Сердце Астеры Пробуждение чудовища

Часть первая – Разбитые оковы

Глава 1

Карета тряслась по лесной дороге оглашая округу переливами медных колокольчиков. Четвёрка лошадей, сильных и неутомимых, проворно тянула карету, на боках которой виднелась эмблема храма огненной небожительницы.

Сидящий на лавке жрец был худым и жилистым, под стать ищейкам огненной инквизиции, но несмотря на свой строгий вид смотрел по-доброму, совсем без присущей его положению надменности.

-И что же, человеку из Ордена Искателей понадобилось в этой глуши? – Спросил он, указав на медальон своего неожиданного попутчика.

Ривен смерил сидящего напротив священнослужителя оценивающим взглядом, подпер рукой подбородок и отвернулся к окну:

-Ничего необычного, отче, небольшое дельце в Саадрасе, не более того.

Удовлетворённый ответом жрец кивнул, поправил складки мантии и продолжил:

-Тогда зачем тебе соваться в этот лес? Не лучше ли поехать с нами дальше по тракту?

Ривен прекрасно понимал о чем говорит собеседник. Добраться до Саадраса, города на границе империи проще всего было по западному тракту. Вот только попасть туда можно было и другим путем, срезав напрямик через туманный лес. Так искатель хотел выиграть время и прибыть в город на день раньше. И пока, что своих планов менять не собирался.

-Боюсь не успеть на праздник огня, - отделался полуправдой Ривен дав понять, что все для себя уже решил.

Жрец покачал головой, но настаивать не стал. Он вынул из маленького ларца книгу с золотистой обложкой и открыл первую страницу.

Ривен мазнул взглядом по священному писанию и невольно усмехнулся. Он и подумать не мог, что станет разъезжать по империи вместе со служителем ненавистного огненного храма. Впрочем, небеса всегда любили устраивать с ним такие шутки.

Помимо жреца в карете ехала женщина вместе со своим семилетним сыном. Они были из тех аристократов чей род потерял расположение императора и был сослан на границу империи. На вид, молодой аристократке можно было дать чуть больше двадцати лет. Ее образ портили лишь залегшие в уголках глаз синяки. Ей было нелегко смирится с тем, что жизнь полная роскоши окончена и теперь её судьба до скончания дней быть послушницей храма огненной звезды. Она настолько замкнулась в себе, что даже не заметила, как жрец усадил рядом с собой её сына и начал читать писание вслух.

-На границе веков, ещё в те незапамятные времена, когда небом правили девять небесных светил, в мире жили чудовища! – Начал свой рассказ жрец.

Ему совсем не мешала тряска, казалось, он знал книгу наизусть и переворачивал страницы лишь для того, чтобы сидящий рядом мальчишка мог вдоволь налюбоваться картинками.

-По воле своей госпожи они сеяли на земле смерть и разрушения. Мало кто в то время осмеливался дать отпор чудовищам. Все народы Астеры были разобщены, они жили в страхе перед неудержимым злом и прятались по углам пытаясь выжить. Так продолжалось не одно столетие, до тех пор, пока восемь великих звезд не объединились против одной!

Мальчишка от изумления открыл рот слушая рассказ проповедника. В таком возрасте любые истории казались загадочными и интересными. Даже те в которых он мало что понимал.

-Они отправили своих самых преданных воинов отыскать избранницу Богини Кошмаров – Эн Ма ору и пленить ее! Только разорвав связь между звездой и ее земным воплощением, можно было одолеть тёмную богиню, настолько она была сильна...

-Многие в тот день погибли, но им все же удалось поймать избранную в ловушку и с помощью древнего ритуала и силы восьми небесных светил разорвать тёмную звезду на части!

«Да уж»! – Скривился Ривен. - «Великие герои древности! Заманили несчастную «избранную» в ловушку и жестоко убили несмотря на то, что она была виновата лишь в том, что родилась на свет с меткой Тёмной Госпожи на теле. Хотя что тут говорить, историю всегда пишут победители»!

-В тот судьбоносный день закончилась Эпоха Кошмаров и на землях Астеры воцарился мир!

Ненадолго в карете повисла тишина, нарушаемая только скрипом колёс.

-Запомни мой мальчик, вера, порой, способна творить по-настоящему невообразимые вещи! – Проговорил жрец и погладил мальчишку по голове.

-Особенно в руках сильных мира сего, - не удержался от усмешки Ривен не раз слышавший эту историю.

-На стороне древних воинов действительно была невообразимая сила. Глупо это отрицать, - на удивление спокойно отреагировал проповедник и развёл руками. - Но не стоит забывать, что только благодаря неистовой вере и желанию сотен тысяч простых смертных они смогли победить и избавиться от цепей!

Искатель и на это нашёлся бы что ответить, но решил не вступать в глупые споры. Сейчас для этого было не место, да и не время.

Не дождавшись следующего вопроса, жрец перевернул страницу и продолжил:

-Наш храм вот уже семь столетий служит одной из восьми божеств - огненной звезде Тайли. Она свет всей империи и пламя нашей жизни!

Ривен невольно потёр метку на груди и поморщился. Он как никто другой знал, что тёплый свет богини мог не только греть, но и обжигать.

-В столице империи – Кайархалле как ты уже наверняка знаешь, находится главный храм Тайли и её «избранная» - жена нынешнего императора верховная жрица госпожа Аника! Сам город был построен на руинах...

От монотонного хорошо поставленного голоса проповедника, потянуло в сон. Прогулка по туманному лесу обещала быть долгой, поэтому Ривен откинулся на спинку скамьи и прикрыв глаза не заметил, как задремал. Проснулся он лишь когда карета начала медленно сбавлять ход.

-Приехали! – Крикнул кучер и натянул вожжи. Искатель услышал, как лошади недовольно зафыркали и стали настороженно прядать ушами. Животным не по нраву было это место. Оно и понятно.

Ривен отлип от скамьи, выглянул в окно и невольно передернул плечами, представив, что придётся выбираться из теплой кареты на прохладный лесной ветерок.

Заметивший это жрец растянул губы в подобии улыбки и спросил:

-Может все же останешься?

-Простите отче, - вздохнул Ривен. – Как ни будь в другой раз.

-Что ж, будь по-твоему! – Проповедник скрестил пальцы в замысловатом жесте и осенил искателя пламенным знаменем. - Да сожжет Тайли твои грехи!

Странно, но этот совершенно случайно попавшийся на пути священнослужитель был одним из немногих последователей огненной звезды, который не вызывал у Ривена приступ изжоги. А уж за свою жизнь он успел повидать немало этой братии. Необычный все же попался человек.

-И ещё! Будь осторожней с живущими в лесу дикарями, ибо люди те затворники и не ведают они, что их души увязли во тьме, – бросил жрец напоследок.

-Спасибо, - поблагодарил за предупреждение Ривен и открыв дверь спрыгнул на землю.

Карета, подпрыгивая на кочках помчалась дальше, а искатель тем временем огляделся. С обоих сторон раскинулся густой, высокий и непроглядный лес. Вдали, за кронами деревьев виднелись горы, с верхушек которых ещё не до конца сошёл снег. Где-то там, за лесным массивом, у подножия скалистых склонов и располагался Саадрас. Город на границе империи.

Ривен запахнул плащ, поправил рюкзак и придерживая ножны с мечом двинулся вперед. Несмотря на окончание весны погода стояла на удивление прохладная. Тепло в эти места приходило позже других в империи чему виной конечно были горные пики.

-Может быть стоило прислушаться к словам жреца? – Вдруг раздался мелодичный голос в голове искателя. – Добрались бы до Саадраса по тракту!

-Бет, и ты туда же! – Проворчал на ходу Ривен. – Не хочу терять целый день объезжая этот треклятый лес!

Беатрис была иксилой – духом помощником, запертым в его сознании мастерами ордена и вечной спутницей Ривена.

-Не нравится мне здесь! – Поделилась своими опасениями девушка. – Слишком тихо.

Искатель ничего не ответил, но тоже почувствовал нечто неправильное. Чем глубже он забирался в лес, тем тревожней ему становилось на душе. Верхушки разросшихся деревьев погрузили округу в неприятный полумрак, да и стелющийся по земле туман не добавлял видимости. В некоторых местах он подбирался до самой груди и тогда передвигаться приходилось практически на ощупь.

Где-то в глубине леса послышался протяжный вой, кто-то ломанулся через заросли неподалёку и стремительно скрылся в лесной чаще.

Зверья в округе было более чем предостаточно. Это говорило о том, что охотников в этих местах не так уж и много, если они вообще есть...

Ривен сжал рукоять своего нового меча и перекинул рюкзак на другое плечо, чтобы в случае чего без помех вынуть из ножен оружие.

-Боишься местных волков? – Нервно усмехнулась иксила и сама чувствующая некое напряжение.

-Боюсь, что в этой глуши мог завестись кто похуже «обычных волков», - мотнул головой искатель, прислушиваясь на ходу. - Сама знаешь, в таких местах легко встретить какое ни будь скрывшееся от мира чудовище.

В ордене, охотой на тёмных тварей занимались лишь «ловчие». Для этого у них имелись редкие артефакты, определённого рода оружие и способности. Ривен и сам, когда ни будь мог бы стать ловчим, не потеряй он свой магический дар по воле огненной богини. Теперь его удел скитаться по империи в поисках забытых реликвий и всякого рода диковинок. Не самая дрянная работа в мире, но и не придел его мечтаний.

Он по привычке потёр метку на груди, вынул из кармана небольшой кусочек янтаря и принялся катать его между пальцами. Почему-то это всегда успокаивало.

-Ты же знаешь, это бесполезно! - С горечью прошептала Беатрис. – Печать невозможно разрушить!

Искатель мысленно отмахнулся от своей незримой спутницы и продолжил разгонять гладкий кусочек янтаря между пальцами. Иногда ему казалось, что камень теплел, но это скорее был эффект от соприкосновения с кожей, чем от проявления каких-либо скрытых сил, впрочем, Ривен не терял надежды, когда ни будь вернуть утраченный дар. Раньше, каждый раз при посещении нового города он первым делом спешил в храм огненной богини умоляя её исцелить его духовные раны. Но Тайли оказалась глуха к его молитвам. За это вскоре он возненавидел и саму богиню, и всех её лживых жрецов.

Отогнав нахлынувшее раздражение, искатель убрал кусочек янтаря в карман, перемахнул через поваленный ствол дерева и, к своему удивлению, оказался на вытоптанной кем-то тропе.

-Ну вот, не все так плохо! – Заметил он в слух обращаясь к иксиле. – Вот увидишь, к вечеру мы уже будем в Саадрасе, в теплой таверне попивать местное вино!

Беатрис только фыркнула и решила не вступать в бессмысленную перепалку. Если уж ее напарник вбил себе что ни будь в голову, его было не переубедить.

Тропа петляла между деревьев то неожиданно исчезая в густой траве, то вновь появляясь. Искатель лишь чудом не сбился с пути. Несколько раз ему даже пришлось возвращаться назад, чтобы отыскать в туманной дымке нужные следы, и вскоре он вышел к глубокому ручью, берущему свое начало на вершинах заснеженных гор.

От проточной студеной воды тянуло прохладной. Ривен достал из рюкзака фляжку, промочил горло и опустившись на одно колено заполнил опустевшую ёмкость. Руны на металле вспыхнули изумрудным сиянием. Фляжка была сделана из зачарованного серебра, способного нейтрализовать яды и выжигать любую заразу. Редкая вещица. Поэтому и раскошелиться за это изделие орденских ремесленников пришлось изрядно.

Отряхнув от капель фляжку, искатель убрал ее обратно в рюкзак, прислушался и настороженно замер. До его ушей долетел леденящий душу волчий вой.

«Проклятье»!

В стороне, между деревьев замелькали тени. В тумане, один за другими стали загораться желтые звериные глаза. Хищники пока только наблюдали за вторгшимся в их владения человеком, но это был лишь вопрос времени, когда они решат действовать.

Ривен не стал терять попусту время. Быстро перемахнул через ручей и придерживая ножны с мечом принялся карабкаться по склону.

«Бездна вас забери, принесла же нелегкая»! – Выругался про себя искатель. – «Если уж почуяли след, то теперь так просто не отстанут»!

Он всем нутром чувствовал, как сжалась внутри иксила в ожидании скорой погони, которой, к их общему удивлению, не последовало.

Стоило Ривену перебраться на другую сторону ручья как силуэты хищников в туманном мареве стали неожиданно таять. Будто все происходящее было всего лишь наваждением.

«Странно все это»! – Помассировал он пальцами глаза. – «Или просто показалось»?

Искатель ещё немного постоял напряженно сжимая рукоять меча, а когда все таки решил продолжить путь, то уткнулся взглядом в отпечаток сапога на земле.

-Так вот о ком говорил жрец, - в слух проговорил Ривен разглядывая сооружение.-Помни что люди те затворники и не ведают они, что их души увязли во тьме! – Процитировала Беатрис недавние слова жреца.

Искатель в ответ хмыкнул. Священнослужители часто преувеличивали масштаб трагедий если дело касалось вероотступников. Он издали оценил высоту деревянных бревен и одобрительно кивнул. В такой глуши да без надежных стен было слишком опасно. Подтверждением чему была недавняя встреча с лесными хищниками.

Поправив рюкзак за спиной он двинулся вперед, не забывая попутно оглядываться. Но похоже, что на эту сторону ручья волки все же не заглядывали.

Стоило ему только приблизиться к деревне как из-за ворот выглянул бородатый мужик и недружелюбно нахмурившись наставил на искателя, видавшего виды арбалет:

-Ты кто такой?

-Всего лишь путник, - медленно поднял раскрытую ладонь Ривен. Вторую он спрятал под полу плаща и стиснул рукоять меча готовый в нужный момент отбить выпущенный снаряд. Никогда не знаешь, что у незнакомого человека в голове.

-Так иди куда шёл! – Продолжил хмуриться деревенский привратник.

-Мне бы пополнить припасы на пути в Саадрас, - миролюбиво улыбнулся искатель и побренчал остатками серебра в кожаном кошельке.

-У нас ничего нет на продажу, проваливай! – Шмыгнул носом мужик и смачно сплюнул на землю. Для весомости своих слов он свистнул и вскоре из-за частокола показался второй не менее угрюмый житель этого места.

Может все же прав был жрец? Не стоило сюда соваться? В такой глуши с большой осторожностью относились к чужакам. Со слишком большой осторожностью...

Делать было нечего. Ривен в сердцах проклял это всеми богами забытое место, попятился назад и вдруг осененный идеей остановился. У него еще оставался последний шанс завоевать доверие лесных затворников. Он запустил руку за пазуху и вынул медальон, сверкнувший в полумраке леса неожиданно ярко:

-Я посланник Ордена Искателей, надеюсь вы знаете кто это?

-Думаешь сработает? – С сомнением спросила Беатрис.

«Почему нет»? – Мысленно пожал плечами Ривен. – «Со жрецом же сработало»!

Легенды об Ордене ходили по миру много десятилетий, кто ни будь все же должен был узнать этот символ.

За оградой послышалось какая-то возня. Деревенские перекинулись парой фраз и вскоре один из них скрылся.

Ожидание затягивалось. Ветер принёс с гор очередную порцию холодного воздуха. Стелющийся по земле туман мелкой моросью окутал сапоги и одежду. Ривен уже начал подумывать, а не послать бы всю эту затею в бездну, как вдруг ворота стали медленно открываться.

-Ну посмотрим, что же это за место такое, - усмехнулся искатель и двинулся в образовавшийся проход.

Деревня оказалась на удивление крупной. С первого взгляда Ривен разглядел больше двух десятков крепких домов, колодец и даже подобие храма со странным крылатым символом, нарисованным на досках красной краской или кровью какого-то животного.

Как только искатель вошёл внутрь его тут же взяла в кольцо тройка звероватого вида охотников наперевес с полуметровыми копьями. И пусть примитивные наконечники у них были сделаны из костей животных, получить такое в брюхо было не очень приятно.

-Ты это! Не вздумай дурить! – Предостерег один из них и указал в сторону высокого дома. – Шагай!

Ривен кивнул и двинулся в указанном направлении. Деревенские жители провожали его настороженными взглядами. Многие из них были облачены в звериные шкуры и сами чем-то отдалённо напоминали зверей. Что-то было в их следящий за ним глазах...не человеческое.

Тройка охотников привела искателя к дому главы лесной общины. Сам старейшина был уже не молод с лёгкой проседью в волосах, длинной бородой и серыми водянистые глазами. Вокруг его дома крутилось несколько женщин, которые при виде забредшего в их деревню незнакомца поспешили скрыться в доме.

-Лёгкого пути посланнику Ордена, - добродушно улыбнулся старейшина. – Я давно отрекся от своего мирского имени, поэтому можешь звать меня - Первым.

Искатель невольно удивился странному имени, но вида не подал и медленно кивнул, впрочем, не спеша называть в ответ свое настоящее имя:

-Приветствую старейшину лесной общины. Я не займу у вас много времени, пополню припасы и сразу же уйду.

-Не спеши! – Остановил его Первый. – Уйти ты всегда успеешь.

Он хлопнул по столу ладонью и вскоре из дома вышла одна из недавних женщин. Она поставила перед гостем деревянную кружку с густой зеленой жидкостью и вновь удалилась.

Ривен с сомнение осмотрел содержимое, принюхался и следуя жесту старейшины сделал осторожный глоток. Язык обжег терпкий необычный вкус лесных ягод и древесной смолы. Несмотря на свой странный вид напиток оказался неожиданно приятным.

-Что это? – Спросил удивлённый вкусом искатель.

-Семейный рецепт, - улыбнулся уголками губ Первый довольный произведенным эффектом. – Я его немного доработал, опираясь на местные растения.

Человек стоящий перед Ривеном был необыкновенно странным для этого места. Он слишком много знал, и ещё больше скрывал что знает.

Искатель неторопливо огляделся, грея пальцы о теплую деревянную кружку и как бы между делом спросил:

-Я так понимаю вы родом не из этих мест?

-Как ты догадался? – Сузил глаза старейшина продолжая улыбаться.

-Слишком уж умные слова для простого лесного жителя.

-Что ж, ты прав, когда-то я был жрецом Саадраского храма огненной богини Тайли, - не стал скрывать своего происхождения Первый.

-Теперь уже нет? – Уловил в его словах недосказанность искатель.

Старейшина запрокинул голову пытаясь рассмотреть сквозь набежавшие на небо тучи силуэт огненной звезды и с тоской в голосе ответил:

-Скажем так, однажды я разочаровался в её милости.

Ривен кивнул, он как никто другой его понимал. Огонь обжигает, стоит лишь слишком близко поднести к нему руку. В такие моменты начинаешь забывать о его святости.

-Вы впустили меня, как только узнали про медальон, почему? – Решил задать мучивший его вопрос искатель.

Первый опустил голову и собираясь с мыслями сказал:

-Это место не просто деревня в глуши, это дом для всех тех, кого отринул этот жестокий мир. Мы живём в уединение с природой, никому не чиним вреда. И хотим лишь одного, что бы нам было где помолиться.

-При чем здесь я? - Нахмурился Ривен.

-Я кое-что знаю о Вашем ордене, - ответил Первый. - Он построен не на слепой вере в небесные светила. Вы поклоняетесь более значимые вещам, таким как: знания, сила и...деньги.

На стол, со звоном упал тканевый мешочек. Искатель несколько мгновений изучал брошенный кошель, в котором блестели серебряные кругляши и не спеша брать его спросил:

-И что же вы от меня хотите?

-Сущую мелочь. Нужно, чтобы ты очистил для нас один храм, – развёл руками старейшина и невинно улыбнулся. - Думаю это под силу такому славному воину.

-Храм? – Приподнял брови Ривен и указал пальцем на деревянное сооружение, стоящее неподалёку. – Этот что-ли?

-Нет, не этот, - мотнул головой Первый. - Храм находится примерно в полудне к западу, в глубине леса.

-И от чего его нужно очистить? – Облизнул губы то и дело поглядывающий на серебро искатель.

-От поселившегося в нем зла! – Сузил глаза старейшина. - Кто-то или что-то уже почти десять лет убивает всех, кто осмеливается туда спуститься. Скрывать не буду я не раз отправлял туда людей, но никто так и не вернулся, а последний так и вовсе сбежал, прибрав с собой часть причитающейся награды.

Ривен понятливо кивнул:

-Тогда почему вы думаете, что я тоже не сбегу, прибрав с собой деньги?

-Репутация, - односложно ответил Первый. – Как я уже говорил, я кое-что слышал о вашем ордене! Слухи, сплетни, небылицы...но вот, что я никогда не слышал, так чтобы вы нарушали данное заказчику слово.

-Тогда задам последний интересующий меня вопрос, - проговорил искатель, поглядывая на переминающихся неподалёку охотников. - Почему вы не обратитесь в храм Тайли в Саадрасе? Пусть вы больше не жрец, но последователи огненной богини наверняка не откажутся выжечь оскверненное место!

Первый раз за весь разговор улыбка старейшины медленно сползла с его лица и в голосе послышался неприятный холодок:

-По определённым причинам, мы не можем к ним обратиться.

Недосказанность острым лезвием зависла в воздухе. Ривен наконец понял почему эта деревня показалось ему такой странной. Дело было даже не в дикой звероватости жителей, или в неподобающем символе нарисованном на досках деревянного храма, а в том, что в преддверии ежегодного, всеобщего праздника огня, здесь никто ничего не праздновал.

Да и самодельный храм, по соседству никак не походил на обитель огненной богини. Эта деревня поклонялась кому-то другому, и хорошо если всего лишь другой небесной сущности. Все могло оказаться намного хуже.

-Ривен! – Предостерегающе зашептала в его сознании Беатрис. – Не стоит верить этому человеку!

Её опасения можно было понять. Шутка ли, на краю империи поселились еретики!Впрочем, Ривен был последним кто стал бы их осуждать за то, что они отреклись от Тайли. Он и сам давно не испытывал трепета перед огненной богиней.

Искатель прикрыл ладонью глаза, посмотрел наверх, где через верхушки деревьев виднелся силуэт огненной звезды и крепко задумался. Если старейшина не врал, и храм действительно находится в полудне пути, то к нужному месту получится добраться только ближе к вечеру.

-Что бы успеть к празднику огня тебе придётся идти всю ночь! – Возмутилась иксила в его голове. – Да и не понятно сможешь ли ты вообще помочь этим людям. В тебе ведь нет магии!

«Не попробуем, не узнаем»! – Отмахнулся от своей помощницы Ривен. Он уже все для себя решил. Крюк получался не такой уж и большой, да и в кошельке завалялось от силы несколько свободных монет. Чем не повод подзаработать?

Искатель одним глотком допил остатки отвара, сгреб со стола мешочек с серебром и подбросив его в воздух сказал:

-Идёт!

Глава 2

Дикие племена людей жили на материке задолго до появления Имперцев.

Они по праву считали себя хозяевами этих мест.

Ведомые первородной силой леса, дикие люди были способны не только менять свой облик уподобляясь животным, но и черпать силу из кровавых жертвоприношений!

Из книги: «История возникновения диких племен». Кайен Фоштенард Мэй. Год 637 после свержения Тёмной Госпожи...

Вечерние сумерки медленно заслоняли небосвод, мало по малу вытесняя за горизонт огненное светило. Верхушки деревьев качались из стороны в сторону провожая взглядами забредших в их владения путников.

Проводник, выделенный деревенским старейшиной, шёл быстро и беспрестанно крутил головой всматриваясь в туманную дымку. Невольно его напряжение передалось и Ривену. Казалось, что вот-вот кто-то должен наброситься из этой туманной завесы.

-Не нравится мне это. - В который уже раз повторила обеспокоенная Беатрис. – Вся эта затея дурно пахнет!

«Знаю»! – Буркнул искатель. Он рывком перемахнул через поваленное дерево и выругался, когда подошва заскользила по влажной траве.

Иксила конечно была права. Ему и самому уже порядком надоело бессмысленное блуждание по лесу, но и так просто отказываться от денег было глупо. Последний поход в орденскую мастерскую изрядно проредил сбережения. Он не хотел упускать такую удобную возможность подзаработать. Перекочевавшее в кожаный кошель серебро приятно оттягивало бок, да и подаренный старейшиной небольшой мешочек с припасами был совсем не лишним. Если подумать, все складывалось не худшим образом. Оставалась лишь самая малость – очистить проклятое подземелье.

-Долго ещё? – Окликнул Ривен вырвавшегося вперед проводника.

Вооружённый копьем охотник недобро зыркнул, сплюнул, недовольный тем, что чужак осмелился нарушить тишину туманного леса и молча побрел дальше.

«Небесный червь бы пожрал этих дикарей»! – Устало выдохнул искатель, сетуя на судьбу, как вдруг услышал позади непонятный хруст. Он резко развернулся, сжал рукоять меча готовый в одно мгновение высвободить из ножен клинок, но смог разглядеть лишь покачнувшуюся в тумане ветку.

Всю дорогу от лесной деревеньки ему не переставало казаться, что за ними кто-то следит. Вот только было не понятно, - зверь это, или всё же человек... Откуда-то из далека донесся крик испуганной птицы. Туман сильно искажал все звуки, поэтому крик больше походил на рев чудища, чем на щебет мелкой пичуги.

«Треклятый лес»! – Выругался Ривен так и не сумевший ничего разглядеть в сгустившихся сумерках. Темнота продолжала надёжно хранить свои секреты.

-Эй, чужак! – Поторопил его возглас недовольного задержкой проводника.

Искатель ещё немного постоял прислушиваюсь к обманчивой тишине леса, перехватил поудобнее ножны с мечом и быстро спустился вниз по склону следом за деревенским охотником.

-Это здесь! – Указал хмурый проводник на неприметный вход, заросший мхом и буйными древесными лозами.

Ривен удивлённо хмыкнул. Не знай он куда смотреть, так и прошёл бы мимо, настолько сильно строение срослось с окружающей местностью. Искатель подошёл ближе, к самой границе истертых ступеней и с опаской заглянул в тёмную пропасть. Из-под земли тянуло неприятной сыростью и холодом, но и только. Орденский медальон, реагирующий на проклятья, остался неподвижен.

-Кто спускался сюда в последний раз? - Спросил Ривен оборачиваясь.

-Монашек какой-то - неохотно ответил проводник так и не решившийся приблизиться ко входу.

Ривен некоторое время смотрел в неестественно жёлтые глаза охотника, но не найдя в них никакой подсказки, вскоре отвернулся.

Старейшина говорил, что храм проклят уже почти десять лет, но так и не сказал, что могло стать причиной проклятья. Не хотел об этом говорить и проводник...

«Одни загадки»! – Скривился искатель и достал из рюкзака фонарь в виде раскинувшей крылья птицы. Запертый в медную оболочку магический артефакт состоял целиком из прочного зачарованного стекла, под действием рун способного преобразовывать хранящуюся в нем магическую энергию. Ривен повернул несколько шестеренок, расположенных на корпусе и затейливый механизм сделав оборот, осветил округу ярким, тёплым светом.

Следивший за его приготовлениями проводник втянул голову в плечи и невольно попятился. Для обычных людей проявление магии всегда казалось чем-то загадочным и опасным.

«Дикарь»! – Усмехнулся искатель. Он поднял фонарь повыше, проверил легко ли выходит из ножен клинок и ступив на заляпанную грязью ступень сделал первый осторожный шаг.

-Ну, я пошёл! – Скорее для себя, чем для деревенского охотника сказал Ривен и скрылся в тёмном зеве прохода.

Каменная вереница ступеней уходила глубоко вниз. Искатель спускался неторопливо, подолгу всматриваясь в неприятную темноту. Оступиться и сломать себе шею в таком месте было проще простого. Нелепая была бы смерть, что уж тут сказать.

Чем глубже Ривен спускался, тем холоднее становился воздух. К тому моменту, когда ступени закончились, пальцы искателя уже начали неприятно неметь.

«Холодно»! – Удивился он осматривая широкий проход, в который его вывела лестница. Тёплый свет фонаря осветил стены и высокий сводчатый потолок, покрытый лёгкой изморозью. Будто искатель очутился не в маленьком лесном храме на границе империи, а в одной из заснеженных пещер высоко в горах.

Недолго думая Ривен достал из кармана перчатки, надел их и запахнув плащ двинулся вперед по каменному лабиринту. Неестественный холод в этом месте стал для него полной неожиданностью.

Впрочем, пока это была единственная странность. Вопреки рассказам деревенского старейшины, заброшенный храм не выглядел опасным. Здесь не витали в воздухе эманации проклятья, не прятались по углам кровожадные чудовища. Это место казалось заброшенным, пустым и забытым. Так ему по началу казалось.

-Не расслабляйся! –Пробурчала Беатрис недовольная тем, что искатель все же втянул их в эту авантюру. – Лучше смотри по сторонам!

Он кивнул, хоть смотреть особо было не на что. Длинные коридоры были пусты. В каменных нишах уже давно истлели свечи, а вековые гранитные стены могли похвастать лишь обилием обледеневшей плесени.

«И опять эта сырость», - на ходу подметил Ривен. Этот необычный холод все никак не давал ему покоя. Слишком нетипичный, слишком странный.

-Впереди что-то есть!– Предупредила Беатрис, но искатель и сам уже заметил неладное.

-А вот кажется и наш пропавший друг, - проговорил он разглядев в свете фонаря на полу неподвижное тело монаха.

Искатель подошёл ближе и носком сапога осторожно перевернул мертвеца на спину. Глаза покойника уже давно выели черви, лицо сильно осунулось, но вот что странно, на влажной, ещё только начавшей гнить рясе не было видно ни единого пятна крови. Из него словно вытянули жизнь. Ривен осмотрелся по сторонам и опустившись на одно колено, сорвал с пояса монашка небольшой тканевый кошель. Пусть звонких монет там было и не много, но мертвецу они все равно были уже не нужны.

Искатель хотел было осмотреть и брошенное оружие покойника, как вдруг на границе зрения промелькнул чей то силуэт. По коже пополз неприятный холодок. Ривен резко вскинул фонарь, готовый к неожиданному нападению, но никто не бросился на него из мрака подземелья. А может, просто выжидал подходящий момент...

Проклятье! Кто бы ни прикончил беднягу, сделал он это довольно жестоким способом. Искатель очень уж не хотел, чтобы его постигла та же учесть. Он ещё раз осмотрелся и оставив тело несчастного покойника гнить, двинулся вперед.

«Может и вправду, не стоило браться»? – Устало подумал Ривен начиная понемногу жалеть, что ввязался в это дело.

Шаги гулким эхом отражались от стен. Толща земли над головой неприятным бременем сдавливала тиски, как бывает всякий раз, когда слишком глубоко забираешься в её недра. Да ещё темнота. Она была способна породить самые жуткие человеческие страхи. Пока что от того, чтобы повернуть назад искателя отделял лишь свет магического фонаря, да тяжесть монет в кошельке. Но все могло измениться в любое мгновение!

Подошвы сапог промокли от влаги и то и дело неприятно поскрипывали. Вскоре к отголоскам шагов стал примешиваться странный хлюпающий звук. Он будто в точности старался повторить движения искателя, но вопреки всему то и дело запаздывал.

Почуяв неладное Ривен потянул из ножен клинок и заметил, что свет в магическом фонаре затрепетал. Шар света вдруг налился странной, мертвенной белизной. Это могло означать лишь одно – где-то поблизости нечисть!

Хлюпающие звуки сзади ускорились. Немедля больше ни мгновения, Ривен развернулся на каблуках и сделал мощный выпад. Зачарованная сталь полуторного меча блеснула в магическом свете фонаря вязью серебристых рун. Подкравшийся сзади мертвый монашек грудью налетел на выставленный меч, завяз не в силах освободиться и стал молотить руками по воздуху, при этом неприятно клацая челюстью.

Если бы не опасность ситуации искатель даже усмехнулся бы, а так лишь сделал резкий шаг назад и с размаху срубил голову ожившего покойника. Мерзкая черепушка покатилась по каменным плитам, а следом рухнуло и обезглавленное тело. Теперь кажется уже насовсем.

-Гребаный мертвяк! – Выругался Ривен и с облегчением выдохнул.

Не то что бы он боялся нежити, за свою жизнь не раз сталкивался с ожившими покойниками, но все же старался держаться от них подальше. Ведь никогда не знаешь, что придёт в их прогнившую голову, верно?

-Похоже все оказалось намного проще! – Обратился искатель к Беатрис смахивая с клинка зловонную жижу. – В храме поселились мертвяки, да и только! Сейчас...

-Нет Ривен, берегись! – Оборвала его иксила первой почувствовавшая постороннее присутствие.

От мёртвого тела монашка вдруг отделился еле видимый силуэт и с невероятной скоростью бросился в сторону человека. Ривен запоздало отшатнулся, и мерзкая тварь лишь вскользь дотянулась своими когтями до незащищенной плоти. Но и этого хватило с избытком.

Шею пронзила сотня невидимых игл, боль сдавила гортань, но несмотря на неожиданное нападение искатель не растерялся и крутанувшись на месте вскинул магический фонарь.

Артефакт осветил призрачный силуэт безликого создания. Попав в круг света потусторонний, будто напоролся на невидимую стену и противно взвизгнув закрыл руками горящие злобой глазницы.

Такого Ривен ещё не встречал. Замершее напротив него существо было похоже на отвратительную помесь человека и зверя. К тому же целиком состояло из призрачной ледяной дымки. Странное создание попыталось вырваться из круга света, но искатель уже пришёл в себя и крутанув запястьем ударил сверху вниз.

Клинок с шипение возился в призрачную плоть озлобленного духа и не найдя сопротивления разрубил его на двое. Руны на зачарованном мече вспыхнули и потустороннее создание взорвалось мириадой прозрачных снежинок.

-Что это за тварь? – Прохрипел Ривен стискивая повреждённое горло. Пускай тварь и не смогла разорвать плоть, за то кажется, сумела повредить духовную оболочку.

-Похож на ледяного охотника, - неуверенно предположила Беатрис.

-Что? – Удивился искатель. - Разве они еще не все передохли?

-Да откуда же я знаю! Это ты нас сюда затащил! – Закричала иксила не меньше его пораженная произошедшим.

По легендам, ледяные охотники обитали лишь на севере, за горным хребтом опоясывавшим Тайлийскую Империю. Под светом звезды ветров, эти сущности зарождались в мёртвых телах людей и животных, насмерть замёрзших в холодных просторах севера, и прятались, поджидая под толщей снега одиноких путников.

-Ривен, этот храм опасен, давай уйдём отсюда! – Предприняла очередную попытку переубедить своего напарника Беатрис. – Такие существа так просто не появляются!

«Вот именно»! – Подумал искатель, потирая отметины на шее. Кожа в месте прикосновения горела сотнями маленьких укусов, да к тому же ещё посинела.

Что могло заставить появиться на границе империи существо из старых сказаний? Выполняя поручения Ордена Искателей, Ривен не раз находил в своих путешествиях древние реликвии и останки забытых эпох, но в этот раз интуиция буквально кричала ему, что здесь что-то особенное! То, что могло навсегда изменить его жизнь. Изменить, или отнять...

Он приложил ладонь к груди, где под магической печатью навсегда заснул его дар и все решив для себя сказал:

-Прости Бет, но я хочу узнать, что за дрянь здесь творится!

Беатрис недовольно засопела, но все же сдержалась от колких высказываний. Она как никто другой знала, насколько для Ривена важна мечта вернуть свой утраченный дар! Пусть эта мечта была и несбыточной.

Искатель убрал меч обратно в ножны, стянул с плеча рюкзак и вынул на свет футляр с несколькими прозрачными флаконами. Порошки из перетертых магических растений изготовленные ремесленниками ордена были способны нейтрализовать остатки враждебной магии и ускоряли регенерацию тканей. Стоили они конечно дорого. Вот только, человеку, не владеющему магией, и эта малость была сравни чуду.

Ривен сжал склянку и немного поколебавшись высыпал содержимое в то место, где ледяной охотник оставил отметины. Как бы он ни хотел расставаться со своими драгоценными запасами, они все же не стоили того, чтобы рисковать за них жизнью. Мертвецу, так уж точно, уже ничего из этого не пригодится.

Что алхимия подействовала стало понятно, почти сразу. В воздухе запахло травами, от соприкосновения с кожей порошок зашипел и пошёл пузырями, а следом понемногу стала возвращаться и былая подвижность шеи. Ривен аккуратно повернул голову сначала в одну, затем в другую сторону привыкая к непривычным ощущениям. Поднял с земли фонарь и с осторожностью двинулся вперед.

«Повезло конечно, что подарок Мэри оказался способен развоплощать бестелесные сущности», - порадовался искатель наполовину вытащив клинок из ножен. Девушка подарила ему этот меч как раз перед отъездом Ривена из ордена, как будто заранее знала, с чем ему придётся столкнуться.

Серебристые руны заискрились в свете магического фонаря и искатель невольно залюбовался подарком. Оружие было выковано из зачарованной стали и обладало особенностями с которыми Ривен ещё не до конца успел разобраться.

«Спасибо тебе Мэр! – Подумал искатель с теплотой вспоминая девушку.

Впрочем, сейчас ему не следовало расслабляться. Одно дело было встретиться с обычными мертвяками, и совсем другое с ожившими легендами. Беатрис была права, озлобленные духи так просто не появлялись, а это значило, что впереди находиться что-то очень и очень странное.

Нечисть на своем пути Ривен встречал ещё несколько раз. Теперь, зная о том, что его ждёт, расправлялся с нею он без всякого труда. Опухшие от гнили покойники были довольно медлительны, а заточенные в мертвую оболочку злобные духи слишком предсказуемы. Не имея больше возможности застать искателя врасплох, они умирали в тщетной попытке достать его своими длинными, звериными когтями. Свет магического фонаря служил отличной защитой против этих созданий.

Стоило Ривену только подумать, что зачистка подземелья от нечисти не займёт много времени, как нападения неожиданно прекратились. За несколько последующих минут он больше не встретил ни единого мертвяка. И вот это было уже странно.

Он даже заглянул в несколько боковых ответвлений, чего раньше, до этого не делал, но и там, все оказалось спокойно. Слишком спокойно...

-Не нравится мне это! – Прошептал искатель, чувствуя в груди все нарастающую тревогу. Ничем хорошим исчезновение мертвяков не могло закончиться. Ну не могли же они испариться, в самом то деле...

Вскоре проход вывел его в просторную, подземную залу, заставленную пыльными каменными лавками. Впереди высился небольшой пьедестал и уходящая за ним в темноту резная каменная арка. Помещение было на удивление большим. Свет магического фонаря освещал лишь небольшую его часть остальное же пространство было сокрыто под завесой темноты.

Внезапно на границе зрения что-то мелькнуло. Ривен сглотнул подступивший к горлу ком, поднял артефакт выше и увидел то, что так боялся здесь отыскать. Полторы дюжины обезображенных мертвяков, замерли у границы каменных стен и сверкая горящими от голода глазницами безмолвно клацали своими зубами. Кто-то согнал их сюда, именно поэтому Ривен никого больше не встретил на своём пути.

От увиденного сердце искателя пропустило удар. Он невольно сделал шаг назад и это словно послужило неким сигналом. Покойники все разом дернулись и бросились на человека, первым делом преграждая ему путь к отступлению.

-Беги! – Крикнула сжавшаяся от ужаса Беатрис, и Ривен со всей прыти ринулся к единственному возможному выходу – вперед.

Он в одно мгновение проскочил каменную арку и припустил по коридору прочь в надежде найти какую ни будь нишу, в которой он смог бы отбиться. Но как на зло, на пути не попадалось ни единого ответвления.

«Небесное бедствие! Хуже и придумать нельзя»! – Сетовал на судьбу Ривен тщетно пытаясь зацепиться взглядом за возможный путь к спасению. Вот только спасения не было. С каждым мгновением разум искателя все больше охватывал ужас.

Ловушка была подстроена на славу. Осталось теперь лишь выяснить кто же гнал эту дикую свору по следам искателя и дёргал за невидимые нити.

Ривен мчался вперед изо всех, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце. Погоня и не думала отставать. Слыша позади нестройный топот множества преследователей, искатель поднажал и в друг выбежал в маленькую полукруглую комнату выход из которой преграждали створки деревянных ворот.

«Вот оно»! – На мгновение обрадовался Ривен но напрасно. Пробежав добрую половину комнаты, он не сразу заметил, что каменные стены, пол и даже потолок здесь были покрыты толстой ледяной коркой. Он будто попал в сердце настоящего ледяного дворца.

Тем временем шум позади усилился. Ривен затравленно оглянулся назад и изо всех сил навалился на преграду, но примерзшие к плитам деревянные створки, лишь самую малость сдвинулись с места. Слишком давно ими никто не пользовался.

«Нет, нет-нет»! – Со злобой ударил искатель кулаком по двери. – «Будь у меня чуть больше времени...».

Но время, это как раз то, чего в данный момент у него не было. Ворота не двигались и оставался лишь один единственный выход из этой западни - зубами прогрызть себе путь к спасению!

-Помогите мне небесные светила! – Прошептал Ривен оборачиваясь на приближающийся шум. Он покрепче сжал рукоять меча и подняв над головой потускневший фонарь приготовился к бою.

По коридору на него уже мчалась обезумевшая от запаха живой плоти толпа мертвецов.

Глава 3

Первого мертвяка искатель встретил на входе в комнату резким ударом в голову. Мерзкая черепушка лопнула словно гнойный нарыв, но не успел обезглавленный мертвец упасть на землю, как из его тела с душераздирающим воем вырвался бесплотный дух.

Ривен отогнал потустороннюю сущность взмахом магического фонаря и тут же подрубил ногу следующему мертвяку. Раз! И зачарованный клинок отсек конечность словно остро заточенная коса. Два! И вот потерявшая равновесие нежить падает на обледенелые плиты мешая другим покойникам добраться до вожделенной добычи.

Несмотря на безвыходность ситуации тело двигалось само, без колебаний реагируя на малейшую опасность. Страх, как всегда бывало в такие моменты, сбежал поджав хвост и на смену ему пришла холодная решимость.

«Черта с два я здесь сдохну»! – Подначивал себя искатель медленно пятясь и нанося удары.

Прогнившие от сырости и времени конечности отлетали, одна за другой лишая ожившую нежить былой подвижности. Так у него был хоть какой-то шанс выстоять перед их напором.

Хуже дело обстояло с бесплотными духами. Убивая простых мертвяков, Ривен невольно освобождал куда более опасных противников. Уже пол дюжины потусторонних тварей кружило в воздухе выжидая момент для нападения. Впрочем, какой у него ещё был выбор?

Свет фонаря худо-бедно продолжал сдерживать их напор, и пусть орудовать полуторным мечом в одной руке было не очень удобно, искатель скорее лишился бы головы, чем отбросил спасительный артефакт.

К тому моменту, когда Ривен расправился с последним мертвяком он, уже практически выдохся. Позади маячили запертые ворота, поэтому и отступать было уже не куда. Вонь разложения лезвием драла горло, а к недавно залеченной ране добавилась новая. Одна из потусторонних тварей все-таки сумела проскользнуть через защитный контур магического фонаря и полоснуть своими когтями. Они словно раскаленные прутья распороли предплечье и впрыснули в кровь свой смертельный яд.

-Проклятье! – Прошипел сквозь зубы искатель, чувствуя, как стремительно немеет конечность.

Ривен прижался спиной к обледенелой створке ворот и судорожно сглотнул. Да, он сумел обезвредить всех мертвяков, но оставались ещё ледяные охотники. Они будто стая голодных волков неспешно кружили вокруг искателя выжидая, когда же он наконец даст слабину. И ведь дождутся гадины!

Он знал, что эта передышка не продлиться долго. Под напором тварей магический фонарь уже начал тускнеть, правая рука повисла плетью, а по телу начал поднимался неприятный жар лихорадки. Встреча с когтями ледяного охотника не прошла даром. В этот раз у него не было возможности нейтрализовать магию зельем. Все силы уходили на то, чтобы не упустить из виду потустороннюю свору.

-Думай, думай! – Шептал искатель, судорожно ища выход из этой западни. – Должно же быть что-то!

Тем временем под напором дюжины духов круг магического света продолжал сужаться. Очень скоро артефакт израсходует оставшуюся энергию и тогда...

«Артефакт»? – Ривен бросил затравленный взгляд на спасительный круг света, взвесил в руке металлический корпус фонаря и задумавшись, взглянул наверх, оценивая расстояние до потолка. – «А что, если»?

-Рив, это безумие! –Взмолилась иксила прочитав его мысли. Она, как и Ривен не хотела здесь умирать. Тем более для Беатрис это была бы уже вторая смерть. На этот раз окончательная.

-Есть идеи получше? – Прошипел искатель до боли сжав рукоять меча онемевшими пальцами. Сотни невидимых игл впились в кожу неприятным жжением. Рука продолжала слушаться, хоть и очень слабо. Яд ещё не успел полностью парализовать конечность.

-О небеса, не оставьте меня в этот миг! – Прошептал Ривен судорожно вспоминая слово-ключ которое говорила ему Мэри вручая этот меч. – Как же там было: - Федао, Фендо...

-Feudoa! – Неожиданно пришла на помощь Беатрис.

-Точно!

Время раздумий закончилось и настало время действовать! Он ещё раз взглянул на спасительную полосу света и погасив фонарь изо все сил метнул затухающий артефакт в воздух. Темнота, накрыла искателя безликим покрывалом. Стало так одиноко и страшно, как бывает, когда точно знаешь, что никто не придёт на помощь.

Коридор наполнился победным воем потусторонних бестий. Захотелось броситься наутек, лишь бы не испытывать это мучительное ожидание собственной смерти. Но Ривен не дрогнул, а лишь посильнее стиснул рукоять меча двумя руками и зажмурился. Сейчас ему не нужны были глаза. Сердце отбило два долгих удара, показавшихся вечностью, и в тот момент, когда острые когти потусторонних тварей почти до тянулись до человеческой плоти, артефакт врезался в каменный потолок. Раздался звон! Зачарованное стекло разлетелось в дребезги, а затем вместе с осколками наружу вырвалась оставшаяся в фонаре энергия. Вспышка света оказалась настолько яркой, что ранила даже сквозь закрытые веки.

«Сейчас»! – Решился Ривен и замахнувшись шагнул вперед. – Feudoa!

Повинуясь слову-активатору руны на зачарованном мече, вспыхнули ртутью. Клинок, словно неотвратимая гильотина рухнул на головы ослепленной вспышкой нежити. Воздух разрезал рев магического пламени и дикий вой умирающих тварей. Искатель успел ударить ещё несколько раз прежде, чем ощутил, что потустороннее присутствие наконец исчезло.

Оглушенный и измотанный, он опустился на пол и дрожа прислонился к воротам. В его ушах до сих пор стоял леденящий душу вой, рука горела огнем, а в лёгких не хватало воздуха. Напади на него сейчас самый слабый мертвяк, он даже не был уверен, что сможет его одолеть.

-В следующий раз, когда я решу спуститься ещё в какое ни будь подземелье, напомни мне этот день, - прохрипел искатель, обращаясь к своей помощнице.

-Непременно! – Нервно усмехнулась иксила. – Тебе бы рану обработать. Не хватало ещё подцепить магических паразитов!

-И то верно, - мысленно согласился Ривен.

Как бы ему ни хотелось немного перевести дух, нужно было поторопиться обезвредить враждебную магию, которая уже начала просачиваться в кровь. Помимо магических паразитов можно было обзавестись чем похуже, например личным проклятьем.

Морщась от боли, искатель стянул со спины рюкзак и вынул наружу очередную склянку с сыпучим порошком. Стоило только песчинкам рубиновой пыли коснуться повреждённой кожи, как постепенно стало исчезать болезненное онемение. Ривен с сомнением покрутил в руках второй и последний пузырек, и недолго думая залпом высыпал содержимое в рот. В такие моменты не стоило пренебрегать безопасностью.

Магический порошок неприятно обжог гортань и сразу же стихла ломота во всем теле. Субстанция с самозабвением Тайлийской инквизиции принялась выжигать распространившуюся по организму скверну. Впрочем, это было слабым утешением. Ривен с силой отбросил опустевшие склянки. Запасы магических порошков подошли к концу, а это значило, что впереди его ждали непредвиденные траты.

Половина того, что дал старейшина теперь должна была уйти на пополнение запасов с магическими экстрактами, а о разбитом фонаре и говорить было нечего. Оставалось лишь надеяться на то, что вещь, находящаяся за этими дверьми, сможет покрыть все расходы.

Что бы хоть как то отвлечься от безрадостных мыслей, Ривен решил обшарить поверженных мертвецов. Но кроме гостри мелких монет и серебряного кольца, покойники не смогли ничем порадовать.

-Да, похоже они уже где-то растеряли свои богатства, - с тоской подумал искатель, складывая свои немногочисленные находки в кошель.

Закончив с мертвецами, Ривен вернулся к запертым вратам на ходу возвращая меч обратно в ножны. В его душе ещё теплилась слабая надежда, что больше он сегодня ему не понадобиться.

Обледенелые деревянные створки слушались неохотно, но все же, вскоре ему удалось сдвинуть одну из них с места и протиснуться в образовавшийся проем. Как только он перешагнул через порог, орденский медальон на груди задергался, реагируя на проклятье.

-Что за чертовщина? – Поморщился искатель, ощутив, как голову сдавило невидимыми тисками. Разлитая в помещении энергия была насквозь пропитана холодом и кровью. Неудивительно, что почти за десять лет никто не смог уйти из храма живым. Многим неодаренным чтобы сойти с ума хватало и лёгкого контакта с неконтролируемой силой. Здесь же обитало нечто похуже...

Ривен выждал ещё несколько мгновений пока магическая защита медальона подстроится под враждебную среду и только тогда двинулся вперед, внимательно осматривая помещение очень похожее на заброшенный склеп.

К его удивлению, здесь практически ничего не осталось. Истлели алые полотна на стенах, прогнила некогда добротная деревянная мебель и только одинокий каменный алтарь устоял под давлением разлитой в воздухе магической энергии.

-Да-а, знатно здесь повеселились! – Протянул искатель, разглядывая магические светильники на потолке, слабый свет от которых еще худо-бедно освещал окружающее пространство.

Вышедшая во время ритуала из-под контроля адептов магия так и осталась заперта в этой комнате. А в том, что ритуал был проведён не оставалось ни малейшего сомнения. Каменный алтарь был заключён в огромный рисунок, вырезанный будто гигантским ножом на полу. Не обошлось и без жертв.

По углам магического конструкта, на одинаковом удалении друг от друга валялись мёртвые, обледенелые тела. По-видимому, отдача от ритуала была настолько сильной, что убила бедолаг на месте, не помогли даже выставленные магические предохранители.

-Шесть, семь, восемь! - В слух пересчитал мертвецов искатель, попутно вглядываясь в ритуальный рисунок.

В ордене, Ривен лишь поверхностно изучал принципы ритуалистики и все же без труда узнал в изображении восьмиконечную небесную звезду. Адепты использовали этот символ во всех ритуалах связанных с энергией звезд.

-Восемь лучей, восемь мёртвых тел! – Подтвердила Беатрис его мысли. - Сектанты решили поиграть с божественной энергией, ну что за идиоты!

Бет, конечно, была права, даже самый неопытный адепт в ордене знал, что для того, чтобы справится с первозданной силой звезд нужны невероятные знания и способности, коих у погибших конечно же не было. Исключением из правил были только жрецы, но они лишь являлись проводниками божественных сил, а никак не её хозяевами. Конечно, нельзя было забывать и об «избранных», - восьми счастливчиках, которых небесные светила избрали, чтобы даровать частичку своей силы. Когда-то и Ривен был в их числе. Правда недолго...

Искатель невольно поморщился, и отбросив в сторону нахлынувшие воспоминания сосредоточился на рисунке. Избранным нечего было делать в этой глуши, а это значило, что ритуал проводили какие-то одержимые фанатики. Они даже внесли собственные изменения в магический конструкт, что и могло послужить причиной столь трагичных событий.

Ривен присел у самой границы начертанных линий и провел кончиками пальцев по затертым снежной крошкой письменам. Он впервые видел такую сложную вязь символов.

-Странно, - прошептал себе под нос искатель, а затем обратился к помощнице. – Узнаешь, что ни будь?

Беатрис куда лучше разбиралась во всех тонкостях магии. На этот счёт ее словам можно было доверять.

-Чем-то напоминает язык падших, - задумчиво протянула иксила. - Но ты и сам знаешь, что во всей орденский библиотеке не найдётся и пары книг на этом языке, что бы попробовать его расшифровать! Хотя вот смотри! -Воскликнула Беатрис посылая ему мысленную картинку с изображением окровавленный крыльев. - Этот символ очень похож на тот, что мы видели на стенах деревянного храма в той деревне. Но ума не приложу откуда он мог здесь взяться...

-Хм, действительно, откуда? - Озадаченно хмыкнул Ривен. Он выпрямился и ещё раз взглянув на каменный алтарь сказал. – Ставлю золотой, что проклятье исходит от этого куска камня!

Искатель сделал шаг вперед, но стоило ему только пересечь первую линию магического контура как медальон на груди неожиданно взбесился. Ривен попытался перебороть сопротивление, но будто попал в бурный поток реки, где что бы не утонуть приходилось плыть против течения. И в тот же миг в голове раздался настойчивый шёпот:

-Стой!

-Да черта с два! – Прорычал он в ответ и перебарывая враждебную магию направился прямиком к алтарю.

Каждый новый шаг давался все труднее, невидимое давление энергии нарастало, а с ним и неприятное жжение магической печати на коже. Вот только, искатель не для того проделал этот путь, чтобы сейчас сдаться и повернуть назад. Пусть он и не владел магией, но зато обладал неплохой устойчивостью к проклятьям. Спасибо богине Тайли, что уж тут сказать.

Что бы преодолеть последний круг рисунка Ривену пришлось до боли сжать зубы и только после того, как он перешагнул через ритуальный контур, вырезанный на плите, все закончилось. Спало неведомое наваждение и затерялся на задворках безумный, настойчивый шёпот!

Искатель с облегчением выдохнул, и смахнув тыльной стороной ладони бегущую из носа кровь устало опустился на пол.

«Ну что за безумный денек»? – Подумал он, сплёвывая на пол вязкую слюну. Во рту стоял неприятный металлический привкус, да ещё и голова кружилась от встречи с магическими тисками. Для полноты картины не хватало ещё какой ни будь смертоносной ловушки и можно было бы с уверенностью сказать, что день не задался.

Ривен помассировал веки и открыв глаза присмотрелся к своей находке. На каменных стенах алтаря были выгравированы причудливые письмена, и жестокие сцены кровавого жертвоприношения.

-Похоже небесные божества, в очередной раз решили надо мной подшутить - присвистнул от удивления искатель, когда понял, что перед ним находиться. – Ну это хотя бы все объясняет!

То, что Ривен по началу принял за алтарь на самом деле оказалось древним каменным саркофагом. Подтверждением этому была тонкая горизонтальная щель, делившая конструкцию на две части. По-видимому, погибшие фанатики каким-то чудом смогли отыскать в одной из безлюдных пустошей творение «падших» - чудовищ что жили в Астере много веков назад. Это объясняло и странные письмена на стенках, что в точности повторяли символы на полу и рисунки жертвоприношений. К тому же становилось теперь понятно почему проклятье в храме до сих пор не рассеялось. «Игрушки» падших зачастую были прокляты и каким-то образом умели сохранять оскверненную энергию долгие годы. Сколько авантюристов погибло при встрече с такими вот находками и не сосчитать.

Ривен поднялся и осторожно дотронулся до обледенелой крышки саркофага. Перчатка тут же покрылась тонкой коркой льда, но он и не подумал одёрнуть руку. Мысль о том, что внутри может оказаться нечто поистине бесценное не давала ему покоя.

-Будь осторожен,- предостерегающе шепнула иксила. - Пусть медальон и способен защитить тебя от большинства проклятий, но кто знает, какое зло может таиться на глубине этого хранилища?

Ривен весь подобрался и осторожно надавил на каменную плиту. Несмотря на свой кажущийся неподъёмным вес крышка гроба легко заскользила в сторону и с грохотом рухнула на пол. Долгое мгновение ничего не происходило, и когда искатель уже было подумал, что опасность всё таки минула, из саркофага вырвалась настоящая ледяная буря.

Он отшатнулся и закрыл лицо руками чувствуя, как стремительно немеет кожа. Проклятый холод в одно мгновение просочился сквозь одежду и стиснул хрупкое человеческое сердце. От боли Ривен упал на колени и согнулся в нестерпимом приступе кровавого кашля. Вокруг ревел ледяной ветер, но ему было не до разбушевавшейся стихии, все силы уходили на то, чтобы просто не отключиться.

-Держись! – Услышал он будто издалека слабый голос иксилы. – Не сдавайся!

Но искатель не знал как противостоять этой силе. С детства лишенный дара он попросту не был обучен противостоять магии. Проклятая энергия забиралась все глубже, норовя вытянуть последние капли тепла. В ушах поднялся нестерпимый звон, а затем в груди что-то лопнуло.

Боль сковала судорогой все тело и по венам, неожиданно хлынул жидкий огонь. Он за секунды разогрел коченеющее сердце и обратил чужеродную энергию в пепел. Во все стороны повалил горячий пар, а с ним стало ослабевать и давление холодной энергии.

Ривен лежал на горячих каменных плитах, в самом центре огромного пятна, в котором будто испарилась вся влага.

-Небесное бедствие! – Выплюнул искатель, как только смог набрать в лёгкие воздух. – Что это было?

Сила проклятья, которая должна была превратить его в ледяную статую, иссякла, оставив после себя лишь лёгкий зуд на коже, да неприятную боль в груди, в том месте, где у искателя располагалась магическая печать. Ривен сморщился от неопрятного ощущения в грудной клетке, украдкой прикоснулся к орденскому медальону на шее, и тут же одёрнул руку. Металл раскалился настолько, что жег даже сквозь плотную ткань одежды.

-Не знал, что медальон на такое способен! – Выдохнул искатель, смахивая с лица горячий пот.

-Я тоже, - прошептала вымученная магическим противостоянием Беатрис. Иксила сколько могла удерживала разум Ривена в сознании, может быть, именно поэтому он смог продержаться так долго.

-Давай заберем эту проклятую штуковину и наконец уберёмся отсюда! – Решил искатель и ухватившись дрожащими руками за край саркофага заглянул внутрь каменного вместилища. Вот только увидел он там, совсем не то, что ожидал!

-Что за...

На дне, скрестив ладони на груди лежала девочка с белоснежными волосами.

На вид ей можно было дать не больше десяти лет. Её длинные ресницы были покрыты инеем, а на бледных щеках алел лёгкий румянец. Казалось, она спит беспробудным сном, если бы не лёгкие облачка пара, изредка срывающиеся с её тонких губ.

На голове девочки, словно ввитый в волосы венец, пульсировали холодные льдистые символы. Именно от них в мир вырывались толчки проклятой энергии. Вот только самым удивительным были даже не они, а пробивающиеся сквозь белоснежные волосы аккуратные черные рога.

-Падшая! – В неверии прошептала Беатрис.

Ривен сглотнул подступивший комок к горлу. Он всегда представлял падших как огромных чудовищ способных потягаться силой с целыми имперскими легионами солдат, но эта маленькая девчонка – падшая?

Будто услышав мысленный шепот иксилы, узница саркофага сделала глубокий вдох и медленно открыла глаза. В тот же миг погасли магические символы на ее коже.

Искатель встретился со взглядом неестественно фиалковых глаз узницы и увидел в них искрящиеся первобытной мощью магические разряды.

Девочка в ответ удивлённо приподняла брови. Кажется, она была поражена этой встречей не меньше, а может быть даже и больше самого искателя. Впрочем, удивление маленькой узницы не продлилось долго. От холода ее губы начали синеть, она шмыгнула покрасневшим носом и обессиленно закрыла глаза.

-Бедное дитя, Ривен, мы должны ей помочь! – Ураганомворвалась в его мысли иксила.

Ривен вздохнул, и сбросив с плеч свой шёрстной плащ, завернул в него продрогшую маленькую пленницу. При этом сам он не испытывал былого холода, теперь будто что-то грело его изнутри, то ли орденский медальон продолжал делиться с ним теплом, то ли что-то ещё.

-Интересно, сколько она уже здесь лежит? – Спросила Беатрис следя за падшей через глаза своего напарника.

Ривен в ответ промолчал и запустив ладони в снежную крошку рывком вытащил узницу из саркофага. Это последнее, что волновало его в эту минуту. Сердце сдавливали тиски разочарования. Ищейке под хвост ушли флаконы с магическими порошками, да и колдовской фонарь в ближайшее время ему не теперь не купить. Не с нынешними ценами, на зачарованное стекло. Сплошное разочарование!

Он то надеялся найти здесь что-то ценное, а что в итоге? Нашёл здесь только очередные неприятности. Предчувствие ему подсказывало, будто ещё ничего не кончено.

-Может отведем её в город? – Неуверенно предложила иксила.

-Чтобы её местные храмовники на костре сожгли? – Вопросом на вопрос ответил искатель и поудобнее перехватил тело девчонки.

-Тогда что мы будем с ней делать? – Забеспокоилась невидимая помощница.

Ривен нахмурился, посмотрел на спящую в его руках падшую и вздохнул:

-И сам пока не знаю...

Глава 4

Подъем на поверхность не занял много времени. Больше не опасаясь неожиданных нападений Ривен беспрепятственно минул все коридоры и поднявшись по ступеням, с блаженством втянул носом тёплый ночной воздух.

Пока шёл обратно немного успокоился. Он был рад наконец покинуть холодное, промозглое подземелье, и пусть ему не удалось разжиться древними реликвиями, за то он был все ещё жив. Чем не достойная награда за такое опасное приключение? А серебро...серебро он ещё успеет заработать. Если конечно доживёт!

Интуиция, как всегда, оказалась права. Лунный свет отлично освещал окрестности храма поэтому когда тройка звероватого вида мужиков вышла вперед, для Ривена это не стало неожиданностью.

Он узнал их. Это были охотники из лесной деревни. Именно они тогда встретили его возле ворот, и, по-видимому, шли по его следу тоже. Оставалось теперь лишь узнать, действовали они по приказу старейшины или все же сами.

-Ваш драгоценный храм очищен! Проклятье снято! – Во всеуслышание заявил искатель первым нарушив тишину. К своему удивлению, среди троицы он разглядел и злосчастного проводника. - «Вот же помойная крыса»!

-Отдай девчонку и можешь проваливать! – Недружелюбно ответил самый здоровый из охотников и выставив перед собой копье, угрожающе надвинулся.

-Эту? – Удивлённо вскинул брови искатель и покрепче прижал к себе спящую узницу.

«Старейшина ничего не говорил об узнице саркофага», - думал про себя Ривен неотрывно следя за странной троицей. – «Но тогда откуда охотники узнали о ней? Получается он не все рассказал, или не был до конца уверен, что она жива». – Продолжил размышлять искатель и вдруг его осенило. Будто встали на место кусочки головоломки!

«Ну конечно! Вот почему старейшина не стал обращаться к жрецам огненной богини! Да и слежку устроил лишь для того, чтобы убедиться, что мне удастся снять проклятье и вытащить пленницу! Все потому, что старик сам был одним из тех, кто запихнул в каменный саркофаг девчонку. Вот только не понятно, как тогда он смог выжить после неудавшегося ритуала, и чего теперь хочет добиться».

-Ты получил свою награду, так что убирайся отсюда! – Сплюнул на землю второй охотник с длинной черной бородой и огромным мясистым носом.

Ривен не стал реагировать на нападки длиннобородого и продолжил, обращаясь к здоровяку:

-Старейшина сказал, что храм проклят, но не говорил, что очищая его, мне придётся перерезать толпу потусторонних тварей! Считайте девчонку моим законным трофеем.

-Не глупи! Она не стоит того, чтобы рисковать своей жизнью! – Прорычал предводитель охотников и сделал ещё один угрожающий шаг вперед.

-Как знать - пробурчал себе под нос Ривен и взглянул на безмятежное лицо спящей девочки. Магические символы на её голове уже давно погасли, и единственное, что её отличало от обычного беззащитного ребенка это наличие небольших рогов. Что она делала в том каменном ящике? И что её ждало попади она в руки старейшины и его одичалой братии. Интуиция, подсказывала, что ничего хорошего...

Ривен устало вздохнул и аккуратно опустил завернутое тело на траву. Денёк выдался тот ещё, но шансов мирно разойтись с этой троицей, по-видимому, не было, а это значит, что он опять лезет в неприятности! И ради кого? Ради мелкой девчонки, которую он и вовсе не знает. К тому же которая вполне может оказаться чудовищем в овечьей шкуре! Подумать только – Падшая!

«А впрочем, в бездну все»! – Мысленно сплюнул Ривен и вынув из ножен клинок встал в боевую стойку. Да он не был героем из историй, которые так любила читать Беатрис, но не был и законченным подлецом способным отдать ребёнка в лапы обезумевших дикарей.

-Девчонка останется со мной! – Припечатал искатель и крутанул рукоятью меча разминая кисть.

-Она принадлежит нашей деревне! – Нахмурился здоровяк и подал своим друзьям сигнал обходить искателя с разных сторон. По видимому такой исход разговора они предвидели заранее. – Отступись, тебе не справиться с нами!

-Разве старейшина не говорил кто я такой? – Усмехнулся Ривен взглядом выбирая самую уязвимую цель для атаки. – В отличии от вас, он не дурак, должен знать, на что способны воины ордена.

-Это ты не знаешь на что Мы способны! – Оскалился охотник и вдруг начал преображаться. Его ногти на руках удлинились, жёлтые глаза сделались звериными, а на лице стремительно стала прорастить волчья шерсть. Следом за ним стали «обращаться» и другие.

«Перевертыши, мать их»! – Ругнулся Ривен и больше не мешкая бросился вперед.

Полуторный меч, описав дугу вскрыл горло бородатому охотнику за миг до того, как закончилась его трансформация. Кровь, толчками хлынула из образовавшейся раны и тело бедолаги повалилось на землю.

«Им бы стоило «обратиться» заранее», - отстраненно подумал искатель следующим ударом атакуя здоровяка.

Было видно, что ни с кем по настоящему умелым эта троица зверо-людей никогда не сражалась, иначе не стали бы заводить разговоры, а просто расстреляли бы его из луков или арбалетов.

Впрочем, надо отдать охотникам должное, такая стремительная расправа с одним из нападавших не заставила их впасть в ступор.

Здоровяк, вовремя среагировав отскочил назад и даже успел ударить в ответ копьем, и пусть силы ему было не занимать, удар получился уж слишком бесхитростным. Таким бы валить разъярённого секача на охоте, а никак не пытаться атаковать опытного мечника.

Ривен отвёл неумелый выпад сторону и тут же был вынужден уклоняться от брошенного в него копья. Проводник слегка поторопился и поэтому снаряд пролетит мимо на несколько десятков сантиметров разминувшись с головой искателя.

Здоровяк не стал упускать момент и бросился вперед, ударив отвлёкшегося на мгновение противника со всей возможной скоростью. Обращение в полузверя дало перевертышу не малую силу, и отменную реакцию.

Будь на месте Ривена обычный человек, лежать бы ему сейчас на земле с распоротым брюхом. Вот только к несчастью для дикаря, Ривена обучали убивать с самого детства, и был он отнюдь не в числе худших мечников ордена.

Шагнувший вперед искатель стал для охотника полной неожиданностью. Пожертвовав длиной своего оружия Ривен сблизился, отбил вверх перекрестьем меча копье противника и качнувшись в сторону ударил.

Клинок в один миг отсек выставленную руку неудачливого убийцы. Громила с жалобным рыком упал на колени заливая округу кровью. Искатель хотел было добить противника, но вновь вмешался проклятый проводник.

Обросший волчьей шерстью охотник обнажил клыки и бросился на искателя.

-Ривен! - Предостерегающе крикнула Беатрис.

Он запоздало развернулся в попытке остановить новую угрозу, но растянувшийся в прыжке противник сбил его с ног.

Они покатились по земле, обдирая кожу об острые камни и ветки кустарника. Проводник навалился сверху, прижал когтистой лапой голову искателя к земле и попытался дотянуться до незащищенной шеи зубами. Ривен в ответ выставил локоть, оттеснил морду полу-зверя в сторону и нащупав на поясе рукоять кинжала вогнал кусок стали ему в брюхо. По ладони заструилась кровь. Проводник дернулся, но не умер, а наоборот будто еще больше озверел. Он навалился с удвоенной силой пытаясь раздавить тело искателя об землю.

Ривен захрипел чувствуя как трещат от нечеловеческого давления кости. Во рту появился металлический привкус крови от распоротой когтями кожи на лице. Перед глазами заплясали черные пятна. Пытаясь не потерять сознание, он кое как нащупал липкими пальцами выскользнувшую рукоять кинжала и потянул оружие в сторону расширяя рану. Охотник завыл. Его хватка наконец ослабла, он несколько раз дернулся в предсмертной агонии и лишь тогда затих.

Искатель с натугой спихнул с себя тело поверженного зверя, поднялся жадно глотая ртом комки спасительного воздуха и огляделся в поисках оброненного меча. Вот только защищаться уже было не от кого. Вдалеке мелькнул чей то силуэт и скрылся за вереницей высоких деревьев.

-Сбежал значит! – Пытаясь отдышаться сплюнул вязкую слюну на землю искатель.

В другой ситуации он бы обязательно выследил недобитого зверя, но сейчас определено было не до этого. Нужно было поскорее убираться отсюда. К троице охотников из деревни могла прийти подмога и тогда Ривену уже будет не скрыться. Уж точно не в их охотничьих угодьях.

Ривен спешно подобрал меч и вернул оружие обратно в ножны в очередной раз отметив его легкость. Меч был на порядок удобней его предыдущего клинка и как оказалось разил не только обычную плоть, но и прочную звериную шкуру. Зачарованный металл, что уж тут сказать.

-Тебе стоит отблагодарить свою подружку за такое хорошее оружие, - влезла в его мысли Беатрис, намекая на ответный подарок для девушки.

-Ты права, - нехотя согласился с ней Ривен. – Как доберёмся, поищу для нее что ни будь в городе.

Он поднял с земли пребывающую в беспамятстве девчонку и устало побрел в сторону заснеженного пика, оставляя после себя лишь отпечатки сапог на мягкой земле и пустующее подземелье...

***

Нагруженная мешками телега, неторопливо катила по извилистой горной дороге. Гнедая лошадка, понукаемая старым возницей, понуро прядала ушами, недовольная тем, что в добавок к весеннему урожаю её вынудили везти парочку незнакомцев, которых старик подобрал рано утром на опушке туманного леса.

«Повезло конечно»! – Позевывая подумал Ривен. – «Так бы пришлось и дальше идти на своих двоих».

Он с наслаждением облокотился о борт телеги и запрокинув голову устало посмотрел на утреннее небо. Чтобы успеть к началу праздника ему пришлось идти через лес всю ночь! Да к тому же, со спящей девчонкой на руках! За все время она так и не пришла в себя...

-Так откуда вы будете? – Тем временем поинтересовался седовласый старик с любопытством, поглядывающий на расположившуюся в его телеге парочку.

-Издалека, - односложно ответил искатель, но заметив скисшую физиономию возницы все же смягчился. Старик здорово помог им, подобрав на тракте, а Ривену ничего не стоило придумать очередную историю своей жизни...

-Сами мы из окрестностей столицы, а точнее из Дарта, - Начал придумывать на ходу искатель. – Мать давно умерла от болезни, а отец...отец в очередной раз отправился сопровождать караван торговцев, да больше и не вернулся. Мы с сестрой по началу как-то ещё выживали в городе, но потом так получилось, что дом сгорел. Оставаться на пепелище не стали, вот и скитаемся по миру...

Ривен устало потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы и вынул из рюкзака флягу с водой. История получилась на удивление складной, может быть потому, что была похожа на историю самого Ривена, а может, потому что таких людей, потерявших свой дом, по всей империи было превеликое множество.

-Вот так беда! – С сочувствием кивнул возница и сдвинув на бок соломенную шляпу, почесал макушку. – И что же, из родни никого нет?

Искатель глотнул воды и сам не заметил, как во рту образовался горький привкус печали:

-Нет, одни мы с сестрой остались.

Он с сомнением посмотрел на завернутую в плащ девчонку, и чтобы перевести тему неприятного разговора спросил:

-Урожай на праздник везёте?

-Огненные яблоки! Лучшие по эту сторону гор! – Воздел палец к небу старик и хитро подмигнул. – У меня роща своя недалеко от туманного леса. Вот там и выращиваю.

«Понятно», - Мысленно усмехнулся Ривен. – «Похоже старик с какой-то лесной нечистью сговорился, вот они ему и помогают с урожаем! То-то странным магическим запашком от мешков веет»!

Впрочем, искатель его нисколько не осуждал. По левую сторону, куда ни глянь продолжали тянуться пустые равнины. Горная местность не способствовала росту урожая в этих краях, поэтому не удивительно, что для того, чтобы выжить, люди начали тянуться к росшему неподалёку лесу.

-Тебя кстати, как звать то? - Обернулся возница и бросил Ривену огромный красный плод с оранжевыми прожилками.

-Ривеном можете звать, - после недолгого раздумья ответил искатель, поймав брошенное яблоко. Фрукт оказался на удивление тёплым, если не сказать даже горячим. Кажется, спелость магических плодов определялась как раз их температурой.

-А меня Старым Вильсом кличут, - ответил старик и когда лошадка стала подниматься на пригорок посильнее взмахнул вожжами. - Н-но, пошла! На праздник то хоть задержитесь, или дальше куда пойдёте?

-Задержимся, - ответил Ривен и вынув из-за пояса кинжал отрезал себе кусочек огненного яблока. В тот же миг, во все стороны полетели горячие брызги, а воздух наполнился дурманящим ароматом обжигающей сладости.

Искатель положил себе в рот кусочек и удивлённо приподнял брови. – «А ведь не наврал, действительно вкусно»!

-Тогда обязательно посетите местную ярмарку, - тем временем продолжил Старый Вильс. – Пусть нам далеко до столичного размаха, но городской наместник каждый год что ни будь особенное устраивает.

-Чего это так? – Поддержал разговор Ривен отрезая себе следующий кусочек. В скольких городах империи он не бывал, традиции празднования первого дня лета были у всех примерно одинаковыми.

-Так это он в память о своей дочери, - пояснил возница. - Её десять лет назад на праздник какие-то душегубы похитили, так с тех пор её никто не видел. Говорят убили, а может и продали кому. Наместник долго искал, но потом сдался и теперь каждый год в этот день возносит дары для огненной богини. Просит дочь вернуть.

-А вот это, интересно - задумчиво протянул искатель, разглядывая спящую девчонку. – «Десять лет назад значит».

Длинное платье и аккуратные башмаки его спутницы уже порядком выцвели из-за воздействия магии, и все же до сих пор выглядели более чем добротно. Одежду из такого материла обычно могли позволить себе лишь аристократы, или на худой конец богатые купцы. – «Так может быть она...».

В этот момент падшая недовольно заворочалась, ее лицо, скрытое под глубоким капюшоном, нахмурилось, она часто-часто задышала во сне будто задыхаясь от долгого бега и с криком распахнула глаза.

Ривен лишь в последний момент успел поймать чуть не свалившуюся с края телеги девчонку. Он поправил капюшон на её голове, бросил быстрый взгляд на обернувшегося возницу и тихо спросил:

-Ты как?

Она ошеломленно покрутила головой разглядывая окрестности, а затем уставилась на искателя своими огромными фиалковыми глазами:

-Где это я?

Ривен незаметно выдохнул порадовавшись, что его невольная спутница знает общеимперский язык, и больше не опасаясь, что она свалится отпустил край ее одежды.

-Мы сейчас едем в Саадрас, город в полудне пути от того места, где я тебя нашёл, - понизив голос продолжил искатель. – Ты имя своём помнишь?

Девочка запрокинула голову и прикрыла рукой глаза щурясь от яркого света огненного светила. Сквозь тонкие пальцы она видела, зелёные побеги росших неподалёку деревьев и белые пушистые облака так похожие на воздушных драконов, подчинивших себе небо. Это место было для нее слишком ярким! Будто сон наяву! И в то же время таким знакомым...вот только она никак не могла вспомнить, что это за место.

-Мори...Морриган! Кажется - поговорила падшая, смешно нахмурив брови, а затем внимательнее присмотревшись к своему собеседнику, воскликнула:

-Это же ты спас меня!

Ривен стремительно оборвал девчонку на полуслове закрыв ей рот ладонью. К счастью, она не успела привлечь ненужное внимание Старого Вильса. Сейчас последнее, что ему хотелось это объясняться перед стариком.

-Послушай! – Быстро начал шептать своей невольной спутнице на ухо искатель. – Я не знаю, что Ты такое и как оказалась в том каменном гробу, но сейчас это и не важно! Доберемся до города, там и поговорим! Постарайся вести себя тихо. Для всех ты моя младшая сестра, а я твой старший брат – Ривен. Ясно?

-Угу! – Промычала девочка и для достоверности несколько раз кивнула головой.

Искатель медленно убрал ладонь от её лица и спросил:

-Что последнее ты помнишь, до того, как я тебя вытащил?

-Что помню? – Переспросила девочка. Она немного подумала вспоминая, а затем нахмурилась и обхватила колени руками. – Помню страшно было! Кто-то кричал...те люди затолкали меня в каменный ящик, а потом стало холодно и больно! Зачем они сделали это со мной?

В уголках глаз падшей заблестели слезы, а вместе с тем на её голове вновь стали проступать призрачные символы. Ривен почувствовал, как в воздухе повеяло опасным холодом и поспешил прекратить расспросы. Кто знает на что способна ее сила? Возьмёт, да разнесет телегу бедного старика почём зря...

-Забудь, теперь ты свободна! – Погладил ее по плечу искатель и протянул половинку надрезанного яблока. – Ты наверное голодна, держи!

Девчонка враз позабыла о своих переживаниях и облизнула пересохшие губы. Тело среагировало само позволив трясущимся рукам ухватить желанный плод. В животе сразу же заурчало стоило только сладковатому аромату коснуться кончика её носа.

-Что это? – Спросила Морриган, с недоумением разглядывая угощение. Она принюхалась, а затем откусив маленький кусочек, воскликнула. – Вкусно!

-А я что говорил? - Обернулся на крик возница и довольный похвалой разрешил. – Не стесняйся девочка бери ещё!

Следуя совету хозяина повозки Ривен взял ещё несколько штук и протянул оголодавшей девчонке. Морриган жадно ухватила предложенные фрукты и утолив первый голод, стала есть чуть медленнее, с интересом поглядывая на искателя.

Почему то, он не казался ей враждебным. Его походная одежда выглядела хоть и потрёпанной, но ещё весьма добротной, словно он специально придерживался такого незамысловатого образа. На поясе разглядела ножны с длинным-предлинным мечом, а рядом, сумку, набитую всякой всячиной. Морриган подняла голову и невольно встретилась с ним взглядом. В его зелёных глазах не отражалось ни капли злобы, лишь усталость, да лёгкая настороженность.

Ривен приподнял уголки губ отвечая на добродушный взгляд девочки и заметив её неестественно острые зубы подумал:

«Может стоит отвести ее в орден»? – Но после отбросил эту мысль. Методы дознания орденский старейшин, очень сильно напоминали пытки местных инквизиторов. Притащи искатель её с собой и за жизнь девчонки нельзя было бы дать и ломаного гроша.

«И что же получается, оставить в городе»? – Предположил Ривен, но вскоре отказался и от этой идеи. Оставлять её одну в этом месте было слишком рискованно. Тайлийские ищейки бдительно следили за всем, что творилось в империи. Девчонка не сможет протянуть и пары дней в одиночку.

-Ну, вот мы и добрались! – Радостно воскликнул старый возница, отвлекая искателя от тяжёлых мыслей.

Впереди замаячили каменные стены города, высокие башни и дубовые створки широченных ворот. Вопреки тому, что Саадрас был всего лишь пограничным городом на задворках империи, это не мешало ему процветать. И все благодаря горному перевалу, с помощью которого караваны торговцев могли перебраться на ту сторону остроконечных гор.

Возница в очередной раз взмахнул вожжами, и почуявшая скорый отдых лошадка прибавила шаг.

-Вот это да! – Восторженно воскликнула Морриган увидев приближающиеся городские стены. – Какие огромные!

-Парень, ты бы спрятал пока свой меч, - предложил Старый Вильс искоса глянув на искателя.

Ривен немного подумал, да убрал ножны с мечом под один из мешков. Старик был прав, наличие оружия могло доставить проблемы на входе, а светить орденским медальоном не было никакого желания. В отличии от других искателей, пользующихся положением ордена, Ривен всегда старался оставаться в тени. Этому в свое время его научил наставник Алистер.

На въезде в город, возле ворот, как и полагалось шёл досмотр. Парочка стражей только-только оставила в покое бедного торговца рыбой, как тут же бросилась к телеге Старого Вильса.

-Кто таков? – Начал допрос один из них стоило им только подъехать чуть ближе. У него были длинные неухоженные усы и огромное пузо. Оно было таким большим что Ривен невольно засомневался, а не лопнет ли от такого издевательства его кожаная куртка.

-Так я это... Старый Вильс, с фермы, что к югу отсюда. Привёз на праздник огненные яблоки...

-Вижу, что яблоки! - Передразнил толстяк и напустив на себя важный вид бросил своему напарнику. – А ну ка проверь-ка там все!

Второй стражник совсем ещё молодой юнец расторопно бросился проверять мешки то и дело с уважением поглядывая на своего старшего товарища.

Смотря на то с каким усердием стражники взялись осматривать телегу, Ривен начал сомневаться, что въезжать в город в компании с торговцем было хорошей идеей. Но пока он размышлял, толстяк уже успел обойти телегу, и теперь стоял напротив искателя нагло его разглядывая.

-А это кто такие? – Продолжил допрос усатый стражник.

-Родственники мои! – Поспешил вмешаться старик Вильс. – Решил на праздник их свозить. Показать щедрость нашего славного наместника...

Стражник с сомнением посмотрел на Ривена, что мало походил на какого ни будь деревенщину, затем перевёл взгляд на Морриган, чью голову закрывал плотный шерстяной капюшон.

Падшая в ответ беззаботно улыбнулась и протянула стражнику недоеденное яблоко, что до этого прятала в складках плаща:

-Хочешь? Можешь взять!

-Оставь себе, малявка! – Скривился мужик и нетерпеливо прикрикнул. – Ну что там?

-Старшой, здесь только яблоки! – Виновато развёл руками подручный. – Ничего больше нет!

-Нет значит, - пробурчал себе под нос усатый стражник и вдруг резко заглянул под дно телеги.

Что он там хотел найти для всех осталось загадкой, но судя по тому с какой тщательностью эти двое обыскивали приезжих торговцев искали они немного ни мало - контрабанду. Ривен и хотел бы усмехнуться, что у обычного деревенского старика и искать то нечего, но вот побледневший в одно мгновение возница, заставил его удивлённо приподнять брови.

Морриган тем временем, в след за толстяком свесилась с телеги и заговорщицким шёпотом спросила:

-Чего там?

-Не твоё дело! – Прорычал раздосадованный неудачей стражник и неохотно махнул рукой. – Что встали? Проезжайте уже!

Девчонка в ответ показала усачу язык, но тот сделал вид, что не заметил и вздернув нос демонстративно отвернулся.

Ривен еле смог сдержать улыбку при виде недовольного лица наглого стражника.

Повозка расторопно покатила вперед, а позади раздались новые крики:

-Стой! Куда прешь? Досмотр!

Но путникам, уже не было до этого никакого дела...

-Вот это да! – Восхитилась Морриган как только они въехали в город.

И ведь было на что посмотреть! Серые и невзрачные дома центральной улицы к празднику огня разрисовали яркими красками. Насколько Ривен знал, каждый год жрецы Тайли специально выводили ее для торжества с помощью цветов и магического обряда. Такая краска держалась только несколько дней, а затем утратив свои свойства бесследно исчезала.

Возле самых богатых домов рабочие возводили магические фонари, которые должны были всю ночь освещать центральную улицу и площадь, к которой сейчас направлялось огромное множество приезжих и горожан.

Ривен даже начал сомневаться, удастся ли проехать на телеге через такой плотный поток людей никого не задев, как старик Вильс свернул в сторону от центральной улицы и виновато проговорил:

-Дальше вам придётся идти самим, мне нужно выгрузить свои товары на другой стороне города.

-Спасибо, что подвезли, - поблагодарил Ривен и спрыгнув с телеги аккуратно спустил на землю Морриган.

-Пустое, - махнул рукой улыбающийся возница. – Если вдруг задержитесь, советую зайти в Золотой Кувшин, это трактир недалеко от площади. Лучшее заведение этого города! – Бросил напоследок Старый Вильс и взмахнув вожжами скрылся за поворотом.

-Что он сказал? – Поинтересовалась отвлекшаяся от разговора Морриган.

-Сказал, что будет по тебе скучать, - усмехнулся искатель и повесив ножны с мечом обратно на пояс двинулся прямиком к центральной площади.

-Обманщик, - раскусила его вранье падшая и бросилась следом.

Ривен то и дело поглядывал на неё стараясь заметить что ни будь странное в её поведении, но пока все было спокойно. Она вела себя как совершенно обычный ребенок. Девчонка не переставала крутить головой разглядывая округу, а когда они вышли к центральной площади и вовсе встала с открытым ртом.

Гомон толпы оглушил словно удар храмового колокола. От цветастых торговых палаток рябило в глазах, а в носу свербело от обилия запахов. На праздник в Саадрас стекались все торговцы по эту сторону остроконечных гор. Пограничный город был последним местом, где можно было запастись припасами перед долгой дорогой через перевал и по возможности продать часть своего товара.

Ушлые торговцы не могли упустить такого случая и поэтому торговали всем чем только можно прямиком со своих повозок. Морриган словно завороженная приблизилась к первому попавшемуся прилавку с фруктами и взяла огромный вкусно пахнущий плод.

-Что это? – С недоумением спросила она, разглядывая толстую колючую кожуру.

-Драконий фрукт! – Ответил Ривен, возвращая товар на место. Розовый плод действительно выглядел необычно. Его плотная кожура отдалённо напоминала драконью чешую, но свое название он получил благодаря своему вкусу. В первое мгновение исходящие соком дольки плода только слегка щипали язык и губы, но чем дальше человек вгрызался в сердцевину, тем сильнее в его нутре начинало разгораться драконье пламя.

«Думаешь она сможет жить как обычный человек»? – Спросил Ривен у Беатрис со стороны наблюдая за восторженно глядящей по сторонам девчонкой. Он не имел ни малейшего понятия, что с ней делать дальше, но надеялся на то, что после выполнения задания, обязательно что ни будь придумает.

-Конечно нет! – Фыркнула утомленная ночным переходом иксила. – Это все равно, что спрятать овцу среди волков скрыв её магической иллюзией. Рано или поздно чары развеются, и конец бедняжки будет предрешён.

Ривен только поморщился от такого сравнения и взяв растерянную падшую за руку потащил вперед. От мыслей о судьбе девочки как-то сразу пропало настроение. Да ещё Морриган постоянно путалась в складках слишком длинного для нее плаща норовя упасть.

Искатель вздохнул и осмотрелся по сторонам ища палатку с какой ни будь одеждой. Такая вскоре попалась на глаза.

-То что нужно! – Обрадовался он, углядев среди торговых повозок прилавок с вещами, возле которого толпилась немногочисленные зеваки.

Светловолосый мальчишка из служителей храма в серой невзрачной рясе продавал яркие плащи, а также платки и ленты. Они были покрыты все той же магической краской на время придающей обычной ткани разноцветные оттенки.

-Сколько возьмёшь за плащ для девчонки? – Спросил искатель, протиснувшись сквозь нестройный ряд зевак.

-А сколько не жалко! – Добродушно улыбнулся мальчишка. – Все деньги пойдут на пожертвование для храма. Давай сестра, выбирай любой какой тебе нравится!

-Я хочу вот этот! – Воскликнула падшая, указав пальцем на ткань алого цвета.

-Держи, - протянул сверток юный храмовник и вдруг при взгляде на Морриган как-то разом напрягся. Его брови озадаченно нахмурились, будто он почувствовал нечто странное. Искатель заметил, как вытянулось лицо удивлённого мальчишка, но, прежде чем тот успел что-то сказать, Ривен быстро вынул из кошеля серебряную монету, и бросил её на прилавок.

Блеск серебра на мгновение отвлек храмового служку, он поймал подброшенную монету, а когда вновь опустил голову то искателя с девчонкой перед ним уже не было...

Глава 5

Темная невзрачная подворотня оказалась безлюдна. И хоть от запаха скопившихся на брусчатке нечистот неприятно щипало ноздри, искатель не жаловался, ведь её полумрак надёжно скрывал их затаившиеся силуэты.

Ривен приник к холодной стене и аккуратно выглянул из-за угла, ожидая что кто ни будь мог увязаться за ними следом.

Но вопреки его опасениям, все было спокойно. Горожане, как ни в чем не бывало шефствовали по своим делам, катили мимо одинокие повозки немногочисленной знати, да с весёлым гиканьем промчалась мимо стайка детишек.

-Кажется обошлось, - выдохнул искатель убедившись, что за ними никто не последовал. Он с облегчением отлип от стены и наконец отпустил ладонь девчонки, что напряженно сжимал до этого.

На лице Морриган читалось искреннее непонимание происходящего. Вот, они только стояли среди веселящейся толпы, и через мгновение отчего то прячутся в неприметной подворотне. Он не стал ей объяснять, во что могла вылиться допущенная им оплошность, а только снял с плеч девчонки свой шерстяной плащ, да отдал в ее руки обновку.

«Вот же идиот»! – Мысленно выругался Ривен и до скрежета сжал рукоять меча. – Знал же, что нужно держаться подальше от храмовников»!

-Не вини себя раньше времени, - попыталась успокоить его Беатрис. – Это был лишь младший послушник. Скорее всего мальчишка даже не понял, что произошло! Единственное что он мог, так это почувствовать в девочке отголоски магического дара. А быть магом в наше время не преступление!

«Хорошо, если бы так», - согласился Ривен немного успокоившись после слов помощницы.

Он посмотрел на запутавшуюся в складках плаща Морриган и опустившись на одно колено поправил её капюшон.

-Тебе не нравится? – Озадаченно заглянула в глаза искателя падшая, видя его хмурое лицо. – Мне вот очень нравится! – Добавила она, пряча края платья за полу плаща.

-Не в этом дело - покачал головой Ривен. Плащ действительно был красивым и что самое главное – ярким! Сегодня все кругом было чрезвычайно ярким, а значит они теперь отлично вписывались в атмосферу праздника, вот только ошеломленный взгляд мальчишки все никак не давал покоя.

-Держи всегда капюшон на голове! – Строго сказал искатель. – Если твои рога кто ни будь увидит, то городские храмовники предадут тебя вечному, божественному огню!

-А это больно? – Спросила Морриган продолжая любоваться своим новым нарядом.

-Тебе не понравится! – Вздохнул Ривен и взяв девчонку за руку потащил ее обратно на городскую площадь.

Возвращаться к торговым рядам искателю показалось не слишком разумным. Если мальчишка все же что-то заподозрил, то обязательно будет их ждать, поэтому, недолго думая, Ривен повёл девчонку дальше, в обход бесполезной людской толчеи. В этот раз он дал себе зарок, ни при каких обстоятельствах не приближаться к слугам огненной богини.

-Ривен смотри! – Потянула его за рукав Морриган когда они проходили мимо разноцветных шатров, стоящих отдельно от остальных.

Искатель без труда узнал в них шатры балаганщиков. Разношёрстная труппа циркачей только готовилась к вечернему представлению. Несколько акробатов отрабатывали трюки в воздухе, натянув веревку между двух деревянных повозок. Слева от них троица разгоряченных жонглёров подкидывала вверх горящие предметы и ловила их ещё до того, как те касались земли. Особое внимание заслуживал фокусник. Возле него столпилась целая толпа зевак, наблюдая за тем, как он ловко перекидывает из рук в руку разрисованные карты, достаёт из рукавов длинные цветные ленты, и превращает медные монеты в ярких бабочек.

Ривен было подумал, что Морриган хочет посмотреть на его фокусы, но девчонка потащила искателя совсем в другое место.

Там на импровизированной сцене шло небольшое представление. Молодая темноволосая дрессировщица, орудовала магическим посохом, заставляя двух угольно-черных ящериц устраивать разные трюки.

Размером ящерицы были не больше взрослого кота. Они забавно кувыркались, следуя командам своей хозяйки, сходились в притворном поединке, а также шипели и плевались огнем. В эти моменты под их черными чешуйками разгорались ярко оранжевые прожилки, своим цветом, напоминающие вулканическую лаву.

-Кто это? – Восторженно спросила падшая и захлопала от восторга в ладоши.

-Саламандры, - ответил Ривен и сам впервые наблюдая за этими существами. – Видимо их специально привезли сюда для праздника.

-Похоже сегодня в Саадрасе будет настоящее представление, - заметила с интересом наблюдающая за ящерицами Беатрис.

«Вот только нас здесь уже не будет». – В тон ей ответил искатель. Прерывая разыгрывающееся перед зрителями представление, над площадью, вдруг прогремел удар колокола. Он был настолько громким, что в одно мгновение заглушил все разговоры. Заслышав его, люди вокруг загомонили и спешно двинулись к центральной площади:

-Кажется начинается!

-Давайте быстрее, а то пропустим!

Ривен завертел головой не понимая, что происходит. Казалось, люди только и ждали этого приглашения. Даже дрессировщица, оставив своих зверушек на попечение помощницы отправилась в след за всеми.

Морриган робко потянула его за рукав и наткнувшись на умоляющий взгляд девчонки искатель сдался. У них ещё оставалось в запасе время до встречи с проводником, так почему бы не взглянуть, на то, что приготовил здешний наместник...

Горожане стекались на площадь со всех городских проулков, не меньше оказалось и приезжих. Народу набилось столько, что многие стали взбираться на крыши домов и деревянных заборов лишь бы только увидеть кровавое зрелище. А то, что оно будет кровавым, Ривен понял сразу, стоило ему только разглядеть деревянный эшафот.

-Ривен! – Обеспокоенно пропищала падшая и посильнее ухватила его за руку, когда хлынувшие вперед зеваки чуть не оттеснили ее в сторону.

Искатель подтянул Морриган к себе и выругался, проклиная напирающую со всех сторон толпу. Они оказались в самом центре людского водоворот, и не смогли бы выбраться оттуда даже если бы захотели. Он с сомнением посмотрел на жавшуюся к его боку девчонку и все таки решившись, посадил её себе на плечи. Так у неё был хоть какой-то шанс разглядеть грядущее жертвоприношение.

А представление уже началось. Под звук барабанов и медных труб на деревянный эшафот вывели огромного трехрогого зверя. Он был настолько большим и сильным, что его тянули на верёвках пятеро крепких мужиков из числа послушников храма. Некогда белоснежная шкура этого гиганта теперь была в пятнах засохшей крови, а его правый золотистый рог обломан у самого основания. Впереди процессии шло несколько жриц в алых мантиях храма огня. Они несли в руках магические курильни запах от которых одурманивал зверя и подавлял его могучую волю. И сразу среди людей пошёл взволнованный ропот:

-Пресвятая богиня, кто это?

-Не может быть!

-Чудище какое...

Ривен знал об этом существе лишь из орденских книг. Этот зверь был известен как - Thringodor, что на эльфийском означало, - трехрогий олень. Это было величественное и что самое главное - разумное создание! Искатель и представит не мог, каким образом наместнику Саадраса удалось изловить этого священного зверя и доставить сюда через всю Тайлийскую Империю! И все ради того, чтобы просто убить...

-Ты точно хочешь на это смотреть? – Прошипел Ривен неожиданно поймавший себя на том, что от злости сжимает кулаки.

Морриган в ответ неуверенно кивнула. Её подхватило всеобщее волнение и ожидание грядущего. Вот только в отличии от остальных она ещё не до конца понимала, что сейчас произойдёт.

Искатель выдохнул и попытался успокоиться. Он всегда ненавидел эту часть празднования. Во всех городах, каждый год в этот день жрецы приносили сотни бессмысленных жертв. И все ради их обожаемой богини, которая за это должна была одарить их любовью и светом.

«Ну да, как же! Ждите, идиоты»! – Скривила губы в презрительной гримасе Ривен. – «Вы и представить не можете на что она способна»!

От мыслей о богине Тайли в груди заворочался неприятный комок боли. Все что он получил от огненного божества, это искалеченную судьбу и печать на коже, что навсегда лишила его магического дара...

На эшафот, под радостные выкрики толпы вышел статный жрец в ярко-красной мантии и дождавшись тишины заговорил:

-Жители и гости Саадраса, узрите! Ибо сегодня во славу нашей великой богини, мы подготовили необычную жертву. Повинуясь взмаху его руки, послушники натянули верёвки, и зверь взревел от боли.

-Сего чудного зверя, для вас подготовил наместник нашего славного города - Дарак Ортонис. Мы все безмерно скорбим о его бесследно исчезнувшей дочери – Алисии и молим богиню Тайли, пусть душа этой милой девочки переродится в великом пламени, а если она ещё жива, то кровь этого животного, укажет ей путь домой!

«Алисия Ортонис...разве род Ортонисов, это не род предыдущего императора»? – Ривен украдкой взглянул на Морриган стараясь заметить хоть какую-то реакцию, но девчонка продолжала завороженно смотреть на представление.

«Или я все-таки ошибся»? – Подумал искатель, возвращая свой взгляд к несчастному зверю.

Под удары барабанов на эшафот поднялся палач. Грузный дядька в заляпанной кровью мантии и с алым мешком на голове, имеющим лишь прорези для глаз.

Животное, будто почувствовав скорую погибель дёрнулось, но пятёрка мужиков поднатужившись смогла удержать его на месте. Жрицы убрали в сторону магические курильни и подхватили с двух сторон огромную золотую чашу.

Музыка стихла. Над площадью повисла липкая неприятная тишина, нарушаемая лишь тяжёлой, поступлю неуклюжего палача. Он приблизился к зверю, принял у одного из послушников изогнутый церемониальный кинжал и одним взмахом перерезал горло священному животному. На доски эшафота полилась кровь. Жрицы бросились вперед, подставляя чашу под падающие сгустки крови бьющегося в агонии животного.

И будто им было мало простой смерти зверя, потому что следом палачу принесли огромный топор. Здоровяк вскинул оружие убийства над головой и резко опустил, пытаясь перерубить мощную шею животного с одного удара. Во все стороны ударил фонтан кровавых брызг. Зверь покачнулся, его ноги подкосились и под рев улюлюкающей толпы он упал.

Обиженный таким исходом палач на этом не успокоился. Шея зверя оказалась настолько толстой, что ему пришлось ударить ещё по меньшей мере шесть раз, чтобы отделить голову от огромного туловища. И только после этого толпа восторженно взревела.

Чаша, которую держали в руках жрицы, давно переполнилась кровью. Её было столько, что она залила весь эшафот, а затем полилась на брусчатку. Люди, словно обезумевшие звери бросились вперед лишь бы только прикоснуться к священной крови убитого животного. Будто она могла помочь им побороть собственные невзгоды...

Вновь заиграла музыка и главный жрец гордо объявил о начале праздника. Из ближайших таверн начали выкатывать бочки с элем, послушницы стали раздавать всем желающим горячие булочки, а послушники бросились разводить огромный костёр, который должен был гореть теперь до самого утра.

Ривен смотрел на все вокруг и не мог прийти в себя. В груди у него все сжалось от тоски и злобы. Он запрокинул голову желая узнать, как там девчонка, как вдруг ему на щеку упала холодная соленая капля.

Искатель все понял. Он опустил Морриган на землю, взял за руку и сквозь беснующуюся толпу повёл прочь. А на землю из глаз падшей, продолжали падать маленькие холодные слезы

***

Чем дальше Ривен уводил девчонку от площади, тем безлюдней становились городские улицы.

Морриган шла, рядом понуро опустив голову. Она не задавала своих извечных вопросов - зачем, да почему? Будто все понимала. Искатель тоже решил к ней не приставать, в попытке объяснить произошедшую жестокость, вот только ее пустой, безжизненный взгляд ему совершенно не нравился. Ривен впервые видел её такой с момента её пробуждения.

Да и что он вообще знал о ней, кроме имени? Что с ней произошло? И кто она «падшая душа» , или девочка, ставшая жертвой какого-то страшного ритуала?

«Вот бы остаться с ней наедине, да хорошенько обо всем расспросить»! – Думал искатель, шагая вдоль разноцветных домов. – «Но в этом городе вряд ли найдётся укромное место. Уж точно не в разгар безумного праздника. Может быть, когда выйдем из города, у меня и получиться с ней поговорить, а пока...».

-Может перекусим? – Предложил Ривен изобразив улыбку.

Морриган на мгновение отвлеклась от своих тяжёлых мыслей, и удивлённо распахнула глаза:

-Будем есть яблоки?

-Не обязательно, - ответил искатель и остановился напротив большого двухэтажного здания, вывеска на котором гласила – таверна Золотой Кувшин.

«Разве не об этом месте говорил Старый Вильс»? – Подумал Ривен и невольно потянулся к своему набитому серебром кошелю. – «Да, недурной у старика вкус»!

Выкрашенный красной краской фасад выглядел красиво если не сказать роскошно. Покрытые лаком лестничные ступени блестели так, словно их драила дюжина пушистых змееловов, а огромная вывеска в виде золотого кувшина не оставляла сомнения в том, что здесь придётся хорошенько раскошелиться.

Искатель бы с удовольствием нашёл место куда скромнее, вот только, как назло, из-за поворота навстречу вышел городской патруль. Поверх кольчужных доспехов у них были алые сюртуки, что говорило о принадлежности к храму огненной Тайли.

«Проклятье»! – Выругался искатель, разглядев в руках у одного из стражников магический жезл. – «Этот то, что здесь забыл».

Ривен украдкой посмотрел по сторонам, и не найдя лучшего выхода из ситуации потащил девчонку в таверну. Бежать было глупо, а встречаться с храмовниками ему нисколько не хотелось. Хватило и одного мальчишки на торговой площади.

-Заходи, - вздохнул Ривен и взявшись за дверную ручку первым вошёл в помещение. Внутри все оказалось примерно так как и представлял искатель. Дорогая мебель из красной древесины, вычищенные до блеска полы и стены, а самое главное — это маленькие магические фонари, освещающие все вокруг золотистым сиянием.

Ривен ненадолго задержался в дверях следя через приоткрытую створку за тем, как мимо прошествовал городской патруль и после облегченно выдохнул:

-Обошлось...

Он было хотел взять, да убраться из этого слишком роскошного заведения куда подальше, но тут вдруг заметил, что девчонка куда-то пропала. Искатель взволнованно огляделся и увидел её уже сидящей за одним из столов.

Падшая весело болтала ногами, и о чем-то увлечённо разговаривала с упитанным толстяком в дорогом костюме, а он в ответ ей важно кивал.

-И когда только успела? - Выругался Ривен и отправился к столу.

Хорошо хоть других посетителей, почти не было, все остальные ещё не вернулись с площади.

-Добро пожаловать в Золотой Кувшин, - учтиво поклонился мужчина стоило искателю подойти чуть ближе. – Я хозяин этого заведения - Арван Томнар.

-Ривен, хозяин сказал, что нас здесь накормят, - заговорщицким шёпотом промурчала Морриган.

-Что ж, это радует, - со скисшим лицом ответил искатель, усаживаясь напротив девчонки. Он бросил свой плащ на спинку стула, а ножны с мечом по привычке пристроил рядом, чтобы в случае чего иметь возможность быстро вынуть оружие.

-Чего изволите? – Начал хозяин Золотого Кувшина. – У нас имеются лучшие сорта вин с юга империи! А для вашей маленькой спутницы могу предложить фруктового чая, — это такой новомодный напиток, привезённый прямиком из Трех-Союзного Королевства.

Ривен сразу же посмурнел, представив сколько всё это может стоить, а вот Морриган наоборот, глаз не могла отвести от этого проходимца.

-На горячее можем запечь для вас озерную рыбу, оленину, горную утку, кролика или... - продолжал нахваливать свое заведение Арван Томнар.

Озерную рыбу искатель не очень любил, предпочитая ей морскую, а вот от горной утки он бы не отказался. Правда стоить она в этом месте порока должна была заоблачно дорого...

-Пусть будет утка! – Перебил словоохотливого хозяина искатель. – И кружку эля, если вы его здесь подаёте.

Толстяк непринуждённо кивнул и перевёл взгляд на Морриган.

– А мне чая, самого...Имперского! – Воскликнула мелкая выскочка, а потом добавила, – и еще драконий фрукт!

-О, у вас отличный вкус маленькая госпожа, - приободрился хозяин заведения и расплылся в довольной улыбке искоса поглядывая на Ривена. – Драконий фрукт мы готовим по особому рецепту моего прадеда уже полсотни лет. Поверьте, вы не пожалеете!

Искатель обреченно кивнул. Он бы мог легко ограничить их обед лишь жареной уткой, но не хотел, чтобы девчонка вновь вспомнила о казни на площади. Да он и сам не хотел вспоминать.

Убедившись, что все понял правильно, толстяк поклонился и умчался на кухню отдавать распоряжения.

-Драконий фрукт? Мы же могли купить его на площади! – Все же не удержался и прошипел Ривен как только они остались одни.

-Но не купили же! – В тон ему ответила падшая. Она полностью вошла в роль капризной госпожи и по-видимому собиралась получить от этого максимум удовольствия.

-С чего я вообще тебе должен что-то покупать? – Тихо пробурчал Ривен недобро поглядывая на девчонку.

-А она тебе нравится! – Усмехнулась в его голове Беатрис. – Не припомню, чтобы кроме Мэри ты о ком-то так заботился!

«Скажешь тоже», - вяло отмахнулся от помощницы искатель. В ожидании заказа он достал из кармана плаща янтарную бусину и по привычке стал перекатывать её между пальцами. Бессонная ночь давала о себе знать неприятной усталостью. К счастью, тепло минерала хорошо помогало успокоить нервы и очистить сознание.

Через несколько минут разносчица в напомаженном длинном платье принесла горшочек с исходящим паром овощами, сказав, что это комплимент от хозяина таверны и быстро удалилась.

Морриган сделала вид, что не замечает бросаемых искателем в её сторону многообещающих взглядов и жадно набросилась на еду. Ривен схватил ложку и решив оставить расправу за растрату его скудных сбережений на потом, поспешил на помощь своей спутнице.

Искатель не ел почти сутки перебиваясь вяленым мясом и сухарями, а о падшей и говорить было нечего. Девчонка не ела почти десять лет, проведя их в каменном гробу и теперь, по-видимому, пыталась наверстать упущенное.

Поначалу Морриган пыталась есть руками, но искатель быстро пресёк этот акт вандализма и вручил ей начищенную до блеска ложку. Ещё не хватало платить за заляпанный девчонкой стол! Первым делом они прикончили овощи, а там уже в ход пошла и подоспевшая жареная до хрустящей корочки утка.

Ривен запивал куски мяса терпким элем, надо признаться совсем не дурным, а Морриган принесли обещанный чай с кусочками фруктовых плодов винограда и солнечных цветов рюмилии.

Уняв первый голод, искатель с блаженством откинулся на спинку стула и стал наблюдать за девчонкой, пытаясь по ее поведению найти хоть какие то зацепки. Пока получалось слабо...

После выпитого эля в голове приятно шумело, а на душе стало очень спокойно. Надо признаться Ривен был сильно удивлён вкусом поданных яств. За годы своих странствий он успел попробовать сотни разнообразных блюд и напитков, в самых разных местах и еда в Золотом Кувшине была действительно на высоте. Довольная Морриган была тому подтверждением. Девчонка буквально сходила с ума от обилия доселе неизвестных ей вкусов и запахов.

Будто заколачивая гвоздь в гроб сбережений искателя хозяин самолично подал драконий фрукт. Разрезанный на десять равных лепестков огненный плод словно по волшебству распался на части и погрузился в маленькое озеро золотистого меда, стекающего вниз янтарными языками пламени. Не вытерпев, падшая первой схватила нежный ломтик и облизнув губы положила лакомство себе в рот.

-Вкусно! – Заявила она и с блаженством зажмурилась. Толстяк важно кивнул довольный похвалой и многозначительно посмотрел в глаза искателю. Ривен все понял без слов и обречённо вздохнув достал свой кошель:

-Сколько?

-Пять серебряных! – Обезоруживающе улыбнулся хозяин Золотого Кувшина и как бы невзначай положил ладонь на край стола. Упавшее настроение искателя не смог спасти даже такой прекрасный обед. А ведь этой суммы хватило бы на пару-тройку дней безбедной жизни в каком ни будь приличном кабаке на юге империи...

Он с видом заключённого, идущего на эшафот, выложил на стол половину монет из своего кошеля, перебросил через руку плащ и взяв ножны с мечом двинулся к выходу:

-Идем Морриган. Нам пора!

Как раз в этот момент в таверну ввалилась компания подвыпивших молодых людей. Ривен без труда узнал в них благородных. Это было понятно по виду дорогой одежды и манере держать себя. Он посторонился, пропуская группу аристократов и остался возле входа дожидаться девчонку.

Морриган немного задержалась, запихивая в рот остатки драконьего фрукта, затем спрыгнула со стула на пол и вдруг остановила свой взгляд на маленькой круглой чаше, из которой до этого пила фруктовый чай. Ей настолько понравились золотистые узоры на этой чаше, что она подумала, - а почему бы не взять её с собой? Ведь хозяин такой добрый, и точно не обидится если Морриган возьмёт её себе.

Падшая положила чашу в карман своего маленького плаща, и с безмерным чувством радости направилась к выходу. Вот только не успела она сделать и пары шагов, как ее кисть стиснула чья-то сильная рука и больно потянула на себя.

-Эй малявка, да ты совсем сдурела!

Падшая со смесью страха и удивления подняла голову и увидела человека в дорогих одеждах. Вокруг него, со страшными лицами расположилась ещё трое таких же. Не требовалось быть провидцем что бы понять, что Морриган ждали большие неприятности.

-Отпусти! – Пропищала она и попыталась вырваться, но тщетно. У неё попросту не хватило сил.

-А ты знаешь, что ворам в нашем городе отрубают руку? – Заявил блондин в бархатном костюме и с золотистой серьгой в ухе. Он ловким движением вытащил из кармана Морриган чашу и поднял ее высоко над головой.

-Я не воровка! – Обиженно надула губы падшая, а затем добавила уже тише. – Наверное...

-Будь осторожен Лео! – Усмехнулся невысокий коренастый приятель задиры. – Возможно девчонка тебе не по зубам!

Морриган решила воспользоваться моментом и со все силы ударила туфлей по колену блондина.

-Ах ты дрянь! – Вскрикнул он от неожиданности и со всей силы замахнулся.

От хлесткой пощёчины девчонку спас внезапно налетевший порыв ветра. Она приоткрыла зажмуренные глаза и с удивлением увидела рядом Ривена. Искатель с силой сжал запястье аристократа, точно так же как мгновение назад он сжимал запястье Морриган.

-А ты ещё кто такой? – Сплюнул аристократ, вырывая руку.

-Мое имя вам ничего не скажет! – Холодно ответил искатель, отпихнув себе за спину девчонку. – Тем более мы уже уходим.

-Не так быстро! – Остановил его окрик высокого черноволосого аристократ, что все это время молча наблюдал в стороне. – Твоя подружка промышляет воровством, а это, если ты не знал, преступление!

Повинуясь его жесту, троица благородных перекрыла выход и стала медленно окружать искателя.

Ривен бросил угрюмый взгляд на опустившую голову падшую и стараясь выглядеть невозмутимым, заявил:

-Она ничего не крала. Уважаемый хозяин сам подарил ей эту вещь. На память. Верно я говорю?

С волнением наблюдавший за происходящим толстяк сглотнул, а затем все обдумав медленно кивнул головой. Он не был дураком, и понимал, чем может закончиться потасовка для его заведения.

-Что ж, пусть так, - скривился черноволосый аристократ. – Но ты поднял руку на благородного сам таким не являясь. Мы не можем это так просто оставить!

Он хлопнул в ладоши и скомандовал:

-Парни, проучите его! Только не убивайте...

Троица изрядно захмелевших аристократов весело загомонила и потянулась за оружием. Им не нужны были никакие оправдания, лишь только повод, чтобы поразвлечься.

Ривен устало вздохнул, и стиснул рукоять меча:

«Ну что за дерьмовый денек»!

Глава 6

Ривен оценивающе поглядел на обступившую его троицу. Блондин в зелёном щегольском костюме выглядел старше остальных, да и несмотря на выпитое держался не в сравнение увереннее. Скорее всего он был из довольно богатой семьи и с детства привык упражняться с оружием. Чего нельзя было сказать о худом как щепка юнце и не похожем на него низкорослом крепыше. Эта парочка выглядела куда неуверенней. Заторможённые движения и мутные глаза говорили о том, что они уже изрядно перебрали, а добротная, но не слишком дорогая одежда выдавала в них младших сыновей какого ни будь обнищавшего рода. Но аристократ он даже в сточной канаве аристократ – элита Тайлийской Империи, что б их!

Ривен отогнал ненужные мысли и сосредоточился на блондине. Пусть он был уже изрядно пьян, но с ним нужно было разделаться в первую очередь. Вот только сделать это следовало аккуратно. Благородные слишком уж нервно реагировали, стоило лишь капле их драгоценной крови пролиться на землю. Будто она чем-то отличалась от крови простолюдинов...

Тем временем аристократ, обнажив свой тонкий дуэльный меч пошёл в наступление. Как зачинщик этого конфликта, он лично решил проучить наглого проходимца и выделиться среди своих товарищей. Вот только у искателя на этот счёт были другие планы.

Блондин провел серию быстрых выпадов целясь в основном в незащищенные руки и грудь. Его клинок умело перетекал из одного положения в другое, норовя дотянуться до человеческой плоти.

Ривен сделал несколько шагов назад, будто отступая под натиском противника, но на самом деле лишь заманивал его в глубь заставленного мебелью зала. Он даже позволил ранить себя, что бы противник не почувствовал подвоха. И он не почувствовал!

Как только опьяненный азартом аристократ бросился вперед, Ривен сместился в сторону и поддев носком сапога табурет метнул его навстречу блондину.

Благородный на мгновение отвлёкся, закрылся свободной рукой от летящего в голову снаряда и тут же получил сильнейший удар кулаком в лицо.Его голова мотнулась в сторону, из разбитого носа брызнула кровь и теряя равновесие он повалился на пол. Что бы победить искателю даже не пришлось обожать свой клинок, вот только...

«Похоже перестарался», - подумал Ривен увидев алые капли на дощатом полу. – «Теперь не отстанут»!

Не ожидавшая такого исхода парочка благородных наперебой заголосила и с остервенением бросилась мстить за оглушённого товарища. Лишь высокий черноволосый аристократ, остался на месте, с досадой наблюдая за поединком.

Ривен не стал ждать пока его возьмут в оборот. Он стряхнул с руки свой плащ и скрутив его ударил словно плетью метя в лицо первого противника. Крепыш выставил на встречу короткий меч, смахнул в сторону плащ и тут же охнул, получив наконечником ножен по уху. Металлическая пластина разрезала кожу и до хруста смяла податливую плоть. Аристократ покачнулся и чуть не сбил с ног своего замешкавшегося товарища. Ривен не стал упускать момент и со всей силы припечатал ботинком в грудь второго аристократа. Тот отлетел назад, сбивая деревянную мебель и так и остался лежать там постанывая.

-Хватит! – Остановил искателя на полушаге озлобленный окрик.

Ривен обернулся на звук, и в сердцах выругался. До этого момента он ещё надеялся обойтись без кровопролития, но теперь...

Черноволосый аристократ ухватил Морриган за шиворот и приставил к её горлу острое лезвие кинжала:

-Сдавайся, или ей не поздоровится!

-Прости Ривен, - прохныкала сжавшаяся в руках благородного падшая.

-Вы сами затеяли драку! – Прошипел искатель, и мотнул головой в сторону выглядывающей с кухни прислуги. – Любой это подтвердит!

Черноволосый аристократ в ответ улыбнулся и от этой улыбки искателю стало не по себе.

-Я сын наместника Саадраса, Конрад Ортонис и я в этом городе решаю кто виновен! – Выкрикнул благородный и усилил хватку, так, что из глаз Морриган брызнули слезы.

В этот же миг на лбу падшей проступили скрытые до сих пор колдовские знаки. Вместе со страхом из глубины её души стала подниматься и неконтролируемая сила.

-Не делай этого! – Предостерегающе крикнул Ривен. Но прежде, чем он успел хоть что-то предпринять, из груди, защищая девчонку вырвалась волна смертоносного холода. Она в одно мгновение опутала руку аристократа и сжала её ледяными тисками. Вместе с порывом ветра с головы Морриган сорвало капюшон.

Конрад отдёрнул обожжённую холодом руку и с ужасом отшатнулся. Перед ним стояло чудовище с черными рогами и горящим холодом глазами. Настоящее порождение скверны! Вот только отчего-то она показалась ему до боли знакомой...В воспоминаниях аристократа отчётливо всплыл образ старшей сестры. Она нисколько не подросла за эти десять минувших лет, но внешне все же изменилась. Её каштановые волосы теперь были цвета белого снега, а глаза, цвета бездонной воды.

-Сестра? – В неверии прошептал Конрад прижимая к себе поврежденную конечность.

Морриган в ответ посмотрела на него со злобой, без капли какого-либо узнавания. Опьяненная силой она сделала шаг навстречу ошеломленному аристократу, но вдруг ощутила, как ее кто-то крепко схватил за ладонь.

Искатель не стал ждать пока на шум сбежится городская стража и ухватив ойкнувшую девчонку за руку рванул к спасительному выходу. Дело начинало приобретать совсем уж плачевный оборот.

«Теперь и орденский медальон не поможет»! – Сокрушался Ривен пинком распахивая дверь.

Если за стычку с благородными ещё можно было как-то оправдаться, то за использование запретного колдовства нет. За это их ждал только все сжигающий огонь богини Тайли.

Он выбежал на крыльцо и на мгновение замер осматриваясь. Как на зло улица была сплошь заполнена идущим с площади народом. Их уже заметили. Кто-то заголосил, увидев рога девчонки и принялся истошно звать стражу.

«Небесный червь бы пожрал весь этот проклятый город»! - Выругался искатель и бросился сквозь людской поток к ближайшей подворотне.

Люди шарахнулись от них в стороны. Лишь одинокий подвыпивший мужик загородил дорогу, но Ривен без угрызений совести врезал ему по морде кулаком и вихрем ворвался в переулок.

Сейчас им нужно было как можно скорее убраться от таверны и выиграть хоть немного времени перед тем, как за ними начнётся охота!

***

В комнате верховного жреца храма Тайли в Саадрасе, царила суета. Звенели ритуальные колокольчики, клубился дым от благовония и слышался топот множества ног. Пятеро служек, в серых невзрачных робах порхали вокруг сидящего в кресле мужчины завершая последние приготовления.

В скором времени ему нужно было отправиться на церемонию в замок городского наместника, поэтому выглядеть он должен был, как и подобает настоятелю Саадрасского храма.

Верховный жрец поправил коротко подстриженные волосы и позволил надеть на себя церемониальный колпак. Одна из девушек взяла в руки зеркало и встала напротив, что бы он мог рассмотреть то, что получилось.

«А не плохо»! – Заметил мужчина, рассматривая собственное отражение. И пусть его лицо украшали глубокие морщины, стариком он себя не считал... Хотя, все чаще задумывался о том, что он уже третий десяток занимает пост настоятеля и возможно его скоро попросят отправиться на долгожданный отдых, уступив место кому помоложе. Вот только кому? Нынешние молодые жрецы были слишком погружены в мечтания. Слишком отвлечены, потому и не надёжны! Нет, доверять им столь важный пост никак нельзя!

«Пожалуй я ещё задержусь на некоторое время», - с ухмылкой думал верховный жрец, мельком поглядывая на суету своих служек. – «Да и кто посмеет меня отсюда убрать, если я так хорошо справляюсь. Верно»?

Отрывая его от мыслей в дверь, постучали.

-Наставник Орсфен, к вам пришли! – Робко доложил один из младших послушников, стороживших вход.

-Я же сказал, меня не беспокоить! – Поджал сухие губы главный жрец и злобно зыркнул.

-Все верно, - побледнел юноша и после небольшой заминки продолжил. – Но это один из личных гвардейцев императора!

-Что? – Удивлённо вскинул брови Орсфен. – Тогда чего же ты ждёшь? Срочно веди его сюда!

«Такого полёта птица редкость для здешних мест. Интересно, зачем он пожаловал? Неужто и правда решили от меня избавиться»? - Забеспокоился враз поникший настоятель.

Потерявший былое спокойствие Орсфен вскочил с кресла и требовательно махнул рукой:

-Выйдите все!

Испуганные служки спешно покинули комнату оставив верховного жреца совсем одного. Впрочем, ненадолго...

Не прошло и нескольких минут, как в комнату позвякивая пластинами доспехов вошёл высокий, широкоплечий храмовник.

От его могучей фигуры неуловимо веяло обжигающей силой. Такую силу сложно было скрыть даже сильно постаравшись На нем был доспех из затемнённой стали, который поговаривали, он никогда не снимал, и рогатый, шипованный шлем.

Настоятель без промедленья узнал одного из десяти «Огненных Лучей» богини Тайли. Его звали Адрамэль – Поступь Пепла.

-Давно не виделись, Орсфен, - улыбнулся храмовник снимая с головы свой шлем.

-Действительно давно, - ответил верховный жрец, разглядев лицо давнего друга. – Честно признаться я сильно удивился услышав, что сюда явился один из гвардейцев императора. Могу я узнать, что привело тебя сюда?

Воин двинулся вперед, гремя своими доспехами и подойдя к столу аккуратно положил завернутый в ткань предмет:

-Госпожа Аника передаёт тебе привет, и копию седьмого писания древних, которую ты у нее просил в прошлый раз.

Настоятель смерил храмовника пристальным взглядом, и даже не сдвинулся с места:

-Неужто эта книга настолько ценна, что для её охраны отправили одного из «Огненных Лучей»?

-Ты прав старый друг, - не стал отпираться Адрамэль и на его грубом, испещренном шрамами лице появилась извиняющаяся улыбка. – Я здесь ещё за тем, чтобы сказать, что главная жрица отправляет тебя в отставку. Письмо на первой странице книги. Там все прочтёшь.

-Что ж, этого следовало ожидать, - вздохнул теперь уже бывший верховный жрец и смяв надетую на его голову церемониальную шапку обреченно рухнул в рядом стоящее кресло. – А я столького ещё не сделал...

Храмовник опустился в кресло напротив. Старая мебель жалобно скрипнула под его весом и немного прогнулась. Он достал из петли свой одноручный молот и положив его на колени сказал:

-Приказы избранной не обсуждаются. Тебе нужно передать свои полномочия преемнику которого избрал младший совет. Будь добор сделай это побыстрее, я хочу сегодня уехать обратно в столицу.

Орсфен рассеянно кивнул, проклиная всех за испорченный день, потянулся за чернилами как вдруг в комнату вбежал растрепанный послушник.

-Верховый жрец, у нас беда!

-Да что ещё? – Скривился бывший настоятель. Сегодня все шло наперекосяк.

-В городе объявилась ведьма! – Протараторил запыхавшийся мальчишка. – Она напала на господина Конрада и ранила его!

Орсфен запустил пальцы в седую бороду и нахмурился. Надо же было такому случиться в день святого праздника. Да ещё под ударом оказался наследник Саадраса...

«За что же небеса от меня отвернулись»? – С грустью подумал жрец, как в друг ему в голову пришла идея. Он немного подумал для вида, а затем посмотрев на храмовника спросил:

-Поможешь изловить ведьму?

-Ты же знаешь, я здесь не за этим, - виновато развёл руками Адрамэль.

-Если мы не изловим ведьму, то о нас пойдут дурные слухи... - веско заметил бывший настоятель и улыбнувшись сцепил сухие пальцы. Обида за неожиданную отставку ещё скребла на сердце. Орсфен решил стравить ведьму и храмовника таким образом не только отомстив бывшему другу, принесшему дурную весть, но и избавиться от проблемы. – Сегодня же праздник огня! К тому же пострадал не абы кто, а сын наместника! Что подумают о нас люди?

Адрамэль все понимал, но не хотел тратить временя гоняясь по городу за какой-то безумной недоучкой решившей поиграть в чародейку. Вот только и проигнорировать такую провокацию он так просто не мог. Репутация, что б её!

Храмовник пробежался пальцами по рукояти молота посмотрел сквозь решетчатое окно на голубое небо и со вздохом сказал:

-Надеюсь у тебя есть хороший следопыт!

***

Ривен выглянул из-за угла, удостоверился, что за ними никто не гонится и поправив капюшон на голове Морриган вышел на оживленную улицу.

Найти их в толпе людей будет не просто, даже самому искусному магу, это искатель знал наверняка. Не первый раз все-таки удирал от погони.

«Веди»! – Мысленно сказал он Беатрис набросив на голову капюшон собственного плаща.

-Сейчас налево! – Тут же отозвалась взволнованная иксила. – Дальше напрямик, через торговый квартал!

Вместе с информацией о задании, в ордене, она получила и карту окрестных земель, в том числе карту Саадраса. Теперь ей оставалось только прикоснуться к воспоминаниям и нужные сведения сами всплывали в её сознании.

Ривен кивнул и двинулся сквозь идущий навстречу поток людей. Он торопился, поэтому шёл быстро. Боялся, что по их следу могут пустить не только городскую стражу, но и местных жрецов ордена. С этими фанатиками мирно разойтись точно не получится.

Холодная ладонь Морриган неприятно жгла кожу, но Ривен и не подумал отпустить руку девчонки. В такой толкотне она бы потерялась в первые же секунды.

Минуя высокое здание торговой гильдии Саадраса, они вышли на длинную улицу, сплошь забитую повозками и толпящимся многочисленным народом.

-Да вы издеваетесь! – Стиснул зубы искатель и сжав ладонь Морриган, словно волнорез двинулся вперед.

-Ривен, я...я вспомнила! – Вдруг вскрикнула плетущаяся позади падшая.

Ривен от неожиданности остановился и заглянув в блестящие от волнения глаза девчонки, спросил:

-Что вспомнила?

-Чашечку то мы забыли! – С невинной улыбкой ответила Морриган.

-Да что ты! – Скривил губы раздосадованный искатель и плюнув, вновь двинулся сквозь поток нерасторопных прохожих.

Он то лелеял надежду, что этот город и живущие в нем люди помогут пробудить её воспоминания. Как видимо зря. Что же все-таки стало с исчезнувшей дочерью наместника? И кого тогда держит за руку сам искатель?

Тем временем бредущие по улицам горожане будто назло путались под ногами и норовили их задержать. Хуже всего дела обстояли с повозками, которые с трудом удавалось огибать из-за их размеров.

Один раз им дорогу преградил недовольный аристократ в дорогом наряде, но Ривен бесцеремонно оттеснил его в сторону и не сбавляя шага двинулся дальше. Одним обиженным аристократом больше одним меньше

В спину им полетела отборная брань, но искатель даже не думал слушать. Вырвавшись из людского потока, они ещё какое-то время шли вперед путаными улицами пока не оказались возле неприметного серого дома, расположенного у окраины городской стены.

-Это здесь! – Подтвердила иксила сверяясь с полученными воспоминаниями. Ривен с ходу ударил кулаком в дверь, да так, что послышался треск древесины и обернулся посмотреть, как там Морриган. После длительного забега по городским улицам девчонка выглядела не очень. Она жадно хватала ртом воздух и то и дело морщилась от боли в боку.

«Повезёт если она ещё хоть немного протянет в таком темпе», - подумал искатель, прислушиваясь к звукам улицы. По его подсчётам у них ещё оставалось немного времени, до того момента, когда за ними пустят погоню. И будто руша его надежды в городе зазвонил тревожный колокол.

-Да что б тебя! – Выругался искатель и с удвоенной силой забарабанил в дверь.

-Кого там принесло? – Раздался недовольный голос из глубины дома.

Деревянная створка приоткрылась и через щель на них уставилась пара настороженных глаз.

Ривен был готов поклясться, что увидел, как в темноте блеснул наконечник арбалетного болта. По-видимому, хозяин жуть как не любил незваных гостей

-Снежнолист! – Произнес искатель кодовое слово и сдвинулся немного в сторону. Получить арбалетный болт в брюхо у него не было никакого желания.

В ответ послышался лязг цепи, дверь открылась и в проеме показалась высокая фигура заросшего мужика. В ногах у него крутилась такого же злобного вида кудлатая псина.

-Заходите! – Коротко бросил бородач и дождавшись пока они проникнут в дом закрыл на засов дверь.

-Ты Бранд Крысолов? – Спросил Ривен настороженно обводя взглядом небольшую комнату, сплошь заставленную какими-то ящиками. Хоть наставник Алистер и заключил контракт с этим человеком, но повода доверять ему все же не было.

-А ты как думаешь? – Не очень-то дружелюбно ответил бородач, пряча руку под темным плащом. – Деньги принёс?

-Принёс! – В тон ему ответил искатель. – Вот только обстоятельства немного изменились!

После этих слов Крысолов сразу же нахмурился и начал оттягивать край плаща, за которым по опыту Ривена обязано должно было скрываться оружие. Чувствуя недовольство своего хозяина, громко залаяла черная гончая.

-Ты должен вывести нас из города! В обход городских ворот! – Жёстко припечатал искатель, кладя руку на эфес меча.

-Я никому ничего не должен! – Окрысился хозяин дома, но немного подумав вдруг смягчился. – Хотя, почему бы и нет? Удвоим нашу сумму, и я согласен.

-Мы так не договаривались! – Потерял самообладание искатель. Всех его сбережений едва хватало что бы набрать прозвучавшую сумму.

-Эн, нет приятель! Цена была за обычную прогулку в горы, а ты сам сказал – обстоятельства изменились! – Ехидно добавил бородач. – Я смотрю вы сильно запыхались. Уж не по вам ли звенит городской колокол?

-Бездна с тобой! – Разозлился искатель и метнув недовольный взгляд в сторону Морриган бросил проводнику сначала один кошель с монетами, а затем и другой - тот который ему дал деревенский староста. Все же собственные жизни были куда дороже звонкого серебра.

Крысолов стал неторопливо пересчитывать деньги, попутно не сводя взгляда с искателя. Он был из тех людей, которые никогда не теряли бдительности. Возможно, благодаря этой черте Бранд и дожил до своих дней. Работа контрабандиста была теми ещё пятнашками со смертью.

-Считайте, что вам повезло! – Заявил бородач после пересчёта монет. Он проворно убрал деньги за пазуху и направился в соседнюю комнату. – Сейчас я прихвачу пару вещей в дорогу и двинемся.

Как только контрабандист скрылся, Ривен приблизился к падшей и заглянув в ее фиалковые глаза предупредил:

-Держись поближе и будь настороже! Ему нельзя доверять.

События последнего часа совсем не укладывались в у нее голове, но девчонка благоразумно кивнула, лишь спросила:

-А кто это?

-Проводник! – Коротко ответил искатель, заканчивая разговор.

Сборы не заняли много времени и вскоре Крысолов был готов. Он придирчиво осмотрел наряд Ривена и взглянув на алое одеяние Морриган покачал головой. Но в слух ничего не сказал, а только поддел лезвием ножа неприметную доску на полу и что-то там сдвинув открыл потайную дверцу в погреб. В образовавшийся темный проход тут же юркнула кудлатая псина. Для неё это было привычным делом.

-Идемте! – Бросил Бранд по прозвищу Крысолов и первым стал спускаться по ступеням в низ.

***

Возле дверей таверны был настоящий переполох. Вокруг столпились гомонящие зеваки прознавшие, что на наследника Саадраса напали. Но стоило только на улице появиться вооружённым всадникам, как все разговоры разом стихли.

Адрамэль неторопливо спешился и дал знак двум выделенным настоятелем жрецам следовать за ним. При виде его могучей фигуры горожане быстро попятились, освобождая проход.

Закованный в доспехи храмовник внушал окружающим трепет. На поясе у него висел широкий одноручный молот, специально выкованный мастерами в недрах горной Твердыни. Такое оружие без малого стоило как половина этого пограничного городка. Но будучи одним из сильнейших воинов на службе у огненного божества храмовник мог себе позволить и не такое...

Адрамэль первым вошёл в таверну без опаски распахнув деревянную створку двери. Как ему успели доложить, ведьма уже скрылась на городских улочках, так что опасаться было нечего.

Он огляделся. Если не считать выглядывающей с кухни прислуги в помещение было всего пятеро человек.

-Я убью его! Этого мерзкого ублюдка! – Выкрикивал расхаживающий из стороны в сторону светловолосый аристократ и до скрежет сжимал рукоять своего меча.

Неподалёку за столом понуро сидела парочка взъерошенных молодых людей и вжав голову в плечи следила за своим старшим товарищем. Черноволосый аристократ за другим столом деловито попивал вино из кубка да разминал слегка посиневшие пальцы.

-Долго вы... - бросил Конрад заметив на пороге храмовника.

Воин хмыкнул и уже заранее зная, что перед ним сын городского наместника, ответил куда менее резко чем хотел бы:

-Моё имя Адрамэль, я один из гвардейцев императора. Так вышло что настоятель Орсфен попросил меня лично разобраться с этим делом. Расскажете, что здесь произошло?

-А разве не видно? На нас напали! – Взвизгнул блондин и показал окровавленный платок, что до этого держал в руках. – Это был чернокнижник, он использовал запретную магию!

Храмовник скептически оглядел побитых дворян и вопросительно посмотрел на наследника Саадраса.

-Одиночка, хорошо двигается, - начал перечислять черноволосый аристократ. – Я бы даже сказал слишком хорошо. Скорее всего наёмник.

-Не чернокнижник? – В пол силы ухмыльнулся из-под шлема храмовник.

-Нет, не думаю, - продолжил благородный. – Но с ним была девчонка лет десяти. Она она ударила меня каким-то заклятьем, - он продемонстрировал руку, на ней под кожей были видны неприятные синие прожилки. – Думаю она ведьма, или может одержимая.

-Это серьёзное обвинение, - нахмурился Адрамэль хоть под шлемом этого и не было видно.

-У неё на голове были рога, - скривился Конрад ещё не до конца уверенный в том, что правильно поступает. С одной стороны он не мог мешать воинам богини, а с другой инстинктивно хотел защитить свою сестру.

-Они оставили какие-нибудь следы? – Спросил храмовник.

-Они ели вот за эти столом! – Выбежал вперед хозяин Золотого Кувшина и низко поклонился. Он был готов на все что угодно, лишь бы его не обвинили в пособничестве. Если кто ни будь прознает, что он привечал в своём заведение одержимую, его репутации придёт конец. – Я и подумать не мог кто они на самом деле!

Обрывая поток его слов, вперед вышла жрица с неприятным шрамом на лице и в алом балахоне.

-Это точно их стол? – Спросила она скребущим хриплым голосом.

-Да! – Подтвердил наследник Саадраса и залпом допил остатки вина.

Жрица тем временем поднесла ладони к губам и зачерпнув частичку магической энергии зашептала колдовские слова. Через несколько мгновений участок воздуха перед ней пришёл в движение собирая из окружающего пространства сотни золотистых песчинок и вскоре приобрёл очертания огромной птицы. Повинуясь приказу хозяйки, создание взмахнуло крыльями и устремилось к двери.

-Если они действительно были здесь, то мы скоро их найдем! – Произнесла жрица и дождавшись одобрительного кивка храмовника направилась к выходу.

Адрамэль пропустил девушку вперед и хотел было двинуться следом, но его вдруг остановил голос черноволосого аристократа.

-Я с вами! – Припечатал Конрад и под удивлённые взгляды своих товарищей поднялся изо стола.

Он был уверен, что храмовник ему откажет. Пусть он и законный наследник этого города, насколько он знал гвардейцы подчинялись лишь императору и никому другому. Но вопреки ожиданиям благородного Адрамэль в ответ лишь равнодушно пожал плечами, хоть в его голосе и послышалось нотки одобрения:

-Надеюсь у вас найдётся лошадь?

-Ещё бы! – Натянуто улыбнулся наследник Саадраса. Он во что бы то ни стало решил вернуть свою пропавшую сестру, или хотя бы то человеческое, что от неё осталось...

Глава 7

-Любопытное сооружение, - заметила Беатрис изучая тоннель глазами искателя. Они уже несколько минут двигались вперед, по тёмному, самодельному лазу, освещаемому только языками факела в руках нелюдимого проводника. – Похоже мы не первые кто таким образом покидает город, - предположила иксила.

Проход был старый. Обитый по бокам опорами в виде деревянных досок он тянулся в даль, уходя за городскую стену. Что подтверждала разбитая каменная кладка, которую они минули несколько мгновений назад.

«Контрабандисты тем и хороши, что у них всегда есть лисьи тропы»! – Мысленно ответил ей Ривен смахивая в сторону клубящуюся в воздухе пыль. - «Повезёт если таким способом удастся сбить погоню со следа»!

-Думаешь за нами отправят кого-то из храма? – С беспокойством спросила Беатрис.

О жестокости жрецов Тайли давно ходили легенды. Попасть в их руки по обвинению в тёмной магии означало обречь себя на незавидную долю. Очень незавидную...

Искатель задумался, размышляя над тем, станет ли храм ради их поимки собирать боевой отряд рискуя вызвать переполох среди пришедших на праздник людей.

«Учитывая то какой магией владеет Морриган...думаю уже отправили»! – Пришёл он к неутешительному выводу. – «Ты же знаешь, ледяная магия под строжайшим запретом. Так ещё сын наместника пострадал. Повезёт если успеем скрыться в горах, а вот если нет придется уходить с помощью орденского медальона!

-А как же девочка? Ей нельзя с тобой в орден! – Напомнила иксила. – Ты же не думаешь её бросать?

-Не думаю, - вздохнул Ривен всматриваясь в силуэт идущей рядом девчонки. - Но другого выхода может и не быть...

Орден ещё с момента свержения Тёмной Госпожи боролся с нечистью, не забывая напоминать, что не существует более коварного существа, чем падшее отродье. Интуиция подсказывала, что магистры не посмотрят на то, что она ребёнок и девочку ждёт очень жестокая смерть.

Брать с собой её в орден было слишком опасно, но и оставлять одну тоже нельзя. Одна большая проблема...

Вскоре самодельный тоннель пошёл на подъем, земляные ступени потянулись вверх и проводник откинув засыпанную дерном деревянную крышку выбрался на поверхность. Искатель осторожно выглянул следом.

В лицо ему подул прохладный ветер. Он принёс запах леса и снега с вершины горы. Вокруг, куда ни глянь раскинулись деревья. Не трудно было догадаться, что проход, вывел их в лесную рощу, что располагалась за городской стеной. М-да! Местные стражники сильно удивились бы, узнай о такой наглости, творящейся у них под носом!

Лохматая гончая, почуяв запах свободы тут же умчалась вперед, а её угрюмый хозяин нетерпеливо хлопнул ладонью по ножнам своего тесака:

-Идемте! Вы же не собираетесь сидеть там вечно!

Ривен подхватил Морриган на руки и рывком вытащил её на поверхность. Следом выбрался и сам осматриваясь.

-Пошевеливайтесь! – Крикнул контрабандист, направляясь в глубь леса. – Я уже начинаю жалеть, что связался с вами!

Искатель переглянулся со своей маленькой спутницей, поправил ножны с мечом и поспешил вперед, пока фигура проводника совсем не скрылась среди древесных стволов.

Идти пришлось долго. Чем ближе они подбирались к горной вершине, тем холоднее становился воздух. Лес все больше редел, а спускавшийся с заснеженных холмов ветер то и дело норовил залезть под одежду в попытке украсть человеческое тепло. Погода здесь стояла на редкость неприятная, что даже их неразговорчивый проводник надел кожаные перчатки и натянул на голову капюшон. Единственной кто радовался лесной прогулке, была гончая. Кудлатая псина, весело виляя хвостом бегала по округе, раскапывала звериные норы и пугала одиноких птиц, ютившихся на деревьях.

-Правду говорят, - животным не ведомы людские печали, они лишь жадно пьют из чаши жизни тот короткий миг, что отвели им боги, – процитировала Беатрис одного из своих любимых книжных тайнознатцев.

Ривен вдруг вспомнил распятого в Саадрасе могучего зверя. Ему почему-то никто не дал воспользоваться отведенным богами временем.

«И всему виной как всегда алчущие до развлечений люди»! - Подумал про себя искатель, но услышав за спиной странный звук обернулся.

Идущая позади Морриган запнулась за древесный корень и вскрикнув растянулась на земле. Для десятилетней девочки, не привыкшей ходить по лесу, эта дорога была слишком тяжёлой.

-Вставай, нам нужно идти дальше, - сказал Ривен помогая девчонке подняться.

-Почему мы не можем отдохнуть? – Спросила она, потирая ушибленный при падении нос. Падшая осторожно закатала край своего платья, и искатель увидел кровь на разбитом колене.

-Потому что, из города за нами могли послать погоню. Помнишь, что я говорил, о жрецах? – Напомнил девочке Ривен. – Если тебя схватят, то принесут в жертву их жестокой богине!

-Помню! – Ответила Морриган и ойкнула от неожиданности, когда искатель поднял её и усадил к себе на спину. – Почему ты ее так не любишь? – Спросила она, крепко обхватив его шею руками.

При воспоминании о богине Тайли, Ривен посмурнел лицом и взглянув на ненавистное огненное светило двинулся вперед.

Искатель уже давно никому не рассказывал о себе. Последней кому он открылся, была Мэри. Но сейчас девушка находилась в цитадели ордена за много-много дней пути отсюда. Рядом была лишь изнывающая от усталости и любопытства маленькая спутница.

-Ты что ни будь знаешь об избранных? – Спросил Ривен решив, что за разговором дорога пойдёт куда быстрее прежнего.

Девочка в ответ ожидаемо покачала головой, и тогда он продолжил:

-Это восемь избранников в ком течет частичка божественной силы. Они проводники воли звезд и их самые драгоценные последователи. Когда избранный умирает божество выбирают ему на смену другого! Со жрецом богини Тайли так случилось ровно тринадцать лет назад во время восстания, когда Райнан Второй, нынешний правитель Тайлийской империи убил предыдущего императора и силой захватил трон. Тогда погибло много людей, в том числе и избранный богини. В тот же день во мне проснулась сила!

-И что было дальше? – Тихо спросила Морриган.

-А дальше...дарованная мне божеством сила оказалась на столько велика, что я не смог с ней совладать, и тогда бурлившая во мне магия вышла из-под контроля...Мне было всего семь лет, совсем ещё мальчишка, что я мог поделать? – Прохрипел Ривен. Горечь воспоминаний до сих пор жгла глотку мешая дышать. - В ту ночь я сжёг свой дом и вместе с ним свою семью. Да и сам бы умер, если бы меня не нашел наставник Алистер он и помог запечатать эту силу.

Ривен бережно прикоснулся к скрытой под одеждой метке на груди. Нарисованная магическими чернилами печать надёжно держала бушующую в его душе силу. Вот только после подземелья искатель все чаще чувствовал непривычную ломоту в груди. Будто сквозняк уходил сквозь тонкую трещину в стене.

-Получается теперь богиня осталась одна? – Задала неожиданный вопрос падшая, вернувший искателя к реальности.

Он перешагнул через толстое корневище дерева, и вслед за проводником поднялся на небольшой пригорок:

-Нет. Как только мою силу запечатали, в столице нашли девочку, у которой пробудился дар.

-А как её зовут? – Продолжила допытываться Морриган.

От воспоминания такого некогда близкого имени искателя всего перетряхнуло. Он сплюнул на землю и нехотя ответил:

-Госпожа Аника. Она главная жрица храма и жена нынешнего императора!

Ривен выдохнул пытаясь унять злость и уже более спокойно продолжил:

-Теперь понимаешь почему я ненавижу Тайли? Она убила всю мою семью, лишила нормальной жизни, а после выбросила словно перегоревшую свечу. Худшей богини ещё поискать!

Морриган сдула в сторону упавший на лицо локон волос, подняла взгляд к небу и посмотрела на огненное светило. Почему-то ей казалось, что в том месте, где она жила раньше, было очень и очень холодно, поэтому она искренне не понимала, как можно ненавидеть огненную богиню, ведь она такая тёплая...

Так они и шли погруженные в свои мысли до тех пор, пока лес неожиданно не закончился. Словно какой-то великан провел огромным ножом отрезав его от горного массива. Дальше начиналась скалистая местность с пожухлой ещё не очнувшейся от зимней спячки травой.

Порывы ветра усилились. Искателю пришлось спустить девчонку на землю и взять за руку. Тащить её и дальше на спине было слишком опасно.

-Если у тебя теперь нет дома, где ты тогда живёшь? – Спросила Морриган осторожно ступая по каменной круче.

Ривен сразу подумал про орден искателей, про полупустую комнату, холодные сквозняки бушующие в коридорах с приходом зимы и неприятное одиночество.

-Там же где и другие искатели – в орденской цитадели. Хотя, думаю, что сложно назвать домом место, в котором ты почти не бываешь, - криво улыбнулся Ривен. – Я все чаще в пути, выполняю разные поручения.

-Пор-р-ручения? – Нахмурилась Морриган пробуя на вкус незнакомое слово.

-Да, например сейчас я должен отыскать кое какие цветы, - ответил он, осматривая округу. – Они растут только в этих горах и расцветают лишь на несколько дней поэтому найти их совсем не просто, для этого и нужен проводник.

Искатель ненадолго замолчал подбирал слова, а затем все же спросил:

-Ну а ты, что ни будь вспомнила о себе? Кто ты, и как очутилась в том странном месте?

Морриган в ответ виновато покачала головой. Она понимала всеобщий язык, на котором они говорили, нормально воспринимала окружающий мир и даже откуда-то знала, что умеет читать, вот только не знала откуда у нее эти знания. Обратись падшая к какому ни будь шаману, он бы сказал, - что ее воспоминания похожи на стаю радужных рыб, скользящих подо льдом в зимнюю пору. Морриган смотрела на них сквозь толстый слой льда, но никак не могла к ним прикоснуться, ни сломав эту прозрачную преграду.

Ривен кивнул и не стал продолжать этот разговор решив отложить его на более подходящее время.

Если и был способ пробиться к воспоминаниям девчонки, то скорее всего он заключался в её странной силе. Вот только на первый взгляд эта сила был уж слишком опасна, что бы её лишний раз будить.

«А может все дело в магической диадеме, символы от которой порой проявляются на её голове»? – Про себя подумал искатель. – «Видимо стоит обратиться за помощью к кому ни будь из северян. Уж они-то должны разбираться в магии льда и холода».

Тем временем горная тропа вывела их на небольшую каменную площадку, укрытую от ветра большими валунами. Отсюда открывался прекрасный вид на Саадрас и его окрестности. Ривен сильно удивился, когда угрюмый проводник сам предложил ненадолго здесь остановиться, его даже не пришлось об этом просить. То ли он пожалел выбившуюся из сил девчонку, то ли сам что-то задумал.

-Дальше тропы станут уже, будем идти без отдыха! – Сказал Бранд с задумчивым видом поглядывая на небо.

Чёрная псина тут же пристроилась рядом и положив голову на колени Крысолова уставилась на своего хозяина преданными глазами.

Ривен пошел мимо этой парочки и расположился чуть дальше, не желая сидеть рядом с хмурым как туча проводником, но и не теряя его из виду. А уставшая после долгого хождения по горным тропам Морриган закуталась в свой алый плащ и без сил рухнула на ближайший валун. Там и затихла.

Искатель взял в руки фляжку с водой, промочил пересохшее горло и огляделся. С каменной площадки открывался отличный вид на Саадрас и его окрестности, к тому же отсюда хорошо просматривались и горные тропы.

Ривен покрутил головой осматриваясь и невольно нахмурился. Его не покидало странное чувство. Во время подъёма и когда они выходили из леса, он видел и более удобные тропы в стороне. Тогда зачем проводник вёл их такой сложной и непроходимой дорогой? Будто специально затруднял их путь. Вот только зачем ему это было нужно?

-Так и откуда вы сюда прибыли? – Вдруг спросил Бранд Крысолов, отрывая искателя от раздумий. Он достал из-за пазухи небольшой темный сверток с завернутыми в него сушеными растениями и стал разворачивать.

-Издалека! – Коротко ответил Ривен следя за движениями контрабандиста. Для удобства искатель положил ножны с мечом себе на колени, взглянул на затихшую девчонку и убедившись, что она достаточно далеко, успокоился.

-Потратили, наверное, много дней, прежде чем добрались сюда. И ради чего? – Продолжил проводник запихивая себе за щеку ядовитое жёлтый корешок какого-то растения. – Просто посмотреть на цветы? На кой они вам?

-Тебя это не касается! – Холодно ответил Ривен тем самым обрывая разговор.

Но собеседник сделал вид что не заметил ледяного тона и как ни в чем не бывало продолжил:

-А я вот слышал, что из этих цветов, еретики с юга, умеют варить очень интересное зелье. Поговаривают даже, что если смешать его с кровью, то можно ненадолго изменить собственный облик!

Ривен ни о чем таком не слышал, но ему все равно очень не нравился этот разговор. С чего бы их молчаливый знакомый вдруг стал задавать такие странные вопросы? Искатель в очередной раз заметил, что проводник то и дело поглядывает на небо. Поначалу он думал, что он таким способом определяет путь ориентируясь на огненное светило, но теперь...

Ривен осторожно скосил взгляд и увидел далеко в небе яркий силуэт птицы. Слишком яркий, чтобы принадлежать какому-либо пернатому созданию из ныне живущих! Он был будто соткан из огня и света...

«Ищейка огненного храма»! – Мысленно закричал искатель и обернулся как раз в тот момент, когда контрабандист вытащил из-под плаща свой арбалет.

Ривен сорвал с пояса кинжал и метнул его за миг до того, как Бранд Крысолов выстрелил. Нож вонзился проводнику в плечо, он вскрикнул и пущенный арбалетный болт ушёл в сторону больно оцарапав кожу на скуле искателя.

-Бездна! – Выругался Ривен высвобождая из ножен свой меч. Он не знал в какой момент контрабандист решил их предать, быть может когда заметил магическую птицу храмовников, а может ещё раньше, в тот момент, когда в городе зазвонил тревожный колокол, но теперь это было не важно. Бранд Крысолов сделал свой выбор. К его несчастью, смертельный.

Искатель шагнул вперед с занесенным над головой мечом, желая покончить с предателем одним ударом, но сделать это ему помешала кудлатая псина. Она оскалила зубастую пасть и с лаем ринулась на защиту своего раненого хозяина.

Ривен на мгновение замешкался, отпрянул назад и резким ударом клинка повалил озлобленное животное на землю. На каменную площадку брызнула горячая кровь, вот только момент уже был упущен.

Проводник вскочил на ноги и с завидной для его телосложения прытью рванул куда-то в низ по горной тропе.

Ривен от досады сплюнул. Бросаться за контрабандистом в погоню теперь было слишком опасно. Он знал эти тропы как свои пять пальцев, не с проста же повёл их самой долгой дорогой желая потянуть время. Проклятый предатель! Ещё и кинжал с собой утащил!

-Ривен! – Бросилась к нему Морриган до конца еще не понимающая, что произошло.

Искатель посмотрел на истекающую кровью гончую и пока падшая не успела приблизиться, подошвой сапога столкнулся полумертвое животное с обрыва. Девчонке не зачем было видеть очередную смерть.

-Что случилось? Ты ранен? – Она протянулась кончиками пальцев к его окровавленной щеке, но он успел перехватить её холодную ладонь.

-Все хорошо, - сказал искатель и потрепал девочку по голове желая успокоить. – Просто небольшая царапина. Нам нужно поскорее убираться отсюда, пока нас не нагнали городские жрецы!

Падшая важно кивнула, а затем указала пальцем на восток, туда, где поднималась странное облачко пыли:

-Вот эти?

Ривен резко обернулся. В его груди все сжалось от тревоги. Он проследил за тем куда указывает девчонка и в сердцах выругался. Не успели! Со стороны леса, к ним мчался отряд вооружённых до зубов всадников!

Глава 8

Всадники приближались стремительно. Копыта лошадей с силой выбивали пыль и клочья мягкой податливой травы. Во главе отряда на крепком вороном коне мчался закованный в доспехи воин. Его шлем хищно блестел в лучах огненного светила, на черной броне виделся «пламенный водоворот» Тайли, а в руке был зажат увесистый молот.

Позади него в цепочку растянулись и остальные. Несколько жрецов в алых мантиях, дюжина Саадрасских стражников, а так же непонятно как к ним прибившийся черноволосый аристократ из Золотого Кувшина. Как же его там звали? Конрад? Чтоб его!

Аристократ азартно нахлестывал лошадь лишь на несколько рывков корпуса отставая от закованного в доспехи воина.

Искатель в сердцах выругался, приложил ладонь к груди успокаивая сердцебиение и принялся считать:

-Один, два, три...всего четырнадцать человек, - закончил он шевелить губами. А ведь ещё где-то здесь теперь бродит недобитый проводник. Слишком уж много врагов для человека, который даже не владеет магическим даром...

-Надо уходить! – Поддержала его Беатрис. – Тебе не справиться с таким большим отрядом!

Искатель сжал в кулаке висящий на цепочке медальон и до крови закусил губу. Чары телепортации, вложенные в орденский артефакт, могли в один миг перенести его в Цитадель, вот только и цена у этого была высока. За использование пространственной магии орден потом заломит такую цену, что придётся расплачиваться несколько лет. К тому же...

Ривен скосил глаза на жмущуюся к нему девчонку и мотнул головой. Он не мог бросить её здесь одну! Просто не мог.

Тем временем отряд всадников разделился и ведомый кружащей в небе магической птицей принялся брать горную вершину в клещи.

-Небесный червь бы вас пожрал! – Выругался Ривен и схватив ошеломленную девчонку за руку бросился в верх по каменистому склону. Ещё можно было попробовать скрыться в горах, а если нет, то хотя бы попытаться найти удобное место для сражения. В том что кровопролития не избежать, не приходилось даже сомневаться!

Бег по горным тропам оказался непростым делом. Сапоги скользили по обледенелым камням, а спускавшийся с вершины ветер то и дело норовил опрокинуть вторгшихся в его владения незваных гостей. Через несколько минут такой отчаянной гонки Морриган не выдержала и согнувшись от нехватки воздуха пополам, обессиленно повалилась на землю. Её ослабленное, после долгого заточения тело не могло выдержать такой сильной нагрузки.

Ривен затравленно оглянулся в поисках укрытия, но кроме уходящей неподалёку в глубь горы расщелины не смог ничего обнаружить. Других вариантов не было. Пока «ищейка» кружила в небе, нечего было и надеяться скрыться от погони.

Единственным шансом обмануть магическое создание было забраться в недра горы где оно не сможет их достать. Вот только существовала вероятность, что в темноте прохода беглецов ожидает тупик, а значит и смерть!

Времени на раздумья не осталось. С громким перестуком копыт на каменную площадку высыпалась восьмерка всадников под предводительством одной из жриц храма Тайли. Остальные члены отряда, вместе с аристократом и воином в чёрных доспехах, по-видимому, должны были появиться с противоположной стороны.

-Хватайте их! – Приказала хриплым голосом женщина и взмахом боевого жезла отправила в сторону искателя неустанно следующую за ней колдовскую птицу.

Магическое создание с ревом рухнуло на землю заливая каменную площадку огнем. Ривен лишь в последний миг успел подхватить подмышку Морриган и юркнуть в темные недра горной расщелины. Теперь было уже не важно есть ли там выход или нет. Всяко лучше, чем быть сожжённым заживо.

В спину полыхнуло жаром. Искатель покачнулся от толчка разгоряченного воздуха и пробежав по инерции ещё немного, замер осматриваясь.

«Совсем обезумела»! – Чертыхнулся он про себя с ненавистью думая об огненной жрице. Видимо ей было все равно, удастся ли взять беглецов живыми, иначе она бы не стала использовать столь сильное заклинание без предупреждения!

К счастью или к беде горная расщелина встретила их настоящим лабиринтом узких проходов. Росшая на стенах горная слюда отливала голубоватым сиянием и мерно пульсировала, понемногу разгоняя царивший здесь полумрак.

Впрочем, природа возникновения магического минерала в этом месте его волновала все же меньше, чем толпа вооружённых головорезов за спиной. Искатель спешно затащил Морриган в самый дальний проход, прижал к стене и затаил дыхание.

Со стороны входа донесся топот тяжёлых сапог и громкие голоса преследователей:

-Куда он делся?

-Ищите! Господин Конрад обещал пять золотых за его голову!

-А девчонка...

-Девчонку приказано брать живой!

Ривен уловил какую-то возню, а затем краем глаза заметил мельтешение огня на стенах.

«Только не это»! – В сердцах сплюнул искатель.

Раз уж стражники разожгли факелы, значит решили продолжить преследование даже здесь. Ведомые жаждой наживы и приказом храма они прочешут все возможное проходы и рано или поздно найдут затаившуюся парочку. Нужно было их как-то задержать! Вот только как...

Ривен заглянул в прикрытые полумраком глаза Морриган и прошептал:

-Тебе нужно уходить!

Падшая в ответ яростно замотала головой и уловив стальной отблеск в глазах своего спутника крепко вцепилась пальцами в рукав его одежды. Сейчас он казался ей совершенно другим нежели при их первой встрече. Собранным и готовым сорваться в бой словно наложенная на тетиву стрела.

-Нет, я ни за что тебя не брошу! – С жаром прошептала она в ответ.

От такого напора искатель на мгновение замешкался. Он то думал, что девчонка сразу же рванет куда подальше, пока он отвлекает погоню, а она лишь до последнего желала остаться с ним рядом. С человеком, которого и знала то всего один день...

Ривен невольно устыдился своих недавних мыслей о побеге, сорвал с груди орденский медальон и замкнув его на цепочке повесил на шею Морриган:

-Ни за что его не снимай! Поняла? Я найду тебя позже, обещаю!

Медальон был создан в ордене мастерами зачарователями и накрепко связан с самим Ривеном. Отдать его девчонке было единственным способом найти её потом в хаотичном переплетении горных тоннелей. Вот только так искатель лишал себя единственного шанса улизнуть в случае смертельной опасности. Но, свой выбор он сделал.

-Уходи, ну же! – Прошипел Ривен слыша приближающиеся шаги. Он вынул из ножен свой меч и крепко стиснул рукоять двумя руками.

Девчонка ещё некоторое время медлила, но потом в последний раз взглянула на застывшего с оружием в руках искателя и бросилась бежать. Она понимала, что будет ему только мешать и от этих мыслей у неё на глазах наворачивались обидные слезы.

Оставшись один, искатель с облегчением выдохнул. Так ему было намного проще. Лишенный дара, семьи и возможности жить как ему хочется, он продолжал крепко стоять на ногах стойко выдерживая несправедливые удары судьбы. Просто привык, что слабого в этом мире ждала одна лишь смерть. Иначе и быть не могло.

Тем временем топот ног становился все ближе. Стражники приближались, а значит Ривену нужен был лишь один точный удар, чтобы ошеломить противника и поубавить желание продолжать погоню. Один удар. Желательно смертельный.

От ожидания становилось не по себе. Ривен выдохнул сквозь сжатые зубы и попытался успокоить дыхание, прогоняя поселившийся страх в груди. Сколько раз уже приходилось убивать людей, а до сих пор не мог к этому привыкнуть.

Когда из-за поворота появилось озадаченное лицо стражника Ривен даже обрадовался тому, что больше не нужно терпеть тягостное ожидание. Замерший в позиции клинок начал движение и резко словно смертоносный рывок змеи возился в шею ничего не подозревающего противника.

Стражник подавился кровавых кашлем и с грохотом скатился по каменной стене тоннеля. Из-за угла послышались громкие крики, кто-то бросился раненому на помощь, но Ривен не стал ждать пока его свяжут боем, а юркнул за стену и бросился в боковой проход уводя погоню за собой. Вместе с запечатанной силой в груди у него еще теплилась надежда выбраться из этой передряги живым.

Несколько человек бросилось за ним следом. Позади слышалось их натужное сопение и бряцанье тяжёлых кольчуг. У него было небольшое преимущество в скорости, вот только из-за недостатка света он не мог им воспользоваться в полной мере. То и дело приходилось останавливаться, чтоб не напороться на острые выступающие камни или не оступиться в темноте рискуя сломать себе шею.

По этому, когда добрался до небольшой пещеры с тонкими прозрачными стенами весь покрылся холодным липким потом. Бег по запутанным коридорам порядком ему уже надоел, да и печать на груди неприятно ныла, реагируя на исходящую от стен магическую энергию.

«Интересно, почему ещё никто не опустошил эту гору»? – Невольно подумал про себя искатель, успокаивая от долго бега дыхание. – «Неужто никто не знал о её существовании? Или быть может дело было в чем-то другом»?

Раздавшийся шорох заставил насторожиться. Сквозь тонкую стену из хрупкой слюды он увидел танцующие языки пламени. Кто-то крался через соседний тоннель подсвечивая себе путь полыхающим факелом.

Это никак не могла быть Морриган. Через связь с медальоном Ривен чувствовал, что девчонка, хоть и медленно, но все же удаляется от него, а значит за стеной от него был – враг.

Искатель прикрыл глаза и прошептал:

-Feudua!

Повинуясь его воле руны на мече вспыхнули, как тогда в бою с ледяными охотниками. Пусть магической энергии в клинке осталось не так много, её должно было хватить для задуманного.

В одно мгновение лезвие раскалилось до предела, искатель досчитал до трех и когда размытый силуэт врага поравнялся с ним, он ударил.

Острее меча с хрустом прорезало слюдовую прослойку стены словно хрупкий речной лед и вонзилось в плоть вскрикнувшей жертвы. Тоннель наполнился запахом палёного мяса и истошным воем, эхом отразившимся от стен пещеры.

Ривен не стал дожидаться пока на крики примчаться другие преследователи, поэтому потянул клинок вверх рассекая грудную клетку вместе с кольчужными звеньями тем самым заставив стражника навсегда замолчать. Вместе с умирающим на землю упал факел. Языки пламени несколько раз покачнулись и погасли, погрузив переход в темноту. А искатель уже мчался дальше по длинному извилистому тоннелю.

От непрерывного бега мышцы налились неприятной тяжестью, холодный воздух драл глотку, да к тому же начинала давать о себе знать бессонная ночь. Ривен слишком устал за эти дни, и потому пропустил тот момент, когда ему навстречу вывалилась парочка озлобленных стражников. Один из них вскинул арбалет и навёл его на искателя.

-Да что б вас! – Выругался Ривен и не сбавляя скорости пропустил через клинок всю оставшуюся в нем энергию. Меч заискрился в темноте серебристым сиянием слепя и мешая врагу прицелиться. Следуя за движением клинка, искатель сделал шаг в противоположную сторону, тем самым создавая небольшую иллюзию для противника. «Давай, представь, что ты на тренировке»! – Шептал он, раскачиваясь при ходьбе из стороны в сторону.

Судьба лишила его возможности овладеть своим магическим даром, поэтому, он как мог старался компенсировать магические умения натренированным телом и техникой владения мечом.

-Да стреляй ты уже! – Заорал на своего товарища второй стражник и выставил вперед копье. – Это мельтешение сводит меня с ума! Послышался треск тетивы, и через мгновение снаряд угодив в стену выбил из неё мерцающую голубым светом каменную крошку.

-Ты что творишь, идиот! – Взбеленился напарник неудачливого стрелка и бросился вперед в попытке остановить приближение искателя. Сократив расстояние Ривен плавным движением, отвёл копье в сторону и взорвался водоворотом ударов. А через несколько мгновений тоннель наполнился криками умирающих людей.

***

Морриган бежала по извилистым лабиринтам пещер до тех пор, пока не сбилось дыхание. Страх подталкивал, гнал прочь и заставлял не думать о том, что будет дальше. Если это – дальше для нее конечно наступит. Падшая судорожно вздохнула и остановившись, спряталась за один из массивных светящихся камней.

Ей было страшно одной, в этом переплетении безжизненных и холодных тоннелей. К тому же, в одном из переходов девочке не посчастливилось столкнуться со жрицей, лицо которой было изуродовано отвратительным шрамом. Ривен говорил держаться от служителей храма подальше, и теперь она кажется поняла почему. За те несколько мгновений, пока они обе удивлённо взирали друг на друга, Морриган разглядела в глазах изуродованной женщины жестокость и безумие.

Как-то сразу вспомнилась казнь на площади... Девочке очень не хотелось оказаться на месте растерзанного священного зверя.

Минуты текли за минутами. Морриган уже было подумала, что жрица потеряла её след, как в друг услышала чьи-то осторожные шаги из тоннеля.

-Где же ты? – Пропел хриплый женский голос. – Не прячься, я все равно тебя найду!

«Только не это»! – Сжалась от страха падшая и зажав рот ладонями всмотрелась в темноту пещеры. Шаги становились все громче. Они гулким эхом отражались от стен и смешивались с безостановочно колотящимся сердцем Морриган.

В этот момент ей захотелось исчезнуть, стать невидимой для всего мира, но все что она могла, — это только вновь попытаться сбежать!

Внезапно пение смолкло. Прижимаясь к холодным камням, падшая аккуратно выглянула из-за угла и посмотрела туда, где до этого раздавались шаги, но, к своему удивлению, никого не увидела.

«Ушла»! – На мгновение обрадовалась Морриган, но напрасно. В нескольких метрах от неё как будто из неоткуда выросла высокая фигура в кроваво-алом балахоне.

-Вот ты и попалась! – Зловеще рассмеялась жрица и крутанув магическим жезлом создала длинную огненную плеть.

От ужаса на голове Морриган зашевелились волосы. Девочка в испуге бросилась в сторону, но запнулась и больно ударившись о выступающие камни рухнула на пол. Это то её и спасло.

Пронёсшемся мимо росчерк огня опалил волосы и заставил зажмуриться от громкого рева пламени.

-Кто научил тебя тёмной магии? А? Мелкая ведьма? – Выкрикнула жрица, занося жезл для нового удара.

Морриган не стала отвечать, а подавив рвущийся из груди крик вскочила на ноги и кинулась в ближайший проход. Она бежала, не разбирая дороги, падала, но снова вставала до тех пор, пока в слабо освещенном голубыми камнями проходе не споткнулась о неприметный выступ и не растянулась на холодной земле.

-Больно... – прошептала девочка, посмотрев на содранные при падении ладони. Она поджала колени и пытаясь успокоить дыхание привалилась спиной к мерцающей светом стене. Больше сил бежать у неё не было. Ей хотелось сдаться, и лишь мысли о Ривене не дали покорно опустить голову. Ведь он обещал найти её, обещал! А значит ей во что бы то не стало нужно было продержаться. Хотя бы ещё чуть-чуть!

Её пальцы дрожали, она сцепила их между собой в попытке хоть как-то унять дрожь и с тоской посмотрела на разорванный при падении край алого плаща.

А в проходе уже слышались острожные шаги. Морриган обернулась на звук и увидела, как на голубых стенах мелькают отблески яркого пламени. Страшная жрица приближалась, а это значило что у девочки оставался лишь один единственный шанс оторваться от своей преследовательницы.

Морриган зажмурила глаза и приложив содранные ладони к земле выдохнула.

-Ну давай же! – Со слезами на глазах прошептала падшая.

Она не знала, как управлять своей силой. Не знала откуда она берётся, и куда уходит после. Она боялась её, но сейчас Морриган была готова на все, лишь бы спасти свою вновь обретенную свободу!

Внутренний источник в животе отозвался слабой вибрацией. Будто спящий дракон, неохотно заворочался в глубине души выпуская по связующим каналам крохи вязкой энергии. На её голове, как и прежде, вспыхнул призрачный венец, пальцы тут же покрылись инеем, воздух вокруг похолодел, а вместе с ним заледенела и земля под ногами.

Морриган посмотрела на свои побелевшие ладони и вдруг поняла, что больше не боится. Будто спущенная с цепи ледяная магия заморозила не только каменную поверхность, но и трусливое маленькое сердце.

-Сама ты ведьма! – Зло прошептала она и подобрав с земли обледенелый кусок камня, что есть сил метнула в показавшийся силуэт преследовательницы.

Камень с глухим жужжанием полетел вперед и угодил женщине в плечо. Жрица от неожиданности вскрикнула. Жезл в её руках вспыхнул ярчайшим пламенем. Глаза налились кровью. Женщина со злостью бросилась вперед, влетела на обледенелый участок и нелепо взмахнув руками рухнула на пол.

Морриган осторожно выглянула, боясь, что жрица вновь поднимется, но та, даже не шевелилась. В свете голубоватых стен падшая увидела на земле растекшееся кровавое пятно. Во время падения женщина ударилась затылком об острый каменный выступ и от этого умерла. Её глаза навсегда застыли в немом, озлобленном изумлении.

Сила покинула Морриган так же внезапно, как и пришла. В месте с тем к девочке вернулся и страх. Она с ужасом смотрела на безжизненное мёртвое тело и не могла понять, что делать дальше. При виде крови к горлу подкатил тошнотворный ком.

Морриган закрыла нос ладошкой, боком протиснулась мимо неподвижного тела, как вдруг нечаянно толкнула носком туфли звякнувший жезл. Взгляд сам собой зацепился за странное оружие.

Пересилив себя, падшая вырвала из мёртвых пальцев жрицы потускневший колдовской жезл и невольно остановилась. Её внимание привлекла золотая цепочка, украшающая запястье покойницы. На блестящих звеньях ярко переливался пламенный водоворот.

Повинуясь некоему неведомому ей желанию Морриган сунула украшение себе в карман и прижимая к груди магический жезл двинулась в обратный путь. Ей ещё предстояло выбраться из лабиринта запутанных пещер и отыскать Ривена...

Глава 9

Чем дальше Ривен пробирался по извилистым тоннелям, тем шире становились проходы и тем чаще стала попадаться на стенах светящаяся слюда. В древности поговаривали, что этот странный минерал появлялся там, куда когда-то упали осколки погибшей звезды. Вот только никто уже давно не верил в эту легенду. Ведь за шесть сотен лет никто так и не нашёл её останков

-Как думаешь, откуда они здесь? – Спросил искатель свою помощницу внимательно разглядывая светящиеся камни на стенах. Он дотронулся кончиками пальцев до одного из прозрачных кристаллов и почувствовал слабое покалывание, навеянное магией.

-Сложно сказать! – Ответила Беатрис. – Если сравнивать с теми записями, что хранятся в ордене, магическая слюда растет в близи сильного магического источника. Не исключено, что это может быть какой-то редкий минерал, или останки древнего чудовища

-Чудовища? – Задумчиво протянул Ривен, вспоминая, картинки из старых фолиантов, на которых были изображены великаны древности. – Вот бы найти такого - он мечтательно зажмурился, размышляя над тем за сколько мог бы продать в вольном городе останки столь редкого существа. – Это навсегда бы решило вопрос с деньгами...

-Понимаю твои желания, но ты слишком расслабился! – Укорила его помощница. – Не забывай, где мы находимся!

-Не думаю, что кто-то стал бы забираться так глубоко! – Ответил искатель. Он полагал, что погоня наконец то отстала, и преследователи благополучно потеряли его след. Последнего противника он повстречал больше получаса назад и с тех пор, ни на кого не натыкался. Чем не причина поверить в собственную удачу?

Впрочем, было кое-что, что не давало ему покоя. Странное ощущение, будто что-то манит его вперед. Зовёт тихим сладким шёпотом в самые недра этой горы. Ривен как мог противился этому наваждению, вот только, по иронии судьбы медальон тоже вел его в ту сторону. Странное совпадение, как ни крути.

«Надеюсь Морриган в безопасности», - подумал Ривен сворачивая в очередной проход. Он прошёл ещё несколько десятков шагов, и к своему удивлению вышел в большую подземную пещеру, в которую вело сразу множество узких тоннелей. Словно ручейки реки, впадающие в большое озеро.

-Похоже это и есть сердце горы! – Проговорил Ривен с опаской поглядывая на пол. Он целиком состоял из куска полупрозрачной слюды, под которым клубилась непроглядная тьма пропасти. Стоило лишь представить как кристаллическая твердь рушится и человек падает в эту бездну как тут же заныло чувство опасности. Страшное смерть, что уж тут сказать.

Искатель сглотнул и осторожно шагнул вперед. Каменный свод над головой пестрел остроконечными кристаллами, отливающими в полумраке необычайно темными оттенками зелёного, а в самом его центре зияла дыра, через которую проникали редкие лучи огненного светила. Словно что-то огромное, пробило гору насквозь, а затем бесследно исчезло в её тёмных глубинах.

-И что дальше? – Произнёс он и закрутил головой в поисках подсказки, которая могла бы указать на правильный путь к Морриган. Почему-то именно в этом месте связь почти не ощущалась. Будто сами стены мешали ему почувствовать орденский медальон. Помешали они почувствовать и приближение ещё одного человека... Тяжело дыша из-за поворота, выскочил высокий черноволосый аристократ. Ривен сразу узнал его. Это был тот человек, из-за которого и начались все их проблемы. Конрад Ортонис собственной персоной!

-Вот так встреча! – Прошипел искатель и потянулся к рукояти меча.

-Постой! – Поднял в примирительном жесте руки благородный. Выглядел он при этом сильно измученным. Ему тоже нелегко далось блуждание по подземным тропам. – То, что произошло в таверне, просто ошибка! Я не хотел, чтобы этим все кончилось.

-И поэтому ты приставил к горлу девчонки нож, а затем натравил на нас жрецов? – Скривился Ривен не веря ни единому слову наследника Саадраса.

-А что я мог сделать? То, как девочка использовала магию видел не я один, - запротестовал аристократ. – Да и к тому же эти её рога...

-Она не виновата в том, что с ней произошло! - Сказал искатель успокаиваясь. Пусть этот заносчивый благородный и заслуживал возмездия, но Ривен был не против избежать кровопролития. Он и так наворотил уже дел. В ближайшие несколько десятков лет, лучше в этом городе не появляться.

-Мне не нужны проблемы! – В который раз повторил Конрад. – Я всего лишь пытаюсь отыскать свою сестру. Кем бы она ни стала...

Ривен уловил недосказанность в словах аристократа и понял, что тот все же узнал Морриган. А значит интуиция не подвела. Падшая как то связана с пропавшей десять лет назад дочерью наместника. Вот только была ли она ей на самом деле? Это ещё предстояло выяснить.

-Зачем она тебе? – Спросил искатель решив все-таки дать шанс стоящему напротив человеку. Ведь каждый имел шанс на то, чтобы воссоединиться с семьёй. Да и найди падшая спокойное место в этом мире, где она была бы в безопасности и это решило бы все её проблемы.

-Мы с ней одна кровь как никак! – Добродушно улыбнулся Конрад. Он как бы невзначай достал из кармана тонкую золотистую цепочку, сжал её в кулаке и шагнул вперед. – Заберу её в замок, посидит там, до тех пор, пока я не разберусь, что с ней делать дальше. Она ведь с виду нормальная! А рога...рога и отпилить можно!

Ривен от удивления даже не сразу нашёлся что ответить. Так цинично обсуждать собственную сестру мог не каждый человек. Он не понаслышке знал такую породу людей, что были готовы лишить человека свободы, ради иллюзорной защиты, которая скорее была похожа на банальное рабство. Но что бы, собственный брат? Нет, не такой участи он желал для Морриган, совсем не такой.

-Посадишь ее на цепь и будешь показывать таким же благородным ублюдкам? – Сплюнул на землю искатель и развернулся уже готовый двинуться прочь. – Даже не думай, что я тебе позволю!

С лица благородного словно растаявшая глина стекла добродушная улыбка. Конрад со злобой сжал зубы и прошипел:

-Ну как знаешь! А я ведь хотел по-хорошему!

Искатель с недоумение посмотрел на изменившуюся гримасу аристократа и только теперь заметил зажатую в его руках золотистую цепочку. В ней он уловил нечто до боли знакомое. Что-то родное и в то же время очень опасное.

-Ривен это артефакт Тайли! – Закричала Беатрис, но было слишком поздно. Воздух наполнился ревом пламени. Искатель бросился в сторону, но опоздал. Огненные цепи, высвобожденные артефактом, опутали его по рукам и ногам не давая сдвинуться с места.

Он зарычал от пронзившей его тело боли. Кожу начало нестерпимо жечь от прикосновения раскаленных звеньев, а в воздухе закружился дым тлеющей одежды.

-Интересная вещица правда? – Хлопнул в ладоши довольный результатом наследник Саадраса. – Один из охотничьих артефактов огненного храма. Жрецы Тайли вручили мне его перед выходом из города, как раз на такой случай. Правда пришлось повозиться, чтобы его активировать, но ты сам дал мне достаточно времени, так что спасибо! А теперь отвечай, где девчонка?

Магическая цепь принялась сдавливать тело искателя с новой силой. Кости буквально трещали от все возрастающего давления, а в груди начало разгораться болезненное жжение.

Ривен захрипел не в силах вырваться из этой ловушки. В этот миг отчаяния его обуяла лютая ненависть. Мысли в голове принялись метаться словно загнанный зверь в клетке.

«Снова дрянная сила Тайли встала у меня на пути, снова её слуги пытаются меня прикончить! Я выдержу! Выдержу»! – Повторял про себя искатель, пытаясь найти выход из западни как вдруг почувствовал, как огненная сила из сковавшего его артефакта будто сама пытается проникнуть в его тело.

«Неужели дар богини притягивает её»? – Лихорадочно подумал Ривен.

-У них одна природа, - донесся сквозь боль слабый голос Беатрис. – Попробуй втянуть немного силы в себя, может получиться ослабить цепи!

«Легче сказать, чем сделать»! – Мысленно ответил он пытаясь отрешиться от жжения раскаленных звеньев и сделать так как ему велит иксила.

-Советую тебе поторопиться с ответом, иначе скоро от тебя останутся лишь головешки! – Тем временем продолжил аристократ с гримасой удовольствия наблюдая за мучениями пойманного в его ловушку человека.

Ривен не ответил, продолжая втягивать в себя чистейшее пламя. Его грудную клетку рвало от боли, сердце колотилось словно бешеное, готовое лопнуть от жара и давления, но искатель все продолжал, чувствуя, как разом ослабли магические оковы.

Заметил это и наследник Саадраса. При виде того, как истончились огненные цепи он побледнел и в неверии закричал:

-Этого не может быть! Кто...кто ты такой?

-Избранный вашей гребной богини! – Прорычал в ответ Ривен и изо всех сил дёрнулся, разрывая остатки оков. Магическая цепь лопнула, извергая в стороны огненные искры. Искатель в одно мгновение высвободил из ножен клинок и резким ударом рассек спину бросившегося на утек аристократа.

Благородный даже сказать ничего не успел, сразу рухнул на прозрачный пол заливая округу горячей кровью. Возмездие все же настигло наследника Саадраса, пусть и таким жестоким способом.

Ривен выронил меч из рук и скорчившись упал на колени. Воздух толчками вырывался из лёгких. Все нутро горело от странной растекающейся по венам силы. Искатель стиснул зубы пытаясь пережить приступ и мысленно прохрипел:

«Бет, что со мной»?

-Твоя печать...она рушится! – С ужасом прошептала иксила.

Дело было хуже некуда. Магический огонь жег внутренности, рвался наружу и Ривену все никак не удавалось его обуздать. Слишком долго эта сила томилась в застенках темницы его души, слишком долго она ждала тот миг, когда станет свободна.

«Бездна»! – Прошипел искатель и в попытке успокоиться стиснул пульсирующие виски ладонями. Пусть магическая печать и дала трещину, но все ещё продолжала действовать, нужно было лишь понять как.

Ривен смутно помнил тот день, когда близняшки запечатали его силу, но что он запомнил отчётливо так это то, что они использовали какой-то артефакт, чтобы стравить лишнюю энергию, скопившуюся в организме. Может и в этот раз это могло помочь.

Трясущимися пальцами Ривен достал из кармана кусочек янтаря и прислонив к груди попытался перенаправить в него часть бушующей силы, но выходило не очень. Волны энергии то и дело соскальзывали и уносились прочь, раскручивая все нарастающий водоворот внутреннего пламени. Искатель в отчаянии принялся метаться, когда вдруг услышал настойчивый голос Беатрис:

-Успокойся. Я помогу!

И сразу же поток стабилизировался. С каждым мгновением огонь понемногу стал затухать, до тех пор, пока в груди искателя не остались лишь слабо тлеющие угли. Кусочек раскаленного янтаря выпал из ослабевших рук и растекся мелкой лужицей. Ривен покачнулся и потеряв сознание рухнул на прозрачный пол.

***

Проснулся он не от тёплых лучей огненного светила проникающих через расщелину в горе, и даже не от ломоты во всем теле, а от звука тяжёлых шагов. Кто-то неспешно шёл по одному из тоннелей, совсем не скрывая своего присутствия. Встреча с человеком который свободно блуждает по темным тоннелям мёртвой горы вероятно, не сулила для искателя ничего хорошего.

Ривен скосил глаза и обнаружил возле себя распростёртое тело аристократа. Он лишь сейчас обратил не него внимание подумав, что все же аукнется ему это убийство...

Искатель спешно поднялся, подхватил с пола оброненный меч и успел как раз в тот момент, когда в полумраке тоннеля показалась могучая фигура закованного в доспехи воина. Того самого, что вёл отряд в погоню за беглецами.

-Ну почему так? – Прошипел в отчаянии Ривен. – Хуже и не придумаешь!

Позвякивая железными пластинами, храмовник вышел на свет, посмотрел на убитого аристократа, лежащего у ног искателя и покачал головой:

-Не повезло парнишке А ты я смотрю совсем людей не щадишь.

Ривен не ответил, лишь принялся незаметно смещаться в сторону одного из тоннелей. Пусть боль в груди и ослабла, но не в его состоянии было вступать в новую схватку, тут бы просто до ордена добраться, да попытаться вновь запечатать проснувшуюся силу. Вот только его новый противник такого взгляда не разделял

Воин выглядел грозно, а пламенный водоворот Тайли лишь подтверждал опасения Ривена. Насколько он помнил, на доспехи символ богини разрешалось наносить лишь личной гвардии императора. Их сила измерялась в количестве изображённых лучей, и у этого было их семь. Седьмой по силе из десяти

«Но что могло понадобиться такому воину в захудалом приграничном городке»? – Подумал Ривен медленно пятясь назад. В его голове загнанной птицей билась лишь одна единственная мысль – бежать! Вступать в бой с таким опасным противником ему не хотелось до жути.

-Уже уходишь? – Усмехнулся храмовник. – А как же девчонка? Неужели не хочешь её спасти?

Ривен так и замер, не донеся ногу до полупрозрачного пола. Как только он вышел к центру горы, так сразу же перестал чувствовать Морриган через медальон, не потому ли, что она попала в руки прихвостней Тайли?

Слова храмовника острым лезвием засели в груди. Последнее, что собирался сделать искатель в этой ситуации, это бросить Морриган оставив её в лапах жестоких палачей. Но был ли шанс вызволить её?

-Остановись, он же один из «десяти лучей Тайли»! Тебе не справиться с ним! – Пискнула иксила и затихла, боясь, будто враг сможет услышать её голос.

«Может и не придётся», - ответил ей Ривен и решительно шагнул вперед. Орден уже давно сотрудничал с храмом огненной богини, а значит, шанс уговорить императорского гвардейца все же был.

-Что вы с ней сделали? – Спросил искатель в попытке выведать чуть больше информации.

-Пока ничего - ответил храмовник довольный тем, что его уловка сработала. – Но все зависит от тебя... Советую поскорее сдаться и тогда, возможно, отец убитого мальчишки не станет тебя долго мучить.

-Я всего лишь защищался! – Предпринял Ривен попытку переубедить храмовника. – Думаю что Орден Искателей сможет уладить это недоразумение!

-Так ты из ордена, - донесся разочарованный вздох из-под железного шлема. – Тогда все становиться понятнее. Ваша братия никогда не чтила законы империи и других королевств. Тем не менее это не отменяет того, что девчонка использовала запретную магию.

-Это личное дело ордена! – С нажимом произнес искатель. – Мы сами решим, что с ней делать. Так что отпустите её!

-Если бы мы отпускали всех, кого нам было приказано схватить, то о нас начали бы ходить дурные слухи, - развёл руками храмовник. – А раз таких слухов нет, то это значит, что мы всегда выполняем работу на совесть. Тем более мне наплевать на соглашение между храмом и орденом искателей. Приказы мне может отдавать лишь император!

Адрамэль неторопливо вытащил из петли на поясе молот, украшенный вязью причудливых символов, подбросил его в воздух и поймав за рукоять с усмешкой произнес:

-Моё предложение ещё в силе! Ты можешь сдаться и тогда тебя ждёт суд Саадраса, или...можешь попробовать прорваться силой! Сам понимаешь, я бы предпочёл, второй вариант. Это хоть немного развлечет меня и скрасит время, которое я потратил.

Ривен с ненавистью посмотрел на храмовника. Сдаваться в руки сволочных жрецов Тайли он не собирался, да и бросать маленькую падшую тоже. Он принял боевую стойку и выплюнул:

-Катись в бездну!

В ответ силуэт рыцаря странным образом ускорился. Он в одно мгновение сократил разделяющее их расстояние и пошёл в атаку. Молот в его руках описал другу и словно росчерк молнии взвился в воздух.

Ривен увернулся от удара и контратакой рубанул противника целясь в сочление доспехов, но лезвие лишь впустую рассекло воздух. Воин успел среагировать на внезапную уловку. Двигался он для своих габаритов на удивление слишком проворно.

Не собираясь останавливаться, Адрамель пошёл в наступление обрушив на искателя целую серию сокрушительных ударов. Ривен отпрянул назад, не решившись принимать удары тяжёлого молота на блок, выждал момент для атаки и сделал резкий выпад метя своему врагу точно в шею.

И снова неудача! Противник дёрнулся и острее меча лишь со скрежетом чиркнуло по стальному нагруднику.

-Неплохо! – Хохотнул храмовник, разрывая дистанцию, а после взяв оружие двумя руками порычал. – А что ты скажешь на это?

Молот размылся с невероятной скорость и с грохотом упал на землю выбив светящуюся крошку из каменных плит. Искатель лишь чудом сумел разминуться со смертью. Но не успел он порадоваться передышке, как вновь пришлось спасаться бегством.

Теперь все было иначе. Противник, будто не чувствуя веса своего молота, начал безостановочно сыпать ударами выбивая крошку из каменных плит и круша хрупкие стены. После очередного такого удара потолок пещеры дрогнул и сверху посыпались мелкие кристаллические осколки.

«Безумец! Как бы он нас обоих не угробил»! – Думал про себя Ривен обливаясь холодным липким потом. Первый раз в жизни он повстречал настолько сильного противника. Даже наставники ордена едва сумели бы справиться с этим громилой без помощи магии.

«Магия? А ведь точно»! – Мысленно воскликнул Ривен разглядев то, что по началу не замечал. Вся фигура храмовникам была объята прозрачным маревом, слишком незаметным для обычного человеческого глаза. Тоже касалось и его оружия. На рукояти молота тёплым светом то и дело вспыхивали затейливые руны. Вот только осознание сил врага никак не могло помочь искателю в этой схватке...

Воздух разорвал очередной взмах молота. Каждый раз, когда рядом проносилось заряженное магией оружие противника у Ривена замирало сердце. Попади он хоть под один такой удар и ему тут же пришёл бы конец.

Пока что его спасали лишь техники владения мечом, полученные в ордене, да собственная скорость. Вот только это не могло продолжаться вечно. Ривен ушёл перекатом в сторону, закрутил перед собой «восьмерку», пытаясь остановить натиск храмовника, но тут же пожалел об этом. Сталь зазвенела о сталь. От лёгкого соприкосновения с оружием противника сразу начала неметь правая рука.

«Бездна»! – Выругался искатель, незаметно разминая кисть. Воин на мгновение замедлился будто играя со своей жертвой, а затем взорвался вихрем ударов все наращивая силу и скорость. Молот завертелся словно лопасти мельницы, безжалостно и неотвратимо.

«Двигайся! Двигайся! Он не сможет продолжать так вечно»! – В отчаянии шептал себе искатель, задыхаясь от взвинченного темпа. Это единственное, на что он мог рассчитывать в данный момент. В первые Ривен встретил противника, превосходящего его во всем. Что бы он ни делал ничего не помогало. Искатель даже не мог подгадать момент чтобы контратаковать, тратя все свое время на пятнашки со смертью. С каждой секундой его все больше охватывало отчаяние. Будто прочитав его мысли рыцарь взвился настоящим вихрем ударов, способным превратить любое чудовище в костяной фарш. Даже не способный видеть магическую энергию Ривен смог разглядеть как молот храмовника обуяло невидимое пламя.

«Невозможно»! – Воскликнул искатель, понимая, что уже не успевает уследить за движениями противника. Он в спешке потянулся к крохам энергии, которая осталась в его мече. Пусть её было немного, но это был его единственный шанс спасти свою жизнь. Ведь магию, может одолеть только магия!

-Feuda!

Клинок обуяло блеклое пламя. Столь жалкое и слабое, что едва могло оставить тень на стене. Меч с жалобным звоном столкнулся с молотом храмовника и его вырвало из рук искателя. Ривен пошатнулся, с трудом уклоняясь от следующего удара, но на этом его удача закончилась. Ускорившийся враг, подгадав момент обрушил пылающую перчатку на грудь искателя.

Удар выбил из Ривена дух и протащив по земле впечатал его в полупрозрачную стену одного из проходов.

-Да, что б тебя! – Закашлялся искатель, выплевывая под ноги сгустки крови. Вдох отозвался чудовищной вспышкой боли в сломанных ребрах.

Пользуясь вынужденной передышкой, Адрамэль отщелкнул застежки на затылке и с облегчением стянул с головы шлем. Несмотря на редкие порывы ветра, воздух внутри горы был на удивление удушливым.

-Заставил же ты меня побегать! – Оскалился он, бросив ненужный элемент доспеха на каменный пол. – Но пропасть в силе, между нами, слишком огромна, ты должен понимать, что никогда не сможешь меня одолеть! Сдайся!

Ривен по привычке потянулся к медальону на груди, но вместо зачарованной стали окровавленные пальцы стиснули лишь пустоту. Он уже успел позабыть, что отдал свой медальон Морриган. О телепортации в орденскую Цитадель можно было забыть.

«Но как же так», - думал про себя искатель, начиная медленно терять сознание. – «Я ведь был рождён избранным, одним из тех, кому по силам изменить этот мир! Так почему же все должно закончиться так...»?

Всему виной конечно же была богиня. Ривен уже давно понял, что вместо благословения она подарила ему проклятье. И во всей империи куда бы он ни направился, везде были её мерзкие прихвостни.

«Как же я вас ненавижу»! – Прошипел искатель, ощущая, как ненависть заставляет его искалеченное сердце продолжать биться.

Он знал, что нужно делать. Понял еще в тот момент, когда почувствовал, что дар богини вновь пробудился. Многолетняя печать, сдерживающая его силу, пошла трещинами и через неё сейчас щедрыми ручейками сочилась магия. Того и гляди стоит только дотронуться, и она хлынет безудержным, непреодолимым потоком.

-Ривен, ты бредишь! Остановись! – Крикнула в ужасе Беатрис прочитав его мысли. То, что собирался сделать её напарник было хуже самоубийства. – В прошлый раз тебя спасли Алистер и сестры из ордена! Но сейчас их здесь нет, ты не выдержишь!

«Спасли? Они запечатали мою силу! Сделали меня калекой способным лишь на жалкие фокусы»! – Мысленно ответил Ривен медленно выныривая из омута забвения. – «Ты ведь сама чувствуешь, что печать ослабла, я смогу высвободить силу»!

-Но ты погибнешь! – Заплакала иксила, не в силах переубедить своего напарника. – И я вместе с тобой!

-Прости, но мы и так уже мертвы! – Прошептал искатель, глядя в насмешливые глаза нависшего над ним противника. – Так хотя бы заберем его с собой...в бездну!

Он закрыл глаза и наконец спустил с цепи огненного зверя, что сдерживал уже долгих тринадцать лет.

По венам искателя потёк жидкий огонь. От распространившегося жара начала дымится одежда. Ривен почувствовал, как набатом бьют в голове толчки силы и как его собственное тело наполняется жизнью. Несмотря на сломанные ребра он окровавленными пальцами стиснул выпавший клинок и медленно стал подниматься.

-Ну ничего себе! – В восторге захохотал удивлённый Адрамэль. – Ты можешь двигаться после такого удара? Остановись парень, это безумие...

Его ухмылка исчезла в тот миг, когда он посмотрел в глаза поднявшего над головой клинок Ривена. В них не было мутного отблеска обречённости, лишь безудержная мощь самой Тайли!

-Кто ты? – Невольно отшатнулся храмовник.

-Твоя смерть!

Разделяющее их расстояние Ривен преодолел за одно мгновение. Вспыхнувший рубиновым пламенем клинок словно бумагу разрезал нагрудную пластину врага и оставил на коже обугленную рану. От мгновенной смерти Адрамэля спасли лишь усиленные магической силой доспехи и собственная реакция.

Но один из десяти лучей Тайли был не простым воином и потому не долго пребывал в замешательстве. Он по-звериному рыкнул и взорвался размытым веером сокрушительных ударов, к его удивлению впустую вспоровших воздух. Силу, бурлившую в тот момент в хрупком теле Ривена невозможно было остановить. Искатель двигался словно росчерк ревущего пламени. Сплошной безумный водоворот огня. Храмовник даже не мог уследить за его движениями и несмотря на все свое сопротивление продолжал пятиться, получая все больше смертельно опасных ран.

Вот только, несмотря на возросшую силу, Ривен понимал, что ещё чуть-чуть и он не сможет даже пошевелиться. Беатрис оказалась права. Мощь Тайли была слишком огромна для неподготовленного человеческого тела. Кости искателя трескались от давления, вены взбухли от бурлящей в ней крови. Жар поднялся такой, что по коже потекли раскаленные капли пота и в одно мгновение воспламенили одежду. Ривен сгорал заживо и его последним желанием было лишь прикончить напоследок ублюдка, лишившего его жизни.

В глазах Адрамэля вспыхнул ужас. Он и подумать не мог что обычная погоня за беглецами может закончиться его собственной смертью. От ярости и страха он сжал свой молот двумя руками и вложив всю силу в последний удар обрушил оружие на землю.

-Да провались ты в бездну! – Сорвался на крик храмовник.

От высвобожденной мощи затряслись стены. Прозрачный пол под ногами искателя взорвался, и он пылающим факелом рухнул в образовавшуюся пропасть разлома, так и не сумев забрать с собой чудом спасшегося врага...

Глава 10

Смерть – не конец, а лишь начало иного пути...

Валант Завоеватель, первый некромант в истории Астеры.

Ривен медленно открыл глаза и увидел высоко над головой зияющую дыру, оставленную чудовищным ударом храмовника. Вокруг, куда ни глянь, раскинулась неестественная чернота, нарушаемая лишь смазанными бликами на стенах.

«Бет, ты меня слышишь»? – Мысленно позвал искатель свою помощницу. К его удивлению, он больше не ощущал присутствия иксилы в своей голове, как будто она крепко заснула, погрузившись в самые глубины его разума.

Не дождавшись ответа, Ривен попробовал пошевелиться. Он ожидал, что его охватит ужасающая боль, но тело двигалось на удивление легко, будто и не было падения с огромной высоты.

«Где это я? – Закрутил головой искатель, поднявшись с холодных каменных плит. Подземная пещера, в которую он угодил, оказалась довольно обширной. Повсюду, словно куски огромной льдины, валялись рухнувшие сверху осколки слюды, а на полупрозрачных стенах, танцевали причудливые языки пламени. Они выглядели блеклыми, серыми и безжизненными. Совсем мёртвыми. Будто огни загробного царства!

Смотря на них Ривен ощутил до боли знакомое чувство небывалого родства. Повинуясь некоему наитию, он двинулся вперед, пытаясь отыскать источник их появления. Найти его оказалось не сложно.

Вскоре среди обожжённых осколков искатель обнаружил на земле обезображенное человеческое тело. Из разорванной груди мертвеца медленными толчками вырывалось наружу золотистое пламя и словно вода утекала по мелким канавкам каменных плит. Именно это пламя послужило причиной тех странных бликов. Пламя, что когда-то было даровано Ривену огненной богиней Тайли.

-Нет! Нет, Нет! – В ужасе прошептал искатель и схватился за горло. Ему разом стало нечем дышать. В нерешительности он перевернул изломанное тело. Лицо сгоревшего заживо человека сложно было узнать, за то магический медальон, висящий у него на груди, был ему очень знаком. Это был его медальон.

-Не может быть! – Выдохнул Ривен, чувствуя, как сердце сдавливают ледяные тиски безумия. – Я же отдал медальон Морриган!

Он затравленно оглянулся по сторонам, ища хоть какой-то намёк на выход из этой западни, но выхода не было. Отовсюду напирали холодные, безжизненные стены и липкая темнота.

-Проклятье! – Прошипел искатель. – Я что умер?

Поговаривали, что убийцы минуя суд восьми божеств попадали прямиком в бездну, а уж за свою недолгую жизнь Ривен успел прикончить не мало людей. Не мудрено что после смерти его душу забросило в такое место...

Тем временем поток пламени из груди мертвеца стал иссякать. Пещера все больше погружался во мрак и что бы не остаться в кромешной тьме, Ривену пришлось оставить истерзанное тело и идти следом за последними остатками света. Золотистые ручейки, все как один стремились к огромному куску камня, ютившемуся на дне глубокой расщелины.

Искатель осторожно спустился вниз по изломанным каменным выступам и приблизившись к нему не смог поверить своим глазам. На черной как смоль оболочке минерала, будто светлячки во мраке ночи, загорались и тут же гасли тысячи миниатюрных звезд.

Странное изваяние поражало своей красотой и в то же время будило в сердце иррациональный, животный страх перед смертельной опасностью. В попытке побороть наваждение Ривен сделал шаг назад, как вдруг услышал чей-то тихий, настойчивый шёпот:

-Подойди...ближе!

Шёпот проник в самые глубины его разума, одурманил, заставил забыть, что с ним произошло и кто он на самом деле, а после надавил своей волей с такой силой, что искателю показалось, будто на плечи рухнула каменная плита.

Он схватился за голову не в силах противиться чужеродной воле неизвестного и от бессилия сжал зубы:

-Кто ты? Что тебе нужно?

-Иди...ближе...ближе...ближе!

Безостановочный шёпот буквально сводил с ума, с каждым мгновением превращая мысли в безобразную кашу. Не в силах выдержать этой пытки Ривен бросился вперед и прислонился щекой к горячем поверхности камня пытаясь расслышать обрывки слов.

-Ты там? Что тебе нужно?! – Закричал он, скрывая горло. Его крик ударом колокола отразился от стен пещеры и в одно мгновение заглушил шёпот. Наступила звенящая тишина. Последние ручейки золотистого пламени впитались в каменное изваяние и свет вокруг померк, погрузив расщелину во мрак.

Ривен остался один в кромешной темноте, словно пойманный в коробку мотылёк.

«Нужно попытаться отыскать выход», - утешал себя искатель. – «Его не может ни быть»!

Он завертел головой ища хоть какой ни будь проблеск света, как вдруг ощутил все нарастающую вибрацию в глубине изваяния:

-Что за...

За мгновение камень пошёл трещинами. Оболочка минерала лопнула, обдав искателя сотнями острых осколков. Ривен лишь в последний момент успел прикрыть голову руками, когда пространство заполонила удушливая пыль, через которую виднелось странное свечение. Поначалу он решил, что это один из огромных светлячков, что обитали в восточных лесах на границе с владениями эльфов, но вскоре понял, что ошибся. Когда пыль улеглась искатель увидел сплетённое из огненной энергии сердце, что билось в теле странного существа.

Сотканная будто из мрака фигура не имела собственной формы и постоянно меняла свои очертания. От одно взгляда на него в жилах готова была застыть кровь. Звериные когти и клыки сплетались с крыльями птиц и человеческими руками, а длинные обсидиановые рога изгибались, с омерзительным хрустом закручивая кости в спираль.

От охватившего его ужаса Ривен даже не мог пошевелиться. За несколько мгновений перед его глазами промелькнули сотни чудовищных образов. Существо, безостановочно меняя обличья будто стремилось что-то отыскать. Отыскать среди мешанины плоти и костей свой единственный, давно позабытый облик.

Омерзительное зрелище продолжалось до тех пор, пока существо не приобрело определённые очертания. Чем-то оно стало напоминать женскую фигуру, но слишком высокую для обычного человека, с холодными, багровыми глазами чудовища.

Искатель сглотнул подступивший комок к горлу, и в панике принялся шарить в поисках хоть какого-то оружия. Он лишь на миг отвёл глаза, а неизвестное существо за это время успело сократить разделяющее их расстояние.

От неминуемого ожидания смерти внутри все сжалось. Ривен медленно повернул голову чувствуя мягкое прикосновение пальцев к своей щеке. Ладонь существа была горячей, будто галька, нагретая в лучах огненного светила. Вот только приятное тепло вскоре сменилось разъедающим жаром. В месте прикосновения кожа на щеке стала стремительно трескаться и рассыпаться.

Ривен вскрикнул от боли, попытался оттолкнуть порождение мрака, но будто упёрся в монолитную стену, а затем ощутил острую боль в груди. Он в неверии опустил взгляд и увидел, как вторая ладонь существа вошла глубоко в его плоть.

-Нет! – Подавился кровавым кашлем искатель. Он схватился двумя руками за мягкое, но невероятное сильное запястье чудовища, надавил, но не смог его сдвинуть ни на один волосок.

-Что-о, тебе нуж-жно? – Прохрипел Ривен с ужасом наблюдая как в багровом омуте глаз порождения мрака пляшут чёрные языки искаженного до неузнаваемости огня Тайли.

Существо наклонило голову, запустил в плоть вторую руку и расширяя рану на груди искателя прошипело:

-Ты!

Ривен в бессилии дёрнулся от сознания того, что эта тварь, раздвинув его грудную клетку пытается забраться к нему внутрь.

Пещеру затопил полный безумия крик истерзанного человека, который вскоре утонул в нарастающем гуле ревущего пламени...

***

Шум ветра донёс оглушительный грохот из глубины пещер. Морриган вжала голову в плечи и ускорила шаг, в надежде побыстрее выбраться из этого проклятого места. Падшая уже порядком устала бродить по запутанным лабиринтам тоннелей, поэтому, как только впереди замаячил отблеск света, она с радостью рванула вперед изо всех сил.

Встречный ветер бросил ей в лицо горсть снежного крошева, девочка прикрыла глаза рукавом спасаясь от яркого света огненной звезды и медленно выбралась из своего укрытия.

-Чего? – С недоумением схватилась она за голову. Вокруг раскинулись скалистые пустоши, покрытые редкими пятнами белого снега, и ни тебе городских стен, ни полоски тёмного леса. По всему выходило, что перепутанные лабиринты пещер вывели её на противоположную сторону горы, совсем в другое место нежели она надеялась.

Для спасения нужно было попытаться отыскать тропу ведущую в низ со склона, либо вернуться обратно. Морриган со страхом посмотрела на зияющий тьмой горный проход и быстро мотнула головой. Возвращаться обратно ей совсем не хотелось. Все её нутро кричал о том, что в глубине этой горы, за мерцающими изумрудными стенами таиться нечто очень и очень опасное...

Падшая обреченно вздохнула, посмотрела на усилившиеся порывы ветра, что рвали в клочья мелкие крупицы снега и устало опустилась на землю. Сил двигаться дальше не было. Она обхватила колени руками, посидела так немного, а затем от скуки достала из-за пазухи медальон, что дал ей искатель.

-Ну и как же мне его найти? – Спросила девочка, обращаясь к маленькому артефакту, висящему на цепочке.

Но холодная сталь медальона осталась безмолвна. Тогда Морриган разозлившись на бесполезную побрякушку щелкнула по ней указательным пальцем:

-Глупая штуковина!

Медальон обиженно засвистел, раскачиваясь из стороны в сторону, в лучах огненного светила отразилась вязь причудливых символов и одинокий силуэт расправившей крылья птицы.

Падшая некоторое время любовалась игрой света, а затем спрятала артефакт обратно под ткань своего платья. – «Не хватало ещё потерять»! – Подумала девочка. Все-таки это была единственная ниточка, которая могла помочь ей вновь встретиться с Ривеном. Вот только вновь отправляться в путь Морриган совсем не хотелось.

От долгих блужданий мышцы болели, а ещё из живота постоянно доносилось жалобное урчание. Падшая с блаженством вспомнила сочные куски мяса, что они ели вместе с Ривеном и конечно же дурманяще пахнущий драконий фрукт.

От воспоминаний у неё невольно потекли слюни. Она вытерла их тыльной стороной ладони, вздохнула и покрепче прижав к груди колдовской жезл закрыла глаза. Слишком много событий навалилось на неё за один единственный день. В большей степени неприятных К тому же, после того как она осознанно использовала силу против той жрицы, к ней начали понемногу возвращаться воспоминания. Пока это были лишь обрывки из раннего детства, например: цветущий сад, в котором Морриган ухаживала за своими любимыми растениями, или пушистая белоснежная лошадь, на которой её учили ездить верхом. Вот только, нет-нет, да в сознании проскальзывали и не столь приятные образы. В них Морриган видела огромный трон, возведенный из синего льда, и себя сидящую возле него на ступенях. В такие моменты падшая чувствовала одиночество, а ещё неприятный металлический привкус на губах. Не самые приятные воспоминания, что уж тут сказать.

Опустив голову на колени Морриган не заметила, как задремала, а когда наконец открыла глаза, то увидела силуэт заслонивший собой весь белый свет. Она подслеповато сощурилась, пытаясь понять что происходит, но чья-то рука больно ухватила её за волосы и бросила на землю. Падшая попыталась подняться, но сверху навалилась тяжёлая туша и придавила её всем своим весом.

-Вот мы и встретились! – Злорадно воскликнул Бранд по прозвищу Крысолов. – Удача оказалась все же на моей стороне!

-Отпусти меня! – Закричала Морриган и в панике потянулась к спящей магической силе. Призрачный венец на её голове вспыхнул и так же погас, стоило лишь огромной пятерне стиснуть её хрупкое горло.

-А ну затихни малявка! – Прошипел контрабандист с опаской поглядывая по сторонам. Он ещё не забыл с какой лёгкостью искатель чуть его не прикончил. Убедившись, что к пленнице никто не спешит на помощь Бранд с усмешкой посмотрел в полные ужаса глаза девчонки и медленно потянул за ткань капюшона.

-Сейчас мы посмотрим, что ты за пташка! Какого же было его удивление когда среди белоснежных локонов он увидел чёрные рога.

-Вот те на! – Победно воскликнул Крысолов. – Ведьма! Ох и отвалят за тебя хорошую цену храмовники! Не даром весь город на уши поставили что бы вас поймать.

Морриган дёрнулась после этих слов, в тщетной попытке сбросить с себя контрабандиста. Но для нее противник был огромен словно горный медведь и невероятно силен. Падшая сдавленно засипела, чувствуя, как от боли на глазах наворачиваются слезы, как трещат кости, как немеет стиснутое горло. Она потянулась к колдовскому жезлу, откатившемуся в сторону, нащупала пальцами рукоять, но глазастый проводник взмахом руки выбил оружие из её ладони.

-Ты что удумала дрянь? – Взревел контрабандист и со всей силы ударил девочку по лицу. Морриган приложилась головой о каменный выступ и вопреки её желанию, потеряла сознание...

Звуки возвращались неохотно. Будто сквозь толщу воды она слышала, как шумит ветер, как по безжизненным камням метет снежное крошево и как кто-то злобно сопит над самым её ухом.

Падшая открыла глаза и увидела перекошенное от раздражения лицо Бранда Крысолова. Он как раз закончил вязать ей руки своим разорванным на части плащом, оставшись при этом в одной безрукавке.

-Это все твой дружок постарался! – Со злобой сплюнул контрабандист и скорчился от боли в раненом плече. – Как только сдам тебя храмовникам, сразу же займусь его поисками! Он ведь тоже один из тех, кто любит баловаться тёмной магией, да? Можешь не отвечать, я и так знаю! Иначе, он бы так просто меня не одолел! Но ничего есть у меня пара ребят которые смогут его изловить. Как ни будь справимся

Морриган слизнула кровь с разбитых губ и пытаясь сдержать слезы сказала:

-Я ничего не сделала! Отпустите меня!

-Не сделала? – Перестал улыбаться Бранд Крысолов. – Ты и этот напыщенный ублюдок с мечом убили мою собаку! К тому же - он ухватил падшую за подбородок и разжал ей рот, где из-под окровавленных губ, проглядывалась пара остроконечных клыков. – Ты порождение скверны! Я даже боюсь представить с кем твоя мамаша ведьма легла в кровать, раз родилась такая пакость!

Морриган от обиды поджала нижнюю губу, из глаз покатились предательские слезы. Девочка не могла вспомнить свою маму, но была совершенно точно уверена, что она была прекрасной женщиной.

Вот только проводника её мысли нисколько не волновали. Он ухватился здоровой рукой за конец самодельной верёвки и с силой дёрнул, попутно сказав:

-Давай, поднимайся! Нам нужно идти!

От рывка Морриган чуть не упала. Ей лишь чудом удалось сохранить равновесие и не расквасить нос о горную насыпь. Она бросила злобный взгляд в спину ухмыляющегося контрабандиста и вдруг заметила, как за одним из каменных выступов мелькнул странный сгорбленный силуэт.

«Показалось»? – Подумала падшая и обреченно вздохнув двинулась следом за проводником. В своём нынешнем состоянии она могла лишь надеяться на то, что Ривен отыщет её раньше, чем ее сожгут на обещанном священном костре.

Тропа, которую выбрал Бранд для спуска с горы, была хоть и удобной, но проходила по самому её краю. Воздух с этой стороны горы был ещё холоднее и постоянно приходилось следить за тем куда наступаешь, иначе можно было легко сорваться в низ.

Падшая то и дело ежилась от налетавшего ветра и пыталась вжать голову в плечи. Пока её спасал купленный в городе плащ, но это не могло продолжаться вечно. Проводник же тем временем чувствовал себя прекрасно. Несмотря на рану оставленную Ривеном, он непринуждённо шагал вперед, насвистывая незатейливую мелодию, и подсчитывал в голове скорую прибыль. Чёрная безрукавка из шкур животных надёжно защищала его от холода, а недавняя поимка ценной по его мнению «ведьмы», поднимала настроение до самых небес.

Наверное, поэтому всегда осторожный контрабандист упустил тот момент, когда из неприметной горной расщелины им на перерез высыпалась дюжина странного вида существ.

Невысокого роста, трёхпалые, да к тому же покрытые острой колючей шерстью. Их лица закрывали причудливые маски, вырезанные из коры деревьев, а в прорезях для глаз горели жёлтые звериные зрачки.

-Мать честная! - Запоздало крикнул Крысолов и выпустив из рук край самодельной верёвки схватился за тесак. Его тут же окружили, тыча острыми деревянными копьями. Пусть он был больше и сильнее любого из них, горное племя не собиралась упускать из лап вожделенную добычу.

Под защитой копейщиков вперед вышел дикарь в длинном плаще из зелёных листьев. В своих лапах он сжимал деревянный посох, на подобии того, что Морриган забрала у жрицы.

Он взмахнул им и из-под плаща вырвался рой маленьких светящихся насекомых. Они в одно мгновение набросились на Бранда и принялись жалить его со всех сторон. Контрабандист закричал, несколько раз впустую взмахнул тесаком, а затем как подкошенный рухнул на землю. Маленькие насекомые мало того, что больно жалили, так ещё и имели в своих брюшках яд способный надолго парализовать свою жертву. Бранд только и мог, что сыпать бесполезными проклятиями:

-Отпустите меня, грязные ублюдки!

Парочка дикарей, не обращая никакого внимания на его крики принялась деловито вязать контрабандиста верёвками.

Морриган же такой участью была обделена, её руки и так связывали прочные путы. Да и небольшой рост и безобидный вид падшей вовсе не вызывали страха у нападавших. Лишь колдун в деревянной маске придирчиво осмотрел её рога, и не найди в них ничего особенного успокоился.

Закончив вязать Крысолова, дикари схватились за верёвки и потащили его вперед лишь по одному известному им пути. Морриган же пошла на своих двоих, да и был ли смысл пытаться сопротивляться, когда в спину колол острый наконечник самодельного копья.

Дорога тянулась по неприметной скалистой тропе. Падшая плохо её запомнила, так как больше смотрела под ноги, чем по сторонам. Но идти им пришлось не так уж и долго. Вскоре они свернули в сторону и очутились у небольшой пещеры, скрытой от глаз ветками и целым ворохом пожухлых листьев.

Тёмный зев логова дикарей встретил пленников обилием костей на полу, грудой мусора, сваленного в кучу и дурманящими запахами настоящего леса...

-Вот это да! – Не смогла сдержать вздох изумления падшая при виде открывшегося ей зрелища.

Ведь последнее, что она ожидала увидеть под безжизненным массивом горы, это целое царство магических растений!

Глава 11

Ему снилось, что он падает в огромную тёмную бездну. Бездну, кишащую легионами уродливых чудовищ. Они в неистовой злобе протягивали скрюченные конечности, надеясь первыми прикоснуться к угодившему в их лапы человеку. А над несметным полчищем зла сияла их госпожа – «Пожирающая Свет», звезда кошмаров...

***

Ривен в ужасе распахнул глаза и скорчился от внезапного приступа боли. Печать на груди пылала нестерпимым огнем, так, будто её только что нанесли раскаленным железом. Искатель стиснул пальцами липкий ворот одежды, ощупал место, где должна была зиять чудовищная рана и с облегчение выдохнул.

-Живой! – В неверии прошептал он, чувствуя, как медленно отступает боль. – Неужто мне все это приснилось?

-Ривен! – Тут же накинулась на него перепуганная Беатрис. – Я так боялась, что ты не очнешься! – Со слезами в голосе прохныкала иксила.

-Я в порядке! – Успокоил помощницу искатель, ненадолго прикрыв глаза. В голове сразу же всплыли неприятные образы той чудовищной сущности, что пыталась пробраться к нему внутрь.

«Стоит ли рассказать Беатрис о том, что я видел»? – Подумал про себя Ривен. – «Если это был просто дурной сон, то и беспокоить её не зачем, но если это случилось все на самом деле, то...».

-Вот только голова раскалывается – заговорил искатель решив таким образом прояснить ситуацию. – Что со мной произошло?

-Ты разве не помнишь? – Удивилась иксила. – Тот человек обрушил пещеру и ты провалился в пропасть!

-В пропасть - повторил он, наморщив лоб. – «Значит Беатрис видела только удар храмовника и больше ничего...но даже если тварь мне лишь приснилась, то как я смог выжить после падения? Да и нет никаких ожогов от высвобожденной силы богини Тайли...».

«Странно все это», – подумал искатель, вновь открывая глаза. Над его головой зияла огромная дыра в потолке, через которую проникали смазанные блики светящихся кристаллов.

«Значит просто повезло»? – Хмыкнул он, прикидывая расстояние, которое ему пришлось пролететь. Выжить, упав с такой высоты действительно было с родни чуду. Боль в теле и лёгкое головокружение в таком случае были лишь малой платой за спасение.

-Не беспокойся, - вновь напомнила о себе Беатрис. – Я постараюсь задействовать все ресурсы твоего тела и как можно быстрее привести тебя в чувства!

-Спасибо Бет, не представляю, что бы я без тебя делал! – Заранее поблагодарил Ривен смутившуюся помощницу. Он нисколько не сомневался в успехе иксилы. Беатрис была хоть и не самой опытной, зато одной из самых талантливых душ на службе ордена. Именно поэтому в тот роковой день магистр Алистер связал её с Ривеном. Лишь она смогла справиться с остатками «благословения» Тайли, которое в нем пришлось запечатать.

Отбросив ненужные мысли, искатель неторопливо поднялся и морщась от боли запрокинул голову.

-И как же теперь отсюда выбраться? – Спросил он, разглядывая каменный свод. Освещаемая тонкими линиями расщелина выглядела глубокой, а гладкие полупрозрачные стены казались и вовсе не пригодными для того, чтобы по ним забраться наверх. Да и нужного снаряжения при себе у не было...

-Кстати, а где мои вещи? – Вскинулся Ривен и бросился ворошить разбросанные на земле осколки упавшей слюды. Свет из дыры в «потолке», худо-бедно освещал маленький пятачок пещеры, поэтому искатель хоть и не сразу, но все же нашёл среди осколков свой рюкзак, а следом и оброненный меч, рукоять которого в некоторых местах странным образом оплавилась.

-Пожри тебя бездна! Это ещё что такое? – Удивился он, разглядывая почерневшее от копоти лезвие клинка. – Неужели сила богини и на такое способна? Искатель поскрёб ногтем по металлу, но поверхность меча оказалась зеркально гладкой, будто чернота навсегда вплавилась в его поверхность. Хорошо хоть руны не пострадали.

Отложив меч в сторону Ривен принялся проверять остальные вещи и не смог сдержать вздох разочарования найдя треснутым, исписанный магическими письменами стеклянный шар.

-Кажется эта миссия ордена мне дорого обойдётся! – В сердцах выплюнул Ривен разглядывая повреждённое магическое «вместилище». Артефакт надо признать стоил уйму серебра. Искатель нашёл его в одном заброшенном подземелье и с тех пор все никак не решался продать. Магический шар был способен на короткое время «помещать» в себя предметы практически любого размера и даже скрывать их магическую ауру. С помощью него Ривену не раз удавалось проносить через имперскую границу запрещённые артефакты, поэтому его разочарованию не было предела...

Не собираясь больше терять время, искатель убрал стеклянный шар обратно в рюкзак, хлебнул воды из фляжки и в последний раз осмотревшись направился в неизведанную темноту глубокой расщелины.

-Ничего, как вернёмся, устрою себе полноценный отдых! – Подбадривал он сам себя слушая как хрустят осколки под подошвами сапог. – Давно я не влипал в такие передряги...

Двигаться по началу приходилось практически наощупь. Мрак в глубинах пещеры стоял настолько плотный, что порой, не было видно даже вытянутой руки. Тем удивительнее было то, что со временем темнота начала отступать.

-Бет, а я всегда мог видеть в темноте? – Спросил Ривен ощущая странную резь в глазах. Но спутница ничего не ответила. Она была занята тем, что восстанавливала повреждённые внутренние каналы, после использования дара богини. Так просто теперь до неё было не достучаться.

Через несколько минут зрение искателя привыкло настолько, что он смог различить очертания стен и выделяющийся на их фоне мрачный проход в глубины пещеры. Обрадовавшись, Ривен уже хотел двинуться вперед, когда заметил неподалёку неглубокую расщелину и осколки каменного изваяния на её дне. Точно такие же, как в том кошмарном видении! Искатель сглотнул подступивший комок к горлу и поспешил убраться из этого проклятого места куда подальше.

-Это был просто сон! – Приговаривал он, ныряя в темный лаз подземелья.

Идти пришлось долго. Горный тоннель будто на зло тянулся совсем не желая заканчиваться. Местами он сужался настолько, что Ривен был вынужден, обдирая одежду протискиваться между острых граней камней. Иногда на пути искателя попадались развилки. В такие моменты Ривен оставлял зарубки на стенах и выбирал путь полагаясь больше на интуицию чем на логику. Его чутье было тем немногим, во что он верил и чему всецело доверял.

Наставник Алистер часто ему говорил: - «Никогда не мог понять, о чем ты думаешь! Слишком уж ты не предсказуем»! Но Ривен в ответ только беззаботно отмахивался. На улицах Тайлийской империи, где он провел половину своей жизни выполняя задания ордена, принимать решение зачастую приходилось незамедлительно. Любого растяпу любящего сначала порассуждать, а уж потом действовать, ждали застенки темницы, или острый нож в какой ни будь подворотне...

Искатель ещё долго блуждал по подземным переходам пока на одной из развилок не услышал странный вибрирующий гул. Привлеченный необычными звуками он осторожно двинулся вперед и выглянув из-за угла остолбенел. Посреди горного массива, в отдалённой пещере ему привиделось то, чего не могло здесь попросту быть. Настоящее царство магических растений!

Цветы были повсюду. Одни росли в огромных земляных чашах, явно выкопанных руками какого ни будь великана, другие, наоборот, ютились в крошечных выемках каменных стен. Вскоре обнаружился и источник странных звуков, который Ривен услышал в переплетении тоннелей. Пещеру населял настоящий рой насекомых! Тысячи крылатых созданий сновали от одного цветка к другому, собирали нектар и несли его в маленькие норы, вырубленные прямиком в гранитных стенах пещеры.

-Небесное бедствие...как такое возможно? – Прошептал Ривен пораженный увиденным. Он, осторожно выбрался из укрытия и не в силах сдержать своего любопытства, неторопливо двинулся между рядов земляных чаш.

Каких цветов здесь только не было. Золотистые лилии соседствовали с огненной целозией, которая медленно тлела, опадала пеплом, а затем неизбежно расцветала вновь. Чёрные бутоны древовидных роз переплетались с прозрачными лепестками миноры, создавая гармонию, которая была в силах поразить воображение, даже вечно-заносчивых эльфов.

Некоторые из росших здесь растений искатель видел впервые в жизни, другие узнавал лишь по смутным описаниям, которые в свое время он вычитал в старых фолиантах орденской библиотеки.

«Вот это да»! – Удивился Ривен мимоходом коснувшись одного из темно-синих бутонов, переполненных жидкостью. Не сдержав своего «богатства» цветок покачнулся и выплюнул на землю сгусток сиреневой слизи. Десятки насекомых тут же бросились собирать драгоценное содержимое, недовольно поглядывая на вторгшегося в их владения человека.

Ривен взглянул на них с превосходством и все же предпочёл убраться подальше... Маленькие золотистые создания с дюжиной прозрачных крылышек были прекрасны лишь до того момента, пока не начинали считать тебя угрозой своей королеве. То, что оставалось от жертв пораженных сотнями ядовитых укусов, обычно брезговали доедать даже падальщики.

Обогнув очередную «стайку» жужжащих работников, Ривен неожиданно наткнулся на то, что меньше всего ожидал найти, спасаясь от погони в глубоких недрах горы.

-Снежнолист! – Воодушевился искатель, заметив росшие неподалеку белоснежные цветы с ярко бардовой сердцевиной. – Похоже, это поручение магистра Алистера мне все же удастся выполнить!

После всех неприятностей, что с ним случились он уже начал забывать зачем вообще полез в эти недружелюбные к путникам горы... Боясь спугнуть собственную удачу Ривен бросился срывать цветки и спешно запихивать их в рюкзак в надежде, что от такого обращения они не потеряют своих магических свойств. Но не успел он набрать и дюжины белоснежных трофеев как под сводом пещеры раздались крики.

-Вот же бедствие! – Прошипел Ривен с сожалением бросая свое занятие. Не желая привлечь к себе внимание, он проворно юркнул за ближайшую земляную чашу, где и затаился. Кто бы ни пожаловал в это цветущее царство, встречаться ним у искателя не было никакого желания.

В противоположном конце пещеры шла какая-то возня. Искатель сместился немного в сторону и выглянув успел заметить, как несколько дикарей притащили и бросили у противоположной стены двух связанных пленников.

«Так вот ты где»! – Обрадовался Ривен разглядев среди них пропавшую в пещерах Морриган. – «Все-таки жива, и даже не угодила, в лапы храмовников»!

Руки девчонки связывались тугие узлы верёвки, а на губах виднелся свежий кровоподтек. Но вопреки своему нынешнему положению выглядела падшая вполне здоровой, чего нельзя было сказать о ее товарище по несчастью. Их старый знакомый, Бранд по прозвищу Крысолов, имел очень болезненный вид. Ривен даже мог бы ему посочувствовать, если бы контрабандист не пытался всадить арбалетный болт ему в брюхо несколько часов назад. Вскоре удалось разглядеть и хозяев этой пещеры.

«Это кто ещё такие»? – С недоумение нахмурил брови искатель при виде странных существ в деревянных масках и шкурах, надетых на маленькие пушистые тела.

-Судя по их виду и тому, они родом из заболоченных лесов что находятся на северо-востоке от империи, – устало заметила вынырнувшая из подсознания Беатрис.

-Где мы, а где восточная граница! – Возмутился Ривен. – Что они забыли здесь, так далеко от дома?

-Не думаю, что ты захочешь спросить у них лично, - усмехнулась Беатрис и сама не до конца понимая, что здесь происходит.

«Верно подмечено»! – Согласия искатель и осторожно сместился к следующей чаше. – «Есть идеи как с ними разобраться»?

-Только не говори, что ты решил сражаться со всем племенем? – Не выдержала иксила. – Просто незаметно подберись поближе, хватай девчонку и уходите! Хватит уже на сегодня неприятностей!

«Легко сказать»! – Скривился Ривен.

Тем временем дикари уже во всю начали разжигать костёр. Как только среди сухих веток появились первые языки пламени четверо существ водрузили на него большой котел с какой-то странной жидкостью. Пещеру тут же заполонил, сладковатый аромат гнили.

«Что за дрянь»? – Поморщился искатель, прикрывая нос рукавом. Самое поразительное было то, что этот тошнотворный запах, был ему отчего то знаком. Будто он где то-то уже встречал нечто подобное...

«Ну конечно»! – Спохватился Ривен. – «Это же тот магический отвар, который Мэри готовила для своих комнатных растений»!

Запах был действительно похож, но с одним большим отличием. Если девушка для обогащения своего отвара использовала мелких, безобидных насекомых, то эти ребята пускали на корм местной живности кое кого покрупнее...

«Так вот для чего им пленники»! – Ужаснулся искатель. - «Они же хотят сделать из них магические удобрения»!

-Поторопись! – Взволнованно проговорила иксила. – Похоже они уже начинают!

Ривен посмотрел туда куда ему мысленно указала помощница и в сердцах сплюнул. В сторону пленников уже направлялась пятёрка вооружённых дикарей...

***

Всё то время пока Морриган сидела связанной у стены пещеры она не переставала с любопытством крутить головой. Причудливый мир растений, что открылся ей в этой пещере завладел всем её вниманием. И даже положение пленницы её тяготило не так сильно, как невозможность рассмотреть все поближе.

Она разглядывала земляные чаши с разноцветными цветами и чувствовала их необычный аромат, смотрела на золотистых жуков, что без устали сновали с одного места на другое и думала, какого им жить в таком месте. Иногда поглядывала на пленивших её дикарей. Особенно её интересовал шаман в своей необычной накидке из листьев, а точнее маленький кулон, что висел у него на шее.

Почему-то он без конца притягивал к себе взгляд своим мерным, изумрудным сиянием. Маленькой падшей было совсем невдомёк, что этот зелёный камушек в центре кулона был на самом деле самой ценной вещью в этой пещере, и мало того, был сокрыт первоклассной магической иллюзией.

«Хочу»! – Вдруг подумала Морриган и облизнула пересохшие губы. – «Хочу себе эту странную светящуюся штуку»!

Тяга к прекрасному, кажется, была у неё в крови, вот только в прошлый раз её желание прикарманить чужую вещицу стоила Ривену очень больших неприятностей. Как бы и в этот раз не вышло чего подобного...

Падшая довольно улыбнулась, представив как этот замечательный кулон будет смотреться на её тонкой шее и оглянувшись увидела, что к ним направляется группа вооружённых дикарей.

«Чего это они вдруг»? – Нахмурила брови девчонка. – «Хотят нас покормить»?

К несчастью, желаниям Морриган не суждено было сбыться. Трехпалые разбойники, не сговариваясь подхватили извивающегося контрабандиста и невзирая на его крики потащили к огромному железному котлу.

Рядом с падшей остался лишь шаман, с благоговением наблюдающий за тем, как связанного человека с трудом заталкивают в кипящую сладковатую жидкость. В этот момент предводитель горного племени думал лишь о том, что их долгий многолетний путь по созданию «живительного эликсира» сегодня наконец-то подойдёт к концу. Все было сделано ради того, чтобы возродить уничтоженное племя! И никто им уже не мог помешать.

***

Крик контрабандиста утонул в шуме потревоженных насекомых. Тысячи крылатых созданий одурманенные ароматом нектара ринулись на запах и замерев над котлом сплелись в одно сплошное чёрное облако. Несчастному проводнику оставалось только посочувствовать. Мало кому можно было пожелать быть сваренным заживо. И все же, смерть его была не напрасной.

Пользуясь мраком пещеры и тем, что дикари были всецело поглощены процессом, Ривен смог незаметно проскользнуть мимо. Он спрятался за одной из самых крайних земляных чаш и осторожно выглянул из своего укрытия. Отсюда, до Морриган было рукой подать. Оставалось лишь разобраться с последней преградой на пути к спасению пленницы. Прикончить замершего неподалеку шамана в накидке из зеленых листьев.

«Нужно убить его одним ударом»! – Подумал Ривен делая осторожный шаг вперед. Он бесшумно вытащил из ножен клинок, сделал ещё шаг, как вдруг почувствовал под подошвой сапога нечто липкое.

«Твою мать»!

Хруст раздавленного насекомого раскатом грома пронесся по пещере. Существо в маске стремительно обернулось на звук и уставилось на искателя удивлёнными глазами.

-Ч'готу та – эй' ра. Риц! – Закричал шаман, воинственно размахивая своим резным посохом.

-Ривен! – Радостно заголосила падшая, привлекая к ним ещё больше внимания.

-Пожри вас небесный червь! – Выругался искатель, понимая, что из-за столько мелкой оплошности упустил драгоценный эффект неожиданности. Он перехватил рукоять меча двумя руками и, прежде чем проклятый шаман успел что-либо наколдовать, разрубил его одним ударом.

В пещере, словно по команде поднялся шум растревоженного улья. В искателя полетели деревянные копья и увесистые камни, один из них рассек ему бровь, а другой угодил в плечо заставив болезненно поморщиться.

Но больше всего Ривена беспокоили не самодельные снаряды, а медленно поплывшее в его сторону чёрное облако из насекомых.

-Поторопись! – Закричала иксила.

-Да знаю! – Прорычал в ответ Ривен и сам прекрасно понимая, что ещё немного и дикари окружат их со всех сторон и попросту закидают камнями до смерти. Он с сомнением метнул взгляд на почерневший от копоти клинок и подняв меч над головой крикнул, обращаясь к Морриган:

-Закрой глаза!

Прошедшего времени для полного восстановления энергии меча было слишком мало, но сияние могло хотя бы попытаться отвлечь врагов на несколько секунд, и помочь выиграть время. Вот только металл вспыхнул неожиданно ярко. Даже сквозь стиснутые веки Ривен ощутил, как ослепительная вспышка разметала в клочья мрак пещеры и на мгновение ослепила всех вокруг.

«Ну ничего себе»! – С удивлением подумал искатель, слыша доносившиеся со всех сторон жалобные стоны подгорных жителей.

Времени разбираться с причудами своего меча не было. Не дожидаясь пока дикари придут в себя Ривен подскочил к Морриган и ловким движением перерезал связывающие её путы. Падшая качнулась навстречу, искатель подставил руки готовясь поймать обессиленную девчонку, но Морриган неожиданно вывернулась и обдирая колени поползла к телу мёртвого шамана. Вожделенный кулон все никак не давал ей покоя! Пачкая свой плащ и ладони в крови она победно сорвала его с шеи покойника и с теплотой прижала к груди.

-Ты что творишь? – Выругался искатель рывком поднимая девчонку с колен. – Уходим!

Падшая виновато посмотрела на своего спасителя и первой бросилась бежать к выходу из пещеры.

Ривен на задержался, раскидывая в стороны начавших приходить в себя воинов племени. Мысль о том, что им удастся оторваться от погони на крутых горных склонах показалась ему неосуществимой. Дикари жили здесь долгое время, и знали все тропы как свои три пальца, а значит нужно было придумать что-то другое...

-Бет, как думаешь, «вместилище» способно на время заточить в себя человека? – Спросил искатель, прорубаясь через деревянные наконечники копий.

-Это слишком опасно! – Предостерегла иксила прочитав его мысли. – Тем более ты сам видел, что артефакт повреждён, никто не знает, что может случиться...

Ривен увернулся от брошенного копья, рубанул вставшего на пути противника и в след за Морриган бросился бежать к выходу, попутно крикнув:

-Больше я ничего не смог придумать, поэтому, как только мы окажемся достаточно близко к медальону, открывай портал в Орден!

-Поняла! – Мысленно ответила на приказ Беатрис.

Морриган неслась со всех ног вперед и думала о том, что этот день после десятилетнего заточения запомнится ей надолго. Если они конечно смогут оторваться от погони.

Полы ее плаща путались, туфли скользили по мокрым от влаги камням, а сердце то и дело сбивалось с ритма но несмотря ни на что она продолжала бежать вперед. Падшая не знала, последовал ли за ней искатель или нет. Она боялась что если обернётся то обязательно оступится и упадёт, а значит и погибнет. В том, что дикари простят им убийство шамана не приходилось даже надеяться.

Морриган продолжила бежать до тех пор пока впереди не замаячила спасительная полоса света. Но радость беглянки оказалась не долгой. Падшая выбежала из пещеры и лишь в последний момент успела затормозить у самого края пропасти. Дальше дороги не было!

Она затравлено оглянулась назад и её сердце замерло. На встречу ей бежал запыхавшийся искатель, а в след за ним, отставая всего на несколько десятков шагов неслись разъярённые дикари. Их звериные глаза горели пламенем мести не предвещающим беглецам ничего хорошего.

-Мамочки! – Прошептала Морриган и покрепче прижав к груди тёплый кулон закрыла глаза.

«Давай»! – Мысленно закричал искатель и ухватив взвизгнувшую девчонку за руку прыгнул в пропасть.

От ледяного встречного ветра перехватило дыхание. Морриган даже не успела испугаться, а они уже неслись вниз с высокого горного обрыва.

-Ривен, не бросай меня! – Закричала маленькая падшая и вцепилась в него обеими руками.

Искатель прижал девчонку к себе, выхватил из рюкзака треснувшее магическое вместилище и заметив впереди слабую полупрозрачную рябь рухнул в образовавшийся портал. Их ждала Серая Цитадель!

Часть 2 Крепость в горах

Глава 12

Цитадель серого ордена была построена высоко в горах на месте костей падшего гиганта по приданию, погибшего в борьбе с извечной тьмой. Попасть в орден, не преодолев неприступные врата могли лишь те, у кого имелся одноразовый ключ-телепорт, позволяющий беспрепятственно перенестись в самое сердце каменной цитадели.

Когда на площадке для телепортации пошла призывная рябь двое стражей охраняющие пространственные врата ордена пришли в движение.

-Калеб, приготовься! – Скомандовал звонкий голос, раздавшийся из-под черного балахона. – Похоже у нас гости!

Стражница повела кистями рук разгоняя энергию по венам, взяла со стойки фамильный посох, выточенный из ветви черного древа, и медленно приблизилась к центральному артефакту. Второй страж неохотно, и все же в точности повторил ее приготовления.

Для безопасности ордена обратная активация ключа-телепорта проводилась одновременно двумя стражами.

Пространство каменной ниши заполнилось светом, ревом холодного ветра и крупицами снега. Стены комнаты дрогнули и под удивлённые взгляды привратников из портала выбросило человека. Он кубарем скатился по ступеням лишь чудом удержав в ладони хрупкий стеклянный шар.

-Слава небесам, выбрался! – Простонал Ривен потирая отбитые при падении ребра. Промедли он ещё несколько секунд и из портала бы выбросило его окровавленные останки. Лететь с обрыва до земли оставалось не так уж и долго.

Искатель перевернулся на спину и невольно остановил свой взгляд на аккуратных черных сапожках, замерших возле его лица. Он знал лишь одну девушку в ордене, которая носила сапоги из шкуры черного василиска - Мэри!

«Вот так встреча»! – Подумал искатель, поднимаясь с гранитного пола. Фигура, укутанная в черную мантию, была ему более чем знакома. По воле судьбы в Серую Цитадель попадали авантюристы со всех уголков Астеры. Одинокие, брошенные всеми, они вынужденно тянулись к другим таким же одиночкам ища в них поддержку и защиту. Неудивительно, что время от времени в ордене появлялись любовные парочки. Одной из таких парочек были Мэри и Ривен, с одним только отличием, что стражница в отличии от искателя была отнюдь не человеком...

К несчастью, радость от встречи с девушкой омрачилась в тот миг, как только искатель услышал голос второго привратника, несущего сегодня стражу на вратах.

-Эффектное появление, ничего не скажешь! – Едко заметил светловолосый страж, не отрывая взгляда от стеклянного артефакта зажатого в руке искателя.

«Только не это»! – Выругался Ривен пряча «вместилище» от алчных глаз колдуна поглубже в рюкзак. – «Угораздило же нарваться на этого кретина»!

Светловолосого парня с идиотский ухмылкой на лице звали Калебом. Он был стражем второй ступени, а ещё обиженным на весь белый свет сыном обнищавшего аристократа. Ожидать подлянки от этого напыщенного выскочки было обычным делом, вот только в этот раз времени у искателя не было... Что-то ему подсказывало, что повреждённый артефакт с запертой в ней падшей долго не протянет.

Оставалось лишь уповать на волю судьбы и конечно на помощь Мэри. И пусть стражница скорее всего была зла после его внезапного исчезновения, шанс оправдаться у искателя все еще был. Нужно было лишь правильно разыграть выпавшие карты!

-Ты знаешь правила! Все вещи подлежат досмотру, давай сюда свой рюкзак! – Надменно выплюнул Калеб и нетерпеливо хлопнул набалдашником короткого металлического жезла по раскрыто ладони. В отличии своей напарницы страж предпочитал более лёгкое в плетение чар оружие.

Ривен без промедления бросил сумку привратнику, даже не взглянув на него, чем вызвал у собеседника приступ злобы. Все внимание искателя сейчас было приковано к стоящей напротив девушке.

Стражница тем временем взмахнула магическим посохом сканируя искателя на предмет одержимости и духовных паразитов. Уже бывали случаи, когда поработившие разум путешественников порождения бездны пытались таким способом пробраться в орден.

Сканирующее заклинание легкими разрядами пробежалось по коже. Движение Мэри получилось на удивление плавным и лишь в том месте, где у Ривена располагалась печать, посох неожиданно дёрнулся. Девушка развеяла заклинание и задумчиво нахмурила брови.

Искажение магической энергии было совсем крошечным и все же не нормальным. Мэри была одной из немногих кто знал о том, что под печатью, сковывающей магические силы Ривена скрывалось огненное благословение Тайли. Для всех остальных Ривен был просто лишенным дара изгоем, а не бывшим избранником богини огня. Известие о том, что его метка ослабла неприятно удивило девушку.

-Тебе нужно зайти к близняшкам, - настоятельно прошептала колдунья так, чтобы их не услышал второй страж. – С твоей печатью что-то не так!

Ривен с благодарностью кивнул и почувствовав нужный момент вплотную приблизился к Мэри:

-Рад тебя видеть!

На блестящих, карминовых губах девушки проскользнула едва заметная улыбка.

-Так рад, что за целый звездный месяц своего отсутствия ни разу не написал? – Спросила стражница поправляя длинный золотистый локон, выпавший из-под капюшона. – Думаешь можешь вернуться и сделать вид, что все в порядке?

-Ты же знаешь, я не стал бы так просто исчезать ничего тебе не сказав. На то были причины! – Выпалил Ривен.

Он метнул затравленный взгляд на светловолосого стража, почти добравшегося до дна злополучного рюкзака, взял девушку за руку и прошептал: – Дай шанс, я все тебе объясню!

-Ну раз ты просишь... – ответила стражница и пряча довольную улыбку добавила. - Недавно в орден вернулся Эрик, сегодня будет не протолкнуться от желающих попробовать его волшебные напитки. Меня должны сменить примерно через час, так что жду приглашения!

-Обещаю, вечером я буду весь в твоём распоряжении! – Заверил собеседницу Ривен, а затем наигранно хлопнул себя ладонью по лбу. – Совсем забыл! Я же обещал сразу после возвращения зайти к магистру Алистеру. Ты же его знаешь, могу и не управиться за час...

Искатель с тревогой посмотрел на приставшего к сумке привратника, намекая на задержку у входа. Мэри поняла все без слов. Она резко крутанула каменную скрижаль, открывающую врата и прикрикнула на младшего стража:

-Эй Калеб, хватит копаться! Отдай уже Ривену рюкзак.

Парень в ответ гадко усмехнулся и продолжил ворошить примятые лепестки цветов в попытке отыскать приглянувшийся стеклянный шар.

-Устав велит мне досматривать вещи со всем усердием! – Медленно проговорил он, радуясь тому, что может испортить настроение своему собрату по ордену. С Ривеном их связывала давняя вражда На одном из тренировочных поединок искатель публично отделал заносчивого аристократа, упомянув к тому же жидкую благородную кровь...вот с тех пор все и завертелось.

-Калеб, малыш, мне послышалось, или ты решил оспорить мой приказ? – Елейным голосом промурчала Мэри кривя губы в злобной гримасе.

Помимо аромата васильковых духов, что так любила девушка, искатель уловил запах приближающейся грозы и кожей почувствовал, как сгустился в комнате воздух от пронзивших его сверкающих разрядов. Мэри была стихийным магом и одной из немногих кто умел сплетать элементы огня и воздуха преобразуя их в смертоносные чары. Впрочем, учитывая ее нечеловеческое происхождение, это было не удивительно.

-Нет, что ты...Ой, то есть вы! Я же просто...следую правилам! – Стушевался Калеб запоздало поняв, что позволил себе лишнего. Мэри была хоть и скрытной, но очень мстительной натурой, а ещё сильным магом ордена, сражение с которым не каждый был в силах пережить. По крайней мере у светловолосого парня такого шанса точно не было.

-Сумку отдай! – Прошипела она начиная заводиться.

Страж втянул голову в плечи и протянул сумку владельцу, напоследок обдав его ненавидящим взглядом.

Ривен одарил беднягу извиняющейся улыбкой, забросил рюкзак на спину и не прощаясь шагнул в открытые створки ворот.

-И не вздумай опаздывать! – Эхом докатился до его ушей звонкий голос Мэри.

Искатель только махнул рукой в ответ, дав понять, что услышал и ускорил шаг.

«Быстрее! Нужно спешить»!– Обеспокоенно нахмурился Ривен, чувствуя все нарастающие толчки энергии исходящей от «вместилища».

Он в один миг преодолел длинный коридор способный при необходимости заблокировать проход в крепость и выбежав в центральных холл первого этажа, неожиданно утонул в какофонии звуков. Коридор был заполнен многочисленными людьми, многих из которых Ривен видел впервые в жизни.

-Что здесь происходит? – Удивился искатель и слившись с людским потоком направился сторону жилых комнат.

Каждый год, в преддверии праздника огня, наставники свозили в орден подающих надежды новичков из всех уголков империи. Попав сюда, они должны были пройти испытание, которое определяло их дальнейшую судьбу. Не всем было суждено взять в руки меч или магический посох, многим из них была уготована иная судьба. Орден всегда нуждался в хороших кузнецах, алхимиках и заклинателях. Каждому была отведена важная роль в этом месте. И все же такое количества народа в ордене Ривен видел впервые.

«Неужто в этом году какой-то особенный отбор»? – Размышлял на ходу искатель, поглядывая по сторонам. Навстречу ему попалась стайка девушек с размалеванными после ритуала лицами. Их темные волосы и загорелая кожа говорили о том, что они скорее всего уроженки жаркого Дарнира, - королевства песков и кочующих караванов.

Одна из девушек игриво подмигнула искателю, но он лишь натянуто улыбнулся и под смешки её подруг поспешил пройти мимо. Сейчас ему было не до праздного веселья и не до выбора спутницы на вечер. Тем более учитывая ревнивый характер Мэри ничем хорошим это бы точно не закончилось...

С каждым мгновением рюкзак дергался все сильнее. Ривен прижал его к груди наплевав на хрупкость цветов и ощутил через ткань пронизывающий до костей холод.

«Проклятье, этого ещё не хватало»! – Нахмурился искатель, замечая на себе косые взгляды прохожих.

Он почти добрался до спасительной комнаты, когда из бокового прохода словно демон из чистилища вырвался высокий верзила в звериной накидке и ухватил искателя за лямку проходного рюкзака:

-Эй, Рив, подожди! Да подожди ты, кому говорю!

-Грам? – Удивился Ривен запоздало признав в заросшем черной бородой северянине своего друга. Странно, раньше бороду он не носил...

-Давно тебя не видел. Когда ты вернулся? – Начал было Грам, но заметив испуг на лице искателя остановился. – Эй ты чего это?

Ривен от ужаса побледнел заметив, как через ткань сумки начинают сыпаться маленькие кристаллики льда. Дело стало приобретать совсем уж скверный оборот. Времени на объяснения не было, поэтому он в один миг сбросил оцепенение и выдернув рюкзак из цепких пальцев северянина, поспешил скорее прочь:

-Прости! Я тороплюсь, встретимся вечером!

-Да что случилось то? – Обиженно взревел здоровяк. Но видя с какой скоростью удаляется от него спина друга только в сердцах сплюнул и двинулся к лестнице ведущей на второй этаж.

Искатель ураганом влетел в свою комнату и заперев дверь на магический ключ словно ядовитую змею отбросил покрывшуюся льдом сумку.

-Кажется выбрались! – Облизнул он враз пересохшие губы.

С момента его последнего визита сюда, комната совсем не изменилась. Все та же одинокая кровать у стены, небольшой сундук с одеждой и его необычное достояние – деревянный шкаф, заставленный разноцветными книгами. Мало кто из знакомых Ривена был готов потратить драгоценное серебро на клочки бумаги с чернилами. Он и сам не был готов...вот только коллекционировать пыльные фолианты его когда-то уговорила Беатрис. Читать удивительные истории глазами искателя было её любимым и, пожалуй, единственным занятием, которое еще приносило ей удовольствие. Он не мог отказать ей в этой малости...

Обрывая его мысли, из рюкзака выпрыгнул переполненный магической силой стеклянный шар и оставляя влажные следы на ковре прокатился прочь. Артефакт практически полностью покрылся обледенелой коркой, прикосновение к которой не скулила ничего хорошего.

-Эй, а ну стой! – Крикнул искатель и сдернув с плеч шерстяной плащ поймал в него исходящий стылым воздухом шар.

-Ривен, ты спятил? – Взорвалась молчавшая до этого иксила. – Нужно быть безумцем чтобы притащить в оплот борцов с нечистью – настоящую падшую! Ты хоть представляешь, что будет если кто-то из магистров узнает об этом?

-Каменные рудники? – Невесело пошутил искатель догадываюсь о том, что его помощница имеет в виду.

Если их поймают, то скорее всего отправят на северную границу, сторожить пролом в бездну, что для человека, лишенного магии равносильно смерти.

Иксила в ответ устало вздохнула. Беатрис и сама не знала почему вечно потакала своему носителю в такого рода авантюрах. Иной раз она думала, что они просто слишком долго путешествовали вместе и поэтому она заразилась его безрассудством. Дух-помощник, который идёт на поводу у сбрендившего хозяина плохая перспектива как ни крути...

Не собираясь больше медлить, Ривен с силой зажал артефакт между ладонями и ломая обледенелую крошку повернул запирающий механизм. Пространство тут же заполнил холодный туман. Он словно призрачный морок укутал собой каменные стены, и единственное окно, отчего в комнате сразу же стало темнее.

-Морриган! – Выкрикнул Ривен разглядев в центре ледяного облака хрупкий девичий силуэт.

Наплевав на осторожность, он подрался сквозь холодный туман и взяв падшую за плечи заглянул ей в глаза:

-Как ты?

Серебристые волосы девочки были похожи на одну сплошную сосульку, на длинных ресницах застыли капельки инея, а в глазах поселилась не виданная до сих пор пустота.

-Холодно, - постучала зубами падшая, обводя комнату затуманенным взглядом.

Магический холод сковавший Морриган был отнюдь не шуткой. Похоже все обернулось так, что горящий призрачным светом венец в её волосах почувствовав опасность сам высвободил магическую силу и почти без остатка выпил тепло своей хозяйки. Не церемонясь Ривен сорвал с её плеч заиндевевший плащ и стараясь не глазеть на обнажённые участки кожи уложил дрожащую девчонку на кровать.

-Потерпи немного! – Успокоил он ее и открыв крышку деревянного сундука вынул на свет толстый полушубок. Несколько лет назад, Ривен, с помощью Грама, выменял его у одного кочующего торговца, прибывшего из далеких северных земель.

Отливающая серебром шерсть северного волка была настолько плотной, что могла выдержать самые беспощадные морозы. Как раз, самое то, чтобы сейчас согреться! Искатель укрыл ею девчонку практически полностью похоронив обнажённое тело под плотной шкурой. Но для того, чтобы справиться с остатками магического оцепенения этого было мало. Следом Ривен достал из сундука украшенную резьбой металлическую кадильницу, положил в неё припрятанный под кроватью мешочек с травами и разжег огонь.

Комната тут же наполнилась теплом, запахом жженых трав и горьким ароматом полыни, от которого перехватило дыхание.

Ривен присел рядом с кроватью и сжал в руке хрупкую ладонь своей спутницы. Лечебные травы через какое-то время должны были помочь избавить ее от лихорадки, а пока оставалось лишь ждать.

Почувствовав тепло Морриган сильнее зарылась лицом в тёплый мех животного и с благодарностью посмотрела на Ривена. Сначала он вытащил ее из каменного саркофага избавив от заточения, затем вступился перед вооруженными людьми в городе и после, рискуя жизнью бросился вместе с ней в бездонную пропасть. Маленькая падшая хотела сказать как благодарна ему, но сил для этого у нее не осталось. Тепло мягким коконом накрыло Морриган со всех сторон, ее веки опустились, и она медленно провалилась в сон.

-Ну и что мне с тобой делать? – Проговорил Ривен разглядывая спящую девчонку.

Морриган мало чем отличалась от обычных людей. Те же черты лица, то же строение тела. Единственным отличием были черные рожки, пробивающиеся сквозь густые волосы, да маленькие острые клыки. Именно эти отличия и делали её другой. Они делали её чудовищем – падшим существом, которое ненавидели все народы Астеры.

«Будет сложно доказать, что она другая»! – Думал искатель, сжимая её хрупкую ладонь. Не в одной из книг он не встречал упоминания о падших в обличье человека. И единственным к кому Ривен мог обратиться за помощью в этой ситуации, был наставник Алистер. Магистр всю свою жизнь посвятил изучению тёмных тварей и как никто разбирался в потусторонней нечисти. Если уж кто-то и мог помочь, то только он!

Занятый своими мыслями Ривен не сразу заметил зажатый в кулачке девчонки небольшой изумрудный кулон. Камень был необычайно тёплым и странным образом пульсировал словно жила магического минерала. Искатель осторожно разжал её тонкие пальцы, с любопытством осмотрел кулон и не найдя в нем ничего особенного надел украшение на шею Морриган.

-И где она его только стащила- усмехнулся Ривен поднимаясь с колен.

-Что будешь делать дальше? – Спросила иксила заметив перемену в его настроении.

-Для начала схожу к магистру Алистеру. – Ответил Ривен. Он забросил на плечо рюкзак, поправил ножны с мечом и направился к выходу из комнаты. - Возможно он сможет помочь мне советом.

-Думаешь это правильно, вот так оставлять её одну? – Попыталась образумить его напарница.

-А что ты предлагаешь, спрятать её обратно в артефакт? – Удивился парень. – Ты же сама видела, что он рассыпался!

-Да я не об этом, - с раздражением ответила Беатрис. – Просто беспокоюсь что бы чего не случилось!

Ривен ещё раз взглянул на тихо спящую девочку и прикрыв за собой дверь, активировал ключ-артефакт запирающий замок. Вот теперь можно было не опасаться, что гостья неожиданно сбежит или попадёт в очередную передрягу...

Глава 13

Минув заполненные людьми коридоры искатель поднялся по винтовой лестнице на второй этаж. Кабинет магистра располагался отдельно, в дали от других помещений. Алистер всегда ценил...уединение, поэтому здесь редко кого можно было встретить из других обитателей ордена.

Ривен остановился возле деревянной двери, целиком вырезанной из красной древесины, постучал костяшками пальцев несколько раз и не дожидаясь приглашения потянул за дверную ручку, но дверь оказалась заперта.

-Да что б тебя! - Разочарованно выругался искатель и стукнул кулаком по дубовым доскам. – Наставник, ну почему тебя вечно нет, когда ты так нужен!

Магистр Алистер, часто путешествовал по империи. Иной раз он долгими месяцами не появлялся в ордене разыскивая особо ценные артефакты и места силы. Теперь оставалось только гадать, когда он посетит свою обитель в следующий раз.

По слухам, других мастеров ордена не устраивало вечное отсутствие одного из магистров. Мол его долг делиться знаниями наставляя новичков, а не прочесывать континент словно какой-то безродный авантюрист, но Ривен был с ними не согласен. Именно в одном из таких путешествий Алистер и нашёл маленького мальчика, для которого благословение богини обернулось проклятьем. Если бы не он, искатель бы никогда не дожил до сегодняшнего дня.

-И все же, как ты не вовремя, наставник! – Вздохнул Ривен, потирая сквозь одежду внезапно горящую огнем метку на груди.

Он уже хотел было двинуться в обратный путь как вдруг услышал настойчивый шёпот:

-Иди! Загляни внутрь...

От прозвучавшего в голове голоса по спине пробежали мурашки. Те же интонации что и в том странном сне, тоже настойчивое давление на разум. Не может быть! Так все-таки это был не сон?

-Бет, ты что ни будь слышала? – Осторожно спросил искатель, морщась от неприятной боли в груди. Пусть в коридорах ордена стояла удушливая жара, но Ривена прошиб холодный пот.

-О чем это ты? – С удивлением спросила иксила. – Ты почему так разнервничался?

-Да так, привиделось кое-что - ответил искатель, размышляя стоит ли помощнице знать, что в его тело могла проникнуть злобная потусторонняя тварь. По всему выходило, что стоит, вот только Ривену все не давал покоя один момент, - почему голос слышит только он один? Неужели то существо способно подавлять разум духа-помощника и не станет ли разговор с иксилой сигналом к атаке? От мыслей его отвлек неожиданный щелчок запирающего замка и скрип отворившейся двери.

«Что за чертовщина»? – Подумал Ривен осматривая пустой коридор. Искатель немного потоптался на месте, размышляя о том, стоит ли без приглашения врываться в кабинет наставника или лучше отправиться дальше по своим делам, но голос на задворках сознания продолжал настойчиво звать вперед.

-Рив, не надо! – Предостерегла его Беатрис поняв, что задумал её напарник, но было уже слишком поздно.

Ривен бросил быстрый взгляд по сторонам и убедившись, что никого нет прошмыгнул в приоткрытую дверь. Любопытство было его злейшим пороком, к тому же стоило разобраться, что от него нужно этому странному голосу

Кабинет магистра ордена выглядел, как и ожидалось – роскошно. Дорогая мебель из редких пород древесины была сделана лучшими мастерами имперской столицы, а толстый ворсистый ковёр и изумрудного цвета шторы закрывающие окна были привезены из далёкого Трех-Союзного Королевства. Но главной гордостью Алистера были конечно же висящие на стенах картины...

На старинных полотнах были запечатлены величественные города «перворожденных», сплошь состоящие из черного мрамора, лесные бастионы эльфов с их деревьями жизни и смерти, а также подземные залы гномов, куда уже давно никто не мог попасть.

«Вкус надо признать у наставника что надо», - присвистнул Ривен двигаясь вдоль стены. Обычно картины были сокрыты от глаз посетителей тёмными тканями, поэтому и сам искатель, бывавший здесь много раз впервые видел эти творения. Осмотрев весь кабинет Ривен даже немного разочаровался. Он ожидал увидеть здесь нечто...большее. Например, запретные фолианты, которые было дозволено читать лишь высшему кругу ордена или смертельно опасные артефакты...

Искатель сделал очередной круг и подойдя к письменному столу наставника остановил свой взгляд на завешанных шторами окнах. Что-то в их движении ему показалось неестественно странным.

Почему изумрудная ткань колышется, если оконные ставни полностью закрыты? Пораженный собственной догадкой искатель приблизился к окну и следуя за движениями воздуха добрел до стены большую часть которой скрывала картина.

-Ближе!

-Не может быть! – Прошептал Ривен подгоняемый настойчивым шепотом. В подземельях он не раз встречал потайные места, но что бы одно из них находилось в кабинете магистра ордена?

Искатель прильнул к каменной кладке и вскоре обнаружил отверстие, откуда, тонкими нитями просачивался воздух. Он то и тревожил изумрудную ткань завесы.

Ожидая найти небольшой клад в стене Ривен вытащил из-за пояса кинжал, и поддев камень в отверстии аккуратно надавил. Какого же было его удивление, когда вместо маленького тайника пришёл в движение целый участок каменной стены явив ему узкий проход в потайную комнату.

-Пойдём отсюда! – Взмолилась напарница в голове искателя. Ей явно не нравилась вся эта затея. Но Ривен только шикнул на свою помощницу, и сглотнув вязкую слюну перешагнул тёмный порог.

Убранство потайной комнаты было на удивление скромным и совсем не соответствовало роскоши кабинета магистра. Небольшой письменный стол с книгами, деревянный шкафчик, закрытый на навесной замок и огромное полотно, завешанное черной тканью, вот и все богатство, спрятанное здесь наставником. Не густо...

Для начала Ривен решил проверить книги. Первый фолиант, который ему попался, назывался «Разновидности изначальной магии» - Мариуса Кейта, и относился скорее к редким экземплярам, чем к чему-то запретному. Вот только становилось непонятно, зачем такая книга понадобилась магистру, в совершенстве владеющему несколькими видами магии...

Отложив первый фолиант в сторону, Ривен взялся за следующий и повернув на свет корешок прочитал прерывистое название:

«Кровь как источник жизни», - Мия Лоденфаль.

А это было уже кое-что! Насколько Ривен помнил, труды этой безумной колдуньи были под запретом и в орденской библиотеке не было ни одного экземплярам данного творения. Впрочем, может запрет не касался самих магистров цитадели?

Слегка разочаровавшись в своих находках, Ривен решил напоследок проверить оставшуюся книгу, вот только прочитать название не смог

-Это что ещё такое? – Скривился искатель, разглядывая по хищному изогнутые символы древнего наречия. Он не помнил, чтобы встречал такие письмена. Хотя... - Бет, скажи, а это ничего тебе не напоминает? Например, символы как на каменном ящике, в котором мы нашли Морриган?

-Похоже, - неохотно подтвердила помощница. – Но это ничего не значит Ривен! Магистр Алистер один из верхушки ордена, понятное дело что у него есть доступ к таким трудам!

-Ну не знаю, странно все это - покачал головой Ривен и отложив ненужные больше книги перешёл к запертому на замок шкафчику.

Но чуда как с внезапно открывшейся дверью не произошло, звенья стальной цепи мёртвой хваткой хранили секреты своего хозяина. Искателю не оставалось ничего другого как покинуть кабинет магистра Алистера, или...взглянуть на последний предмет потайной комнаты.

Ривен замер возле висящего на стене полотна, и вновь услышав настойчивый шепот спросил:

-Бет, как думаешь почему наставник спрятал здесь эту картину?

-Не знаю! – Взволнованно прошептала иксила, будто опасалась, что её голос кто-то может услышь кроме напарника. – Может не хотел, чтобы кто-то её видел? Не боишься, что тебе влетит за это?

Искатель только хмыкнул в ответ, схватился за край тёмной материи и дёрнул, уже предвкушая увидеть нечто интересное. Вот только действительность оказалась намного неожиданней чем ему удавалось представить.

-Что за? – Выругался Ривен от испуга сделав шаг назад. За огромной стеклянной картиной словно за прозрачной стеной плавало странное существо.

Большие черные глаза создания были широко распахнуты, из приоткрытого рта выглядывали острые нечеловеческие зубы, а тонкие линии волос словно ядовитые змеи хищно струились под водой. Но самым отвратительным в образе существа были даже не обрубки облезлых крыльев, и не длинные чёрные когти, а её безобразная кожа. Неестественно белая с потеками черной липкой слизи так похожей на протухшую кровь.

Тварь была настолько неестественна для этого мира, что искателю захотелось поскорее выхватить из ножен клинок и пронзить её сердце. Вот только он не был уверен в том, что это его собственное желание.

Внезапная боль острым кинжалом пронзила сердце. Ривен схватился за ворот одежды чувствуя, как рвётся на части печать, сдерживающая благословение Тайли.

-Убей её! Сейчас же! – Завопил голос в голове.

В тот же миг пребывающее во сне существо вздрогнуло. Тварь обнажила свои острые зубы и с силой ударившись головой о стекло что-то беззвучно выкрикнула. Вместе с импульсом по воде пробежала магическая рябь, а следом, сквозь стеклянную темницу наружу вырвался сильнейший порыв воздуха.

От неожиданности Ривен отшатнулся и врезавшись спиной в деревянный шкаф спешно закрыл нос рукавом. Мерзкое зловоние в один миг затопило маленькую комнату. Кровавый смрад стремительно принялся разъедать глаза и лёгкие и искателю не оставалось ничего иного как срочно бежать из ловушки. Его не остановил даже разочарованный шёпот в голове.

Он выбежал из комнаты в спешке позабыв накинуть черную ткань закрывающую стеклянную темницу. Его сил только и хватило чтобы закрыть потайной проход, а следом тело искателя скорчилось в судороге.

-Что это за тварь? – Задыхаясь попытался набрать в лёгкие воздух Ривен.

-Похоже это кто-то из тёмных тварей! – Заикаясь ответила не менее ошеломленная Беатрис. – Из тех, кто населял этот мир в «Эпоху Кошмаров»!

-Я думал они давно вымерли! - Закричал он в голос, но опомнившись перешёл на шепот. - Откуда она взялась в кабинете наставника?

-Откуда взялась? – Прошипела со злобой иксила. – Да пусть хоть из самой бездны! Это не наше с тобой дело! Я тебя предупреждала что бы ты не лез куда не следует!

Ривен набрал в грудь побольше воздуха желая продолжить начавшийся спор, но вдруг услышал доносящиеся из коридора голоса. Искатель на мгновение замер от охватившего его волнения, метнулся вперед вернув на место закрывающую стену картину, а затем бросился к деревянной створке.

Секунды ожидания тянулись, ускоряя с каждым мгновением бешено колотящее сердце. Голоса становились все ближе и казалось, что они вот-вот проникнут в кабинет.

-Говорю тебе, с главой Дартом что-то случилось! – Раздалось за дверью. – Его нет уже полтора звёздных месяца, это ли не повод забить тревогу? Да и помощника его давно никто не видел. Как там его звали...Ирдас вроде бы.

Искатель узнал хриплый голос говорившего человека. Это был мастер Трайн, наставник, обучающий новичков владению мечом. Ривен много часов провел, оттачивая мастерство под его началом, поэтому ни с кем не мог спутать этот голос.

-Да будет тебе, Дарт один из сильнейших магов Астеры, что с ним может случиться? – Отвечал второй собеседник, личность которого осталась для Ривена загадкой. – А Ирдас известный шалопай, сбежал наверное за очередной миленькой аристократкой в столицу. Скоро вернётся.

-А я говорю здесь что-то не так! – Настаивал на своем мастер Трайн. – Не спроста же...

Искатель облизнул пересохшие губы и с облегчением выдохнул. Парочка минула кабинет и прошла дальше. Ривен выждал некоторое время, приоткрыл дверь и убедившись в том, что никого нет покинул кабинет Алистера.

От всех этих волнений ещё сильнее захотелось есть Искатель спустился обратно на первый этаж и двинулся в сторону орденской кухни. Увиденное буквально выбило его из колеи. Почему это существо было в кабинете наставника, о чем говорили мастера и наконец, почему печать Тайли так отреагировала на тварь?

«Вот тебе и не наше дело»! – Прошептал Ривен обращаясь к иксиле, но Беатрис предпочла благоразумно промолчать. Она ещё злилась за то, что искатель чуть не втянул их в очередные неприятности.

Не найдя у себя в голове достойного собеседника Ривен погрузился в тяжёлые мысли и преодолев длинный коридор наконец добрался до нужного помещения. Время ужина давно прошло, поэтому в просторном зале, заставленном длинными столами, было немноголюдно. Тем не менее с самой кухни доносились громкие выкрики и удары тяжёлого молота. С позднего вечера и до самого утра там не прекращалась работа. Ривен обошёл пустую раздаточную и откинув тканевый полог проскользнул прямиком на кухню. Так у него был хоть какой-то шанс обзавестись едой.

От раскаленного в помещении воздуха сразу же перехватило дыхание. Жар здесь стоял такой сильный, что сама собой начинала испаряться вода в кувшинах. При такой температуре могли комфортно работать только одни существа. Этим местом правили дракониды! Двухметровые ящеры каменными дубинами крушили плотные панцири гигантских крабов, дробили костяные пластины бронированных монстров, а затем разделывали и жарили на огне скворчащее мясо.

Новичков всегда удивляло то, что готовку в ордене доверили кровожадной расе драконорожденных, но тому была веская причина. Чешуйчатые рептилии были мастерами по части разделки и обжарки добычи, а их длинные чувствительные языки могли различать самые тончайшие вкусы. И пусть содержание таких работников, ежегодно для ордена вылетало в изрядную сумму серебра, еда в Серой Цитадели всегда оставалась на высоте.

Ривен схватился за ворот одежды чувствуя, как поднимается жар по телу и двинулся в обход кипящих котлов. В столь позднее время рассчитывать на порцию сытного мяса даже не приходилось.

Проходя мимо ближайшего стола, он стянул пару пустых мисок и увернувшись от летящих капель раскаленного жира направился прямиком к толстокожему ящеру, что большой ложкой размешивал в котле склизкую, неприглядную субстанцию.

-Две порции, - попросил искатель, протягивая пустые миски. Драконид одарил его недовольным взглядом, но противиться не стал. В ордене было негласное правило - всегда помогать тем, кто прибыл с дальней дороги. А о том, что искатель только что вернулся с задания говорила его изорванная в некоторых местах одежда и серые от дорожной пыли сапоги.

Ящер зачерпнул огромной ложкой желеобразную кашу и вывалил ее в протянутую посуду. Ривен кивнул в знак благодарности и не желая больше надоедать работнику кухни двинулся к выходу.

Хоть выглядела каша из жельцов так себе, но была невероятно полезна. Сиреневые слизняки за свою долгую жизнь переваривали все что только могли, начиная от прочнейших металлов и заканчивая редкими целебными растениями. Такая питательная еда как раз должна была помочь истощенной девчонке.

-Эй, искатель, подожди! – Окликнул его у выхода писклявый голос из-за разделочного стола.

Ривен обернулся на звук и увидел, как в его сторону спешит мелкий коротышка драконид с тарелкой умопомрачительно пахнущего мяса.

-У тебя никак ужин на двоих? – Спросил подбежавший ящер, указав на две наполненные миски.

-Не твоё дело Визаж! – Ответил искатель, не сводя взгляда с хитрых мелких глазенок драконида. – Говори чего хотел. Я тороплюсь.

Коротышка подвинулся ближе и прошептал, скаля свои остроконечные зубы:

-Мяска хочешь?

Ривен посмотрел на тарелку с кусками обжаренного до хрустящей корочки мяса и невольно сглотнул.

Предложение было более чем заманчивым. От голода он даже начал вспоминать сытный обед в Золотом Кувшине на который его затащила Морриган. И пусть кровопийца хозяин отнял немало серебра, но надо признать еда была поистине вкусной.

-Откуда оно у тебя? – Спросил с подозрением искатель, отгоняя воспоминания. Мелкий драконид на весь орден славился своими проделками.

-Охотники сегодня притащили, - довольно прошипел коротышка. – Деликатес! Вот, для друга приберег...

-Визаж, хорош заливать, мы с тобой никогда не были друзьями. Говори, чего хочешь? – Прямо спросил искатель.

Драконид немного помялся для вида, а затем выпалил:

-Ты же только с задания вернулся верно? А значит серебришко то должно водиться! Ривен похлопал себя по пустому кошелю и с досады сплюнул. Все деньги то он отдал проклятому контрабандисту! Их теперь ни за что не вернуть, если только соскребать со дна огромного котла вместе с останками Бранда Крысолова... Правда было ещё несколько монет, вместе со страницей из книги зашитых в подкладку плаща...

-Ладно! - Вздохнул искатель и ногтем свободной руки поддел отверстие в подкладке. - Падшие с тобой, на, забирай!

Серебряная монета старой имперской чеканки в один миг исчезла в ловких лапах мелкого драконида. Проныра намекнул взглядом, что можно бы добавить ещё одну монетку, на что получил жесткий отпор.

-И не думай! - Злобно сверкнул глазами Ривен, вырывая из рук ящера вкусно пахнущую еду. - И так переплатил!

Драконид победно оскалился и отвесив дурашливый поклон бросил вдогонку:

-С тобой приятно иметь дело. Заходи если что!

Всю дорогу до своей комнаты искатель ловил на себе завистливые взгляды. Запах от жареного мяса был настолько острым, что буквально заставлял проходящих мимо обитателей ордена исходить слюной.

Что бы не искушать судьбу Ривен спешно добрался до своих апартаментов, открыл дверь и удивлённо замер на пороге. Виной стала вовсе не спящая падшая, а то, что творилось вокруг неё!

Над головой девчонки кружилось небольшое прозрачное облачко из которого то и дело срывались мелкие снежинки. Серебристая шкура северного волка была вся покрыта белой блестящей крупной.

Искатель толкнул ногой дверь поставил миски с едой на столик и бросившись к кровати приложил ладонь к горячему лбу падшей. В тот же миг странная магия рассеялась...

Ривен с облегчением выдохнул. Он боялся, что прозрачное облако в конец охладило температуру тела Морриган, но, к счастью, жар девочки уже спал, а на щеках появился здоровый румянец. Шкура северного зверя сберегла ее от холода.

Искатель смахнул налипший на руку снег, подхватил со стола миску и принялся с наслаждением уплетать горячий ужин. Сочные, хрустящие куски мяса раскаленными углями начали щипать язык и небо. Огненная соль и перемолотые жала Дарнирских скорпионов таяли во рту ещё больше распаляя разыгравшийся аппетит. Не сложно было догадаться, что маленький коротышка драконид приготовил эту порцию для себя. Чешуйчатые рептилии всегда любили чувство разгорающегося огня на языке. Но вопреки чрезмерной остроте вкус у блюда получился просто отменный.

Оголодавший Ривен расправился с едой буквально за несколько минут и что бы затушить пожар во рту приник к фляге с холодной водой. Так у него был хоть небольшой шанс спасти свои пылающие внутренности.

Закончив с ужином, искатель начал собираться. Разговор с Мэри обещал быть долгим, да и праздник огня в ордене обычно длился да поздней ночи, поэтому Ривену нужно было привести себя в порядок. Он открыл стоящий на полу сундук, положил на край кровати темные штаны и такого же цвета рубашку как вдруг его отвлек неожиданный стук в дверь.

-Рив, я знаю что ты здесь! Давай открывай!

«Грам»? – Удивился Ривен и бросил встревоженный взгляд на спящую девчонку. С каждой минутой он все больше убеждался в том, что Беатрис была права. Зря он притащил ее в орден, кишащий борцами с нечистью. Любая его ошибка, теперь могла закончиться для неё смертью. Но не мог он ее там бросить...не мог!

Искатель подошёл к двери, выждал некоторое время собираясь с мыслями и натянув беззаботную улыбку открыл перед другом магический замок.

-Ну что готов к сегодняшнему вечеру? – Спросил северянин, заглядывая в комнату через приоткрытую дверь.

-Ты только за этим пришёл? – Ответил вопросом на вопрос Ривен и загородил проход своим телом.

-А зачем же еще? – Сделал вид что обиделся Грам. – Зайти дашь? А то ты как вернулся, сам не свой. Случилось чего?

Искатель мельком оглянулся назад, где под тёплой шкурой спала обессиленная падшая и задумался.

Первым его порывом было все рассказать другу, но вскоре он отогнал эту мысль на задворки сознания. Ведь было совсем не понятно как на эту новость отреагирует северянин, а рисковать жизнью Морриган Ривен совсем не хотел.

-Прости, не могу тебя впустить. Дай мне пару минут, я сейчас выйду, - выпалил искатель и захлопнув дверь перед носом удивлённого друга вернулся в комнату. «Нужно взять себя в руки! Иначе кто ни будь может догадаться», - предостерег себя Ривен переодеваясь в чистые вещи.

Он ещё пока не решил кому может доверить этот секрет, а значит должен был быть начеку, чтобы не сболтнуть лишнего.

Сменив грязную одежду на приемлемый наряд, искатель с сомнением посмотрел на свои запыленные с дороги сапоги. Мэри точно не простит ему если он придет на этот вечер в грязной дорожной обуви, поэтому недолго думая он переобулся в мягкие, удобные башмаки, следом накинул кожаную куртку и напряжённо замер.

Обычно в ордене не принято было носить оружие, но та странная тварь и недавний разговор, подслушанный в кабинете наставника Алистера зародил в сердце искателя семя сомнений. Выдохнув, он взял ножны с мечом и с чувством выполненного долга направился к выходу.

«Не стоит ходить безоружным, когда в ордене твориться такая бесовщина».

Глава 14

Высокий, худой человек в дорожном плаще стоял внутри скрытой каменной комнаты и посмурнев лицом разглядывал стеклянное отражение, в котором плавало уродливое змееподобное создание.

-Мальчи-ш-шка был здес-сь… - прошипело существо прижимаясь грудью к холодному стеклу. – Он-н видел меня-я!

Человек растер облаченными в перчатку пальцами усталые после долгой дороги глаза и с раздражением выдохнул. Произошедшее, никак не входило в его планы! Никто не должен был узнать о том, что находиться по эту сторону стены. Никто!

-Что с-с-с ним с-сделать? – Продолжило нашептывать существо царапая ногтями стену своей стеклянной темницы.

Человек вспомнил маленького мальчика, которого он вынес на руках из пылающего дома, сотни часов, проведённых вместе за тренировками и наставлениями. Он вспомнил его робкую улыбку, то, как вложил в руки мальчика меч, и как ждал, когда он вернётся со своего первого самостоятельного задания. Он вспомнил... и в душе у ничего не шевельнулось.

Человек окинул комнату цепким взглядом, отвернулся, что бы тварь не увидела его лица и с проскользнувшим в голосе безразличием приказал:

-Убей!

***

Искатель запер дверь на магический ключ, поправил медальон на груди и вопросительно посмотрел на вставшего напротив северянина. Если они хотели отыскать свободный стол этим вечером, следовало поторопиться.

Грам между тем осмотрел придирчивым взглядом наряд Ривена и удивлённо хмыкнул, обнаружив у него на поясе ножны с мечом:

-Ну ты даешь! Боишься кого?

-Просто не спокойно… - уклонился от ответа Ривен и хлопнув ладонью по плечу друга зашагал вперед. - А сам то? Чего вырядился?

Северянин загадочно улыбнулся. Для этого вечера он надел чёрные широкие штаны и белую свободную рубашку, а поверх накинул бардовый плащ с эмблемой ордена. Надо признать выглядел он в данный момент как настоящий аристократ. Из образа выбивались лишь чёрная всклокоченная борода, да колючий тяжёлый взгляд. Звериную натуру северянина не могла скрыть никакая одежда.

-О-о-о, у меня сегодня большие планы! – Хохотнул Грам пристраиваясь рядом. – Видел сколько в ордене новеньких девушек? Думаю, мне предначертана встреча с какой ни будь из этих невинных овечек!

Ривен подавил ухмылку и решил не рушить надежды друга. С некоторых пор он и сам все больше начинал верить в предначертания судьбы. Чего только стоила их встреча с Морриган, пролежавшей в каменном ящике добрый десяток лет.

Искатель ненадолго зажмурился, прогоняя вставший перед глазами образ девчонки и потёр ладонью уставшие глаза. Этот жест не укрылся от взгляда северянина.

-С тобой все в порядке? Ты как с задания вернулся сам не свой. Может у тебя эти…магические паразиты? – Пошутил Грам и хлопнул идущего рядом друга по плечу.

Ривен потёр отбитое огромной ладонью предплечье, закатил глаза оценив подначку, но в перепалку решил не вступать. Сегодняшний день выдался уж слишком тяжёлым.

-Хоть скажи, где пропадал? – Тем временем продолжил наседать северянин.

-В Саадрасе, - ответил Ривен вновь возвращаясь мыслями к падшей. – Вляпался в одну…неприятную ситуацию.

-Хэй, неужто совратил дочь тамошнего наместника? – Оскалился Грам, но увидев скисшую физиономию друга, удивлённо присвистнул. – Ты, что серьёзно полез под юбку к наследнице?

Ривен обогнул идущую навстречу группу ремесленников и поправляя ножны выдохнул:

-Скорее расправился с местным наследником!

-Чего!? – Не на шутку загорелся здоровяк.

Будучи выходцем из далеких северных племен, которые долгое время страдали от имперских захватчиков, Грам терпеть не мог Тайлийскую знать. На руках северянина было не мало благородной крови, поэтому неудивительно, что известие о кончине очередного знатного выскочки его так позабавила.

Вот только в отличии от друга, Ривен не испытывал удовольствия от убийства. Хотя убивать ему приходилось не раз…

-Надеюсь ты расправился с ним у всех на глазах? – Вмешался в его мысли северянин и со злостью ударил кулаком об ладонь. – Нужно почаще напоминать этим ублюдкам, где их законное место!

-Нет, он с отрядом погнался за мной в горы, там то все и случилось… - нахмурился искатель, вспоминая безжизненное тело на залитом кровью полу.

-Во дела… знал бы что будет такое веселье, поехал бы с тобой, - разочарованно хмыкнул Грам. – Мы то, в пустую целый месяц проторчали на границе со священным лесом. Лишь зря время потеряли…

-А что там? - Удивлённо приподнял брови искатель. Насколько он знал, священные восточные леса принадлежали эльфийским домам, границы которых остроухие защищали столь яростно, что за последние несколько столетий там не смог побывать ни один человек. Какие интересы были у ордена, раз они отправили на границу целый отряд?

Грам в ответ пожал плечами, - мол и сам толком не знаю, но все же кое-что сказал:

-Не знаю, правда это или нет, но кое-кто обмолвился, что остроухие начали проигрывать войну против своих тёмных собратьев. Вот похоже они и хотят привлечь орден на свою сторону, чтобы переломить, так сказать, неблагоприятный исход.

-Думаешь магистры согласятся? – Поинтересовался Ривен прикидывая в голове во что могла вылиться сделка с остроухими.

Северянин проводил заинтересованным взглядом обогнавшую их парочку спешащих на праздник девушек, провел пятерной по спутанным волосам и кивнул:

-Почти наверняка, если, конечно, сойдутся в цене. Магистры не дураки, заиметь в своих должниках первородных дорогого стоит. Ты только не трепись попусту, это так-то закрытая информация. Сам знаешь как большинство ребят относится к эльфам…

-Знаю, - подтвердил искатель, не понаслышке зная о ненависти к первородным. И пусть намечающаяся заварушка его мало касалась, он все же начал беспокоиться. Вход в эльфийские подземные леса, где в корневищах священных деревьев шла война с темными, людям без магического дара был заказан. Орден не станет отправлять новичков и тех, в ком нет магического дара. В первую очередь в бой пошлют таких ветеранов как Грам, или, например Мэри…

-Поэтому в ордене столько народа? – Прищелкнул пальцами Ривен прерывая затянувшееся молчание.

Северянин одарил друга одобрительным взглядом:

-И поэтому тоже. Даже не считая остроухих к нам все больше стало поступать заданий с материка. Людей не хватает. Вот только будет ли с них толк пока не понятно.

-Считаешь, что нет никого стоящего? – Не мог не заметить издевку в словах друга искатель.

Грам в очередной раз пожал своими могучими плечами и свернул в боковой проход:

-Время покажет. Пока это лишь кучка новорождённых щенков, не многим из них суждено стать матерыми хищниками. Но есть правда пара неплохих одиночек.

Минув последний из переходов друзья спустились вниз по лестнице на подземный этаж и в след за другими прошли сквозь арку, чтобы через мгновение очутиться в просторном круглом зале.

«Погреб», в Серой Цитадели, по своей сути был местом сбора довольно узкого круга людей. Попасть сюда могли только полноценные члены ордена, которые уже не раз проявили себя на заданиях. Единственным исключением был праздник огня, когда попасть сюда могли все желающие, поэтому, не удивительно, что сегодня здесь собралось столько народа.

Ривен неторопливо двинулся вперед, ища взглядом, среди многочисленных гостей Мэри, но помещение тонуло в мягком полумраке и рассмотреть что-либо удавалось с большим трудом. К тому же они с Грамом немного опоздали к началу вечера и большинство мест в Погребе уже было занято.

Ощущая в воздухе аромат грядущего веселья искатель направился в глубь толпы. Подручные Эрика – основателя этого места, уже вовсю разносили подносы с напитками, сам же рыжебородый тем временем колдовал над огромной бочкой смешивая в ней десятки полыхающих жидкостей. Он специально вернулся в орден по случаю праздника и поговаривали, что готовил для всех нечто особенное.

Эрик по своей природе был алхимиком. Он одинаково хорошо умел создавать как смертельно-опасные яды, так и невообразимые по вкусу напитки. Это было сродни призванию. Из-за своего таланта рыжебородый мог бы стать украшением любой имперской мастерской, его часто звали к себе на службу городские наместники, но он предпочёл странствовать в угоду своих желаний, свободы и амбиций, нигде подолгу не задерживаясь. Ривен даже немного ему завидовал. Эрик мог бы остаться в любом месте материка и его бы с радостью приняли, а Ривен…он был тем, кого обычно просили побыстрее уйти.

По залу лилась весёлая мелодия флейты и пока ещё слабые отзвуки четырехструнной лютни. Предвкушая скорое развлечение девушки в красивых нарядах, готовились к танцам, а парни, сбившись в шумные компании прицельно выбирали себе пару для сегодняшнего вечера.

Но Ривену не было никакого дела до раскинувшегося вокруг веселья. Он все пытался отыскать в толпе Мэри. И хоть народу в зале собралось изрядное количество, шанс отыскать стражницу все ещё был. У девушки имелась врожденная особенность - оставаться одной даже в окружении большого количества людей…

Покрутившись немного возле стойки с напитками, искатель наконец наткнулся взглядом на одинокую фигуру в плотной черной мантии. Девушка сидела в углу за самым дальним столом и в одиночестве потягивала рубиновый напиток из бокала.

«Нашёл»! – Обрадовался Ривен и пихнув в бок крутившего головой Грама двинулся вперед.

«Как всегда одна…», - с грустью подумал искатель, направляясь в сторону стражницы. Помещение было битком набито народом, но никто не спешил составить компанию одинокой девушке.

Почти все в ордене уже давно знали, что под темным балахоном скрывается вовсе не человек. Это знание вместе с кровью предков пробуждало в людях вовсе не любопытство, а злобу и презрение. И все, потому что Мэри была эльфом…

Продираясь сквозь людскую толпу Ривен не раз подмечал направленные на колдунью враждебные взгляды. Эльфов ненавидели наравне с падшими ещё с незапамятных времен, когда остроухие устроили на материке кровавую резню и попытались истребить все остальные народы. Как магистры в случае чего собирались заставить людей сражаться за первородных оставалось большой загадкой...

История с предательством длинноухих была давняя и поросла бы мхом, если бы эльфийский народ не продолжал резать всех и каждого, стоило лишь кому-то приблизиться к их священным лесам. Свежая кровь с каждым разом пробуждала давно позабытые воспоминания…

Конечно, Мэри не была виновата в том, что сделали её предки, но иной раз, чтобы тебя ненавидел весь мир, достаточно было всего лишь появиться на свет.

Эльфийка почти всю свою жизнь прожила в борьбе за власть своего дома, проливая кровь врагом и своих собратьев, но в конце концов не выдержала и рискнув всем, сбежала в мир людей! Вот только мир встретил Мэри вовсе не так как она ожидала…Куда бы она ни пошла, где бы ни очутилась, её присутствие порождало лишь ненависть.

Искатель не знал каким образом эльфийка оказалась в ордене, да девушка никогда и не рассказывала о своей прошлой жизни, но даже здесь, в стенах Серой Цитадели ей не нашлось достойного места…

Ривен был единственным кто смог разглядеть в колдунье то, что не смогли другие. Искатель невольно стиснул кулаки от обиды за эльфийку и продолжил продираться сквозь шумную толпу. Весь мир судил её за ошибки предков, и по его мнению это было…не справедливо!

Он обогнул вереницу кружащихся в танце людей, пропустил держащуюся за руки парочку и неожиданно нос к носу столкнулся с черноволосой девушкой в белом облегающем платье. На шее незнакомки блеснул отсвет орденского медальона, с изображением серебристой птицы. Точно такого же как был у Ривена.

«Искательница»? – Подумал он и сделал шаг в сторону уступая дорогу, но девушка вдруг подняла глаза и позвякивая золотыми браслетами на запястьях бросилась к нему в объятья:

-Ривен! Как же давно мы не виделись!

К своему стыду, он на мгновение замешкался. Из-за лишенного магического дара Ривен был не самым популярным человеком в ордене и точно бы запомнил такую особу. Вот только этот голос и аромат голубого лотоса, исходящий от незнакомки, был ему определённо знаком…

От прикосновения к девушке в груди что-то заворочалось и на задворках сознания послышался холодящий душу шёпот, который вскоре утонул в шуме прокатившейся по залу музыки.

-Клео? – Воскликнул Ривен узнав наконец подопечную Алистера с которой он не виделся, кажется уже больше трех лет.

Клео была из народа «икари» населяющего Песчаные Земли материка, и давней подругой Ривена. Очень давней…Последний раз, когда искатель её видел, она выглядела несколько иначе. Неудивительно что он не сразу смог её узнать. Она превратилась из незрелого бутона в яркий цветок, а в движениях появилась кошачья грация.

Грам лишь завистливо вздохнул, украдкой взглянув на наряд икари и махнув Ривену рукой отправился делать заказ. В последнее время ему не везло на представительниц прекрасного пола, поэтому он только и делал, что всем завидовал.

И ведь было чему. Для этого вечера Клео облачилась в тонкое белое платье с глубоким вырезом на спине, которое позволяло всем и каждому насладиться красотой рисунков на ее коже. Дополняя свой образ, она накрасила глаза сажей придав им удлиненную остроту и надела золотое ожерелье, состоящее из цельных пластинок золота.

-Ну как тебе мой наряд, нравится? – Усмехнулась икари видя с каким замешательством на неё смотрит Ривен.

-Более чем! – Ответил искатель с опозданием отстранив от себя девушку. В этот раз южанка смогла застать его врасплох. - Когда… когда ты вернулась? – Спросил он все ещё находясь под большим впечатлением.

Все дело было в том, что когда она уезжала, Ривен не был уверен в том, что икари когда ни будь вернётся. Три года назад, Алистер отправил ее на родину в Пустынные Земли, чтобы она смогла постичь знания своих предков и по возможности раскрыть их секреты. Проговаривали, что из тех мест тяжело было вернуться, но судя по довольной улыбке, Клео смогла не только выбраться, но и достичь желаемого!

-Я приехала чуть больше звёздного месяц назад, - продолжила щебетать икари. – Хотела сразу же с тобой увидеться, но наставник сказал, что ты на каком-то срочном задании! Скажи, ты ведь скучал по мне?

Клео как и Ривен попала в Серую Цитадель еще в раннем детстве. Ученики магистра Алистера вместе росли, вместе обучались и познавали тайны, поэтому неудивительно, что с годами между ними образовалась «особенная» связь, которая, к разочарованию обоих искателей, так и не смогла перерасти в нечто большее…

-Ещё бы! – Ответил Ривен и если и покривил душой, то лишь немного. Он действительно был рад возвращению своей подруги детства, но за три прошедших года вспоминал искатель о ней не так часто, как ей бы хотелось. Серая Цитадель учила своих подопечных - никогда ни к кому не привязываться!

-Как путешествие? Нашла что искала? – Спросил Ривен отгоняя ненужные мысли. Девушка взяла прядь своих длинных волос и убрала в сторону обнажив шею. На загорелой коже от мочки уха и до самой ключицы тянулось изображение, смертоносной черной змеи.

Искатель невольно прикоснулся кончиками пальцев к рисунку. Рептилия была изображена настолько реалистично, что казалась по настоящему живой. К своему удивлению, среди татуировок Ривен разглядел на спине девушки какой-то странный знак, выведенный красными чернилами. Символ имел форму полукруга с острыми краями, и несколькими отростками в виде крыльев посередине.

«Где-то я его уже видел», - подумал искатель в попытке рассмотреть символ, но Клео уже развернулась и закрыла часть рисунка волосами.

-Все было не зря! – Заявила довольная девушка и осторожно прикоснулась острым ногтем к тому месту, где у Ривена была магическая печать. – А у тебя, есть какие-нибудь успехи?

-Не шути так! – Вздохнул искатель и убрал ладонь девушки в сторону. Икари посмотрела на него с неподдельным сочувствие и погладила по плечу. Она всегда сожалела о том, что с ним произошло.

-Ты здесь одна? – Спросил Ривен переводя неприятную тему. Он, украдкой взглянул на скучающую фигуру за дальним столом размышляя, какие последствия его ждут если он потащит южанку за стол к Мэри. Вывод получался не самый радостный…

-Нет, вместе с Торвиком, - ответила Клео и проследив за его взглядом продолжила. – Я тут поспрашивала… поговаривают, что пока меня не было ты спелся с эльфийкой. По моему мнению, не самая подходящая для тебя компания!

-Мэри куда лучше, чем все о ней думают! – Нахмурился искатель, разом растеряв все настроение от встречи. – Не думал, что ты будешь судить…эльфа по слухам. Рад был видеть тебя Клео, но мне уже пора. Увидимся в следующий раз…

-Рив, постой! – Ухватила его за рукав южанка и наклонив голову заглянула в глаза. – Не злись! Ради тебя я не против потерпеть твою высокородную подружку сегодня вечером.

Искатель на мгновение задумался, нужно ли ему вообще такого рода одолжение… Он уже начал продумывать как бы помягче отказать подопечной Алистера, но неугомонная девушка, махнув рукой умчалась на поиски Торвика.

-Я скоро вернусь! – Бросила она напоследок и растворилась в толпе. Ривен посмотрел на то место, где мгновение назад стояла Клео и покачал головой. Кажется, вечер начинал приобретать не лучший оборот.

-Ну кто меня тянул за язык…- сокрушался искатель, направляясь к дальнему столику, за котором скучала Мэри. Со стороны, мрачная фигура эльфийки казалась неприступным изваянием, древом смерти, что было готово растерзать любого своими острыми как кинжалы ветвями.

Вот только Ривен знал, насколько хрупким могут быть эти ветви. Он подошёл ближе и наткнулся на воздушный барьер окружающий стол и саму колдунью. В многолюдных местах девушка предпочитала всегда держать заклинание наготове, чтобы иметь возможность в любой момент отразить атаку. Всеобщая ненависть, порой, учила быть осторожным…

Ривен преодолел лёгкое сопротивление барьера и сел рядом загородив собой эльфийку от большинства бросаемых на неё неприязненных взглядов:

-Прости, долго ждёшь?

Мэри взяла со стола бокал с кипящей рубиновой жидкостью и сделав осторожный глоток блаженно зажмурилась. В этот раз Эрик приготовил для неё фруктовый джин из плодов огненной яблони, растущей близь магических кратеров, который она так безумно любила.

-Я уже начала думать, что ты опять сбежал! – Не смогла удержаться от шпильки колдунья. – Но ничего, я привыкла что от меня все бегут...

Он видел, что за холодной невозмутимостью и острыми как иглы колкостями эльфийка пытается скрыть накопившуюся обиду. Ривен взял девушку за руку и осторожно обнял её за талию в надежде, что она не оттолкнет его, как уже бывало не раз.

-Послушай, Мэр… - начал было Ривен. – Согласен, мне не стоило пропадать так надолго без предупреждения! Но приказ Алистера пришёл внезапно, я даже не успел…

Но девушка не дала ему договорить и приложила указательный палец к его губам призывная к молчанию:

-Этот вечер больше не принадлежит нам двоим, оставим этот разговор. Твои друзья уже здесь.

Мэри оказалась права. Первой к ним за стол подсела вернувшаяся икари. Клео пристроилась на самом краю полукруглой скамьи и показательно даже не взглянула в сторону эльфийки, будто её здесь и не было.

Грам же, между тем, притащил четыре кружки янтарного эля, протянул одну Ривену и кивнув колдунье как ни в чем не бывало развалился рядом. Искатель кожей почувствовал, как от могучей фигуры северянина прогнулся воздушный барьер эльфийки.

Но девушка в ответ на подначку лишь усмехнулась. Грам был одним из немногих кто не боялся ни силы высокородной, ни её происхождения, и она это прекрасно знала.

После прихода друзей над столиком повисла нездоровая тишина. Северянин занимался тем, что демонстративно накидывался элем, которого для его габаритов требовалось не мало. Клео же тем временем улыбалась и непрерывно сверлила глазами Ривена, делая вид, что не замечает бросаемых на неё убийственных взглядов Мэри.

«Да чтоб вас всех»! - Выругался про себя искатель, трижды проклиная тот миг, когда решил посадить их всех за одним столом. К счастью, неловкую ситуацию спас, появившийся с кружками Торвик.

Высокий черноволосый южанин, как и Клео был из рода икари, только в отличии от девушки не обладал выдающимися способностями и был, по сути, средне-ранговым наемником.

Ривен испытывал к нему двоякие чувства. С одной стороны ему нравился добродушный южанин, а с другой…Торвик уже который год таскался за Клео, чем будил в искателе странную, иррациональную неприязнь.

-Вы уже слышали? – Спросил он, ставя перед своей подружкой искрящийся напиток. – Говорят, что главу Дарта уже давно никто не видел. А ещё говорят, что он не покидал стен цитадели, и исчез где-то в этих стенах.

-Бредни все это, - поморщилась Клео слизывая кристаллическую пыльцу с бокала. – Если бы он был в цитадели, его бы уже давно нашли!

Грам в несколько глотков опустошил очередную кружку с элем и смахнув капли с бороды стал размышлять вслух:

-А я вот думаю, что слухи не врут! Дело давненько было, но тогда тоже бесследно исчезло несколько ремесленников. Может быть, и с главой то же самое произошло…

-Вы же не думаете, что в цитадели завелась какая-то нечисть? – Возмутился такими выводами Торвик. – Селеста не допустила бы попадание на территорию постороннего! Это попросту невозможно!

-Ну конечно! – Саркастично заметила молчавшая весь вечер Беатрис в голове искателя. – Это попросту невозможно!

Ривен сделал вид, что разглядывает дно опустевшей кружки. Селестой когда-то звали спутницу основателя ордена умершую больше пятисот лет назад. В последствии она стала первой иксилой и главной душой управляющей всеми процессами в Цитадели. Селеста контролировала связи со внешним миром, получала задания и распределяла их между всеми членами ордена.

Младшие иксилы то же были в её власти. Она соединяла их с искателями, наказывала если была необходимость и так же поощряла. В стенах цитадели Селеста была практически всесильна, и подчинялась только главе ордена и никому другому!

И все же Беатрис была права, способности главной «помощницы» оказались слегка преувеличены. Доказательством чему был сам Ривен протащивший в орден Морриган, так что он лучше других понимал, насколько несовершенна может быть выстроенная система.

-Селеста не всесильна! – Веско заметила Мэри, больше других понимающая в магии. Она закинула ногу за ногу и из-за выпитого невольно прижалась плечом к искателю. – Этому замку уже много лет, в цитадели могут быть подземные этажи и скрытые комнаты, о которых Селеста просто не знает.

Ривен невольно вспомнил потайную комнату в кабинете Алистера и по его спине пробежали мурашки.

«Мог ли наставник быть связан с пропажей главы ордена»? – Сквозь шум в голове от выпитого подумал Ривен, но сразу же мотнул головой, не веря в это предположение. Да, Алистер действительно держал какую-то тварь в стеклянной картине, но никаких тел в его комнате не было! Ну не прятал же он их в шкафу! В самом то деле...

Искатель взял у преходящей мимо разносчицы очередную кружку эля, рывком влил в себя половину и смахнув тыльной стороной капли с губ придвинулся к горячему боку эльфийки.

Мэри посмотрела на искателя с неподдельным любопытством. Она заметила, как после слов о потайных комнатах изменилось выражение его лица, но заигравшая в зале музыка и начавшиеся танцы отодвинули все вопросы на второй план. Все, о чем мечтала девушка этим вечером, это просто расслабиться…

Глава 15

Праздник огня продлился до самой полуночи. Танцы, музыка и огненные напитки настроили обитателей цитадели на дружеский лад, так, что даже эльфийка начала чувствовать, как понемногу отступает вечное одиночество.

Тема странных исчезновений в ордене вскоре сошла на нет, и разговоры плавно перетекли в более приятное русло. Грам травил истории об ушлых разбойниках севера, которые он знал превеликое множество, а Клео делилась впечатлениями о своей поездке на родину. И пусть путешествие для нее выдалось до жути опасным, оно не могло не оставить приятные впечатления.

Город Дарнир являлся столицей песчаных земель, и считался самым большим городом юга. Его высокие башни и неприступные стены были оплотом «Жёлтой Крепости», а роскошные рынки прославляли Дарнир далеко за пределы южных границ. Вот только мало кто знал, что все постройки в этом сказочном городе были наполовину погружены в раскаленные пески пустыни, образуя на глубине сеть обжитых катакомб. В них местные прятались от жары, добывали редкий голубой песок и мастерили из него великолепнейшие стеклянные изделия. Проговаривали, что даже сам император Райнан Второй, не брезговал покупать стеклянные реликвии этого города. Знания и мастерство стеклодувного ремесла поколениями передавались от одного икари к другому и были теми секретами, которые до сих пор помогали городу процветать.

Впрочем, род Клео, никакого отношения к чудесам стеклодувов не имел, и славился совсем за другие фокусы. Её предки были потомственными колдунами и заклинателями по преданиям способными подчинять себе тёмных тварей. За этими знаниями девушка и отправилась в это опасное путешествие на родину. Сумела ли сама южанка овладеть способностями подчинять злобных сущностей, так и осталось загадкой. Как только разговор заходил о силе её предков, Клео только беззаботно отшучивалась, мол семейные секреты и должны оставаться семейными!

Так за праздной болтовней, Ривен с друзьями просидели до самого закрытия и решили расходиться, только когда стихла музыка и весь подвыпивший народ потянулся к выходу.

-Хорошо посидели! – Пробасил Грам и взмахнув кружкой с недопитым элем вылил остатки огненного пойла себе в рот. – Нужно почаще так собираться!

Он вытер губы тыльной стороной ладони и подмигнув Ривену поднялся:

-Не знаю как вы, а я собираюсь продолжить эту приятную ночь!

Следивший весь вечер за одной из миленьких танцовщиц северянин, наконец решился действовать. Он давно положил на неё глаз и только ждал момента, когда девушка покинет шумную компанию своих подруг.

-Пожелайте мне удачи! – Хохотнул Гарм и поправив свой изрядно примятый бардовый плащ отправился догонять скрывшуюся в толпе танцовщицу.

Из-за стола полетели нестройные возгласы одобрения. Ривен улыбнулся, вспомнив слова друга о том, что сегодня ему должно повести в любви. Что ж, пусть богиня холодных ветров хоть на этот раз окажется к нему благосклонна!

Следом, за Грамом, стали расходиться и остальные. Изрядно выпившая в этот вечер Клео, махнула на прощанье ручкой и пошатываясь двинулась в сторону лестницы. Торвик сразу же вскочил и увязался её проводить, ссылаясь на то, что одной сейчас бродить слишком опасно, но количество выпитого южанином эля, вносило некоторую неясность в то, кто кого ещё проводит. Держался на ногах парень, не очень твердо…

Ривен усмехнулся им вслед и проводил парочку довольным взглядом, он был рад, что ему удалось провести сегодняшний вечер в теплой компании. К тому же, у него была и вторая причина для радости. За прошедший вечер эльфийка сменила гнев на милость и кажется его простила. Ночь для них двоих только начиналась.

Подтверждая его догадки, Мэри взяла его за руку, прижалась плечом и потянула искателя в след за остальными. Ривен был только рад продолжению праздника, он покрепче сжал холодную ладонь колдуньи, и бросив взгляд на лестницу заметил беседующую с кем-то Клео.

Полумрак зала и выпитый эль не дали разглядеть незнакомца, но что-то в его тёмном силуэте показалось искателю странным. Икари перекинулась с ним парой быстрых фраз и растворилась в темноте прохода. Следом растворился и неизвестный.

-Эй, ты меня слышишь? – Дёрнула его за рукав Мэри приводят в чувства.

-Прости, отвлёкся… - извинился Ривен и посмотрел в блестящие от выпитого глаза эльфийки. - Что ты говорила?

-Я спросила, не хочешь ли ты взять что ни будь выпить с собой? – Поинтересовалась колдунья и многозначительно приподняла длинные брови намекая на продолжение вечера. –Ты, кажется, хотел загладить свой проступок?

Искатель уловил наигранные нотки обиды в её голосе, и улыбнулся, не желая портить эту игру.

-Как насчёт цветочного вина? – Прищелкнул он пальцами помня о вкусах своей подруги.

-Идёт! – Согласилась довольная девушка. – Но чур, я сама выберу, в прошлый раз ты притащил полную дрянь! Подожди меня наверху. Здесь становится слишком душно!

Кивнув, Ривен проводил стройную фигуру эльфийки предвкушающим взглядом и придерживая ножны с мечом стал подниматься по лестнице. А ступени между тем даже не думали кончаться…

«И кто додумался строить так глубоко»? – Обругал строителей искатель с трудом переставляя ноги. Он вывалился на поверхность и с наслаждением вдохнул просочившийся сквозь окно в коридоре тёплый ночной воздух, как вдруг почувствовал ощутимый толчок в плечо.

-Смотри куда прешь! – Раздался грубый голос с лёгким южным акцентом.

-Эй, Хазо, это разве не тот сопляк что доставал тебя вчера вечером? – Поддержал второй голос. – Похоже он опять ищет неприятностей!

Искатель смерил заслонившую дорогу парочку озадаченным взглядом. Один был худой с хищным взглядом и длинным шрамом на лице будто от ножа, другой с опухшим неприятным лицом и серой обветренной кожей. Странно, но он видел их впервые в жизни.

Ривен уже хотел было сказать, что они ошиблись, приняв его за другого, но тут заметил, как наёмник со шрамом на лице гадко ухмыльнулся и резко подался вперед.

От хлесткого удара в голову искатель увернулся на одних инстинктах. Кулак нападавшего вместо того, чтобы сломать нос лишь больно саданули по скуле, да заставил отступить на шаг назад.

Следом в дело вступил напарник задиры, он быстро сократил расстояние и со всей силы ударил, метя искателю ногой в живот.

Ривен извернулся, заблокировал удар локтем и потянув вверх ножны с мечом впечатал рукоять клинка в челюсть нападавшему. Раздался неприятный хруст. Толстяк вскрикнул и зажимая окровавленный рот промычал:

-Хафо! Он мне фелюфть фломал!

-Заткнись идиот! – Рявкнул его напарник и потянулся к висящему на поясе кинжалу.

В свете редких светильников блеснула сталь, южанин со шрамом на лице ловко перекинул изогнутый Дарнирский кинжал между пальцами и в холодном взгляде задиры Ривен не увидел ничего хорошего. Этот загонит нож под лопатку и даже не поморщится! Проклятье! Да что происходит то?

Чем могла обернуться эта неожиданная драка с двумя представителями народа песков так и осталось под завесой тайны, а все, потому что на выходе из лестничного пролёта показалась рассерженная фигура Мэри.

Нападавших буквально смело воздушным тараном, а толстяка так вообще ударом впечатало в стену. Эльфийка выставила вперед ладонь с зажатым на кончиках пальцев заклинанием готовая в любой момент спустить с поводка смертоносные чары. В её глазах в этот момент бушевала буря, а воздух вокруг рвало от мелких разрядов.

-Высокородная тварь, - с презрением выплюнул Хазо и подхватив с пола оброненный кинжал потащил окровавленного товарища прочь.

-Что это было? – С неодобрение спросила Мэри и взмахом руки развеяла заклинание.

-Понятия не имею! – Честно признался разом протрезвевший искатель. Он потёр саднящую скулу и пристально посмотрел в след скрывшейся за поворотом парочки. – Я бы и сам хотел это знать…

-Ты же знаешь, что любые потасовки в ордене запрещены! – Нравоучительно заметила эльфийка. - Хорошо ещё, что Селеста не успела прислать стражей! А то, у тебя были бы серьёзные проблемы!

Она выдохнула успокаиваясь, приблизилась и положив ладонь поверх руки искателя спросила:

-Больно?

-Пустяки, - ответил Ривен изобразив подобие улыбки, хотя в груди у него бушевал ураган. – Давай поскорей уйдём отсюда!

Мэри повела его длинным коридором к дальней части первого этажа, где располагалась её комната. Случившееся на выходе из Погреба, порядком испортило им обоим настроение, поэтому всю дорогу они шли молча.

От нечего делать Ривен разглядывал магические светильники на стенах и следовал за девушкой тенью. Эльфийка же шагала, громко цокая каблуками, что говорило о том, как сильно она рассержена, ведь обычно эльфы были практически бесшумны. К счастью, несмотря на свою злость, Мэри не думала отпускать ладонь Ривена, а это был хороший знак.

-А здорово ты их раскидала, - нарушил тишину искатель, как только они подошли к нужной комнате. – В очередной раз убеждаюсь, что тебя лучше не злить!

Эльфийка сбросила с головы капюшон и забавно шевельнув остроконечными ушами фыркнула:

-Вот и подумай в следующий раз, перед тем как исчезнуть ничего мне не сказав. Получишь по полной!

Ривен ухмыльнулся в ответ, и пока Мэри открывала запертую дверь бросил взгляд по сторонам. Шансов на то, что эта идиотская парочка увяжется следом было конечно мало, но все же, не следовало расслабляться.

Когда искатель услышал долгожданный щелчок магического замка, он двинулся было за скрывшейся в проеме эльфийкой как вдруг заметил мелькнувший на границе зрения силуэт. В дальней части коридора словно от порыва ветра покачнулись светильники, отбросив на стены десятки жутких, танцующий теней. Ривен растер пальцами уставшие глаза, а когда открыл их, наваждение уже исчезло.

«Бет, ты это видела»? – Спросил он иксилу пытаясь уловить в пляске теней что-нибудь необычное. Но помощница в его голове ничего не ответила. Она уже давно пребывала в сладком забвении… Беатрис, как и любая другая иксила была неразлучно связана со своим носителем. Любые изменения в эмоциональном, и физическом состоянии искателя она ощущала как свои собственные, вот и получилось, что отравленный алкоголем организм, довольно легко смог вырубить иксилу. Пить она никогда не умела, ни при жизни, ни после смерти…

-Ривен ты идёшь? – Позвала из комнаты Мэри.

«Значит показалось»! - Пожал плечами искатель и зайдя в комнату захлопнул за собой дверь. После такого насыщенного неприятностями дня могло привидеться и не такое! Подумаешь, сквозняк…

Он снял обувь у входа, бросил на пол рюкзак и ступил на мягкий зелёный ковёр. В нос тут же ударил букет запахов от трав и кореньев. В полутемной комнате царила атмосфера ночного леса. На длинных стеллажах соприкасаясь друг с другом ютились горшки с разноцветиями растениями, а под потолком висел огромный стеклянный светильник, в котором кружил целый рой маленьких оранжевых светлячков.

Искатель невольно вспомнил золотистых насекомых из пещеры дикарей, и по его коже пробежало стадо мурашек. От созерцания крошечных созданий его отвлек шелест упавшей на пол ткани. Чёрная мантия словно осенняя листва соскользнула вниз, обнажив фигуру эльфийки.

-И долго ты собираешься там стоять? – Усмехнулась девушка. В свете луны, просочившемся сквозь оконные ставни, блеснули игривые зелёные глаза. Мэри осталась лишь в тонком, прозрачном платье. Еле заметная ткань идеально подчёркивала стройную фигуру колдуньи, из-под водопада белокурых волос торчали длинные заостренные уши, а в вырезе на груди виднелась цепочка с несколькими магическими каменьями.

-Мэр, ты просто… - восхитился Ривен пораженный в самое сердце, но девушка не дала ему договорить и стремительно приблизившись обвила его шею руками.

Искатель только и успел, что отстегнуть ножны с мечом и бросить их на пол. К счастью, мягкий ковёр погасил звук от падения. Колдунья настойчиво толкнула искателя на кровать и провалилась сверху. Кажется, в этот вечер она его все же простила…

***

Маленький двухэтажный дом на окраине Вестренда пылал словно костер сухого хвороста. Чёрные клубы дыма вздымались высоко в верх будто пытались собой заслонить ночное небо. Вопреки тому, что время было уже позднее, народу вокруг собралось изрядно. Кто-то носил из ближайшей реки воду, другие махнув рукой бросили это безнадёжное занятие, ведь колдовское пламя даже не думало утихать.

-Это проклятье! Их прокляли! – Надрывалась женщина из толпы горожан.

-Кара богини, ни как иначе! – Поддержал её второй голос.

Сквозь многолюдную толпу подрался бородатый худощавый мужчина. Яркий бардовый плащ с эмблемой серебряной птицы намекал на его принадлежность к некой организации, а длинный изогнутый посох говорил о том, что этот человек, никто иной как чародей.

Алистер одним требовательным движением смел мешавшихся под ногами зевак и выбравшись вперед наткнулся на ревущее пламя.

-Небесное бедствие. Не успел! – В сердцах выругался новоиспеченный магистр.

Через завесу огня виднелись лишь обугленные куски каменных стен. От дома уже почти ничего не осталось и было глупо надеяться, что кто-то смог выжить в этом горниле безумия.

Алистер устало вздохнул и развернувшись зашагал прочь. Дом стоял на отшибе, а значит колдовское пламя не могло больше никому навредить и рано или поздно должно было погаснуть само собой. Делать здесь было больше нечего.

В эту ночь никто не мог знать, что праздник огня будет омрачен такой трагедией. Жившая здесь семья мелких торговцев, по личным причинам не покланялась богине Тайли и потому, не ходила днем на праздник, за что по словам местных и поплатилась.

-Неверные! Еретики! - Шептались между собой Горожане.

Внезапно сквозь гомон толпы, Алистер услышал чей-то душераздирающий крик:

-Демон! Смотрите это порождение бездны!

Магистр резко развернулся на каблуках, и бросился на крик.

«Проклятье! Неужто бурлящая здесь сила проделала брешь в разлом бездны»! - Ужаснулся на бегу чародей.

Он подрался сквозь встревоженных горожан, вырвался на открытый участок уже готовый дать бой, но вместо дьявольского отродья разглядел лишь крошечный силуэт маленького мальчика. Ребенок стоял в самом центре огненного безумия, и вместе с ним танцевало пламя…

***

Ривен вынырнул из кошмарного сна, словно из глубокого омута. Все его тело сковал холодный, липкий ужас. В голове слышались крики заживо сгорающих людей, а в груди разгорался болезненный пожар.

«Сон, это всего лишь сон»! –Пытался отдышаться Ривен зажмурив глаза.

Искатель неожиданно почувствовал горячее дыхание на щеке. Мэри обхватила его голову руками и крепко прижала к груди. Комнату наполнил тихий успокаивающий голос эльфийки:

Спи, мой милый, лес молчит,

Серебро луны хранит.

Тени ночи прочь бегут,

Звезды сон твой стерегут.

Ривен слушал ее голос и чувствовал, как медленно отступает боль. Сквозь открытые ставни он видел, как на небосводе сияет огненная звезда. Звезда, что стала причиной его проклятия…

Страхи тают, как роса,

Гаснут в небе голоса.

Ветви древа над тобой,

Дарят свет и свой покой...

Голос эльфийки стих, а в месте с ним пропала и липкая тревога. Ривен прикрыл глаза, намереваясь продолжить прервавшийся сон, но вдруг понял, что огненное божество уже клонится к полудню, а это значит, что он проспал всю ночь и большую часть утра. Сказывалась накопившаяся усталость, и мучившие его кошмары…

Мэри же, судя по всему, встала намного раньше. Эльфам вообще требовалось куда меньше времени для сна и отдыха. Дети леса, как одна из высших рас населяющих Астеру восстанавливали недостающие силы из разлитой в воздухе энергии. Именно поэтому слухи о том, что от эльфийских ловчих нельзя было скрыться, имели такой эффект. Охотники на людей могли по несколько дней к ряду преследовать свою добычу, пока наконец не достигали её, и все потому, что им практически не требовался отдых.

-Давно тебя мучают дурные сны? – Спросила колдунья, закончив напевать мелодию.

Ривен нахмурил брови вспоминая. Таких кошмаров у него не было много лет. Сейчас его больше интересовали не сами сновидения, а то, что их пробудило. Спящая у него сейчас в комнате падшая, удар головой при падении в пропасть, или та странная сущность из сна?

-Пожалуй, что нет, - ответил после раздумий искатель. Он взял Мэри за ладонь, и поцеловал теплое запястье. – Тебе не стоит об этом беспокоится!

Эльфийка фыркнула выражая, - что на самом деле она об этом думает, осмотрела печать на груди и провела указательным пальцем по линиям, так как делала много раз до этого. Её не покидало странное ощущение неправильности. Будто рисунок немного изменился:

-Твоя печать ослабла, поэтому не удивительно, что вернулись дурные сны. Не каждый ребёнок сможет пережить смерть своей семьи и остаться нормальным.

-Не каждый ребёнок собственными руками убивает своих же родителей! – Скривился Ривен чувствуя, как от тоски щемит сердце.

-Это была всего лишь случайность! В том нет твоей вины! – Заметила эльфийка, пытаясь вернуть ему утраченное присутствие духа. – Что бы ни случилось, нужно жить дальше! Старцы в лесу говорят, - что мучатся от сожаления всю жизнь, значит и не жить вовсе!

Но Ривен не стал продолжать этот разговор, а лишь поглубже зарылся лицом в водопад белокурых волос и чувствуя аромат васильковых духов прикрыл глаза. Он давно уже перестал винить себя за смерть родителей. Ну, или по крайней мере, думал, что перестал. К тому же, в том пожаре погибли не все. Выжила его старшая сестра, которая не взирая на запрет родителей, дождалась темноты и сбежала посмотреть на праздник. Вот только им уже никогда не быть вместе…

-Обещай, что сегодня же сходишь в мастерскую! – Оборвав его воспоминания выскользнула из объятий эльфийка. - Если печать действительно ослабла, то твои силы могут вновь пробудиться! Один раз ты уже не смог выдержать пламя Тайли… - она положила ладонь ему на грудь и слегка надавила ногтями. - Другого такого случая ты скорее всего уже не переживёшь!

-Брось Мэр, во мне нет магических сил с тех пор, как близняшки их заковали! – Отмахнулся Ривен не став упоминать о сражение с одним из гвардейцев императора, где пламя Тайли должно было сжечь его заживо.

Он потянул девушку на себя, но колдунья даже не шелохнулась, демонстрируя серьёзность намерений, и продолжила стоять на своём:

-Обещай!

-Ладно-ладно, обещаю! – Сдался под её напором Ривен. В чём-то колдунья все же была права, в последнее время печать вела себя очень странно…и этот шёпот. С ним тоже что-то нужно было делать!

-Вот и хорошо, - улыбнулась уголками губ Мэри и ослабила хватку. - А насчёт твоих снов… Я оставлю тебе кое какие травы, они должны помочь.

Искатель не сразу уловил недосказанность в её словах, а когда наконец понял, о чем говорит девушка, встрепенулся:

-Оставишь? Мэр, подожди, ты куда-то собралась?

Эльфийка отвернулась чтобы он не заметил промелькнувшую на ее лице печальную гримасу и соскользнув с кровати принялась одеваться в проходную одежду:

-Сегодня утром я получила задание, сопровождать одного из магистров… Орден велит мне отправится на восточную границу!

-На восток? И ты согласилась? – Недоумевал искатель.

-Рив, а как я могла отказаться? Это же поручение ордена! Ты не забыл, что мы все здесь связаны клятвой? Тем более я устала прятаться за каменными стенами на задворках мира. Пора бы мне уже взять себя в руки! - Эльфийка надела чёрные кожаные штаны, следом белую рубашку со шнуровкой на спине и взмахнув ладонью попросила:

-Поможешь?

Ривен молча взял длинные нити и принялся стягивать узелки. По правде сказать, он пребывал в глубоком замешательстве. Стражи реже всех остальных отправлялись на материк выполнять какие-либо задания, тем более это касалось эльфийки. За все время Мэри покидала Серую Цитадель всего лишь несколько раз…

-Почему именно ты? – Спросил он когда со шнуровкой на спине было покончено.

Мэри натянула свои излюбленные сапоги из кожи василиска, повернулась и наконец решившись взглянула ему в глаза:

-Все не просто…им нужен страж с сильными магическими способностями!

-Это все из-за того, что первородные хотят нанять орден в войне с тёмными? – Со злостью проговорил искатель.

Колдунья в ответ приподняла брови, удивленная тем, что он каким-то образом догадался о цели её миссии и попыталась объяснить:

-В переговорах между людьми и эльфами, орден выступает как связующее звено. А так как я единственный эльф на службе Серой Цитадели, то, по-видимому, лучший кандидат для этой миссии.

-В переговорах? – Стиснул кулаки Ривен. – Два года назад я видел, как остроухие за несколько минут вырезали имперский караван только за то, что те посмели устроить привал на границе с их лесом! От них остались только груды обезображенных трупов! Эльфы никогда не пойдут на перемирие с людьми! Они загребут жар нашими руками, а затем, как только мы поможем им одолеть их тёмных собратьев, ударят в спину!

-Не забывай, я тоже эльф! – Напомнила ему эльфийка и сцепив между собой тонкие пальцы, добавила. – И ещё…мне кажется, что в этот раз все по-другому…

-О чем ты? – Нахмурился Ривен. Он и представить не мог, что могло остановить кровавую вражду остроухих с остальными расами.

-Я получила послание! – Выдохнула Мэри и искатель почувствовал в её голосе трепет. – Первое послание, за долгие годы. Смотри!

Колдунья подошла к столу и откупорив стеклянную банку вытащила на свет огромного черного жука. На брюшке насекомого, зелёной светящейся краской были выведены какие то символы. По видимому это и было то самое послание.

-И от кого оно? – Указал на черного посланца искатель.

-От моей матери, - опустив веки ответила эльфийка. – Она пишет, что священный лес встревожен. Великие Дома бояться, что на земли Астеры надвигается что-то темное…куда более опасное чем вековая вражда с остальными народами. Их страх может стать толчком к перемирию с людьми!

Ривен взлохматил волосы пораженный внезапным известием и взглянув на эльфийку спросил:

-Когда ты уезжаешь?

-Через несколько часов, - проронила колдунья, облачаясь в черную мантию.

-Я еду с тобой! – Отрезал Ривен, и принялся натягивать брошенные вчера на ковёр штаны. Он не собирался оставаться в стороне, когда творилось такое.

Но Мэри не поддержала его стремлений и холодно отрезала:

-В другой раз! Твоё состояние нестабильно, лучше позаботься о себе.

-Что?! Даже не думай, я не отпущу тебя одну! – Отмел её предостережения искатель и продолжил второпях собираться.

-Ты обещал! – Повысила голос колдунья и ткнула острым ногтем в центр его груди. – Ты обещал заняться печатью!

-Ты меня обманула! Специально взяла обещание! – В сердцах выругался Ривен чувствуя, что угодил в хитроумную женскую ловушку.

-Прости, - вдруг прошептала эльфийка и вся её холодная уверенность куда-то испарилась. Она подошла ближе, обвила руками его шею и поцеловала, так, как не целовала ещё никогда.

-Но это мой народ и мой шанс прекратить тысячелетние распри. Для человека лишенного дара там будет слишком опасно. Поэтому, ты останешься здесь! - В её горячем дыхании, в страстном прикосновении губ, он чувствовал… прощание.

-Мэр, я… - начал было Ривен но слова предательски застряли у него в горле.

-Ради меня, я прошу, останься! – Продолжала настаивать колдунья. Она не собиралась оставлять ему ни единого шанса влезть в эту смертельно опасную авантюру.

В тот момент, когда Ривен уже почти подобрал столь нужные сейчас слова, раздался осторожный стук в дверь.

-Кого там бездна принесла? – Взревел искатель недовольный тем, что их прервали.

-Эм, я ищу искателя, хм… его Ривеном звать. У меня для него срочное э-эм, послание! – Донесся неуверенный голос с той стороны двери.

Ривен с недоумением переглянулся с Мэри, надел рубашку, натянул башмаки и открыл дверь. На пороге стоял взлохмаченный паренёк по виду из новичков, принятых совсем недавно в орден.

-Извините, я не застал вас в вашей комнате, и мне сказали, что вы можете быть здесь, - скороговоркой выпалил парнишка. – Но вас срочно требует к себе магистр Алистер!

-Наставник? – Удивился Ривен тому, что Алистер так быстро вернулся в орден. - Он что ни будь передал на словах?

-Что бы принесли то, зачем он вас отправлял, - многозначительно воздел палец вверх посыльный, как будто это могло что-то значить.

Ривен мельком глянул на брошенный возле кровати рюкзак и под удивлённый взгляд паренька молча закрыл дверь. Он вернулся в комнату, прицепил на пояс ножны с мечом и подобрав свою сумку остановился напротив Мэри:

-Послушай Мэр, может все же…

-Все уже решено, - уголками губ улыбнулась Мэри и протянула ему серебристый, исписанный мелкими узорами тонкий браслет. - Это тебе, возьми.

-Что это? - С недоумением нахмурился искатель, принимая странную безделушку. - Только не говори, что прощальный подарок!

-Вовсе нет, - ответила эльфийка, защелкивая браслет на его запястье. - Это артефакт-хранитель, я сама его сделала. Если вдруг возникнет опасность используй его незамедлительно! Только учти, он одноразовый, второго шанса не будет.

-И зачем он мне? - Посмотрел на колдунью Ривен пытаясь привыкнуть к необычной игрушке. Металл был холодным, и от него по коже распространялся слабый, еле ощутимый холодок.

-Просто мне не нравится, что в последнее время твориться в ордене. Считай это моей интуицией! - Проговорила девушка, выталкивая его за дверь. - Я запечатала в браслете довольно сильное заклинание воздуха. Так что будь осторожен, не убей кого ни будь ненароком.

-Ой! – В страхе отшатнулся паренёк, разглядев длинные эльфийские уши колдуньи.

Ривен шикнул на него, чтобы не мешался и взмахом руки отогнал в сторону. Мэри заперла дверь, провела ладонью по щеке искателя и заглянув в глаза сказала:

-Ну, мне пора. Нужно ещё кое-что закупить в дорогу, так что я пойду.

Он крепко сжал её ладонь, но она проворно вырвала руку и не дав сказать ни слова прошептала:

-Не забудь, что пообещал мне!

-Не забуду… - протянул Ривен смотря в след удаляющейся девушке. У него было неприятное ощущение, будто он смотрит на неё в последний раз. На её гибкую фигуру, длинные белокурые волосы и выглядывающие из-под прически острые ушки.

В первый раз за все время нахождения в ордене Мэри не надела на голову черный капюшон. Она больше ничего не боялась. И не сожалела…

Глава 16

Ривен шёл по центральному коридору ордена в напряжении сжимая рукоять спрятанного в ножнах меча. Внезапный отъезд Мэри все никак не шел у него из головы. Эльфийка отправлялась в смертельно опасное путешествие и вместо того, чтобы последовать за ней, он был вынужден бороться с собственной беспомощностью…

-Треклятая магия! – В сердцах выплюнул Ривен заставив вздрогнуть идущего позади мальчишку посыльного. – В бездну эти ваши магические штучки!

Но как бы он ни злился, как бы ни проклинал судьбу, это не могло изменить действительности. Соваться с одним мечом в эльфийские леса было сродни самоубийству. На своей территории, да при поддержке древ жизни и смерти, проклятые остроухие были почти непобедимы. Справиться с ними могла помочь только магия…

-Не переживай, - вдруг влезла в его мысли сонная Беатрис. – Нашу эльфийку не так-то просто одолеть!

-Смотрю ты уже пришла в себя! – Фыркнул Ривен выразив свое недовольство тем, что от иксилы не было слышно ни слова, уже половину суток.

-Послушай! – Не стала обижаться на своего напарника Беатрис. – Мэри уже больше сотни лет! Она не маленькая девочка и, если считает, что справится, значит она в это верит. И тебе бы стоило поверить в неё!

«Стоило бы…», - вынужден был согласиться искатель. – «Но не забывай, для них она всего лишь изгой, предательница, бросившая свой народ. Рады ей там точно не будут»!

Чувство тревоги все никак не желало разжимать тиски на сердце, да и мысли о Морриган не добавляли спокойствия. Перед тем как посетить кабинет наставника Ривен хотел проверить, как там падшая, все-таки он оставил ее одну на всю ночь и теперь сильно переживал. Вот только посыльный мальчишка настоял на том, что его ждут незамедлительно. Если дело касалось срочных поручений, магистр Алистер очень не любил, когда его заставляли ждать.

«Надеюсь с Морриган все в порядке…», - подумал искатель в нерешительности остановившись возле двери из красного дерева. Его охватило неприятное волнение. Будто наставник каким-то образом мог узнать о проникновении в кабинет. Узнать, и подготовить теплую встречу…

-Вас ждут, - напомнил о себе переминающийся с ноги на ногу мальчишка.

Ривен ожег его взглядом полным раздражения и выдохнув схватился за дверную ручку. Разъедающие душу сомнения порой были хуже поджидающих впереди неприятностей. Железная рукоятка обожгла ладонь холодными разрядами охранных заклинаний. Искатель толкнул тяжёлую дубовую створку и с опозданием понял, что вчера, когда дверь внезапно открылась, никакой магической защиты не было!

-Ну, или кто-то снял ее заранее… - буркнул себе под нос Ривен переступая порог.

С его вчерашнего визита просторное помещение немного изменилось. Закрытые бардовыми шторами окна теперь были раскрыты настежь, и через огромные оконные ставни дул лёгкий летний ветерок. Он кружил по комнате беспокоя разложенные на столе стопки бумаг и тонкие ткани, которыми теперь были завешаны картины на стене.

-Ривен! – Воскликнул магистр, как только разглядел в дверном проёме появившегося гостя. – Не стой на пороге, скорее, заходи внутрь!

На его угловатом, строгом лице проскользнула бледная тень улыбки и только глаза выдали более сильные эмоции от встречи со своим учеником.

Ривен не глядя захлопнул за собой дверь и переборов странное волнение двинулся вперед, рассматривая лицо хозяина кабинета.

В чёрных как смоль волосах наставника проглядывалась редкая седина, но она вовсе не старила его, а скорее добавляла серьёзности его образу. Алистер разменял уже пятый десяток, но выглядел сейчас чуть ли не лучше, чем в молодости. Длинная серая рубашка с высоким воротником, подчеркивала благородное происхождение, а бардовый плащ за спиной придавал его образу некую яркость. Так же магистр, не брезговал носить и украшения, подходящие его статусу. На груди наставника красовалось несколько первоклассных медальонов, а в ухе блестела серьга, с лазурный камешком в оправе. Вся эта бижутерия была не только для того, чтобы пустить пыль в глаза, это были сложные магические конструкты, которые защищали своего хозяина от заклинаний, ментального вмешательства и проклятий!

Впрочем, яркий облик наставника не сильно удивил привыкшего к подобному Ривена, а вот то, что магистр скрыл свою коллекцию картин и передвинул высокий книжный шкаф, который теперь заслонял проход в потайную комнату, буквально заставило гостя побледнеть.

«Он знает»! – Ужаснулся искатель, но постарался не подавать вида и минув разделяющее их расстояние приблизился к столу:

-Приветствую наставник!

-Садись, - указал рукой на пустой стул напротив Алистер и уселся в высокое резное кресло, которое было похоже скорее на миниатюрной трон, чем на обычный элемент интерьера. - Рассказывай, как все прошло?

Ещё несколько дней назад Ривен бы с радостью вывалил на наставника рассказ о своих приключениях, но после последних событий, творящихся в ордене, и встречи со странным существом, спрятанным в потайной комнате доверия к магистру, порядком поубавилось. Теперь Ривен уже не был уверен в том, что этому человеку стоит доверить жизнь спящей в его комнате девчонки и поэтому действовать решил осторожно.

-Удачно, - пытаясь не выдать своих эмоций ответил искатель. Он снял с плеча рюкзак, открыл его и высыпал на стол дюжину белоснежных цветов, оставив в сумке лишь серебряную фляжку. Некоторые из лепестков были оборваны и безобразно смяты, другие, несмотря ни на что, все ещё продолжали цепляться за жизнь.

-Да их будто пещерный медведь прожевал, - скривился магистр с укором посмотрев на своего ученика. – Ривен с этими растениями нельзя так обращаться, им нужен особый уход! Ты же прибыл ещё вчера и должен был об этом позаботиться!

Искатель в ответ промолчал, не став говорить о том, что ему пришлось пережить, чтобы отыскать эти растения, а только отметил, что о его прибытии в орден магистру как всегда уже сообщили.

Алистер подошёл к одной из полок, взял большую банку с сиреневой жидкостью и аккуратно поместил внутрь цветы. Впитав целебный состав, растения в миг обрели былую красоту, выпрямились и стали похожи на то, как будто их только что сорвали:

-И все же, рад что ты выполнил моё поручение. Это очень редкий ингредиент, который трудно добыть в это время года. Повезло, что по основному заданию ордена ты был недалеко от Саадраса и смог помочь мне в поисках этих цветов. Держи, твоя награда!

Наставник вынул из неприметного ящика предмет и бросил его искателю. На стол со звоном упал небольшой кошель с деньгами и что-то подсказывало Ривену, что там вовсе не медные кругляши. Теперь можно было забыть о туго затянутом поясе и даже подумать о покупке нового магического фонаря, вот только обычной радости в этот момент искатель не испытал. В голове все крутились слова сгинувшего контрабандиста:

«Я слышал, что из этих цветов, еретики с юга, умеют варить очень интересное зелье»!

Задумавшись, он лишь мельком взглянул на полученную награду и сглотнув подступивший к горлу комок уставился на книжный шкаф. Закрытый проход все никак не давал ему покоя, но спросить в лоб о том, что обитало по ту сторону Ривен не мог…будто безграничное доверие к наставнику, которое искатель испытывал с самого детства, вдруг дало трещину и вот-вот готово было рассыпаться на куски!

Стоило лишь сделать ещё один шаг, задать всего один вопрос и ничего не останется как прежде. Этого то он и боялся! Разрушить то немногое, что у него сейчас было…

-С тобой все в порядке? – Поинтересовался наставник с интересом изучая своего ученика. – Мне кажется или тебя что-то тревожит?

«Спросить или не спросить? И если спросить, то как не выдать, что я уже был здесь»? – Думал искатель судорожно соображая.

-Скажите, вы что ни будь знаете об исчезновении главы ордена? – Начал Ривен издалека, нервно сжимая подлокотник кресла.

-Так тебя это беспокоит? – С пониманием кивнул Алистер. – Насколько я знаю, главный магистр Дарт отбыл в столицу по очень важному делу! Не думаю, что тебе стоит волноваться по этому поводу.

«Отбыл в столицу»? – Мысленно повторил искатель, пытаясь отогнать настойчивый шёпот в голове. – «Но мастера между собой говорили, что глава не покидал ордена…».

-Ну раз вы так считаете, тогда и правда волноваться не о чем, – наигранно равнодушно махнул ладонью Ривен, а затем продолжил: – Тогда следующий вопрос, вы когда ни будь встречали падшего в человеческом обличье?

-Падшего? – Удивился заданному вопросу магистр. – Да ещё и в образе человека? Хм, дай-ка подумать…

Он пригладил тонкими, сухими пальцами свою бородку, прикрыл глаза, что-то усердно вспоминая, а затем стал перечислять:

-Сведенья о них довольно обрывочны, и переполнены человеческими небылицами, поэтому доподлинно о падших, конечно, известно немного. Люди бояться этих тварей, поэтому и любят приукрасить рассказы… Но могу сказать, что, изучая записи, сохранившиеся ещё со времен эпохи кошмаров, я несколько раз встречал упоминания о человекоподобных существах. Что конкретно тебя интересует?

-Скажем, их облик, - тщательно подбирал слова проговорил Ривен. – Как они выглядели?

-Представь, как например зверь пытается натянуть на морду только что освежёванное человеческие лицо, - ответил наставник и развёл руками. – Примерно вот так.

Ривен поморщился, представив эту картину, и задал следующий вопрос:

-А их сила, какой магией обладают твари из бездны?

-В первою очередь конечно же порчей, - усмехнулся магистр, произнося в слух и так всем известные истины. – Иногда они могут повелевать кровью. В редких случаях способны взывать к огню, но это скорее исключение из правил. Но большинство падших просто невероятно сильны и обладают чудовищной регенерацией! Почему ты так интересуешься ими?

-Прочитал в одной книге, вот и стало интересно, ничего такого… - ответил Ривен и облизнул в раз пересохшие губы. Все что хотел узнать о падших он узнал. Морриган не подходила ни под одно описание. С одной стороны это успокаивало, а с другой... Возможно она и вовсе не чудовище, а лишь ребёнок с какими-то приобретенными способностями.

Теперь можно было переходить к последнему и самому главному вопросу:

-Наставник, скажите, вы что ни будь знаете о тёмной твари, похожей на человека с хвостом рептилии и чёрными водянистыми волосами?

По изменившемуся выражению лица Алистера Ривен понял, что спросил о том, о чем спрашивать не следовало.

С губ магистра Алистера сползла добродушная улыбка и лицо превратилось в каменное хищное изваяние:

-Странные у тебя конечно сегодня вопросы...мой ученик. Про это чудище ты тоже в книге вычитал?

-Ривен! – Предостерегающе прошипела Беатрис, но он уже не мог остановиться.

-Наткнулся на такое существо в одной…картине, - не сводя взгляда с магистра поговорил искатель. – Вы же как никто другой в ордене разбираетесь в тёмных тварях, может подскажите кто подходит под это описание?

-Боюсь что нет, - более резко чем следовало ответил Алистер и посмотрел на своего ученика холодным, колким взглядом. – Никого кто подходил бы под твое описание, я не знаю!

-Что ж, спасибо за ответы…наставник! – С фальшивой улыбкой проговорил искатель, хотя сердце в этот миг было готово выпрыгнуть из груди – Тогда если я вам больше не нужен…

Он одним движение подхватил кошель с деньгами, поднялся и забросив на спину опустевший рюкзак поклонился. Ривен до последнего боялся, что хозяин кабинета попытается его остановить, но тот лишь небрежно махнул рукой.

Искатель напоследок еще раз окинул шкаф с книгами быстрым взглядом и больше не задерживаясь двинулся к выходу.

А магистр Алистер, потеряв всякое радушие, ещё долго смотрел в след своему ученику и мял пальцами изумрудный камешек в мочке уха.

Ривен захлопнул дверь за спиной и с облегчением выдохнул. Разговор выдался на удивление изматывающим и… неприятным. К тому же вопросов теперь появилось даже больше чем было раньше и на некоторые из них искатель знал где может получить ответы.

-Что ты задумал? – С неодобрением спросила Беатрис.

Искатель с опаской взглянул по сторонам и убедившись, что он один двинулся прямиком к лестнице. Но подниматься на верхние этажи как он изначально планировал Ривен не стал, а свернув к неприметной площадке остановился возле вырезанного на плитах портального круга:

-Хочу поговорить с Селестой.

-Зачем? Она не станет открывать секреты магистров, это против правил! – Возразила иксила.

-Верно – Задумчиво потёр медальон на груди искатель. Он ещё раз взвесил все за и против, и решившись шагнул на испещренную символами плиту. - Но и не попробовать я не могу.

Фигура Ривена исчезла в яркой вспышке света и очутилась на самом верхнем этаже во владениях главной иксилы ордена. Портал вывел его в широкий светлый зал, посреди которого высился монструозный магический артефакт. Сосуд Селесты представлял собой круглый обсидиановый шар с десятками зубчатых колец, опоясывающих его со всех стороны. Они словно механические шестеренки двигались параллельно друг другу и безостановочно вращали её безжизненное вместилище.

В помещении было немноголюдно. Оно и неудивительно, учитывая с каким воодушевлением вчера орденцы отмечали праздник огня. Хорошо если хотя бы к вечеру половина этой братии выползет из комнат и примется за свои обязанности. Но магистры шли на уступки сегодня и глупо было этим не воспользоваться.

Ривен пристроился за парочкой молодых ремесленников обсуждающих с Селестой детали создания какого то артефакта и стал дожидаться своей очереди.

А пока ждал, невольно остановил свой взгляд на безостановочно вращающихся кольцах металлического вместилища. Ему всегда было интересно узнать каким образом основатель ордена смог поместить душу Селесты в этот артефакт. Что его питало? И как она контролировала остальных духов-помощников?

Он так погрузился в размышления, что даже не сразу заметил как помещение опустело. Ремесленники отправились по своим делам и искатель остался один. Почти один…

-Что привело тебя ко мне, Ривен? – Услышал он в голове громкий пробивающий ментальные щиты голос главной иксилы.

-Рад приветствовать вас госпожа Селеста, - запоздало поклонился искатель приблизившись к сердцевине механизма. – Я пришёл, чтобы передать вам это, - он вытащил из подкладки плаща пожелтевшую страницу и протянул её иксиле.

Порыв воздуха вырвал страницу из его руки и плавно опустил на одно из металлических колец.

-Ты нашёл её! – Проскрежетала Селеста и в её голосе послышались нотки одобрения. – Шестая страница из писания о пробуждении короля восточного моря. Она находилась именно там, куда и направил нас информатор?

-Да, все так, - кивнул Ривен. - Страница была в четырёх дневных переходах от Саадраса, на нижнем этаже заброшенного рудника. Странно что раньше её не нашли.

Металлические кольца вновь продолжили движение и страница исчезла в переплетении механизмов.

-Магические печати коими обычно сокрыты такие реликвии со временем ослабевают, - ответила Селеста. - Нам остаётся только ждать и отслеживать магические колебания на просторах Астеры. Ты выполнил задание, можешь явиться к главе Дарту за наградой. Это он разместил этот заказ.

-Кстати о главе… - подхватил искатель животрепещущую тему. – Говорят, что магистра Дарта уже давно никто не видел, как же мне тогда получить свою награду?

Селеста некоторое время молчала анализирую ситуацию, а затем как нив чем не бывало заявила:

-Глава не покидал стен Цитадели, он все ещё находится здесь. Возможно по каким то причинам он никого не принимает, но не стоит волноваться. Оставь свое прошение у его помощника – младшего магистра Ирдаса. Он обязательно выдаст тебе награду.

«Выходит наставник все таки мне соврал», - пожал губы Ривен осмысливая услышанное. По своей природе главная иксила не могла врать, а это значило, что глава Дарт действительно не покидал стен Цитадели. Но было кое что ещё, что не давало ему покоя. А именно внезапный отъезд Мэри.

Искатель немного подумал, взвешивая слова, а затем с осторожностью спросил:

-Госпожа Селеста, скажите, а от кого исходил запрос на отправку стража первой ступени к восточной границе с эльфами?

Круговорот шестеренок внезапно ускорился. В воздухе засверкали мелкие разряды магических искр и шелестящий гул потревоженного воздуха.

-Поручение сформировано советом магистров и не подлежит разглашению!

-А-а! – Вскрикнула в его голове Беатрис.

«Бет что с тобой»? – Встрепенулся искатель. Но вскоре и сам почувствовал сильное давление на черепную коробку.

-Селеста пытается прочитать мои мысли! – Простонала иксила. – Поторопись, долго я не продержусь!

«Почитать мысли, но зачем»? – Не мог понять Ривен. – «Дело было в засекреченном поручении для Мэри, или в чем то другом»?

Он стиснул от боли зубы и медленно попятился к кругу телепортации. С каждым шагом давление начало ослабевать и в конце концов сошло на нет. Повезло, что хранительница цитадели не сочла его угрозой, иначе обычной проверкой искатель бы не отделался! Но раз он все таки прошёл её то…

Почти у самой границы высеченных рун Ривен выдохнул и осмелился задать последний вопрос:

-Госпожа Селеста, я понимаю, что это не моё дело, но скажите, а кто выбрал кандидата для этой миссии?

Он ожидал, что главная иксила вновь придёт в ярость, но она ответила на удивление спокойно:

-Кандидатуру утвердил старший магистр Алистер.

-Вот как? – Не мог поверить в услышанное искатель. Ошеломленный известием он поклонился, шагнул на портальную плиту и исчезая во вспышке света услышал напоследок вкрадчивый голос главной иксилы ордена:

-Иди и пусть не угаснет в тебе свет жизни!

Вспышка перенесла его обратно на каменную площадку второго этажа. Искатель покинул круг света и приблизившись к стене со всей силы впечатал по ней кулаком:

-Твою мать! Да что здесь твориться?

События развивались настолько стремительно, что совсем не давали ему времени все хорошенько обдумать. Пропажа главы Дарта, странное поведение наставника и ещё темная тварь в той комнате, все это были части одного смертельно опасного пазла, разгадывать который искатель не очень то хотел.

-Права была Мэри, - прошептал Ривен прижавшись лбом к холодной стене. - В ордене действительно твориться что-то странное, и хорошо бы быть подальше от этих неприятностей.

По хорошему стоило бы забрать свою награду за предыдущее задание и покинуть Цитадель на некоторое время. Вот только интуиция подсказывала, что и младшего магистра Ирдаса, так просто ему не найти.

-И что ты решил? – Тихо спросила Беатрис.

Искатель отлип от стены с напряжением посмотрел на темный проход коридора ведущего к кабинету магистра Алистера и развернувшись зашагал прочь. Что бы не происходило в ордене, он не хотел принимать в этом участие. Ни потому, что боялся, а потому, что от его выбора зависела не только его жизнь. Поэтому следовало поспешить...

Вернувшись к своей комнате Ривен активировал ключ, отпирающий дверь, взялся рукой за дверную ручку и вдруг почувствовал, как пальцы обожгло холодом металла.

-Что за…

Искатель с опаской приоткрыл дверь и осторожно вошел внутрь уже готовый к очередным неприятностям. Первым что бросилось в глаза, был дощатый пол, усыпанный мелкой белоснежной крупой. Там, оставляя крошечные следы на снегу резвилась парочка странных созданий похожих на толстых набитых ватой мышей. Конечно, не обошлось и без участия Морриган…

-Ривен! – Радостно воскликнула ползающая на коленях падшая при виде искателя. – Скорее! Помоги мне их поймать!

Девчонка бросилась за пробегающим мимо зверьком, но к своей неудаче, поскользнулась и ойкнув растянулась на полу.

Кожа на её пальцах и запястья покраснела от влаги и холода, а истрепанное платье в некоторых местах намокло, но вопреки этому с лица Морриган не сходила довольная улыбка.

Искатель спешно прикрыл за собой дверь, чтобы никто из проходящих мимо людей случайно не услышал звонкий голос девчонки, бросил рюкзак на пол и нагнувшись ловко поймал шарообразного зверька за хвост.

-Это что ещё такое? – Прошептал он с удивлением разглядывая свой улов. Неведомое существо целиком состояло из снега и льда, но при этом, каким-то странным образом двигалось!

-Удивительно. Мне кажется это чем-то похоже на изделия Отрекшихся… – Поделилась Беатрис своими догадками. – Только вместо крошечных механизмов, чистейшие жгуты энергии!

Ривен ничего такого не видел, но и сам понимал, что происходящее вокруг совершенно не нормально.

-Поймала! – Победно воскликнула падшая. – Смотри Ривен, я все-таки поймала его!

Довольная собой Морриган прижала зверька к груди, но не успела она порадоваться, как хрупкая оболочка существа пошла трещинами, а затем лопнула и осыпалась на пол мелким хрустящим крошевом. Следом за ней лопнула и вторая мышка в руках искателя.

-Ну вот, сломались! – Шмыгнув носом протянула падшая. Поёжившись, девочка обняла себя за плечи и выдохнула облачко горячего воздуха. Искатель заметил, как сразу же потускнели рога на ее голове и медленно стал затухать призрачный венец в волосах.

-Откуда они вообще взялись? – Спросил Ривен опустившись перед Морриган на одно колено. Он до сих пор не мог поверить в то, что увидел. Магия созидания была самой сложной магией на всем материке. Не считая одушевлённых «кукол» Отрекшихся, можно было пересчитать по пальцам, тех кто мог оживить стихию и заставить ее самостоятельно двигаться. Тем удивительнее было то, что это смогла сделать маленькая девочка.

-Сама не знаю, - честно ответила падшая. – Когда проснулась они уже были здесь!

«Значит все же она создала их неосознанно»! – Убедился искатель, взглянув на останки мелких зверьков. – «К тому же мало вероятно, что в бездне водятся мыши, тогда откуда взят этот образ? Кто же ты на самом деле»?

-Ривен, ей срочно нужно найти наставника! – Прервала его размышления Беатрис. - Рано или поздно её сила выйдет из-под контроля и тогда мы все окажемся в большой опасности!

«Есть кто на примете»? – Мысленно спросил искатель, не очень-то рассчитывая на достойный ответ. Конечно, поначалу он хотел обратиться за помощью к Алистеру, но теперь…теперь у него были иные планы. Магистр изменился, да и со всем орденом творилось бес пойми что. Серая Цитадель оказалась слишком опасным местом, чтобы подарить убежище маленькому ребенку.

Холодные пальцы девчонки неприятно обожгли кожу, но он не подал виду и взглянув на пустые тарелки, ютившиеся на столе, спросил:

-Проголодалась?

-Ещё бы! – Воскликнула Морриган тут же позабыв о случившейся минуту назад неприятности. – Хотя мерзкая у вас здесь еда, конечно! – Добавила она и забавно сморщила нос.

-В ордене готовят не только кашу из магических слизняков, - усмехнулся Ривен и потрепал падшую по белоснежным волосам. – Когда вернусь постараюсь принести тебе что ни будь вкусное.

-Опять уходишь? – Заволновалась девчонка и ухватила искателя за край рукава. – Возьми меня с собой, пожалуйста!

В её глазах он заметил отголоски страха. Она боялась оставаться одной. Боялась, что в следующий раз может не справиться со своей странной силой. Ривен от досады стиснул кулаки. Он и сам боялся, что в очередной раз вернувшись найдёт её окоченевшее тело, но ничего не мог с этим поделать. По крайней мере сейчас…

-Прости, я не могу тебя взять с собой, - вынужден был расстроить девочку искатель. - Помнишь, что было в Саадрасе? Людям нельзя знать о тебе!

В глазах Морриган острыми льдинками заблестели слезы, но поджав губы она смогла их удержать на месте:

-Но я буду осторожна!

-В этом нет необходимости, – вновь потрепал по голове падшую искатель, поднимаясь с колен. – Сегодня ночью мы уйдём отсюда.

-Правда? – Не на шутку обрадовалась девчонка. – Мы опять будем только с тобой вдвоем? Здорово! – Она бросилась к кровати, сгребла в охапку шкуру северного волка и отложила в сторону, с твердым намереньем взять ее с собой.

Затем Морриган подбежала к сундуку и насвистывал какую то мелодию принялась деловито ворошить вещи раздумывая, что может пригодиться им обоим в дорогу.

Ривен тем временем подошёл к одинокому окну, вынул из-за пояса кинжал и отогнув неприметную доску возле стены на полу, запустил руку в тайник. Пальцы тут же нащупали увесистый тканевый мешочек, то немногое, что он успел скопить за свою жизнь.

Искатель развязал узелки верёвки и окинул взглядом содержимое. В основном там было серебро и медь, но нет-нет, да проглядывались редкие золотые монеты. Этого должно было хватить, чтобы оплатить услуги близняшек из Мастерской. Разобраться с треснувшей печатью следовало в первую очередь. А вот для того, чтобы ещё и зарядить медальон магией телепортации этого было все же маловато. Да и оставаться совсем без денег для существования не хотелось. Мало ли как могла повернуться судьба? Может он больше никогда и не вернётся в это место. Тогда и медальон будет не нужен.

«Жаль только новый фонарь не удастся купить…», - вздохнул Ривен убирая мешочек с монетами за пазуху. – «Слишком уж он не к месту»!

Вернув доску обратно на место искатель поднялся и с усмешкой окинул взглядом сундук из которого забавно торчали ноги девчонки. Похоже она всерьёз вознамерилась утащить с собой половину этой комнаты.

Больше не желая задерживаться, Ривен двинулся к выходу, толкнул тяжёлую створку и шагнув за порог крикнул:

-Я скоро вернусь!

-Только не задерживайся! – Прокричала ему в ответ с головой погрузившаяся в сундук Морриган. Но он ее уже не слышал…

Глава 17

Мастерская как и прочие ремесленные залы располагалась в самом конце третьего этажа Серой Цитадели. Что бы добраться туда, нужно было преодолеть почти весь замок от одного конца в другой! Но особого выбора у него было, пришлось идти.

Стертые за долгие годы существования ордена каменные ступени сменялись одна за одной. Ривен поднимался неторопливо, подолгу провожая взглядом лица заспанных орденцев, идущих по своим делам. До вечера было ещё далеко, поэтому можно было не торопиться, да и мыслей накопилось изрядно. Все стоило хорошенько обдумать. Что делать дальше? Точно ли нужно покидать орден, или все же стоит сначала поговорить с кем ни будь из магистров? Все таки Алистер был не единственным кто имел здесь вес.

Погруженный в тягостные раздумья, искатель преодолел уже половину ненавистных ступеней когда услышал позади звонкий окрик:

-Ривен, подожди!

Он обернулся на голос и увидел спешащую к нему со второго этажа Клео. Девушка сменила вчерашнее платье на более привычный повседневный наряд и проворно преодолев разделяющее их расстояние остановилось на несколько ступеней ниже.

-Куда идёшь? – Спросила она задрав голову так что бы иметь возможность смотреть ему в глаза.

-В мастерскую, - не стал скрывать своих намерений искатель. Да и был ли смысл? С икари они вместе выросли и знали друг о друге больше чем кто либо. – Хочу чтобы близняшки посмотрели мою печать. Кажется с ней не все порядке.

-Понятно…- протянула девушка, а затем немного подумав предложила. – Хочешь с тобой пойду?

-Почему бы и нет, - пожал плечами Ривен взвесив все за и против. После внезапного отъезда Мэри настроение было хуже некуда, да и от неприятных мыслей о побеге из ордена, нужно было как то отгородиться. Вечно пребывающая в хорошем расположении духа Клео была для этого отличным кандидатом.

Длинный коридор третьего этажа встретил их непривычной для этого времени года прохладной, и пусть стылый воздух не мог унять бушующее в груди искателя смятение, но хотя-бы прогнал удушливую усталость от подъёма.

Ривен двинулся вперед по коридору мимо высеченных на стенах изображений. Икари пристроилась радом, так же как и он с любопытством разглядывая окружение. Проговаривали сами гномы высекали эти каменные фрески, ещё в те времена, когда между людьми и подгорным народом царил мир. Серые и невзрачные стены олицетворяли собой картины былых эпох:

Появление мира из безумного хаоса, первое пришествие девяти божеств, столетнее правление Тёмной Госпожи и её свержение, а после, воцарившийся мир. Именно свержение Тёмной Госпожи и объединило все народы. Правда не надолго… Что было дальше представить не трудно. Когда союз из тысяч разумных теряет общего врага, начинается борьба за территории. Сильный съедает слабого, союзы рушатся и мир начинает утопать в крови. Почти ничего не осталось от древних клятв, лишь немногие остались верны своему слову. К несчастью люди не входили в это число…

-Как думаешь, - неожиданно нарушила тишину Клео. – Что бы было, если бы восемь божеств не смогли уничтожить Тёмную Госпожу?

Вопрос был более чем странным, Ривен никогда не задумывался над этим, но немного поразмыслив сказал:

-Думаю, рано или поздно Эпоха кошмаров все рано бы закончилась.

-Почему ты так решил? – Сильно удивилась икари.

-Потому что у чудовищ правивших в то время был один очень большой недостаток, - ответил искатель и минув небольшую развилку повернул на лево.

-Это какой же? – Поторопила девушка раздраженная тем, что ей приходиться все вытягивать из собеседника клещами.

Ривен усмехнулся, выдержал театральную паузу, а затем произнес:

-Они лишены...прогресса. Гномы, в Твердыне, уже много лет сдерживают пролом в бездну, с каждым годом изобретая все более сложные рунные механизмы. Шаманы орков изучили запретную магию, да так хорошо, что теперь туда боится соваться даже Трех-союзное королевство, с их непобедимым флотом. Эльфы за сотни лет продвинулись в изучении магии так далеко, что пожалуй лучше всех научились убивать тёмных тварей. И даже люди стали настолько сильны, что теперь вправе диктовать другим расами свои условия.

Клео некоторое время молчала обдумывала услышанное, а затем с печальной улыбкой спросила:

-Думаешь темным тварям не суждено жить в мире с другими расами? На них вечное клеймо зла, только потому что они другие?

Ривен почему то сразу же вспомнил Морриган. Девочка отличалась от всех кого он знал, но была ли она враждебна для людей? Сейчас точно нет! А дальше…дальше время покажет.

Искатель в ответ лишь пожал плечами, и оставил этот вопрос без ответа. Впереди показались высокие металлические створки украшенные синими узорами магических шестеренок. Под охраной в ордене находились все мало-мальски важные места. Не стала исключением и Мастерская. Вход стерегла парочка новоиспеченных стражей, а так же один маг из старших. И если новички ничем приметным не выделялись, то от колдуна так и веяло опасностью. На хищном наконечнике жезла блестело несколько усиливающих заклинания камней, а дюжина нанизанных на пальцы колец хранили в себе сильные защитные чары. Реши кто ни будь с ходу продавить его защиту, столкнулся бы с очень большим сюрпризом.

Как только искатели приблизились на достаточное расстояние колдун схватился за посох и применил охранные чары, способные не только распознать возможного вторженца в цитадель, но и тут же его обезвредить.

-Замрите, иначе я буду вынужден вас обездвижить! – Веско проронил страж и для весомости закрутил над наконечником посоха вихрь сверкающих разрядов. – Назовите цель визита!

-Нанесение редкой магической печати, - смотря в глаза стражу ответил Ривен. Несколько раз он уже видел этого человека. Кажется он был из шайки выскочки Калеба. Да и выражение лица было точно таким же... надменным.

-А я просто за компанию! – Задорно пихнула Ривена в бок икари и отошла на шаг назад.

-О какой печати речь? – Нахмурился брови колдун активируя череду сканирующих заклинаний. От шквала магических импульсов перехватило дыхание, Ривен с трудом смог устоять на месте и сквозь зубы прошипел:

-Старая рана. Нужна помощь близняшек…

Страж с придирчивым видом осмотрел побледневшее лицо искателя и только после этого неохотно отошёл в сторону. Сделал он это как нельзя кстати, ведь ещё немного и Ривен свалился бы под напором магического давления.

-Скотина, - тихо пробурчал искатель так, чтобы его не услышал страж и нырнул в освободившийся проход.

Клео же тем временем осталась ждать снаружи и послав ему одобряющую улыбку помахала рукой:

-Удачи!

Ривен посмотрел на неё с благодарностью, а после сделав шаг вперед, охнул от навалившегося сверху пресса магического давления.

Мастерская буквально насквозь была пропитана энергетическими эманациями, которые, болезненными толчками отзывались на спящее в груди искателя пламя.

Работать в месте где от напряжения искрился даже воздух было отнюдь не простой задачей, не простыми были и обитатели Мастерской. У них были большие миндалевидные глаза синих оттенков, густые серебристые волосы отливающие платиной и длинные заостренные уши на манер эльфийских, вот только эльфами они никогда не были. На древне имперском их вид назывался селари, что означало – «создатель». После перворожденных, это были самые одарённые магические существа на всем материке.

В Мастерской было полно народу, но первой его появление заметила сереброволосая девушка с бездонными синими глазами.

Она занималась тем, что выводила тонкой, зачарованной кистью руны на клинке, попутно нашептывая колдовские наговоры.

-Ну надо же! – Воскликнула селара стоило ей только увидеть вторгшегося в мастерскую гостя. Она отложила клинок в сторону, сняла тонкие чёрные перчатки защищающие пальцы от остатков магической пыли и бросив их на стол вышла вперед.

-Чем обязана? – Спросила она скрестив руки на груди. Могло показаться, что вопрос был задан очень грубо, но в интонациях голоса и холодном взгляде прищуренных глаз девушки был заметен неподдельный интерес.

Несмотря на охватившее его волнение искатель невольно отметил, как сильно с их последней встречи изменилась младшая из двух сестёр близняшек. Её некогда короткие волосы теперь были уложенные в высокий длинный хвост оголяя тонкую шею. Темное свободного кроя платье до колен подчеркивало её похорошевшую фигуру и даже в синих глазах появилась ещё большая глубина. Девушку звали Миркой и это именно она была одной из тех, кто когда-то сковал его силу.

-Рад тебя видеть, - натянуто улыбнулся Ривен хотя сильной радости от встречи не испытал. Болезненные воспоминания ритуала раскаленным прутом всколыхнули осколки памяти. Ожидание того, что скоро все может повториться заставило тело инстинктивно напрячься.

Но отступать было уже поздно, ведь он дал обещание Мэри! Да и произошедшее с ним в горах Саадраса было более чем не нормальным…С этим нужно было разобраться!

-Печать, она… - начал было искатель но селара его тут же перебила.

-Что с ней?

-Она ослабла! – Закончил предложение Ривен и был вынужден сделать шаг назад под напором хозяйки Мастерской.

-Не может быть! – Вздернула голову девушка и словно ураган налетела на него. – А ну, дай посмотрю!

Мирка за несколько мгновений расстегнула металлические пуговицы его рубашки и резко подалась вперед.

Искатель поморщился от прикосновения холодных пальцев и пробежавших по коже магических разрядов. К несчастью, вскоре его ждало кое что пострашнее пары болезненных укусов.

-Ничего не понимаю. – Удивлённо зашептала селара продолжая ощупывать пальцами чёрные линии рисунка. – Эй, Новак, принеси мне «Свирель»!

Один из подмастерьев тут же бросился к полке заваленной артефактами, немного повозился выискивая нужное, а после радостно воскликнул:

-Госпожа, я нашёл!

Ривен смерил его оценивающим взглядом. У паренька был длинный изогнутый нос пухлые губы и странного вида шапка на голове, на манер тех что в империи носили драконьи наездники.

-Ну так начинай тогда! – Проворчала Мирка в напряжении кусающая ноготь указательного пальца. То что она увидела ей очень не понравилось.

Подмастерье подошёл ближе, набрал полную грудь воздуха и дунул в тонкую медную трубочку так, что кожа на его лице приобрела неприятный фиолетовый оттенок.

Мастерскую заполнил высокий вибрирующий свист. Большинство работников скорчилось и зажало свои длинные чувствительные уши руками.

Единственной кто никак не отреагировал на происходящее была одинокая, укрывшаяся в самом углу фигура. Укутанная в плотный, чёрный балахон она продолжала методично наносить удары зачарованным молотом превращая металлическую заготовку в податливый артефакт. Ривену было страшно даже представить, что в скором времени он сам займёт место несчастной заготовки…

Мирка тем временем стала нашептывать колдовские слова, несколько раз взмахнула рукой будто отгоняла застившую пыль перед глазами, а затем скрестив в замысловатом жесте пальцы послала прямиком в грудь Ривена магический импульс.

Искатель пошатнулся будто от невидимого толчка, но почти не обратил на это внимание, его больше волновало то, что произошло дальше. Под воздействием магии печать на его груди поначалу вспыхнула пламенем, а затем превратилась в чёрный сочащийся скверной удушливый дым.

-Госпожа, вы знаете что это? – Спросил Мирку заглядывающий через плечо Новак, когда мелодия стихла.

-Не мешай! – отмахнулась от него селара, а затем обращаясь уже к Ривену сказала. - Что б ты знал, твоё магическое ядро треснуло, словно яичная скорлупа! Какая то дрянь временно сдерживает расползающуюся трещину, но это не на долго...Удивительно что ты вообще ещё жив!

-Получиться исправить? – Сглотнул подступивший комок к горлу искатель. О том, что с его печатью что-то не так он и сам знал, но что бы все было настолько плохо? Это заставило его нервничать ещё сильнее.

-Как будто это так просто! – С раздражением всплеснула руками девушка, но видя состояние стоящего напротив человека слегка смягчилась. – Послушай, этот ритуал был придуман Древними, чтобы карать последователей поклоняющихся Тёмной Госпоже! В то время лишить магической силы одаренного считалось самой страшной пыткой. – Впервые в наполненных магической синевой глазах селары промелькнуло сочувствие. - Но до сих пор, я никогда не слышала что бы кто-то смог сломать печать…

-Но ведь есть способ все исправить? – Продолжал напирать Ривен чувствуя что девушка ещё колеблется. – Если дело в деньгах, то это не проблема!

Вопреки своим изначальный планам, он вынул из-за пазухи оба тканевых мешочка с монетами и бросил их на стол рядом с Миркой. Дело оказалось куда хуже чем он думал, а значит и плата должна была быть соответствующей.

Селара посмотрела на предлагаемую оплату, закусила губу и будто ища поддержки невольно перевела взгляд на тёмную часть Мастерской, где в тишине раздавались одинокие удары молота:

-Это будет непросто. Мне придётся полностью изменить рисунок! Создать нечто новое…

-Разве ни тебя считают лучшей чаровницей на материке? – Слабо улыбнулся искатель чувствуя как что-то неприятное ворочается в груди. Будто само его естество не хотело, что бы селара соглашалась.

-Ты должен понимать риск! Одно дело перековать клинок, а другое живого человека! Малейшая ошибка и ты умрёшь! – Припечатала ледяным тоном девушка и дождавшись слабого кивка искателя послужившего одобрением начала отдавать приказы.

-Бель, Дойль, несите краски! Шайла достань из моего хранилища тот старый фолиант с ритуалами Древних.

По Мастерской тут же забегали работники. Никто не хотел попасть под горячую руку селары, видя в каком она сейчас состоянии.

Девушка тем временем освободила от вещей каменный стол стоящий посреди помещения и указала на него искателю:

-Ложись.

Ривен немного поколебался, затем отстегнул ножны с мечом и вздохнув лёг спиной на каменную плиту.

А там уже и подмастерья подоспели. Селара взяла у подручных несколько стеклянных баночек с искристыми жидкостями, схватила алхимическую чашу и выплеснула в неё все содержимое. Комнату наполнил прозрачный туман. Льдисто-синяя субстанция забулькала в руках девушки и Ривен понял – что гонка со смертью уже началась!

Подготовив все что нужно, селара в несколько стремительных шагов оказалась рядом. Она протерла пропитанной травяным настоем тканью грудь искателя и макнув в чашу длинную кисть принялась за работу.

Мирка действительно была талантлива даже по меркам своего народа. Она знала колдовскую письменность эльфов, рунные знаки гномов и даже запретные иероглифы тёмных орксих шаманов. Вот только последними по понятным причинам старалась не пользоваться. Селара была невероятно талантлива и все же никогда бы не смогла превзойти свою старшую сестру.

Старшая сестра Мирки – Зэф, умела то, что не мог никто на этом материке. Её дар выходил далеко за рамки всех людей и не людей и был сравним скорее с силой восьми небесных избранных, вот только сама девушка о своей исключительности даже не догадывалась. Её дар, ещё в детстве стал причиной сильного помутнение рассудка…

Минуты сменялись минутами. В напряженной тишине, слышалось лишь натужное сопение Мирки и одинокие удары молота её сестры. Ривен пытался бороться со все нарастающей болью в груди, но только покрылся холодной испариной. Легче было удержать раскаленную металлическую заготовку в руке чем рвущееся наружу пламя. Что бы немного отвлечься от боли Ривен мазнул взглядом по стеллажам.

В другое время сюда не пускали простых обывателей, все созданное здесь снаряжение перемещали в хранилище, где потом и распределяли между членами ордена. Но полки оказались практически пусты. Наверное совсем недавно артефакты забрали для распределения.

-Мирка, скажи, - напряженным голосом проговорил Ривен. – Ты сможешь защитить от последствий ритуала мою помощницу?

Переживал он за иксилу совсем не напрасно. В прошлый раз, во время ритуала Ривен чуть не умер от боли. Тогда он был один, в этот раз все было иначе. Он не хотел такой участи для своей извечной спутницы. Беатрис могла и не выдержать того что их ждало.

-Я справлюсь! – Уверила его Беатрис, но особой уверенности в её голосе не было.

-Прости, - покачала головой селара ни на мгновение не отрываясь от своего занятия. – Но мне не остановить силу сестры.

Девушка с интересом провела пальцами по линиям уже нанесенных на кожу изображений, облизнула пересохшие от напряжения губы и удовлетворённо кивнула:

-Готово!

Ривен хотел было посмотреть, что получилось, но повинуясь приказу селары, другие мастеровые обступили его и крепко прижали к столу.

-Держите его! И да помогут нам боги… - устало проронила Мирка и отошла в сторону. Она рухнула на ближайший стул, обхватила колени руками вся как то разом обмякла будто израсходовала за раз куда больше магической энергии чем могла себе позволить. В ее синих бездонных глазах поселилась тревога и легкая неуверенность. Селара не была до конца уверена в своём творении. Один неверный узел, небольшое отклонение и все могло рухнуть в бездну.

-Твоя очередь, сестра! – Вздохнула Мирка, понимая что теперь останавливаться уже слишком поздно.

Удары молота на мгновение прекратились. Укутанная в чёрный балахон фигура распрямилась и словно во сне обвела помещение затуманенным взглядом. Казалось будто она впервые увидела присутствующих здесь соплеменников, настолько удивлённым был её вид.

Под шепотки других обитателей Мастерской, девушка неторопливо приблизилась. Капюшон закрывающий лицо Зэф был опущен настолько низко, что практически полностью скрывал её лик. Видимыми оставались только тонкие губы и синие отблески магических зрачков. Внезапно в глазах старшей селары промелькнуло удивление. Она как завороженная уставилась на рисунок своей младшей сестры. Своими особыми глазами Зэф видела абсолютно все. Двухсоставную печать что должна была сковать вышедшую из под контроля магическую энергию, жидкое пламя что сейчас истекло из ядра и даже темное, древнее нечто, скрывающееся на самом дне души Ривена.

Она осознала, что нужно немедленно запечатать в ядре человека все то противоестественное, что лезет наружу. Зэф уже подняла над головой свой магический молот когда вдруг услышала странный, убаюкивающий шёпот в своей голове. Он пьянил и дурманил. Просил не губить, а наоборот освободить от заточения. Шёпот был настолько настойчивым и искренним, что слабый разум девушки не выдержал и сдался…Травма полученная ещё в детстве, стала той лазейкой с помощью которой шёпот смог её одурачить.

Получив новую задачу, Зэф несколько долгих мгновений изучала темные линии на груди искателя, а затем когда все части мозаики в её глазах сложились в одно целое она воздела над головой искрящийся магическими импульсами молот и обрушила его на лежащего перед ней человека. Украшенный рунами клеймор лишь в нескольких сантиметрах замер у груди искателя, а следом наружу вырвался мощнейший выброс энергии. Такой боли Ривен ещё не испытывал. Удар буквально выбил сознание из тела и размазал по стенкам корчившейся в судорогах оболочки.

-Крепче держите! – Взволнованно крикнула подскочившая с места Мирка.

Тело Ривена выгнуло другой и тут же со всех сторон на него навалились другие селары. Они придавили обратно к каменному столу бьющее в агонии тело.

Энергетические удары сыпалась один за другим, сплавляя плоть человека с магическими чернилами. Селара с безумной улыбкой на губах все продолжала наращивать темп. Жизнь лежащего на столе человека в этот миг для неё ничего не значила. Ведь Зэф занималась самым излюбленным в её жизни занятием. Она ковала оружие!

Сквозь боль Ривен услышал в голове душераздирающий вопль иксилы.

«Бетатрис»! – Крикнул он и что есть сил отгородил помощницу от собственного сознания ментальными щитами. Вот только это нисколько не помогло. Защититься от энергетических ударов молота было практически невозможно. Зэф крушила невидимые стены, с такой же лёгкостью, что и металлические заготовки. Она продолжала до тех пор пока не вбила сознание искателя в самые глубокие пучины его души, туда, куда сам Ривен ни за что бы не смог попасть без посторонней помощи.

Там он увидел парящую в вышине огромную огненную каплю из которой стекали реки жидкого пламени, и черную тень чудовища стремящуюся пожрать стекающий в её пасть жидкий огонь. А ещё он увидел крошечный огонёк чужой души что стремился выжить в горниле раскинувшегося вокруг безумия.

«Беатрис»! В ужасе подумал искатель. Он хотел было позвать ее, но мир отдалился и пространство заволокла кромешная тьма.

Глава 18

-Эй, приятель, очнись! – Раздался настойчивый возглас над самым ухом. – Приди в себя человек!

-Да не тормоши ты его так, Ноель! – Потребовала Мирка. – Пусть сам в сознание придёт.

-Госпожа, а вдруг вы его убили? – Поинтересовался мастеровой продолжая приводить искателя в чувства. – У вас могут быть проблемы…

-Да жив он! – Разозлилась селара и что бы избежать дальнейших препирательств влепила искателю хлесткую пощёчину.

Ривен медленно разлепил глаза и в кое то веки не ощутил жгучей разъедающей боли в груди. Лишь полыхала огнем правая сторона лица по которой так резко прошлась девушка.

-Как ты себя чувствуешь? – Склонившись спросила Мирка пристально всматриваясь в его глаза. Её синие зрачки оказались так близко, что искатель увидел в них далёкие раскаты магический росчерков.

Он некоторое время молчал прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем удивлённо выдохнул:

-Лучше!

В первый раз в жизни Ривен не чувствовал той извечной тяжести, будто на грудную клетку перестало давить само небо. Огонь в груди больше не обжигал, а обволакивал тёплым, согревающим коконом. Все вокруг сделалось резким и вроде бы даже более ярким.

-Тогда можно сказать, что все прошло удачно! – Кивнула селара потирая отбитую ладонь. Несмотря на свой опыт, она до последнего сомневалась, что ритуал окончится…без жертв.

«Бет, ты как»? – Тем временем позвал свою помощницу Ривен. Увиденное в недрах его души заставило искателя не на шутку разволноваться. Странная тень что пыталась пожрать дар богини Тайли, безумные реки пламени и крохотный огонёк чужой жизни… Но иксила продолжала молчать и это был несомненно тревожный знак. – «Проклятье»!

Искатель свесил с каменного стола ноги, вцепился пальцами в холодный край столешницы и опустив голову всмотрелся в рисунок. Чёрные линии магической печати разрослись в стороны и стали отливать тёмной синевой, а сам рисунок стал походить на сплетение двух странных кругов с сотнями живых отростков.

-Жутковато… - признался он оценив проделанную работу.

-Пф, скажи спасибо что жив остался, - фыркнула Мирка и сев в кресло взяла со стола бутыль с синей искрящейся жидкостью.

Ривен глянул на неё с любопытством но спрашивать, что это за зелье не стал. Его привлекли слабые еле слышимые всхлипы из угла мастерской. Он повернулся на звук и увидел сидящую на полу Зэф. Девушка обхватила себя руками и мелко-мелко дрожала.

-Что с ней? – Спросил искатель младшую из сестер близняшек.

-Устала, - коротко ответила Мирка приложившись к горлышку бутылька со странной жидкостью. – Это последствия от использования дара. Не переживай за нее. Зэф сильная девочка. – Добавила он ставя опустевший сосуд на стол.

«Странно такое слышать от младшей близняшки», - подумал Ривен. – «Обычно так ведут себя сестры которые вынужденно поменялись ролями. Похоже, несмотря на свой возраст именно Мирка оберегает Зэф, а не на оборот…».

Искатель ещё немного посидел привыкая к новым ощущениям, а затем спрыгнув на пол стал собираться:

-Спасибо. Теперь я ваш должник!

Селара загадочно улыбнулась и обвела рукой алхимические чаши с остатками магической краски:

-Ещё какой!

Бледное лицо девушки после выпитого порозовело и даже в глазах появился прежний игривый блеск. Похоже в склянке было что-то, что помогло ей восстановить потраченную энергию, а может и просто крепкий алкоголь...

-Но не могу сказать, что сделка вышла не в нашу пользу!

Она указала на два мешочка с монетами что до сих пор лежали на столе и крикнула:

-Шайла, убери деньги в хранилище.

Невысокая девчонка с синими веснушками на лице проворно подхватила монеты и показав язык крутившемуся возле мешочков с деньгами длинноносому Ноелю потащила их куда то в глубь Мастерской.

Ривен с тоской посмотрел ей в след и покачал головой. Все его сбережения, которые он копил долгие годы, сегодня превратились в пыль. Но он не жалел. Жизнь стоила куда больше драгоценного золота. По крайней мере когда на кону стояла именно твоя жизнь…

Ещё раз поблагодарив мастеровых искатель попрощался с Миркой и отправился на выход. Теперь, когда ожившее пламя богини Тайли оказалось под надёжным замком, он наконец мог взять Морриган и покинуть орден. Больше в цитадели его ничего не держало.

Из Мастерской его выпустили без каких либо задержек. Стражи разошлись в стороны и только лишь колдун проводил Ривена долгим задумчивым взглядом. Во время ритуала, обеспокоенный криками, он украдкой заглядывал внутрь и стал невольным свидетелем творившегося. И теперь смотрел на покинувшего Мастерскую искателя не с враждебностью, а скорее с любопытством. Не каждый же день человека лишали магического дара…

Ривен остановился, обвел пустой коридор взглядом но возле входа Клео не обнаружил. Видимо девушка устала ждать и ушла по своим делам. Впрочем, он её не винил. Ушла и ушла, мало ли что у неё могло приключиться.

Искатель поправил ножны с мечом и двинулся в обратный путь. Спуститься на первый этаж ордена можно было и другим путем – через переплетение лестниц в противоположной стороне, но тем спуском обычно пользовались только мастеровые, поэтому и светиться там не очень то и хотелось. Поэтому пришлось идти обратно.

Искатель неторопливо брел вперед попутно пытаясь разобраться в своих ощущениях. А они надо сказать были довольно странными. Совсем не такими как после того как близняшки запечатали его силу в первый раз. Что-то неуловимо изменилось и Ривен все никак не мог понять, что именно!

Он минул небольшую развилку ведущую к центральному хранилищу, вывернул в коридор с каменными фресками и вдруг непонятно с чего его охватило беспокойство. По коже пробежал лёгкий холодок, что-то в груди кольнуло и тут же все инстинкты завопили об опасности!

Блеснувший в темноте отблеск стали искатель заметил слишком поздно. Он только-только начал оборачиваться а спину уже пронзила острая, ни с чем не сравнимая боль. Кинжал вошёл под лопатку на добрую треть и так и остался бы там торчать, если бы Ривен инстинктивно не дёрнулся вперед.

Он резко развернулся на каблуках, выхватил из ножен свой меч и до крови закусил губу. Кто бы не нанёс этот подлый удар, он чуть его не прикончил.

-Живучий ублюдок! – Проговорил мужчина выходя из тени. И хоть лицо нападавшего скрывала чёрная полумаска, Ривен без труда узнал акцент южанина пытавшегося затеять драку на выходе из Погреба.

«Выходит, та стычка все же была не случайностью… Проклятье! Да что вообще происходит»?

-Что тебе нужно? – Прошипел Ривен выставив вперед острее клинка. Левая рука начала стремительно неметь, пальцы сжимающие рукоять дрожали и лишь сила воли сдержала рвущийся из груди стон раненого зверя.

«Не дождетесь»!

-Нам всего лишь нужно что бы ты сдох! – Гадко усмехнулся южанин продолжая медленно сокращать расстояние.

Искатель машинально сделал шаг назад, а затем запоздало подумал:

«Нам? Кому это – нам»?

Краем глаза он заметил движение за спиной и резко подался в сторону.

Шипастый металлический шар с гудением пронесся мимо и врезавшись в стену выбил из неё каменную крошку.

-Хазо, ты его спугнул! – Разочарованно заскулил напарник нападавшего.

Его Ривен тоже узнал. Это был тот толстяк с обветренным лицом, который схлопотал воздушный удар от Мэри. Жаль эльфийка не переломала ему все ребра. Ублюдок!

-Заткнись! – Рявкнул Хазо. – Времени мало. Пора кончать гадёныша!

«Бездна»! – Выругался про себя искатель пытаясь не упускать из вида обоих противников. – «Они что действительно решили убить меня в стенах ордена»?

Первым в бой ринулся толстяк. Он завертел над головой свой цеп и резко выбросил вперед наконечник. Металлический шар словно живой взвился в атаку. Ривен сделал шаг в сторону, широкой частью меча отразил брошенный снаряд и тут же был вынужден блокировать выпад дожидавшегося момент южанина.

Сталь зазвенела о сталь, искатель отвёл лезвие направленного в голову меча в сторону и тут же отшатнулся почувствовав острою боль в боку. На пол полилась кровь. Ривен с ненавистью посмотрел на южанина все это время прятавшего второй клинок под складками своего плаща и зашипел от боли.

Хазо довольно засопел и вновь отскочил назад открывая пространство для атаки своего напарника. По видимому эта парочка работала в месте уже не в первый раз. Слишком уж слаженными были их движения.

И как на зло, не было ни одного человека! Будто все кругом вымерло.

«Пытаться добежать до стражей Мастерской бессмысленно, эта парочка только и ждёт что бы я показал спину», - подумал Ривен сжимая от боли зубы. - «Небесное бедствие! Но почему же Селеста ничего не предпринимает»?

Сражения в стенах цитадели были строго на строго запрещены! И главная иксила ордена быстро и жёстко пресекала любые кровопролития, но в этот раз почему то медлила…

Если бы не тот подлый удар в спину, у искателя ещё был бы шанс отбиться, но мышцы на спине все продолжали наливаться непреодолимой тяжестью, а вместе с тем испарились и силы.

«Нужно дождаться посланный ей отряд стражей»! – Решил для себя Ривен видя как толстяк вновь раскручивать цеп для удара. – «Они должны прийти. Не могут не прийти! А пока… пока надо выиграть время»!

В том что эти двое ничего не знают о его зачарованном оружии Ривен был уверен почти наверняка. Иначе нападавшие не стали бы затягивать и попытались прикончить его до того как он вытащит меч.

Как только металлический шар на цепи вновь ринулся в его сторону искатель стремительно вскинул оружие над новой и прошептал:

-Feudoa.

Яркая вспышка света тут же озарила коридор ослепляя нападавших. Вот только подловить более опасного Хазо, Ривену так и не удалось. Южанин хоть и не смог увернуться от вспышки света, но словно каким то шестым чувством уловил опасность и резко скакнул в сторону. За то полностью застигнутый врасплох толстяк ослеп и в панике пошёл на пролом.

-А-а! Я ничего не вижу! – Визжал толстяк бездумно размахивая цепом из стороны в сторону.

Подловить момент что бы сблизиться для Ривена не составило труда. И хоть левая рука уже почти потеряла чувствительность, а из раны на боку продолжала сочится кровь, искатель шагнул вперед и изо всех сил насадил тяжёлую тушу на острее меча.

Толстяк вскрикнул, забулькал захлебываясь кровью, и машинально ухватившись за лезвие руками повалился на плиты. Ривен попытался было выдернуть оружие, но не удержавшись на ногах свалился следом. Сказывалась сильная потеря крови и усталость.

-Ублюдок! – Закричал Хазо растирая ладонью слезящиеся глаза. Он подслеповато прищурился и взяв на изготовку один из своих мечей двинулся в их сторону.

Ривен сжал зубы и потянул рукоять меча на себя, но грузная туша толстяка придавила оружие и в нынешнем состоянии искатель никак не мог его достать. А южанин тем временем продолжал приближаться. И для того что бы прикончить искателя ему не нужны были глаза.

Ривен кое как поднялся на ноги. О том что бы дать серьёзный отпор надвигающемуся противнику не было и речи. Он и стоял то с большим трудом зажимая окровавленными пальцами рану на боку, а его враг был полон сил и очень зол.

Даже частично потеряв зрение Хазо оставался чертовски опасным.

-Давай, иди сюда, мелкая крыса! – Кипел от злости южанин размахивая коротким мечем.

Преодолевая головокружение искатель принялся судорожно оглядываться в поисках какого ни будь оружия, но кроме застрявшего в теле мертвеца меча и тяжёлого неподъёмного в нынешнем состоянии цепа вокруг ничего не было.

Ривен потянулся к медальону на груди, но скорее по привычке, чем в надежде, что он как то сможет помочь. Искатель сжал пальцами холодную сталь и вдруг, сквозь затуманенное болью сознание, запоздало вспомнил о той безделушке, что дала ему Мэри. Браслет был застегнут на запястье левой, повисшей плетью руки поэтому то он и забыл про него. Кажется эльфийка говорила, что поместила в него какое то заклинание магии воздуха. Как же там было… Артефакт-хранитель?

Негнущимися пальцами искатель сжал браслет на левой руке, направил его навстречу подступающему южанину и задействовал ключ-активатор.

Воздух вокруг, как по команде пришёл в движение. Раздался рев стихии, а следом, противника словно тряпичную куклу подбросило под высоченный каменный свод. Удар был такой силы, что Хазо долетел до самого верха и с мерзким хрустом врезался в потолок. С высоты трех человеческих ростов на плиты упало уже безжизненное тело.

Ривен сглотнул отдающую металлическим привкусом слюну и с невольным удивлением посмотрел на потускневший браслет. Не такого эффекта он ожидал от одноразового заклинания Мэри…Не такого. Но так даже лучше!

-Спасибо тебе, Мэр, - прошептал он и рухнул на колени перед убитым толстяком. – В очередной раз спасибо!

«Благодаря тебе я опять выжил! Пусть и сильно изранен но все таки живой»! – Думал про себя Ривен вновь хватаясь за рукоять меча». – «Кто-то очень сильно пожалеет что натравил на меня эту свору»!

Голова шла кругом, одежда на спине и боку уже вся пропиталась липкой горячей кровью. Ривен из последних сил упёрся ногой в безжизненное тело и потянул меч на себя. Засевший в мертвеце клинок медленно двинулся ему навстречу. Лезвие уже почти выбралась наружу как вдруг искатель почувствовал сильный толчок в спину.

Все случилось настолько быстро, что он сразу и не понял, что произошло. Вот Ривен тянет выскальзывающий из руки клинок, а следом словно подкошенный падает вниз. На каменные плиты хлынул поток крови. Задыхаясь, искатель нащупал окровавленными пальцами наконечник длинного кинжала пронзившего его сердце.

«Насквозь прошёл», - не к месту подумал Ривен теряя от боли сознание. - «Выходит их все же было трое…».

Мимо проплыл силуэт. Сквозь мутную пелену застившую глаза он увидел удаляющуюся фигуру и до ушей донесся отчетливый стук каблуков.

«Вот же дрянь»!

Сердце отбило последний удар, голова безвольно упала на плиты и Ривен затих в луже собственной крови.

***

Мудрецы поговаривали что смерть подобна вспышке. Раз и мир вокруг меркнет, а ты просто исчезаешь, будто тебя никогда и не было.

Дураки! Они просто никогда не умирали. Ривен умирал дважды и уже дважды не мог нормально упокоиться. Он лежал в полной темноте и отчётливо продолжал осознавать себя.

Конечно все было не так, как в горах Саадраса, но чем то все таки похоже. Вокруг раскинулась кромешная тьма, мысли текли вяло с каждым мгновением замедляя свой бег. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и сознание погрузиться в вечный сон, а пока приходилось думать.

В последние секунды перед забвением Ривен предпочитал думать о том, как же ему все таки не повезло. С самого детства его преследовали одни неудачи. А ведь все могло быть иначе если бы в тот роковой день на него не свалилось благословение Тайли. Может быть сейчас он бы сидел в окружении семьи, или путешествовал в торговом караване по империи вместе с отцом. Может быть смог бы разбогатеть и купив корабль путешествовать по морям, от границ Трех-союзного Королевства доплыть до далеких островов морских эльфов и посмотреть на их живые корабли.

Но вместо этого он сейчас валялся на холодных плитах далёкого замка, истекая кровью и сожалея о бездумно прожитых днях. Жалкая судьба, как ни крути…

Сознание продолжало угасать. Одно радовало, что больше ничего не нужно будет делать! Он больше никому и ничего не должен… Никому? В глубине души что-то заворочалось. Разве не осталось никого о ком бы он должен позаботиться? Грам…Клео…Мэри…Морри… Морриган?

Он вдруг вспомнил о запертой в комнате девчонке.

«Она же просто умрёт с голода не в силах справиться с магическим ключом запирающим дверь! А даже если и сможет выбраться, то её тут же схватят и либо отдадут огненной инквизиции, либо сразу убьют. И ещё не понятно что хуже…».

Он словно воочию увидел её лицо, задорную улыбку и насмешливый голос:

-Ривен, не бросай меня! – Махнула ему рукой падшая медленно истаивая перед глазами.

Искатель напрягся, потянулся всеми силами собирая разлетевшиеся кусочки собственного сознания воедино и резко открыл глаза.

Над головой зияла божественная звезда Тайли, а точнее частичка ее силы застывшая в виде огромной огненной капли. Ривен поморщился от жара исходящего от сосуда благословения и поднявшись огляделся.

Он узнал это место. Уже бывал здесь когда Зэф отправила его в беспамятство своим магическим молотом. Вот только с последнего визита окружение сильно изменилось.

-Так это и есть мой внутренний мир… - прошептал искатель рассматривая пространство вокруг. Поросшая черной травой земля простиралась далеко за пределы зрения и больше ничего. Лишь застывшая в небе огненная капля и одинокое, засохшее дерево неподалёку.

-Не густо, - проронил Ривен. – Но где же тогда Беатрис? – Спросил он ни к кому конкретно не обращаясь. – Разве она не должна быть здесь, в этом самом месте?

Искатель ещё раз осмотрелся но не найдя большие ничего интересного двинулся прямиком к засохшему дереву. Может быть там ему удастся отыскать подсказки.

-Бет, ты меня слышишь? Отзовись! – Крикнул он на ходу в надежде отыскать помощницу.

За древесным стволом неожиданно мелькнул светлый силуэт и послышался легкий задорный смех.

-Бет это ты? – Вновь позвал искатель ускоряя шаг. – Не прячься, это же я, Ривен!

«Ну точно она»! – Обрадовался искатель.

Пусть он её никогда не видел, но Беатрис часто рассказывала, что при жизни у неё были светлые, длинные волосы и наряд тоже подходил под описание. Иксила любила носить длинные пышные платья, до тех самых пор пока в одном из них её не убили…

В ответ снова послышался завлекающий смех. Ривен оббежал ствол засохшего дерева и увидел стоящий спиной к нему силуэт девушки. Её волосы были распущенны, а длинное платье игриво развивалось на слабом ветру. Посреди черной разросшейся травы она казалась любопытный светлячком непонятно как оказавшемся в этом тёмном царстве.

Искатель положив руку ей на плечо и поговорил с недовольством:

-Бет, ну ты чего? Зачем прячешься?

Светловолосая девушка обернулась и от её вида в душе у искателя все похолодело:

На миловидном девичьем лице зияла жуткая, не человеческая улыбка, а в глазах клубилась чудовищная чернота:

-А я тебя заждалась!

Ривен в ужасе попятился, потянулся к рукояти меча, но не найдя его на привычном месте прорычал:

-Кто ты?

-Ты и сам знаешь, - ответила незнакомка.

И в самом деле, он действительно узнал этот голос принадлежащий сущности из глубин той расщелины. Просто до последнего не хотел в это верить. Но как же так?

-Где Беатрис? Что ты сделала с ней?

-Она спит, - ответило существо и похлопало ладонью по стволу дерева. – К несчастью у меня нет собственного тела, так что пришлось позаимствовать её!

Ривен от злости сжал кулаки. Выходит в тот раз ему ничего не приснилось. Все было на самом деле и эта тварь, словно паразит залезла в его внутренний мир и мало того, ещё и похитила тело Беатрис!

-Верни её! – Холодно проговорил искатель точно уверенный, что в своём то внутреннем мире он сможет дать этому паразиту отпор.

Он угрожающе двинулся вперед, как вдруг мир вокруг потемнел. Серое небо над головой налилось чернотой и даже свет от огненной капли начал тускнеть.

-Ты умираешь… - проронила девушка проследив за его взглядом. Она без страха приблизилась, положила ладонь ему на грудь и лукаво улыбнувшись сказала. – Но к твоей удаче я могу тебя спасти. И мало того, ещё и награжу своей силой. А в замен ты будешь слу…

-Я отказываюсь! – Перебил ее искатель с силой оттолкнул от себя тёмную сущность.

В ответ она вся ощетинилась и обнажив острые зубы закричала:

-Идиот! Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься. Я и без тебя выберусь отсюда и завладею твоим телом!

Из её тени вырвались десятки чудовищных рук и в одно мгновение спеленали искателя по рукам и ногам. От стальной хватки стало тяжело дышать но он не собирался проигрывать. Уж точно не в своем внутреннем мире.

-Если бы хотела то давно бы это сделала! – Едко заметил Ривен и посмотрев на каплю огня зависшую в небе прохрипел. -Что, дар богини тебе не по зубам?

-Жалкий червяк! – Кривя губы в злобной гримасе прошипела девушка. Она приблизилась ухватила его тонкой девичьей рукой за горло и усилив хватку приказала. – Ты подчинишься мне!

-Ну попробуй! – Прохрипел в ответ Ривен и до боли стиснул зубы. Он во что бы то ни стало решил сопротивляться. Не потому что не хотел жить, или получить силу что обещала ему темная сущность, а потому что не хотел быть чьим то рабом. Одержимым, марионеткой способной лишь выполнять чьи-то приказы. Лучше сразу сдохнуть чем медленно сходить с ума от невозможности самому избрать свой путь!

Тем временем мир вокруг продолжал погружаться во тьму. Тело и душа Ривена умирали, а это значило что времени до полного забвения оставалось не так уж и много. Огненная капля в небе почти погасла и чёрная, поросшая травой земля начала трескаться и осыпаться в пустоту.

Заметив творящиеся вокруг изменения, темная сущность вздохнула и разом развеяла десятки сковывающих Ривена чудовищных конечностей.

-Ну хорошо, что ты хочешь? – Неожиданно покладисто спросила она. Сущность приняла обратно образ светловолосой девушки и даже чудовищное выражение лицо сменилось более человеческим, неестественными остались лишь глаза, длинные клыки, да острые зубы.

Искатель рухнул на пожухлую траву и силясь набрать в лёгкие воздух просипел:

-Верни Беатрис!

-Пока не могу, иначе я потеряю единственную связь с твоим внутренним миром, - покачала головой внимательно следившая за ним девушка. - Но обещаю как только у меня появится возможность, я отпущу её целой и невредимой. Что-то ещё?

Ривен на мгновение замешкался. Он уж точно не ожидал покорности от такой сильной твари и уже медленнее сказал:

-Сможешь излечить тело от раны?

-Да, если ты дашь мне доступ к твоему источнику, - ответила девушка и подняла указательный палец вверх намекая на потускневшую огненную каплю в небе.

-Тебе не справиться! – Мотнул он головой поднимаясь с колен. – Это сила принадлежит самой богине Тайли!

После этих слов искатель заметил как дернулось лицо тёмной сущности. Она растянула губы в подобии улыбки и сказала с такой злобной интонацией, что сомневаться в её словах сразу же расхотелось:

-Поверь, с этим я точно справлюсь!

-Что взамен? – Спросил тогда Ривен. - Учти твоей марионеткой я не стану!

-Хм, - девушка сделала вид, что задумалась. – Тогда в замен ты должен будешь найти для меня новое тело! Думаю ты и сам хочешь поскорее от меня избавиться. Так что это и в твоих интересах.

Ривен не стал сразу соглашаться. Чувствовал подвох но не мог понять, в чем дело. Разве сложно найти для паразита новое тело? Или оно должно быть каким то особенным? В этом все дело? Вот только темнота все больше напирала со всех сторон и времени на размышления почти не осталось.

-Ладно, идёт! – Торопливо согласился искатель. Если был хотя-бы призрачный шанс отомстить своим убийцам и спасти из ловушки Морриган, он не собирался его упускать.

-Вот и чудно! – Улыбнулась девушка. Она прокусила зубами себе указательный палец и протянула окровавленную ладонь Ривену. Он с опаской потянул руку в ответ. Девушка стальной хваткой стиснула его запястье, медленно, не сводя с него взгляда своих пугающих глаз положила его палец себе в рот и аккуратно сжала челюсть. По коже заструилась бардовая струйка. Ривен с отвращением посмотрел на её чудовищную, перемазанную кровью пасть и вслед за ней повторил:

-Клятва на крови!

-Клятва на крови!

Сердце сковали невидимые тиски. Огненная капля в небе вспыхнула разгоняя окружающую тьму, а затем медленно начала наливаться гадкой чернотой. Пламя преображалось и вместе с тем, будто пораженный смертельной болезнью менялся и внутренний мир самого Ривена.

Искатель с ужасом посмотрел на то, что натворил. Невольно подумал, что возможно ошибся согласившись на сделку, но сожалеть было уже поздно.

Магический вихрь подхватил его словно птичье перо и потащил прочь из этого места. Ривен нелепо взмахнул руками, бросил взгляд в чёрные глаза существа и запоздало выкрикнул:

-Кто ты, и как тебя зовут?

Девушка в ответ улыбнулась и от её довольной улыбки в груди у искателя все похолодело. Она помахала ему на прощанье рукой но все же снизошла до ответа:

-Можешь звать меня – Шион!

***

Тем временем на третьем этаже Серой Цитадели, в коридоре, на залитом кровью полу тело одного из покойников начало шевелиться. Из его пронзенной груди на плиты со звонком вывалился кинжал. Растекшаяся по полу кровь медленно потекла обратно в рану. Сердце отбило свой первый удар и мертвец распахнул глаза…

Глава 19

Открыв глаза Ривен закашлялся, вытер тыльной стороной ладони остатки крови с губ и сжал ткань разорванной на груди одежды. Сердце стучало словно бешеное, возвращая жизнь в утратившее чувствительность тело.

-Жив! – Выдохнул он с трудом перебарывая накатившую слабость.

Искатель скосил глаза разглядывая замершего неподалёку мертвеца и поморщившись стал спешно подниматься.

Оставаться на месте кровавой расправы было слишком опасно. Тем кто подослал к нему убийц не нужно было давать повод усомниться, в том, что они не до конца довели задуманное.

Поднявшись, Ривен обхватил рукоять своего меча пальцами, желая наконец вернуть своё законное оружие из тисков чужой плоти, как вдруг задел носком сапога что-то твёрдое. О каменную плиту звякнул металл. Искатель наклонился, и подобрал с пола длинный прямой кинжал. Тот самый, что пронзил его сердце.

В груди заворочалось нехорошее предчувствие. Ривен осмотрел клинок и убедившись в своих домыслах, убрал оружие себе за пояс.

-Ну ничего, вы ещё пожалеете об этом! – Пообещал искатель и стянув с тела убитого южанина черный добротный плащ накинул его себе на плечи. Так был хоть какой то шанс скрыть огромные пятна крови на одежде.

Вернувшись к телу второго покойника Ривен рывком выдрал свой меч, обтер окровавленное лезвие о штанину и убрав оружие обратно в ножны, поплелся прочь от места схватки.

Его шаги гулким эхом отражались от стен. Тело пока ещё не полностью вернуло свою чувствительность, поэтому идти приходилось с осторожностью. Он нервно оглянулся, боясь, что кто то мог увидеть его внезапное воскрешение, и как мог прибавил шаг.

Вопреки охватившему его волнению искатель был очень сильно зол. Зол на своих убийц, зол на Селесту которая так и не сподобилась вмешаться в учиненную бойню и конечно же зол на себя самого. Он слишком расслабился и именно по этому пропустил тот роковой удар в спину! Если бы он только заметил скрывающегося в темноте южанина…

-Нет! – В раздражении покачал головой Ривен. Смысла обманывать себя не было. Скорее всего исход все равно был бы примерно таким же. Слишком уж подготовленными оказались те двое! Да ещё оставался третий человек, который и нанес смертельный удар.

Искатель прикоснулся к месту где из груди вышел клинок и недоверчиво нахмурился. От раны не осталось даже следа. Кожа затянулась как после магического вмешательства самых искусных лекарей. Это было сродни божественному чуду. Вот только Ривен знал, что небесные светила здесь совсем ни причём. Виновной была лишь странная сущность по имени Шион. Ему ещё предстояло выяснить какую непомерную цену придётся заплатить за свою вновь приобретенную жизнь.

Добравшись до лестничного спуска искатель буквально пролетел ступени ведущие в низ на первый этаж и опрометью бросился к своей комнате. Нужно было как можно быстрее увести Морриган из цитадели!

Навстречу ему попадались немногочисленные орденцы. Он пугал их своим взбешенным видом, и без зазрения совести отпихивал самых нерасторопных в сторону.

Тринадцать лет Ривен посвятил себя ордену! Спал в канавах! На продуваемых ветрами утесах! Он проливал свою кровь и был вынужден забираться в такие места, куда боялись соваться даже вездесущие бесы, и все ради чего? Что бы его прикончили в родных стенах цитадели? При этом, он даже не знал за что именно! Хотя… конечно догадывался. Неприятности посыпались после того как он заглянул в потайную комнату магистра Алистера и обнаружил тёмную тварь.

«Наставник, неужто за всем стоишь ты»? – К горлу подкатил комок обиды. Ривен до боли в костяшках стиснул рукоять меча и мотнул головой. – «Нет, не может быть»!

Алистер растил его с самого детства заменив погибшую семью. Верить, в то что он мог быть причастен к его убийству искатель не хотел до последнего. Скорее уж тут постаралась та самая тварь из стеклянной картины.

«Тварь»! - Вдруг осенило его. – «Ну конечно же»!

Он оказался так сильно поражён пришедшей в голову идеей, что встал как вкопанный.

Первым его порывом после чудотворного воскрешения было конечно побыстрее убраться из ордена. Отомстить своим убийцам он собирался много позже, когда точно соберёт все нужные доказательства, но теперь… Внезапная догадка буквально перевернула все с ног на голову. И не спроста! В книгах орденской библиотеки не раз упоминалось о том, что темные твари были способны одурманивать, а иной раз и подчинять волю других разумных!

А что если наставник изучая это существо, даже не заметил как попал под её влияние? Порченая кровь твари могла быть ядовита, а значит и опасна!

-Дурак! – Обругал себя Ривен сбитый с толку шквалом налетевших мыслей. – Быть может самому Алистеру нужна моя помощь?

Он поглубже запахнул плащ, пытаясь скрыть следы крови от бросаемых на него взглядов и меняя свой изначальный план двинулся в обратную сторону. Наставник сделал для него слишком много, чтобы Ривен так просто сбежал даже не попытавшись ему помочь.

Искатель шёл быстрым пружинистым шагом. Его силы уже практически вернулись, да и вера в то, что магистр Алистер ни при чем крепла в нем с каждым мгновением все сильнее. Наставник никак не мог быть во всём этом замешан. Уж точно не по собственной воле!

Но перед тем как наведаться к магистру, Ривен был обязан позаботиться о Морриган. Идти в покои наставника через весь орден с отмеченный скверный девчонкой, было не лучшей идеей. Но и оставлять её в комнате было слишком рискованно. Кто мог знать, как пройдёт разговор с магистром? Может Ривен никогда уже и не выйдет из того злосчастного кабинета… Ему позарез нужна была помощь! И так как Мэри временно покинула орден, оставался лишь…Грам!

Добравшись до его комнаты расположенной в противоположной части жилого корпуса искатель остановился и примерившись со всей силы забарабанил кулаком.

-Хоть бы он был у себя! – Прошептал Ривен продолжая сотрясать ударами деревянную створку. Поначалу ничего не происходило, но через некоторое время послышалась возня, по ту сторону двери раздались грузные шаги и створку распахнул заспанный Грам. Его красные от выпитого глаза смотрели хмуро и цепко, словно как у потревоженного после ночной охоты зверя.

-Чего тебе? – Спросил он недружелюбно.

-Нужна твоя помощь! – Выпалил Ривен выдержав на себе почти осязаемую волну недовольства.

Северянин скривился и распахнув дверь настежь показал на спящую на кровати танцовщицу. Похоже этой ночью ему все таки улыбнулась удача.

-Ты серьёзно? – Спросил он намекая на царившую в его комнате обстановку. – Давай хотя-бы через пару часов. Я только…

-Послушай! – С нажимом сказал Ривен и стиснул пальцами плечо друга. – Дело срочное, и довериться я могу только тебе!

Грам только сейчас заметил, следы крови на его одежде и дыры которые обычно оставляет холодная, остро заточенная сталь. Пусть раны и затянулись, но следы сражения никуда не исчезли.

В глазах северянина проскользнула насторожённость, в миг сменившаяся холодной решимостью. Он словно взявшая след гончая втянул носом воздух и требовательно спросил:

-Что случилось?

Ривен украдкой взглянул по сторонам разглядывая снующих по коридорам немногочисленных орденцев и покачал головой.

-Я все тебе объясню, но не здесь. Нас могут услышать.

-Затевается что-то опасное? – Намекнул северянин на окровавленную одежду и тоже начал присматриваться к бредущим по своим делам людям.

Ривен немного подумал, а затем медленно кивнул:

-Возможно что так. Для верности захвати с собой свой любимый топор. Буду ждать тебя возле своей комнаты.

Он хлопнул друга по плечу и не дожидаясь ответа бросился по путанным лабиринтам жилого корпуса. Боясь упустить столь драгоценное время Ривен практически бежал изредка переходя на шаг, в те моменты когда мимо проходили парочки патрулирующих стражей. Сейчас эти ребята могли стать настоящей проблемой.

К счастью, добраться до своей комнаты искателю удалось без препятствий. Он даже невольно отметил, что несмотря на спешку почти не запыхался. По телу, от самого сердца разливалась приятная теплота. Она наполняла мышцы силой, а ещё как ни странно, обостряла все органы чувств.

Ривен готов был поклясться, что стоя напротив двери слышит, как там, за деревянной створкой в комнате маленькая падшая ворошит немногочисленные книги на полках в шкафу.

-Что за чудеса такие? – Пробубнил он рывком открывая дверь.

-Ой, - удивлённо пискнула Морриган и чуть не упала со стула пододвинутого к дверцам шкафа. – А я тут…

-Собирайся! – Прервал её ворвавшийся в комнату искатель. – Мы уходим.

-Ага, - кивнула падшая поняв, что настало то самое время, когда они наконец покинут эту маленькую удушливую комнату. – Это я сейчас!

Она проворно соскочила со стула и бросилась надевать подсохший, но почти утративший свой алый цвет дорожный плащ. Магия в чернилах закончилась, а вместе с ней исчезла и недолговечная красота.

Ривен тем временем начал облачаться в походную одежду. Продырявленная кожаная куртка полетела на пол, следом упали и остальные заляпанные кровью вещи. Он придирчиво осмотрел плащ убитого южанина и немного подумав решил все таки надеть свой старый. Плотная черная ткань была довольно необычной, а значит и слишком приметной. Не стоило и дальше рисковать. Кто-то мог и опознать на нем чужую вещицу.

Закончив с одеждой, Ривен решил в последний раз осмотреться. Кажется он только сейчас по настоящему осознал, что скорее всего больше никогда сюда не вернётся. Искатель обвел комнату печальным взглядом и сердце заныло от тоски. Пускай орден так и не стал для него настоящим домом, но это было место, куда он всегда мог вернуться. Теперь же эта возможность бесследно ускользала. Уж точно не после того как он прикончил двоих собратьев по оружию…

-Сейчас уж точно не время, - тряхнул головой Ривен при взгляде на дожидающуюся его Морриган. Девчонка уже справилась с плащом, накинула на голову капюшон и сейчас разглядывала серый корешок растения который она нашла между страниц какой-то книги. Падшая осторожно принюхалась, и не найдя ничего опасного положила найденное лакомство себе в рот. Раздался хруст, а затем ее лицо болезненно скривилось.

-Гадость! – Протянула она сплевывая горькую слюну на пол.

-А тебе не говорили, что нельзя есть что попало? - Проронил искатель запихивая волчью накидку себе в рюкзак. Вещь была слишком добротной, что бы её здесь оставить. К тому же он и сам не знал куда им придётся отправиться. Возможно в северных землях такая вещица окажется в самый раз.

Морриган с полной серьезностью мотнула головой. Этих воспоминаний в её голове точно не было.

В этот момент в дверь постучали. Ривен весь подобрался, осторожно приоткрыл створку, и только убедившись, что все в порядке, выволок падшую наружу.

-Это ещё кто? – Опешил Грам когда искатель подсунул ему под руку девчонку.

-Я Морриган! – Задорно улыбнулась падшая с любопытством разглядывая огромную фигуру северянина.

Такого человека она еще не видела. От его меховой накидки пахло зверем, на толстой шее играли желваки, а на поясе блестел огромный одноручный топор, рукоять которого, казалось была сделана из рассохшегося мёртвого дерева.

Морриган раскрыла рот от изумления и по привычке протянула ему горький, надкусанный корешок:

-Хочешь?

-Ривен, что происходит? – Начал заводиться Грам. – Откуда здесь ребёнок?

Искатель вздохнул, не зная с стоит ли вообще начинать этот разговор. Интуиция подсказывала, что времени на объяснения не было, скоро тела убитых орденцев найдут и тогда…тогда им лучше быть как можно дальше от цитадели.

-Я привёл её через наш артефакт для телепортации и таким же способом хочу вернуть обратно. Отведи её к дверям пространственного зала. Я приду как только смогу.

-Ты в своём уме? – Запротестовал Грам. – Без разрешения от одного из магистров стражи не дадут тебе воспользоваться артефактом для переноса!

Ривен схватил приятеля за плечо и прерывая разгорающийся спор сказал:

-Её нужно вывести отсюда любой ценой! А разрешение от магистра я добуду. Об этом не переживай!

Северянин одарил его недоверчивым взглядом, но противиться не стал и потянул девчонку за собой:

-Ладно. Идем!

Морриган с отчаянием посмотрела на Ривена, но он подтолкнул её в спину и не оборачиваясь направился прочь. Дадут боги он сможет спасти Алистера, и тогда магистр обязан будет им помочь выбраться из ордена, а если нет… об этом думать не хотелось.

Покинув жилой корпус Ривен вернулся обратно к центральной лестнице, а там на площадке второго этажа уже столпилась приличная толпа народа. Люди перешептывались, с недоверием и страхом смотрели на то как спускают вниз окровавленные тела.

-Спокойно! – Поднял ладонь над головой один из конвоирующих процессию стражей. – Беспокоиться не о чем. Селеста уже занимается поиском убийцы. Скоро его поймают!

Ривен без капли сострадания мазнул взглядом по лицам мертвецов и натянув поглубже капюшон быстрым шагом двинулся к кабинету магистра.

«Хорошо, что додумался переодеться»! – Подумал про себя искатель все дальше удаляясь от места преступления. – «Да и время пока они меня ищут ещё есть. Как раз успею поговорить с наставником наедине»!

Кабинеты второго этажа проносились мимо один за одним. Он минул их все, остановился напротив двери из красного дерева и резко схватился за дверную ручку. Вот только пальцы обожгло разрядами охранных заклинаний. Дверная створка оказалась заперта.

-Небесное бедствие, да что же за напасть! – Выругался искатель в очередной раз не найдя магистра на месте. Он тяжело вздохнул и разминая онемевшую ладонь проговорил. – Похоже придётся искать другой способ покинуть орден.

Ему стоило больших усилий добраться сюда, и что теперь? Все напрасно?

-Помочь? – Раздался насмешливый голос в его голове.

По спине пробежал неприятный холодок. Это несомненно был голос Беатрис, но уже другой, более холодный, с безжалостными нотками тёмной сущности. От прежней иксилы не осталось и следа.

-Как… почему ты можешь разговаривать со мной? – Переборов замешательство спросил Ривен.

-А чему ты удивляешься? – В притворной обиде воскликнула Шион. – Нас с теперь связывает прочная нить. Неужели ты забыл, что дал мне доступ к своему источнику?

Он не забыл, но успел трижды проклясть тот момент когда согласился на это. Ведь тогда Ривен не думал, что помимо странной сделки вдобавок придётся терпеть посторонний голос в своей голове. Да он вообще можно сказать тогда не думал…

-Ладно, - выдохнул искатель заталкивая обратно поднимающееся раздражение. Ему было не в первой делить с кем то свой разум. Главное, чтобы это было не напрасно. – Что ты предлагаешь?

-Если ты хочешь, я могу открыть эту дверь, - предложила девушка. – Нам же нужно с тобой научиться доверять друг другу, верно?

-Неужели… - с недоверием протянул Ривен. – И как ты собираешься это сделать?

-Есть способ, - заверила его Шион с теми же хвастливыми интонациями с какими говорила, о том что без труда обуздает дар богини Тайли. – Если готов, то дотронься рукой до магического замка и закрой глаза.

Ривен немного постоял размышляя, о том, зачем ему вообще проникать в кабинет магистра Алистера. По всему выходило, что единственной причиной являлось желание прикончить тварь за стеклом. Этого было достаточно, чтобы освободить магистра от её оков! Нельзя и дальше давать ей отправлять его разум!

Повинуясь голосу в голове, искатель закрыл глаза и дотронулся рукой до деревянной преграды. Пальцы вновь обожгло охранной магией. Он стиснул зубы, терпя все нарастающую боль, но вскоре почувствовал, как жжение сменяется неожиданным теплом. Горячие языки магической энергии обволакивали и приятно щекотали кожу. Ведомый любопытством Ривен приоткрыл глаза и замер от ужаса. Вся его ладонь была объята живым черным огнем. В испуге он отшатнулся, принялся размахивать рукой пытаясь погасить пламя. Вскоре ему это удалось, но на кончиках пальцев так и остались чёрные, болезненные опалины.

-Что за бесовщину ты творишь! – Зарычал Ривен обращаясь к своей новой спутнице. – Совсем сдурела?

-Нечего было дёргаться! – В тон ему прошипела Шион. – Ты просил открыть дверь и я открыла!

И действительно, в месте прикосновения на красной древесине не хватало приличного участка двери. Пламя выжгло его вместе с магическим замком оставив после себя лишь обугленные головешки.

Ривен выдохнул сквозь зубы сдерживая ругательство и рывком открыл покореженную створку. Его не покидало ощущение, что он ещё не раз пожалеет о заключённой сделке…

В кабинете было спокойно. Искатель мельком оглядел помещение и не желая терять время бросился к книжному шкафу. Вот только, сдвинуть громаду с места оказалось не так то просто.

Ривену даже пришлось упереться ногами в стену, и прижавшись спиной к книжному шкафу изо всех сил надавить. Послышался хруст. Словно внутри лопнули невидимые запоры и тяжёлые ножки с неохотой поползли в сторону.

Искатель весь взмок, но смог отодвинуть шкаф лишь на такое расстояние чтобы суметь дотянуться до механизма открывающего проход. Впрочем, больше было не нужно.

Он смахнул испарину со лба, надавил ладонью на выступающий кирпич и каменная стена тут же отъехала в сторону. Рука сама собой легла на рукоять меча. Встреча с тварью не то что бы пугала его, а скорее заставляла испытывать странное ощущение подступающей к горлу тошноты.

-Не бойся, - вновь влезла в его голову Шион. – Её там нет.

Ривен с недоумением нахмурил брови, сделал несколько осторожных шагов заходя внутрь комнаты и убедился в словах тёмной сущности. Твари в стеклянной картине не было.

«И как это понимать? Неужто кто-то успел её вывезти… Но как? Мимо Селесты? Или главная иксила тоже в этом замешана»? – Думал искатель осматривая помещение на предмет скрытых лазов. – «Не спроста же она никак не отреагировала на пролившуюся в стенах ордена кровь! Вот только приказы ей мог отдавать лишь глава Дарт…которого никто не видел уже полтора звёздных месяца. Так что же здесь творится, небесный червь вас пожри»?

Он убрал клинок обратно в ножны, подошёл ближе к картине и постучал костяшками пальцев по прозрачной поверхности. К его удивлению по стеклу пошла мелкая, еле заметная рябь.

-Что это? – Прошептал искатель рассматривая оставшиеся капли воды на пальцах.

-Барьер, - нехотя пояснила Шион. – Ты всегда так долго соображаешь?

-И что за ним? – Пропустил Ривен колкость мимо ушей и облизнул пересохшие губы. – Ещё одна комната, или портал прямиком в бездну?

-А ты зайди и узнаешь, - с издевкой усмехнулась девушка и замолчала.

Ривен замешкался. В магии он разбирался слабо, но точно знал, что с барьерами зачастую было все не так однозначно. Иногда, можно было без препятствия пройти в одну сторону и не суметь пройти в другую. Существовала вероятность надолго застрять на той стороне, но и уйти не разобравшись во всем он просто не мог. Не после того как ему под лопатку вогнали остро заточенный клинок.

Искатель посмотрел на свои обожжённые пальцы и с опаской надавил ладонью на упругие стенки барьера. Кисть погрузилась наполовину, кожу обдало лёгким холодом, и больше ничего…На первый взгляд опасности не было.

Вздохнув, Ривен набрал в грудь порцию воздуха и больше не колеблясь шагнул прямиком в стеклянную картину.

В ушах зашумело. Голова закружилась, к горлу подкатил тошнотворный ком, но вопреки болезненным ощущениям он проломил таки своим телом барьер и вывалился на холодные каменные плиты.

-Вот тебе и родная Цитадель… – Выдохнул искатель когда смог набрать новую порцию воздуха.

Место куда он попал, точь в точь повторяло очертания кабинета магистра Алистера, вот только все остальное было совершенно другим. Вместо письменного, широкого стола глубокая каменная ванна, на стенках которой виднелись чёрные потеки слизи. Вместо удобных кресел – алхимический стол заваленный книгами и стеклянными колбами. А вместо прекрасных картин, одинокий, скрюченный труп на полу.

Ривен прикрыл тыльной стороной ладони нос, спасаясь от мерзкой, царящей в помещении вони и не найдя взглядом обитающую здесь тварь двинулся прямиком к мертвецу.

Копаться в книгах и записках разбросанных на столе не было времени. Для того что бы разобраться в творящемся там хаосе не хватило бы и целого дня, поэтому он решил сначала осмотреть мертвеца. Интересно кого же могли прятать в таком месте, вдалеке от сотен любопытных глаз.

Искатель перевернул тело носком сапога, да так и замер остолбенев. Мёртвыми глазами на него смотрел никто иной как – как пропавший без вести глава ордена, магистр Дарт.

-Звёздное пламя! – Не мог поверить в происходящее Ривен. – Кто же его так?

Бедняге словно морскому угрю вскрыли горло острым мясницким ножом. Через щель виднелись осколки задетых костей и засохшие следы крови. Зрелище было поистине неприглядным, но самое мерзкое было то, что спихнуть вину на тёмную тварь обитающую по эту сторону картины не представлялось возможным. Тут явно постарался человек. При том, довольно опытный в этих вопросах. И кажется Ривен догадывался кто именно.

В сознании всплыл образ мёртвого южанина. Его загнутый Дарнирский кинжал как раз соответствовал оставленной ране на шее убитого магистра.

-Дела… - протянул сбитый с толку своей находкой искатель. Темная тварь оказалась куда более опаснее чем он думал, раз смогла подчинить разум не только Алистера но и подосланных к Ривену убийц.

Вот только зачем им убивать главу ордена? Он что-то узнал, или…

Искатель уже было хотел оставить бездыханное тело в покое, как вдруг заметил торчащий клочок бумаги зажатый в кулаке покойника.

«Странно»! – Подумал он. – «Как убийца его не нашёл? Или, послание оставили нарочно?

Ривен разогнул окоченевшие пальцы и расправил смятый бумажный комок. На заляпанном от крови листке была написано дерганым, торопливым почерком:

«Вы были правы. Это все тот кого мы и подозревали. Как и обусловились буду ждать в затопленном городе.

Ваш И.».

-Ваш И… - В слух повторил Ривен шевеля губами. – Кто это? Один из приближенных главы Дарта? Ну точно! И. значит Ирдас! Помощник самого магистра. Но что он забыл в затопленном городе? Это не самое безопасное место на материке.

Отрывая его от размышлений, барьер пришёл в движение, водная гладь всколыхнулась и на эту сторону вышел человек.

Искатель поднялся, посмотрел в распахнутые от изумления глаза вошедшей гостьи и со злобным удовольствием произнес:

-Давно не виделись Клео…

Глава 20

Икари смотрела на него и не могла поверить. Она буквально остолбенела не в силах проронить ни слова.

-Но как? Ты же… - Переборов замешательство прошептала девушка.

-Что я? – Прорычал в ответ Ривен. – Должен быть мёртв? Верно?

Клео недовольно поджала губы, с опаской обвела взглядом комнату, а когда удостоверилась, что искатель здесь один, спросила:

-Вижу ты догадался?

-Уж твой кинжал я узнаю наверняка, - ответил Ривен и вытянув его из-за пояса бросил оружие к ногам девушки. - Не расскажешь, зачем пыталась меня убить?

-Не пыталась, а убила! – Не сдержавшись закричала икари, даже не взглянув на звякнувший о пол кинжал. - Я сама видела как твоё сердце остановилось. Почему ты ещё жив? Это какая то проверка подготовленная наставником? - Ещё больше занервничала девушка.

-При чем здесь магистр Алистер? - Покрытый копотью клинок с шипением покинул ножны и напряженно замер уставившись в грудь икари. - Отвечай!

От оружия Ривена веяло смертью. Клео недоверчиво посмотрела на острее меча и сделав медленный шаг назад припечатала.

-Потому что это он приказал убить тебя!

-Не ври! – Угрожающе надвинулся на неё искатель. – Я знаю, что именно ты управляешь той тёмной тварью! Мне только не понятно как ты смогла одурачить наставника? Все дело в твоих врожденных способностях? Именно за этим ты ездила на родину?

Клео смерила его взглядом полным жалости. Пренебрежительно скривила губы и двинулась по дуге внимательно следя за его оружием. Кажется её удивление внезапным воскрешением искателя уже прошло.

-Ты всегда был таким, - бросила девушка, приблизившись к каменной чаше покрытой потеками гнилой крови. – Никогда не видел того, что творится под самым твоим носом.

-О чем это ты? – Спросил сбитый с толку её спокойствием Ривен. Он также не сводил с неё глаз продолжая поворачивать меч в след её движениям.

-О чем? – Передразнила его Клео. – Да о том, что ты до сих пор не понял, что за всем стоит твой любимый наставник!

-Врешь! – Мотнул головой искатель. – Зачем ему это делать?

-Затем, что ты слишком многое узнал! – Обозлилась икари и как бы невзначай провела пальцами по стенкам чаши собирая черную кровь. – Из-за тебя у нас могли возникнуть проблемы! Хорошо, что ты не стал трепаться, иначе пришлось бы избавиться и от твоей первородной подружки. А так… - девушка сжала ладонь. – Всего лишь отправили её куда подальше. Меньше будет путаться под ногами!

Ривен сразу же вспомнил столкновение возле выхода из Погреба и то как Мэри раскидала приставших к нему южан. Выходит, что в тот вечер эльфийка спутала им карты и поэтому они решили от не избавиться? Но мог ли быть замешан сам Алистер? По всему выходило, что мог! Раз глава Дарт оказался мёртв, то и отдавать приказы Селесте теперь могло несколько магистров из верхушки ордена. В том числе и наставник.

Искатель украдкой взглянул на распростертое тело мёртвого магистра и подумал:

«А не для того ли убили главу Дарта, что бы завладеть возможностью подчинить себе главную иксилу ордена»?

-Проклятье! – Выругался Ривен. По всему выходило, что наставник которого он шёл спасать на самом деле… предатель и убийца? – «Или Клео просто хочет, чтобы я так думал»?

-И все же это ты управляешь тёмной тварью! – Закинул он удочку, в попытке выведать ещё немного информации. – Сама же говорила, что твои предки специализировались на управлении такими созданиями!

Клео загадочно улыбнулась, сделала шаг вперед и показав ему свою ладонь прошипела:

-Хочешь знать, как я связана с удильщицей? Ну так смотри!

Ривен только сейчас заметил, что в месте соприкосновения с черной слизью кожа на руке девушки начала менять цвет. Кисть посерела, вены взбухли и на них проявились чёрные неприятные прожилки.

-В этот раз я уж точно тебя прикончу! – Захохотала девушка стремительно обрастая мелкими, заостренными чешуйками.

Время как будто замедлилось. Искатель заглянул в почерневшие глазницы икари, и увидел там, ни много ни мало, неудержимые реки безумия. Он сделал невольный шаг назад и словно приговор прошептал:

-Ты не управляешь тварью… Ты и есть, чудовище!

К своему стыду Ривен чуть не пропустил бросок. Когти распороли воздух в опасной близости и искателю пришлось взмахом меча отогнать от себя взбесившуюся тварь.

Да, это была уже не Клео! От улыбчивой черноволосой девушки, практически ничего не осталось. Одежда упала на пол, и лишь рисунки, на серой как пергамент коже, говорили о том, что когда то это был знакомый ему человек.

Продолжая пятиться, Ривен разглядел один из таких рисунков, и неожиданно для себя узнал его.

Эти были те же красные крылья, что и на стенах деревянного храма в деревне отшельников. Да и на саркофаге в котором он нашёл Морриган был тот же знак. Вот только что он обозначал, оставалось загадкой.

Выждав момент тварь вновь бросилась в атаку. Её движения оказались хоть и бесхитростными, но невероятно быстрыми. Потеряв человеческий облик, Клео получила нечеловеческую скорость, и силу. От соприкосновения с её твердыми как сталь когтями меч искателя предательски дрожал.

Клео продолжала наступать. Она словно вода ускользала из под каждого его удара и сразу же атаковал сама с такой силой, что крошились камни. Против такого противника меч Ривена был бессилен. Да и он сам был бессилен.

Она в очередной раз уклонилась, и поднырнув под взмах клинка попыталась дотянуться до незащищенной груди своего противника, но тщетно. Ривен успел разорвать дистанцию и даже полоснуть тварь по руке.

На плиты пролилась черная кровь. Искатель отвлёкся на мгновение и в этот момент получил мощный удар хвостом рептилии в корпус. От силы удара его отбросило назад. Он нелепо взмахнул руками и перевалился через алхимический стол, разбросав в стороны сложенные на нем бумажные листы.

-Какое разочарование, - вдруг протянула Шион наблюдая за тем как Ривен пытается подняться с пола. Удар выбил из него дух, и ему нужно было хотя бы несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Вот только этих мгновений у него не было.

Клео отшвырнула алхимический стол в сторону, словно он ничего не весил и со злобным смехом бросилась на своего бывшего товарища.

Ривен понял, что не успевает. Тварь обладала поистине невероятными физическими способностями, с которыми обычному человеку было не справиться. Вот только искатель был уже не совсем человек.

-Выставь руку! – Торопливо приказала ему Шион.

Ривен инстинктивно послушался голоса в голове и через мгновение взвыл от боли. Руку обожгло черным пламенем, но вместе с тем, огонь смог дотянуться и до икари. Змееподобная тварь захрипела и извиваясь упала на плиты. Огонь жег её похлеще храмовой молитвы, и что удивительно частично возвращал ей человеческий облик.

Искатель тем временем поднялся, занёс меч над головой желай прикончить тварь, но в последний момент в нерешительности замер. Он просто не смог опустить клинок смотря в полные от нестерпимой боли глаза икари. Часть лица девушки вернула свой прежний вид, и перед ним вновь появился образ Клео. Той Клео, с которой он провел большую часть своей жизни в ордене, - его Клео!

-Добей её! – Закричала Шион, но момент уже был упущен.

Пока Ривен терзался муками совести, тварь успела набрать в обтянутую серой кожей грудь порцию воздуха и выплюнула ядовитое облако ему навстречу.

Зловонное марево затопило комнату, ворвалось в лёгкие, застило глаза и рот. Не ожидавший подобного искатель упал на колени и закашлялся. Змеиный яд за мгновение проник в его организм.

-Идиот! – Прошипел голос Шион в его голове. – Ты упустил её!

Повинуясь её команде вокруг Ривена вспыхнул барьер из черного огня и принялся выжигать смертельную заразу.

-Знаю! – Прохрипел искатель. Он подслеповато осмотрел комнату но не смог отыскать взглядом Клео. Твари здесь уже не было.

Помещение заволокло дымом от разгорающейся мебели и лопнувших алхимический склянок. Оставаться здесь и дальше было слишком опасно. Ривен поплелся к барьеру и в последний раз бросив взгляд на мёртвое тело главы Дарта шагнул наружу. Теперь, нечего было и пытаться доказать, что магистра убили в стенах ордена. Потерянное тело было его единственной неопровержимой уликой в этом деле.

Он вывалился на ту сторону барьера и упёрся взглядом в следы крови на полу. В некоторых местах валялись целые куски отпавшей плоти, что говорило о том, что Клео серьёзно ранена. Возможно даже смертельно.

-Почему ты не убил её? – Вновь влезла в его мысли Шион. – Я же дала тебе шанс!

-Не твоё дело! – В раздражении бросил искатель. Он сплюнул на пол горькую слюну и пошатываясь направился к выходу. – Я не нуждаюсь в твоей помощи!

Злость раскаленными углями жгла сердце, но она была ничем, по сравнению с разочарованием в наставнике. Мало того, что Алистер был замешан в убийстве главы ордена, так он ещё был повинен в том, что произошло с Клео. Ведь это именно наставник отправил её в Дарнир.

Искатель выбрался из потайной комнаты где магистр Алистер прятал свою собственную ученицу, добрел до стеклянных витражей и рывком распахнул окна. Ветер ворвался в комнату даря прохладу и свежий воздух.

Ривен с облегчением выдохнул. Произошедшее за эти пару дней буквально уничтожило все хорошее что было связано с орденом. Мэри уехала, подруга детства превратилась в безумную тварь, о том что поселилось в груди и говорит то было страшно. А ещё… родной учитель приказал его убить! Чем искатель все это заслужил, он не знал.

Обрывая череду его мыслей, по замку прокатилось оглушительное эхо:

-Срочный приказ магистра ордена! Искатель первой ступени по имени - Ривен обвиняется в убийстве двух собратьев по оружию. Всем кто его увидит, незамедлительно взять убийцу под стражу!

Голос Селесты раскатом грома пронесся по цитадели и казалось был слышен практически отовсюду.

-Бездна! – В сердцах выругался Ривен срывая с шеи медальон. – Не знал, что она так умеет…

Шион в ответ презрительно фыркнула, намекая, что если бы он прикончил Клео, ничего этого бы не было.

Отчасти Ривен был с ней согласен, но изменить уже ничего не мог, да и не хотел. Он в последний раз взглянул на серебристый узор птицы, размахнулся, и вместе с тринадцатью годами служения ордену выбросил медальон в окно. С помощью него, искателя могли обнаружить в любую секунду. Теперь же, его бывшим собратьям нужно было сильно постараться.

Из коридора, через выжженное отверстие в двери донесся шум торопливых шагов. Ривен весь подобрался, прильнул к стене возле входа и принялся ждать. Учитывая его нынешнюю удачу, глупо было надеяться, что пришли не по его душу.

-Магистр, тут такое твориться! – Заголосил запыхавшийся голос из коридора. – Тот человек за которым вы приказали следить, оказывается убийца! Его сейчас разыскивает весь орден!

Дверная створка начала открываться, в просвете показалось лицо молодого парнишки. Кажется Ривен, даже где-то его видел…

-Магистр, а что у вас с дверью? – Спросил он осторожно заглядывая внутрь.

В этот момент Ривен с силой впечатал подошву сапога в древесину. Дверь скрипнула и с размаху врезалась в не ожидавшего подобного парнишку. Он отлетел, и постанывая упал на каменные плиты. Из разбитого носа бедолаги во всю сочилась кровь.

Искатель бросился к нему, закинул руку на плечо и подняв поволок его к лестнице.

«Выходит Алистер, с самого начала приставил ко мне своего шпиона»! – Подумал Ривен продолжая свой путь к выходу. – «Наверное это его я видел ночью, недалеко от комнаты Мэри».

Когда ему навстречу вывалилась группа вооружённых людей Ривен поглубже натянул капюшон и указал пальцем в сторону кабинета:

-Он там!

Один и стражей окинул искателя пристальным взглядом, посмотрел на оглушённого парнишку и хотел уже что-то сказать, когда остальные орденцы бросились вперед по указанному направлению. Страж замешкался, еще раз мазнул по ним неуверенным взглядом и бросился вдогонку.

Ривен с облегчением выдохнул, спустил стонущего парнишку вниз на первый этаж и завернув за угол неприметного коридора пристроил его у стены. Больше живой щит ему был не нужен.

Мимо торопливо прошествовала группа мужчин в красных накидках. Они о чем то тихо переругивались между собой, но из обрывков фраз нетрудно было догадаться, что они обсуждают произошедшее в ордене убийство.

Ривен вжался в стену и судорожно сглотнул. Он готов был поклясться, что в одном из них он узнал магистра Алистера. Искатель осторожно выглянул из своего укрытия, но процессия уже скрылась на лестнице.

«Повезло»! – Подумал он отлипнув от стены. – «Хотя это как посмотреть…».

С одной стороны Ривен не хотел сейчас встречаться с магистром, а с другой…с другой стороны ему было о чем с ним поговорить по душам. Впрочем, для этого ещё придёт свое время.

И вновь искатель спешил по длинному коридору. Казалось, эти дни только и бегал по этажам с самого своего прибытия в орден. И когда все стало настолько скверно? Когда повстречал девчонку в каменном гробу, или намного раньше?

-Ловко ты их обхитрил! – Впервые похвалила его Шион.

«Скажешь тоже»! – Огрызнулся он в ожидании новых неприятностей. Ему ведь так и не удалось раздобыть пропуск через врата, а это значило, что теперь придётся пробиваться с боем.

До прохода к вратам искатель добрался на удивление без происшествий. Мимо пробегали охваченные азартом орденцы, но вовремя избавившийся от медальона Ривен их как будто не интересовал. Может быть именно по этому Селеста не могла его отыскать, а может ей помешала сущность живущая внутри самого искателя?

Он открыл скрипнувшую деревянную створку ведущую к залам телепортации и в неверии прошептал:

-Получилось!

-Что получилось? – От стены отлипла огромная тень. Грам вышел на свет и на его лице не было ни единого намёка на радость.

Ривен мельком оглянулся, на раздавшийся за спиной топот и закрыв за собой дверь двинулся навстречу.

-Где Морриган?

Грам выпятил челюсть, его ноздри расширились, он рывком выдохнул горячий воздух и прорычал:

-Что ты наделал?

-Ничего такого, почему тебе не стоило бы мне доверять, - коротко ответил Ривен и сделал ещё один шаг вперед, но Грам предостерегающе положил ладонь на рукоять топора.

-Ты серьёзно? – Поднял брови искатель.

-Не вынуждай меня! – Насупился северянин. – Отвечай, что произошло? Вся Цитадель гудит как растревоженный улей! И только попробуй сказать, что это не твоих рук дело!

Ривен устало вздохнул. Время играло против него, но по взгляду разозлённого Грама, было прекрасно понятно, что он не сдвинется ни на шаг, пока не услышит правду.

-В ордене творится какая то, чертовщина. И кажется я вляпался в эту грязь по уши.

-Ты о том убийстве что совершил? Как это произошло? – Подобрался северянин.

-Да забудь ты про это, - как от пустяка отмахнулся Ривен и с жаром продолжил. – Я о том, что магистр Алистер и Клео убили главу Дарта. А ещё… - он хотел сказать что они и его убили, но вовремя прикусил язык.

-Хороший мальчик, - влезла Шион. – Им не стоит знать обо мне.

Грам нахмурился, с недоверием посмотрел на Ривена и спросил:

-Как то в это слабо верится…

-Представь себе, - вздохнул искатель. - Я и сам сразу не поверил. Да вот только у магистра в кабинете оказалась потайная комната, а за ней труп главы ордена, и какое то сомнительное помещение для экспериментов.

-Почему тогда не сказал никому из орденской верхушки? – Задал резонный вопрос опустивший топор Грам.

-А кому? – Многозначительно поднял брови искатель. – Любой может быть с ними за одно, к тому же Алистер каким то образом подчинил себе Селесту, а ты сам знаешь, сколько будет стоить слово обычного человека против слова хранительницы цитадели.

-Теперь все немного понятнее! – Северянин взмахнул рукой и от стены отделился маленький все это время тихо стоящий там силуэт.

Морриган бросилась в объятья к Ривену и он только сейчас понял, что страшно переживал за неё. Словно за родную сестру, с которой до последнего не знал увидится снова или нет.

-Ривен, я в порядке! – Пропищала падшая.

Он крепко обнял девчонку и посмотрел на Грама:

-Так ты мне веришь?

Северянин скривился но ответил:

-Я и так последнее время замечал кое какие странности. Да и от твоей черноволосой подружки после возвращения, стало нести запахом болотной тины.

-Почему не сказал? – Удивился Ривен. Он то ничего подобного не ощутил. Да и Мэри промолчала.

-Это уже не важно… - махнул рукой северянин. – Важно, что делать то дальше будем? Эти ребята – он указал большим пальцем в сторону дверей ведущих в зал для телепортации. – Тебя так просто не выпустят.

Ривен посмотрел на прижавшуюся к нему Морриган и решительно стиснул рукоять меча:

-Значит придется их заставить.

Слышно ли было их разговор через врата оставалось загадкой, но когда Ривен попробовал открыть тяжёлые створки, те оказались заперты. Оно и неудивительно. В случае тревоги, стражи блокировали все выходы следуя своду правил. Пытаться проникнуть туда обычным способом не имело смысла. А времени оставалось все меньше. За стенами слышался топот множества ног и резкие выкрики.

-Отойди! – Рыкнул Грам и разбежавшись врезался в ворота плечом. Створки дрогнули, а затем магический импульс отбросил северянина в противоположную сторону.

-Твою мать! – Выругался Ривен наблюдая за полётом друга. Он посмотрел на свою обожженную черным пламенем ладонь и вздохнул. Особого выбора у него не было. – «Эй, Шион, сможешь провернуть тот фокус, что и возле кабинета наставника»?

В голове раздался обидный хохот:

-Ты же сказал что не нуждаешься в моей силе… - протянула девушка.

«Если не справишься, то нам обоим конец»! – Начал злиться искатель вынужденный упрашивать чёртову тварь в голове.

-Закрой глаза! – С усмешкой потребовала Шион. Кажется её забавляла вся эта ситуация.

«Давай без этого»! – Ответил ей Ривен и отодвинув Морриган за спину, прикоснулся к зачарованным вратам. Если он хотел когда ни будь обуздать эту силу, то должен был понять как она работает.

-Ну как знаешь… - прошипела девушка. – Потом не жалуйся.

Огонь вспыхнул неожиданно. Чёрное пламя окутало руку и начало с каждой секундой разрастаться. Искатель стиснул зубы и шипя от боли попытался направить ревущее пламя вперед. Магия подчинилась. Огонь перекинулся на часть врат и принялся пожирать древесину вместе с магической защитой.

Вот только все это время Ривен чувствовал, как попутно сгорает его собственная плоть. Когда боль стала невыносима, искатель сдался и выпустил поводок сдерживающий всепожирающее пламя. Раздался оглушительный взрыв и кусок деревянной створки вырвало, а затем забросило глубоко внутрь помещения. Оттуда послышались сдавленные ругательства.

-И давно ты так умеешь? – С подозрением спросил потирающий ушибленное после падения плечо Грам.

-Как здорово! – Захлопала в ладоши Морриган. Ей очень понравился этот фокус. За то он не понравился стражам по ту сторону двери.

-Так значит все это правда! – Послышался смутно знакомый голос из портальной комнаты. – Я всегда знал, что тебе нельзя доверять!

-Небесное бедствие! Этого ещё не хватало! - Выругался искатель когда понял, кто именно охраняет врата. - Калеб! Отойди в сторону. Я не хочу причинять тебе вреда!

-А ты попробуй! – Закричал он в ответ. – Только сунься и я размажу тебя по стене! Больше тебе не спрятаться за спину высокородной подружки.

Напоминание о Мэри неприятно кольнуло сердце. Ривен поморщился, и перевёл взгляд на Грама. По всему выходило, что без боя им все же не прорваться.

-Тебе не обязательно это делать! – Предостерег он друга.

Но северянин покачал головой. Поудобнее перехватил рукоять топора и приготовился.

А вступать в битву с двумя колдунами не хотелось до жути. Мало того что те обладали боевой магией, так ещё позицию занимали более выгодную. Хуже не придумаешь.

Ривен аккуратно выглянул из-за пролома во вратах, как в него тут же полетел сжатый до предела сгусток энергии. Магический снаряд врезался в одну и створок и выбил из неё целую груду щепок. Соваться на открытую территорию было самоубийством.

Искатель с жалостью посмотрел на свою обожженную руку. Но особого выбора не было. За спиной послышался скрип двери и истошный крик:

-Он здесь, я нашёл его!

Морриган от страха прижалась к нему. Ривен в панике переглянулся с Грамом. Тот кивнул, понимая что ещё несколько мгновений и их попросту зажмут с двух сторон, и тогда ни о каком спасении не будет и речи.

-Ну ладно, - прошептал Ривен пытаясь унять дрожь в обожжённой руке. – Ещё один раз.

Огонь вспыхнул, стоило только пожелать, но вместе с ним накатил дикий животный страх. Тело противилось использовать эту силу ещё раз, зная какими последствиями это обернётся для него самого. Вот только было уже поздно.

Искатель напрягся и изо всех сил толкнул магическую энергию вперед. Дверные створки разметало в клочья. В защитников полетели деревянные осколки и огромные клубы черного дыма.

Грам сразу же бросился в перед. Ривен лишь на мгновение отстал от него прикрывая своим телом Морриган.

В них полетели заклинания. Несколько просвистело настолько близко, что Ривен чувствовал вибрацию на коже, но поднявшаяся завеса надёжно скрыла их самоубийственный рывок.

Он нырнул в сторону, и ухватив Морриган за руку затащил её за каменную колонну. Теперь какое-то время можно было не волноваться, что её заденет каким ни будь случайным заклинание.

-Жди здесь! – Крикнул искатель и втянув из ножен клинок бросился к еле видимому в дымке силуэту.

Черный дым драл глотку похуже огненного пойла гномьего народа. Ривен пробежал ещё несколько шагов и нос к носу столкнулся с Калебом. Светловолосый страж удивлённо распахнул глаза и направил на него магический жезл. Воздух завибрировал, формируя на кончике жезла убойные чары.

Искатель не стал дожидаться пока заклинание превратит его в фарш и взмахом меча отвёл оружие противника в сторону. Магический снаряд врезался в каменную плиту оставив на камне выжженное пятно. Ривен довернул рукоять меча, и атаковал не желая давать противнику вновь взять инициативу, но страж уже успел подготовиться.

Магический жезл вспыхнул и поток воздуха отбросив искателя назад протащил его по каменным плитам. В этот раз противник выбрал более подходящее заклинание.

-Проклятье, - поморщился Ривен от боли в отбитых при падении ребрах. – Вот за это я и не люблю колдунов.

Он попытался подняться, но разметав клубы черного дыма над ним уже навис силуэт ненавистного стража.

Калеб с триумфом воздел над головой жезл и выплюнул:

-Сдохни!

Но прежде чем, на искателя обрушился магический заряд из за колонны выбежала разозленная Морриган. Девчонка натужно дышала, на её лбу сиял призрачный венец, а в глазах клубились не человеческие магические всполохи.

-Не трогай его! – Закричала падшая и в сторону стража устремился поток первородного холода.

Калеб успел закрыться магическим щитом, но даже так волна едва не опрокинула его на спину. Промораживающая до костей энергия была чудовищно сильна, но слишком бесхитростна. Выстоять стражу помогли защитные чары, и магический медальон на шее.

Он с остервенением смахнул с рук налипшую изморозь и крутанув жезлом отбросил Морриган воздушный ударом. Падшая вскрикнула, и ударившись головой об колонну потеряла сознание.

-Нет! - Закричал пришедший в бешенство Ривен и невольно потянулся к бурлившей в нем силе.

Рука дернулась сама. Холодный воздух вызванный девчонкой испарился за мгновение и стража обдало облаком раскаленного пара, а затем Калеб истошно закричал, объятый языками черного пламени. В этот раз ему не помогла, ни магическая защита, ни орденский медальон.

-Вы там в порядке? – С другого угла зала крикнул Грам.

Ривен повернул голову, и застал тот миг, когда северянин вытаскивал глубоко засевшее лезвие топора из тела второго стража. Здоровяк не стал хитрить, и сблизившись на достаточное расстояние попросту метнул свой топор с такой силой, что барьер защитника лопнул, словно гнилая скорлупа. Да, Грам не обладал магией, но его топор был создан орденом ещё в первую войну севера и юга, специально для убийства магов. Печальная ирония. Орден выковал оружие, которое в итоге обернулось против него же.

В ушах шумело. Ривен вновь посмотрел на то, что осталось от Калеба и к горлу подкатил тошнотворный ком. Одно дело было убивать мечом, и совсем другое жечь человека магией.

-Эй, быстрее хватай ключ! – Толкнул его подбежавший Грам и показал зажатый в ладони длинный остроконечный предмет.

Искатель сбросил накатившее оцепенение и метнувшись к телу изуродованного стража сдёрнул с его шеи оплавленный артефакт. Для активации платформы телепортации требовалось вставить одновременно оба ключа.

А время продолжалось утекать. Через пролом в воротах начали вбегать люди и их озлобленные лица не предвещали беглецам ничего хорошего…

Ривен нервно оглянулся и кое как запихнул ключ активатор в выемку на механизме. Грам с другой стороны сделал тоже самое, и на круглой каменной плите вспыхнула слабая рябь портала. Вот только магический переход почему-то весь извивался, и казалось был готов распасться в любую секунду. Возможно дело было в поврежденном ключе, который искатель сорвал с шеи покойного Калеба, а может им просто кто-то пытался помешать, но итог был один. Пространственный переход оставался нестабильным и прикоснуться к нему было до жути опасно.

-Бежим! – Крикнул Грам и несмотря на возможность быть разорванным на части первым бросился в рябь портала.

Ривен мгновение колебался, а затем подхватив потерявшую сознание Морриган на руки прыгнул следом в неизвестность…