нежностью, на которую только был способен. А мой маленький ангелочек отвечала также страстно и искренне.

Разрывая наш долгий поцелуй, чуть прикусил её за нижнюю губу. Из груди у неё вырвался стон. Затем мягко и неспешно провёл языком по её губам, чувствуя, как её дыхание становиться всё тяжелее. Рад, что не я один сейчас испытываю столь сильные чувства. Приятно, когда твои чувства взаимны. Мы снова едва сдерживались, готовые сорваться и снова унестись прочь на волнах неуёмной и всепоглощающей страсти.

– Подожди, – начала Ри. – Мне нужно переодеться.

– А надо ли?

– Да, – прошептала мне в губы она. – Сам же говорил, что иначе о нашем романтическом пикнике придётся забыть.

На этот раз она проявила большую силу воли и смогла удержаться от того безумия, которое подкатило к нам в равной мере.

Рагнара переоделась, а я тем временем открыл бутылку вина, разлил вино по бокалам, разложил фрукты.

– Присаживайся, родная.

Ри села рядом. Я протянул ей бокал.

– Предлагаю выпить за нас с тобой. И за ту любовь, которая раскрылась между нами подобно прекрасной розе, чтобы никакие беды и ненастья не смогли разлучить нас, и чтобы наша с тобой любовь стала вечной; один раз – и на всю жизнь.

– Прекрасный тост, родной.

Мы чокнулись бокалами и отпили немного. На вкус вино было немного терпкое с лёгким привкусом чёрной смородины. Очень даже неплохо, должен признать.

Рагнаре тоже понравилось.

– А я хочу, нет, даже не сколько сделать тост, сколько признаться, что моя любовь, как и моё сердце отныне принадлежат тебе, любимый. Просто знай, как бы далеко я не была, и чтобы со мной не было – этого ничто не изменит. Я всегда буду тебя любить. И моё сердце всегда будет с тобой.

Сказав это, она поцеловала меня.

– И я тебя тоже, Ри. – начал я после поцелуя. – И я тебя. Моё сердце тоже теперь твоё. Отныне – и навек.

Мы ещё немного выпили, а потом снова целовались, общались, ели фрукты, пили вино, и снова целовались… Нас было не оторвать друг от друга. Нам было мало друг друга не только в постели, но и вообще мало. Между нами и впрямь рухнула не просто стена, а целая гора. Затем я удобно разместился у неё на коленях. Она нежно поглаживала меня по волосам, лицу, бровям… Максимально расслабившись от её лёгких, но таких мягких ласк, я заснул.

Проснулся, когда солнце уже почти село. А Ри, всё в той же позе, сидела и смотрела на меня, периодически продолжая проводить пальчиками по моим волосам.

– Я, похоже, заснул. Извини. – Говорил я, освобождая её колени.

– За что?

– Тебе пришлось столько времени в одной позе из-за меня сидеть. Не говоря уже о том, что, наверное, замёрзла. Вечереет ведь уже.

– Не говори глупостей. Драконы – теплокровные создания. Мы почти не мёрзнем. А что касается первого, так мне было приятно. Приятно убаюкать тебя на своих коленях.

Вот сейчас не понял: она это серьёзно или подкалывает меня?

– Ты сейчас серьёзно?

– Ну, конечно, серьёзно, глупый. Что может быть приятнее, чем наблюдать, как твой любимый мужчина мирно спит у тебя на коленях, убаюканный твоей любовью.

Во взгляде не было ехидства. Только искренность и любовь. Хотя о чём я, во мне этой любви теперь уж точно не меньше. И наверняка она это сейчас читает в моих глазах так же, как и я в её.

– Тогда правда за правду: нет ничего прекраснее, чем засыпать под нежные мягкие ласки своей горячо любимой и самой драгоценной женщины на земле.

– Ого, вот это признание! Постараюсь его как-нибудь выдержать. – Наигранно серьёзно выдала эта несносная ящерка.

Оба не смогли сдержать улыбки и… да, снова поцеловались.

Поднявшись и, помогая встать ей, накинул поверх небольшой плащик, который так удачно взял с собой. Пусть и теплокровная, но столько времени сидеть без движения – можно озябнуть.

– Спасибо. – Поблагодарила она.

Собрали наши недоеденные припасы (вино мы допили полностью) и отправились домой. Не знаю, как для Ри, а для меня этот день станет самым незабываемым днём в моей жизни. Ведь именно сегодня Ри подарила мне своё сердце.

Рагнара

День выдался чудесным. Впервые за столь долгое время я вновь почувствовала себя счастливой. В моей жизни появился дорогой мне человек, которого я очень люблю. Да-да, именно человек! Кто бы мог подумать? Безумие какое-то! Но именно с ним я чувствую себя свободной. Чувствую себя любимой. И знаю, что он меня не предаст, не обманет, и что я всегда могу на него положиться. Как же, оказывается, здорово любить кого-то вот так – преданно, беззаветно, страстно и в то же время нежно! Принимать эту любовь и дарить её любимому человеку. Но главное – он принимает меня именно такой какая я есть, не требуя каких-либо изменений. Любит, не требуя ничего взамен. Именно такой и должна быть настоящая любовь. Когда ты даришь любовь и не требуешь ничего обратно.

Теперь я абсолютно точно знаю, что могу всецело ему доверять. Уже ему доверяю. Ведь не каждый день я позволяю кому-то прокатится на себе, пока я в обличии дракона. А та телепатическая связь, которая между нами установилась, лишний раз доказывает, что между нами и вправду образовалась достаточно прочная связь. Что мы и вправду стали воистину близки и дороги друг другу.

И вот мы вернулись домой после очередного романтического ужина. Поправка, не ужина, а пикника. Но только Стефан открыл мне дверь, пропуская меня внутрь, как огромная волна самых разных запахов ударила мне в нос.

– Боже мой! Что это?! Откуда?

Весь дом был буквально усыпан цветами. Причём самыми разными. Розы, лилии, тюльпаны, герберы, ромашки… Я словно очутилась в моём домашнем саду.

– Сюрприз! – радостно сказал Стефан. – Тебе нравится?

– Нравится?! Да я просто без ума от такой красоты! Но когда, откуда всё это? Когда ты успел? – Вопросы лились рекой.

– Когда ходил за припрятанной бутылкой вина, помнишь? Пока ты покупала фрукты, я заскочил в цветочную лавку и сделал заказ. Правда пришлось отдать продавцу ключ от дома, но я его знаю. Хороший пожилой мужчина. От такого гадостей не получишь. И пока мы были на пикнике, он украсил дом, как видишь, самыми разными цветами. Правда, только первый этаж, но, по-моему, вышло красиво!?

– Стефан, родной, вышло просто замечательно!

Преисполненная чувств, запрыгнула Стефану на руки и крепко поцеловала. Какой же он всё-таки замечательный!

– Тебе правда нравится? – Спросил он, продолжая удерживать меня под ягодицы.

– Ну разумеется, нравится! Ты же знаешь – я большая любительница покопаться в земле.

– Я помню. Вспомнил твой рассказ о матери и вот решил устроить такой небольшой сад прямо в доме, надеясь, что тебе понравится.

– Очень нравится, любимый. Спасибо.

И снова его поцеловала.

– Что ж… – продолжил он после небольшой паузы, – раз я сегодня большой молодец, то, может, и награду заслужил соответствующую? – Не без ехидства спросил он.

– Да неужели! – в тон ему ответила я. – А поцелуя, значит, тебе уже недостаточно?!

– Раньше было бы достаточно, а теперь – это только аперитив, а я жду главной благодарности.

– Ах вот ты какой! Вижу, избаловала я тебя. И куда же подевался тот благородный рыцарь, которого я ещё совсем недавно знала?!

– Ушёл в отпуск. Так что, поднимемся наверх или прямо здесь, на диванчике, разместимся?

– Стефан!

– Шучу.

– Шутник! Тебе мало того, что утром было или прошедшей ночью?

– Мало, родная. Мне тебя всегда мало.

Что тут скажешь? Мне тоже было просто дико мало его. Так что, не тратя больше времени на лишнюю болтовню, мы отправились в спальню. Точнее, Стефан меня туда понёс. А дальше… а дальше мы продолжили наш утренне-ночной марафон.

Роксана

Настроения не было. Даже этот чёртов праздник не смог его вернуть. Ещё и эта Рагнара, будь она неладна, привязалась к моему Стефану, как пиявка. Вот же зараза! Откуда она вообще появилась, тварь такая?! Мне нужно от неё как-то избавиться. Но как? Живучая оказалась, гадина. Даже тем остолопам она оказалась не по зубам. Тоже мне, разбойники лесные. Ну как же, как мне от тебя избавиться?

Погодите, это что, она?.. Идёт под ручку со Стефаном! Такая вся расслабленная, беззаботная и… счастливая гадина. Чёрт! Похоже, их отношения стали только крепче. Идут такие оба, улыбаются. Похоже, решили пикник организовать, судя по корзине с фруктами. Надо за этой сладкой парочкой проследить.

Шла за ними, казалось, целую вечность. И что им в городе не сидится? В этом лесу одни комары, грязь, да зверьё всякое. Никогда не любила лес, особенно зверей. Шерсть, вонь, да болезни всякие.

Они вышли на поляну. Так, и что дальше вы будете делать, голубки? Не стоять же столбами весь день?! Какое-то время ничего не происходило, но потом Стефан принялся что-то вытаскивать из своего вещмешка. Никак не могу разглядеть, что это… Похоже на какое-то платье. Только зачем класть платье в мешок? Не пойму.

Она стала переодеваться. Даже не стесняясь его. Тварь! Какая же ты тварь!

Ладно, я отвлеклась. Этот наряд выглядел довольно странно. Никогда такого не видела. А на груди красовалось что-то вроде эмблемы, но отсюда никак не могла разобрать, что там изображено.

Вручила Стефану мешок с упакованным там платьем и отошла в сторону. И что она, интересно, делает? Раскинула руки в сторону и откуда не возьмись возникла яркая вспышка. Думала, ослепну. Лучше бы ослепла. Потому что то, что увидела потом, повергло меня в откровенный ужас. Она стала… ДРАКОНОМ!!!

Самым настоящим, чёрт бы её побрал, драконом! Но как же это так?! Как это вообще возможно? Получается, что всё это время среди нас жило это чудище, а Стефан, судя по его спокойной реакции, вон даже подошёл к ней без опаски, обо всём знал. Знал и скрывал! Ну знаешь ли, любимый. Такой прыти я даже от тебя не ожидала!

Он смело взгромоздился ей на спину, и они взмыли в воздух и умчались вдаль. Вот это да! Такого я никак не ожидала увидеть. Что угодно, но только не это! Надо же, как всё удачно складывается. Я всё голову ломаю, как же мне избавиться от этой выскочки, а она мне сама, буквально на блюде, преподносит такую возможность!

И я даже знаю, кому эта информация будет очень интересна. Ну погоди у меня, Рагнара. Недолго тебе осталось летать. Скоро кое-кто подрежет тебе крылышки.

Не став дожидаться их возвращения, отправилась к человеку, который, как я уже успела узнать, питает не меньше «любви» к нашей общей знакомой, чем я. Как там говорят в народе: враг моего врага – мой друг. Так что отправилась прямиком к своему «другу».

Глава 23

Ворхис

Я шёл по длинному коридору, ведущему к покоям моего господина, выделенным ему главой лесных.

Вдоль стен висели гобелены, а рядом стояли стойки со всевозможными реликвиями: старинные фарфоровые вазы, небольшие статуэтки, древнее оружие, которым пользовались наши предки, в общем, всякий мусор. В очередной раз убеждаюсь, насколько же они недальновидны, раз захламляют помещения замка всякой бесполезной ерундой. А слева от меня были огромные окна, из которых бил яркий солнечный свет, и шторы тёмно-красного цвета, простирающиеся аж до самого потолка.А потолки, к слову, были высокие.

Я не знал, зачем меня вызвал мой повелитель. Мог лишь догадываться. В любом случае, сегодня мне было чем его порадовать. Поэтому я был спокоен. Относительно.

– Вы позволите, милорд? – постучав в дверь, спросил я.

– Входи, Ворхис, входи.

– Мне сообщили, что вы хотели меня видеть.

– Да, хотел. Есть какие новости? – начал он издалека.

Но я прекрасно знал своего повелителя. Поэтому решил не ходить вокруг да около.

– Мне удалось напасть на след нашей беглянки. Я лично провёл поиски и нашёл, в каком направлении и куда она сбежала.

– Неужели?! – оживился господин. – И где же она?

– Она бежала в северном направлении от этих земель, милорд.

– В северных!? Но куда ей бежать в данном направлении? Насколько мне известно, другие драконьи кланы, где она могла бы попытаться найти приют, находятся на западе и на востоке отсюда. Наши земли находятся чуть южнее – на юго-востоке. А что у нас в северном направлении?

– Вы не поверите, милорд… люди.

– Люди?!

– Да, люди. В северном направлении находятся земли людей.

Он помолчал с минуту.

– Ха-ха-ха, - засмеялся он. – Умно. Очень даже умно. Наша строптивая беглянка решила скрыться среди этих дикарей, зная, что там её точно никто не будет искать! А она не так глупа, как я думал. Лихо скрылась от нас.

– Прикажете отправиться за ней, господин?

– Да. Слишком уж долго она пряталась от меня. Непозволительно долго. Пришло время принцессе Рагнаре вернуться в стены родного дома. Бери драконов и отправляйся за ней. Хватит ей уже скрываться от своего жениха. Можешь прихватить парочку увальней Рорена. Будет лучше, если Рагнара увидит знакомые лица. И верните эту дрянь на положенное ей место!

– А что делать с этими варварами людьми?

– Меня это мало волнует. Если придётся, испепелите там всё. Количество человеческих жизней меня не волнует. Главное – верните её. Она допустила большую ошибку, скрываясь среди этих животных и обрекая их тем самым на погибель. Теперь пусть расплачиваются за её глупость.

– Как прикажете, повелитель.

Только я собрался уходить, как уже в дверях он меня остановил:

– И кстати, зачем я тебя вызывал... я тут давеча видел Триксину. Она была вся в слезах. Сказала, что это из-за тебя. Ты ничего не хочешь мне сказать, Ворхис?

Проклятье! Я обернулся.

– Откуда же мне знать, из-за чего эта юная девица могла разреветься, милорд?

– А мне кажется, что знаешь. Она мне сказала, что ты не особо лестно обо мне отзывался. Рассказывал всякие глупости обо мне. Ты её этим очень обидел, кстати. Так это правда, генерал?

– Милорд, возможно, она меня не так поняла. Я просто хотел сказать, что она не совсем подходит вам. Ведь вы любите более… опытных женщин. А по ней сразу видно, что она этим «опытом» не блещет. Поэтому я лишь беспокоился о вашей милости. Не хотел, чтобы вы разочаровывались.

– Как это мило с твоей стороны, генерал. Но впредь, позволь, я сам буду решать кто мне подходит, а кто нет. Тебя это вообще не должно касаться. Твоя главная задача найти и привести ко мне мою невесту. А в остальное впредь не суй свой нос. Тебе ясно? – угрожающие нотки так и звучали в его голосе.

– Да, мой повелитель.

– Ты ведь не хочешь, чтобы я усложнял твою жизнь, Ворхис?

– Нет, мой господин, не хочу.

– Вот и отлично. Я рад, что ты такой понятливый, генерал. А теперь ступай и приведи мне эту несносную девицу. И без неё даже не смей возвращаться.

– Как пожелаете.

Я покинул покои Ротара. На этот раз, кажется, пронесло. Ещё чуть-чуть, и он бы шкуру с меня содрал. Даже не думал, что он так отреагирует на наш разговор с Трискиной. Можно было подумать, что она ему и впрямь нравится. Да вот только я знал, что это не так. Ему вообще ничто не дорого, кроме власти. Вот его главная любовь. Впрочем, это и вправду не моё дело. Моей задачей теперь, когда я напал на след Рагнары, было вернуть негодницу назад, в родной дом. Ей как-то удалось скрыться среди людей. Но это неважно. Я всё равно её найду. И наплевать, сколько людей для этого мне придётся сжечь. Хоть весь город обращу в пепел, но верну её туда, где ей самое место.

Стефан

Сегодня мы с Ри решили посидеть в таверне у Жози.

– Вам как обычно, голубки? – спросила Жози.

– Да, пожалуйста.

– Ты такая молодец, Жози! Целыми днями носишься туда-сюда, чтобы твоим посетителям было хорошо. Отдохнула б хоть немного. О себе-то тоже нужно подумать, – закидала её комплиментами Ри.

– О-о, за меня не волнуйся, дорогая. О себе я точно не забываю! – Проворковала Жози, кокетливо подмигнув. Она всегда так делала. Это уже стало её главной фишкой.

Жози постаралась сделать вид, что ей всё равно, но по ней отчётливо было видно, что похвала Ри пришлась той по душе.

После того, как наши с Рагнарой отношения вышли на новый уровень, она прямо расцвела на глазах. Стала более уверенной, радостной, счастливой. Даже этот комплимент, что она впервые сделала Жозетте. Лишний раз убеждаюсь, что женщина тогда прекрасна, когда любима. Хотя то же можно сказать и обо мне. Не успели мы зайти в таверну, как Жози сразу же подметила, что я «буквально сияю». Так она выразилась. А что я могу сказать. Да, я сияю. Сияю, потому что счастлив.

После таверны мы решили погулять по городу. Шли по улицам, разговаривая о всяких пустяках. Я обнимал её за плечи, а она доверчиво положила голову мне на плечо. И, казалось бы, ничто уже не может испортить этот момент. Но, увы, я снова ошибся.

– Стефан, а куда идут эти солдаты? – Обеспокоенно спросила Ри.

– Какие?

Кивком головы указала мне на идущих, судя по всему, в нашу сторону солдат.

– Может, что стряслось или учения какие…

У меня было крайне дурное предчувствие. И не напрасно. Солдаты фактически взяли нас в кольцо.

– Рагнара Норд, – торжественным голосом победителя начал вышедший к нам Грегор. – Вы арестованы.

– Это по какому праву? – вмешался я.

– Женщина, известная, как Рагнара Норд, оказалась самозванкой, и более того, злейшим врагом всего рода людского! Мне известно, кто она. – Более тихим голосом продолжил он. – На этот раз отпираться бессмысленно.

И так посмотрел на Рагнару, как кот, налакавшийся сметаны. Прям сейчас лопнет от удовольствия. Урод!

Но Рагнара, похоже, поняла, что он имеет ввиду. Да и я начал уже догадываться.

– У вас нет доказательств, – парировала Ри.

Грегор приблизился. Медленно, как хищник подкрадывается к своей добыче.

– У меня есть кое-что получше. Свидетель.

– Какой ещё свидетель? – встрял я.

– Приведите её. – Скомандовал Грегор.

И из толпы к нам вышла Роксана.

– Скажите нам: это она та женщина, которую вы застали за тем чудовищным превращением?

– Да, – ответила Роксана. – Я гуляла по лесу и увидела, как они с этой женщиной шли на поляну. Я захотела к ним присоединиться, но тут передо мной предстало просто ужасающее зрелище. Эта самозванка, известная, как Рагнара Норд, прямо на моих глазах превратилась в огромного и страшного зверя. В дракона. Я до сих пор не могу прийти в себя от ужаса. – Состроила ну такую гримасу, казалось, что в обморок вот-вот упадёт. Прямо актриса.

Те люди, что стояли поблизости, ахнули от ужаса.

– Что ты делаешь, Рокси? – свирепо спросил я.

– То, что должна. Помогаю жителям славного Крезенфорда избавиться от зверя, поселившегося среди них.

А сколько пафоса!

– Дрянь. – Изрёк я.

– Не волнуйся, любимый. Я понимаю, что это чудовище околдовало тебя, и ты не в силах противостоять её чарам. Но мы найдём способ тебе помочь. Больше она не сможет манипулировать тобой.

– Стража, увести её. – Скомандовал Грегор.

– Я вам не позволю! – С криком кинулся на её защиту я.

Ещё чуть-чуть, и завязалась бы настоящая драка. Хотя было понятно, что мне не выстоять в одиночку против нескольких профессиональных бойцов. А желающих мне помочь не сказать, что было много.

– Стефан… – Кричала мне Ри.

Мы держались за руки, но нас буквально оттащили друг от друга. Рагнару куда-то повели, а я пытался яро отбиваться насколько позволяли силы.

– Схватить его! – снова скомандовал Грегор.

– Да прекрати ты! – вмешался Арни. – Стефан, очнись. Рагнара оказалась чудовищем. Она обманывала тебя, она обманывала нас всех. Так будет лучше для всех нас.

– Значит, ты всё же сделал выбор, старый друг. – Осуждающе посмотрел на него я. – Ты выбрал их.

Грегор внимательно наблюдал за нами. Видимо, хотел узнать, к чему приведёт наш диалог.

– Я выбрал жителей этого города, Стефан. Рагнара опасна и мы должны обезопасить Крезенфорд от этой напасти.

– Напасти! – разъяренно выпалил я. – Я вижу здесь только одну напасть – и это вы. Вы ведёте себя, как звери, а Рагнара за всё то время, что провела в нашем городе, никому не причинила вреда. Ты слышишь – никому!!!

– Похоже, эта ведьма околдовала его сильнее, чем мы думали. – Встрял Грегор. – Видимо, нам придётся его изолировать для всеобщей безопасности. Вдруг он опасен.

– Как изолировать?! – ужаснулась Роксана. – Мы же так не договаривались. – Прошептала она, но я отчётливо это услышал.

– Ваш мужчина слишком взбудоражен и может быть опасен и для себя, и для окружающих.

– Но как же…

– Я позабочусь о том, чтобы он никому не навредил и не выходил из дома до поры до времени. – Перебил её Арнвальд.

– Вы готовы взять на себя за него ответственность? – спросил Грегор.

– Да, сэр, готов.

– Похвально, что вы так печетесь о своём друге. Но всё же, думаю, будет лучше арестовать его.

– Капитан, я ручаюсь вам, он больше никого не побеспокоит.

Пока они разговаривали, стража крепко меня удерживала. Даже пошевелиться не мог.

– Вы же видите, сэр, он всего лишь жертва козней этой чешуйчатой лгуньи. Проявите к нему сострадание, капитан.

Его люди внимательно смотрели на него. Им было интересно, какое решение он примет. Видя это, он сказал:

– Хорошо. Я позволю себе проявить милосердие к бедному парню. В конце концов, он не виноват в том, что это демоница пленила его.

– Благодарю, сэр. – Арни облегчённо выдохнул. Собственно, как и Роксана.

– Но, - продолжил Грегор, – домой сопроводишь его не ты. Как-никак, вы с ним друзья, а значит, ты лицо заинтересованное. Так что его отведут другие.

– Как прикажете, капитан.

Арни посмотрел на меня, мол, не сопротивляйся. Тебе же будет хуже.

– Надеюсь, теперь ты счастлив, Арни, – зло начал я. – Теперь ты получишь очередное звание со всевозможными почестями и наградами. Ты ведь у нас герой! Ты же этого хотел, да?!! – почти кричал я, пока солдаты волокли меня в сторону дома. – Для тебя ничего дороже этого нету, «друг», – выплюнул я.

Арни ничего не ответил. Только печально смотрел мне вслед. Смотрел, как меня уволакивают прочь.

Рагнара

Меня посадили в темницу в каком-то подземелье. Здесь было сыро, темно и холодно. А ещё вокруг бегали крысы. Фу, жутко. Каменный пол был припорошен соломой. В углу стоял невысокий деревянный стул. А из маленького окна под потолком доходил лёгкий солнечный свет.

Я была напугана. Даже не так, я была в самой настоящей панике. За себя, за Стефана. Что теперь с ним будет за то, что он за меня вступился. Даже ударил нескольких солдат. Зная деспотичность Грегора, он может сделать с ним, что угодно.

– Прости меня, Стефан. Я не хотела, чтобы с тобой всё так получилось, – сказала больше самой себе. Ведь больше здесь никого не наблюдалось.

– Ты бы лучше не о нём, а о себе побольше волновалась, – холодно проговорил вошедший в помещение Грегор.

Он подошёл к прутьям решётки, за которую меня кинули.

Я молчала. Не потому, что не знала, что сказать, а потому, что все слова носили исключительно уничижительно-оскорбительный характер.

– Молчишь? Нечего сказать? – Он трактовал моё молчание по-своему.

Сложила руки на груди.

– Гордая, значит. Но ничего. Тебя это всё равно уже не спасёт.

– На каком основании ты меня сюда кинул? – Соблюдать манеры я больше не собиралась. Да и ни к чему это.

– На каком основании?! А сама как думаешь? – Ему тоже, видимо, все эти церемонии поперёк горла уже стояли. – Я знаю, кто ты. И что ты из себя представляешь. Ты – чудовище, угрожающее жителям города. И я тебя наконец-то поймал.

Посмотрела на него скептически.

– У вас нет никаких доказательств того, что я та, за кого вы меня принимаете. К тому же, думаю, бургомистр тоже не особо обрадуется вашему самоуправству, что вы арестовали женщину без веских на то оснований.

Грегор звонко рассмеялся. Его смех эхом пронесся по залам подземелья.

– Ты правда думаешь, что бургомистр тебе поможет?! – Он вплотную подошёл к решётке. – Тебе уже никто не поможет, милая. Я в этом городе власть. Я, запомни. И если я скажу бургомистру, что ты представляешь угрозу, он не станет препятствовать мне. Бургомистр всецело мне доверяет. И никакие доказательства мне не нужны. Достаточно лишь показаний свидетельницы.

– Свидетельницы, которая даже не может подкрепить свои слова фактами. – Я старалась бороться за себя изо всех сил. Но что-то мне подсказывало, что все мои усилия тщетны. – К тому же она это делает из-за Стефана. Хочет просто убрать меня с дороги, как явную соперницу. Она всё что угодно наговорит вам про меня.

– Думаешь я этого не знаю, девочка? Думаешь, что я настолько наивен и не понимаю этого? Да я с первого взгляда, ещё когда она только вошла в мой кабинет, понял, для чего она это делает. Но знаешь, мне наплевать. Наплевать на её причины. Пускай забирает себе этого смазливого мальчишку. Тебя это должно волновать меньше всего. Хотя… быть может, я казню вас обоих.

– Что?!! – Вот сейчас ему удалось вывести меня из равновесия. Сама я уже привыкла ходить по краю, но от мысли, что он сделает что-то со Стефаном хотелось реветь зверем.

– Вы не посмеете! – впилась в прутья тюремной решётке настолько сильно, что аж пальцы на руках посинели.

– Ещё как посмею. Если сочту это необходимым.

– Знаешь, – прорычала я, с трудом размыкая руки и отходя подальше на свет, чтобы он видел моё лицо, – если я та, за кого ты меня выдаёшь, я ведь могу с лёгкостью выбраться отсюда. Превратиться в дракона и залить весь город огнём. Включая тебя. Что ты тогда будешь делать?

Он приблизился настолько насколько позволяли прутья решётки.

– Валяй, – сказал он.

– В смысле?!

– Ну давай. Я, знаешь ли, никогда не видел, как превращается дракон. Это же такая уникальная возможность! Давай, превратись, убей меня. Пусть все люди, включая твоего драгоценного кузнеца, узнают, какое ты на самом деле чудовище. Подтверди мои слова. Ну же. Сделай это.

Гад! Какой же он всё-таки гад!!! Ударил по больному. Я и вправду могла с лёгкостью отсюда выбраться и сжечь их всех дотла, но тогда люди и вправду будут видеть во мне монстра. Все, включая Стефана. А выдержать от любимого взгляд, полный ненависти, я бы точно не смогла.

– Вот видишь, - улыбаясь сказал Грегор. – Мы оба понимаем, что ты этого не сделаешь. Тебе очень важно, что о тебе потом подумает твой возлюбленный.

Он словно мысли мои читает. Ну вот почему такие уроды всегда ещё и такие проницательные?

– Так что наслаждайся последними часами жизни. Весь скоро она подойдёт к концу. Скоро я закончу начатое тогда при нашей первой встречи.

Посмотрела на него вопросительно.

– Думаешь, я не догадался, что это была ты тогда?! В тот день, когда на город летел огромный синий дракон. Тот самый, которого мои люди ранили, но не убили. Невероятное совпадение, правда?! Ведь именно в тот же день откуда не возьмись в городе появилась ты. Этот кузнец, идиот, нашёл тебя и приютил. И готов поклясться, что он знал о том, кто ты есть. Знал, но не убил тебя. Хоть и должен был. Только за одно это его можно назвать изменником и приговорить к смерти.

Я посмотрела на него с нескрываемым ужасом. Что-что, а сдерживать эмоции сейчас, когда человеку, ставшему мне дороже всех на свете, угрожает смерть, стало просто невозможно.

Тот снова самодовольно улыбнулся.

– Поэтому будь хорошей дракошей, а иначе твоему распрекрасному кузнецу будет грозить виселица, как и тебе.

Мне было нечего сказать. Этот поединок определённо был за ним.

– Вот и прекрасно! Так что сиди и жди. Завтра на рассвете всё будет кончено.

Стояла, переполненная отчаянием. Даже и шагу ступить не могла. Ситуация для меня и впрямь была безвыходная, он прав. А ещё это треклятое чувство полной безысходности от невозможности что-либо сделать.

– С каким же удовольствием я пообрываю чешую с твоей шкуры и украшу ею свой кабинет, – самодовольно ухмылялся он. – До встречи на виселице, Рагнара. До очень скорой встречи, – сказал он, уходя и громко смеясь при этом.

А я осталась сидеть здесь. Сидеть и ждать своего конца. Но, как ни странно, больше меня беспокоила даже не мысль о скорой смерти или о том, что я никогда не смогу увидеть родных и свой дом, а то, что я больше никогда не увижу своего любимого, не смогу обнять его, поцеловать и не смогу ещё раз сказать ему, насколько же сильно я его люблю. Настолько, что жизни без него не мыслю, что готова пойти даже на смерть, лишь бы только он жил. Жил и был счастлив. Пусть даже без меня.

Глава 24

Стефан

Охрана окружила мой дом. Главный вход и запасной были под охраной. Выйти я не мог. Но помочь Рагнаре – обязан. К счастью, мой отец был повёрнут на безопасности и сконструировал запасной выход через подвал. Осталось только дождаться темноты и тогда шансов сбежать будет больше.

Как только на улицы спустился сумрак, я решил действовать. На всякий случай посмотрел, чем занята охрана. Они о чём-то мило болтали. Казалось, что про меня напрочь забыли. Открыв небольшой люк в подвале, залез в туннель, который вёл на свободу. Идти по нему пришлось около десяти минут. Вылез возле набережной. Идти до темницы отсюда было малость далековато, но мне было всё равно. Моя цель была важнее. Но сперва нужно было зайти в кузню, чтобы взять кое-какие инструменты.

К счастью, возле кузни охраны не наблюдалось. Но всё же накинул плащ с капюшоном.

– Стефан! Ты что ли? – Спросил Родрик.

– Я, я, кто же ещё!?

– Что вообще происходит? Я ничего не понимаю. Заходил Арни, сказал, что Рагнару взяли под арест, а тебя посадили под домашний арест. Уж прости за повторение.

– За тавтологию ты хотел сказать?

– Да плевать. Может, ты объяснишь мне в чём дело?

– А Арни что, ничего тебе не сказал?!

– Сказал только, что мне лучше сейчас держаться от тебя подальше и всё. И что Рагнара представляет угрозу. Какую, к чёрту, угрозу!?

– Лучше не спрашивай.

Друг выжидающе смотрел на меня.

– Ну?..

– Что я могу тебе сказать Родрик? Грегор с самого начала невзлюбил Ри. Ты же знаешь, какой он параноик. Вот и вбил в свою тупую башку, что Рагнара опасна. А Роксана, тварь, ему в этом подыграла.

– А при чём здесь вообще она?

– Долго рассказывать. Слушай, не обижайся, но мне сейчас не до болтовни. Я должен вызволить Рагнару из темницы. Мне нужны инструменты. Не руками же я буду решётку вскрывать!

– Да погоди ты. Что значит «я должен освободить Рагнару», что значит «вскрывать решётку»? Ты что, из ума выжил? Тоже не терпится за неё попасть? За решётку в смысле.

– Родрик, послушай, у меня и вправду сейчас нету времени тебе всё рассказывать. Каждая минута на счету. Я тебе потом всё объясню, но сейчас я должен ей помочь.

– Стефан, ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне. Но раз всё так получилось, может, Рагнара и вправду опасна? Тем более, сам Арни это говорил. А уж он то точно лгать не будет.

– Арни предал нас, ясно! Предал ради очередных званий и наград. Грегор купил его, вот и вся история. Так что материальные блага для него оказались важнее дружбы.

Наспех побросал все необходимые инструменты в сумку. На Родрика уже почти не обращал внимания.

– Да погоди же ты, – Родрик выхватил у меня сумку с инструментами.

– Ты что, не понимаешь, что так нельзя. Нельзя просто вломиться в темницу и вызволить кого-то. Это незаконно. И если тебя поймают, то ты уже ничем ей не поможешь, как и себе.

Опасения друга мне были понятны. И он был прав. Если моя затея не удастся и нас с Ри поймают, то казнят обоих без суда и следствия. Но иначе поступить я просто не мог. Уж лучше умру на виселице вместе с ней, чем буду жить одной лишь памятью о любимой.

– Родрик, - положил ему руку на плечо. – Я очень ценю твою заботу, но если я не освобожу Рагнару сегодня же, то завтра её казнят. Я должен это сделать, понимаешь?

– Ну хорошо. Допустим, ты её освободишь и сумеешь не попасться охранникам, а что дальше?

– Мы сбежим. Сбежим из города. Вместе.

– Что!!? Сбежите, но куда?

– Найдём куда. Главное выбраться.

– Стефан, это очень плохая идея, ты очень плохо всё продумал… – впал в панику Родрик.

– Послушай, послушай… - попытался его успокоить. – У меня всё получится. Просто поверь. Сейчас мне, как никогда, нужна твоя поддержка. Прошу тебя, дружище.

Пристально посмотрел ему в глаза. Мне и вправду была нужна его поддержка. Пусть он не поймёт меня, но хотя бы поддержит.

– Ладно. Ладно, друг. Я с тобой до конца. И если ты считаешь, что Рагнару осудили незаконно, мы её вытащим.

– Мы?!

– А ты как хотел? Не думал же, что я отпущу тебя одного? Если уж пропадать, то всем вместе.

– Но я…

– И даже не вздумай спорить. Я иду с тобой и точка.

Родрик тоже начал собираться. Вот за что всегда любил этого парня, так это за его добродушие. Ему не надо приводить какие-то доводы, доказательства, убеждать. Достаточно просто поговорить по душам, и он уже готов горы свернуть ради друзей. Он был настоящим образцом дружбы.

– Так, возьму это, ещё вот это… - вслух рассуждал он. - А, чуть не забыл. Ещё вот этот инструментик тоже. С ним будет проще взламывать замок. Ну что, идём?

– Идём.

Под покровом ночи нам удалось незаметно прокрасться мимо охраны.

– Чёрт, вот это настоящее приключение! Мы с моим лучшим другом идём спасать прекрасную принцессу, заточённую в башне. – Верещал восторженный Родрик.

– Родрик, тише. Ты нас выдашь. И спасаем мы не принцессу, а Рагнару, и не из башни, а из обычной темницы, которая вообще находится в подземелье.

– Ты совсем не романтик.

– Тш-ш-ш, - шикнул я. – Кто-то идёт.

Мы притаились. Мимо прошли два охранника.

– Отлично, кажется, нас не заметили. Идём дальше. – Скомандовал я.

Нам удалось пробраться в темницу. Правда здесь было много коридоров и нам с Родриком пришлось малость поплутать, но в итоге мы наши нужную дверь.

– А почему ты думаешь, что она именно за этой дверью? – Спросил Родрик.

– Потому что из всех дверей только у этой стоит охранник.

– Логично. Но как нам пройти мимо него?

– Его нужно как-то отвлечь.

– Беру это на себя. У меня как раз кое-что для этого есть.

– А это ещё что?!

– Изобрёл недавно. Цилиндрический корпус с порохом внутри. И если я правильно всё сделал, то после того, как догорит фитиль, она должна взорваться.

– Что значит – взорваться!? Ты хочешь всю округу сюда согнать?

– Да не волнуйся. Взрыв то маленький. Больше попугать. Отойди-ка.

Родрик зажёг фитиль и бросил эту… штуку в сторону.

– Когда охранник пойдёт на звук, мы его вырубим. – Весело сказал Родрик.

Похоже, для него это и впрямь увлекательное путешествие. Игра своего рода. Эта штука взорвалась, но не сильно. Зато шумно.

– Кто там? – испуганно спросил охранник.

Достав меч, он пошёл проверить в чём дело. Мы с Родриком притаились в углу, дожидаясь, когда он пройдёт, чтобы оглушить его.

– Получи! – Крикнул Родрик, ударяя того по голове небольшим кузнечным молотком.

Тот, разумеется, сразу вырубился.

– Ты потише. Только убийств нам ещё не хватало.

– Да не боись ты. Молоток маленький, ударил я его не так уж и сильно, да и к тому же он в шлеме. Так что всё нормально. Я же говорил, сработает.

– Да уж. Только немного шумно.

– Ну уж извините. Как вышло. А знаешь, пожалуй, назову-ка я эту штуку – хлопушка. И звук у неё соответствующий.

– Гениально. Но может, мы сосредоточимся на спасении Рагнары?!

На двери висел замок, но для двух профессиональных кузнецов это не проблема. Вскрыли его за пару минут. Зашли в помещение.

– Мрачновато здесь. – Изрёк Родрик.

– А ты как хотел? Темница всё же.

– Стефан, это ты? – услышал я такой знакомый и родной голос.

– Ри! – подбежал к решётке, за которой оказалась она.

– Приветики! А мы тебя спасать пришли. – Родрик, как всегда, сама непосредственность.

– Стефан, Родрик… господи, что вы тут делаете?

– А ты как думаешь? Тебя спасать пришли. Не думала же ты, что я позволю тебе сгинуть здесь?

Взял её за руку и начал целовать. Руку, то есть.

– Как же я скучала. – Сказал она, гладя меня по волосам.

– Я тоже родная, я тоже, – мы поцеловались. Прямо через решётку.

– Ну ладно вам, голубки. Миловаться будете, когда выберемся. А ну ка Стефан, отойди.

Родрик достал несколько инструментов и принялся взламывать замок.

– Чёрт, сложный, однако. Так просто и не вскрыть. Ну я ему сейчас покажу. Стефан, дай-ка мне эти отмычки.

Я подал ему то, о чём он попросил.

– Какие-то они непонятные.

– Улучшенные. Прочнее и тоньше. Так вскрывать легче. Уж поверь.

Он сделал пару ловких движений, и замок открылся.

– Прошу без оваций. – Родрик есть Родрик.

Рагнара вышла из клетки, и я тут же заключил её в свои объятия. Мы снова начали целоваться.

– Я боялась, что больше тебя не увижу. – Сказала она.

– Ошиблась. Как видишь, я здесь. И буду мельтешить перед твоим носом ещё очень и очень долго. Ещё успею надоесть тебе.

– Я совсем не против. Хоть до конца жизни можешь мельтешить. – Улыбнувшись, сказала она.

Мы снова хотели поцеловаться, но…

– Г-хм, г-хм, ребята, вам не кажется, что нам пора? – Проворчал Родрик.

– Да, нужно спешить, – ответил я. – Продолжим потом, – и подмигнул ей.

Мы пробирались тем же путём, что и пришли. Миновали те же коридоры, те же лабиринты. У нас должно всё получится, должно. Теперь всё будет хорошо. Мы с Ри выберемся из города, уедем куда подальше и будем жить счастливо и спокойно. И никто нас уже не найдёт.

– И далеко вы собрались? – Раздался чей-то голос из тьмы.

– Кто это? – Испуганно спросил Родрик.

– Вижу, что и тебе не терпится расстаться с жизнью, кузнец. – Из тени вышел сержант Хьюго. – Не вздумайте рыпаться. Я вмиг подниму тревогу.

– Послушай, мы просто хотим пройти. Обещаю, что мы покинем город и ни ты, ни остальные нас больше не увидите. – Попытался убедить его я. – Хочешь, я даже отдам тебе свой дом со всем, что внутри? Только пропусти нас.

– Заманчиво, но вот какое дело, кузнец… Я не продаюсь. Тревога, тревога, пленница сбежала!!! – Закричал он.

Тогда мы кинулись с тем, что у нас было, прямо на него. Он выхватил свой меч и начал отбиваться. Нам удалось его вырубить, и мы сломя голову побежали на выход.

– Должны успеть, должны успеть… – приговаривал я, но, как гласит закон подлости, не успели.

Только мы вышли на улицу, как нас окружила толпа с факелами.

– Так-так-так... кто тут у нас? Наш отважный герой. Пришёл спасти свою принцессу, – начал разглагольствовать Грегор. – А кого это он привёл с собой? Неужели своего верного помощника!? Роберт, кажется?

– Родрик, - недовольно пробурчал друг.

– Это уже не имеет значения. Вы все будете арестованы и предстанете перед судом. И если быть честным, я знал, что ты совершишь глупость и придёшь за ней, Стефан. Единственное, я ожидал тебя несколько раньше. Но теперь это уже не важно. Побег из-под домашнего ареста, проникновение, нападение на моих людей, освобождение пленницы – ты уже подписал себе смертный приговор, кузнец.

Мельком посмотрел на Рагнару. На ней вообще лица не было.

– Зря только ты втянул в это своего юного друга. Ох, зря.

– Вы не можете арестовать нас, не имеете права, – запротестовал Родрик.

Грегор усмехнулся:

– О-о, ещё как имею. Зря ты пошёл вместе со своим другом. Лучше бы сдал его нам и пожил бы ещё.

Родрик замолчал.

– Стража, бросить их всех в темницу. И следите за ними каждую минуту. Они не должны сбежать.

– Есть, сэр. – Ответил один из стражников.

Нас троих схватили и отвели обратно за мрачные стены городской темницы.

Рагнара

Сидеть и ждать своей казни – лишь полбеды. Гораздо хуже осознавать, что помимо тебя будет казнён и твой любимый. А я ведь так надеялась, что он сможет жить. Сможет забыть меня со временем, снова полюбить и жить дальше. А на деле всё иначе. Дверь темницы отворилась и на пороге появился Грегор. Подойдя к решётке, пристально посмотрел на меня, проронив лишь одно слово.

– Заря! – выглядел настолько довольным, что аж мерзко стало видеть его улыбающуюся физиономию.

– Можешь делать со мной всё, что захочешь, но отпусти Стефана с Родриком. Они ни в чём не виноваты.

– Они пытались вызволить тебя. Они изменники и предстанут перед судом.

Больше он ничего не сказал. Вслед за ним вошла стража. Заковав меня в цепи, они повели меня к месту казни. Видимо, все важные для этих людей мероприятия проводились на центральной площади. Буквально пару дней назад здесь проходили гуляния. Люди плясали, веселились и наслаждались жизнью, а уже сегодня эта площадь превратилась в место моей казни. Ничто здесь больше не напоминало о недавних гуляниях и веселье. Все украшения были сняты, столы убраны, а на том месте, где люди танцевали, соорудили деревянную виселицу. Причём на трёх человек. Даже погода была мрачна в тон со мной. Солнце скрылось за тучами.

Поднялась по ступеням наверх. Увидела нескольких людей. Двое стражников и достаточно крупный мужчина в маске. Судя по всему, палач. Значит, именно ему и предстоит оборвать мою жизнь. Меня подвели и поставили на отведённое мне место. Но петлю пока накидывать не стали. Грегор также поднялся вслед за мной наверх. Встал в самом центре.

– Жители Крезенфорда, - начал торжественно он. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы предать суду, нет, не женщину, как вам может показаться и даже не преступницу, а порождение самой преисподней. Врага всего сущего, самого рода людского. Эта женщина, выдававшая себя за мирного человека, на самом деле никто иной, как наш с вами злейший враг – дракон!

Сколько же драматизма и пафоса. Ему бы в театре играть, а не людьми командовать. Но толпа восприняла всё более серьёзно. После моего разоблачения люди хором ахнули от ужаса.

– Да-да, именно дракон. И пусть её милое личико вас не обманывает. Она чудище, порождённое самой бездной. И сегодня мы с вами уничтожим её. Сразим нашего врага и защитим наших жён и детей от этой напасти.

Толпа восторженно загалдела. Да, умеет он произвести впечатление. В стороне, сидя на своём «троне», за всем этим представлением наблюдал бургомистр. Он терпеливо выслушал всю ту пафосную тираду, которую толкал людям Грегор о том, какое я чудовище, как я опасна, сколько драконы их деток сожрали, какая я лживая тварь, и всё в таком духе. Я надеялась, что хоть он проявит благоразумие и не поведётся на весь этот фарс, но я ошиблась.

После того, как Грегор закончил свою речь, бургомистр поднялся со своего места. Толпа замолкла в ожидании решения. Грегор тоже был в нетерпении услышать решающее слово правителя. И единственным, что тот сказал, было:

– Казнить её.

И толпа разом отозвалась гулким ликующим криком. Грегор удовлетворённо повернулся и подошёл ко мне.

– Вот видишь, люди тоже жаждут твоей головы.

– Ещё бы, ты тут устроил такое представление, что впору бродячим артистом быть, а не капитаном. – Он никак не отреагировал на мою подколку. – Да только разве это суд? Нет ни доказательств, ни судебных разбирательств. Даже этой так называемой свидетельницы здесь нет. Что вы, кстати, с ней сделали? Неужто избавились от неё.

– Это ни к чему. Она своё дело уже сделала. А остальное тебя не должно волновать.

– Весь ваш «суд» – просто фарс и ничего более. Будь это настоящий суд, то у меня, как минимум, была бы защита и право голоса.

– А зачем вся эта ненужная волокита? Всё равно ты будешь казнена. Так что все эти прелюдии нам совершенно ни к чему. Да и кто в здравом уме согласился бы тебя защищать?

Если бы могла испепелять взглядом, Грегор уже превратился в кучку пепла.

– Но и это ещё не всё, – продолжил он, вернувшись к толпе. – У этой бестии были сообщники. Те, кто прятал её и помогал ей. Подлецы, предавшие наш славный город, саму суть человечества. Люди, занявшие её сторону. Привести их. – Скомандовал он.

И я увидела, как стража ведёт Стефана с Родриком. Оба были так же, как и я, закованы в цепи. Толпа встретила их яростными воплями и принялась забрасывать их гнилыми овощами. Какой ужас! Они такого не заслужили.

– Вот эти изменники, – указав на них, проговорил Грегор. – Как по-вашему мнению с ними нужно поступить? С теми, кто предал всех нас ради этого чудовища?

– Казнить их! – Хором выкрикнула толпа.

Грегор лишь стоял и широко улыбался, упиваясь своей победой.

– Ты чудовище, Бентхайм! – с ненавистью сказала ему я.

– О нет, моя дорогая. Настоящее чудовище сейчас будет казнено вместе со своими приспешниками, – повернувшись ко мне лицом, ответил он. – Да начнётся казнь!

И толпа вновь взорвалась ликующим криком. Стефан в этот момент смотрел на меня, не отводя взгляда ни на мгновение. От этого взгляда становилось больно на душе. Ведь было ясно, что больше я никогда не увижу этих глаз, не увижу его улыбки, не услышу его нежных слов. Более того, мне придётся умереть с осознанием, что я подвела его. Что из-за меня он тоже простится с жизнью.

Но если Стефан старался держаться достойно, то на бедного Родрика было больно смотреть. Сейчас он не казался таким весёлым и озорным мальчуганом. Напуганный, зажатый, в глазах самая настоящая паника. А осунулся как всего-то за одну ночь. Мне его стало так жаль, что чисто по-матерински захотелось обнять.

Когда палач стал накидывать мне веревку на шею, толпа замолчала. Наступила гробовая тишина.

– Следующими на очереди будут твои друзья, – шёпотом, чтобы только я слышала, сказал этот мерзавец Грегор.

– Послушайте, – не сдержавшись, решила обратиться к толпе. – Я знаю, что вы боитесь меня, знаю, что считаете чудовищем, но поверьте – это не так. Целый месяц я жила среди вас и никому за это время не причинила зла. Я всегда хотела только одного – мира. У меня дома царит война. Жестокая и кровопролитная. Я бежала из родного дома. Бежала, потому что устала от этой проклятой войны, устала от бессмысленных смертей. Я желала только мира. И живя здесь, среди людей, мне начало казаться, что я нашла этот мир, нашла то место, которое смогла бы назвать своим новым домом.

Люди слушали, не издавая совершенно никаких звуков.

– И эти люди, – кивком головы указала в сторону Стефана и Родрика, - они ни в чём не виноваты. Эти люди смогли увидеть во мне нечто больше, чем просто дракона, больше, чем чудовище – они увидели во мне человека. Человека, который так же, как и они, просто хочет жить в мире и согласии. Наслаждаться жизнью и любить. И я полюбила, я нашла любовь среди вас, людей. Я люблю и любима. А этот человек, – указала на Грегора, – из ненависти и неспособности испытывать это чудесное чувство хочет отнять у меня это счастье. Хочет убить, хотя я ни для кого не являюсь угрозой, и он это прекрасно знает. Просто такому, как он, необходимо кого-то ненавидеть. Вот он и нашёл этот объект ненависти во мне. И пускай я умру сегодня, хочу, чтобы вы знали, что я не чудовище и никому не желала зла. Я полюбила людей, полюбила, как свой собственный народ. И прошу вас только об одном – не дайте казнить этих людей. Стефан и Родрик замечательные люди. Добрейшие из всех, кого я когда-либо встречала. Поэтому прошу вас: проявите сострадание хотя бы к представителям своего вида. Прошу вас. Не дайте этому монстру, который лишь притворяется вашим защитником, погубить их. Молю вас.

Искренне надеялась, что моя речь возымеет эффект. Но пока что от народа не было никакой реакции. Только тихие перешёптывания и недоумённые лица.

– Какая душещипательная речь, – издевательски начало это чудовище. – Даже жаль, что никто её не поддержал.

Сверлила его ненавидящим взглядом. Чтоб он провалился. Всевышнее пламя, как же я его ненавижу!

– Продолжить казнь!

– Стойте! – Выкрикнул кто-то из толпы. – Стойте, так нельзя.

Это быль Эльдрих.

– Послушайте, люди. Она права. Что такого в том, что она дракон? Она хоть кого-нибудь убила за это время, похитила, сожгла или, прости всевышний, сожрала?.. Да она и пальцем никого не тронула. Я лично с ней знаком и знаете, что я вам скажу?! Я не видел более доброй и отзывчивой женщины, чем она.

– Но она же не женщина, – сказал какой-то мужчина из толпы. – Она дракон.

– И что это меняет? Она была бо̀льшим человеком, чем все вы. Потому что в отличие от вас она способна на милосердие, сострадание и любовь. Я лично видел в ней все эти качества, а вы только и рады полюбоваться на чужие страдания и боль. Рады увидеть, как её ни за что казнят. Да вы даже большие звери, чем она.

Кто-то заткнулся, а кто-то издавал яростные возгласы на этот комментарий.

– Рагнара права: Грегор и есть самое настоящее чудовище. Ему плевать на нашу безопасность. Ему главное потешить своё самолюбие. Прикинуться героем и защитником, хотя на самом деле он самый обыкновенный убийца, наслаждающийся чужими страданиями!

– Довольно! – Яростно выпалил Грегор. – Стража, схватить этого изменника. Он тоже подвергся влиянию этой драконицы.

Стража обступила бедного Эльда, готовая его схватить. Но как только один из стражников кинулся на него, тут же получил по зубам.

Арни!

Он вмешался и встал на защиту Эльдриха.

– Хватит! – Это уже выпалил он. – Мои друзья правы. С самого начала они были правы. Ты, – он указал прямо на своего капитана, – настоящий зверь. Готов казнить лишь за несогласие с твоим мнением.

Надо же! Он перешёл со своим командиром на «ты». Смело.

– Ты готов убивать лишь за то, что кто-то не похож на других. И я искренне жалею, что служил тебе, что предал своих друзей и отдал их в твои кровожадные руки, мразь!

– Значит, вот твой выбор?! Ты готов отказаться от всех привилегий, которыми обладал ради этих предателей и изменников?!!

– Я наконец-то понял, что в жизни есть вещи намного дороже всех орденов, чинов и званий.

Грегор окинул его просто неистово яростным взглядом.

– Схватить его! Схватить немедленно!!

– Ну давайте, попробуйте одолеть меня, сосунки. – Ехидно проговорил Арни.

– Арни, а может быть, ты малость перегнул? – Встревоженно спросил Эльд.

– Ничего, дружище. Не дрейфь, прорвёмся. – Он достал свой меч, готовый сражаться с теми, кто ещё не давно были его соратниками. Но я рада, что Арни всё же сделал правильный выбор. Пусть и с запозданием.

Откуда не возьмись, взялся ещё и Козимир, который также встал на нашу защиту.

– Люди, да послушайте вы уже… Неужели вы допустите такой беспредел? Сейчас он казнит невинную женщину, двух лучших кузнецов, настоящего мастера портного искусства и всеми любимого капрала – героя и защитника этого города, а вы так и будете стоять и молча смотреть?! Неужели вы настолько бесхребетные создания? Надо положить конец беспределу капитана Грегора Бентхайма. Скольких он уже незаслуженно погубил и готов погубить ещё столько же. А что вы будете делать, если однажды он возьмётся за вас и ваших детей? Тоже будете стоять и молчать?

В толпе начались волнения. Было видно, что моим друзьям удалось посеять в них сомнения. Бургомистр так и вообще сделал вид, будто его здесь нет, словно он часть пейзажа.

– Всё, с меня хватит. Стража, долго вы ещё будете стоять столбами?! Я приказал схватить их. Схватить их всех!! Всех изменников на костёр.

Грегор больше не пытался казаться тактичным и благородным, он показал всю свою истинную суть – кровожадность и жестокость.

Стража взяла Арни, Эльда и Козимира в кольцо. Арнвальд был сосредоточен. Было видно, что он готов биться за своих друзей до конца.

То, что произошло дальше, стало неожиданностью даже для меня. Вся толпа начала оттеснять солдат от Арни и остальных. Теперь гнилыми овощами «угощали» их. Стражники начали понемногу отступать, испуганные надвигающейся толпой.

– Ну что, капитан, – торжествующе начала я. – Похоже, вы в меньшинстве.

Его лицо было подобно тёмной грозовой туче. Только молний не хватало. Хотя нет, обернувшись ко мне, его глаза фактически метали в меня яростные молнии.

– Ну всё, хватит. Я убью тебя сам!

Он направился к рычагу, который опускал платформу подо мной. Стефан, воспользовавшись замешательством охранника, кинулся на Грегора. Повалив того на землю, постарался прижать своим телом, но в цепях, увы, много не навоюешь. Грегор мигом скинул его с себя, возвысился над ним, доставая свой меч.

– Что ж, кузнец. Вижу, ты решил стать первым, кто падёт от моей руки сегодня. Да будет так.

Он замахнулся мечом, чтобы убить его.

– Нет! – выкрикнула панически я.

И услышала рёв. Все, включая Грегора, отвлеклись на этот звук. Он повторился снова, яростный, свирепый, и в небе появилось несколько драконьих силуэтов.

– Драконы! – крикнул Грегор.

И с неба на город обрушилось шесть огромных и свирепых драконов. По их раскраске я сразу поняла, что четверо были из клана огненных и только двое из моего родного. Началась паника, толпа пыталась спасаться бегством, люди сбивали друг друга с ног, бились друг об дружку, спотыкались, падали…

– Солдаты, к оружию, – командовал Бентхайм. – Убьём эту напасть.

Все кинулись за оружием, а Стефан тем временем умудрился вырубить того охранника, у которого были ключи от кандалов. Освободив себя и Родрика, бросился ко мне.

– Ну как ты, родная?

– Чуть не сходила на свидание со смертью. А в остальном – нормально.

Он улыбнулся.

– Нам надо спрятаться. – Сказал Стефан.

– Согласна.

Освободил меня от пут и все вместе – я, Стефан, Родрик, Эльд, Арни и Козимир – бросились в укрытие.

Драконы кружили над городом, дышали огнём, сжигая всё на своём пути. Грегор руководил обороной, но куда ему против шести могучих драконов.

– Что нам теперь делать? – спросил Арни. – Шестерых драконов нам не одолеть.

– Не знаю, – ответил Стефан. – Думаю, нам нужно найти укрытие.

– Рагнара, это ты их вызвала? – Обратился ко мне Эльд.

– Нет, я их точно не вызывала. Они сами сумели найти меня. Вот только не знаю, как.

– И что теперь? – спросил он.

Я не знала, что на это ответить.

– Бежим к моему дому. Там есть подземный туннель. Можем там скрыться.

– А как же люди?! Мы не можем их бросить. – Возмутился Арни.

– Предлагаешь биться с шестью драконами?! Думаешь, у нас есть шансы? – Спросил его Стефан.

Больше мы не стали дискутировать и побежали к дому Стефана. Выбраться с главной площади оказалось непросто. Толпа теснила нас и не давала пройти. Слышался громкий звон колокола. Такой же я слышала, когда впервые оказалась здесь. Он означал сигнал тревоги.

Пытаясь всё-таки протиснуться, увидела ту самую девочку, которую повстречала в первые дни своего пребывания здесь. Она плакала и была напугана. Похоже, она потеряла маму. Огромная вывеска над её головой оплавилась от драконьего пламени и того гляди обрушится на малышку. Я кинулась к ней и буквально в последний момент, взяв её на руки, отпрыгнула в сторону.

– Всё в порядке? Ты не ранена, Алиса?

– Нет, – испуганным голосочком ответила малышка.

– Где твоя мама?

– Я-я, не знаю, – сквозь слёзы отвечала она.

Я прижала её покрепче к себе, и вместе с остальными продолжила пробиваться через толпу.

– Далеко собрались? – Преградил нам путь Грегор. – Это всё из-за тебя, тварь! Ты навлекла на нас это бедствие. Я так и знал, что от тебя будут одни проблемы. – Ярость лилась из него через край. – Ну ничего, сейчас одной проблемой станет меньше.

– Даже не вздумай! – Яростно ответил ему Стефан.

– У нас нет на это времени! – кричал Козимир.

– Одумайтесь, капитан. – Держа меч наготове, сказал Арни. – Нас всё равно больше.

– Управлюсь со всеми. – Прорычал Грегор.

Так уж вышло, что мы стояли рядом с башней, где висел тот самый колокол. Грегор двинулся на нас, и в этот самый момент один из драконов снёс своим крылом крепления на которых держался колокол. Грегор поднял голову вверх и увидел, как на него падает огромный железный купол.

– Не-е-е-ет! – Только и успел крикнуть он, прежде чем его тело скрылось под огромной металлической толщей.

– Что ж, туда ему и дорога, да? – спросил Родрик.

Хорошо, что я вовремя успела закрыть малышке глаза. Но не могу не сказать, что почувствовала некоторое удовлетворение от увиденного.

Нам удалось выбраться с центральной площади, но путь к дому Стефана был перекрыт обломками домов, крыш и прочих сооружений.

– Куда дальше? – Воскликнул Эльд.

– Поблизости только наша кузня. – Ответил Стефан. – Только там мы можем скрыться.

– Ты считаешь, это надёжное укрытие? – спросил Арни.

– Нет, но других вариантов у нас нет.

Мы побежали в сторону кузни. По пути встретили мать девочки, которая металась в поисках своей малышки.

– Вот ты где, Алисочка! Отдай мне мою дочь, чудище. Это всё из-за тебя. – обвинила меня в этом кошмаре женщина.

Я отдала ей начинающую успокаиваться рядом со мной Алису и попыталась заверить, что я здесь не при чём. Хотя прекрасно понимала, что это именно из-за меня.

– Ага, как же, не причём! Только ты и виновата. Если бы не ты, этого всего не произошло бы.

– Оставьте её в покое, – вступился Стефан. – Она не виновата в этом.

Женщина что-то хотела ему ответить, но тут заговорила малышка:

– Мамочка, не вини Рагнару. Она ни в чём не виновата, честно. Она спасла меня.

Мать отвлеклась от своей яростной тирады в мой адрес и посмотрела на свою очаровательную дочурку.

– Вам нужно спрятаться, – посоветовал ей Арни. – Бегите и укройтесь где-нибудь. Лучше под землёй. Найдите какой-нибудь подвал или что-то вроде того и сидите там, пока всё не закончится.

Женщина окинула нас всех взглядом, включая меня. Но поток ненависти схлынул. Всё-таки безопасность дочери для неё была важнее злобы ко мне. Ничего не сказав, она подхватила свою малышку на руки и умчалась искать укрытие. Мы с Алисой только помахали друг другу на прощание.

– Всё, идём. И так потеряли много времени. – Командовал Арни.

Пробираясь по узеньким улочкам, видела хаос, который творили мои соплеменники. Теперь начинала понимать, за что люди нас так боятся и так ненавидят. Находясь здесь, среди них, сама начинала испытывать к своим собратьям неоднозначные чувства.

– Почти добрались, – вымолвил перепуганный Родрик.

Выбежали на широкую улицу, ведущую прямиком к кузне Стефана. Видела, как по моим собратьям палят из баллист. Тех самых, которыми подстрелили меня. Мы почти добежали, как вдруг я услышала болезненный и очень громкий рёв. Обернулась и увидела, как в нашу сторону падает чёрный дракон.

– Осторожно! – Крикнул Стефан, и мы бросились в сторону.

Дракон пропахал собой землю и врезался в стену одной из лавок, проломив её. Из груди у него торчал огромный болт из баллисты. Дракон не дышал. А я даже не понимала, что испытываю, видя одного из собратьев мёртвым.

– Ого, метко они. – Начал Арни. – Одним меньше. Ты же не в обиде? Не станешь мстить за этого зверя?

В его голосе я услышала осуждение. Видимо, он тоже считал, что во всём этом моя вина.

– Арни, не начинай! – сказал Стефан.

– А что не начинай? Это из-за неё они здесь. Больше нет причин этим крылатым ящерицам здесь быть.

– Она не виновата, и ты прекрасно об этом знаешь.

– Нет, Стефан, не знаю. Я говорил, что она опасна. И вот результат.

– Да хватит вам, – вмешался Козимир. – Сейчас есть проблемы поважнее, чем искать виноватых.

Оба заткнулись, но я понимала, что Арни прав. Если бы не я, не было бы и этих драконов. Не было бы такого разрушения.

– Берегись! – Крикнул Эльд.

На нас летел один из драконов. Он выстрелил огнём, мы еле успели увернуться. Всё, хватит. Больше я не позволю людям страдать из-за меня.

Тот дракон сделал круг и вновь понесся на моих друзей. В этот раз укрыться было негде.

– Прощайте друзья, я рад, что у меня были такие товарищи, как вы, – прощался со всеми Эльд.

И в последний момент, когда дракон уже приготовился извергнуть пламя, а ребята зажмурились в готовности быть испепелёнными заживо, дракон отлетел в сторону и врезался в одну из стен домов.

– Что случилось? – Спросил Родрик.

– Рагнара! – Воскликнул Стефан.

Да, это была я. Быстро сменив ипостась, отбросила дракона в сторону, не дав ему выстрелить.

– Рагнара, не надо. Ты только выдаёшь себя, – умолял меня Стефан.

«Прости, но я должна это сделать. Больше никто не умрёт из-за меня» – я мысленно общалась с ним. Взмыла в небо, пытаясь остановить остальных драконов. Палила в них огнём, таранила своим телом, пыталась сбить их. Но тут огненно-красный дракон сделал манёвр и сбил меня. Потеряв равновесие, чуть не упала, но вовремя удержалась в воздухе. Какое-то время пыталась сразить этого дракона, потому что поняла, что он был командующим, но он оказался сильнее меня. Некоторое время мы сражались в воздухе, но очень быстро стало понятно, кто победит. Но я не собиралась сдаваться.

Опаляла его пламенем, пыталась цапнуть за крыло. Но он ловко уходил от большинства моих атак, нанося контрудары. Не знаю, сколько мы так кружили в воздухе, но почувствовала, как силы начали меня покидать. А этому огнеголовому хоть бы хны. Мы зависли в воздухе напротив друг друга. Остальные драконы не вмешивались в нашу дуэль. Кивком головы он указал мне вниз. Указывал, чтобы я приземлилась. Не хотела подчиняться, но понимала, что долго так не продержусь. Так что пришлось спикировать плавно вниз. Он последовал за мной.

Оба приземлились. Стефан с остальными стояли позади меня. Старалась прикрыть их собой на случай, если этот красный снова кинется в бой. Он ждал. А потом, раскинув крылья и громко зарычав, сменил ипостась. Передо мной стоял прославленный генерал огненного клана – Ворхис. В своей коричнево-золотой броне, с величественно развивающимся красным плащом, со своим надменно-холодным взглядом, присущим всем драконам их клана.

– Ну же, Рагнара. – Обратился ко мне он. – Я хочу поговорить с тобой. Пока ты в таком обличии, это будет проблематично сделать. Смени ипостась.

Соблазн зажарить его был велик. Но тогда остальные драконы уничтожат город. А этот гад стоял и терпеливо выжидал, понимая, что у меня нет выхода. Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Также раскинув крылья, начала менять ипостась. Вот только я совершенно забыла, что платье на мне в момент оборота было обычное, человеческое. И оно полностью порвалось, когда я превратилась в дракона. Так что предстала я перед ним в совершенно неподобающем виде. Все стратегически важные места постаралась прикрыть руками. Было стыдно, учитывая то, что сейчас на этой площади был не только Стефан с ребятами и другие драконы, но и некоторые из людей тоже. Но не стала показывать Ворхису своего замешательства. Выпрямилась, гордо задрав голову, но не переставая прикрываться.

Мой рыцарь быстро среагировал и у меня на плечах тут же оказался достаточно длинный плащ, скрывающий меня всю. Благодарно ему кивнула, а Ворхис только усмехнулся уголком губ.

– Какой у тебя галантный кавалер. Не знал, что эти дикари могут быть такими. Вижу, ты здесь не скучала, – с ехидной издёвкой сказал он.

– Переходи сразу к сути. Я ведь знаю, зачем ты здесь.

– Сразу к делу. Уважаю. Рад, что здешние дикари тебя не испортили.

– Ближе к делу. Свои оскорбление оставь при себе. Ещё неизвестно, кто здесь дикарь.

Последнюю мою реплику он проигнорировал.

– К делу, так к делу. Я здесь, чтобы забрать тебя, принцесса. Вам пора домой, – притворно уважительно перешёл на «вы». – Ваш жених очень волновался за вас, принцесса. Он в нетерпении и жаждет вновь увидеть вас. Ждёт не дождётся, когда сможет заключить вас в свои объятия.

Противно! Аж до тошноты. Сколько лицемерия и пафоса. Ждёт он… А я нет. Вот нисколечко!

– А если я откажусь лететь в «объятия любимого»? – вложила в эту фразу весь сарказм, на который была способна.

– Тогда мне придётся убить всех, кого ты здесь видишь, – он сказал это таким равнодушным, будничным тоном. Скучающим, я бы сказала.

Почему-то другого ответа я и не ожидала.

– Как я успел заметить, ты начала симпатизировать этим людям, – презрительно выдал он. – Даже завела себе персональную зверушку, – кивком головы он указал в сторону Стефана.

А я начинала закипать. Не позволю помыкать любимым.

– Ещё раз выскажешься в подобной форме, и я тебя убью, – старалась говорить спокойно, но вложить в свои слова максимум угрозы.

Он лишь саркастически хмыкнул.

– Значит, ты не станешь возражать, если мы вернём тебя домой? Тогда все эти звер… люди, – исправился он, – будут и дальше влачить своё жалкое существование в мире и безопасности. Ну, каково будет твоё решение? Только решай поскорее, у меня слишком мало времени.

– Если я пойду с тобой, ты обещаешь, что прекратишь осаду города? Достаточно уже кровопролития.

– Даю тебе своё слово, принцесса.

Можно ли только верить твоему слову?

Я обернулась к Стефану и остальным. Все потрёпанные, перепачканные в земле, уставшие. Вправе ли я обрекать их на смерть, лишать их возможности жить, руководствуясь эгоистичными желаниями? Ответ был очевиден. Нет. Я не имею такого права и не стану своим решением обрекать их на верную смерть.

Стефан уловил мои мысли.

– Рагнара, даже не вздумай соглашаться. Слышишь? Я тебя никуда не отпущу.

Он подошёл ко мне.

– Я не отдам тебя ему.

– Стефан, – я заулыбалась, – любимый, из-за меня пострадало слишком много людей. Я должна уйти. Только так я смогу защитить вас.

– К чёрту защиту, мы сами справимся. Одного дракона завалили, завалим и остальных. Я тебя никуда не отпущу.

Заулыбалась ещё шире:

– Ты даже не представляешь, Стефан, как я благодарна судьбе за то, что та свела нас с тобой. За то, что я смогла почувствовать, каково это – любить и быть любимой. По-настоящему. Я благодарна за всё, что ты для меня сделал. За то, что помог позабыть о войне, забыть о моей боли, за возможность увидеть мир другими глазами, ты подарил мне новую жизнь, любимый. Ты подарил мне любовь.

Пока говорила, теребила его волосы, всматривалась в его лицо. Хотела запомнить каждую черточку на его лице. Ведь понимала, что больше никогда его не увижу. Никогда.

– Я всегда буду помнить тебя, любимый. Ты навечно останешься в моём сердце. Я люблю тебя.

– Рагнара, я не могу тебя отпустить, понимаешь? Просто не могу.

– Но ты должен это сделать. К тому же ты однажды пообещал мне, что, если я захочу уйти, ты не станешь мне препятствовать. Настало это время.

– Но ты же на самом деле не хочешь уходить, так ведь? Не хочешь?!

Я промолчала. Хотелось сказать, что я лучше бы душу продала, чем покинула его, но этим я всё только усложню.

– Прошу, не поступай так со мной!

– Это мой долг.

Он хотел что-то ответить, но я перебила его поцелуем. Целовала, как в последний раз. Это и был последний наш поцелуй, поэтому вложила в него все свои чувства, всю любовь, на которую была способна. Чтобы этот поцелуй мы оба запомнили на всю жизнь. Впервые завидую короткой продолжительности жизни людей. Стефану жить с этим всего несколько десятилетий, а мне нести эту боль в сердце предстоит фактически целую вечность.

Резко прерывая наш поцелуй, отталкиваю Стефана в сторону, а сама, быстро развернувшись и не оставляя себе времени на раздумья, ибо могу передумать, на бегу скидываю плащ и взмываю в небо драконом.

Ворхис наблюдал за мной с земли. Снова издевательски ухмыльнувшись, командует:

– Возвращаемся.

И сам взмывает в небо огненно-красным драконом. Остальные драконы тоже уходят. Город спасён. Теперь людям больше ничто не угрожает.

Оборачиваюсь, смотрю на Стефана и чувствую всю его боль, как свою собственную. Она отзывается сильным ударом в сердце. Так и хочется вернуться обратно к нему. Превратится в женщину и снова быть заключенной в его объятия. Но я не могу этого сделать. Просто не могу. Поэтому вынуждена позволить этим драконам увести меня обратно к ненавистному жениху. Туда, где я стану женой этого монстра и навеки окажусь в его власти. Возможно, даже рожу ему ребёнка. Но я навсегда сберегу свою любовь, что раз и навсегда поселилась в моём сердце к одному единственному мужчине, ставшему для меня целым миром. Никому не позволю её у меня отнять. Даже будущему мужу. И ради того, чтобы сохранить эту любовь, сейчас я удаляюсь всё дальше и дальше от места, ставшего моим новым домом и от мужчины, которого я полюбила всем своим сердцем.

Стефан

– Наконец-то они улетели. – Сказал Арни. – Сколько разрушений они после себя оставили. Уйдут месяцы на то, чтобы всё это восстановить. Если бы не эта Рагнара, ничего бы вообще не случилось! Она…

– Арнвальд, – перебил его Козимир. – Заткнись.

И кивком головы указал в мою сторону.

Я всё так и стоял на том месте, где она меня поцеловала. Стоял и смотрел в ту сторону, куда они полетели. Я всегда думал, что знаю, что такое боль, ведь уже испытывал её однажды, но оказалось, что это была лишь малая толика по сравнению с тем, что испытывал сейчас. Моё сердце словно разрывалось на части. Я был вынужден смотреть, как этот крылатый урод забирает мою любимую, чтобы отдать её другому. А я ничего не мог с этим поделать. Это самое гадкое чувство, какое только может быть. Чувство утраты любимого и полного бессилия что-либо изменить.

– Стефан, – это был Родрик. – Ты как, дружище?

– Как я? А ты как думаешь, Родрик? Как может чувствовать себя человек, у которого отняли всё в одно мгновение, отняли смысл жизни? Вырвали твоё сердце из груди и разбили его вдребезги. Как я могу себя при этом чувствовать?!

Родрик потупил голову. Видно, почувствовал себя виноватым.

– Да ладно тебе, не рычи ты на него, – вступился Арни. – Знаю, что тебе больно, но согласись, что так только лучше.

– Кому лучше?

– Всем. Людям, городу. Всем нам.

Посмотрел на него равнодушно. Сил даже на то, чтобы злиться, не осталось. Он замолчал.

– Стефан, но почему ты сразу не рассказал нам о ней? – спросил Эльд.

– А как ты себе это представляешь? Прихожу к вам и говорю: привет, у меня появилась новая девушка. Правда, красивая? А ещё, знаете, она дракон. Так, что ли?! Вы бы приняли меня за сумасшедшего.

Эльд тоже замолчал.

– И что ты собираешься теперь делать? – Это уже Козимир.

– Не знаю. Я просто не знаю.

Город почти лежал в руинах. Многочисленные разрушения, хаос, выжженная земля, а меня волновало только одно: что будет с Рагнарой? И что теперь будет с «нами»?

– Стефан… - обратилась ко мне вышедшая из толпы Роксана.

– Что тебе надо? – окинул её равнодушным взглядом.

– Просто хотела сказать, что теперь, когда её нет, может, мы могли бы, ну, знаешь, попробовать снова?

– А ты всё никак не успокоишься, да? После всего, что ты сделала, правда думаешь, что у нас может что-то получиться?

Она смолчала.

– Знаешь, Роксана, даже сейчас, видя, как хреново у меня на сердце, ты продолжаешь упорствовать, настаивая на своём! Тебе наплевать на меня и на мои чувства. Ты из той породы женщин, которые не думают ни о ком, кроме себя. Главное, чтобы тебе было хорошо, а остальное не важно. Вот поэтому я и полюбил Ри сильнее, чем когда-то любил тебя. Потому что ей не всё равно. Не наплевать. А ты, если бы любила меня по-настоящему, давно бы отпустила. Но ты не любишь меня. Просто фанатично пытаешься выкарабкаться за мой счёт, подобно паразиту. Вот и всё. Грош цена твоей «любви». – Сказал, посмотрев ей прямо в глаза.

Она опустила голову. И вид у неё был отнюдь не радостный. Не вид победительницы.

– Стефан, ты куда? – спросил Родрик.

– Выпить.

Они с недоуменным видом поплелись за мной.

Таверна Жози тоже немного пострадала, но, в отличие от остального города, здесь царил полный порядок.

– Жози, родная, налей мне чего-нибудь покрепче и побольше.

– После всего случившегося ты ещё собираешься пить?! – спросила пораженная Жозетта.

– Именно после случившегося я и хочу нажраться до беспамятства. Так ты нальёшь мне или нет?!!

– Ладно-ладно. Только не нужно кричать.

Она пошла за выпивкой.

Ребята сели рядом со мной за столиком.

– Стефан, может не надо, сынок? – сказал обеспокоенный моим состоянием Козимир.

– Да ладно. В такие минуты настоящего мужика спасает именно выпивка, – ответил за меня Арни. – Жози, неси на всех.

Пили мы почти до самого вечера. Солнце уже садилось за горизонт. Я выпил достаточно, чтобы чувства начали притупляться, но полностью, увы, никуда не ушли.

– А я считаю, что Рагнара была украшением нашей компании. А ещё она идеально подходила нашему Стефану, – рассуждал Эльд.

– А как по мне, эта ваша Рагнара предвестник несчастий. Там, где она появляется, всегда беда. И сегодняшний случай лишнее тому доказательство, – ворчал Арни.

– А мне Рагнара тоже понравилась, парни. Одно только недавнее приключение чего стоило, когда мы со Стефом освобождали её из темницы, – восторгался Родрик.

– Ага, а потом стоял и дрожал, как осиновый лист, когда вас вешать собирались, – комментировал Арни.

– А какое приключение без тёмных пятен, ик? – отозвался не в меру «весёлый» Родрик.

– Да ладно вам. Уймитесь, – осадил их Козимир. – Нашли время разглагольствовать о Рагнаре. Да, она оказалась драконом, но при этом и очень хорошей девушкой. И я не вижу причин осуждать её.

– А как же сегодняшнее происшествие? – не унимался Арни.

– А может, лучше тогда вспомним твоего отца пьяницу, который избивал твою мать, пока ты не вырос и не вступился за неё? – парировал Козимир.

– Это ты к чему сейчас?

– К тому, что нельзя судить других за их родню. Рагнара не в ответе за поступки своих сородичей. И вообще, хватит это уже обсуждать.

– Почему?

Козимир кивнул на меня. Думал, я не замечу.

Только тогда парни, посмотрев на меня, малость сбавили пыл.

– Если вам интересно моё мнение, – начала Жози, которая тоже периодически к нам присоединялась…

– Не особо, – пробухтел Арни.

– Да пошёл ты, – ответила Жози. – Так вот, я тоже считаю, что Рагнара оказалась очень даже милой девчонкой. Да, с характером, да, со стержнем, но это же совсем неплохо. А то, что она оказалась ко всему прочему драконом, так… у всех свои недостатки.

Жози тоже была малость навеселе, как и все, кто пришёл заливать своё горе бутылкой после случившегося сегодня.

– Стефан, мы можем поговорить? – обратилась ко мне Рокси.

Когда только появиться успела?

– Ты опять за своё? – это уже Козимир решил вступиться за меня.

– Я по другому поводу.

– Неважно, по какому. Оставь парня в покое! Неужели ты не видишь, что ему и без твоих интриг сейчас погано?!

– Так я об этом и хочу поговорить! – не выдержала она.

Все, кроме меня, обратили на неё внимание.

– Стефан, – начала она мне в спину, – я знаю, что наделала массу ошибок, и что нет мне прощения за это. И знаешь, ты был прав. Я вела себя, как законченная стерва. И поэтому я хочу загладить свою вину.

– Как? – я подключился к разговору. – Пойдёшь и утопишься в речке?

– Нет.

– Тогда иди отсюда. Мне это неинтересно.

– А что тебе интересно? А? Сидеть и упиваться до потери сознания, как свинья, это тебе интересно?!

– Эй, ты это, давай палку-то не перегибай, – выразил недовольство Арни.

– Ничего, пусть послушает. А то жалеет себя тут, бедный он, несчастный. А Рагнара, между прочим, ушла ради тебя, чтобы тебя спасти. Ты о ней подумал, эгоист? Каково ей сейчас? Сидишь тут и бухаешь с этими забулдыгами.

– Эй-эй, я бы попрос-с-сил, ик, – заплетающимся языком буркнул Эльд.

– Знаешь, Стефан, да, может я и дрянь, да, может я и поступала мерзко, но сейчас я пытаюсь хоть как-то искупить свою вину, а ты поступаешь не лучше меня. А знаешь, почему? Потому что пока твоя ненаглядная Рагнара там страдает, ты здесь сидишь и вместо того, чтобы что-нибудь предпринять, бухаешь просто, как пропойца закоренелый.

– И что ты мне прикажешь делать?

– Да что угодно. Возьми и скачи за ней, верни её обратно, хочешь, армию найми, но делай хоть что-нибудь. А сидеть и жалеть себя каждый дурак может. И, если честно, никогда бы не подумала, что таким дураком можешь быть ты! – сказала, как отрезала, и с видом обиженной аристократки покинула таверну.

После минуты тишины:

– Ни хрена себе! Мужики, это что вообще сейчас было? – удивленно воскликнул шокированный Эльд. – Это сейчас реально была Роксана или её кто-то подменил?

– И не говори. Никогда за ней не замечал таких правильных речей, – даже Родрик был удивлён.

– А она ведь, по сути, права, – поддержал её слова Козимир. – Надо что-то делать. Идти и сражаться.

– Ага, щаз-з, бегу и спотыкаюсь, – ворчал Арни. – Я за этой ведьмой ни ногой.

– А я согласен, надо бороться, – сказал Родрик.

– Ой. Ты бы вообще молчал. Тоже мне, воин нашёлся, – это Арни.

– Знаешь, что?.. А не пошёл бы ты…

И пошла перебранка. Но я уже их не слушал. Как это ни дико, но Рокси была права. Я весь день сижу и жалею себя. Как последняя тряпка, а Ри там одна, и некому за неё вступиться. А что делаю я – пью, как забулдыга последний.

– … так что вот, понял, вояка ты отставной. – Закончил какую-то свою гневную тираду Родрик. – Парни, а куда Стефан делся?..

Я не знал, что именно мне делать, но делать что-то было нужно. Я прибежал в кузню и начал составлять план действий. Я не тешил себя иллюзиями, что Рагнару мне отдадут без боя. А выстоять против дракона без подготовки – нереально.

– Стефан…

– Стефа-а-ан…

Друзья меня искали. Но отвлекаться нельзя.

– Ах вот ты где! – сказал довольный Родрик.

– Ты чего ушёл то? Мы тебя потеряли.

– Роксана права. Я должен её вернуть.

– Кого?

– Ри, конечно же. Кого же ещё?!

– Сдалась тебе это Ри! Она же…

– Послушай, – перебил я Арнвальда. – Я знаю, как ты её «любишь», и знаю, что ты мне сейчас скажешь, но послушай, друг, что я тебе скажу. Да, Ри – дракон. Да, это за ней прилетели драконы и разнесли полгорода, и да, я не говорил вам о ней, потому что знал, как вы можете отреагировать. Но сейчас она в опасности, и ей нужна моя помощь. К тому же, чтоб ты знал, Ри была на нашей стороне. Вспомни, как она сражалась с теми драконами, как защищала нас, как она в конце концов пожертвовала своей свободой ради нашего спасения, хотя могла просто взять и сбежать, оставив нас на произвол судьбы! Вот это ты почему-то не учитываешь, Арни!!!

– Тише, чего ты кричишь?

– Да потому что тебе легче повесить на неё все грехи, чем признать, что ты просто испугался.

– Я испугался?!

– Да, ты. Ты сам наделал столько ошибок, что, если тебя за них судить, так самого можно на дыбе вздёрнуть. Вот ты и бесишься от осознания, что Ри оказалась честнее тебя по отношению ко всем нам! Все относятся к ней с уважением, кроме тебя. Так может, это с тобой что-то не так, а?!!

Арни посмотрел на меня с явной обидой. И вышел из кузни.

– Стеф, мне кажется, ты перегнул, – сказал Эльд.

– Ничего. Ему полезно. Сам знаешь, что иногда этого самолюбца нужно охлаждать. А то совсем зазнается.

– Чем ты сейчас занимаешься? – спросил Козимир.

– Думаю, как мне вытащить Рагнару.

– Ты собираешься ехать в драконьи земли?! – ужаснулся Родрик.

– Да, собираюсь.

– Но это же безумие! – вскрикнул Эльд.

– Возможно, но это мой выбор. И если вы действительно мои друзья, то вы поддержите меня. Во всяком случае, не станете мне мешать.

Они замолчали. Лишь переглянулись друг на друга.

– Хорошо, не буду говорить за остальных, но я тебе помогу, – поддержал меня Родрик.

– Я с тобой, – чуть подумав, ответил Эльд.

– Но куда же вы без хорошего доктора? – присоединился к нам Козимир.

– Спасибо вам, спасибо друзья.

– Итак, в чём твоя задумка? – Спросил меня Эльд. – Как мы можем помочь?

– Думаю, что без борьбы не обойдётся. А против драконьего пламени мне не выстоять. Но я знаю, что драконья чешуя огнеупорна.

– И что из этого? – не понял Эльд.

– Я хочу изготовить доспех из драконьей чешуи.

– Что?! – Хором спросили все троя.

– Да, только так у меня будет шанс.

– Стефан, ты извини меня, пожалуйста, но не лучше ли нанять солдат, наёмников или кого ещё в помощь? Зачем идти в одиночку? – предложил Козимир.

– Слишком долго. Да и потом не каждый согласится и денег у нас столько не найдётся, чтобы нанять нужное число людей. Так что решено: я иду один.

– А где ты возьмёшь драконью чешую? – поинтересовался Родрик.

– Помните того дракона, которого сбили солдаты?

– Да.

– Вот оттуда и возьму.

– И всё же мне кажется, что тебе нужно ещё раз всё обдумать. Идти туда в одиночку не просто опасно – смертельно опасно.

– Знаю, Эльд, знаю. Но я не смогу жить без неё, пойми же это! Не могу и не хочу. Если ради неё придётся умереть, значит, так тому и быть.

Спорить никто не стал.

– Ну хорошо, тогда я займусь дизайном доспеха. Сделаю пару чертежей. – сказал Эльд.

– А я пойду и пообдираю тогда эту ящерицу. Надеюсь, он не очнётся. А то как-то некрасиво получится, – Родрик в своём репертуаре.

– А я сварю для вас свою фирменную настойку, – сказал Козимир, чем вызвал наше всеобщее внимание.

Мы все вопросительно уставились на него.

– А что? Вам для такой серьёзной работы нужна ясная голова. А сейчас ваши головы после многочасовой попойки, простите, малость в неадекватном состоянии. Так что немного взбодриться вам не помешает.

Мы согласно кивнули. И каждый принялся за свой фронт работ. Я пока подготовил все необходимые инструменты, разжёг горн и морально подготовил себя к работе. Эльд на удивление очень быстро накидал варианты чертежей и дизайна. Во всех подробностях описал функционал. Родрик только и успевал приносить вёдра с чёрной драконьей чешуёй. А Козимир и вправду приготовил нам свою настойку. Должен признать, она быстро привела нас в чувство. И я принялся за работу. Работал фактически всю ночь без перерывов и сна. Родрик помогал, чем мог.

Сперва я выковал новый меч. Как следует его наточил. Только потом взялся за доспех. Я устал, дико хотел спать, глаза уже слипались, но я не позволял себе расслабляться. Мысль о Рагнаре придавала мне сил. Ну, ещё немного настойка Козимира, конечно. И к восходу работа была окончена. Доспех из чёрной, как ночь, драконьей чешуи был завершён.

Вышел на улицу и предстал перед друзьями, уже одетый в полный доспех. У них аж весь сон прошёл.

– Ни фига себе! – выдал эмоционально Родрик. – Вот это вещь! Ты прям как рыцарь-дракон. Нет, драконий рыцарь. Нет, так ещё хуже. Или…

– Нашёл время, Родрик, – перебил его Эльд. – Да, доспех на вид и впрямь стоящий. Ты его не проверял на огнестойкость?

– Я опалил его немного пламенем из горна, вроде выдержал, как видишь.

– Горн! – хмыкнул Эльд. – Пламя дракона – это не горн, а нечто гораздо горячее.

– Извини, но драконьего пламени не нашлось. Как раз закончилось, – съязвил я.

По виду доспех был похож на обычный, какой носили рыцари. Только чёрного цвета. Но если присмотреться, то можно было рассмотреть драконьи чешуйки. Под низом была надета кольчуга. Конечно, пришлось добавить немного железа в конструкцию, чтобы скрепить некоторые части брони. Так что доспех не был лишён уязвимостей. Такой сплав (чешуи и железа) не был идеален. Например, наплечники по моим скромным расчётам могли легко разлететься при сильном ударе, но всё же я искренне надеялся, что доспех выдержит.

– Стефан, сперва тебе нужно отдохнуть. Мои настойки помогали тебе выдержать ночь работы, но тебе предстоит сражаться. Перед этим нужно хотя бы выспаться, – беспокоился Козимир.

– Я понимаю, но каждая минута на счету. Я не могу медлить.

– Чувствую, мне тебя не переубедить?

– Нет.

– Я догадывался, что ты проявишь упрямство и поэтому приготовил для тебя побольше своих настоек. Это меньшее, чем я могу помочь. Надеюсь, пригодится.

– Спасибо, Козимир. Спасибо, старый друг. И вам всем. Вы все приложили к этой работе свою руку. Я вас от всей души благодарю.

– Да ладно, Стеф, мы же друзья, – беззаботно-весело проговорил Родрик.

– Вот именно. Разве могло быть по-другому? – добавил Эльд.

– Пожалуй, остался только я, – отозвался Арни. – Круто выглядишь. Впору становиться рыцарем.

– Арни, что ты тут делаешь?! – Спросил я.

– Помогаю другу.

Я удивился.

– Я знаю, что повёл себя далеко не самым лучшим образом и знаю, что я тот ещё эгоист, но вы были правы. Это неправильно. Рагнара и вправду рисковала ради нас, а я так к ней относился. Мне правда жаль. Тем более, что я сам однажды сказал ей, что отныне она одна из нас, а мы своих не бросаем. Кем же я буду, если нарушу своё слово.

Неужели наш Арнвальд вернулся?!

– Помнишь, ты сказал, что мне придётся делать выбор? Так вот, я выбираю друзей, выбираю свою семью, а Рагнара тоже часть нашей семьи. Так что, если ещё не поздно, я бы хотел внести свою лепту в её спасение.

– Спасибо Арни. Я это ценю.

– Тогда вот, возьми моего коня. Тебе нужно добраться до драконьих земель. Путь неблизкий. Скакать придётся долго. Маузер, может, уже не так молод, но по-прежнему быстр и вынослив. Он сослужил мне хорошую службу. Пусть теперь сослужит её и тебе.

– Спасибо. Ты даже не представляешь, сколько это для меня значит.

– Ай, да ладно тебе. Благодарностями будешь разбрасываться, когда вернёшься сюда с Рагнарой, живой и невредимый. Купишь нам всем выпивку.

Вот он, наш старый добрый друг Арнвальд!

– А пока в добрый путь, друг. Постарайся вернуться живым.

– Обещаю.

Запрягли коня, и я запрыгнул в седло. Настойки Козимира убрал в дорожную сумку, которую прикрепил к поясу, а меч прицепил к седлу. Всё готово.

– Уверен, что не хочешь, чтобы я поехал с тобой? Опытный войн тебе бы пригодился, – предложил Арни.

– Уверен. Ваша помощь нужна здесь пострадавшим. А я вернусь, как только смогу.

– Береги себя, – сказал Эльд.

– Вы тоже, друзья.

И я отправился в путь. Не знаю, что меня ждёт впереди, и выживу ли я вообще. Но в одном я уверен: я не отдам свою любимую без боя. И если этот дракон поганый хочет её заполучить, то сперва ему придётся победить меня, а я ему без боя уж точно не сдамся. Я заставлю эту ящерицу попотеть. С таким настроем я отправился спасать ту, которая так прочно засела в моём сердце и стала для меня дороже всех на свете, что ради неё я готов был даже пойти на такое, о чём раньше и помыслить бы не смел – сразиться с драконом.

Глава 25

Рагнара

Я вернулась в родные края. Тот же замок, те же леса, холмы, горы… Думала, что никогда больше не увижу их. На площади меня уже ждали родные. Увидела дядю Рорена, который вышел впереди всех встречать свою сбежавшую племянницу.

Сменила ипостась, мне сразу подали длинную накидку, чтобы укрыться. Сердце колотилось, как бешеное. Я смотрела на своего дядюшку, который так похудел и так осунулся за всё это время. Мне даже стало его жалко. Он подошёл ко мне. Смотрел на меня с укоризной.

– Прости дядя, – начала я. – Я не хотела, чтобы всё так получилось.

Думала, что сейчас начнётся поток нотаций и осуждений, но вместо этого дядя лишь крепко меня обнял.

– Как же мне тебя не хватало, Ри.

Я обняла его в ответ. Мы оба чуть не расплакались от переполнявших нас чувств.

– Ну надо же! Кто к нам пожаловал! – услышала голос врага. – Это же моя потерянная невеста собственной персоной!

Он фактически вклинился между мной и дядей.

– Рагнара, дорогая моя, как же я за тебя беспокоился. – Наигранно начал он. – Зачем же ты заставила всех нас так волноваться?

А потом обнял меня словно и вправду скучал.

Лицемер!

– Думала, сможешь сбежать от меня? Ничего подобного. Я даже из-под земли тебя достану. – Прошептал он мне в ухо.

Прекратив обнимать, снова стал сама любезность:

– Ты даже не представляешь, как я рад, что ты вернулась. Генерал!

– Да, милорд.

– Объявляю тебе свою благодарность за то, что нашёл мою дорогую невесту.

– Всегда рад услужить вам, милорд.

– Ну что, теперь, когда моя невеста снова со мной, мы можем приступить к подготовке к свадьбе? – Обратился он к моему дяде.

– Разумеется, - ответил тот.

– Вот и отлично! Тогда не будем терять время. Столько ещё всего нужно успеть. Идёмте. Пора приниматься за дело.

Его драконы пошли за ним.

– Прости, родная. Я ничего не могу сделать, – печально выдохнул дядя Рорен.

– Ничего. Я понимаю. Зря я вообще сбегала. Думала, что смогу избежать этой участи, а вышло только хуже.

В его глазах не было осуждения. Как ни странно, но в них была печаль. Словно ему и самому больно от одной мысли, что придётся отдать меня этому зверю.

– Идём, по тебе тут все уже истосковались.

– Хорошо.

Дядя двинулся вперёд, а я увидела, стоявшую в стороне подругу.

– Трикси! Как же я рада тебя видеть, сестрёнка! – воскликнула, подойдя к ней.

– Ты вовремя, – без каких-либо эмоций пробурчала она. – Тебе нужно переодеться и готовиться к свадьбе, сестричка. – Последнее слово сказала, как подавилась.

– Трикси, в чём дело?

– Ни в чём. Всё нормально. А теперь иди. Ты и так слишком долго бегала от своей семьи. Пора сделать хоть что-то для них.

И, резко развернувшись, ушла. Что с ней случилось?! Она всегда была такой милой и весёлой со мной. А сейчас обдала таким холодом и презрением. Что с ней произошло, пока меня не было?

– Ри, ты идёшь?! – крикнул дядя.

– Да, сейчас.

Ладно, с Трикси разберусь позже. Сейчас и вправду лучше переодеться. Стою почти нагишом. Одним плащом укрыта.

Прошло трое суток. Ротар, к счастью, меня почти не навещал. Только один раз зашёл, чтобы убедиться, что я готовлюсь к нашей свадьбе. Хотя, скорее всего, хотел удостовериться, что не сбежала. Опять.

– Тогда побегу, – ласково сказал дядя. – Мне тоже ещё предстоит подготовится. Оставляю её на вас, – это он уже для фрейлин, которые помогали мне с приготовлением. – Моя невеста ведь будет хорошо себя вести?! – вопрос с намёком.

Выдавила лёгкую улыбку. Хищно улыбнувшись мне, он ушёл. Больше Ротар меня не тревожил, пока шли приготовления. Лучше б вообще исчез, но знала, что чуда не случится.

Молодые драконицы кружили вокруг меня, помогая то с причёской, то со свадебным платьем, то ещё с чем. У меня голова кругом шла. Хотелось кричать и бежать, куда глаза глядят. Но во второй раз я бы так не поступила. Да и бежать мне больше некуда. А подставлять своих во второй раз – жестоко.

Интересно, как там Стефан? Вспоминает ли он меня, скучает по мне?.. Лично мне его очень не хватало. Кажется, жизнь бы отдала, чтобы только вновь оказаться рядом с ним. Почувствовать его запах, биение его сердца. Поцеловать и нежиться в его руках. Нет, всё, хватит. Нужно выкинуть эти мысли из головы. Толку теперь рвать себе душу, когда понятно, что я его больше не увижу. Уже сегодня вечером я стану женой другого. Его пленницей, заложницей, а может и ещё хуже. Хотя куда уже хуже?

Стук в дверь.

– Войдите.

Это была Трикси. За эти три дня она так ни разу и не навестила меня. Хотела сделать это сама, но дядя велел мне готовиться к скорой свадьбе. И фрейлины мигом окружили меня, не давая проходу.

– Твой дядя велел мне принести тебе это.

Свадебные украшения. Белые рубины. Такие можно было найти только в драконьих землях. Белые, словно молоко, а их сияние было ярче света звёзд. Такие надевали только представители правящих семей и только на свадьбу. Это была наша традиция.

– Спасибо Трикси, но я хочу надеть мамины украшения.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами.

Захлопнув шкатулку с украшениями, она намеревалась уйти.

– Постой.

– Что ещё, ваша милость?

Я встала с кресла, в котором меня «пытали» свадебной причёской уже второй час.

– Трикси, да в чём дело?! Почему ты так со мной разговариваешь?

– По-моему, я нормально с вами говорю, Ваша Светлость. – Ага, а сарказмом можно было подавиться.

– Оставьте нас, – приказала фрейлинам.

– Но нам же велено…

– Я сказала оставьте нас! – гаркнула я на них.

Как ветром сдуло. Остались только мы с подругой.

– Теперь мы наедине. Скажи мне, что случилось?

– А сама не догадываешься? Или настолько отупела, пока резвилась среди этих плебеев людей?!

– Трикси, я тебя не узнаю.

– Это я тебя не узнаю. «Сестра» называется! Бросила меня одну, ничего не сказав. Подставила свой клан, дядю – всех. И ради чего, Ри? Ради чего ты нас предала? Ради того, чтобы порезвиться на воле. Я всегда была откровенна с тобой, честна. Была тебе практически сестрой, а ты бросила и меня. И как, совесть совсем не грызла?!!

Трикси разошлась. Вся сдержанность слетела, и сейчас она фактически вываливала на меня всё, что у неё было на сердце.

– Ну и зачем вернулась, а? Зачем припёрлась?! Думаешь, без тебя не справились бы?! А вот ошибаешься! У нас всё было прекрасно и без твоей помощи. У меня всё было прекрасно. Ротар открыл мне глаза на правду.

– Ротар?!

– Да, он.

Понятно откуда ноги растут.

– Он показал мне, что никакая ты мне не подруга. И уж точно не сестра. Будь ты ею на самом деле, то никогда бы так со мной не поступила!

Она почти перешла на крик.

– Поэтому давай, вали обратно к людям. Тебе же они больше по душе, чем твоя родная семья! А мы тут и без тебя прекрасно проживём.

– Трикси, ты же знаешь, что это не так, – говорила, пытаясь унять свои собственные эмоции от услышанного. – Я никогда бы не отреклась от семьи.

– Но именно это ты и сделала, когда сбежала! Или что, хочешь сказать, что собиралась вскоре вернуться!? Да если б тебя сюда силой не приволокли, ты бы и думать о нас забыла.

Я стояла в оцепенении. Никогда ещё не видела свою подругу в таком состоянии. Всегда весёлая, доброжелательная, жизнерадостная… сейчас она превратилась в сплошной сгусток агрессии.

– Трикси, – начала я, когда она немного успокоилась. – Я понимаю, что поступила нечестно по отношению к тебе, и нет мне за это прощения. Но тогда мне это казалось верным решением. Да, я не хотела выходить замуж за Ротара. Я и сейчас не хочу, но ты права. Я должна была всё тебе рассказать.

– А почему же промолчала?

– Боялась.

– Чего?

– Что ты обо всём расскажешь дяде.

Она ошарашенно на меня посмотрела.

– Помнишь, я тогда сказала, что хочу сбежать? Ты тогда ещё остро отреагировала.

– Ты сказала, что пошутила...

– Мне пришлось обратить это в шутку, потому что я увидела твою реакцию и поняла, что ты не готова принять моё решение. Более того, ты могла пойти и рассказать всё моему дяде, думая, что делаешь лучше. Вот почему я ничего не сказала. Вот почему ушла без предупреждения.

Ждала её реакцию.

– Значит, ты думаешь, что я пошла бы и настучала на тебя твоему дяде? Вот что ты обо мне думаешь?!

– А разве нет! – Я и сама начала закипать понемногу от сплошных наездов Трикси.

– Вот что, подруга, если ты такого обо мне мнения, то ты точно мне не друг и уж тем более не сестра. Я ошибалась на твой счёт. Тебе твоё собственное благополучие дороже всего.

Нет, она определённо не желала меня услышать. Уж слишком сильна была её обида.

– Знаешь, если честно, я и не скучала по тебе. Ну, разве что поначалу. А потом моё одиночество скрасил Рорик.

– Кто?! – не поняла я.

– Рорик. Так я ласково называю Ротара.

– И он не против?! – скептически поинтересовалась я.

– Представь себе! И более того, он признался, что любит меня, а на тебе женится только ради союза между нашими кланами. Так что мало того, что ты бросила меня, так теперь ещё и смеешь рушить моё счастье своим возвращением!

Рагнокс меня раздери! Ротар промыл ей мозги куда сильнее, чем я могла себе представить.

– Поэтому можешь валить обратно, к людям. И оставить нас с Рориком в покое. Без тебя нам только лучше будет.

– Трикси, подруга…

– Не называй меня так.

– Ладно. Трикси, - примирительно подняла руки ладонями вверх. – Я понимаю, что ты говоришь это только от сильной обиды. Поэтому я не держу зла, но то, что наговорил тебе Ротар – ложь. Он просто манипулирует тобой. Специально настраивает против меня. Таким образом он пытается сделать больнее мне в отместку за мой побег. Но он тебя не любит. Сомневаюсь, что ему вообще знакомо это чувство.

Пыталась всячески успокоить подругу, но вышло наоборот.

– Кто бы говорил! Уж не тебе его судить. Сама сбежала, подставив всю семью, «любящая» драконица.

– А чем же я подставила вас, если этот твой прекрасный распрекрасный Рорик такой хороший? Чем я вас тогда подставила, если вам ничто не угрожало!? – не выдержала и сама сорвалась.

– Поначалу мы так не думали. Когда он прилетел со своими драконами, мы думали, что нам конец, а тебя не было рядом, чтобы это предотвратить. К счастью, в отличие от тебя, Ротар не такой. Он не стал проливать кровь из-за твоей глупости, потому что понимал, что это неразумно. Так что он оказался куда благороднее и честнее, чем ты, подруга, – с ненавистью выпалила она.

Хотела ей что-то ответить, но она выскочила из комнаты, громко захлопнув за собою дверь.

Всевышнее пламя, помоги. Что же Ротар ещё успел здесь натворить за время моего отсутствия?!

Солнце уже начало заходить за горизонт. Настало время моей свадьбы. Фрейлины уже закончили кружить надо мной, и я была полностью готова к церемонии.

Снова стук в дверь.

– Да, – отозвалась я.

– Родная, это я, – на пороге стоял дядя Рорен. – Пора, милая. Время начинать церемонию.

– Я знаю.

Встала со стула и направилась к дяде. Поскольку отца у меня нет, именно он должен был проводить меня к жениху.

– Ты замечательно выглядишь, дорогая. Ты так же прекрасна, как и твоя мать.

– Спасибо, - искренно ему улыбнулась.

– Вижу, ты решила надеть украшения матери.

– Да. Мне в них больше нравится. Я чувствую себя увереннее.

– Хорошо, родная.

Дядя подставил мне свою руку и повёл меня на церемонию. Драконов собралось немало. Помимо нашего клана, ещё половина клана огненных. Если не весь. Церемония проходила на улице, на большой веранде, украшенной в лучших традициях нашего клана. Кругом всё было украшено цветами и зеленью. У алтаря стояла арка, украшенная красными розами. Красная ковровая дорожка, ведущая прямо к жениху. Вдоль дорожки стояли деревянные столбики, также украшенные листвой по спирали, а на макушке горели маленькие огоньки. Всё выглядело очень красиво, и я бы наслаждалась этой красотой, если б не одно «но» - жених.

Дядя вёл меня к нему, а мне с каждым шагом дышать становилось всё труднее. Я словно хотела закричать во весь голос, но ком, вставший посреди горла, не давал мне этого сделать. Я была в ужасе от предвкушения этой церемонии. Ротар же, наоборот, выглядел радостным. Взгляд торжествующий, победоносный. Он буквально упивался моим бессилием. Одет был в элегантный чёрно-красный дуплет. На шее повязана маленькая красная лента с золотым медальоном дракона. Глаза этого дракона были сделаны из красных рубинов и ярко сверкали в падающем от факелов свете.

Я же в отличие от него была одета в более светлых тонах. Платье на мне было бело-золотым. Практически полностью закрытое под самое горло. У огненных было не принято, чтобы драконицы выходили замуж в более открытых платьях. По их традициям увидеть тело своей невесты (даже малую его часть) может только жених во время первой ночи. А до этого невеста должна соблюдать приличия, нося такое платье. Хорошо хоть на голову мешок не надели. Лишь рукава были из прозрачной ткани с золотой вышивкой. Причёска уложена в длинную пышную косу набок. А когда шла, платье тянулось за мной длинным белым шлейфом. Вместо свадебных украшений надела мамино бриллиантовое колье и золотые серьги, украшенные белыми камнями в тон колье.

На этом платье настояла я. Мой жених хотел, чтобы я оделась по-другому. Дело в том, что обычно невесты у огненных надевали красное платье. Под стать жениху. Чёрный с красным – их цвета. Но я снова упёрлась рогом. Вернее, рогами. Раз церемония проходит на нашей территория, а я являюсь принцессой лесных драконов, то и выглядеть буду в соответствии с нашими обычаями и традициями. Хоть немного хотела насолить «женишку».

Хотя это не особо сильно помешало ему состроить гримасу обожания, с которым он сейчас смотрел на меня.

Дядя Рорен подвёл меня к жениху.

– Будь счастлива, родная, – сказал он.

Хотя и он, и я оба понимали, что счастья мне не видать. И сказано это пожелание было больше с сочувствующей интонацией.

– Спасибо дядя Рорен, – всё равно постаралась искренне ему улыбнуться. Он ведь не виноват, что так всё обернулось. Он лишь пытался защитить свой клан. И я не могла его в этом винить. Такие уж мы есть. Всё ради клана, ради семьи.

Женишок подставил мне свою руку. Нехотя оперлась на неё. Началась официальная часть. Я почти её не слушала. Все слова заглушались звуком моего собственного сердца, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Всё бы отдала, чтобы вместо этого самодовольного гада рядом со мной стоял он. Человек, которого люблю всем сердцем и душой. И по которому моё сердце заходится неистовой тоской.

Любимый, надеюсь, ты обретёшь счастье. Забудешь обо мне и будешь жить. Я ведь делаю это ради тебя. Ради того, чтобы ты жил, любил и был счастлив, я выхожу замуж за этого монстра. За чудовище, убившее моих родителей. Я искренне надеюсь, что однажды ты сможешь меня простить. Понять, почему я это делаю и простить.

Закончив мысленный диалог, мельком стала оглядывать гостей. Увидела среди них Трикси. Она сидела и смотрела на меня обиженно-злым взглядом. А в её глазах увидела, как заблестели слёзы. Глупенькая моя Трикси. Я ведь беру весь огонь на себя. Тебя этот зверь разорвал бы на куски, а я ещё повоюю. Сил у меня на это хватит. Надеюсь.

И вот мы подошли к главному вопросу:

– Берёшь ли ты в жёны Рагнару Норд, драконицу и принцессу клана лесных драконов? Клянешься любить и оберегать её, пока смерть не разлучит вас?

– Согласен, – ответил он.

– А ты, Рагнара Норд, согласна ли взять в мужья Ротара Кьерна, дракона и главу клана огненных драконов, чтобы любить и оберегать его, пока смерть не разлучит вас?

Казалось, что сильнее биться сердце уже не может, но моё, того и гляди, выпрыгнет из груди и бросится в пляс.

– Рагнара, вам нужно повторить вопрос?

– Я… я… – Только открывала и закрывала рот, всеми силами ловя воздух, которого мне остро стало не хватать.

– Ну же, любимая, – бархатистым голосом проговорил жених. – Только одно слово.

Я молчала.

– Видимо, от счастья у неё дар речи пропал. – Обратил всё в шутку мой «ненаглядный» женишок.

Кто-то из присутствующих даже посмеялся.

– Даже не вздумай глупить, любимая. – Нагнувшись к моему уху, угрожающе прошептал он. – Ты ведь понимаешь, что я сотру твой клан в порошок, если ты сейчас откажешься? Так что будь умницей и скажи «да», наконец. Хватит тянуть время. Ты же не хочешь, чтобы я навестил твоего любовника-человека? – перешёл к угрозам он.

Проклятье! Он знает о Стефане. Значит, у меня тем более нет другого выбора. Я не могу обречь его на смерть.

– Ну же, Ри. Хватит этих игр. Мы с тобой ещё наиграемся. У нас для этого целая ночь впереди. – Вернувшись в нормальную позу, огласил он, даже не стесняясь гостей. Ясно же было, о чём он.

А мне стало так омерзительно. Представить себя в одной постели с ним!!! Да лучше б Грегор меня повесил и мне бы не пришлось лицезреть эту наглую морду. Ещё я полыхала от стыда. Щёки нещадно горели. Чёрт. Исчезнуть бы куда-нибудь. Хоть в бездну, хоть на тот свет, а лучше всего к Стефану. Так, нет, к нему нельзя. Так я только подвергну его опасности. Тем более, Ротар уже намекнул, что знает о нём и обязательно его убьёт, если я откажусь.

– Я повторяю вопрос, – проговорил немолодой дракон, пытающийся нас поженить. Чтоб его! – Рагнара, согласна ли ты взять в мужья Ротара Кьерна?

Заметила напряжение со стороны некоторых гостей. Особенно дяди Рорена. Нет, я не могу больше так подставлять своих родных. И не могу подставить Стефана. Я должна это сделать. Должна!

Решительно подняла голову, пристально посмотрела в глаза пожилому дракону.

– Я Рагнара Норд, принцесса и наследница клана лесных драконов… – И тут я запнулась. – Г-хм, извините. Я…

– Я возражаю!!! – Раздался громкий крик, эхом пронёсшийся по всей улице.

Вместе со всеми обернулась на крик и в тот же миг на глаза навернулись слёзы радости:

– Стефан!

Стефан

Я скакал трое суток. Почти без остановок. Разве что давал немного передохнуть коню. Спал не более двух-трёх часов. Боялся не успеть. Чуть не загнал Маузера. Сам держался только на настойках Козимира. Но всё же успел. Хоть и не знал точного местоположения, но я словно чувствовал мою Ри. Чувствовал на каком-то глубинном уровне. В итоге я нашёл её, нашёл её замок. На моё счастье, охраны не наблюдалось. Прошёл через главные ворота беспрепятственно. Оставалось лишь найти Рагнару. Но и это не составило труда. Издалека были видны яркие огни и скопление людей. Тьфу ты, то есть драконов. Помчался прямо туда. Но перед проходом в замок всё же столкнулся с сопротивлением. Несколько стражников не давали пройти. Пришпорив коня, пришлось таранить двери и мчатся прямо через охрану.

Во внутреннем дворе, оставив Маузера, помчался на самый верх замка. С трудом минуя охрану, я всё же сумел добраться до нужного места. И как раз вовремя. Увидел мою Ри в свадебном платье рядом с этим, как его там – Ротаром. Какая же она была красивая. Держала Ротара под руку, отчего сердце сжималось в болезненном спазме. И если мне не показалось, она собиралась дать ему согласие стать его женой. Нет, этого я точно не допущу! Я не отдам свою Ри этому уроду чешуйчатому.

– Я возражаю!!! – крикнул первое, что пришло в голову.

И этим самым вызвал всеобщее внимания к своей персоне. У меня не было конкретного плана. Единственное, что я знал наверняка – я не могу допустить, чтобы Рагнара стала женой этого дракона и обрекла себя на муки с ним.

– Кто смеет нам мешать?!! – Яростно выпалил Ротар.

Я неотрывно смотрел только на Рагнару. Этот психопат и прочие гости меня мало волновали.

Она смотрела на меня с радостью. Даже на душе теплее стало. Но потом радость сменилась страхом.

– Ты зря пришёл, Стефан. Уходи. Ты должен уйти, – отчаянно молила она.

А вот это не очень радовало. Не для того я пришёл, чтобы просто уйти.

– Так значит, это и есть тот самый Стефан! – начал говорить «жених». – Вот с кем ты забавлялась всё это время, дорогая. – Он прижал её к себе.

А во мне взыграла ярость. За одно только лёгкое прикосновение к ней, хотелось оторвать ему башку.

– Отойди от неё. Она тебе не достанется, Ротар.

– Надо же! Он и имя моё знает. Вижу, ты рассказывала ему обо мне. Приятно.

– Стефан, пожалуйста, прошу тебя, уходи.

– Да нет, почему же, пусть остаётся. Пусть полюбуется, как ты станешь моей. – И начал прижимать Рагнару к себе ещё крепче. Даже попытался поцеловать.

– Я сказал, убери от неё лапы, тварь! – Моя выдержка снова сбоила.

– Ого, а этот человек-то с характером! Мне это нравится. Так и быть, я дам тебе уйти живым и невредимым. Мне силы понадобятся, чтобы порадовать невесту в первую брачную ночь.

Я понимал, что это всё просто банальная провокация, но держать себя в руках я всё же не смог.

– Я вызываю тебя на бой.

– Что?! Я не расслышал. Что ты делаешь?

– Я вызываю тебя на бой!

– Стефан, не надо, – кричала Ри.

– Подожди, любимая, мне интересно. Не каждый день мне бросает вызов червь.

– Мы ещё посмотрим, кто из нас червь, чешуйчатое ты пресмыкающееся, – свирепо пригрозил я. – Или что, такой грозный только в присутствии других? Похоже, слухи о тебе врут. Никакой ты не грозный воитель, а обычная трусливая, тупоголовая и пресмыкающаяся ящерица.

Сам не ожидал от себя такой прыти. И похоже, мне удалось его разозлить.

– Ну всё, хватит! Чтобы меня оскорблял какой-то дикарь… Стража, убить его!

Драконы двинулись на меня. Пусть и в человеческой форме, но всё же опасны.

– Стойте! – вмешался один из присутствующих. Кто – не знаю. – Это всё же мой дом, мои владения, и я решаю кого здесь казнить, а кого нет.

Судя по всему, это их предводитель. А значит – дядя Рагнары. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Хотя кто этих драконов знает. Вон, Рагнаре, вообще за сто лет. Разве что небольшое количество седины выдавало, что он уже немолодой дракон.

– Ты забываешь своё место, Рорен. – Прорычал Ротар.

Интересно, у всех драконов такие рычащие имена?!

– Это ты забываешься, Ротар. Ты в моём доме, берёшь в жёны мою племянницу и смеешь ещё распоряжаться здесь? Тебе прилюдно был брошен вызов. По закону чести ты обязан принять его.

– «Чести»?! Ты сказал «чести»?.. В пекло честь, в пекло вызов. Я не собираюсь принимать вызов от какой-то блохи. Он не достоин даже того, чтобы я просто с ним разговаривал.

– Значит, ты отказываешься?

– Именно.

– Тогда я не выдам за тебя свою племянницу. Я не могу допустить, чтобы её мужем стал трус.

– Что ты сказал? – угрожающе прорычал он.

– Ты слышал меня.

– Ты случайно не забыл, чем это чревато, Рорен?

– Я помню. Но и ты не забывай, что ты сейчас на моей территории.

– Думаешь, я испугаюсь?

– Нет, не думаю. Я знаю, что ты из себя представляешь. И я знаю, что тебе важна твоя репутация. Репутация грозного и беспощадного воина. Но вряд ли ты захочешь, чтобы тебя сочли трусом, который побоялся принять вызов от человека.

Ротар буквально сверлил Рорена взглядом. Тем временем среди драконов начались перешёптывания. Ротар тоже обратил на это внимание.

– Ладно, хорошо. Я принимаю вызов, – согласился он.

И вновь убеждаюсь, что мнение толпы – мощная сила.

– Но не думай, что это что-то изменит, Рорен. Теперь я поступлю так, как и собирался. Сперва я уничтожу этого человечишку, а затем подчиню весь ваш проклятый клан. Вот и подумай, пока я буду рвать этого дикаря, над тем, стоило ли тебе вмешиваться.

Дядюшка Рагнары выглядел не очень радостным. Ещё бы, после такой угрозы.

– А ты, – обратился он ко мне. – Приготовься. Идут последние минуты твоей жизни, человек.

Я ничего не ответил. Только пристально смотрел ему в глаза. А Рагнара была в панике. Это было видно невооруженным взглядом. Но выбор сделан. Я буду биться за неё, даже если придётся умереть.

– Рорик, дорогой, – обратилась к нему выскочившая из толпы молодая девица. – Ну зачем тебе тратить время на этого человека? Давай уйдём. Сбежим. Вместе. Ты же сам говорил, что хочешь быть со мной. Зачем тебе жениться на Рагнаре, зачем тебе этот клан? Давай уйдём и всё. И будем счастливы.

Она так хваталась за него, как одержимая.

– Да что ты несёшь дура! – рявкнул на неё он.

И оттолкнул её от себя настолько сильно и грубо, что та рухнула на землю.

– Но… но ты же говорил мне… говорил, что хочешь быть со мной! Хочешь, чтобы мы были вместе.

Его звонкий смех разнёсся по всей округе.

– Всевышнее пламя, ты и вправду настолько глупа? Идиотка! Неужели ты взаправду подумала, что мне может нравиться такая наивная пигалица, как ты!? Да что мне может в тебе нравиться? Твоя наивность, неопытность или твои детские песенки?.. Да ты противна мне!

Жестоко. Я не знаю эту девушку, но всё равно мне было жаль её. Чувствовалось, что она говорит с искренне, от всего сердца, а он фактически вытер об неё ноги. Из глаз у неё хлынули слёзы. Ри сразу же подбежала к ней и заключила в свои объятия.

– Тебе это с рук не сойдёт, чудовище. За Трикси ты мне ещё ответишь, – злобно пригрозила ему Ри.

– А ты не зарывайся, невестушка. С тобой я позже разберусь. Никого не минует мой гнев.

Дальше мы вышли на опушку леса недалеко от замка. Остальные драконы собрались вокруг нас. Рагнара хотела было подойти ко мне, но по приказу этого гада её не пустили.

Местность была открытая, что для меня было не так уж и здорово. Здесь я был лёгкой мишенью.

– Ну что, человек… – ехидно начал он. – Готов к неминуемой гибели? Ибо я от тебя и мокрого места не оставлю.

Мы стояли по разные стороны поляны. Я сидел в седле Маузера, а Ротар был без скакуна. Готов поклясться, биться он будет в драконьем обличии. И бой этот будет неравным.

– Приготовься, человек. Сейчас тебя не спасёт даже твой необычный доспех.

Он заметил.

– Да, я обратил внимание, из чего ты выковал этот доспех. Из чешуи одного из моих воинов. Но тебя это не спасёт. Разорву тебя вместе с ним.

Я был в напряжении. Мало того, что военного опыта у меня фактически не было, так и биться ещё предстоит не совсем с человеком.

На середину вышел тот самый Ворхис.

– Готовы? – Спросил он.

Мы оба кивнули.

– Начали! – Скомандовал он.

Ротар в мгновение превратился в огромного жуткого дракона и взревел так, что у меня уши чуть не заложило. С трудом удержал своего коня, который чуть не бросился прочь.

Огромный чёрно-красный дракон. Он был раза в два больше Рагнары. Если не в три. Вся морда в шипах, рога, как и у всех драконов. Все тело покрыто острыми шипами и отростками. А глаза горели самым настоящим огнём. Его даже драконом назвать было трудно. Настоящий монстр. Без преувеличений.

Взмыв в небо, спикировал прямо на меня. Я увернулся. Попытался нанести ударом мечом, но тот проворно ускользнул из-под удара. Я наносил удары всё снова и снова. Но ни один не достиг цели. Зато Ротар цапнул меня пару раз.

Нет, так дело не пойдёт. Ещё чуть-чуть и он взаправду порвёт меня. Нужно уйти в более закрытое место. Пришпорил коня и помчался в чащу леса. Дракон полетел за мной. Деревья мешали ему атаковать меня, а мне так было проще защищаться от его атак. Понимая, что когтями ему меня не достать, он стал изрыгать огонь. Несколько огненных вихрей пронеслись в паре метров от меня. Маузер всё-таки испугался и, резко встав на дыбы, скинул меня на землю, а сам умчался прочь. Я не уверен, но кажется, Ротар ухмыльнулся. По его роже трудно было что-то различить, но готов поклясться, что это была издевательская ухмылка. Он продолжал пыхать в меня огнём. Потеряв коня, стал двигаться медленнее, но уворачиваться стало куда проще.

Мечом его было не достать. Начал стрелять из арбалета. Да вот только ему эти стрелы были нипочём. Они просто отскакивали от его чешуи. Понимая, что так мне его не победить, бросился бежать.

Что же делать… что делать?..

Бежал, не разбирая дороги. Беглым взглядом оглядел местность в поисках укрытия. Ротар не отставал. Он решительно был настроен покончить со мной. Вдалеке увидел высокую скалу. Помчался к ней. Правда, пока сам не знаю, зачем. Вновь вышел на открытую местность. Деревья закончились. Бежал со всех ног. Но куда мне на своих двоих против летающего дракона. Он быстро меня настиг и мощным ударом откинул на несколько метров вперёд. С одной стороны, он оказал мне услугу. Ведь так я быстрее «добрался» до этой самой скалы. Но минус был в том, что я сильно ударился плечом об эту самую скалу. И, как я и опасался, наплечник дал трещину.

Я должен продержаться, должен. Жизнь Ри зависит от этого. Начал карабкаться на скалу. Это непростое дело, скажу я. Особенно, когда тебя так и норовит проглотить огромный огнедышащий дракон. Он попытался снова атаковать меня пока я взбирался, но тут мне удалось основательно так пырнуть его мечом прямо в шею. Он взревел от боли и метнулся в сторону. Плюс – я выиграл немного времени, минус – мой меч остался в его шее. Теперь я был полностью безоружен.

Взобравшись на скалу, увидел небольшую пещеру. Туда и забежал. Вернувшись, Ротар начал яростно бить по скале, пытаясь пробиться ко мне. Даже пару раз выпустил струю пламени прямо в пещеру. Благо, здесь был хороший выступ, за которым я и прятался от его огненных атак.

Что делать – я не знал. Арбалет бесполезен, конь удрал, а меч я потерял. Казалось, шансов никаких. После очередного удара, стены пещеры, как и всей скалы, пошли трещинами. И тут меня осенило. А ведь это мне только на руку! Я могу похоронить дракона под этой скалой. Если скала обрушится, а мне в свою очередь удастся удерживать Ротара рядом со мной в этот момент, то она похоронит его. Даже дракону не выдержать такой обвал. Вот только как я удержу его? Это вопрос.

Он снова дыхнул огнём. Я снова укрылся. Есть идея. Он очень гордый и самоуверенный. Как он отреагировал, когда я начал его унижать там на свадьбе. Может, снова сработает?

– И это всё, что ты можешь? Ящерица ты тупоголовая, – я начал его провоцировать. – Говорил, что быстро со мной разделаешься, а сам даже добраться до меня не можешь. Не так уж ты и хорош, безмозглый тупица. Не пойму, чего тебя так боятся? Ты же даже простого человека одолеть не можешь.

Сработало!

Он начал таранить эту скалу всей своей тушей, всей мощью. Колотил так, что трещины уже были повсюду. Даже начали осыпаться понемногу.

– Колоти-колоти, всё равно не достанешь!

Он взревел с такой яростью, что самая пора начинать молиться. Вся надежда была на то, что он окажется достаточно близко в тот момент, когда скала начнёт обрушаться.

А вот дальше ситуация пошла совсем не по моему плану. Он приземлился на край скалы, сменив ипостась на человеческую. Одежда на нём была. Видимо, та самая, особая, которая не рвётся на драконах, а исчезает в момент оборота.

– Ну всё, человек. Сейчас я тебя убью!

Он вошёл в пещеру. Использовав элемент неожиданности, выпрыгнул на него из своего укрытия, повалил на землю, нанося мощные, как мне казалось, удары. Несколько ударов он пропустил, но быстро опомнившись, с лёгкостью скинул меня с себя, а точнее, отшвырнул к стене. С криком бросился на меня. И удары уже пропускал я. Он бил сильно. В каждый удар вкладывал всю свою силу и ярость. И если с защитой от огня мой доспех справлялся на ура – ни одна огненная атака не смогла мне навредить, то против такой огромной, звериной, физической силы он начал сдавать. Пошёл трещинами основной корпус, защищающий тело, левый наплечник был весь в сколах, а правый и вовсе отвалился. Силы были на исходе. Даже в человеческом облике Ротар был нечеловечески силен. Старался уворачиваться, чтобы столь мощные атаки приходились на стены пещеры. Иногда удавалось, иногда нет.

– Теперь ты видишь? – начал разговор он, когда в очередной раз повалил меня на землю. – Ты ничто против меня. Всего лишь жалкий слабый человечишка. Тебе не выстоять против меня. Зря ты вообще пришёл сюда.

У меня возникла минутка передышки.

– На что ты вообще рассчитывал? Думал, что прискачешь сюда, на нашу территорию, бросишь мне вызов, сможешь победить, и Рагнара достанется тебе?! Ты полный глупец, если так считал. Я бы женился на Рагнаре и прибрал к рукам и её саму, и её клан. Но благодаря тебе, герой, – презрительно выплюнул он, – теперь я не просто захвачу её клан, я уничтожу его! Сотру в порошок. Камня на камне здесь не оставлю, – разгорячился он. – А её саму… хм… – взял себя в руки дракон. – Что ж, думаю, как жена она мне вряд ли сгодится. Особенно после того, как осквернила себя с тобой! А вот как постельная игрушка точно подойдёт. Вот я с ней позабавлюсь! Она будет кричать и стонать подо мной снова и снова. Продыху ей не дам. Я буду брать её раз за разом, пока она мне не надоест. Уверен, мне это понравится. Она ведь такая горячая штучка! – плотоядно улыбнулся он. – Как думаешь? Ты ведь и сам, как я понимаю, уже опробовал её?!

Вот здесь меня захлестнула самая настоящая ярость. Даже не ярость – бешенство. Поднимаясь на ноги, даже боли не чувствовал.

– Ты её и пальцем не тронешь, тварь. Я убью тебя!

И снова мы схлестнулись. Только в этот раз я в долгу не оставался и после каждого его удара наносил ответный удар. Он перестал ухмыляться. Стал внимательно следить за мной и моими движениями. Я заставил его попотеть как следует. Спустя пару минут мы оба стояли с ссадинами и порезами. Я выждал момент и набросился на него, но он молниеносно среагировал и мощным ударом ноги отбросил меня в сторону. Я вылетел из пещеры и оказался над обрывом.

– А знаешь, это было забавно. Признаю, ты упёртый. Думал, что управлюсь куда быстрее. Но итог, как видишь, всё равно один – ты умрёшь.

Он вышел из пещеры и вновь обернулся драконом. Завис прямо надо мной и, открыв широко пасть, уже приготовился изрыгнуть пламя. Ну вот и всё. Вот и настал мой конец. Прости, Рагнара, прости любимая. Я подвёл тебя.

Зажмурив глаза и приготовившись к смерти, не заметил, как со скалы наконец-то оторвался первый кусок и рухнул прямо на голову Ротара. Это его дезориентировало. Открыл глаза и вижу, как тот уставился наверх. А оттуда стали падать камень за камнем. Начался обвал. Стены всё-таки не выдержали таких тяжелых ударов и дали огромную трещину. Огромные валуны посыпались на дракона. Он хотел было отлететь в сторону, но его прижало к земле. Он снова издал громкий крик. Ярость пополам с обречённостью звучали в этом рёве.

Увернувшись от одного из таких валунов, я покатился вниз по скале, ударяясь о скалы руками, ногами – всем своим телом. Валуны катились вниз по скале. У меня в глазах потемнело. Почувствовал острую боль в правой руке. Похоже, вывих или даже перелом. С трудом отполз в сторону от обвала. Боль парализовала. С огромным трудом удавалось удерживать себя в сознании. Сейчас не время отключаться. Не время! Обвал становился всё сильнее и сильнее. Ротара видно не было. Его накрыло камнями, а вот я не мог отползти достаточно далеко от этой скалы. Сил уже просто не было. Похоже, это всё же конец. Моим надеждам воссоединиться с Рагнарой не суждено сбыться. Но по крайней мере, мне это удалось. Я спас свою любимую. Спас её от этого тирана и монстра. Больше он ничего не сможет с ней сделать. Теперь она свободна, как и весь её клан. Жаль только, что я уже не смогу разделить эту свободу вместе с ней.

Рагнара

Смотрела с замиранием сердца на то, как Стефан с Ротаром вышли на поле битвы. Я боялась, дико боялась. Ведь понимала, что бой будет не на жизнь, а на смерть. И что Ротар сильнее Стефана. Во всяком случае, в драконьей ипостаси. А в том, что он будет битья именно в ней, сомнений не было никаких.

Генерал Ворхис вышел на поле и дал команду начинать бой. Ротар тут же обратился в дракона и началась схватка. Мне хотелось кричать от ужаса. Это ведь был не бой – бойня. Пыталась вырваться, чтобы поддержать любимого, но драконы Ротара удерживали меня на месте.

Они бились на поле какое-то время, пока Стефан не решил увести соперника в лес. Хорошая, кстати, была идея. Там у Стефана больше шансов укрыться от атак Ротара. Видела, как он дышит пламенем, сжигая половину леса, пытаясь достать Стефана. Это длилось недолго. Потом они ушли достаточно далеко, и было не видно, что происходит дальше. Чуть сама не перекинулась, но опять же прихвостни Ротара мешали.

Их не было достаточно долго. Лишь изредка до нас доносились звуки крушения и, судя по всему, яростных ударов, доносящихся до нас, словно раскаты грома. Я места себе не находила. Хотелось кричать, плакать, реветь зверем, улететь отсюда как можно дальше – всё сразу. Потом наступила гробовая тишина. Никто не возвращался. Но и мы расходиться не торопились. Нужно было дождаться победителя.

И наконец я увидела чей-то силуэт, выходивший из леса на открытую местность. Он был вдалеке, поэтому рассмотреть его не могла.

– Кто это? Это Ротар? – спросил один из его драконов.

Ворхис, стоявший неподалёку от меня, тоже начал всматриваться вместе со всеми.

Лишь когда тот подошёл ближе, я смогла его разглядеть.

– Стефан! – Радостно выкрикнула я. – Живой!!!

Чуть не сорвалась с места и не побежала к нему, но эти гады не давали. У-у-ух, зажар-р-рю!

Все удивились. Никто не ожидал увидеть его. Наверное, думали, что он уже переваривается в брюхе дракона. Он шёл медленно, с трудом держась на ногах. Когда подошёл достаточно близко, увидела, что он хромает, правая рука прочти не движется, а доспех весь изодран.

Пламя всевышнее!

– Помогите ему! – дал команду дядя Рорен.

Драконы нашего клана побежали ему на помощь.

– Что произошло? – поинтересовался дядюшка, когда драконы практически дотащили обессилевшего Стефана к нам. – Расскажи.

– Р-ротар… проиграл. – Слова давались ему с трудом. – Его завалило скалой.

– Что значит, завалило?! – Ворхису не верилось в это. – Что значит проиграл?!!

– Я зам… заманил его к… огромной скале, он… пытался разрушить её, чтобы добраться… добраться до меня. И сам же себя и похоронил.

– Это нечестная победа, – возмутился один из слуг Ротара. – Этот человек жульничал.

– Он одержал победу, – вступился за него дядя. – И, если ему, в отличие от вашего вожака, хватило мозгов перехитрить своего противника, значит, он победил. Это не противоречит условиям поединка. Нигде не сказано, как именно должна быть достигнута победа.

– Но он же просто схитрил!

– А разве это воспрещается?! – парировал дядя.

– Всё равно, нужно ещё доказать, что бой был честным. Мы же не видели, как всё произошло. А знаем только со слов этого человечишки.

– Что?!! – не выдержала я. – Да этот бой с самого начала не был честным. Стефан бился с Ротаром в его драконьей ипостаси, что уже само по себе нечестно!

– Тогда не надо было вообще лезть в наши земли. И ничего бы этого не было.

– Во-первых, не в ваши, а в наши земли. Вы находитесь на моей территории.

– Рагнара! – попытался остановить меня дядя.

– Я ещё не закончила, – рявкнула я на него. – А во-вторых, лучше заткнись пока сам ещё жив, Грюмель!

– Ах ты, девка поганая! Ты хоть понимаешь, на кого ты сейчас пасть разинула?!

– Довольно! – крикнул Ворхис.

Все сразу замолчали.

– Поединок есть поединок. И правило в нём только одно – остаться стоять на ногах в то время, как твой противник будет повержен. И если этому человеку хватило ума и сил на то, чтобы заманить Ротара в ловушку и одержать над ним победу, значит, он и есть победитель. И мы сдержим данное нашим повелителем слово и покинем эти земли. Сегодня же.

– Да как ты смеешь! – всё не унимался один из командиров Ротара. – если б здесь был Ротар, он бы кишки тебе выпустил за это.

– Может, ты хочешь бросить мне вызов?!! – слова Ворхиса прозвучали крайне свирепо.

У того дракона не хватило храбрости ему возразить, и он заткнулся.

– То-то же, – сказал Ворхис. – А что касается тебя, человек… пожалуй, я тебя недооценил. Не думал, что ты окажешься достаточно силён для победы над Ротаром.

– В отличие от вашего Ротара я сражался не за себя и не за свою гордыню, а за любимого мне человека. Это и придало мне сил, которых не было у него, – сказал Стефан, подойдя ко мне, и обнял меня здоровой левой рукой. А я обняла его в ответ. Да так сильно, что он аж издал болезненный стон. Всё-таки был весь изранен. Я ослабила хватку.

Ворхис посмотрел на него как-то странно. По-новому, я бы сказала. Впервые в этом взгляде отразилось уважение. Качество, которое в принципе не свойственно драконам огненного клана. Но сейчас Ворхис смотрел на Стефана именно так. С настоящим уважением.

– Что ж, думаю, для всех нас это послужит важным уроком. Не всегда побеждает тот, кто обладает силой. Порой для победы достаточно лишь любви. Любви к одному-единственному человеку, ради которого ты готов совершить невозможное и биться до самого последнего вздоха, –такое умозаключение сделал Ворхис и посмотрел на меня. Но на этот раз без ехидства, без гордыни, а как на женщину, ставшую тем самым человеком, ради которого Стефан сумел совершить невозможное. Женщину, ставшую его силой. – Больше вашему счастью ничто не помешает. Будьте счастливы и берегите друг друга.

– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарила его.

И вот, когда начало казаться, что худшее уже позади, раздался рёв. Дикий, яростный, свирепый. Мы обернулись и увидели, как со стороны леса на нас летит чёрно-красный дракон.

– Ротар, он жив?! – отчаянно выдала я.

– Ты же не думал, что всё будет так просто, человек, – проговорил Ротар. Его голос звучал, как эхо. Словно он говорил из пещеры.

– Он может говорить!? – удивился Стефан. – В этом обличии?

– Да, – ответила я, – у него есть такая способность.

– Я разорву тебя в клочья, – дракон завис над нами. – И раз вам так хочется быть вместе, то и твою возлюбленную я отправлю вслед за тобой. В самое пекло.

– Ты не посмеешь тронуть мою племянницу. Ты больше никого не посмеешь тронуть.

– Ты смеешь пер-р-речить мне, Ро-р-рен?!

– Слишком долго ты держал всех в страхе. Хватит! Пришло время поставить тебя на место.

– Ты меня собр-р-рался ставить на место?!! – Свирепо прорычал он. – Сейчас я покажу тебе, где твоё место. Драконы! В атаку, уничтожить их всех. Сотрите этот клан с лица земли!!!

Остальные драконы свирепо заревели, готовые выполнить приказ своего повелителя.

– Остановитесь! – скомандовал Ворхис. – Никто не будет никого истреблять. Довольно! Вернитесь на место.

– Что-о-о?! Что ты делаешь?

– Останавливаю ненужное кровопролитие.

– Ты смеешь пер-р-речить мне, Ворхис?

– Ты потерпел поражение. Поражение в честном поединке. От руки человека. Ты потерял право нами командовать. По заключённому договору и по закону чести ты должен уйти.

– Договору!! – от Ротара так и веяло яростью. – Плевать я хотел на договор. Плевать на честь. Я уничтожу вас всех. Всех до единого. И если ты с ними, то и тебя тоже!!! – громко взревел он.

– Ты больше никого не убьёшь, – спокойно ответил Ворхис и сам превратился в дракона.

Они сцепились, как два зверя. Хотя сейчас они и были зверьми и бились соответственно, пытаясь уничтожить друг друга. Пусть Ротар и был существенно потрёпан (чешуя местами содрана, многочисленные ссадины, кровавые подтёки на шее, лапах и местами на теле), всё равно он не уступал Ворхису. Они яростно наносили друг другу удары, обдирали чешую, дышали огнём. С замиранием сердца наблюдала за этой картиной. Не думала, что когда-нибудь такое увижу. Генерал клана огненных бьётся со своим же вожаком. Впервые в жизни я была на стороне огненного. Ворхиса, разумеется.

Ворхис оттолкнулся от Ротара лапами и отлетел в сторону. Ротар в свою очередь дыхнул в него пламенем, но тот успел увернутся. Тогда Ротар совершил рывок прямо на Ворхиса и вот тут-то генерал его и подловил. Вовремя увернувшись, когда Ротар попытался впиться в него зубами, Ворхис впился своими клыками ему в шею. Ротар громко заревел. Пытался вырваться из захвата, но Ворхис лишь сильнее сжимал свою пасть. Ротар отчаянно пытался вырваться из захвата: бил того хвостом, сильнее махал крыльями, пытаясь уйти из захвата, дышал огнём, но всё было тщетно. Ворхис держал его слишком крепко.

В следующее мгновение я услышала хруст. Это Ворхис, максимально сжав челюсть, сломал тому шею пополам. Тело Ротара безвольно повисло в воздухе. Ворхис разжал челюсть, и огромная туша Ротара рухнула на землю безвольной куклой. У всех драконов его клана просто дар речи отшибло. Заворожённо они наблюдали за тем, как их вожак потерпел окончательное и бесповоротное поражение.

Ворхис взревел во всё горло, громогласно возвещая о своей победе. Остальные драконы даже чуть шарахнулись назад от испуга. Приземлившись на землю, он снова обернулся. Дышал тяжело. Видно, что устал. Устал, но не повержен.

– Отныне, – начал он, отдышавшись, – с террором покончено. Мы больше не будем жить по законам павшего вожака. Теперь нами будет править другой закон. Закон чести. Больше никаких набегов, никаких убийств без веских на то оснований. Мы вернёмся к себе домой и построим лучший мир для себя. Такой, где все будут жить в мире и согласии. А если кто с этим не согласен, жду на поле битвы.

Никто, разумеется, не отважился бросить вызов тому, кто только что на их глазах сломал Ротара пополам.

– Вот и отлично! – довольно изрёк он. – Стефан, вижу, что ты достойный воин, пусть и человек. Ты бился с честью. Бился за ту, которую любишь. Это достойно уважения. Обещаю, что больше никто из драконов моего клана не побеспокоит ни тебя, ни Рагнару. Никто больше не будет претендовать на ваше счастье. Так что можете больше не волноваться на этот счёт.

– Благодарю, – ответил Стефан. – Думаю, что и твоему клану не о чём больше беспокоиться с таким вожаком. Они в надёжных руках.

Тот кивнул ему в ответ.

– Подождите, – вклинилась я в обмен любезностями мужчин. – А что насчёт нашего клана?

– Не волнуйтесь, принцесса. Вашему клану больше ничто не угрожает. По крайне мере, от нас. Наоборот, я подумываю о возможном сотрудничестве. Быть может, в этом нет ничего плохого, чтобы не захватывать другие кланы, а сотрудничать на равных ради общего блага.

– Согласна.

– Драконы! Мы летим домой, – скомандовал он.

Никто не стал спорить. Все обернулись драконами и улетели прочь. Ворхис окинул тоскливым взглядом Трикси, которая стояла всё это время в стороне и тоже взмыл в небо, уносясь прочь.

Поверить не могу! Неужели это всё!? Неужели мы свободны? Никакой войны больше не будет. Мы свободны. Я свободна.

– Ри, – обратился ко мне израненный Стефан.

Я повернулась к нему.

– Теперь ты свободна, родная. Больше никто не причинит тебе зла.

– Нет, – сказала я, чем вызвала у него удивление. – Не я, а мы свободны, родной. Больше никто не помешает нам любить друг друга.

Обняла его за шею и поцеловала. Как же долго я ждала этого поцелуя, кто бы только знал!

– Кхм-кхм, – раздалось у меня за спиной.

Мы отвлеклись.

– Простите, что прерываю, – начал дядя, – но, Рагнара, я бы хотел кое-что сказать твоему… Стефану.

Я отошла чуть в сторонку, но продолжала держать Стефана за руку. Они оба пристально рассматривали друг на друга. Я уже начала волноваться, как бы моя дорогой дядюшка не стал бы для нас преградой.

– Вижу, ты достойный человек, Стефан. Ты храбро бился за мою племянницу, не боясь даже умереть за неё. Ворхис верно сказал: это достойно уважения. И восхищения тоже. Но ты родом из другого мира. Мира людей. Я не уверен, что такой союз уместен.

– Дядя… – испуганно начала я.

Поднятой вверх ладонью, он остановил меня.

– Я не уверен, что такой союз уместен, но я вижу, как моя племянница любит тебя. Никогда ещё я не видел, чтобы она так на кого-то смотрела, как сейчас смотрит на тебя. С такой безмерной любовью.

Мы молча слушали его. Я так вообще вздохнуть боялась, надеясь на лучших исход.

– Однажды я подвёл тебя, родная. Позволил отчаянию и страху захлестнуть меня и чуть не отдал тебя в жёны этому чудовищу, тем самым обрекая на вечные муки с ним. Больше я не допущу этой ошибки. И если ты правда любишь этого человека и уверена, что будешь с ним счастлива, я не посмею стоять у тебя на пути.

Радостно заулыбавшись, кинулись на шею к дяде:

– Спасибо, спасибо тебе!!! Я так рада, что ты это сказал. Боялась, что ты будешь против.

– Ну что ты, родная, – ответил он, крепко обнимая меня в ответ. – Разве я могу быть против счастья единственной племянницы?! Я хочу только одного – чтобы ты была счастлива. Скажи мне, – он поставил меня на место перед собой, – ты уверена, что будешь счастлива с ним?

И кивком головы указал на Стефана, который всё это время неподвижно стоял на месте и молча наблюдал за нами.

Я обернулась и посмотрела на него. Сейчас он был не в лучшей форме. После такого боя чудо, что он вообще жив.

– Нет, – ответила я.

Стефан ощутимо напрягся.

– Я не уверена, я знаю это, – закончила я, не сдержав улыбки, и снова бросилась к Стефану, обняв его и накрыв его губы поцелуем. – Я знаю, что я буду счастлива с ним.

Когда это говорила, смотрела ему прямо в глаза. Они словно отражали все мои эмоции. А эмоций, к слову, во мне сейчас было хоть отбавляй.

– Стефан, - снова обратился к нему дядя Рорен. – Я очень люблю свою племянницу. Ты обещаешь мне, что позаботишься о ней?

– Даю вам слово. Я жизнь отдам за своего ангелочка, – последнюю фразу он сказал, уже глядя на меня.

И мы снова поцеловались. После разлуки, пусть и недолгой, мне было дико его мало. Просто нестерпимо мало.

Дядя больше не стал нам мешать. Лишь утвердительно кивнул нам, тем самым одобряя наши отношения, и ушёл.

– Ри… – обратился ко мне кто-то из-за спины.

Ну почему нам всё время кто-то мешает?!!

С трудом отрываясь от губ любимого, я повернулась. Прямо передо мной с виноватым видом стояла моя подруга Трикси. Вот только была ли она ещё моей подругой?..

– Ри… – слова давались ей тяжело. Да и я не знала, как мне теперь себя с ней вести. –Я хотела извиниться. Я была не права. Ты ни в чём не виновата. Теперь я это понимаю. Ротар и вправду оказался монстром. И ты верно сделала, что сбежала от него.

Она чуть выждала, но, не увидев от меня никакой реакции, продолжила:

– А я… я… я оказалась никудышной подругой. Наивной и глупой, – она едва сдерживала слёзы. – Я позволила этому зверю обмануть себя и настроить против тебя. Против моей сестрички. Против моей единственной подруги.

И тут она не сдержалась и откровенно разревелась. У меня защемило сердце. Сама едва сдерживала подступившие слёзы.

Да, моя подруга ошиблась. Да, обвинила меня в предательстве. И да, я была на неё немножко обижена. Ну и что?! Что из этого? Не её вина, что Ротар мастерски воспользовался её нежным и доверчивым сердечком, чтобы обратить против меня. Она по-прежнему была моей Трикси. Той непоседливой девчушкой, что поддерживала меня в трудные для меня времена. Моей дорогой и единственной подругой.

– Ну что ты, Трикси, – бросилась к ней и крепко обняла. – Ты ни в чём не виновата. Это всё он. Это всё Ротар. Он чуть не разрушил всё, чем мы дорожим. Нашу дружбу, нашу с тобой связь.

– Ты… ты это… серьёзно? – всхлипывая, спросила она.

– Ну конечно! Конечно серьёзно. Трикси, – взяла её заплаканное лицо в руки, – ты по-прежнему моя маленькая непоседливая сестричка.

Она радостно улыбнулась и снова кинулась обниматься. Я всё же не выдержала и заплакала вместе с ней.

– Я больше никому не позволю обидеть тебя, сестричка, – ласково пообещала я ей.

– А я тебя, – ответила она, крепче меня обняв.

Отсмеявшись и отплакавшись, перестали обниматься. Трикси утёрла слёзы. Последовала её примеру.

– Так значит, это и есть твой рыцарь? – спросила она, указывая на Стефана.

– Да, его зовут Стефан.

– А ты, должно быть, Трикси, – обратился к ней Стефан. – Рад знакомству. Рагнара мне много рассказывала о тебе. Слышал, ты волшебно поёшь и играешь на многих музыкальных инструментах.

– Подруга, а он ничего, – кокетливо сказала мне подруга.

– Трикси!

Они со Стефаном тихо засмеялись.

– Ну ладно, не буду вам мешать, – отсмеявшись сказала подруга. – Можете дальше миловаться друг с другом. Но с тобой, Стефан, я не прощаюсь. Мне интересно послушать о том, как вы с Ри познакомились. Да и вообще узнать о людях побольше.

– Обязательно, – ответил он. – А мне интересно послушать твоё волшебное пение.

Она смущенно-кокетливо ему улыбнулась и покинула нас.

– Может, мне оставить вас наедине? – ревниво буркнула я.

– Нет, – отмахнулся Стефан. – Теперь я хочу быть наедине только с одной самой желанной и бесконечно любимой мне женщиной. С той, что бессовестно украла моё сердце.

Прижав меня к себе, поцеловал меня. Всё, я окончательно потерялась в этом мужчине. Теперь уже точно. Не хочу и минуты жить без него. Я пропала. И мне это нравится.

– А теперь, – оторвавшись от моих губ, начал он.

– Что-о-о? – выдыхаю я ему в губы.

– А теперь, может, ты отведёшь меня к вашему местному лекарю. А то я здесь на одном честном слове держусь. И немножко на настойке Козимира, которая уже, кстати, начала выветриваться, пока я добирался сюда.

– Ой, точно-точно. Прости. Совсем забыла. Конечно. Тебя нужно срочно подлатать.

За всеми этими эмоциями и накалом страстей напрочь забыла про то, что мой любимый и вправду едва держится на ногах. А ещё умудряется говорить и быть таким обходительным.

– Сейчас отведу, родной.

– Спасибо.

Обхватила его и повела к нашему лекарю. Не Козимир, но уверена, помочь сможет.

Теперь я в принципе была уверена, что всё плохое осталось позади. Ротара больше нет, огненные ушли, пообещав, что больше не станут нападать на мой клан, помирилась с лучшей подругой, но главное, со мной снова был самый дорогой и любимый на свете мужчина. И теперь, после всего пережитого, я точно знала, что всё у нас с ним будет хорошо.

Эпилог

Месяц спустя. Рагнара

По сравнению с пережитыми нами событиями, последний месяц прошёл довольно спокойно. Относительно. Самыми большими хлопотами была подготовка к свадьбе. Да, я снова выходила замуж. Только на этот раз не по принуждению или необходимости, а по любви. И не за ненавистного жениха, а за самого любимого человека на свете.

Кто бы мог подумать, что после всего, что случилось, мы всё-таки сможем быть счастливы. Я и Стефан. Он сделал мне предложение почти сразу после победы над Ротаром. Естественно, я согласилась, не думая ни минуты. Единственное, что очень огорчало так это то, что за всеми свадебными хлопотами нам почти не удавалось побыть вместе. Нас всё время куда-то дёргали. То примерки, то составление списка гостей, то сервировка стола… Ужас! Однажды нам удалось тихонько уединиться в саду. Так и там нас разыскала Трикси, которую подослал мой дядя, чтобы что-то там в очередной раз согласовать.

С Трикси у нас отношения наладились. Мы снова были не разлей вода. И свою «угрозу» она, кстати, выполнила. На целый день похитила моего жениха и донимала его расспросами о том, как мы познакомились, где, когда возникли первые чувства, первый поцелуй и так далее. Но мой Стефан стойко выдержал весь поток вопросов, который обрушила на него моя подруга. Также он не забывал искренне интересоваться её талантами, чем тут же завоевал её симпатию к себе. После их беседы она пришла ко мне и сказала только одно:

– Он просто сокровище.

И чуть погодя добавила:

– Жаль не мой, – и тяжело вздохнула.

– Ничего, найдёшь ещё своего принца, – утешала её я.

– Не-е-т, – фыркнула она. – Хватит с меня этих «принцев». Да и где его такого найти? Вот тебе повезло. Отхватила такого галантного и любящего кавалера. А вот мне пока с этим не везёт.

Здесь не могла поспорить. Мне и вправду достался настоящий самородок. Благородный, верный, любящий… И как оказалось – ещё и бесстрашный. Ради меня даже дракона не побоялся.

Дальше снова оказалась в окружении фрейлин, которые по новой меня наряжали. Только на этот раз на мне было полностью белое платье с открытыми руками, спиной и грудью. Волосы убраны с шеи в высокую пышную причёску с завитушками и двумя кучерявыми локонами, свисающими по щекам. Только украшения оставила те же – мамины. Когда появилась в таком виде, реакцию Стефана нужно было видеть. Завис. Конкретно так завис. Стоял неподвижно и, казалось, даже забыл, как надо дышать. Аж жалко его стало. Но не могу не признать, что мне это польстило. Он смотрел на меня такими глазами!.. Как на самое большое сокровище в своей жизни. И я смотрела на него точно также.

Свадьбу мы, кстати, решили сыграть у нас в замке. Ну как решили? Дядя Рорен настоял на этом.

– Выйти замуж ты должна в родовом замке и по нашим обычаям, – причитал он.

Что нам оставалось?

Только Стефана это немного напрягало. Всё же не все драконы приняли его. Были и те, кто встречал его косыми недовольными взглядами. Кто-то шептался за спиной, мол, это безумие – выходить замуж за дикаря, а были и те, кто вообще, казалось, готов был его сожрать. Приходилось вмешиваться. Либо самой их отгонять от моего суженого, либо просить об этом дядю. Он, к слову, провёл с ними серьёзный разговор. Видимо, ОЧЕНЬ серьёзный. Ибо после этого моего Стефана обходили за несколько метров.

«Моего»… как звучит! Хочется повторять снова и снова.

Чтобы Стефану стало чуточку комфортнее, я решила пригласить его друзей, точнее, наших друзей из Крезенфорда. Приехали все: Эльдрих с подарками собственного пошива, Родрик, Козимир и даже Арнвальд. Когда он попросил меня о разговоре тет-а-тет, начала переживать, но оказалось, что он просто хотел извиниться передо мной. Думала, что не смогу его вот так сразу простить. Но потом поняла: смысл тратить драгоценное время на обиды? И сразу его простила. Увидев друзей, Стефан очень обрадовался. Они поздравляли нас и было видно, что искренне рады за нас. Какие же они всё-таки отличные ребята!

Вот наконец и настал самый важный момент, к которому мы со Стефаном шли так долго и столько всего пережили ради этого.

– Берёшь ли ты, Стефан, в законные жёны Рагнару Норд, чтобы любить её и оберегать, пока смерть не разлучит вас? – спрашивал нас всё тот же пожилой дракон.

– Да, – ответил он. – Я, Стефан Кронфольд, беру Рагнару Норд в законные жёны и клянусь любить её и оберегать, пока смерть не разлучит нас.

А после, глядя только на меня добавил:

– Клянусь беречь тебя от любых бед и невзгод, пока в моей груди бьётся сердце, и делать всё, чтобы каждый день твоей жизни был счастливым, ангелочек мой.

Стояла и глупо улыбалась во весь рот. Иначе просто не могла. Вот, оказывается, как выглядишь, когда испытываешь безграничное счастье и любовь. И я уже была счастлива. Счастлива каждый день и час, потому что выходила замуж за самого лучшего мужчину на свете.

– Я, Рагнара Норд, беру в законные мужья Стефана Кронфольда, чтобы любить и оберегать, пока смерть не разлучит нас. И чтобы дарить тебе всю свою любовь и верность до конца наших дней, любимый, – добавила, глядя на него.

Нас объявили мужем и женой. Наконец-то мы смогли вновь поцеловаться. Мы подарили друг другу такой долгожданный и желанный поцелуй. Все присутствующие начали громко нам аплодировать. А мы смотрели друг другу в глаза и улыбались от переполнявшего нас счастья.

– Люблю тебя, жена.

– А я тебя, муж, – наконец-то смогли сказать друг другу столь драгоценные для нас обоих слова.

Потом начались гуляния в большом банкетном зале, который был уже подготовлен. Интерьер здесь несколько отличался от обычного. Если многое было выполнено в природно-зелёных тонах, то здесь было больше древесного. Очень даже уютно. На потолке огромные круглые люстры, несколько фресок на стенах и большие банкетные столы с белыми скатертями, ломившиеся от яств.

Гости танцевали и веселились. Несколько раз объявляли танец жениха… ой, простите, мужа и жены. Мы кружили в медленном танце, любуясь друг другом.

– Я люблю тебя, – шептали мы друг другу.

Почти в конце каждого танца муж дарил мне страстный поцелуй на что толпа раздавалась громкими овациями.

Друзья Стефана тоже, кстати, неплохо так обустроились. Эльд, естественно, сразу же начал изучать наши ткани и материалы с помощью которых шились наши костюмы. Он рассказал нам, что собирается открывать свой магазин и хочет объединить его с лавкой Ирен. Похоже, у нас тут намечается ещё один союз! Пусть и профессиональный. Арнвальд, как всегда, устроил конкурс на выпивку. Боюсь только, что здесь ему ловить нечего. Драконы в принципе не пьянеют. Козимир же в свою очередь познавал нюансы нашей медицины, а Родрик… хм, похоже, он тоже решил устроить свою личную жизнь. Вон как беседует с одной молодой драконицей. И похоже, он ей тоже понравился. Вон как она хихикает над какой-то очередной его шуткой. А у самой щёки того гляди воспламенятся. Кого-то она мне напоминает!..

Также решила пригласить генерала Ворхиса. Он, как-никак, тоже принял косвенное участие в нашем с мужем счастье.

– Поздравляю! Долгих лет вам вместе. – Пожелал он. – Надеюсь на мир между нашими кланами.

– Взаимно. – Ответила я.

Трикси жаловалась на проблему с кавалерами. Думаю, что эта проблема решена. Ворхис весь вечер не отходил от моей подруги, а она не скупилась на кокетливое заигрывание с ним. Надеюсь, что у них всё получится. Как это ни странно, но он подходит ей. Сильный, волевой, и к ней явно испытывает чувства. А она очень мягкая, нежная и тонкая натура. Они отлично дополняют друг друга.

– О чём задумалась? – вырвал меня из размышлений супруг.

– Да вот думаю, что межклановому браку всё-таки быть, – и кивком головы указала в сторону этой сладкой парочки.

– Почему бы и нет. Они хорошо сморятся вместе. Пускай я ещё недостаточно хорошо знаю этих драконов, но мне кажется, что Ворхис далеко не самый плохой вариант для неё. Во всяком случае, он не лишен чести.

– Думаешь?

– Уверен. Вон посмотри – он уже ей что-то дарит.

Пригляделась. Плохо видно, но кажется, что-то блестящее. Похоже на какой-то драгоценный камень или что-то на вроде него. Подруга расцвела от восхищения. И… ну надо же… поцеловала его в щёку. Ворхис остолбенел. Видимо, это типичная реакция для мужчин. Во всяком случае для некоторых, как, например, мой Стефан.

– Оставим их одних. Пойдём лучше потанцуем, жена.

Как он это сказал! С таким интимным придыханием. Аж колени подкосились.

– С удовольствием, муж, – так же ответила ему.

Стефан снова закружил меня в танце. И весь мир вокруг нас прекратил своё существование. Были только мы вдвоём.

– Я люблю тебя. Если бы ты только знал, насколько я тебя люблю, любимый.

– Знаю, ведь я люблю тебя не меньше. Ты моя, ангелочек, моя и больше ничья. Никому тебя не отдам.

– А я никому и не позволю этого сделать. Я вся твоя, любовь моя.

– А я твой, сердечко ты моё.

Готова была мурлыкать от счастья.

– Кстати… а как ты нашёл наш замок так быстро?

Возможно, вопрос был не своевременный, но почему-то именно сейчас захотела об этом спросить.

– Сам точно не знаю. Я словно чувствовал, где находится моя половинка, мой ангелочек. И просто позволил этому чувству вести меня. Как видишь, не ошибся. Нашёл свою судьбу.

– Любимый, родной мой… – шептала ему я.

От этих слов на его лице всё время расцветала лучезарная улыбка.

– Знаешь, что самое интересное? – спросил он.

– Что? – с придыханием спросила я. Наш танец и близость любимого просто пьянили меня.

– Именно Роксана подтолкнула меня к активным действиям по твоему спасению.

– Роксана?!! Серьёзно?!

– Угу. Я был в депрессии. Не знал куда себя деть. Заливал горе элем, а потом заявилась она и хорошенько меня так растормошила.

– Ничего себе! Не ожидала от неё такого.

– Как и я. Может, в ней и есть ещё что-то хорошее?

– А что с ней сейчас?

– Не знаю. Арнвальд сказал, что она уехала из города. Ни с кем особо не прощалась. Просто исчезла и всё. Куда поехала, не сказала. Как бы там ни было, надеюсь, что и она найдёт своё счастье, как я нашёл своё.

И так улыбался, чёрт, если он и дальше будет так смотреть на меня, то до первой брачной ночи я точно не дотяну. Уволоку его в какой-нибудь закуток прямо сейчас.

– А знаешь, у меня есть для тебя ещё одна радостная новость, любимый.

– Да?! Это какая же?

Потянулась к его уху:

– Я беременна, – прошептала ему.

Поначалу эта новость его ошарашила, но уже вскоре он так радостно заулыбался и закричал:

– Ура-а-а-а!!! – обхватив меня вокруг талии, Стефан закружил по кругу.

Гости не поняли, чего это он.

– Тише Стефан, родной… У меня так голова закружится.

Поставил меня на место.

– Я так рад, родная! Так рад!!!

И буквально обрушил на меня шквал поцелуев. Глаза, губы, щёки, лоб, шея – ничего не пропустил.

– Я люблю тебя, я безумно тебя люблю! – между поцелуями говорил он. – Это самый лучший подарок на свете, милая.

– И я тебя люблю. Очень-очень! Я так счастлива, милый мой. Любимый.

Кажется, я снова глупо улыбаюсь. Да и пускай. От заполнившего меня счастья, губы сами растягивались в широкую улыбку.

Дальше он снова закружил меня в чувственном танце. Сейчас даже представить трудно, как я раньше жила без этого счастья. Я даже не знала, что такое бывает. А теперь это самое счастье переполняло меня до краев. Если бы кто сказал, что всего лишь один месяц может настолько всё изменить, не поверила бы. Но это случилось. Всего лишь один поступок сумел изменить всю мою жизнь. Тот, кого мои соплеменники, драконы, считали представителем презренного вида, сумел настолько изменить нашу жизнь.

Война закончена, у нас появилась надежда на будущее, самый опасный и враждебный клан стал нашим союзником. Более того, начали рушится границы между нашим миром и миром людей. Я не питаю иллюзий, понимаю, что абсолютный мир между нашими видами наступит ещё не скоро, и что обоим сторонам для этого придётся потрудиться, но начало положено.

А я во всей череде этих событий стала самой счастливой женщиной на свете, потому что нашла свою любовь. Потому что люблю и любима. А ещё потому, что скоро на свет появится плод нашей любви. Наш маленький дракончик, которого уже люблю всем своим сердцем. Малыш, который объединяет в себе два наших мира.

И всё это стало возможным лишь благодаря поступку одного-единственного человека, который сумел разглядеть в драконе нечто большее, чем просто зверя, больше, чем чудовище. Увидел живую душу и сумел проявить к нему сострадание, сам того не осознавая, навсегда изменив наш мир, мир одной драконицы. Подарив мне настоящую свободу, безграничное счастье, мир и любовь, и тем самым навеки завоевав моё сердце. Сердце драконицы!

Конец