Сердце дракона

Глава 1

Пейзаж за окном кареты менялся так стремительно, что вскоре у меня разболелись глаза, и я перестала следить за ним. Сначала я пыталась различить мельчайшие детали: узкие тропинки, густые леса, уединенные фермы, маленькие деревушки, – но через некоторое время мне это наскучило. Карета неслась все дальше в незнакомое герцогство, о котором я мало что знала. Дорога извивалась между холмов, поросших ароматными цветами и редкими деревьями.

Мне не было страшно. Скорее, я ощущала странное любопытство и легкую грусть от необходимости покинуть родные земли. Отец отдал приказ, который я исполняла без колебаний: я должна выйти замуж за герцога Айдена. Я даже не знала, как он выглядит, но по разговорам молод.

Да уж, быть единственной дочерью главного генерала Его Светлости — задача не из легких. В мечтах отца был сын, но боги решили иначе, а больше детей судьба не подарила. Он взялся воспитывать меня, как своего наследника, приняв решение дать мне мужское имя — Робин. Отец обучил меня тонкостям военной науки, отправлял в учебные лагеря и заставлял часами изучать боевую магию. Но, несмотря на достижения, сыном я так и не стала. Однако отец быстро нашел мне иное применение.

— Жизнь — это не только битвы и победы, — всегда повторял он.

Нет, зла на него я не держала. Мы оба знали, что мир устроен иначе. В обиду я себя не дам и думаю, найду общий язык с мужем.

Вдруг карету качнуло. Я не сразу поняла, что произошло, но почувствовала тяжесть, окутывающую воздух. Хотела встать, однако не могла пошевелиться, как будто попала в невидимую паутину, липкую и холодную. Каждое движение окутывалось этой клейкой ловушкой, всяческое усилие было напрасным и лишь сильнее запутывало. Попыталась освободиться, но все попытки были тщетны, и паника беззвучно затопила сознание. Заклинание — оцепенение. Мощное, но быстро проходит. Ноги были словно прикованы, руки тяжело опущены вдоль тела, и даже вздох казался невозможным. Не успела опомниться, как дверь кареты резко распахнулась, и на голову набросили грубый мешок. Невероятно слаженно работают, уже через мгновение волокли из кареты, крепко держа за руки. Подготовлены. Каждый шаг выверен до мельчайших деталей. Но ничего, отец найдет меня и вздернет негодяев, так что они будут завидовать мертвым.

Прежде чем смогла пошевелиться, чьи-то грубые руки больно скрутили запястья. Я почувствовала резкий запах пота от похитителей, которые тихо переговаривались. Слов не разобрать. Один из них тяжело вздохнул, и через мгновение меня безжалостно бросили на что-то твердое. Не слишком церемонятся — значит, вряд ли намерены просить выкуп. От резкой боли на мгновение помутилось сознание, но я уловила движение. Куда-то везли.

Было трудно дышать. Я потеряла счет времени — казалось, секунды растягивались в бесконечность. Вдруг снова схватили, грубо, безжалостно, и потащили волоком. Я пыталась встать на ноги и пойти самостоятельно, но, оступившись, больно ударилась коленом. Наконец, с головы сняли мешок, руки остались связаны крепкой веревкой, оставляющей на коже багровые следы. Бросили в едва освещенную камеру. В тишине слышались лишь собственное тяжелое дыхание и тихое поскрипывание.

Я осмотрелась и поняла, что меня отвезли на корабль, который, судя по покачиванию, уже отбыл в плавание. Я осторожно отползла назад, почувствовав жесткость деревянных досок под ладонями, и прижалась к стене, стараясь слиться с окружающим пространством. Магии внутри я почти не чувствовала, словно ее кто-то постоянно забирал. В душе боролись паника и решимость. Я оказалась в новом для себя положении — впервые такая беспомощная и уязвимая. Однако даже из самой безвыходной ситуации всегда существует хотя бы один путь к свободе.

Через несколько часов появился мужчина. Он был среднего роста, с мрачным выражением лица, которое сразу бросалось в глаза. Его кожа была загорелой и грубой, обветренной многолетними скитаниями. Взгляд, полный злобы. Одет в потрепанные штаны и рубаху, едва прикрывающую его поджарый торс. От похитителя исходил резкий, неприятный запах немытого тела. Лицо скрывала густая щетина. Мужчина поставил миску с подобием похлебки, бросив косой взгляд, от которого я почувствовала себя неуютно.

— Прошу, развяжите мне руки? — произнесла я, вкладывая как можно больше жалости в голос, словно это могло растопить его сердце.

— Так съешь, — грубо сказал он, захлопывая тяжелую решетку.

— Они онемели… Слишком сильно затянута веревка, — добавила я, в словах не было ни капли лжи.

— Она права, а то так останется без рук, — раздался из темноты грубый бас.

Мужчина колебался, его глаза забегали, но все же возразил:

— Она попытается сбежать.

— Куда? Да я сейчас и с корабельной крысой не справлюсь, — всхлипнула я, в голосе моем звучало отчаяние.

— Дочь Диаса неглупа. Развяжи, — неожиданно последовал приказ.

Наконец мои руки были свободны. С благодарностью я начала медленно растирать их, ощущая, как возвращается жизнь. Затем, преодолевая тошноту, я съела пищу.

Не знаю, что будет дальше. Пока на корабле нет смысла выбираться. Быстро схватят, да еще убьют. Возможно, отец уже разыскивает меня. Только эта мысль теплила надежду на спасения.

Глава 2

Робин

По моим подсчетам, в этом мрачном заключении протекли уже двое томительных суток. В стенах камеры время будто размыло свои границы, оставляя меня лишь со своими мыслями и тишиной. Я старалась экономить силы, распределяя скудные крохи съестного, которые мне приносили, как величайшее сокровище раз в день.

Меня ни о чем не спрашивали и вообще не разговаривали. Однако один раз я услышала разговор.

— Слышал? Девку Робин зовут… — хохотал чей-то грубый голос.

— Тогда она не девка, а парень… — вторил ему другой.

Эти «шутники» знали мое имя. Да кто они такие? Если поразмыслить, от них исходил специфический экзотический запах. Скорее всего, какие-то контрабандисты, только они бы согласились взять дочь главного генерала на борт.

Мои размышления были внезапно прерваны резким толчком судна. Корабль сильно качнуло, как будто он попал в бурю. Раздался оглушительный взрыв. Доски под ногами заходили ходуном.

Чей-то голос прорезал воздух:

— Пираты!

Не знаю радоваться или плакать. Что это может принести мне сейчас?

На всякий случай встала и отошла в угол камеры. Наверху слышалась суета, лязг оружия и магические удары, которые отдавались глухим эхом по отсекам корабля. В деревянных перекрытиях появились щели и дыры, а полоски света пробивались, озаряя пыль, медленно кружащуюся в воздухе. Кретины! Они так подожгут все.

Снова раздался оглушительный взрыв, сотряс стены вокруг. Грохот был мощным, решетка передо мной дрогнула и покосилась под натиском взрывной волны. Это был тот самый шанс, которого я так долго ждала. Сквозь образовавшуюся дыру я смогла протиснуться, с трудом сдерживая дрожь в руках от страха.

Оказавшись с другой стороны, я быстро поняла, что это лишь начало пути к свободе. Попадать в лапы беспощадных морских разбойников не хотелось, и потому я решительно стала исследовать свое окружение. Пройдя через груду канатов и старых, измазанных дегтем полотнищ, я наткнулась на склад бочек. Нашла одну пустую, сорвала нижнюю юбку, согнулась и ловко залезла внутрь. Сидя там, в темноте, я слышала лишь отголоски боя, что бушевал где-то наверху. Я надеялась, что скоро все утихнет, и можно будет придумать дальнейший план спасения.

Вскоре корабль перестало трясти, и я услышала голоса.

— Капитан сказал забирать все, — весело проговорил мужской голос.

— Так-с все и возьмем! — вторил ему хрипло другой.

Послышался грохот и возня. Внутрь никто не заглядывал, мою бочку повалили набок и покатили. Остановили, вероятнее всего, на палубе.

— Мы победили этих крыс! — кричал чей-то голос.

— А вон уже и акулы приплыли! — кто-то смеялся взахлеб.

— Капитан, в бочках полно опиума.

— Так им и надо, этим торгашам!

— Получили по заслугам.

Голоса смешались в единую какофонию. Я боялась пошевелиться, а самое страшное почувствовала запах дыма. Корабль все же подожгли.

— Все на «Змея»! — раздалась команда.

Снова суета и громовой грохот. Мою бочку внезапно опрокинули и покатили по деревянному полу. Я ощутила, как движение неожиданно ускорилось. Внезапный удар смешался с плеском воды. Растяпы, теперь я находилась за бортом.

Отсидеться не получится. Время на исходе — пора выбираться. С трудом находя силы, я вновь попыталась открыть крышку, но она упорно не поддавалась. Проклятье! Воздух казался тяжелым, давил на сознание, но выбора не оставалось. Собрав волю в кулак, я с силой толкнула еще раз и еще. Древесина громко стонала под моими ударами, словно сопротивляясь, но тут наконец удача улыбнулась. Препятствие отлетело с резким треском, и вода устремилась внутрь бочки. Солнечные лучи, пробивающиеся сверху, на мгновение ослепили. Однако я сумела вылезти и повисла на бочке, судорожно глотая свежий воздух.

— Человек за бортом! — раздался крик сверху.

— Да это девка!

— Как проглядели?

Я посмотрела наверх. Пираты столпились возле кормы, их глаза горели любопытством, а ветер развевал потрепанную одежду и спутанные волосы. Их взгляды были цепкими, будто орлиными, следили за каждым моим движением. Сбоку с хриплым скрипом, тонул корабль, его бока были пробиты, а мачты ломались, как зубочистки. Вокруг дрейфовали деревянные обломки и перевернутые ящики, гонимые холодными волнами.

— Акулы!

— Ставлю на то, что длинная съест ее первой.

— А я на мелкую. Они всегда злее.

— Вон та… выглядит голодной.

— Шлюпку на воду!

Дальше слушать не стала, а сосредоточилась на треугольных плавниках, которые опасно кружили вокруг, словно издевались над моей беспомощностью. Ужас ледяной волной прошелся по позвоночнику, заставляя мышцы неметь, но разум оставался осторожным и быстрым. Я вцепилась в скользкую бочку, стараясь удержать равновесие на неспокойной воде, и сделала быстрое движение рукой. Сила еще не восстановилась, но и тянуть ее перестало. Пламенный разряд всколыхнул воздух и угодил в бок ближайшего хищника. Откат был настолько силен, что закружилась голова. Но останавливаться было нельзя. Другая акула уже направлялась ко мне, и я повторила с ней тот же трюк. Боль обожгла ладонь невыносимым жаром, но в тот момент я имела лишь одну цель — избавиться от всех этих пресловутых рыб, решивших оценить меня в качестве обеда.

От очередного магического удара в ушах начал нарастать шум, перед глазами заплясали красные пятна. Мгновение и темнота поглотила меня.

Глава 3

Деймон

- Давайте, крысы трюмные, покажите им, кто в море хозяин!

Я счастливо улыбался. Небывалая удача, встретить одинокого торговца из свободных герцогств в море. Кораблей там мало, ходят только с охраной. Другой засомневался бы, стоят ли потраченные усилия дохода, полученного с корабля, который даже охранять не захотели. Только не я.

Герцогов я грабил всех!

Личная неприязнь.

Уже первый залп почти изрешетил это корыто, заставив убрать улыбку. Не понимаю. Не только одинокий и слабо вооруженный, еще и беззащитный. Никаких магических куполов или отводов.

Стали закрадываться подозрения, а уж те ли они, за кого себя выдают. Может, мои коллеги попали под раздачу.

Хотя… сами виноваты. Давно могли сменить флаг.

Мне даже не довелось ступить на палубу поверженного корабля. Более того, моим ребятам пришлось спешно бежать с него, чтобы не пойти ко дну вместе с этой дырявой скорлупкой.

- Кэп, — потер нос Болото, мой боцман. – Болото меня забери, если это не какая-то подстава.

- Может, и так, — задумчиво протянул я, его слова поселили в сердце тревогу. Я осмотрел горизонт, но ничего не заметил. Бросил: — Давайте уходить.

- Человек за бортом! Да это девка!

Вернул мое внимание к волнам крик матросов. Я заинтересованно выглянул за борт, и правда, из бочки вылезала растрепанная, какая-то уставшая молодая женщина.

- Акулы!

- Какие интересные у них товары, — любопытно разглядывая балансирующую на бочке девицу и появившиеся из глубины тени, хмыкнул я. – Ребята, вы остальные проверили? Может там еще есть, — с наигранной задумчивостью обратился к веселящейся и делающей ставки на акул команде.

- Простучали, кэп, — усмехнулся в усы Болото и с искренней тоской добавил: – Нет больше.

- Жаль. Придется тогда и эту ко дну пустить. Не драться же за нее?!

Девица между тем весьма ловко взгромоздилась на бочку сверху, убрав части тела из воды.

- Капитан, — возмущенно заявил Красавчик. – Но ведь одна девка – это на целую девку больше чем ни одной!

- И то правда, — согласился я, с интересом наблюдая за жертвой. – Ладно, доставай.

- Шлюпку на воду!

Я бы и так не оставил ее на корм акулам. Платье богатое, а разбрасываться деньгами я не привык. Но она удивила, швырнула в одну из рыбин огненным шаром. Маг. Неплохо было бы подержать ее какое-то время на корабле. Потянуть энергии из нее и поберечь себя и своего мага.

- Ну, ускорьтесь вы, дети преисподней! – рявкнул понявший выгоду Болото.

Заскрипели тали, опуская шлюпку, но слишком медленно.

- Кэп, она того, окочурилась?! Клянусь болотом!

- Магическое истощение, — прошипел я и кинул быстрый взгляд на Алхимика.

Тот понятливо кивнул. Протянул руку, и уже нацелившаяся на женщину рыба вильнула в сторону, ударившись носом в преграду.

Не прошло и пятнадцати минут, как женщину подняли на борт.

- В мою каюту.

Команда скабрезно захихикала. Получили грозный взгляд, но лишь ударили в спину такими же уместными шуточками. Правда, тихо, чтобы я не понял, кто такой умный.

Женщину сгрузили на стол. Док выгнал всех, я же закрыл дверь и подпер ее плечом. Следить за врачебными манипуляциями мне показалось излишним. Но тот так не считал, тут же недоуменно обернулся, позвал:

- Капитан, мне нужна помощь!

Поморщившись, все же подошел ближе. Что-то мне подсказывало, последующие действия меня не порадуют.

Так и вышло. Первым делом Док срезал с нее платье. О том, что ей еще в чем-то придется ходить, я благоразумно промолчал. И так едва держал на лице невозмутимое выражение. Все же, в порту мы были больше двух месяцев назад. А у леди было на что посмотреть.

Я старательно отворачивал лицо и внушал себе, что касаюсь не обнаженного женского тела, а мокрой рыбы.

Ну, я пытался.

- Все хорошо, капитан. Она в порядке. Обезвожена, немного истощена, но невредима. Отдых, хорошее питание, и она скоро встанет на ноги… Капитан? – после всей тирады робко уточнил он. – Что вы с ней сделаете?

- Что, запал? – хохотнул я. – Хочешь себе?

Ну нравилось мне его подначивать. Молодой врач, к тому же священник. Как вообще можно такое совмещать? Смотрит прямо, без страха, но всегда лезет под руку и пытается выторговать у меня жизни пленников. Наверное, этим он прошлого капитана и довел, что оказался один на необитаемом острове. Повезло ему, что я тогда не знал, какую головную боль беру на борт!

- Нет, что вы, – покраснел он. – Я хотел попросить вас, оградить ее от команды. И, и… вас.

- Уйди, — прошипел я тихо. Док понял, что сморозил глупость. Сделал шаг к двери, но, как всегда, попыток не оставил.

– Капитан. Она из благородных, пообещайте, что не тронете ее.

Я выхватил клинок. Этот жест святоша понял. Тут же испарился, язва гнойная!

Когда он вышел, я запер дверь, переложил девушку на кровать и накрыл. Сел у ног, разглядывая лицо. Она оказалась гораздо моложе, чем я предполагал. Наверняка не больше двадцати лет. Просто потрепало ее. Лицо болезненно-бледное, осунувшееся. Под глазами круги. Морская болезнь? Тогда почему в бочке пряталась. Ее ведь из трюма подняли, навряд ли благородная леди жила именно там.

Ладно, узнаю. Сейчас нужно дождаться ее «воскрешения». Со вздохом поднявшись, полез в свой рундук. Нужно подобрать леди, что надеть, потому как больше я такого ее вида не выдержу. И святоша не поможет.

Оттуда же извлек и тонкий серебряный браслет. Блокатор сил, завязанный на меня. Я смогу тянуть из девушки силы, тогда как она не сможет ими пользоваться. Вновь опустился на кровать и осторожно защелкнул его на правом запястье гостьи.

- Безопасность превыше всего, леди! – шепнул я и зло усмехнулся. То, что она была на корабле из герцогств, я не забуду.

Ресницы ее чуть дрогнули и распахнулись, открыв взгляду серые глаза.

Глава 4

Робин

Голова раскалывалась, к горлу подкатила тошнота. Ужасно хотелось пить. С трудом приподняла веки. И вот здесь мои движения ускорились. Я взвизгнула и отползла, но спиной уперлась во что-то твердое. А вонючая тряпка, что прикрывала меня, сползла, обнажая тело. Еще раз взвизгнув, протянула руку и накрылась ею, словно щитом.

На меня же с ехидной улыбкой смотрел мужчина. Красивый, с каштановыми вьющимися волосами, которые, как волны, лежали на его плечах. Одежда с необычными украшениями. Кожаные ремни и потемневшая от времени куртка, украшенная вышивкой и металлическими застежками, подчеркивали его принадлежность к тем, кто ходит под черными парусами. На левой щеке выделялся шрам, добавляя образу нотку опасности. На вид ему не больше тридцати, но в оливковых глазах читался опыт.

Я попыталась осмотреться, но попытка была тщетной из-за головной боли. Судя по качке, снова на корабле. Сидела на жесткой кровати, с грязным бельем.

Мужчина не собирался начинать разговор первым, поэтому я решила поздороваться, надеюсь, уроки отца по дипломатии не прошли даром.

— Доброго времени вам, уважаемый…, — старалась говорить спокойно, чтобы побороть дурноту.

— Капитан Деймон, — прищурился он, бесцеремонно меня разглядывая.

— Робин…, — фамилию решила пока не называть, — и, судя по всему, если я до сих пор жива, то вы не хотите причинить вреда. Поэтому предлагаю договориться.

— Да… да… — небрежно протянул капитан, совершенно не слушая меня.

— Сэр, можно ли я для начала оденусь, чтобы разговор был более продуктивным? — старалась не смотреть в его глаза, полные желания.

Деймон ухмыльнулся, бросив насмешливый взгляд в темный угол комнаты, где беспорядочно валялась куча тряпья. Среди этой груды я с ужасом узнала свое потерянное платье. В груди закололо от паники, но я заставила себя собрать все силы и оставаться спокойной.

— Могли бы вы одолжить мне другую одежду? — попросила я, стараясь придать голосу уверенности. — Обещаю, я оплачу ее.

— Чем же? — язвительно протянул он и приподнял брови, явно сомневаясь в моих возможностях.

Я нервно коснулась мочки уха, где все еще висела серьга. Несмотря на ее скромный размер, это было золото, которое могло сейчас выручить.

— Вот, — протянула я украшение, чувствуя, как тревожной волной накатывает отчаяние, когда мой взгляд упал на зловещий, словно кандалы, браслет на запястье.

Это было хуже некуда. Эта вещица не только блокировала любую попытку использовать магию, но и беспощадно высасывала ее остатки. Оставляла меня беспомощной, словно ягненка, угодившего в лапы стаи голодных волков.

Сжала зубы, чтобы в порыве гнева не потребовать снять этот никуда не годный «подарок».

— А что мешает мне самому забрать твои серьги… как тебя там зовут? — с пренебрежением произнес Деймон, его голос скользнул холодным ветерком по моей спине.

— Робин. Думаю, благородство. Вы ведь не просто разбойник…, — поколебавшись и глядя в его наглые глаза, я прикусила губу.

Его лицо осветилось снисходительной улыбкой, полной язвительного терпения.

— Смышленая. Ладно, держи.

С ленью он бросил в мою сторону рубаху и штаны. Я лишь могла надеяться, что они чистые.

— Не могли бы вы отвернуться? — тихо попросила я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

— Я уже все видел, — сказал он с обезоруживающей наглостью, небрежно пожав плечами и приготовившись к новому зрелищу, словно это было его законное право.

— Боюсь, тогда наш разговор будет менее продуктивным. Вы ведь уже забыли мое имя, и потому… — добавила я, пытаясь сохранить достоинство, хотя дрожь прокатывалась по всему телу.

Деймон, не в силах скрыть свое веселье, послушно отвел голову в сторону, но его поза все же выдавала заинтересованность. Под его нарочито небрежным взором я поспешно надела одежду, стараясь не задумываться о том, что именно ему видно.

— Что ж, я готова, — сказала, и, вскочив, зашла за стол, стоявший по центру каюты.

— Так с чего начнем? — с любопытством спросил Деймон, скрестив руки на груди и пристально наблюдая.

В его глазах играла загадочная искра, как у хищника, выжидающего удобный момент.

— Для начала пошлем весточку моим родным, — наигранно улыбнулась, тщательно подбирая слова. — Вы получите выкуп, и он удвоится, если со мной на вашем корабле ничего не произойдет. Инцидент с одеждой я забуду, обещаю.

Добавила, стараясь придать голосу больше твердости, чем чувствовала на самом деле.

— А что, если я не хочу выкуп? — произнес капитан, и уголки его губ поднялись в легкой ухмылке.

Блеск в его глазах говорил о непредсказуемости, от которой по спине пробежали мурашки.

— Тогда убейте сразу. Я не хочу быть изнасилованной десятками пиратов, — призналась, стараясь удержаться на волне растущей паники. — С того момента, как меня похитили, моей жизни постоянно что-то угрожает.

— Расскажи, — с неожиданной настойчивостью потребовал капитан.

Я поведала свою печальную историю, но умолчала про свадьбу. А то пираты могут потребовать выкуп и с жениха. А это продлит время пребывания на этом корабле.

— Хорошо. Твои условия меня вполне устраивают, но есть пара правил, которые нужно будет соблюдать. Мои ребята уже давно не заходили в порт, и они очень нуждаются в женской ласке, так что постарайся держаться от них подальше. Если я узнаю, что ты пытаешься меня обмануть, с удовольствием выполню твою вторую просьбу, но сначала отдам тебя на забаву команде.

— Не волнуйтесь, я умею выполнять правила, — заверила капитана, чувствуя, как надежда засияла на горизонте.

Глава 5

Деймон

Девушка очнулась, и она категорически не желала говорить мне свою фамилию. Весь разговор я смотрел на нее прямо, следя за каждой тенью на лице, но намека она не уловила.

Что ж, время есть, с корабля ей убраться некуда, так что подождем.

— Не волнуйтесь, я умею выполнять правила, — проговорила она со слишком явно вспыхнувшей надеждой.

Я хмыкнул, прошел к столу и достал бутылочку Инканто. Налил в один бокал и, медленно потягивая, под изумленно-возмущенным взглядом девушки, прошел к двери.

- Болото! – рявкнул, приоткрыв.

- Да, капитан? – тут же с усмешкой ступил тот в каюту.

- Отведи леди в каюту, — я мысленно понадеялся, что хоть кто-то из них додумался подготовить одну из них для нашей гостьи. – И будь добр, не своди с нее глаз.

- И ночью, капитан?

- И ночью, если тебе того угодно, — даже не усмехнувшись, велел я. Мысли были заняты тайнами леди Робин, не оставляя возможности для шуток.

Болото понял и кивнул леди.

- Прошу, мисс, идемте за мной.

- И передай приказ, — бросил ему в спину в последний момент. – Курс на порт Берн.

Болото вновь кивнул, но я уже не видел. Опустился на стул и, обхватив бокал двумя ладонями, задумался.

Мне нужно узнать ее фамилию… возможно, она ключ к моей мести. Шанс, конечно, мизерный, но чем не шутят морские боги. На мгновение мне даже захотелось броситься за борт, проверить проклятого торговца. Останавливало лишь прошедшее время и понимание, что тюремщики навряд ли сохранили личные вещи девушки. Им не нужны были проблемы.

- Да пошло все в бездну, — буркнул я встав. Понимал, что могу так и до утра просидеть, лишь накручивая себя. Лучше уж выйти на палубу, вселить в команду чуть рвения и работоспособности. А уж вечером можно еще раз побеседовать с леди.

На ужин я Робин пригласил, в добровольно-принудительном порядке.

Ребята расстарались. Сервировали стол, сделав из повседневного блюда симпатичную, хотя и не вызывающую аппетита, красоту. Даже салат настругали из капустных листьев и морской рыбы. Надеюсь, леди не настолько привередлива, как я, и не успела проникнуться к морским обитателям в тарелке такой ненавистью.

- Добрый вечер, капитан.

Девушка застыла у закрывшейся двери, потупив взор. Навряд ли она была настолько скромной, даже необходимость одеваться при мне не сильно ее расстроила. Скорее эта была игра. Умелая, стоит признать.

- Леди, — не стал отставать и я, расплывшись в приветливой, восхищенной улыбке. Подошел ближе, подхватил под локоть и увлек к столу. – Прошу, составьте мне компанию. Простите, если я показался вам излишне резким в нашу прошлую встречу. Я долго варюсь среди морских волков и растерял большую часть воспитания.

Я вежливо пододвинул стул, на который опустилась Робин. Обежал стол, сам себе напоминая павлина из знати и не садясь разлил по бокалам вино.

- Прошу, — протянул один ей. – Давайте выпьем за наше знакомство.

- Благодарю, — улыбнулась она, но из взгляда настороженность не пропала.

Мы тихонько соприкоснулись бокалами, сделали по крохотному глотку, только тогда я опустился на свое место. Все с той же приторной вежливостью стал нахваливать блюда, выкладывая каждого по чуть-чуть ей на тарелку.

- Как устроились? Ничего больше не нужно?

- Спасибо, все хорошо.

- Команда не волновала? Если вдруг что-то только скажите!

- Благодарю, никого из команды я больше не видела. Только вашего помощника, так мило пригласившего меня сюда. Он душка, сразу видно, воспитанный человек.

- Боцмана, — бездумно поправил я, едва удержав в себе смешок.

Да уж, воспитанный. Даже у меня периодически уши сворачиваются от его вежливости.

Беседа текла ромом из опрокинутой бутылки, так же глупо и непредсказуемо. Леди, судя по всему, мою игру разгадала и поддерживала. Навряд ли она могла всерьез воспринимать мои охи и восторженные слова в адрес крабов.

- И все же, леди Робин, назовите свою фамилию. Это поможет нам избежать недопонимания. Я хотел бы знать, у кого буду просить выкуп за такую прекрасную женщину.

Боги, отрежьте мне язык, как же я отвык от этих высокопарных глупостей.

Девушка задумалась. Мило краснела, пряча губы за бокалом. Но клянусь печенкой, размышляла, насколько правдиво мне нужно врать. Наконец выдохнула, отведя взгляд в сторону:

- Андерсон. Робин Андерсон.

- И кто же вы сэру Андерсону?

- Я его дочь. Единственная, так что поверьте, он не поскупится.

Я расплылся в улыбке, приподнял бокал, призывая леди выпить со мной, а сам думал.

Андерсон. Был такой. Небольшое герцогство где-то у самых границ. Джейми или Джимми Андерсон. Жена из южных земель. Говорили красивая. И дочь у них действительно была. Только в упор не помню, как ее звали и сколько ей лет.

Внутренний голос ворчал, убеждая, что девушке врать ни к чему. Я ведь согласился отпустить ее. Но природная недоверчивость вкупе с пережитым обогрели недоверие и подозрительность. Казалось, что эта девушка так же может только лгать, и верить ей не стоит.

С большим трудом я подавил проклятое недоверие, улыбнулся уже более живо, по-настоящему.

- Что ж, хочу вас порадовать. Я отдал приказ направляться в ближайший порт… в ближайший готовый нас принять порт. Так что недели через две вы сможете отправить послание… ну еще несколько месяцев вам придется побыть со мной. Пока отец получит это послание, пока вышлет деньги, пока те дойдут.

Я со скрытым довольством смотрел, как заливает бледность лицо леди. Веки чуть прикрыли от меня глаза, пряча настоящие эмоции девушки, но я и так знал, что там скрывается. Меня ненавидели и боялись, и это правильно!

Глава 6

Робин

Ужасные известия поселили в душе лишь тревогу. Плыть неведомо сколько времени на этом корыте — само по себе испытание. Я возвратилась в свою тесную и душную каюту, в которой стены будто сжимались и давили. Чем занять каждый новый день, тянущийся бесконечной чередой молчаливого отчаяния? А команда внушала лишь страх и тревогу. Страшно думать о том, на что они способны в долгом плавании. И капитан не станет защитником, как я себе представляла. Скорее он первый решит переступить грань дозволенного.

Охваченная отчаянием, я взялась за уборку обители. Кажется, я никогда прежде не убиралась с такой бескомпромиссной настойчивостью, тщательно и методично оттирая каждый сантиметр пространства. Мое сердце билось быстрее, каждый взмах тряпки был подобен освобождению от всего, что тяготило душу. И к моему удивлению, это помогло — время пролетело незаметно, унося груз тревог и сомнений, оставляя лишь чувство легкости и покоя.

Но длительное время находиться в каюте было невыносимо. Желание вырваться наружу становилось все более острым, как у птицы, мечтающей расправить крылья. Я приняла решение выйти на палубу, чтобы вдохнуть свежий морской воздух, наполненный солью и свободой. Сердце трепетало, а пальцы слегка дрожали от непроизвольного волнения. Я знала, что надо быть осторожной и держаться подальше от пиратов.

На протяжении некоторого времени удавалось оставаться в тени, скрытой от посторонних взглядов, словно тень на палубе. Каждый матрос был полностью поглощен своими делами. Я посмотрела на горизонт, где небо тонуло в бескрайнем море, и внезапно ощутила прилив ненависти. Это бесконечное пространство воды вселяло в меня страх, ведь вода окружала нас со всех сторон, подобно тюрьме. Я не могла бы убежать далеко, даже если бы рискнула.

Я уже хотела возвращаться в каюту. Как услышала:

— Эй, красотуля. Скучаешь?

Обернулась, увидела парня, обнаженного до пояса, с кожей, отливающей бронзой. Солнечные лучи скользили по его мускулистым плечам и груди. На шее висело украшение. Ракушка, форма которой напоминала креветку. Выгоревшие волосы развевались на ветру. В карих глазах искрился азарт, а на губах играла наглая улыбка.

Хотела молча уйти. Однако тот схватил меня за запястье.

— Давай познакомимся поближе? — с похотью произнес он, обезоруживая уверенной настойчивостью.

— Прости, в следующий раз, — ответила, скромно склоняя голову, хотя хотелось заехать ему по физиономии.

Но пират не собирался просто так отпускать. Начали подтягиваться другие матросы, учуявшие намечающуюся забаву. Все вокруг заполнилась грубым смехом. Послышались пошлые высказывания.

— Джонни, обуздай лошадку, — крикнул один из них, балансируя между шуткой и издевкой.

— Не робей, девка! — добавил другой, захлебываясь самодовольным хохотом, — Все портовые шлюхи дают ему бесплатно.

Как мне это знакомо. Часто я была среди солдат и научилась, что в подобных ситуациях грубость — это лучшая защита. На земле меня всегда мог отстоять отец, даже если он и не вмешивался напрямую. Здесь же придется проявлять смекалку и показать свою силу самостоятельно.

— А ну-ка, убери свои лапы! — твердо, но с ледяным спокойствием произнесла я, пытаясь совладать с нарастающим внутри волнением, чтобы оно не прорвалось наружу и не выдало неуверенность.

Ответом стали довольные возгласы толпы.

— О-о… с характером…

Джонни, не ожидавший такого отпора, на мгновение замер. Его глаза широко раскрылись в удивлении, а ухмылка слегка померкла.

— Джонни, приласкай, чтобы не сопротивлялась, — раздался чей-то голос.

— Да, красотуля, уверен, ты не пожалеешь. Я Джонни Акула и прославлен не только в бою, но и в постели! — с этим он попытался притянуть к себе, уверенный в своей неотразимости.

Мои движения были проворней вихря. Я выскользнула из его хватки так ловко, что он даже не успел осознать, что произошло.

— О, это вряд ли, — наиграно и переливисто рассмеялась, озорно сверкая глазами, — скорее, ты напоминаешь креветку. Они точно так же краснеют, когда готовы.

Мое сравнение оказалось неприятным для него.

— Ах ты… — пробормотал он, словно медведь, раскрывая свои мощные лапы, в попытке схватить меня.

Я успела пригнуться, и его объятия встретили лишь пустоту.

— Сама напросилась, — зло сплюнул Джонни.

— Точно креветка, с бабой-то справиться не может, — доносилось со всех сторон.

Мы начали ходить по кругу. К счастью, никто из матросов не бросился ему на помощь. Пираты только поддразнивали, выкриками подстрекая его к новой попытке. Однако я оставалась невозмутимой.

Его кулак метнулся в мою сторону, но я была готова. Ловко извернувшись, я перехватила удар, заставив Джонни покачнуться, на миг потеряв равновесие. В этот краткий момент я заметила в его глазах удивление.

— Не ожидал, да? — подмигнула я в насмешку.

Он снова бросился вперед с диким ревом, но я знала, что этот вихрь ярости окажется его слабостью. Следующий шаг оказался делом техники. Поймав мгновение, я отклонилась в сторону, и со всей точностью нанесла удар в ответ, тот пришелся точно в глаз, а потом подставила подножку и сбила с ног.

Матросы притихли в изумлении, я увидела на их лицах молчаливое уважение. Я одержала победу.

— Кто-то еще желает? — жестко спросила, окидывая всех взглядом.

Однако те лишь захлопали в ладоши, под этот звук я покинула палубу. Это выходка наверняка дойдет до капитана. Надо как-то будет оправдаться, я ведь нарушила его приказ. На корабле запрещены драки.

Глава 7

Деймон

- Мне не нравится твоя веселая рожа, — буркнул я подошедшему Доку.

День вообще не радовал. Тяжелые тучи завесили небо, соединив его с морем. Волны пока были еще приемлемы, но уже чувствовалась накопленная и готовая выйти наружу мощь океана. К тому же мне просто было паршиво. Хотелось кому-нибудь голову снести, потопить корабль, на худой конец выпить и устроить развеселую драку. Вместо этого приходилось торчать на мостике, всматриваясь в мир, пытаясь уловить момент перемен. Так что улыбка доктора меня правда раздражала.

- А леди-то оказалась не из робких, — довольно проговорил он, став рядом и так же устремив взор небу.

Я только зубами скрипнул. О драке на корабле мне уже доложили, и это отняло еще кусок доброго из моего состояния. Ладно бы матросы чего не поделили. Черта с два! Один из них нарушил приказ, попытавшись навязать себя Робин. А та неожиданно ответила не криком, а кулаком в глаз. И что мне теперь с ней делать? Она, конечно, пленница, но это не повод нарушать дисциплину на корабле.

- Слышали, как она обозвала матроса? Креветка Джон. Команда уже подхватила новое прозвище, — не позволял углубиться в ненависть к миру Док, старательно перетягивая ее на себя.

- Док, вам нечем заняться? – вкрадчиво прошипел я.

Тот встрепенулся, но улыбки не убрал. Поклонился и неторопливо пошел с мостика. Нет, я точно последую примеру прошлого капитана и оставлю его губернатором на каком-нибудь отдаленном островке. И почему креветка?! Чем это ракообразное похоже на Джона?!

- Капитан?! – осторожно позвал меня старпом.

Я кивнул, позволяя продолжить. Все же, этот человек был мне не только помощником, но и другом и мог бы не осторожничать.

- Ветер усиливается.

- Да, — шепнул я, как раз подняв лицо этому самому ветру.

- Паруса?

Я уже хотел кивнуть, позволяя убавить паруса, но застыл. Сознания коснулся осторожный, ласковый зов. Прошелся щекоткой по хребту. Едва не вырвал рык из груди. Улыбнувшись, я велел Зему:

- Сменить курс.

- Капитан? – недоуменно нахмурился он, став рядом и пытаясь заглянуть в глаза.

- Идем на Инагуа.

Зем расплылся в улыбке и кивнул:

- Есть, капитан! – гаркнул он и отступил, но тут же тише уточнил: — А как же леди?

Ну вот зачем напомнил?! Я поморщился досадливо, но все же проговорил:

- Я скажу ей. Потерпит.

Еще раз прикрыв глаза, позволил ветру огладить лицо и, вздохнув, пошел на заклание.

В каюту постучал осторожно, хотя желание просто ворваться туда было почти непреодолимым. Дождался разрешающего возгласа и только тогда ступил внутрь.

Такое ощущение, будто здесь никто не живет. Все чисто, аккуратно. Никаких вещей нет. Хотя какие вещи?!

Леди сидела на койке, чинно сложив руки на коленях. Словно и правда целыми днями только этим и занималась. Ну да. Может, вчера я бы и поверил, но не после Креветки.

- Добрый день, леди Робин, — склонив голову в вежливом поклоне, проговорил я. – Я…

- Он сам виноват! – даже недослушала она меня. – Распускал руки.

Я поморщился. Хотелось многое сказать, особенно намекнуть на наказания, что ожидают нарушивших порядок. Пусть у своего Креветки спросит, понравилось ли ему. Но жаль, ее мне сечь не позволит обещанное золото.

- Я не из-за вашей… безобразной драки, — все же не сдержался, вложил в голос все разочарование, которое смог в себе найти. Получилось. Покраснела, опустила взгляд. Довольство старательно тянуло губы в стороны, но я держался, строил из себя мрачного аристократа. – Нам пришлось сменить курс. Зайдем на один островок. Это немного отодвинет вашу встречу с родственниками. Но я клянусь, что ненамного. Недели две, не больше.

- Но вы же обещали!

- И я исполню свое обещание, только чуть попозже, — на этот раз удержать улыбку не удалось, да и поклонился я гораздо охотнее, с издевкой, а после шустро вышел вон. Не то чтобы меня пугала эта женщина, но лучше припрятать морду от ее кулаков.

Обошлось. Небо погрозило, надавив своей тяжестью на мачты, и медленно очистилось. Еще недавно неприятно рвавший паруса ветер сменился ровным, сильным, позволившим идти бейдевинд. Настроение стремительно рвануло вверх. Теперь мне хотелось кого-нибудь потопить исключительно из-за веселья.

Две недели пути пролетели незаметно. Для меня. Леди, по-моему, несколько разочаровалась в морских путешествиях. Но я старательно ее игнорировал, с недовольством отмечая, что команда, наоборот, охотно идет с ней на контакт. Более того, все чаще Робин можно было заметить на палубе рядом с Креветкой… бездна, какое нелепое имя. О чем они болтали, не знаю, но тревогу это вселяло. Команда должна быть верна только мне. А не неизвестным смазливым герцогинькам.

Уютная бухта встретила тишиной. Конечно, спрятались. Улыбка не сходила с лица с тех пор, как марсовой сообщил о земле. Я статуей стоял на мостике уже который час подряд. Странно, но рядом со мной стояла и Робин. Смотрела вдаль, пытаясь отыскать то, что там вижу я. Поначалу задавала вопросы, но мои короткие, резкие ответы заставили ее замолчать. А вот уйти не заставили.

- Что это за остров? – не выдержала она, заговорив вновь, стоило якорям коснуться дна.

- Скоро увидите. Прошу за мной, — тихо проговорил я. Грубить больше не хотелось. Я был рад вернуться. И уже громче, команде, велел: — Шлюпки на воду!

Глава 8

Робин

Наиболее ужасное, что могло произойти — это быть публично выпоротой. К счастью, этот страшный кошмар миновал меня. В действительности, капитан, будучи человеком прагматичным, не имел намерения портить ценный товар, за который ему обещали значительное вознаграждение.

Страх перед наказанием сменился радостью: мой авторитет среди пиратов заметно укрепился. Новое положение подарило мне уважение, а еще внезапно возникшее чувство любопытства. Я стала одержима желанием раскрыть тайну того, кто на самом деле скрывается за таинственным и загадочным именем Деймон.

Он был магом, однако предпочитал использовать силы Алхимика. Со стороны капитана пока не исходило никакой угрозы, но кто знает, что может случиться в будущем. Его загадочность настораживала меня. Со мной он старался избегать разговора, придерживаясь отчужденной позиции, словно его мысли витали в другом, недоступном мне измерении. Возможно, это была его оборонительная тактика. Пусть так и остается. Я все равно выясню. Ведь мужчины, хотя и не признаются в этом, сплетники похуже девиц.

Набравшись храбрости, я осмелилась отправиться на ужин к пиратам.

— О, леди, какая неожиданная и приятная честь для нас, — произнес один из матросов, жеманно кланяясь с хитрой усмешкой на губах.

— Просто неимоверно скучно торчать в своей каюте, — подшучивая, я отмахнулась и уселась на предложенный сундук, и с нескрываемым любопытством спросила, — так что у нас сегодня будет вкусного?

— Рыба… — откликнулся кто-то.

— О, моя любимая еда, — рассмеялась я с иронией, пододвигая к себе деревянную миску, — когда ступлю на землю, целый год не посмотрю на нее.

Пираты разразились громким, добродушным хохотом. Беседа потекла, как бурный поток, и я с интересом слушала их хвастливые рассказы о подвигах и диковинных приключениях. При этом азартно возражала, называя их басни фантазией, и в ответ получала горящие от увлечения взгляды и горячие заверения в правдивости каждой истории.

— Итак, — пират со странным именем Болото продолжал свою захватывающую историю, — был жаркий полдень. Из-за горизонта показался первый корабль, за которым вскоре появились еще два. Клянусь болотом, три против нашего Змея! Нам бы уйти, но когда кэпа пугало такое, он отдал приказ готовиться к бою. Тем более, на борту тех кораблей перевозили рабов. Кэп такое стерпеть не мог. Сам встал у штурвала. Пушки зарядили, а мы ждали команды.

— Это чистое самоубийство! — воскликнула я.

— Море кэпу благоволит, клянусь болотом. И он не любит, чтобы люди оставались в цепях. А хозяев пускает на дно, — с гордостью сказал боцман.

Интересно. Значит, причины личные?

— Мы подошли на расстояние выстрела. Открыли огонь и попросту изрешетили их посудины. Ко дну пошли разом два, только один на плаву остался и...

— А как же люди? — воскликнула я, не в силах скрыть тревогу.

— Не беспокойтесь, леди, мы заблаговременно подняли их на борт, — успокоил Болото, противореча своим словам.

— Значит, вы потом их отпустили? — с надеждой спросила я, мое сердце замерло в ожидании ответа.

— Разумеется, — ответил он с легкой усмешкой. — Эти суда принадлежали герцогствам, а их капитан терпеть не может.

— Какой он суровый человек, наверное, вам трудно с ним? — начала я осторожно расспрашивать, стараясь уловить мельчайшие детали.

— Нисколько, — вмешался Джим, его голос был тверд, — он справедлив. Наказывает за дело. Добычу делит справедливо.

— Прямо поведение аристократа, — хмыкнула я.

— А он и есть аристократ, из герцогств, — подхватил бородатый разбойник, имени не запомнила.

Я тут же отмахнулась.

— Ерунда. С чего тогда в пираты подаваться. Можно и на суше себе занятие найти.

— Да друг его предал, — шепнул Болото, — и шрамом наградил. Поэтому капитан купил корабль, нанял матросов, и мы лет восемь, как бороздим моря.

Весомая причина, но вряд ли команда знает точную. Но на всякий случай спросила:

— А что его друг сделал?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами Джим, — кэп морепродукты не любит и, в отличие от вас, ест отдельно.

Снова все разразилась хохотом. Я поддержала его. Информации не густо, но больше я ничего не узнаю, если только сам Деймон не расскажет. Специально зевнула, не прикрыв рукой рот.

— Так, — поднялась из-за стола, — поздно, пойду-ка я к себе. Доброй ночи.

— Спокойной ночи, леди, — услышала в ответ

Махнула рукой и быстро вышла. Когда никто не видел, не сдержала улыбку. Если вернусь домой, этих ребят будет не хватать. От этой мысли ужаснулась сама себе. Сплю черт знает на чем, хожу в обносках, воняю как пират. Но почему-то это все начинало нравиться. Наверно это свобода, которой мне никогда не хватало. А может, я схожу с ума.

На следующий день я, уверенная в себе, вышла на палубу, наслаждаясь свежим морским воздухом и легким бризом, перебирающим волосы. Вдали, на фоне янтарного горизонта, стоял Джонни Креветка, устремив задумчивый взгляд куда-то вдаль. Я почувствовала, что настало время извиниться за драку.

— На что смотришь? — спросила приветливо.

Он вздрогнул от неожиданности, а когда обернулся, то на лице проступила растерянность:

— О, леди…

— Ой, да брось, — ответила я с улыбкой, подходя ближе и хлопая его по плечу. — Меня зовут Робин. Я хотела попросить у тебя прощения. Ведь из-за меня тебя наказали.

Джонни слегка покраснел и с искренней добротой в голосе, ответил:

— Я не в обиде. За дело ж.

Дальше мы весело болтали, как старые приятели. Джонни рассказывал о своем детстве, как всегда хотел ходить на корабле.

Так я наладила отношения с командой, но не с Деймоном. При этом капитан словно нарочно постоянно ходил рядом и недобро косился на меня, пугая неопределенностью. Наконец, после долгого плавания, на горизонте показалась земля, и тогда-то я не удержалась, заговорила первой.

Глава 9

Деймон

На нашей посудине шли только я, леди и два матроса на веслах. Вторая чуть отстала, позволяя мне первым ступить на берег. Таковы здешние правила. Шлюпка мягко коснулась песка. Я выбрался и без предупреждения подхватил Робин на руки: не хотелось ждать, пока ребята затащат скорлупку на сухое. Сделал несколько шагов и только тогда отпустил. Она что-то лепетала возмущенное, но я не слушал. Пошел вперед, улыбаясь выбравшимся из-под деревьев людям. Меднокожие, черноволосые, разодетые в праздничные одеяния с украшениями из ракушек, жемчуга и золота. Они шли навстречу с радостными криками.

- О миа, О миа! – весело щебетала ребятня.

Вся эта команда бросилась мне в ноги, едва не повалив. Обхватили тонкими руками, вцепились в одежду. Одна из крох вообще нагло подпрыгнула, заставив подхватить себя на руки. Я же весело смеялся, наслаждаясь теплом, что дарили эти люди.

- О миа, ты приплыл!

Верещали где-то в середине темного моря у моих ног.

- А что, не должен был?!

- Вы любите детей?! – пораженно выдохнула Робин, круглыми глазами разглядывая всех нас.

- А почему нет? Они ведь не мои, — отмахнулся я и почти грозно скомандовал, — а ну, прочь, детвора, а то сожру!

Ребятня с визгом бросилась врассыпную, виснуть уже на своих родителях, стоявших поодаль. Я же пошел вперед, к медленно бредущему навстречу старику. Сухой до того, что тело можно рукой обхватить. Седой до белизны. С глубокими, как морская бездна, морщинами, он тепло улыбался нам.

- Они называют вас хозяин морей, почему? – вновь прицепилась Робин.

- Вы знаете их язык? – вместо ответа хмыкнул я.

- Да, у моего отца был раб из этих земель…

Она запнулась под моим тяжелым взглядом. Думаю, ненависть к рабовладельцам там обозначилась достаточно четко: Робин потупилась и даже отступила на шажок. Я постарался унять гнев, резко выдохнул и мотнул головой, вновь натянув на лицо улыбку.

Наир сдал. Сильно. Я так давно его не видел? Или просто не обращал внимания, что человек настолько стар. Он шел сам, неторопливо переставляя почти негнущиеся ноги, но по сторонам почтенно брели сыновья, готовые подхватить вождя под руки в любой момент.

Мы остановились на границе песка и трав. Наир протянул руку. Я почтительно подхватил ее обеими ладонями, склонился в глубоком поклоне и прижал сухую кисть ко лбу. Вторая тут же легла на голову сверху.

- Отец, — выдохнул я едва слышно.

- Я рад, что ты услышал меня, О миа, — его голос был глухим и выцветшим, но, казалось, он пронзил мир, разнесся на многие мили вокруг, донес речь старого вождя даже до глухих мест в самых отдаленных уголках острова. - Ты успел вовремя. Праздник великого Макту будет полон. Кто же это с тобой?

Я выпрямился, отпуская руку старика. Повернулся к тому, кто его заинтересовал и невольно поморщился. Робин стояла, во все глаза рассматривая пестрый наряд вождя. Особое внимание уделила золотым змеям, обвивавшим его руки. Конечно, что еще может заботить людей, только золото.

- Это моя пленница, леди Робин, — все же проговорил я.

- Кто чей пленник?! - мягко улыбнулся старик. – Это хорошо. В ней горит огонь, возможно, он растопит лед здесь, — старик коснулся моей груди дрожащей рукой.

Я только поморщился, спорить с Наиром на глазах у всех я не собирался. Тот, похоже, понял. Хотя он всегда понимал… знал, что меня гложет.

- Идем, — развернулся он. – За ней приглядят.

И побрел вглубь леса. Я догнал его в два шага и пристроился сбоку. Один из сыновей, старший, шел у другой руки вождя. Младший остался позади, ему еще нельзя было присутствовать на наших разговорах.

На этом острове даже джунгли были другими, не такими, как на материке или прочих островах. Светлыми, мирными. Полными песен и веселых криков зверья. Здесь можно было без страха спать на голой земле ночью, отпускать детей от себя.

Путь наш был недалеким и закончился у покрытой мхами скалы. Черная щель-вход обдавала прохладой, завлекая войти.

Наир пропустил меня вперед. Сразу за тонкой стеной камня был просторный зал. В центре его на резной подставке покоился небольшой ярко-зеленый камень, оправленный в ажурную золотую сеть.

Сердце дракона.

Мое сердце.

Свет, исходивший от него, был не яркий, но освещал каждый уголок пещеры.

Старик стал у выхода, рядом молча застыл его сын.

Я же подошел ближе к камню. Опустил на него руки, глухо зарычав: камень обжег силой, — и, прикрыв глаза, отдался стихии. Сила артефакта успокоилась, коснулась меня уже уверенной, властной нитью. Камень потянул силы уже из меня подпитываясь.

Когда-то давно именно из-за него на моей щеке появился шрам. Когда-то давно, мой лучший друг предал меня за ту силу, что дает камень. Когда-то давно, один человек пожелал завладеть артефактом, а значит, и драконом, которому тот принадлежал. Предложил моему другу деньги. Столько, что он счел за благо воткнуть мне нож в спину. Но мне повезло, камнем завладел Наир и стал не моим повелителем, а моим защитником. Он спрятал камень в этой пещере и хранил его все эти годы. Племя поклонялось Хозяину морей, а я, как мог, защищал их остров.

- Ты совсем не потратил его сил, — отступив, констатировал я и весело добавил: – Неужели я больше не нужен?

- Ну, мы тоже учимся, — с той же насмешливо интонацией заговорил Наир. – Уже и рыбу можем сами добыть, и кокосы с пальмы сорвать.

Его сын фыркнул, и мы все вместе рассмеялись.

Обратно шли медленно, разговаривая обо всем и сразу. Сын его ушел вперед, сказать, что вождь и гость вот-вот будут. И стоило ему скрыться за деревьями, Наир сменил тон, заговорил тихо.

- Ты молодец, что взял ее с собой.

- Она всего лишь пленница, Наир, не надо, — отмахнулся я досадливо. Своих ребят я живо бы поставил на место, а вот его не мог. Приходилось слушать все наставления.

- Не нужно. Я стар, но еще не глуп. Ты молод, нужно жить…

- Я живу.

- И думать не только о разрушении.

- Я думаю о многом. О женщинах в том числе, но мои мысли более приземленные.

- Ты берешь пример с людей, не надо.

- Потому что не могу взять его с драконов, — тихо, но зло рыкнул я. – Я хочу мести.

- Она убивает тебя. Выедает изнутри. Я уверен, эта девочка действительно спасет тебя, согреет.

- Меня греет месть.

- Она не может согревать, О миа. Она питает убивающее пламя. То, что сожжет тебя, оставит после лишь пустоту и черный пепел.

- Пусть так, — шепнул я. Мы уже подходили к деревне, и я не хотел, чтобы кто-то слышал наши слова. – Я готов даже умереть, если боги позволят мне покончить с теми людьми. Прости, Наир, не нужно больше, прошу.

Тот вздохнул тяжело, но кивнул согласно. После растянул губы в хитрой улыбке и даже как-то выпрямился, шагнул вперед, раздвинув листья.

Деревня встретила нас дружным ревом. Индейцы радовались моему появлению. Команда, уже похватавшая чаши, а то и бутылки, весело им вторила. Кричали украшенные цветами и ракушками жертвенные козы. Гудели барабаны и местные дудочки.

Робин сидела у костра и крутила головой. На ее лице застыл восторг, губы изогнулись в веселой улыбке. Мужскую рубашку сменила местная женская, с широким воротом, норовившим сползти и открыть плечи. Колени прикрыла юбка из белой тонкой кожи, расшитая перламутровыми бусинами. Распущенные волосы переплели нити жемчуга. Босые ноги украсили золотые браслеты. Кажется, кто-то не оставлял надежд. Леди нарядили невестой. И чьей именно гадать не нужно было… главное, чтобы никто ей об этом не сказал.

Мне не позволили войти в деревню. Остановили. Стянули сапоги, перевязь, а после и жилет. Рубашку оставили, при чужих я ее не снимал. Только расстегнули и рукава закатали. Поставили зеленую точку на груди. Навесили ожерелье из ракушек и сушеных морских гадов. Оплели руки нитями жемчуга, а на голову водрузили шапку-гребень из игл морских ежей. Только тогда втолкнули в пределы деревни. Вновь разразились приветственными криками.

Праздник начался.

Глава 10

Робин

Суша. Это то, чего мне так не хватало, маленького клочка земли. После бескрайних просторов океана, где не видно берегов и кругом только вода, остров казался настоящим спасением. Его размеры были незначительными, но это не умаляло его значения для меня, он сулил отдых и покой.

Пальмы вдоль побережья покачивались в такт легкому бризу. Между ними буйно разрослись кустарники. Пляж окаймлял белоснежный песок, мягкий, как пудра.

А племя, встретившее нас, удивило своей дружелюбностью. Их лица светились гостеприимством, а улыбки источали тепло и открытость. Они говорили на языке, который я понимала, а вот изъяснялась плохо.

Как только Деймон ушел, меня окружили женщины в белых простых платьях с золотыми украшениями. Их бронзовая кожа контрастировала с одеждой. Глаза блестели любопытством. Они тихо смеялись и шептали друг другу:

— Ли ная.

Если я правильно поняла, это слово переводится как «невеста». Что они имели в виду, останется загадкой. Я не уловила другие слова из их речи, но, несмотря на это, доверилась им, когда они взяли меня за руки и повели в небольшую хижину.

Как только мы вошли внутрь, я попала в другой мир. Вокруг в беспорядке лежали золотые украшения, а между ними струился жемчуг, будто маленькие лунные капли. В нашем герцогстве любая модница позавидовала бы такому богатству и мечтала бы им обладать, но здесь это великолепие, казалось, не имело ценности. Оно было небрежно разбросано, словно ничтожный хлам.

Женщины стали ловко снимать с меня одежду. В смятении и растерянности я сделала шаг назад. Те лишь рассмеялись — их смех был легким и жизнерадостным, словно весенний ветерок. Они продолжили, ободряюще поглаживая по плечам. Поэтому я успокоилась и позволила переодеть себя.

— Ли ная. То то ка, — одна из женщин потянула наружу.

Меня привели на удивительный праздник, полный жизни и веселья. Сначала я не осознавала, что происходит вокруг, но атмосфера беспечности быстро заключила меня в свои объятия. Горящие костры отбрасывали отблески на улыбающиеся лица собравшихся. Я никогда не видела таких искренних и радостных людей. Пираты, позабыв о грабежах, отплясывали с местными жителями под зажигательный ритм барабанов. Аромат сочных фруктов и вкусных блюд наполнял воздух, пробуждая аппетит. Непроизвольно я тоже начала кивать в такт музыке, чувствуя, как от счастья сердце замирает в груди.

Одна из женщин подала кокосовую скорлупу.

— Валлей, валлей, — ласково пропела она.

Это было приглашением попробовать напиток. Я осторожно сделала первый глоток, и сладкий нектар покрыла мои губы, оставляя легкий, чуть вязкий след. Местная брага удивила своими насыщенным вкусом. Почувствовав, как приятная волна тепла медленно окутывает мои ноги, я ощутила легкость и беспечность. На мгновение все заботы рассеялись в воздухе.

— Леди потанцуем, — с энтузиазмом в голосе и блеском в глазах подскочил радостный Джонни креветка.

Я уверенно протянула ему руку, и вскоре нас закрутило в танце, словно вихрь сумасшедшего вальса утянул в сладкое забытье. Каждый шаг по кругу сопровождался ритмичным гулом барабана, который звучал, словно пульс самого сердца. Простота этого танца приносила истинное наслаждение.

Вскоре еще кто-то из команды подбежал ко мне и, почти не замедляя шаг, подхватил в свои крепкие объятия. Затем присоединился еще один матрос, затем — еще, и вскоре мы стали водить хоровод. Ветер играл в наших волосах, а земля, казалось, вибрировала в такт шагам. Но вдруг к нам подошла женщина из местного племени. Прикоснувшись к моему плечу, она мягко, но настойчиво увела меня в сторону.

— Апа ноли мэ, — шепнула она.

Это означало: «Не танцуй с чужими мужчинами». Наверное, в их культуре неприемлемо столь беззаботно веселиться. Сначала почувствовав легкую обиду, я быстро откинула ее и с улыбкой на лице присоединилась к другим девушкам племени, стараясь проникнуться их обычаем.

Через некоторое время из густоты джунглей появился Деймон. Его облик буквально сразил меня наповал. На нем был костюм, напоминающий дракона. Меня удивляла его легкость и спокойствие — словно это естественно для него растворяться в атмосфере праздника. Он не обращал на меня никакого внимания, полностью поглощенный ритмичной музыкой, танцами и праздными разговорами с местными жителями. Я смотрел на него с восхищением, пораженная его умением завоевывать доверие и дружбу племени, так отличающегося от нашего мира. Как ему это удалось, как он нашел общий язык с этими самобытными людьми? Его корона мерцала в пламени костра, и в этом зрелище была необъяснимая магия. Мое сердце переполнялось странной смесью зависти и тайного желания быть рядом с ним.

— Валей, — снова преподнесла брагу женщина.

Я расплылась в широкой улыбке и с удовольствием осушила кокосовую скорлупу, словно это была изысканная драгоценная чаша. Однако спустя непродолжительное время танцы и веселье стали казаться слишком шумными, а праздник начал утомлять своей неумолимой энергией. Жаркие потоки смеха и возбужденные голоса окружали меня, но сердце вдруг затрепетало в жажде покинуть эту какофонию, напиться ледяной, обжигающе свежей воды, и отправиться на прогулку, чтобы зарядиться спокойствием и одиночеством.

Воспользовалась моментом, когда женщины отвлеклись, я ускользнула в джунгли.

Глава 11

Деймон

Давно стемнело. Праздник набирал обороты. После темноты Макту уже ничего не видел, зато слышал. Вот его слух и старались усладить песнями и просто воплями. Команда охотно поддерживала безумие. Правда, кое-кто предпочел уединиться с местными «женами». Робин сидела у костра, среди женщин, и устало обмахивалась руками. Раскрасневшаяся, мокрая от жара, но счастливая.

Я грустно усмехнулся. Проклятый Наир сглазил меня. На леди я смотрел уже совсем по-другому. Будто индейцы с их первобытным празднеством сдернули с глаз повязку. Будь все иначе, не предай меня Берет, и мы могли бы встретиться при других обстоятельствах. В ином месте. Танцевали бы в светлом зале. А потом я бы приехал в гости, будто ненароком. Поцеловал бы ручку, а может, и не только…

Я зло тряхнул головой. Настроение рухнуло на дно морской бездны. Нет уж, не нужны мне залы и наряды. Моя жизнь здесь. Море, песок, индейцы. К дьяволу эту леди и ее улыбку.

Скинув на землю уже ненужную игольчатую корону и схватив стоящую рядом бутыль, я поднялся и пошел прочь. Несколько ребят заметили, переглянулись тревожно, но мешать не стали.

На ходу срывая украшения, я шел во тьме к берегу. Бой барабанов становился все тише. Угасали голоса людей, сменяясь пением ночных насекомых в вышине. Еще немного и я вышел на открытое место. Стал, подняв глаза к небу.

- Убью, — прошептал невидимому, далекому Берету и перевел взгляд на стоящий на рейде корабль.

На нем горели огни и если присмотреться, виднелись тени вахтенных.

- И здесь люди, — все также зло шепнул я и, отвернувшись, отошел чуть в сторону. Сел под деревом так, чтобы корабль не сильно лез в глаза и приложился к горлышку бутылки.

Постепенно спокойствие стало возвращаться. Волны, мерно шелестящие вдали, словно уносили с собой недавний гнев и неистовые желания. Ром немного приглушил крики, сделав их не помехой, а дополнением. Ставшие единым целым небо и море звали, приглашая слиться с ними. Пульсация силы артефакта будто вторила им. И я, может, поддался бы. Ушел и забылся в своем истинном облике, но со стороны селения раздались шаги. Громкие, неуклюжие – кто-то совсем не умел ходить по джунглям, тем более ночью — к тому же подкрепленные неласковыми оборотами.

Робин выбралась далеко в стороне от дорожки. Стала, тяжело перевела дыхание и с восторгом всмотрелась в небо.

- Леди не пристало знать такие выражения, — со смешком заметил я.

Она подскочила, развернувшись в воздухе. Вгляделась во тьму, стараясь рассмотреть меня под деревом. Судя по пустому взгляду и расширенным зрачкам, ей это не удалось. Тогда леди крадучись пошла вперед, едва не наступила мне на ногу и еще раз подпрыгнула, наконец рассмотрев.

- Что вы тут делаете?! – не то возмущенно, не то любопытно осведомилась она.

- А ты?

- Вам не говорили, что отвечать вопросом на вопрос неприлично?

- Нет, — усмехнулся я и вновь опрокинул в себя напиток.

- Вы пьяны? – уже с явным подозрением уточнила она и отступила на шаг.

- Нет. Это для настроения.

Я отставил бутылку. Не хотелось пугать Робин, а то, что именно пугать, было отлично видно.

- Для настроения? Но ведь праздник, неужели вам плохо?

- Скажем так, я не большой любитель шумных празднеств.

- А по вам и не скажешь, — едко протянула она. – Вон как отплясывали.

- И все же, я предпочитаю тишину, — отчего-то поддерживать ее тон не хотелось. Недавняя вспышка прошла окончательно, сменившись каким-то непривычным чувством. Хотелось поделиться тем, что я только что слышал в море и небе. Хотелось, чтобы Робин поняла, приняла тишину и красоту ночи. – Хотите, я покажу вам то, что доставляет удовольствие мне?

Робин как-то сжалась. Взглянула с подозрением. Помолчала, кусая губы, но выдохнула и кивнула.

Я тут же поднялся на ноги, с недовольством отметив, как она дернулась. Касаться не стал, не хватало, чтобы она вообще рванула в джунгли и там голову себе свернула.

- Пойдем, — позвал тихо и медленно двинулся к берегу.

Я уже давно заметил нараставшее сияние. Робин же пока не обращала на него внимания. Судя по всему, она и на море то толком не смотрела, стараясь рассмотреть в темноте то, что под ногами. В конце концов за руку мне ее взять все же пришлось. Девушка даже в траве умудрилась запутаться и едва не упала. А когда вышли на песок, уже не стал отпускать. Крохотная ладошка в руке была тем, чего мне не хватало в эту ночь.

- Вы хотите меня утопить, О миа? – шутливо спросила она, стоило ступить на пляж.

Я только улыбнулся лукаво и развернул ее, взяв за обе руки и заставляя идти вперед спиной к воде.

– Мне страшно! – шепнула она, только страха в ее словах не было

- Потерпи, осталось совсем чуть-чуть, — пообещал я.

Еще несколько крошечных шажков — она боялась упасть – и Робин взвизгнула, развернулась и застыла. Волны набегали на берег, ласкали ее ступни, оставляя после себя нежный ярко-голубой свет. Он медленно угасал и разгорался вновь, стоило воде натолкнуться на препятствие.

- Что это? – шепнула Робин пораженно, склоняясь к самой воде, точнее, светящейся полоске на своих ногах.

- Нравится? – усмехнулся я и резким шагом вошел в воду. Каждое движение словно зажигало невидимые фонари. Я ударил ногой по воде, разбрызгав свет на несколько метров вокруг. Зачерпнул руками, подбросил, разрисовав звездами воздух.

- Очень, — завороженно пробормотала Робин и вошла чуть глубже. Коснулась руками воды. Полюбовалась вспыхнувшей водой. Подняла ладонь и зачарованно рассматривала переливающееся сокровище на пальцах. – Но все же, что это?

- Водоросли, — со смешком ответил я и, повернувшись, указал на горящее море у прибрежных скал. – Крохотные морские организмы.

- Это волшебно, — шепнула она и подошла ближе. Стала рядом и неожиданно ухватилась мокрыми, холодными ладошками за плечо – волны, даже такие маленькие, сбивали ее с ног.

Тело пронзило огнем. По хребту прошла мелкая дрожь, зашевелившая чешуйки. Пришлось спешно душить пытавшийся вырваться из груди глухой рык. Я прикрыл глаза, ссутулился, пытаясь вернуть власть над телом.

- Что-то случилось? Вам плохо? – встревоженно заговорила Робин, став передо мной и схватив за плечи руками.

Глупая, будто сможет удержать меня, вздумай я рухнуть.

- Нет, мне… — я открыл глаза и вновь едва удержал рык. Проклятый Наир, что же ты натворил?! Дыхание перехватило. Я стоял и смотрел в испуганные, блестящие глаза Робин и не мог отвести взгляда. Сердце бешено рвалось из груди, а руки сами собой коснулись тонкой талии. Обхватили. Прижали ближе.

Робин выдохнула, но не отстранилась, не вырвалась. Наоборот, словно подалась вперед, коснулась ладошками напряженной груди. Провела вверх, совсем лишая самообладания. Прикрыла глаза, потянулась.

Я смотрел на ее прекрасное лицо, освещенное лишь звездами. На призывно приоткрытые губы. Сам склонил голову, уже готовый коснуться их. Внутри шевельнулась истинная суть, довольно заурчала и словно разбудила человека.

- Нужно идти, — едва выдавливая слова через стиснутое горло, прошептал я и отстранился. Отвернулся. – Не стоит тебе так долго стоять в воде. Простынешь.

Зло тараня ногами воду, пошел к берегу. К демону, в бездну морскую все это!

Глава 12

Робин

Наваждение. Что это было? Как случилось, что ноги сами привели именно к нему? Мягкое касание его рук. Сейчас он тянет меня на берег, и все вокруг кажется нереальным, как будто само время остановилось. Голова кружилась, словно во сне, а мысли безудержным потоком заполняли разум. Чувства нахлынули с такой силой, что невозможно было сдержаться; невыносимое желание коснуться его, ощутить тепло губ. Сердце замирает в ответ на этот безумный порыв, немыслимая радость смешивается с необъяснимым страхом. Я хочу сама его поцеловать, словно раствориться в этом мгновении навсегда.

— Робин, там твоя хижина, — холодно произнес Деймон.

— Но… — слова застряли в горле, я не сразу осознала, что мы вернулись.

— Отдохни, — сухо велел он, развернулся и направился прочь.

Я просто смотрела ему вслед, пока одна из женщин не взяла за руку.

— О мия навил, — мягко произнесла она.

«Гневается?», но на что? Нам же было хорошо.

— О мия лакнепа, — добавила другая.

Это означало, что он запутался. Мне же хотелось рыдать. Это поняли островитянки, отвели в хижину и указали на нехитрую кровать. Стоило лечь, как сон сковал меня.

Свет, что просачивался через решетчатые стены, разбудил меня. Я ощущала свежесть и бодрость, будто переродилась, но внутри оглушающе стучало чувство стыда за вчерашние поступки. Скорее всего, это была местная брага, пробравшаяся в кровь и обострившая эмоции. Ночь, мерцание волн, только подлили масла в огонь.

Поднявшись с лежанки, я облачилась в одежду, что была выдана на корабле, оставив в хижине все украшения, как ненужное напоминание о минувшем, и вышла наружу, вдыхая прохладный утренний воздух.

— Леди, шлюпка ждет, — подошел матрос и указал на море.

Я лишь кивнула. На берегу собралось все племя, чтобы проводить нас. Деймон разговаривал с вождем. В это время женщины все шептали мне на своем, что я буду счастлива. Тепло распрощавшись с ними, я направилась на корабль. Капитан вернулся последним. Теперь мы плывем в порт, откуда я вернусь домой и выйду замуж за незнакомца.

Первый день пути мне было так тошно, что я не выходила из каюты и ничего не ела. К вечеру, когда за иллюминатором небо окрасилось в золотисто-розовые тона, кок тихо постучал и вошел, внеся ужин. Аромат рыбы мгновенно вызвал волну отвращения, и я невольно отодвинула тарелку подальше. Постаравшись улыбнуться, мягко извинилась, сославшись на дурноту, сказала, что местная брага, видимо, мне не по вкусу.

— Леди, так нельзя, — покачал он головой.

— Все хорошо. С непривычки, — постаралась улыбнуться я.

Однако в глубине души меня грызло нечто необъяснимое и тревожное. На следующий день я смогла заставить себя поесть и пыталась успокоить разум, убеждая себя, что все это лишь буря эмоций. Но тогда вопрос стоял ребром: чего же мне на самом деле хочется? Ведь он — пират. Мы из разных миров. Нам не суждено быть вместе, и зайди мы далеко на пляже, это лишь усугубило бы положение. Эта боль пронизала сердце, как раскаленный клинок, оставляя после себя горькое чувство утраты того, чего никогда и не было. А с другой стороны, может, он ничего и не хотел, и мне показалось.

После долгой борьбы с ураганом внутри мне удалось обуздать бушующие чувства. Все это время Деймон держался на расстоянии, невидимая стена преграждала нам путь друг к другу, и я делала то же самое.

Каждое утро и ночь сливались в единый поток, и вот уже промелькнули две недели.

Скоро прибудем в порт. Почувствовав нарастающее волнение, я вышла вечером на палубу посмотреть на закат. Оранжево-красные оттенки неба постепенно уступали место глубоким фиолетовым теням. Последний луч солнца превратился в изумрудный отблеск, прежде чем оно полностью нырнуло в океан. Я повернулась и хотела уйти в каюту, но столкнулась с Деймоном.

— Капитан, — произнесла я с почтением, слегка кивнув в знак уважения.

Он ответил мне натянутой улыбкой. Деймон прошел мимо так, словно его мысли были далеко отсюда. Не знаю, что на меня нашло в тот момент, но я почувствовала толчок любопытства, который помешал мне оставаться в стороне. Я развернулась, быстрыми шагами догнала его.

— Что-то случилось? — осторожно, но с неподдельным интересом, спросил Деймон, его взгляд изучал меня.

— Не могли бы вы рассказать о ваших приключениях. Завтра мы расстанемся, и я бы хотела… — осеклась, когда брови Деймона влетели вверх.

— То есть тебе понравилась наша кампания, — ухмыльнулся он.

— Я, наверно, сошла с ума, но готова благодарить похитителя. Иначе сейчас была бы женой неизвестно кого. Я даже не видела его портрета, — не знаю, что на меня нашло, что я стала так откровенно говорить.

— Ты невеста, значит, — отвернулся Деймон.

— Да. По сути, меня продали в другое герцогство, — встала рядом с ним, вглядываясь во тьму, — за мир.

— Тебе все же придется выполнить свой долг, — усмехнулся капитан.

— То, что удалось отсрочить время, греет мне сердце. Возможно, налетит шторм, и корабль, на котором я буду плыть домой, утонет, — скривила рот от такой шутки и развернулась, — прошу прощения, что отняла ваше время.

Только хотела уйти, но Деймон схватил за руку.

— Обещаю! Такого не случится.

Я осторожно подняла руку и дотронулась до лица капитана, нащупывая шрам.

— Хотела бы я узнать тайну его происхождения, — прошептала еле слышно.

— Не стоит. Она тебе не понравится, — он слегка наклонился.

Шумно выдохнув, я сделала шаг назад, а потом и вовсе пошла быстрым шагом в каюту.

Глава 13

Деймон

Я сидел в каюте, обнимая бокал ладонями и ссутулившись над ним, словно древний старик.

Волны мерно бились о борт, стараясь укачать меня и мои мысли. Не выходило. Те настойчиво вились вокруг, иногда убираясь из головы, но только чтобы набрать скорости и вонзится в мозг с сокрушающей болью.

Последний разговор с Наиром пошатнул и так едва держащееся душевное равновесие. Старик отчитывал меня за ночь, холодность и глупость! Он часто любил поучить меня. Сказывался возраст. Но в этот раз я отчего-то вспылил. Грубо посоветовал не лезть в мою жизнь и только потом сообразил, что и кому говорил. Склонился в поклоне, прижавшись к сухим рукам, и молил о прощении. Старик простил. В его сердце не было места злу и обидам. Он бы ни за что не стал никому мстить…

- Пообещай мне, что когда придет время, ты простишь! – прошелестели тихие слова, когда я уже собирался уходить.

- Кого?

- Неважно, просто пообещай.

И я пообещал. Наир знал, что предатель не дождется моей милости, значит, имел в виду кого-то другого. Пусть, возможно, именно эта клятва удержит меня от полета в бездну.

Разговор остался позади, а вот мысли преследовали до сих пор.

Собственная слабость, показанная ночью на острове, казалась мне предательством. Это ж надо, страшный пират, великий дракон. Стоило поманить смазливой мордашке, потянулся мокроносым щенком. Едва не забыл, что она из герцогств.

Нет. Нужно избавляться от соблазна. Те крохи силы, что дарила Робин кораблю, не стоят душевного покоя. Терпеть ее рядом еще несколько месяцев я не хочу. В бездну. Пусть катится ко всем чертям. Ребятам, так уж и быть, я заплачу сам. Главное, чтобы леди исчезла с моего корабля как можно быстрее. Пусть дождется какого торговца из герцогств и бежит к батюшке под крыло. Нагулялась по морским просторам. А то даже истинный облик при ней принять не могу. Так, чего доброго, без провизии останемся.

Я залпом осушил бокал и стукнул кулаком по столу. Решение принято. Осталось потерпеть несколько дней, и леди Робин навсегда исчезнет из моей жизни.

Только… почему же так паршиво на душе?..

Я стоял на мостике и наблюдал, как Змей заходит в гавань. Украдкой смотрел на тихую, задумчивую Робин, пожелавшую видеть, где ей предстоит остаться. Наш последний разговор позволил взять себя в руки, отстраниться от неуместных чувств. Она невеста. Она принадлежит другому, значит, и нечего печалиться.

Кого я обманываю?..

Со вздохом я перевел взгляд на городок. Низкие, серые здания, долетавший даже сюда шум и вонь. Не люблю города. Ни одного корабля из герцогств в порту не было. Что ж, придется леди немного задержаться.

Шлюпка уносила меня к берегу. Спиной я ощущал недоуменный взгляд Робин. Она не понимала, почему я не спешу отвезти ее к местному губернатору. Но объяснять при команде я не хотел. Таскать с собой женщину, одетую в мужской наряд, тоже не хотелось. Если еще при мне ее никто тронуть не посмеет, то стоит Робин остаться одной, местные быстро припомнят ей штаны и узкую рубашку. К тому же нужно было снять немного денег. На расчет с командой пошли почти все сбережения, хранившиеся на корабле.

- Прошу, господин Деймон, — банкир с поклоном отступил от ячейки.

Я же, наоборот, подошел ближе и быстро достал и спрятал два полных мешочка. Отошел, позволяя закрыть ячейку.

- Ключик далеко не прячь, продам груз, принесу обратно, — со смешком посоветовал банкиру.

Тот дробненько засмеялся, выводя меня из сейфа. Меня, как клиента, он очень любил.

- А скажи мне, Эдвард, есть ли информация по кораблям из герцогств. Точнее, наоборот, в герцогства.

В моих пальцах быстро замелькала монета. Золотая. Это одна из причин, по которой банкир меня любил.

- Конечно, сэр, — охотно заговорил он, бросив быстрые взгляды в оба конца коридора. Понизил голос и зачастил: — За последний месяц их здесь неожиданно много было. Пополняли провизию, воду и материал. Один обещал зайти как раз в конце месяца, думаю, со дня на день будет.

Чем-то мне эта информация не понравилась. Много. Неужели решились развивать торговлю в море?! Ну, мне же лучше. Да и леди значит недолго ждать. Это хорошо.

Монета прыгнула в тонкую ладонь банкира и словно растворилась там.

По городу я пролетел ураганом, едва здороваясь со знакомыми. Купил Робин наряд и договорился о ее проживании. А вот на корабль возвращался, словно забыв, где тот находится. Плелся узкими улочками, сворачивая в попадавшиеся на пути лавки и трактиры. Стоял внутри, не понимая, какая бездна меня занесла в них. Выходил и вновь едва переставлял ноги. Но город оказался не таким большим, как хотелось бы. Ребята радостно замахали мне руками и подготовились отчаливать. Пришлось улыбаться и чуть ускориться.

На палубе Робин не было, и отчего-то это сильно ударило по моей уверенности. Стой она здесь, перед всей командой, и я бы просто озвучил приказ, как привык. Теперь же придется говорить с ней наедине. Не приказывать, а именно говорить.

Пока шел к каютам, ловил на себе сочувствующие взгляды команды. Пожалуй, это помогло немного прийти в себя. Разозлившись на них, я почти влетел в каюту к Робин и вновь застыл. Она сидела, как и в первое мое явление. На кровати, чинно сложив руки на коленях, и задумчиво смотрела в пол. Подняла рассеянный взгляд на меня. Кажется, поняла наконец, кого видит и вскочила.

- Вот, переоденься, — резко растеряв все недовольство, промямлил я, протягивая в руке платье.

- Зачем?

- Не стоит появляться в порту в таком виде, — кивнул я на ее наряд. Вздохнул, набираясь решимости и, сделав шаг вперед, опустил платье на кровать. Рядом лег и кошелек. – Здесь деньги на проживание и место на корабле. Торговец из герцогств обещал прийти в конце месяца. Надеюсь, ждать придется не долго.

- Что? – Робин переводила недоуменный взгляд с вещей на меня и обратно. – Но откуда… я ведь…

- Это мои деньги. Я заплатил выкуп команде. Можете не беспокоиться на этот счет. А это вам на дорогу. И…

Я подошел ближе, стараясь не глядеть на нее. Потянул за руку.

От прикосновения по телу вновь пробежал жар, едва не согнувший меня. Дракон внутри недовольно заворчал, зашевелился, желая вырваться наружу и не позволить человеческому облику разбазаривать свои сокровища. Стиснув зубы, я быстро открыл браслет и отступил.

- Прошу поторопиться, — процедил, сражаясь с собственным телом, и вылетел вон из каюты.

Глава 14

Робин

Я никак не могла понять, что двигало капитаном в его странных поступках. В начале нашего путешествия он вообще не спешил в ближайший порт. Но теперь дела приняли совершенно иной оборот. Деймон стремился избавиться от меня, будто сам морской дьявол гнался за кораблем. Он избегал встречаться со мной взглядом. Все время смотрел на горизонт. Заплатил баснословный выкуп собственным матросам, чтобы обеспечить мое освобождение. Что с ним происходит? Я предпринимала отчаянные попытки разговорить капитана, надеясь понять внезапные изменения, но тот их старательно избегал.

И вот, наконец, мы прибыли в порт — шумный и бурлящий жизнью. Неохотно переоделась в платье, по правде говоря, в штанах было куда удобнее и привычнее чувствовать свободу движений. Когда я появилась на палубе в новом образе, пираты встретили меня радостными возгласами, их голоса прозвучали дружным хором. Я расплылась в широкой улыбке, ощущая теплую волну благодарности к этим грубоватым, но добродушным людям.

— Благодарю вас, что приютили меня в этом шумном мире волн и ветров, — проговорила я, поочередно пожимая каждую из загрубевших рук.

— Леди, если будете неподалеку, заходите в гости, по старой памяти! — весело произнес Болото.

— Я с удовольствием бы зашла, но, боюсь, после такого путешествия меня и близко не подпустят к морю, — и на губах появилась печальная ухмылка.

— Не забывайте есть креветок, они полезные, — с шутливой серьезностью заметил Джонни-креветка.

Деймон стоял в стороне. Я кивнула ему в знак прощания и села в шлюпку. Когда сошла на берег, ком стоял в горле.

— Удачи, леди, — бросил провожатый.

Я помахала рукой. Теперь я должна о себе позаботиться. Вначале надо отправить послание отцу, что я жива и здорова. Это можно сделать в местной префектуре. Заодно подробнее узнаю о будущем корабле, на котором поплыву домой.

Главное здание отыскала быстро. Вокруг него толпились люди.

Чтобы попасть внутрь, пришлось постоять в очереди. Торговец действительно должен был прийти на днях. Что ж, придется смириться со своей судьбой.

Теперь предстояло заняться поисками снятого Деймоном жилья. Проходя мимо небольшого магазинчика, я вдруг заметила на витрине невероятно красивые черные штаны и жилетку, украшенную яркой вышивкой. Они предназначались для мальчика, но были как раз моего размера. Сопротивляться было бесполезно — я просто обязана была их купить. Вдохновившись своей находкой, я прихватила еще и белоснежную рубашку. Жизнь с пиратами значительно изменила мои вкусы и предпочтения в одежде. Когда я, окрыленная, вышла на брусчатую мостовую, сзади раздался грубый голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

— Леди Робин!

Обернулась и увидела высоко мужчину в синем мундире. Если не ошибаюсь, по регалиям он капитан военного корабля. Рост выделял его среди толпы, а осанка была безукоризненна. Густые темные усы оттеняли его четко очерченное лицо, придавая своеобразное величие и авторитет. Однако больше всего в облике поражал взгляд — колючий, сосредоточенный и проницательный.

— Робин Диас, я перехватил ваше послание, — он сократил расстояние между нами, показывая конверт.

Отпираться было бесполезно. Письмо на имя генерала, хоть в самом послания на строчку, что жива и скоро сяду на «торговец». Надо было указать другой адресат. Вот дура!

— Капитан Диего Кальво, к вашим услугам! — отчеканил мужчина, — я доставлю вас отцу.

Эта фамилия не раз звучала у меня на слуху. И самый частый совет, что я слышала: лучше не подходить к нему близко. Маг невероятной силы, о котором шли мрачные слухи. Говорили, что он беспощаден и безжалостен, способен разорвать любого, кто встанет у него на пути. От его присутствия веяло опасностью, как от надвигающейся грозы. Да, он может меня вернуть домой, но в каком виде?

— Благодарю, — почтительно склонила голову и отступила на шаг, — но, кажется, я стану для вас обузой.

— Не думаю, — прищурил он глаза, оценивая мои таланты, — ваша сила станет отличным подспорьем. Думаю, ваш отец не обидится, если я позаимствую ее. Тем более, путешествие пройдет для вас незаметно. Словно во сне.

Я почувствовала, как адреналин наполняет вены. Сжала пальцы, готовая выпустить сноп искр и броситься бежать. Но как только я вскинула руку, Диего молниеносно перехватил ее. Я пыталась вырваться, но это был не Джонни «креветка», который действовал сгоряча и без разбора. Диего оказался сильным и умелым воином. Еще мгновение и по коже заскользило чужое заклинание, забирающее волю.

— Так и знал, что по доброй воле ты не последуешь, — услышала я едва различимые слова, и мир вокруг померк, а тело стало тяжелым и непроизвольно обмякло.

Сознание не оборвалось, как я опасалась. Я отчетливо ощутила, как меня взвалили на крепкие плечи и поспешно понесли прочь. Среди безразличной толпы вряд ли нашелся бы человек, осмелившийся отбить у сурового военного безвольную женщину. Вскоре мое тело опустили на что-то мягкое и пышное.

Через некоторое время открыла глаза и поняла, что нахожусь в прекрасно обустроенной каюте. Голову разрывало от боли, будто ее охватили ледяные тиски, а перед глазами кружились темные мушки, усиливая чувство дезориентации. Я сделала неуверенную попытку встать, и тут же ощутила дискомфорт в области шеи. Испуганно коснувшись ее рукой, обнаружила холодный металлический ошейник. Ах ты, подлец! Этот «обруч духа» предназначен лишь для одной цели. Он будет безжалостно вытягивать из меня всю магическую энергию, чтобы корабль мчал вперед с немыслимой скоростью. Мое сердце сжалось от ужаса и ярости.

Вот тот сон, который обещал Кальво. От такого путешествия, скорее всего, у меня случится потеря памяти, и я даже не смогу пожаловаться отцу.

От безысходности легла поудобнее и посмотрела в угол. Заметила свои вещи. «Даже не успею поносить обновки»,— с печалью подумала я, перед тем как провалиться в забытье.

Глава 15

Деймон

- Зем, займись товаром. Болото – на тебе вода, — глядя в спину удаляющейся женщины, проговорил я и, развернувшись, пошел прочь, к каюте, едва слышно бросив: — Хочу поскорее отсюда убраться.

Разгрузились и загрузились быстро. Ребята молодцы. Уже к вечеру Змей заскрипел такелажем, поймав свободный ветер океана, и понес нас обратно к острову. Мне нужно было развеяться. Да и команде, не получившей свободы в порту, необходимо было дать отдых.

Ночь прошла спокойно, а вот утром меня из каюты достал взволнованный старпом.

- Капитан, корабль. Сильно потрепанный.

Нахмурившись, я поднялся из-за стола, где, убивая время, заполнял корабельный журнал и поспешил на палубу.

Матросы облепили нос и мачты, стараясь рассмотреть цель. Мрачный Болото жевал губами, то и дело прикладывая к глазу трубу.

- Что там? – буркнул я, отбирая прибор и всматриваясь в темную точку.

- Флага нет, — протянул Болото, — но, мне кажется, я узнаю посудину.

- Мадам Аранье, — подтвердил я его мысли. Слишком приметными были белесые борта этого корабля. – Давай туда.

Зем отдал необходимые приказы, и мы все застыли, ожидая пока наш Змей подойдет ближе, где сразу стало понятно, что причина не в шторме. Мадам зияла дырами в бортах. Единственная уцелевшая мачта едва справлялась с движением. Еще через четверть часа ее капитан, Тревор Два стакана, вместе с остатками команды, перешел на Змея.

- Что делаем с Мадам, — коротко пожав руку мрачному Тревору, спросил я. – Тянем?

- Нечего там тянуть, — зло скривился он. – Вода в трюм прибывает быстрее, чем мы ее черпаем. Честно? Мы думали, нам конец. Если бы не ты… проклятье, еще вчера ни за что бы не поверил, что скажу такое! Мы бы сдохли, Меченый.

Я криво ухмыльнулся и кивнул своим. Тревора пригласил «в гости».

Мы сидели в моей каюте. Змей вновь следовал в недавно покинутый порт. Я разлил по стаканам ром, казалось, вино Тревор сейчас расценит как издевательство. Сам капитан Мадам Арантье ругался последними словами, поминая и собственно отправившийся на дно корабль — течь была слишком сильной, — и герцогства, и свою судьбу. Друзьями мы не были, наоборот, являлись скорее соперниками, но причитания я слушал с понимающей усмешкой.

- Этот ублюдок снес мне мачту одним ударом. Меченый, проклятье, он управлялся силами так же, как и ты!

- Обычный торговец? Серьезно, Тревор, ты проиграл торговцу?!

- Какое? – аж дернулся тот в мою сторону, не то собираясь придушить, не то просто в порыве эмоций. – Это был боевой линкор!

- Не преувеличивай, мне в порту сказали, что здесь бегает торговец из герцогств. Ну ладно, поверю, что его охрану не заметили. Ну, кто это может быть, фрегат? Корвет?

- Ты держишь меня за сопляка?! – взревел Тревор и шарахнул стаканом о стол. – Ты думаешь, я не отличу линкор от фрегата?! Это был не охранник, а серьезный боевой линкор!

- Которых в герцогствах нет!

- Ты хочешь сказать, я вру?! – вскочил со своего места Тревор, все же разбив стакан о стол.

- Я хочу сказать, что-то происходит, — буркнул я, выставляя ему другой стакан. Налил. Выпили. – Куда он пошел?

- В порт Берн.

Я замер, стакан на стол так и не опустился. Какая-то тревога рванула грудь болью. Что-то в словах Тревора ударило раньше, чем я это понял. Медленно поставив посудину на столешницу, я задумался и резко вскочил со стула. Выбежал прочь из каюты. Взбежал на шканцы и под недоуменными взглядами команды, рявкнул:

- Алхимик, укрепи мачты и такелаж!

Тот недоуменно нахмурился, но руки вскинул. Команда зашуршала удивленными вопросами. По дереву, канатам и парусине побежали светлые искры силы. Впитались в корабль. Алхимик коротко отчитался:

- Выполнено, сэр.

Я вцепился пальцами в леер. Казалось, вокруг замолчало все. Даже море словно притихло. Зеленые огни пробежали по рукам, ввинтились в дерево и молниями разошлись в стороны. Наэлектризованные волосы иглами поползли вверх.

- Два мага на корабль, хорошо живешь, Меченый! – раздался за спиной насмешливый голос Тревора, но я лишь головой мотнул.

Влил силу в заклинание. Корабль дернулся вперед, заскрипел, будто жалуясь на глупого хозяина. Раздулись паруса, едва не ломая укрепленные мачты. Выругались восхищенно матросы. Змей заскользил по воде, словно птица по воздуху.

- Неприятности? – тихо осведомился Тревор, когда я устало отпустил леер.

- Предчувствие, — так же неслышно бросил я.

Порт Берн видел многое, но мчащий на всех парусах к самому причалу корабль их впечатлил. Пришлось остановиться и дальше вести корабль силой, словно игрушечный, слишком испуганно глазели на нас капитаны прочих судов.

- Капитан, но очередь! – тихо предупредил Зем, разобрав, что Змей идет к самому причалу.

- Плевать. На берег не сходить.

Сам же первым сбежал с корабля, и пока его покидала чужая команда, нашел таможенного офицера. Оттащил его от недоуменно хлопавшего глазами, но все же промолчавшего капитана какого-то торговца. Предъявил золотую монету.

- Корабль из герцогств был здесь в последние два дня?

- Нет, сэр, — невозмутимо схватив и спрятав в одеждах монету, проговорил офицер.

- Лжешь!

- Нет, сэр, — все так же ровно бросил он.

Я отпустил и с нарастающим ужасом глядел в удаляющуюся спину. Отчего-то его слова не успокоили, а наоборот, лишь нагнали жути. Какой-то неподконтрольной, необъяснимой. Нужно найти Робин, предупредить!

- Я видел линкор из герцогств, сэр, — отвлек меня от тревожных мыслей тихий голос.

Я резко развернулся, уставившись на медленно метущего причал раба.

- Где?

- Он стоял за мысом, — не поднимая головы, прошептал мужчина. Черный, тощий и сгорбленный, хотя навряд ли он был старше меня.

- Стоял?

- Он ушел, вчера вечером.

- Проклятье. Ты знаешь, почему он там стоял?

- Да, они не хотели, чтобы их видели здесь. Скрывались от какого-то капитана. Не скажу точно. Но ушли, когда поймали женщину.

Сердце пропустило удар. Непонятная тревога переросла в настоящий страх, не побоюсь этого слова.

- Ты можешь описать ее, — едва шевеля губами, спросил я.

- Красивая. Леди, не из местных. Темные волосы. Это все, что я могу сказать, сэр.

Я потянулся за пазуху, за очередной монетой.

- Мне не нужны деньги, — бросил мужчина, словно читал мысли.

- Что ты хочешь в награду?

- Уйти отсюда.

Я окинул его мрачным взглядом.

- Ты выбрал не лучший способ. Моя команда не имеет свободы. Ты попадешь из одного рабства в другое, магическое.

- Я готов, сэр.

Я вновь изучил его взглядом. Да, худой, но крепкий. К тому же не сломленный, не оставляет надежд.

- Хорошо, но я предупредил. Идем.

- А я согласился, — и, бросив метлу, он быстрее меня забежал на корабль. Пока его господин не увидел и не помешал.

- Спасибо, Меченый.

Как оказалось, Тревор не спешил уходить, ждал у сходен. Рассмотрел мою встревоженную физиономию и уточнил:

- Может тебе помочь?

- Нет, это мое дело, — бросил я, коротко пожал руку и взбежал по сходням. За спиной, еще далеко, вопил человек, разобравший, что я похищаю его имущество. Но я не собирался ждать. Сходни убрали, корабль, подчиняясь моей воле, отошел от причала. На него полетели три золотые монеты, призванные немного сгладить гнев потерявшего раба. Возможно, когда я вернусь следующий раз, меня ждут проблемы, но мне плевать.

Развернувшись, я притянул к себе бывшего раба. Положил ладонь на его грудь и выжег метку. Тот дернулся, зарычав, но не вырывался. Оттянул рубашку, рассматривая зеленую вязь напротив сердца.

- Болото, объясни, — бросил я и пошел на бак. Нужно уйти подальше от свидетелей, а потом…

- Никому ни слова о капитане, иначе метка убьет тебя раньше, чем мысли прыгнут на язык, клянусь болотом! – услышал я насмешливый голос боцмана. – О человеке можно, о нем никогда!

- Капитан? – рядом стал Зем. Смотрел вдаль, но явно видел меня.

- Курс на герцогства, позже уточню.

Старпом задумчиво хмыкнул, но пошел выполнять приказ.