Серая Эльфийка. Новая раса (том 1)

Пролог

Раскладывать осколки цветного стекла способен каждый, но создавать витражи могут только настоящие мастера, и лишь совсем единицам под силу мысленное восстановление хитросплетений узора при отсутствии многих частей рисунка.

Чтобы слышать шёпот звезд, достаточно иметь дар. Для осмысления же откровений Космоса уже требуется обладать определённым багажом знаний. А дабы уметь отличать возможное грядущее от неизбежного будущего и донести истину до понимания окружающих, необходимо слыть настоящим мудрецом. Или гением. Одним их таких великих людей является предсказатель Острад. И это именно он, обратившись менестрелем, сплёл для меня слова своего пророчества в печальную балладу:

Как много сердце умещает зла,

И память долго ли хранит обиду

Того, любовь в ком сожжена дотла,

Того, кто прежде был весёлым с виду?

Стальных опасней тысячи мечей,

Губительнее самых сильных ядов,

Черней безлунных и без звёзд ночей

Душа того, кто шёл с тобою рядом,

Вдруг может стать. Коль чувство отобрать,

Коль запретить мечтать и быть счастливым.

Богини! Если б им успеть понять

Заранее характер тот ранимый,

Предвидеть на столетия вперёд,

Узреть безумство сквозь благие веки,

Узнать, к какому горю приведёт

Месть оскорблённого безвинно человека.

Затих что и смирился — пустой слух.

Не сдался ведь под гнетом он закона,

А выводил себе бесстрашных слуг

И создавал оружие — дракона!

Возмездие теперь коснётся тех,

Причастен к униженью кто, и кто не очень.

От грусти, обезумев, взял он грех —

Приговорил ко смерти ВСЕХ! А, впрочем,

Шанс у Пангеи на спасенье есть!

Пускай погряз уж в жутких войнах дом родной,

А жертв и разрушений пусть не счесть,

В Эльфийку Серую с загадочной судьбой

Ты верь! Надейся! И она отпор

Достойный даст! Не одолеть её врагу!

Палач не сможет занести топор,

И голову на плахе отсекут ему!

В сраженье том победы нелегко

Добиться. И очень может получиться,

Что, провожая зло в мир смерти, далеко

Сама зайдёт, а возвратиться не случится

У девы той, клинков что королева,

Той дроу, что Легендою зовётся,

У тёмной той, которую то смело,

То трепетно ты нарекаешь Солнцем!

Хороший меч, крепкий щит и уверенная рука помогут в одиночку одолеть полдюжины врагов. Пара баллист, десяток-другой волшебников и полторы сотни лучников справятся с драконом. А вот кого противопоставить полчищу одураченных эльфийских гвардейцев, отряду многоликих предателей, владеющих неизвестным оружием и группе безумцев, состоящей то ли из богов, то ли из демиургов, то ли из ученых, изобретающих киборгов-убийц и засевающих луга отрицательной магией?

Разве что Серую Эльфийку? Хочется в это верить. Сильно. Честно. Но я уже далеко не тот наивный юнец, коим был всего месяц-два назад. Суровые жизненные реалии доказали, что добро не всегда побеждает зло. К тому же не придаёт бодрости проклятая рифма, в которой Теоне предречена погибель.

На фоне данной беды жалко меркнут предстоящие откровения с офицерами ФСБ и агентами спецслужб ещё двух сверхдержав. Равно как не бередит сердце и известие о том, что я, оказывается, давно сирота. Гораздо больше тревожит тот факт, что уже моему… точнее, что нашему ребёнку грозит участь потерять мать в раннем младенчестве. Или того хуже. Если он не успеет родиться до того, как… то… в общем, даже думать об этом не хочется! Однако, песнь, из которой слов не выкинешь, увы, существует. Э-эх.

Не ведаю, как там устроены остроухие лесные народы, горцы-гномы, степняки-орки, драконы всех сортов и прочие, но несгибаемая человеческая душа имеет одну очень характерную и весьма нужную особенность, заставляющую нас - гомо сапиенсов бороться до конца, несмотря ни на что. Бороться, какой бы извилистой, долгой и тернистой не казалась тропинка к победе, бороться, как бы мрачно и тяжело не пришлось в пути.

А по сему, раньше времени унывать не стоит! Французы, в подобных случаях, говорят: «Давайте не будем танцевать быстрее музыки!» Наша же народная мудрость, которую частенько поминала моя бабушка, гласит: «Не спеши, коза, в лес – все волки твои будут!» Ну а о том, что утро вечера мудренее, нам с детства вообще целая плеяда сказок вдалбливает. То бишь, на всякое существующее правило, рано или поздно, всегда отыщется исключение. И, к доселе безошибочным изречениям провидца Острада, это тоже должно относиться!

Глава 1

Сергей

Слегка стукнув пальцем по клавиатуре, я вывел на экран очередной слайд презентации и прокомментировал:

- Если соединить вместе Евразию, Африку, Австралию, Антарктиду и обе Америки, получится единственный континент мира с названием Пангея. И, что особо поразительно, этот огромный участок суши, как по площади, так и по очертаниям совпадает с форморазмерами одноименного праматерика нашей планеты.

Погодные условия, если их сопоставить с результатами исследований земных учёных, тоже весьма похожи на доисторическую. Имеется небольшой клочок крайнего севера, где круглый год господствует суровая зима, но в подавляющем большинстве климат мягкий, влажный, тёплый, наподобие современных субтропиков.

Разумеется, наивно списывать данные факты на банальную случайность. Однако кто, как и зачем продублировал Землю многомиллионной давности, остается лишь гадать. Версий на этот счёт немало, но на данном этапе, они для нас не столь важны.

Лично я склонен думать, что Пангея - есть разнесённый во времени и пространстве клон нашего мира. Причём под фразой «во времени» подразумеваю лишь внешний облик небесных тел, а не смещение их относительно друг друга в некоем ином, условно назовём его четвёртым, измерении. Хотя до конца отвергать гипотезу о параллельности Вселенной или ставить под сомнение предположения о возможности путешествия во времени, конечно, тоже не стоит.

Пока же предлагаю исходить из того, что интересующий нас мир существует здесь и сейчас. Точнее не здесь, а за много световых лет отсюда. Конкретно, в какой стороне и каково до него расстояние в звёздных координатах, сказать не берусь. Возможно, совсем рядом - всего в нескольких парсеках. А может так далеко, что даже и не в соседней галактике. Неважно. Потому что, повторяю, на сегодняшний день, попасть туда кроме как через Врата, мы не в состоянии.

Ах да, забыл ещё упомянуть. Далеко-далеко в безымянном океане Пангеи расположена группа островов, по слухам, необитаемых. Так называемый Архипелаг. Как всякое труднодоступное и неизведанное, данный район в фольклоре аборигенов щедро покрыт немыслимыми тайнами, обильно напичкан богатыми сокровищами, густо засеян чудовищными растениями-охранниками и плотно заселён ужасными тварями-стражами, которые стерегут ценности и оберегают секреты загадочных островов. Удивительно, что вся эта мистическая чепуха устойчиво существует, даже вопреки тому, что отчаянные смельчаки с континента все же бывали на Архипелаге и ничего сверхъестественного там не обнаружили! Правда, таких путешественников считанные единицы. И, опять-таки, сам с ними не общался, информация получена через третьи лица, - уточнил я. - Но мифы тем и примечательны, что их отрицание лишь удобряет и без того благодатную почву для дальнейшего развития.

Слушающие мою лекцию агенты спецслужб трёх держав понимающе закивали и что-то пометили в своих блокнотиках и планшетных компьютерах.

- Идём дальше. Теперь, собственно, поговорим о народах, населяющих место предстоящей высадки, их отличительных чертах, особых умениях, обычаях, религиозных взглядах, политических доктринах. Затем, в рамках изложенного, обсудим социальные взаимоотношения, как внутригосударственные, так и межрасовые.

Начнём, пожалуй, с наиболее близкого нам человечества. На Пангее оно представлено исключительно негроидной разновидностью. Таким образом, уважаемый Джон, чернокожий афроамериканец в вашей, а теперь уже и нашей объединённой группе, станет не обузой, как кое-кому думалось раньше, а наоборот, крайне ценным кадром. Ведь его, в случае необходимости, можно выдавать за коренного жителя того мира.

Переписи населения планеты никто никогда не производил, но по моим предположениям численность людей составляет приблизительно восемнадцать с половиной - девятнадцать миллионов душ.

- Не густо, - хмыкнул кто-то из россиян.

- Нормально. На Земле в средние века ведь тоже и полумиллиарда не было, а сейчас уже наплодилось более семи! - заметила китаянка Ю Ли.

- Ну да, одних только ваших за два перевалило, - с ехидцей раздалось справа от «Юльки».

- Отставить разговорчики! – рявкнул на болтуна Тимирязев Тимур. – Нет никаких наших или ваших! Отныне мы - одна команда! Забыл?!

- Виноват, товарищ капитан, - покаялся боец.

- Просим прощения, Сергей Алексеевич, продолжайте, - это уже командир обратился ко мне.

- Благодарю, Тимур. Только прежде, ребята, давайте ещё об одном условимся? – попросил я.

Двадцать восемь глаз (шесть пар русских, семь пар американских и одна раскосая азиатская) внимательно уставились на меня.

«А ведь, совсем недавно, точно так же я вел за собой четырнадцать отважных девушек дроу. Тоже, можно сказать, отборных воинов. Но даже эти лучшие не устояли перед опаснейшим врагом. В живых осталась только Шейра», - печально подумалось мне.

Надеюсь, в этот раз операция завершится гораздо успешнее и с меньшим числом жертв. В идеале лучше, конечно, вообще обойтись без потерь. Но не стоит забывать, что все мы являемся невольными участниками жестокого развлечения демиургов. Этим авантюристам, мать их растак, по сути, важен лишь конечный результат. А на то, сколько потратится «расходного материала» для достижения желаемой цели, всемогущие повелители плевать хотели с высокой колокольни. Дли них, как мне кажется, чем кровавее и зрелищнее получается Большая Игра, тем веселей.

Но я не собираюсь расстраивать отряд особого назначения освещением нашего, мягко говоря, незавидного положения. Зачем это сильным людям с железной волей и стальными нервами? Профессионалам, которые никогда не пойдут на попятную. Их ничем не сломить, их ничем не запугать. И вовсе не потому, что есть приказ, а просто потому, что они не привыкли отступать. Просто потому, что им чужда тактика покорной овцы, бредущей на убой. Просто потому, что альтернативе сдаться и положиться на милость разбушевавшейся стихии, они предпочитают стиснуть зубы и идти, ползти, карабкаться навстречу ветру.

Нет, если потребуется, о лазурных драконах, богах и прочих хозяевах мини-вселенных я тоже поведаю. Но лишь в том случае, когда это действительно будет нужным. И, вероятнее всего, тогда, когда сам более-менее разберусь со всей этой братией.

- Ребята, называйте меня, пожалуйста, просто по имени, без отчества и на «ты», лады?

Облегченные вздохи. Расслабленные мышцы. Улыбки. Одобрительные кивки.

- Хорошо, Серёж, договорились. Тем более, мы тут все практически твои одногодки, – высказал всеобщее мнение старлей Андрей Песков – зам Тимирязева.

- Отлично! Тогда идём дальше. Несмотря на то, что наших с вами генетических сородичей там всего около двадцати миллионов, люди – самый многочисленный этнос Пангеи. Он составляет чуть ли не половину от общего количества разумных существ планеты. Человеческая территория людей разделена на две граничащих, но неравноценных монархии: Баркландию и Вивьер.

В более маленькой Баркландии правит король Генург Пятый. В данный момент он ввязался в войну с гномами, о которых расскажу чуть позже. Точная причина конфликта неизвестна, но вроде бы его величество мстит за сына, который якобы выкрал у коротышек очень ценную реликвию.

Впрочем, в Вивьере, превосходящем Баркландию втрое, тоже неспокойно. Недавно там случилась революция. Нежелающие жить по-старому низы, заключили союз с орками, о них также поведаю ниже, и совершили военный переворот. Точнее, не переворот даже, так как форма правления государством радикально не изменилась, просто свергли прежнего властителя и министров, а на их должности назначили своих - из народа.

В итоге, как часто это случается, далеко не всё дворянство в восторге от пришедших во дворец крестьянских лидеров и неохотно поддерживает их реформы.

Плюс масла в огонь подливает и сам сброшенный с трона, но по-прежнему здравствующий и отчаянно пытающийся повернуть историю вспять бывший глава страны по имени Констаф. Из-за чего, то тут, то там вспыхивают очаги столкновений противоборствующих сил.

Вдобавок ко всему, на фоне массовых беспорядков и всеобщей паники, в стране с небывалым доселе размахом развернули свою деятельность преступные элементы, которые словно намеренно ожидали подходящего момента. Повсюду грабежи, мародёрство, насилие, убийства. В общем, полнейший хаос.

Опять мои слушатели понимающе закивали и что-то пометили в своих записных книжках.

Про личность новой самопровозглашённой королевы Вивьера - землянки Олимпиады Найдёновой, решил пока промолчать. Позже. Уже после того, как агенты доложат куда следует. После того, как их мудрое начальство, прочтёт рапорты и одобрит миссию (а оно обязательно одобрит, абсолютно в этом уверен). Наконец, после того, как спецгруппа окажется на той стороне, и обратной дороги уже не будет.

И вообще, ещё много в чём им признаюсь. Потом, когда пройдём сквозь врата межмирового телепорта. А пока ребята даже не догадываются, что им предстоит путь в одну сторону. Надеюсь, они меня простят, и поймут, что иного выхода нет. Безболезненного выхода.

К слову, обладая нынешними возможностями, я легко могу ликвидировать всех их прямо сейчас. И даже вкупе со вспомогательными бригадами, что рассредоточены по округе и безуспешно пытаются организовать «прослушку», сквозь «купол безмолвия». Но зачем лишние и никому не нужные жертвы, если из потенциальных противников можно сделать преданных товарищей?

- Серёж, - прервавшая мои размышления Ю Ли подняла верх ладонь, с зажатым между указательным и средним пальцами механическим карандашом.

- Да, Юль? – использовал я более привычное для русского слуха имя обращение - производную от имени и фамилии этой экзотической девушки. Она не против, даже сама попросила так её величать.

- А как у людей Пангеи обстоят дела с религией? Какова реакция духовных наставников на неразбериху? Чью сторону принимают? Думаю, нам это ведь весьма важно знать.

- Кстати, да! - поддержал китаянку Тимур. – Знания о религиозных настроях общества могут пригодиться. Хотя бы в общих чертах опиши, как с этим обстоят дела. В Баркландии и Вивьере единая вера?

- Мм-м… если в общих чертах, то люди того мира – язычники. Причём у них довольно терпеливое отношение к иноверцам, ибо религия совершенно обособленна от политической обстановки. Сотни храмов сотням богам, тысячи алтарей тысячам божкам мирно стоят рядом друг с другом. Не возбраняется почитать сразу нескольких высших существ. Иерархия в пантеоне постоянно меняется, в зависимости от видимого проявления деятельности.

- То есть? – это уже подал голос Андрей. – Как это?

- Ну, за погоду отвечают одни боги, за плодородие – другие, за удачную охоту третьи и так далее. И если кто-то из них - ответственный и прислушивается к человеческим молитвам, то он в почёте. Если нет – поклоняющиеся либо увеличивают дары, либо ищут ему замену. Например, есть бог дождя и бог ветра. Если тебе требуется полить посевы, то, соответственно, у первого просишь воды, а у второго – пригнать тучу. Для подстраховки ещё и богу засухи можно отдать дань уважения, чтобы проявил милость и особо не свирепствовал…

- Аа, ясно.

Закончив с людьми, я принялся рассказывать о гномах, орках и эльфах.

Посвящение в избранные, или «вводный инструктаж», как для себя интерпретировали данный процесс сами агенты, чем-то напоминало школьный урок. На манер учителя, расхаживающего по классу во время диктанта, я тоже не стоял на месте, а бродил по комнате. С той лишь разницей, что путь мой пролегал не между строгими рядами парт, а получался гораздо извилистей. От стола - к дивану, от дивана - к подоконникам, от подоконников, мимо сдвинутых табуреток, - до тумбочки и обратно. Ещё, в отличие от неусидчивой и в большинстве своём не очень прилежной детворы, мои «школяры» - все поголовно отличники. А потому не жалуются на тесноту, жадно ловят каждое слово преподавателя, добросовестно ведут конспекты и терпят в туалет до перемены.

Кстати о конспектах. Краешком глаза я подглядывал в их записи (любопытно ведь) и, честно говоря, нашёл там много удивительного. Мне почему-то думалось, что у разведчиков, получивших одинаковое образование и абреже услышанного должно быть, как под копирку. Но я сильно заблуждался.

Одни агенты делали короткие пометки. Типа таких: «Гномы. Низкий рост. Светлая кожа. Тёмный, светлый или рыжий цвет волос. Карие, зелёные или голубые глаза. Мощное коренастое тело. Грубые черты лица. Рост бороды и усов интенсивный. Самая миролюбивая раса Пангеи. Представители с магическим потенциалом не встречаются. Массово населяют горный район под названием Хребет Мастеров. Популярные профессии: кузнецы, рудокопы, ювелиры, банкиры, торговцы. Необычайно хитры и расчётливы. Поклоняются богу Торну. Живут до тысячи лет».

Или таких: «Орки. Высокий рост, тёмно-зелёная кожа, тёмные или рыжие волосы, карие или зелёные глаза, мощное мускулистое тело, грубые черты лица, удлинённые клыки, борода и усы не растут. Очень развитая физически и свирепая раса. Иногда встречаются представители со средним магическим потенциалом. Обитают в степях. Ведут кочевой образ жизни. Практикуют каннибализм и рабство. Основной род деятельности: охота и животноводство. До недавнего объединения племён: междоусобные войны и разбойные набеги на соседние страны. Почитают бога Рагнара. Если орку повезёт дожить до глубокой старости, то она наступит после трёх веков».

В тетрадях же других «студентов» новая тема раскрывалась более детально и более технически, что ли. Немного это походило на знакомство с персонажами компьютерной игры:

«Раса - Светлые эльфы (Примечание: самоназвание – дети Леса).

Рост – средний.

Волосы – русые.

Глаза – голубые.

Телосложение – худощавое.

Иные отличительные черты внешности:

- удлинённые заострённые уши;

- изящные черты лица;

- полное отсутствие бород, усов, растительности на груди.

Специфические умения/характеристики:

- чрезвычайная быстрота реакции;

- феноменальная меткость;

- многие представители расы обладают мощным магическим потенциалом;

- иммунитет к ядам растительного происхождения.

Продолжительность жизни точно не определена (Примечание: есть подозрение, что жизнь у вечно молодых эльфов бесконечна, а умирают они лишь от насильственной смерти или несчастных случаев).

Родина – Светлый Лес.

Столица – г. Амалаэстиор.

Действующий глава государства – Гедеон.

Форма правления – монархия (Примечание: по ряду вопросов король обязательно советуется с Малым Советом, состоящим их четырёх тетрархов, либо с Большим Советом, в составе которого насчитывается уже шестнадцать чело… (зачёркнуто) представителей от наиболее уважаемых династий).

Верховное божество - Эвва (Примечание: периодически является своему народу для наказания или поощрения; сестра богини Шейлы – покровительницы тёмных эльфов)».

Третьи цитировали мои изречения чуть ли не дословно. И как только успевали? Писать - это ведь не говорить. Профессионалы.

Четвертые, наоборот, стенографировали вылетающий из уст лектора текст непонятными значками и закорючками. Кто-то, очевидно, надеялся на свою исключительную память и ограничивался редкими схемами, рисунками-набросками, да скудными комментариями к ним. А кое-кто так вообще, словно художественное произведение сочинял. Да так талантливо и увлекательно, что я даже неосознанно прервал лекцию и зачитался:

«Высоких, темноволосых, кареглазых, стройных, безумно красивых и гордых тёмных эльфов, или, как они себя сами именуют - дроу, пожалуй, по праву можно считать самой загадочной и опасной расой Пангеи.

Но если источник возникновения таинственных ощущений, при упоминании об этом народе, более-менее ясен, то в чём заключается причина появления полчища мурашек на мокрой от холодного пота спине и жуткой немотивированной паники, сразу объяснить довольно сложно. И дело тут вовсе не в непривычной для землян мертвецки-серой с голубоватым отливом коже. Орки - те вон тоже зелёные, как мерзкие зомби. Да ещё огромные, клыкастые и людоеды. Ан нет, иметь дело с чрезвычайно привлекательными внешне представителями народа, ведущего преимущественно ночной образ жизни, всё же гораздо, гораздо страшнее.

Может всему виной холодные и подземные лабиринты, служащие дроу городами? Вряд ли. Большинство гномов тоже ведь продолжительное время проводит в шахтах и катакомбах, и ничего. Суровые коротышки с грубыми, словно вытесанными из камня лицами, громоподобными голосами и прескверным характером, все равно вызывают меньшую нервозность.

Тёмные эльфы так же остроухи, проворны, симпатичны и одарены волшебством, как и их светлые собратья. На первый взгляд отличие кроется лишь в окрасе кожи, волос и глаз.

Тогда на чем зиждется этот первобытный страх?

Попробуем разобраться.

В геральдической символике кланов, узорах на одежде, гравировке оружия, орнаментах на посуде и архитектурных сооружениях дроу преобладают не листики, бабочки да яркие лепесточки цветов (как у блондинистых сородичей), а мохнатые пауки, чёрные скорпионы, летучие мыши, отвратительные жабы со змеями и прочие членистоногие с пресмыкающимися.

Но разве за это можно не любить? За одно только это, бесспорно нет!

А если добавить сюда ездовых животных детей Подземелий? Репфайдеров, которые представляют собой уменьшенную копию тираннозавров, и которые так резко контрастируют с шелкогривыми единорогами детей Леса! Да присовокупить тот факт, что заклинания дроу основаны не на магии Жизни (как у тех же светлых), а на магии Хаоса? А эта штука, обязан заметить, на порядок ужаснее вуду орочьих шаманов.

Чтобы было понятней, на примере управления живой природой можно выразиться так: «Подбадривание ароматным, мягким, вкусным ванильным пряником совершенно чуждо для темных дрессировщиков Хаоса. Вместо этого они предпочитают метод угнетения и запугивания. Подчинение воли посредством жёсткого хлёсткого болезненного кнута. Кнута, что оставляет глубокие незаживающие борозды. Причём раны зачастую не только физические, но и душевные».

Не стоит забывать и про матриархат! Великая Праматерь Шейла, Верховная мать Леяра, старшие матери, исполняющие обязанности лидеров кланов, обычные фемины (независимо от того, являются они уже состоявшимися матерями, или только готовятся стать главами семейств в будущем) – абсолютно все они являются святынями дроу. Их уважают, любят, боготворят. И нет такого места на планете, где будет себя чувствовать в безопасности тот, кто по неосмотрительности и глупости своей поднимет руку или беспричинно обидит женщину дроу! Рано или поздно справедливая кара свершится над ним.

Так вот, коли всё это взгромоздить в общую кучу, то, думаю, не случайно, знаменитая Серая Эльфийка, она же Мстящая Теоларинэ, она же Сеющая Смерть, она же Королева Клинков, она же Легенда, она же - Гарант Мира, является этнической дроу».

«Ух, оказывается, как много всевозможных толкований происходящего и интересных взглядов на одно и то же, у вас у людей!», - восхитилось второе сознание, сидящее внутри моего тела, - сознание той самой тёмной эльфийки по имени Теоларинэ.

«Да уж, особенно последнее лихо завернуто», - согласился я. – «Но, Теона, с другой стороны, это даже хорошо. Ведь чем больше граней и чем они разнообразнее, тем чётче и объёмнее вырисовывается реальная картина. И тем скоро их начальство примет нужное нам решение».

«Уверен?» - засомневалось моя курносенькая прелесть.

«Абсолютно!» - заверил я свою чудесную ушастую возлюбленную.

«Что ж, поглядим. Недолго ждать осталось».

«Ага! Самую малость».

«Ха, кстати, Вотар! А у меня тут в голове ещё одна грань вырифмовывается!»

«Что делает?» - усмехнулся я.

«Ну, созидается в стихотворной форме», - немного смутившись, пояснила эльфийка. - «Рекомендую озвучить её ребятам для пущей убедительности. А то у тебя как-то слишком мрачные пейзажи вырисовываются о моей Родине».

«О, как?!» - изумился я. – «Ну-ка, зацени!».

«Кхм, кхм, - мысленно прокашлялась Теона и начала:

У светлых эльфов Жизни Древо;

Златые жёлуди на нем:

В ветвях дубовых кот то влево,

То вправо ходит, то кругом.

Учёный зверь то стихом молвит,

То сказки, то былины говорит.

Там чудеса: там орки в поле;

А в снежных скалах тролль сидит;

Там на волшебном полигоне

Следы невидимых людей;

У ящеров там курьи ноги,

Огонь пылает из ноздрей;

И лес, и дол там дроу полны:

Как о закате света волны

Там схлынут, - в мир ночной пустой

Дозор из девушек прекрасных

Чредой из катакомб опасных

Выходит; с ними - матриарх их злой;

Крестьянский бунт там мимоходом

Свергает грозного царя;

Там в облаках перед народом

Через леса, через моря

Дракон несёт лжеколдуна;

Там в кузне гном с кувалдой дружит,

И инструмент исправно служит:

Куёт повозку, что сама

Без упряжи бредёт и без коня!

В болотах гоблины там чахнут;

Пангея там… Но Русью пахнет!

Я там была и эль пила;

В заливе видела тот дуб зелёный;

Под ним сидел и кот учёный

Свои мне сказки говорил.

Запомнила истории все те,

Поведаю теперь их детворе…»

«Ах-ха-ха! Браво!», - мысленно зааплодировал я. - «Кот учёный – это, как так понимаю, Барсик – питомец бабы Поли что ли?»

«Ну да. А Русью пахнет – в том смысле, что тобой, Светкой и Липой!» - пояснила остроухая поэтесса.

«А детворе-то почему? Слушатели наши – вроде бы взрослые люди. Или это намёк на то, что когда тебе два с и лишним тысячелетия, то всех, кому меньше трёх веков, невольно относишь к малышне?»

«Ой, хи-хи, это по привычке», - сказала в оправдание великовозрастная, но с годами, как и хорошее вино, становящаяся лишь прекраснее, дроу. – «И ещё, там в последних предложениях пол рассказчика с женского на мужской переделай. А то я тоже, там как бы от своего лица сочинила».

«Извини, солнышко моё талантливое, но не буду я это цитировать. Хотя и признаю, что твоё описание, действительно, гораздо веселее получилось. Боюсь, просто, как бы после таких стихов большие командиры с большими звёздами на больших погонах, вместо того, чтобы содействовать реализации предстоящей миссии, не задались целью упечь в психушку и нас, и агентов своих. Всех в одну большую палату».

Глава 2

Базирог

- Как там они, Ёль? – поинтересовался Рол.

- Слегка обескуражены происходящим, но в целом, ничего, держатся, - ответила мужу волшебница, очередной раз просканировавшая мысли находящихся в соседней комнате агентов. – Пятеро по-прежнему верят Сергею безоговорочно. Трое всё ещё сомневаются. Двое же, наоборот, уже перестали воспринимать слова Вотара всерьёз. Пару других конспектируют на автомате, не особо анализируя выдаваемую им информацию. Один в полной растерянности от услышанного, и пока не решил, как реагировать. Ну а что за тараканы шуршат в голове оставшейся девицы, определить затрудняюсь, так у неё от природы сильная ментальная защита. С малого расстояния да при визуальном контакте обойти такую блокировку можно, а вот сквозь стену, увы, не пробью.

- Теория, не подкреплённая практикой, зачастую приравнивается к небылицам. Но ничего, как только Серый закончит, выйдем мы, покажем себя во всей красе и убедим даже самых заядлых скептиков этой группы, что далеко не все сказки – ложь, - усмехнулся Ролтрилтар.

Ну да, эльфам легко говорить. Им, для того чтобы произвести впечатление на аборигенов, действительно, достаточно просто показать себя и более ничего предпринимать. Особенно дроу. Уж если острых ушей будет недостаточно, поможет цвет кожи.

Впрочем, оба, что Рол, что Ёлифрэль, всё равно подготовили по маленькому шоу. И хоть программ своих показательных выступлений они мне не предоставили, скорее всего, один продемонстрирует нечеловеческую скорость и ловкость, а другая какие-нибудь безобидные магические фокусы. Конечно, не такие банальные, как извлечение из чужих мыслей загаданных чисел, а что-нибудь позрелищнее. Но это светлой самой виднее. В любом случае, зрителя ждёт театрализованное представление. Они эльфы такие, обожают блистать.

А вот как я докажу, что являюсь тем, кто есть на самом деле? Волшбой не владею. Молниеносной реакцией тоже не обладаю. Подумаешь, имею недюжинную силу и телосложение мини-богатыря. Но «квадратных» дядек с метром в плечах при полутораметровом росте и среди землян предостаточно. Местных даже относительно чудовищной силой вряд ли удивишь. Разогнуть подкову и завязать узлом кочергу (или даже лом) способен, конечно, не каждый из них, но история знает предостаточно подобных героев. Нет, тут следует предъявить чисто гномье умение. Нечто такое, что дано только представителям нашей расы, либо наиболее ярко выражено в нашей крови. И при этом желательно уложиться минут в десять-пятнадцать.

Уркхадал! Куда же запропастилась моя хвалёная смекалка? Мозг напрочь отказывается сотрудничать.

«Убедить даже самых заядлых скептиков, что далеко не все сказки – ложь… Убедить даже самых заядлых скептиков, что далеко не все сказки – ложь…», - кружились в башке слова темного, но ничего толкового на ум не приходило.

Зато всплыли воспоминания почти пятивековой давности об одном знаменательном событии моего безбородого детства (видимо толчком тому послужило слово «сказка»)…

…- Тетя Теоларинэ приехала! Тетя Теоларинэ приехала!!! – закричал от радости маленький я, первым заприметив Легенду.

Другие гномики – мои двоюродные братья и сёстры - тут же бросили начатую игру и, искренне ликуя и от души визжа, кинулись навстречу гостье.

- Тётя Теоларинэ, а ты подарки привезла?

- Тётя Теоларинэ, а мне, помнится, куклу обещала!

- А мне лук, почти настоящий!

- А мне колечко!

- А я заказывал сладости из нектара радужных пчёл!..

Возбуждённая малышня галдела и восторженно кружилась подле высокой стройной брюнетки с серо-голубой кожей. Та улыбалась, пожимала мальчуганам ручки, девочек целовала в носик.

- Всем всё принесла, как и договаривались, – ответила красавица и, указав на репфайдера, велела мне: - Базирог, бери ребят, и разгружайте Мандиру!

Я ничуть не страшился самки ездового дракона. Во-первых, с Мандирой мы уже давно знакомы. Во-вторых, животное не смело ослушаться Королеву Клинков, а потому стойко терпело любые выходки детворы и не показывало свой на самом деле свирепый норов.

Взрослый гном доставал тёмной эльфийке почти до груди (если она без каблуков), я же - самый старший и рослый среди мелюзги, пока дотягивался тёте Теоларинэ лишь до пояса. И то, если встать на носочки. Тем не менее, мы - коротышки сообразили, как избавить Мандиру от тяжёлой поклажи: соорудили живую пирамидку из своих тел, ловко отвязали седельные сумки и, спустя пару мгновений, уже усердно рылись в мешках, распределяя подарки.

Вечером в честь приезда долгожданной гостьи устроили праздничный ужин. Потом родители разбрелись по своим взрослым делам, а серокожая дроу осталась за няньку.

Помимо гномиков, рассевшихся полукругом у костра, девушку жадными глазёнками рассматривали и два светлых эльфёныша – мальчик и девочка. Днём, пока их отец вёл торговые переговоры с моим дядей, эти двое подружились со сверстниками из маленького народца. А теперь им выпала счастливая возможность познакомиться с и представительницей расы дроу.

Прежде «ушастики» только слышали о тёмных, но никогда не видели вживую. Дети «детей Леса» сразу же, отметили, что у леди, обитающей в подземельях, непривычные карие глаза, чёрные волосы и иной цвет кожи. Непривычные, разумеется, с точки зрения светлых эльфов, поголовно рождающихся голубоглазыми блондинами. А вот уши у тёти такие же длинные и заострённые.

Поначалу эльфятки испытывали небольшой страх – ведь много веков назад их народ и дроу ненавидели друг с друга и очень долго воевали. Но когда гномики по секрету шепнули новым друзьям, что эта особа и есть та самая легендарная Серая Эльфийка, что примирила оба народа, бояться почти перестали.

- Тётя Теоларинэ, а расскажи сказку, - попросила моя младшая сестрёнка.

- Да! Да! Сказку! Сказку! Расскажи! Расскажи! Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-алуйста! – тут же заканючили остальные крохи.

- Хорошо-хорошо, иначе ведь не отстанете, – наигранно вздохнула дроу, которая и сама только что собиралась поведать юной аудитории какую-нибудь притчу или миф. – Вам какую?

Мы зашушукалась, советуясь, затем я озвучил мнение большинства:

- Человеческую! – и пояснил: - У людей они очень забавные.

- Ну ладно, человеческую, так человеческую, - с усмешкой согласилась гостья. – Только, чур, уговор: после сказки - всем спать!

Хитрая гномья детвора дружно закивала головами и, с ехидными личиками, попрятали ладошки со скрещенными пальчиками за спину – теперь, если и обманут, то это не будет считаться.

- А как называется сказка? – снова тоненьким голоском пропищала сестрёнка.

- «Спящая красавица», – ответила тётя Теоларинэ, поворошила веткой угли, отчего к небу тут же взмыл фонтан искр, и начала историю.

«Жили-были храбрый король со своей прекрасной королевой. Они были бездетны, и это их очень огорчало. Долгие годы горячо молились они Богам, чтобы те послали им ребёночка, и, наконец, королева родила дочь.

По этому поводу устроили пышный праздник и пригласили всех магов королевства. Которых насчитывалось аж семь штук.

Приглашённые волшебники, по-тогдашнему обычаю, в качестве подарка должны были одарить девочку всякими хорошими качествами и пожеланиями.

После того, как чародеи налюбовались принцессой, они отправились на торжественный обед, где, в честь знаменательного события, приготовили роскошные угощения. Перед каждым из магов поставили золотую посуду, усыпанную бриллиантами и рубинами. Рядом положили великолепные золотые ложки, вилки и ножи.

Когда все семеро уселись за стол, в зал вдруг вошёл восьмой - старый-престарый колдун, которого не пригласили, потому что считали давно умершим. Более пятидесяти лет он не показывалась из своей башни, и все, естественно, про него забыли…»

- Пф, что такое пятьдесят лет? - усмехнулся маленький эльфёнок. – Это совсем не повод для предания забвению.

- Не забывай, что это только старшие народы не дряхлеют многие тысячелетия, а жизнь людей гораздо короче, - объяснила тётя Теоларинэ малышу. – Они её часто так и называют - человеческим веком.

- Ах, да, извините, - это же человечья сказка. Пожалуйста, рассказывайте дальше.

- «…Король с королевой извинились и посадили старика за стол. Однако золотой тарелки и остальных столовых приборов больше не нашлось, так как их изготовили строго по количеству приглашенных волшебников. Поэтому колдуну поставили серебряную посуду.

Старый ворчун страшно обиделся на это и пробормотал сквозь зубы:

– Ничего, вы у меня поплатитесь...

Самый молодой маг, сидевший рядом, услышал его бормотание и сообразил, что ведьмак может наделать малютке неприятностей, поэтому он решил последним наградить принцессу, чтобы, таким образом, постараться поправить то зло, которое колдун навлечёт на малышку…»

- Я понимаю, что обычным людям не под силу читать чужие мысли, но разве в целом королевстве не нашлось никого, кто сумел бы узнать о задуманном зле и наказать старика? – теперь уже перебила маленькая эльфочка и недоумённо посмотрела на легендарную дроу.

- Конечно, такой человек имелся, лапонька, но ведьмак носил необыкновенно мощный амулет на шее, через который даже маги Разума не могли пробиться и узнать правду, - пояснила сказочница.

- А-а-а, тогда понятно, - кивнула девочка, удовлетворённая ответом.

- Так вот, - продолжила тётя Теоларинэ. – «…Наконец волшебники начали награждать маленькую принцессу разными качествами. Первый пообещал, что она будет прекраснее всех на свете…»

- То есть, красивая, как эльфийка? – снова уточнило остроухое чадо.

- Почти.

- Хороший подарок, - оценил эльф-братец.

- «… Второй - что умнее дочки короля трудно будет сыскать девушку…»

- Ух-ты! Здорово! - теперь обрадовались гномы. – Это значит, что она сможет придумать нечто такое, до чего конкуренты никогда не догадаются, и быстро заработает кучу денег?

- Глупости! Она же принцесса – значит уже богатая! – заспорили девочки.

- Тише, не шумите! Ваш галдёж мешает! - шикнул я на младших. – Простите их, тётя Теоларинэ, и продолжайте.

- Спасибо, Базирог. «…Третий кудесник дал принцессе доброе сердце. Четвертый и пятый наградили искусством танца и соловьиного пения. Шестой - даром игры на всех, без исключения, музыкальных инструментах.

Затем дошла очередь старого колдуна. Злорадно ухмыляясь, он прошипел:

– Принцесса проткнет себе палец веретеном и умрет тот же час!»

Дальше я не слушал, поскольку отец окликнул меня и попросил сбегать к торговцу пряностями с мелким поручением. Впрочем, малыши мне вкратце пересказали пропущенные моменты. Вернулся я на том эпизоде, когда в сказке прошло уже сто лет и молодой королевич вот-вот должен был разбудить спящую принцессу.

- «…Подъехав совсем близко к дикому лесу, парень собрался мужественно пробираться через преграды. Как вдруг защитный магический купол исчез, а колючие заросли терновника расступились сами собой, давая дорогу.

Обрадовавшийся герой направился к замку, а заросли тут же сомкнулись за его спиной, купол вновь активировался, не давая никому больше возможности следовать за принцем…», - вещала тетя Теоларинэ.

- Это ж сколько маны потратил добрый чародей, чтобы соорудить подобное заклинание? - прикинул масштабы затрат волшебной энергии слушающий сказку эльфёныш. – Разве человеческие маги обладают подобной силой?

- О, дружочек, люди хоть и живут короткий суетливый век, но в течение него успевают невероятно быстро научиться такому, что порой догоняют по могуществу эльфийских архимагов, - сообщила дроу, которая много повидала в своей жизни и хорошо знала, о чём говорит.

- М-да-а, - задумчиво потянул мальчик-эльф, для которого данная информация стала откровением. Ему вдруг стало стыдно за своё высокомерное поведение по отношению к людям. Он поклялся, что с этого дня будет совершенно иначе, гораздо уважительнее, относиться к людям. Да и не только к ним, а к представителям всех рас.

Казалось бы, незначительный эпизод, но он сыграл огромную роль в дальнейшей судьбе этого мальчугана. Спустя много лет, уже будучи взрослыми, мы часто встречались с этим эльфом. И каждый раз он с благодарностью вспоминал тётю Теоларинэ и преподанные ею уроки.

- Так вот, слушайте, что произошло потом «…Вскоре принц вошёл во дворец и ужаснулся. В полной тишине кругом почивали люди, которых сон застал в самых естественных позах: кто-то пировал, кто-то поднимался по лестнице, кто-то вышивал или читал, кто-то танцевал, кто-то наклонился понюхать цветок, да так и простоял сто лет… Даже капли фонтана на центральной площади замерли и повисли в воздухе.

Пройдя дальше, юноша оказался в золотой комнате и остановился в изумлении. На затканной серебром парчовой кровати спала сказочной красоты принцесса. Смущённый и очарованный такой прелестью, королевич присел рядом».

- Ой, так девушка всё-таки была эльфийкой? – уточнил голубоглазый мальчик.

- Почему? – изумилась тётя Теоларинэ.

– Ну, вы так красочно описываете её.

- Но принц же тоже человеческий, я же вам передаю его впечатления. А для людей их женщины - самые привлекательные!

- Да ну? Привлекательнее дочерей Леса? Не может быть! – не поверило остроухое дитя.

- Так же, как и для гномов наши мамы самые лучшие, – в один голос подтвердили сестрёнки Базирога, обиженно добавив: - Но люди про них почему-то говорят, что слишком толстые и страшные.

- Это потому что скудоумные человеки не понимают, что главное в жене - большой зад, с ним детей легче детей рожать, и чтобы сила была – мужу в кузнице помогать, - со знанием дела пояснил я.

- Ух-ты, Базирог! Откуда у тебя такие сведения? – задорно улыбнулась тёмная.

- Подслушал, как дядюшка, после бочонка эля, папе расхваливал достоинства тётушки.

- Понятно. Что ж, видите, дети - у каждого народа свои понятия о красоте.

Малыши успокоились и вновь уставились на рассказчицу:

- Что же случилось после, тётя Теоларинэ?

- «…И вот, наконец, сбылось предсказание доброй феи, и принцесса, ровно через сто лет, проснулась и открыла глаза:

– Ах, как же долго я вас ждала, мой милый принц, - прошептала девушка.

В восхищении от этих слов, от её красоты и от необычности всего происходящего, королевич понял, что полюбил принцессу больше жизни.

Постепенно все в замке начало оживать, всякий принялся за своё дело, и вошедшая в зал служанка объявила:

– Обед подан, Ваше Высочество!

Принц помог возлюбленной подняться. Он ни словом не обмолвился, что её роскошное платье уже давно вышло из моды и выглядит очень нелепо. Но даже в этом старомодном наряде девушка смотрелась лучше самых модных красавиц в мире.

Он трапезничали в одном из великолепных дворцовых залов. Принца очаровали старинные кушанья и музыка, мелодию которой он помнил с детства. После обеда священник обвенчал молодых.

На следующий день принц отправился домой к родителям. Он решил пока сохранить от них приключение в секрете, поскольку его мать была злой женщиной. Она лишь постоянно крутилась около зеркала, любуясь своей неувядающей, несмотря на годы, свежестью. Жена короля терпеть не могла молодых и симпатичных, поэтому набирала слуг только из старух и уродин. А ещё поговаривали, что королева - не родная мать принцу, а на самом деле орчиха-людоедка, изменившая внешность с помощью магического амулета. Она отличалась вспыльчивостью и ненавидела, когда сын делал что-то, не спросив предварительно её совета. Поэтому по прибытии юноша сказал, что заблудился на охоте и провёл ночь в избушке лесника.

Прошло ещё два года. Принц тайком посещал принцессу, и никто ни о чем не догадывался.

Но вскоре умер старый король, и сын унаследовал трон. Став самым главным в государстве, он наконец, объявил о женитьбе, и с пышной церемонией перевёз молодую супругу в замок. Девушка сразу не понравилась матери, потому что своей красотой и юностью затмила её. Такого терпеть злая женщина долго не могла и задумала, при случае, избавиться от сыновней избранницы.

Некоторое время спустя, а точнее, следующим летом, молодой король отправился в поход, а матери поручил управлять государством в его отсутствие.

Как только он уехал, старая королева тотчас приказала отвезти невестку в лес, привязать к дереву и оставить на съеденье волкам».

- Эх, жаль, что принцесса - не светлая эльфийка. Тогда бы животные её не тронули – потому что они любят нас, - всхлипнула остроухая девочка.

- Ну или была бы хотя бы дроу – их звери тоже не кусают, потому что ужасно боятся, - дополнил я и поднял взгляд на повествующую: - Ой, извините, тётя Теоларинэ, не хотел вас обидеть.

- Не стоит извиняться, Базирог. Я не обижаюсь на правду, - отмахнулась та.

- А и что случилось дальше? – спросила одна из гномочек.

- Волки разодрали принцессу, молодой король, когда узнал, умер от горя, а мачеха-орк его тут же съела, - борясь с зевотой, ответила Серая.

- Какой ужас! – воскликнули девочки.

- Дурацкие у людей сказки! – раздражённо подытожил эльфёнок.

Угу, или юмор у кого-то чёрный. Хотя, ей это простительно, она ведь тёмная. А вообще тётя Теоларинэ частенько прибегает к подобному приёму. То есть, сперва провоцирует выплеск бури негодующих эмоций, а потом резко успокаивает. В результате перевозбуждённые детские организмы избавляются от излишков нерастраченной за день энергии, и малыши быстро засыпают

- Вы это серьёзно? – с надеждой на отрицательный ответ спросил я.

- Нет, конечно же, Базик! Просто проверяю: кто ещё слушает меня, а кто уже спит.

- Да я после такого теперь вообще не усну! - заявил двоюродный братец.

Троюродный тоже что-то недовольно пробурчал.

- Ладно, извините тётку за глупую шалость, - покаялась дроу, почему-то с хитринкой в карих глазах. - На самом деле продолжение приключений таково: «Хищники не успели добраться до молодой королевы, потому что в тот момент, когда её привязывали, девушка догадалась набрать полные лёгкие воздуха. И, как только слуги злой свекрови скрылись, она выдохнула, и верёвки ослабли. Легко выпутавшись, красавица решила отправиться в свой прежний замок и дождаться там мужа. Но заблудилась…»

- Ха-ха-ха! - покатились со смеху эльфята. – Заблудилась? В лесу?! Вот умора!

- Эй, ушастики, она же человечка, - напомнил я им.

- Тьфу, точно, - сразу погрустнели брат с сестрой, а Теоларинэ рассказывала историю дальше:«…Шла она, шла, и наткнулась на тропинку, которая вывела к чудесной полянке с большим бревенчатым домом, расписанным невиданными узорами.

Девушка обрадовалась и постучалась. Никто не ответил. Тогда она толкнула дверь. Та оказалась незапертой, и незваная гостья вошла внутрь. Неизвестные хозяева непонятно куда подевались, зато оставили после себя невиданный беспорядок.

«Ну что ж, я хоть и бывшая принцесса, однако к работе не чуждая», - подумала молодая королева и принялась за уборку.

Через три часа дом сиял от чистоты. А хозяева всё не возвращались.

«Значит, в дальнюю дорогу отправились, вернутся - сильно проголодаются», - решила девушка и начала готовить ужин. И только-только закончила, и накрыла на стол, как услышала топот копыт.

Выглянув в окошко, красавица увидела семерых бородатых широкоплечих мужчин…»

- Гномов что ли?! – ликующе предположила большая часть малышни.

- Ну а кого же ещё! – не стала разочаровывать их тёмная эльфийка.

- Ну-ну, и что наши? Помогли отыскать её дворец и отомстить злюке?

- «…Девушка не видела прежде представителей маленького народца, и поэтому сильно испугалась, спряталась за шторой и затаила дыхание.

Гномы зашли, увидели, что кто-то навёл порядок в их доме, приготовил вкусно пахнущее угощение и удивились.

- Кто же это пожаловал к нам в гости? - спросил первый у выпирающей из-за шторы фигуры.

- Не бойся, мил человек, видим, что ты явился с добрыми намерениями, а по сему не обидим, - сказал второй…»

- Вот мне интересно, а как это они определили через ткань, что там прячется именно человек, и что он милый? – полюбопытствовал эльфёнок. – Или девушка была хоть и красивой, но недолгой умом, поэтому спряталась за тюлевой занавеской?

Гномята заржали от такой версии.

- Крайтис, хватит уже перебивать! - осадила брата остроухая сестрёнка, растолковывая: - Штора просто не доставала до пола, и хозяева увидели чёрную кожу щиколоток. Так и догадались. Что вообще фантазия не работает? Применяй мозги почаще, иначе мечта твоя не сбудется, и ты никогда станешь архимагом!

- Бу-бу-бу, - передразнил родственницу эльфёнок, после чего сплёл ручки на груди и показал язык.

Сказочника с укоризной покачала головой и продолжила:

«- Ежели стар – будь нам отцом, - промолвил третий гном.

- Если молод – братом, - предложил четвёртый.

- Коли женщина в возрасте – станем называть тебя матушкой, - сообщил пятый.

- Если девица – сестрой наречём, - пообещал шестой.

А седьмой ничего не сказал. Он просто молча подошёл и отодвинул занавеску.

- Ух-ты, какая прелесть, даже несмотря на то, что человечка! – воскликнули уже все в один голос.

В общем, молодая королева подружилась с гномами, которые между собой являлись родными братьями, и рассказала свою историю. Те посочувствовали, но, увы, помочь вернуться домой не могли, так как и слыхом не слыхивали о её королевстве. Наверное, слишком далеко оно находилось. Зато разрешили жить у них постоянно, предложив заведовать готовкой, стиркой и уборкой. А ещё они привозили девушке подарки из рудника, в котором братья добывали сапфиры, рубины, алмазы, изумруды и прочие драгоценные камни…»

- Ну типичные гномы! – ухмыльнулся маленький Крайтис. – Наверняка же знали дорогу шельмецы, просто решили за бесценок работницу себе прихватить.

- Почему это за бесценок? Они же ей самоцветы дарили! - возмутился я.

- А какой от них толк, если она всё равно живёт уединённо в глуши? Тем более ещё неизвестно, что там за камни. Уверен, ерунда какая-нибудь, - не унимался эльфёнок, но, получив очередной подзатыльник от сестры, заткнулся.

- «…Через четыре дня старая королева достала волшебное зеркало и попросила его:

- Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи: на Пангеюшке на нашей, кто милее всех и краше?

Ну а зеркальце в ответ:

- Ты прекрасна, спору нет, но живёт, средь малышей, кто гораздо хорошей!»

И волшебный отражатель показал молодую королеву.

Женщина разозлилась, затопала ногами и приказала слугам принести самый сильный яд. Потом обильно полила смертельным зельем большую душистую грушу, сняла волшебный амулет, превратилась в страшную орчиху и отправилась в лес…»

- М-да, тяжёлый случай: нарциссизм и комплекс неполноценности в одном флаконе, - печально прокомментировал маленький Крайтис. – Страшно, кода такие вот персонажи оказываются у власти.

Тётя Теоларинэ, не прерывая повествования, кивнула, соглашаясь с эльфёнком.

- «…с помощью зеркала старая королева быстро нашла дом гномов, дождалась пока те уедут на шахту, затем накинула плащ с огромным капюшоном, скрывающим лицо, сгорбилась и похромала к снохе.

Девушка сразу заметила поддельную оборванку и выглянула в окошко.

- Здравствуй, дочка, – прохрипело орочье отродье своим настоящим голосом, который красавица прежде не знала. – Подай, пожалуйста, нищенке кусочек хлебушка.

Молодая королева, оценив габариты старушки, вынесла не кусочек, а сразу целый каравай. Чтобы прокормить такое большое тело нужно много кушать.

- Спасибо, добрая душа, - поблагодарила и немного покашляла для правдоподобности злыдня и приняла подаяние.

- С вас две серебряных монетки, - улыбнулась «добрая душа».

- Как это?! – опешила орчиха.

- Знаю, что дорого. Но цены монопольные, потому что в округе вы вряд ли ещё у кого найдёте еду, - охотно пояснила девушка.

Мачеха её мужа поперхнулась воздухом уже по-настоящему, потом жалостливо проскрипела:

- Но, я же - нищая!

- А если я буду каждому раздавать за просто так продовольствие – вскоре тоже стану милостыню просить, - нахмурилась молодка, упирая руки в боки. – Так что не обессудьте!

- Но… но у меня кроме вот этой груши больше ничего нет. Давай меняться? – нашлась собеседница.

- Ой, бабушка, извините, - опомнившись, всплеснула ладонями девушка. – Сама не пойму, что на меня нашло. Видимо сказывается жизнь среди гномов.

- Хе-хе, бывает, - посмеялась старая королева.

- За грушу - только половину каравая дам! – придирчиво рассмотрев фрукт, тут же выпалила красавица, чем вызвала у злюки нервную икоту. Потом мило улыбнулась и промолвила: - Да шучу я, шучу, ничего не нужно! Кушайте на здоровье, бабушка, бесплатно. Пока я не передумала, хи-хи! И грушу тоже оставьте себе.

- Ох, деточка, ну и повеселила же ты меня, - еле выдавила улыбку орка и добавила: - За доставленную радость, всё-таки прими этот вкусный плод в подарок.

- Ну, хорошо, тогда съедим её вместе, - согласилась молодая королева и тут же сунула фрукт орке под капюшон. – Давайте, кусайте первая!

-Не-не-не, - затряслась мачеха, стараясь, чтобы груша не попала ей в рот. – У меня зубов нету. Кушай сама!

- Зубов нету? Хм, ладно. Тогда сделаю вам пюре! – не унималась «добрая душа». – Подождите, сейчас в дом за тёркой сбегаю. Я – мигом!

Как только девушка скрылась за дверью, «нищенка» со всех ног закостыляла наутёк.

- Вот же, бабуля, всё-таки перехитрила меня, - усмехнулась выбежавшая на порог и не обнаружившая недавнюю гостью красавица. Потом откусила грушу. Голова её моментально закружилась, ноги сделались ватными и подкосились, веки отяжелели, сердце несколько раз тревожно бухнуло и остановилось. Молодая королева издала слабый стон и уснула мёртвым сном.

Вернувшиеся вечером гномы увидели бездыханную девушку, рядом надкусанное угощение ведьмы, между ними дохлого мышонка, подле него трупик мухи, несколько неподвижных муравьёв и сразу всё поняли.

Грушу сожги, мышонка и остальную мелюзгу закопали, а названной сестре соорудили гроб из горного хрусталя. Уложили её туда и обсыпали драгоценными минералами. Тут же выковали золотые цепи и подвесили на них печальную колыбель красавицы в одной из заброшенных штолен - такого углубления в скале, в котором круглый год поддерживается прохладная температура, благодаря чему тело девушки долго сохранится и будет словно живое».

Старая королева, увидев всё это через волшебное зеркало, очень обрадовалась, но для подстраховки решила уничтожить тело девушки, сожрав его. А то мало ли, вдруг бывшему принцу снова удастся её оживить?

Под покровом ночи слуги тайно перетащили прозрачный гроб в замок, не забыв при этом набить карманы драгоценными камнями.

Орчиха подозвала повара и приказала:

– Подай мне завтра на обед эту спящую красавицу.

– О, Ваше Величество! – в ужасе вскрикнул повар.

– Исполняй! - прорычала королева страшным людоедским голосом. - И не забудь полить её сверху вкусным соусом.

Бедный повар, видя, что с хозяйкой спорить бессмысленно и опасно, взял огромный кухонный нож и поплёлся к бездыханной девушке. Даже мёртвой она была так прелестна и нежна, что повар не смог заставить себя сделать чёрное дело. Со слезами он выбежал из комнаты, на скотном дворе нашёл молодого барашка, зарезал его и приготовил на обед старой королеве, не забыв приправить его любимыми специями злой старухи. Между тем супруга повара спрятала тело бедняжки на сеновале.

Людоедка с большим удовольствием уплетала молодого барашка и приговаривала:

- Мм-м, никогда в жизни не едала такой вкуснятинки!

Карга решила, что когда вернётся сын, кажет ему, будто бешеные волки загрызли молодую жену.

На следующий день она, прогуливалась по хозяйственному двору и проходя мимо сеновала, вдруг увидела торчащий из травы лоскут знакомого дамского платья. Того самого, в котором последний раз видела почившую королеву.

Орчиха обо всём догадалась, впала в бешенство, оттого что её обманули и зарычала диким голосом:

– Найдите самую большую и глубокую бочку в королевстве, установите во внутреннем дворе, а к утру заполните её ядовитыми змеями, жабами и ящерицами. Затем бросьте туда молодую королеву с поваром! Я хочу посмотреть, как они там будут умирать в страшных мучениях!

На следующий день, когда ведьмины слуги уже приготовились кинуть несчастных жертв в кишащую извивающимися гадами ёмкость, ворота замка внезапно распахнулись, и в них въехал вернувшийся молодой король.

– Эй, а что это у вас тут происходит?! - воскликнул он в изумлении.

Никто не посмел сказать правду, все стояли молча, потупив взоры. Тем не менее, старая людоедка поняла, что сейчас о её выходках станет известно, и со злости, что не добилась своего, прыгнула в бочку сама, где её тут же разорвали на части отвратительные мерзкие твари.

Король поначалу опечалился, а потом, узнав всю предысторию, загоревал пуще прежнего от того, что потерял молодую жену. Рыдающий и обнимающий мёртвую красавицу он корил себя за то, что оставил её без присмотра, просил прощения. В сердцах, не понимая, что творит, несчастный человек целовал руки, шею, глаза, лоб, щеки возлюбленной. А когда дошёл до губ, та вдруг неожиданно заморгала и… ожила!»

- А-а-а, а я знаю почему! Он случайно наткнулся на скрытый деактиватор ведьмачьего заклятья! – громко заявил остроухий слушатель.

- Нет, Крайтис, вовсе не поэтому. А потому, что любовь - сильнее самого сильного зла и могущественнее самого могущественного колдовства! Подрастёшь – поймёшь, – с улыбкой ответствовала тётя Теоларинэ и завершила своё повествование: – «В итоге, радостный король стал жить счастливо со своей прекрасной женой, которая нарожала ему потом кучу очаровательных деток».

- Да, забавная сказка, - оценил эльфёнок. – Но все равно какая-то странная.

- Чем же, малыш? – вскинула вверх брови дроу.

- Например, почему люди считают змей, жаб и ящериц отвратительными и мерзкими? Они ведь созданы Природой! А все её творения - совершенны!

- А ещё остались безнаказанными подлые слуги, которые нажились, стянув из гроба камешки, - поделилась своими впечатлениями девочка-коротышка.

- Нет-нет, - возразила серокожая гостья. – Их поймали за сбыт поддельных драгоценностей и надолго заточили в темницу.

- Ага! – обрадовался светлый мальчишка. – Выходит, я оказался прав, утверждая, что молодой жене короля дарили ерунду всякую! Гномы - есть гномы: если есть возможность обдурить - они обязательно воспользуются ситуацией.

- Да, Крайтис, несмотря на юный возраст, ты уже хорошо разбираешься в особенностях рас, - согласилась сказочница. – Не сомневаюсь, что в будущем из тебя получится хороший архимаг и политик.

- А вот я другое не могу представить, – озадаченно произнёс один из моих братцев. - Как жабы «разорвали на части» ОРКА?!

Взрослая дроу прыснула от смеха, эльфята и остальные гномики подхватили, загоготали, схватившись за животики и дрыгая ножками.

В общем, куда там после такой сказки спать?

Немало пота с тех пор вытекло из моего напряжённого тела в кузницах да ювелирных мастерских. Немало эля влилось в мой желудок в корчмах и тавернах. У меня давно уже выросла борода и живот. Я очень многого добился в жизни, стал богатым, знаменитым и уважаемым гномом. Но, не смотря на степенность, так и остался неисправимым авантюристом, из-за чего, кстати, и поссорился с лазурным драконом, а тот в наказание отправил меня в параллельный мир.

Однако за четыре с лишним века, проведённых на Пангее, и за девяносто лет заточения на Земле я крайне редко вспоминал сказки тёти Теоларинэ. Нет, они мне безумно нравятся! В них полно поучительных примеров, благоприятно повлиявших на моё мировоззрение и воспитавших из маленького Базирога относительно порядочного гнома. В юном возрасте, я знал их чуть ли не наизусть. Но взрослая жизнь и взрослые заботы постепенно отодвинули яркие детские впечатления на задворки сознания.

Последний раз «Спящую красавицу» и о другие сказания Серой Эльфийки выплывали из забытья лет шестьдесят-семьдесят назад. Когда на глаза мне попалась брошюра со сборником местных сказок, и я, к величайшему удивлению, обнаружил в книге землян знакомые сюжеты. Конечно, их немного переделали и адаптировали под реалии данной планеты, но без сомнения, что это были именно те сказки!

Понятия не имею, как такое случилось. Вряд ли Братья Гримм, Ганс Христиан Андерсен, Шарль Перро, самая знаменитая няня самого знаменитого русского поэта и остальные творческие личности путешествовали между вселенными. Вероятнее всего, ещё в эпоху расцвета земной магии и драконов, кто-нибудь из проводников или странников из нашего мира побывал тут и поведал эти истории земным авторам или их знакомым. Ну а дальше, все развивалось по схеме, похожей на нашу с Джоном Толкиным.

Однако, если тогдашняя причина была ясна, то к чему всё вспомнилось сейчас, совершенно неясно. А ведь это уже третий случай на неделю.

Глава 3

Агент «ГРОЗы» Андрей Песков (позывной «Песок»)

- А теперь, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - загадочно улыбнулся Сергей, и позвал кого-то из комнаты с закрытой дверью: - Прошу, входите!

И они вошли. А у меня дыхание спёрло:

«Ёкарный бабай! Так они все-таки существуют?!»

Откровенно признаться, до последнего думал, что парень псих и вещает свои шизоидные бредни, а мы, как лопухи, позволяем себя одурачивать этой лапшой, длинной такой, наваристой, да ещё конспектируем рецепт её приготовления.

На всякий случай, ущипнул себя. Боль чувствуется. Значит, выстроившиеся перед нами гном, светлая эльфийка и мужчина дроу, к сожалению, не галлюцинация.

А, впрочем, почему «к сожалению»? Может, всё-таки, к счастью? Ведь теперь-то мне точно светит до жути увлекательная командировка в другой мир! Без сомнения, предстоящее мероприятие таит в себе кучу опасностей, иначе в путешествие отправили бы «туристов» иной специализации. Но с нашей профессией к приключениям не привыкать.

Зато я, в числе первопроходцев, живой легендой стану! Будет, что внукам рассказать. Если, конечно, они у меня когда-нибудь появятся, и, если к тому времени снимут гриф «совершенно секретно» с нашего задания.

Кстати, о внуках. Перед тем, как их заводить, неплохо было бы сперва женой обзавестись.

«А может, как раз, там и поискать себе подходящую пару?» - мелькнула шальная мысль. – «Хе-хе, из эльфиек. Ну а что, судя по слухам, они все - ослепительные красавицы. Как эта. А ещё никогда не стареют и не толстеют! Гордые, правда, и не особо жалуют людских мужиков. Однако ж Серёга вон очаровал ушастенькую. Да не абы какую, стервец, а настоящую звезду! Чем я хуже?».

Тарасов сделал паузу в десяток секунд для того, чтобы мы с сотоварищами своими вылупленными шарами могли повнимательнее рассмотреть иномирян, затем изрёк:

- Друзья, знакомьтесь, жители Пангеи: гном по имени Базирог, светлая эльфийка Ёлифрэль и представитель расы дроу - Ролтрилтар. И, предвосхищая дальнейшие вопросы, они сейчас, помимо необычной внешности, продемонстрируют нам кое-что интересное из своих умений.

Агент «ГРОЗы» Тимур Тимирязев (позывной «Тим-Тим»)

Пангейцы оказались истинными джентльменами и первой «бросили на амбразуру» даму.

Серёжка тоже отступил на задний план, но, по мере выступления светлой эльфийки, давал пояснения.

Сперва остроухая особа особо не заморачивалась. Просто щёлкнула пальцами, и в воздухе возник светящийся шарик размером с апельсин и мощностью ватт эдак в сорок-пятьдесят.

- Заклинание школы огня, - доложил Тарасов.

Следующий щелчок, и яркий комок сжался до размеров вишнёвой косточки, а потом послушно сел волшебнице на ладонь. Ещё щелчок, и «вишнёвая косточка» отправилась к стоящей на подоконнике свече и воспламенила её.

Заворожённые зрители овациями выразили своё восхищение.

Эльфийка благодарно поклонилась и сотворила новое чудо. Теперь свечка резко, насколько это представлялось возможным, чтобы не затушить фитилёк, взмыла вверх и помчалась к нам.

- Левитация, - проинформировал Вотар.

Далее скорость предмета замедлилась, он по очереди плавно облетел каждого агента, затем вернулся к хозяйке и завис над её левым плечом.

Потом леди из фэнтези исполнила непонятные пасы руками. Левой словно приподняла что-то, зримое только ей одной, и у негра (сидящего, между прочим, в полутора метрах) с клацаньем подобралась отвисшая челюсть. Правой же изобразила, будто размешивает нечто невидимое, а у китаянки сами собой взъерошились волосы!

- Телекинез, - прокомментировал Серёга, хотя все и так уже поняли, что эльфийка на расстоянии прикасается к некоторым из нас.

В следующую секунду та, которую назвали Ёлифрэль, обратила взор и на меня. Улыбнулась, поманила пальчиком.

- Подойди, – перевёл Тарасов, при этом как-то странно перемигнувшись со светловолосой подружкой.

Как только я встал и попытался сделать шаг, волшебница пролепетала что-то не по-нашему. Ноги мои тут же прилипли к полу, тело пробрал жуткий холод, и вот я уже целиком замер, скованный загадочной силой.

- А это «ледяные оковы»! – отрапортовал ведущий шоу.

После снятия с меня оцепенения, инопланетная девушка принялась за одного из американцев. Тому выпала честь ощутить на себе все прелести техники подчинения воли. Посредством гипноза его заставили постоять в позе ласточки, помяукать, пролаять, проквакать, прокукарекать, несколько раз присесть и отжаться. Вдоволь поиздевавшись над беднягой, ведьма ввела подопытного в гипнотический транс и стёрла все воспоминания за последние пять минут.

Завершающий номер выступления светлой эльфийки был связан с чтением мыслей. Девушка, посредством уже знакомых нам левитации с телекинезом разорвала парящий в воздухе чистый альбомный лист на четырнадцать частей, «раздала» (на деле бумажки сами подлетели к каждому ГРОЗовцу) их нам и попросила быстренько набросать какую-нибудь зверушку. С деталями, велела особо не заморачиваться, лишь бы существо было угадываемым. После того, как мы управились, магиня велела перевернуть клочки картинками вниз.

- Это чтобы, когда она начнёт угадывать, кто кого нарисовал, мы могли сверить, - сообщил Сергей.

Примостившаяся подле меня китаянка умело намалевала мамонта. Командир штатовской группы - койота. Остальные – не знаю. Ну а я схитрил, и мой карандаш породил сразу двух созданий: кенгуру и утконоса.

Почти все уложились в отведённые три минуты, перевернули листочки тыльной стороной вверх, а кое-кто, для пущей надёжности, даже прикрыл их ладонью. Лишь только Песок, старательно сопя на заднем ряду, продолжал малевать своё художество.

Красавица терпеливо ждала. Наконец, спустя ещё три минуты, подгоняемый гневными шепотками и толчками сидящих по бокам сослуживцев, старлей прекратил творить. Именно с него эльфийка и начала:

- На твоей картинке, Андрей, пятнистая кошка. Судя по поджарому телосложению, она похожа на гепарда. Хотя, если учесть, что данное животное изображено затаившимся в ожидании добычи не где-нибудь, в ветвях дерева, то оно скорее ягуар. Аналогичный вывод напрашивается исходя из того, что вместо коротенького обрубка ты приделал существу длинный хвост и забыл нарисовать на кончиках ушей кисточки. Однако все же это рысь, поскольку именно рысь ты и загадал.

- В-верно, - слегка заикнувшись от изумления, ответил Песок и представил продукт своего шестиминутного созидания на всеобщее обозрение.

Сергей

- У Майкла чёрно-белая вонючая белка. Вячеслав, у тебя длинношеее парнокопытное в крапинку. Антон - ящерица в плоском костяном панцире, - перечисляла Ёль. - Пирс – пустынный грызун-попрыгунчик…

Разумеется, эльфийке, прожившей столько лет на Земле, прекрасно знакомы и скунс, и жираф, и черепаха, и тушканчики, и весь остальной животный мир нашей планеты. Это она специально прикалывается, обзывая их чудно. Для антуража. Ну и заодно следует моей просьбе обратить демонстрацию умений не в угрожающе-запугивающее бряцанье мускулами, а направить процесс в дружеское русло, обаять, потратить симпатическую энергию на сближение и лучшее взаимопонимание с представителями иной цивилизации.

Забавно наблюдать, как очередной раз вытягиваются физиономии у, казалось бы, уже уставших удивляться спецов. Ибо светлая не только безошибочно называла представителей фауны, которых ребята честно постарались воспроизвести графическим способом, но и обращалась к авторам «шедевров» по именам. А ведь до сего момента, далеко не все были ей знакомы.

- Джон изобразил тощего лугового пса. Ю, э-эм, - дойдя до азиатки эльфийка запнулась и сосредоточено наморщила лобик.

Я тоже напрягся. Неужто опять упёрлась в природный мыслещит китаянки? В такой ответственный момент, блин. Повисла гнетущая тишина.

- Ю – лохматый слон с гипертрофированными бивнями! - наконец победно идентифицировала магичка мамонта, и я облегчённо перевёл дух.

Последним был капитан Тимирязев. Светлая шагнула к нему и тут же строго погрозила пальчиком:

- Ай-ай-ай, Тимур-Тимур, я же просила одну зверушку!

- Извините, - повинился Тим-Тим.

- Ладно, на первый раз прощаю, - пошутила (или нет?) уроженка Пангеи. – У тебя - огромный сумчатый заяц и бобёр с птичьим клювом.

- Совершенно верно! – подтвердил землянин и показал свой рисунок.

После Ёль на «арену» вышел Ролтрилтар. И, надо отдать дроу-воину должное, его выкрутасы, несмотря на скептические ожидания, если не затмили собой выступление магички, то получились не менее грандиозными и впечатляющим.

Эльф нарочито неспешно протянул руку к кухонному ножу. Агенты нетерпеливо заёрзали в предвкушении чуда. А Рол, подлец, позёвывая, просеменил к той же, до сих пор горящей свече, пару раз вяло взмахнул столовым приборов над фитилем, а затем принялся придирчиво осматривать лезвие, как бы выясняя, достаточно ли то острое.

Шпионы-разведчики жадно пялились на тёмного, боясь упустить малейшее движение и строили догадки, в чём же соль предстоящего номера, как он продолжится.

Только прозевали уже! Заранее зная, чем остроухий собирается поразить народ, я включил на запись видеокамеру. Потом нажал «стоп» и вывел записанную информацию на экран ноутбука, тоже загодя приготовленного.

Ха-ха-ха, видели бы спецы свои ошалевшие рожи, когда в режиме многократного замедления воспроизведения вдруг выяснилось, что дроу совершил не пару вялых взмахов, а провёл целую серию очень-очень-преочень быстрых, хирургически выверенных движений! Нож посёк парафиновый цилиндрик на четырнадцать абсолютно равных по толщине шайб. При этом свеча не погасла, а части «колбасной нарезки» так и остались стоять столбиком!

Следующий этап интермедии Ролтрилтар также посвятил феноменальной ловкости остроухой расы. Только теперь в выступлении он задействовал зрителей и заблаговременно спущенный с чердака старый велосипед.

Один доброволец из зала по просьбе тёмного встал на одно колено у перевёрнутого вверх тормашками «железного коня» и с максимально возможной скоростью принялся крутить рукой педали. Второму из вызвавшихся помощников велено было наугад назвать четыре числа в диапазоне от единицы до тридцати двух.

Давно не смазываемая цепь протяжно заскрипела, но, тем не менее, заднее колесо завращалась довольно быстро. Утратившие блеск спицы слились в тускло помигивающий полупрозрачный диск, а затем и вовсе стали неразличимы людскому глазу. Замечу, что именно людскому глазу, а вовсе не эльфийскому зрению.

- Восемь, двадцать пять, семнадцать и три, - промолвил ассистирующий агент.

Рол тут же выполнил пять молниеносных движений (поочерёдно два раза правой и три раза левой рукой). Раздался слабый металлический звон, велосипед чуть пошатнулся, а в кулаках у дроу оказались зажаты спицы, которые тёмный победоносно поднял вверх и обратился к вращающему педали человеку:

- Всё, Роман, достаточно, можно останавливать.

- Как всё?- изумлённо заморгал Джон. – Так, а в чем же суть?

Ролтрилтар улыбнулся, остановил колесо и пояснил, указывая на пустые отверстия в диске заднего колеса:

- Посчитай порядковые номера прорех, начиная от вентиля.

Американец не то чтобы сомневался, но для успокоения души решил проверить. Прищурился, задёргал в воздухе указательным пальцем и спустя полминуты беззвучного шевеления губами подтвердил:

- Да, все правильно. Вырваны третья, восьмая, семнадцатая и двадцать пятая спицы.

- Удивительно, но не идеально, - с ехидцей заметила Ю Ли.

- Почему это? – нахмурилась Ёль.

- Спиц не хватает четырёх, а попыток сделано пять. То есть разок промашка вышла? – аргументировала свой ответ китаянка.

- Ничего подобного! - возразил довольный собой эльф. – Просто я же ещё и колпачок открутил.

Закончил пангейский супер-боец впечатлять земных супер-бойцов демонстрацией умения отнюдь не воинского, зато присущего всем, без исключения, взрослым особям расы остроухих. Речь об эльфийской родовой магии.

Естественно, чтобы обошлось без негативных последствий, дроу нуждался в светлой ассистентке, а по сему, под бурные аплодисменты, пригласил Ёль вновь вернуться на «сцену».

В качестве подопытной крольчихи выбрали агента Ли. Потому что китайцев на нашей планете итак предостаточно, а, в случае, если эксперимент не удастся, азиатку-Юльку будет не так жалко. Шутка! Просто она – женского пола, а на дамах эффекты старения и омоложения проявляются более заметно.

Чтобы и сама восточная красавица наблюдала происходящие с ней метаморфозы, я установил напротив девушки большое зеркало и предупредил:

- Главное, не бойся. Стой смирно и терпи, что бы с тобой не вытворяли.

- Звучит интригующе, соблазнительно, но одновременно и как-то пугающе, - вымучив улыбку, призналась Ю.

- Не волнуйся, это скорее щекотно, нежели больно. А всё страшное, что сейчас с тобой произойдет, я смогу обратить вспять. Даже с процентами верну. Будешь не как двадцатишестилетняя выглядеть, а как девятнадцатилетняя, - пообещала Ёлифрэль.

- Ну вот, спасибо огромное, - теперь все узнали мой настоящий возраст, - с шутливым укором смутилась «крольчиха».

- Ха! Вот, значит, как, Юлька? Ты у нас – старушка, оказывается! - тут же воспользовался компрометирующей информацией и подтрунил над коллегой Песок.

- Двадцать шесть?! – изумился Тим-Тим. – Юль, не слушай его. Человеку столько лет, насколько он выглядит! Я, например, вообще, глядя на тебя, тихо офигевал. Дескать, монголоиды совсем обалдели – детей несовершеннолетних в агенты вербуют. Предполагал, тебе максимум семнадцать. Честное слово! Лишь здравый смысл подсказывал, что такого попросту не может быть. Хотя нам всем здесь уже не раз доказали, что опираться на здравый смыл – ошибочная тактика.

- Спасибо за комплимент, - кокетливо опустила ресницы девушка.

- Ладно, начнем уже! Замри! - скомандовал темный эльф, на миг прищурил глаза, будто прицеливаясь, и прошептал заклинание: - Мори Заур Зэр Харонус!

Перейдя на магическое видео-восприятие, я увидел, как энергетический поток, извиваясь и пульсируя, устремился от человечки к дроу. Из центра живота Ли, словно через какую-то вампирскую пуповину, жизненные силы перетекали к Ролтрилтару и с аппетитом поглощались его телом.

Для зрителей, обладающих лишь обычным зрением, изменения во внешности эльфа заметны не были. Действительно, что такое плюс-минус сорок-пятьдесят лет для существ, которые долгие века остаются молодыми? А вот короткоживущей землянке отнятые полсотни годков товарный вид подпортили изрядно.

Ещё минуту назад пышущая здоровьем румяная кожа китаянки утратила свежесть, побледнела и сморщилась. Прекрасное округлое лицо стало напоминать сушеный чернослив, к тому же его ужасно деформировали выступившие челюстные кости. Глаза потускнели, от озорного блеска не осталось и следа, и глубоко провалились в череп. Щеки обвисли. Количество и качество ресниц сократилось как минимум втрое. Теперь они были не длинные и пушистые, а короткие и редкие. Густые черные волосы так же истончились, передели и поседели. Некогда небольшие, но вызывающе торчащие полные грудки сдулись и повисли обмякшими кожаными мешочками. Мышцы тоже одрябли. От горделивой прямой осанки не осталось и следа – вместо неё сгорбленная старушечья спина.

Юлька медленно развернула свою обезображенную ладонь, взглянула на скрюченные дрожащие фаланги и заунывно так, потому как задорный звонкий исчез вместе со всем остальным, проскрипела:

- Фу, какая мерзость. Это ж сколько же мне сейчас лет?

Надо отдать девушке должное, держалась она хорошо.

- Ну, фактически тебе по-прежнему двадцать шесть. Однако биологический возраст организма одряхлел где-то до семи с половиной десятилетий, - проинформировал Рол, прекратив свою ужасную процедуру.

- Кошмар! Какой кошмар! – прошамкав, запричитала Юля-бабуля.

На онемевших же от шока лицах парней-агентов читались выражения куда более витиеватые и куда менее литературные.

- А теперь, если не возражаешь, займёмся восстановительной терапией, - улыбнулась Ёлифрэль.

- Конечно, конечно. Ещё как не возражаю! – тряся серебристой головой, задребезжала азиатка.

- Вита Авел Аэр Аро Тесс! – запустила светлая волшебница процесс омоложения.

Разумеется, наблюдение за процедурой обратной старению прокатилась по «зрительному залу» огромной волной облегчения. А непосредственная «виновница торжества» так вообще чуть не разрыдалась от переполнявших её эмоций, когда ощутила былую силу в мускулах; когда заметила шёлковый блеск на своих вновь угольных прядях; когда размытые вдали предметы опять приобрели чёткие очертания; когда перестало щемить и, как прежде, ритмично забухало сердце; когда исчез бесконтрольный тремор конечностей; когда пропали пигментные пятна и расправились складки на коже; когда тактильные исследования собственного тела показали, что там, где нужно, присутствуют твёрдость с упругостью, а туда, где полагается, вернулись чувствительность и нежность.

- Ах, спасибо вам большущее! - пропела звонким девичьим голоском китаянка, когда все закончилось. А потом, не сдержав эмоций, крепко обняла эльфийку.

- Ну, что ты, Юлечка! Это мы тебя благодарить должны за помощь, - похлопала Ёль по плечу прильнувшую к ней землянку.

- И за смелость! -подбодрил от себя и Рол.

Глядя на Ли, крепящуюся, чтобы не перейти на плачь, я подумал: «Хм, надо же, а ведь абсолютно непробиваемой в команде казалась. Словно бездушная машина. И вот на тебе, так неожиданно раскисла».

Капитан же Тимирязев с дружественной улыбкой на устах подытожил:

- Уф, страсти какие! Всё же верно говорят: для того, чтобы сделать человека счастливым, нужно сначала отнять у него что-то нужное, а потом просто вернуть ему это. А ты, Юлёк, действительно, большая молодчина!

прода от 08.05.22

- Ну а я, как вы уже знаете, гном! - вышел на середину комнаты и приветственно поклонился Базирог. - Наша раса, прежде всего, славится мастерством. Причём мастерством абсолютно во всём. Хотя определённые предпочтения всё же имеются. Так, например, у нас колоссальное количество специалистов по торгово-финансовым вопросам, кузнечному делу, профессиональных рудокопов и ювелиров. Меж тем, повторяю, и друзья не дадут солгать, в любом ремесле, за которое бы мы не взялись, стараемся быть лучшими. И таковыми непременно становимся! Видимо, потому что стараемся тоже лучше всех.

М-да, уж в чём-чем, а в излишней скромности гномов обвинить нельзя. Впрочем, сказано верно: пашут коротышки как семижильные и работы всегда стремятся выполнить в срок на совесть.

Эльфы и я немедленно подтвердили слова товарища молчаливыми кивками, и тот продолжил свою речь:

- Однако похвастаться магическими умениями ни у одного гнома не получится, так как наш народ не обладает абсолютно никакими способностями к чародейству. Зато мы, как никто другой, умеем использовать стороннее волшебство! Мы заключаем его в искусственные сосуды и наделяем, тем самым, простые предметы различными мистическими свойствами. Иначе говоря, можем изготавливать артефакты и амулеты самого широкого спектра. Что сейчас, кстати, я и собираюсь продемонстрировать.

Наш низкорослик принял из рук Ролтрилтара выдранные из велосипедного колеса спицы и, не переставая комментировать свои действия, принялся за работу.

- Честно говоря, до последних секунд никак не мог смекнуть, чем бы вас этаким удивить. Да ещё, чтобы сделать это можно было в короткие сроки, по возможности эффектно и более-менее симпатично. Так что, прошу строго не судить, ведь, по сути, происходящее перед вами действо – чистая импровизация, - признался Базирог.

Затем, ловко орудуя своими на вид грубыми и коряжистыми пальцами, гном сплёл из обыкновенной стальной проволоки необычайно красивый браслет в виде змейки и восхитительное ажурное колечко.

«Ух-ты, узнаю эти узоры! Перед нами копии предметов из набора «Речь пращуров!» - мысленно провозгласила Теона и пообещала: – «Без золота и самоцветов, конечно, эффект продлится недолго, но всё равно будет забавно».

«Что ещё за набор такой?» - полюбопытствовал я.

«Некоторое время все присутствующие в комнате смогут изъясняться исключительно на языках, которыми владели их прадеды и прабабки», - охотно пояснила Серая Эльфийка.

«И что в этом необычного?» - всё ещё не понимал я.

«А вот сейчас и поглядим, вернее - послушаем», - уклончиво ответила моя любимая дроу.

- Ну как, нравится? – обратился к толпе бородач, имея ввиду свежесотворённые изделия.

- 哦，多么令人愉快！(примечание: «Ах. какая прелесть!») – промяукала по-китайски Юля и, кажется, сама удивилась вылетевшим из собственных уст словам.

- Oh, My God! How beautiful! (примечание: «О, Боже! Как красиво!») – поразился на «чистом американском» Джон и тоже испуганно прикрыл ладонью рот.

- Πώς το έκανε; Δεν πιστεύω στα μάτια μου! (примечание: «Как он это сделал? Глазам не верю!») – воскликнул Тоха Кассавидис. Причём изумился не меньше других. Да, у него позывной Грек и в выписке из личного дела сказано, что у этого жгучего брюнета с кавказской внешностью имеются греческие корни. Но предки его так давно осели в нашей стране, что даже дед уже не изъяснялся на родном языке. А внук взял и заговорил!

- Действительно, великолепно! – подтвердил по-русски Тим-Тим.

Остальной отряд также не смог смолчать и загомонил на уже озвученных аглицком и великом могучем. Варианты проявления восторга слегка разнились, но общий смысл сказанного был один и тот же.

Отдельно порадовало, что из нестройного шума голосов не удалось вычленить выражения типа «Даст ист фантастиш!» или «Сэ трэ феноменаль!» Показатель, конечно же, не стопроцентный, но, по крайней мере, теперь можно меньше бояться неожиданных сюрпризов в виде появления в наших интернациональных рядах дополнительных двойных агентов из Франции либо эквивалентных оным немецких шпионов. А то и без того чересчур много люду посвящено в тайну.

Хотя не обошлось и без эксцессов.

- … вашу мать! Я …! Это же просто какой-то …! …! …! …! (примечание: «Мамочка дорогая! Я восхищаюсь! Это просто чудеса какие-то! Тудыть-растудыть! Так-растак! Трам-парарам! Ничего подобного в жизни не встречал!») - выдал на нелитературном наречии Песок, прежде не позволявший себе выражаться при дамах, и виновато захлопал глазами. Впрочем, данная реплика поблекла по сравнению со следующей.

«Ву дерр квиа лио хора!» - вдруг ментально прокомментировал я и тут же осёкся, ибо намеревался подумать что-нибудь на молодёжном сленге типа: «Жесть, как круто!».

Рыжий мастер, польщённый признанием его таланта, двинулся дальше по реке вдохновения. Орудуя оставшейся не пригодившейся спицей, он отсек от обрубков многострадальной свечи лишнее и изваял четырнадцать крохотных скульптурок. Тех самых зверушек, которых загадывали ранее агенты. Несмотря на миниатюрность, парафиновые фигурки поражали точностью пропорций и детализацией. Спецы радовались, как малые дети!

Нам же с Легендой было не до того. Мы довольно долго переваривали странную фразу, порождённую мною, помимо воли, в нашей общей на данный момент голове.

Наконец, я робко спросил:

«Солнышко, скажи-ка, пожалуйста, как полиглот полиглоту, на каком это я только что языке помыслил?»

Теоларинэ прожила две тысячи лет «с хвостиком» и за эти годы какие только отдалённые уголки своей планеты не посещала. Кому как не ей знать? Впрочем, особых надежд на положительный ответ не питал. Так оно и оказалось. Ничего, даже отдалённо напоминающее сказанное мною она не слыхала.

Вывод: взболтнул я, скорее всего, на каком-то земном диалекте. Впрочем, ежели б заговорил на Пангейском, было бы ненамного удивительнее.

«Ладно, при случае проконсультируюсь у Липы – она же у нас как-никак лингвист», - решил я.

«А покамест сам в Интернете поищи», - к великому стыду уроженца технической цивилизации, развившейся аж до компьютерного века, напомнила мне эльфийка из магического средневековья о существовании глобальной сети. И ведь, что самое обидное, совсем недавно я пользовался всемирной паутиной для аналогичной задачи. Когда расшифровывал записи шамана Дархана.

«Верно! Какая же, ты, у меня умница!» - похвалил я тёмную красавицу.

Бородач, меж тем, продолжал поражать публику. Пока мы с Теоларинэ отвлеклись, он умудрился впарить обезумевшим ГРОЗовцам свечных зверушек ну по о-о-очень заоблачным ценам! Те агенты, у кого было туго с наличкой, как зазомбированные, занимали средства у товарищей, умоляли дать им поделки в кредит, предлагали перевести средства альтернативными способами: через мобильные банки и электронные кошельки прямо на счёт скульптора.

Нет, я всё понимаю. Его творения, действительно, великолепны, а гномья натура - есть гномья натура. От этого никуда не деться. Однако ж и совесть надо иметь!

- Базирог, это что такое?! – возмутился я. - Немедленно верни разведчикам деньги!

Но рыжий пройдоха и не думал раскаиваться.

- Вотар, успокойся, это часть представления, – с улыбкой пояснил он. - Внутрь игрушек вплетены нити магического желания, призывающие поскорее приобрести эти предметы, невзирая на стоимость. С минуты на минуту действие волшебства закончится, и ребята начнут недоумевать, что на них нашло.

Жертвы наваждения и впрямь вскоре очухались, и озадаченно зачесали затылки. Дождавшись момента, хитрец повёл проповедь дальше:

- «Зачем я всю эту ерунду купил, да по такой сумасшедшей цене?» - вспомните теперь, как часто, став обладателем какой-нибудь безделицы, вы задавались подобными вопросами?А ведь это отнюдь не гномьи штучки. Приём, что при доскональном рассмотрении и колдовством-то с натяжкой можно назвать. Так, наипростейшая магия нулевого уровня. Бытовое пси-умение, которое в зачаточном состоянии есть и у многих, даже у ваших земных торговцев, и которое те, зачастую не подозревая, а чисто на подсознательном уровне, успешно применяют. На Пангее против подобных чар применяется масса амулетов. Любой уважающий себя купец из дому не выйдет, не обвешавшись оберегами. На сельских ярмарках оно может и не так критично, но вот при заключении крупных сделок ухо требуется держать востро. В вашем же мире таковые антимошеннические средства практически отсутствуют, а от разорения честный люд спасает лишь то, что у местных предпринимателей уровень воздействия слабее и то, что большинство из них не способно толком контролировать свой дар. Однако впредь, друзья, если внезапно ощутите непреодолимое желание завладеть какой-нибудь ерундой, не спешите. Лучше подождите некоторое время, и наваждение рассеется само собой.

Потом Базирог выбрал из толпы трёх самых могучих мужчин и самого, мм… нет, не хрупкого, а, скажем так, самого поджарого парня и обратился к остальным:

- Как вы думаете, кто из этих четверых одержит верх в конкурсе по перетягиванию каната?

Вариантов поступило несколько. И, что примечательно, если мнения насчёт определения фаворита среди «богатырей» разделились, то явного аутсайдера назначили единогласно. По сравнению с медведеобразными русскими витязями, скромно переминающийся с ноги на ногу щупленький агент из штатовской команды Чарльз Норовски (коего окрестили позывным «Чак Норрис» - за его чёрный пояс по карате, похожую густую небритость на лице и, безусловно, за созвучие настоящих имени и фамилии с именем и фамилией известного актёра-спортсмена), чьи боевые навыки вряд ли пригодиться в предстоящем состязании, о что он и сам прекрасно осознавал.

- Хорошо, я вас понял, – изрёк гном, когда споры поутихли и завил: – Но вы все заблуждаетесь! Могу поставить десять к одному, что Чарли в одиночку перетянет всех троих.

- И як це може буты? – тут же прозвучал скептический вопрос от Прокопенко.

- А как раз при помощи вот этого перстенька, сплетённого мною из велосипедной спицы, – пояснил чудо-ювелир.

- Это как в компьютерных играх что ли? Типа кольцо на +5 к Силе? – уточнила азиатка.

- Типа того, - хмыкнул в бороду гном. – Правда я его по-быстрому смастерил, а потому эффект продлится всего несколько секунд. Но Норовски их вполне хватит.

И, действительно, хватило! На наших глазах тщедушный американец одной левой играючи протащил через всю комнату за, выступающий в качестве каната, капроновый автомобильный трос трёх пыхтящих от натуги и упирающихся в пол «быков». После того, как заряд амулета истощился, не успевшего отпустить верёвку «Крутого Уокера» самого и с той же скоростью проволочили в обратную сторону.

- Восхитительно! – зааплодировала Ю Ли и следом задала вполне закономерный вопрос: – А браслет тоже на что-то влияет?

- Ага, - кивнул коротышка. - Он увеличивает проворность. Вот вы удивлялись, как ловко Ролтрилтар считал номера гнёзд в вертящемся колесе и вырывал оттуда требуемые спицы. Но с этой штуковиной любой из вас сможет сей трюк повторить.

- Вау! А можно мне попробовать? – попросился Песок.

- Почему нет? Держи! - Базирог вручил Андрею предмет обсуждения и завертел педали. – Только учти, у тебя всего пять секунд. Потом восприятие вернётся в норму, и ты раздробишь себе пальцы. Готов? Итак, давай, выдерни-ка, к примеру, э-э-э… четырнадцатую, двадцатую и тридцать вторую!

Три куска проволоки за пять секунд? Возможно ли такое? Ха! Ещё как! Довольный Песков уже через четыре победоносно сжимал в кулаке трепыхающиеся стальные стерженьки. А когда рыжебородый «племянник» Теоны нажал на тормоз, то зрители убедились, что новые прорехи появились именно на четырнадцатом, двадцатом и тридцать втором местах! Гном принял заслуженные овации с очередной порцией оценок номиналами: «Вау!», «Круто!», «Охренеть!» и «Песец!». Но на том не успокоился.

- Идею для реализации следующего «фокуса» я подчерпнул из детских воспоминаний, - чуть смутившись, промолвил он. – Крутящееся колесо велосипеда напомнило мне прялку из сказки о «Спящей красавице». В вашей земной интерпретации эта история выглядит немножечко иначе, но главная сюжетная линия у них идентична. Итак, в качестве волшебного веретена пускай нам послужит одна из неиспользованных спиц. Сейчас только немножечко заострю её конец.

Базирог несколько раз чиркнул напильником по прутику, удовлетворённо кивнул:

- Да, вот так нормально, - после с лукавым прищуром посмотрел на уроженку славного Хулиньграда. - Юль, хочешь побыть подопытной красавицей?

- Опять? Не-ет, я пас, - заартачилась девушка-агент. - Не то, чтобы не доверяю и опасаюсь на самом деле проснуться через сто лет, просто хотелось бы со стороны понаблюдать.

- Не бойся, над амулетом такой мощности нужно несколько недель корпеть. Уснёшь максимум на десять минут. К тому же лично всё ощутить разве не интереснее? – принялся уговаривать гном.

- Думаю очень интересно. Да только что в отчёте начальству напишу?

- Не вопрос! Повторим опыт два раза: и в качестве пробуждаемой и в качестве пробуждающей принцессы выступишь! – нашёлся производитель чудес.

- Ну, даже не знаю, - заколебалась потенциальная спящая красавица.

- Давай, соглашайся, Юль, не заставлять же мне, в самом деле, парней целоваться между собой?

- О! Так я ещё с кем-то и целоваться обязана буду?! – округлила глаза азиатка.

- А как же иначе! Без поцелуя истинной любви не проснёшься! – воскликнул рыжий плут.

- Стоп! А кто только что утверждал, что просто десять минут полежу и всё?

- Не просто полежишь, а забудешься беспробудным сном, - уточнил гном. – То есть, как бы мы ни гремели, как бы ни шумели, ни дудели, из пушек над ухом ни стреляли, ни тормошили и ледяной водой ни поливали тебя – будешь дрыхнуть.

- Хе-хе, весело, - вырвался нервный смешок у Ли.

- Но, если твоих губ коснутся уста парня, то проснёшься моментально. Хоть через три минуты, хоть через три секунды после того, как уколешь палец, - закончил объяснение коротышка.

- И всё равно чувствую какой-то подвох, - нахмурилась Ю, обводя взглядом коллег. – Разве кто-то из них тут истинно любит меня?

- Ну, на самом деле насчёт истинной любви это я слегка загнул. Там тоже очень сложно и долго нужно работать с предметом, - отмахнулся Базик. – Сейчас я лишь запрограммирую проклятие на поцелуй любого мужчины. Ну или того, кого скажешь.

- Хм, а разве нельзя поцелуй заменить, например, на прикосновение к запястью? – упрямилась китаянка.

- Гы-гы, или на щипок за попу, или на щелчок по носу, - с ехидцей подкинул вариантов Песок.

- Да в принципе-то можно, - расстроенно вздохнул гном, - только это уже не как в сказке получится.

- Ну, что вы пристали к девушке? – возмутился Тим-Тим. – Не хочет - не надо. Зачем заставлять? Это же её личное дело, можно сказать, почти интимное.

- Хорошо, я согласна целоваться! – вдруг неожиданно легко согласилась Ю Ли. – Пусть моим принцем будет Тимур!

- А почему я? – опешил зардевшийся заступник.

- Потому что ты самый симпатичный! – подмигнула азиатка.

«Вот шельмец, все-таки добился своего!» - ментально хохотнула Теона.

«Так это он специа-а-ально затеял?» - понимающе протянул я, хотя по-прежнему ни фига не соображал, в чем заключалась выгода Базирога. – «А зачем, кстати?»

«Тьфу, ты балда!» – сплюнула в моей черепной коробке дроу. - «Старый сводник заметил, что между голубками возникла искорка, и нашёл-таки способ подтолкнуть их навстречу друг дружке».

«А-а, точно. Я же тоже это заметил. Просто мысли сейчас другим заняты, вот и туплю слегка».

«И чем же они у тебя заняты, котик?» - промурлыкала эльфийка.

«В первую очередь, конечно же тобой, солнышко!» – верно истолковал я намёк. – «А во-вторую, собственным изречением: «Ву дерр квиа лио хора». Блин, кем же все-таки были мои настоящие родители?»

Серая Эльфийка, к сожалению, ответа на данный вопрос не ведала точно также, как и была бессильна помочь в идентификации языка, на котором вышеупомянутая фраза была, условно говоря, произнесена.

Зато те, которые в последнее время хранили затаённое безмолвие, впервые за долгие дни не утерпели и нарушили тишину Космоса.

Эфир

Игрок 2: «Да ну? Нет! Не может быть!»

Наблюдающий: «Вот вам и обычный среднестатистический человечек! Так что Земля все-таки и есть Прамир?»

Игрок 1: «Пока рано это утверждать».

Наблюдающий (ворчливо): «Как бы потом не стало поздно».

Игрок 2: (Игроку 1): «Так ты знал, с КЕМ мы имеем дело?»

Игрок 1: «Если бы я знал, разве бы ТАК себя вёл с НИМ?»

Коллекционер Душ: «Всех приветствую! Кажется, я что-то пропустил?»

Наблюдающий: «О, да!»

Игрок 2: «Проклятье! Вот влипли!»

Наблюдающий (с надеждой): «Может ещё обойдётся?»

Коллекционер Душ (раздражённо): «Да, что случилось, объясните, наконец?!»

Наблюдающий (с озадаченной грустью): «Теперь уже неизвестно, кто чьей пешкой является и в чьей конкретно игре».

Коллекционер Душ (обеспокоенно): «В каком смысле?»

Наблюдающий: «В самом что ни на есть прямом. Ключевая фигура Первого искала в Интернете перевод фразы: «Ву дерр квиа лио хора»!

Коллекционер Душ (растерянно): «То есть, как?»

Наблюдающий: «А вот так! По словам Тарасова, это словосочетание возникло у него в голове под воздействия гномьей поделки. Это - язык его пращуров, понимаешь?!»

Коллекционер Душ (с нотками испуга): «Ничего себе!»

Наблюдающий (тяжко вздохнув): «Угу».

Коллекционер Душ (суетливо): «Но тогда необходимо немедленно всё прекратить!»

Игрок 2 (предостерегающе): «Да тише вы! Он же нас может услышать!»

Наблюдающий (нагнетая обстановку): «Поздно. Он нас уже слышит!»

Игрок 1 (с сомнительной надеждой, под которой, однако, промелькнули следы тщательно замаскированной неискренности): «Но мы ведь не знали! Может и правда обойдётся?»

Наблюдающий (обречённо): «Если он тот, за кого мы его принимаем, то и остальное уже неизбежно. А если нет, то тоже смысла прекращать Игру нет».

Сергей

Так-так-так. Занятно. Демиурги явно обладают необходимой информацией. Только, к сожалению, ничего определенного из их беседы вычленить не удалось. Не могу понять: хорошо это или плохо, что заговорил на тарабарщине? Вроде бы напугал этим поступком высших существ. Но, с другой стороны, ни фига не ясно, каковых теперь ждать последствий. Короче, заинтриговали долбаные творцы миров по полной. Чуть не сломал мозг, размышляя над их словами, а ничего путного, кроме как подозрения, что все происходящее - хитрый ход Игрока под номером один (как я успел заметить, он среди прочих - тот ещё крендель) в моей дурной башке так и не возникло.

Глава 4

Цветаниэль

Жива? Неужели жива? Да! Но как? Похоже инстинктивно, на грани потери сознания от недостатка кислорода, каким-то чудом я всё же сумела вывернуться из цепких вражеских объятий. Более того, моё тело, кажется, даже умудрилось провести один из вовремя возникших в памяти контрприёмов. Тех, которые Вотар и Теона когда-то друг другу демонстрировали, а я была свидетельницей той тренировки. Но, поскольку, в отличие от брата и Легенды, у меня нет навыков практического применения антиудущающих упражнений, то данные действия в моем исполнении вышли чуть кривовато и, как следствие, весьма фатально для существа, пытавшего меня удавить.

Ну и поделом ему! Или ей? В глубине души, надеюсь на то, что это кто-то чужой, сумевший каким-то образом принять облик Светки, нежели настоящая близняшка, подвергшаяся магическому внушению и напавшая на своих. Иначе ведь сойду с ума, если узнаю, что собственными руками свернула шею родной сестре. Ой, как она у неё неестественно вывернута. Это потому что сломан позвоночник что ли? Б-ррр, ужас какой.

Я медленно сползла с бездыханного тела врага и перекатилась на бок. Опираясь о ствол очень кстати растущего на расстоянии полушага молодого клёна, из лежачего положения перешла в сидячее. К жуткой боли в горле сразу же прибавилось головокружение и мерцание тёмных пятен перед глазами. Несколько ударов сердца не шевелилась, превозмогая тошноту, затем попыталась встать на ноги. Получилось. Однако, при попытке распрямить спину, ни с того ни с сего расшатавшийся мир не позволил мне этого сделать, и я снова упала на мертвеца.

- Уркхадал! – вырвалось из моих уст самое грязное из орочьих ругательств.

Злость, что внезапно нахлынула за сквернословием, придала сил.

Когда же в поле зрения попала собственная окровавленная ладонь и краешек плаща архимага, то я вообще самостоятельно - без помощи дерева - подскочила, и, обезумев от горя, принялась пинать носком под ребра стерву. На счету этой гадины столько смертей, столько горя. Она погубила сопровождавших нас дроу. Она куда-то спрятала мою сестру. Она хотела прикончить и меня. Но самое главное - она отняла у меня любимого! О, Великая Эвва, как ты могла допустить, чтобы эта тварь его зарезала?!

- Зараза! Гадина! На! Получай! Получай! Это тебе за Крайтиса! Тварь! Получай! На! На! На! - орала я, давясь слезами.

- Ого?! А, ты, оказывается, страшна в гневе! – сзади вдруг послышался тоненький удивлённый голосок, который моментально прервал мою не на шутку разбушевавшуюся истерику.

Обернулась. Симпатичный длинноволосый эльфёнок, в одёжке явно с чужого плеча, лет эдак двенадцати отроду, одновременно изумлённым, восхищённым и напуганным взглядом взирал на сопящую и дрожащую от ярости меня.

- Скажи честно, если бы у тебя родовая магия не была на нуле, ты бы, небось, несколько раз подряд оживляла и умерщвляла свою несчастную жертву? - осторожно, но не без доли ехидцы, предположил остроухий отрок.

- Что-о? – не улавливая, о чём это он ведёт речь, нахмурилась я.

- Я говорю, что, конечно, приятно, когда женщина учиняет такую экзекуцию тому, кто обидел её милого. Но разве прекрасным леди подобает издеваться над покойниками?

- Погоди! – перебила я болтливого мальца, по-прежнему не соображая, что происходит. – Ты откуда взялся и что тут делаешь?

- Ну, вообще-то я тут и был.

- Да? И что… всё видел?

- Не-а, к сожалению, не всё, – признался ребёнок.

Хм, кого он мне напоминает?

- Так, ладно, мальчик. А ты один здесь?

- Не-а, не один, - помотал башкой паренёк. - Вдвоём.

- С кем? – тут же заозиралась я.

- С тобой, Цветаниэль, - в конец запутал меня светлый недоросль.

- О, как? Так тебе, выходит, и имя моё известно? И откуда же, позволь полюбопытствовать? – подбоченилась я.

- У-у-у так, ты, опять, что ли забыла? – расстроенно протянул нагловатый пацанёнок.

- Что значит «опять»?! – строго спросила его.

- Тогда, все ясно, - ещё с большим разочарованием выпустил воздух из лёгких собеседник.

Брови сами собой поползли к переносице, все эти загадки уже стали порядком надоедать.

- Да что тебе ясно?! Хватит морочить мне голову! Немедленно отвечай, кто ты такой, и где я могла тебя видеть! Ну?! – вспыхнула я и для пущей убедительности грозно топнула ногой.

Но мальчик совсем не испугался. Ни ушки не прижал, ни голову в плечи не втянул. Лишь опять тяжело вздохнул и обиженно буркнул:

- Цветусь, вообще-то я Крайтис.

Светка

Не знаю, каким-таким заклятием приласкала меня подлая Погода. Но впечатление создалось, что намешала злая колдунья в свой парализующий коктейль все четыре стихии сразу. Ибо в бедной моей головушке сперва случилось семибалльное землетрясение, затем словно бы занялся нешуточный пожар, после него нахлынувшие цунами осели наводнением, а следом, будто бы ураган, пронёсся и окончательно выдул все то, что не разрушилось, не утонуло и не сгорело. Неудивительно, что когда все закончилось, мне такой интересный сон привиделся…

Чудилось мне, вроде как, оказалась я на Северном полюсе.

Вокруг белым бело. Мороз - аж ноздри слипаются. Лютая метель завывает, да колкими снежинками проткнуть норовит. Причём норовит проткнуть не всю меня, а лишь затылок, обнажённую спину, заднюю поверхность оголённых ног и пуще всего продрогшую и самую нежную часть тела, находящуюся как раз посредине между поясницей и бёдрами.

В то же время лицо, грудь, живот и та сторона нижних конечностей, на которой торчат коленки, прикрыты каким-то пушистым пледом и пребывают в относительном тепле. При всём при этом, испытываю лёгкое головокружение. А ещё тело, само собой, как бы подпрыгивает, в результате чего, нос производит клюющие движения и зарывается в длинный ворс подозрительно попахивающего одеяла. Вдобавок, в ушах слышится монотонное, скрипучее и смутно знакомое: хрясь, хрясь, хрясь… В довершение ко всему, небо с землёй странным образом на кой-то ляд поменялись местами, так что теперь над головой - замёрзшая вода, а снизу – верх.

Попыталась пошевелиться. Сразу же нахлынули те сказочные чувства свободы и невесомости, которые случаются только во сне. Секунду-другую наслаждаюсь волшебством неконтролируемого полёта! Далее, легко преодолеваю притяжение планеты, плавно взмываю к небесной тверди, её необычным ледяным облакам... И, только окунувшись в холодный омут и вынырнув из сугроба, понимаю, что сейчас вовсе не как ласточка парила, а просто-напросто взбрыкнула и свалилась с… чужого плеча?!

Даже не плеча, а Плеча с заглавной буквы «П»! Плечища, принадлежащего громадному волосатому существу мужского пола (к-хм, почему-то эта интимная подробность чудища мне сразу бросилась в глаза).

Однако, вместо того, чтобы (как скромная девушка из приличной семьи) устыдиться своей наготы или хотя бы испугаться, я (как совершенно невоспитанная леди), подсознательно понимая, что всё происходит не наяву, ни капельки не стесняясь, выкрикнула пошлость, аналог которой с ненормативной лексики можно перевести приблизительно как: «Обалдеть! Ну и штуковина!» и несколько секунд с любопытством антрополога изучала причиндалы «Снежного человека».

Сама поражаюсь, куда подевались вежливая манерность, недавно перенятая мною у остроухих, по поводу коей ещё так ликовал братец? Видимо, сглазил.

Обескураженный таким поведением йети, в свою очередь, смущённо прикрыл гипертрофированный признак своей хореографической профнепригодности не менее выдающейся ладонью размером с совковую лопату. Впрочем, все части этого трёхметрового гуманоида, по человеческим меркам, казались чересчур габаритными. Да и по светло-эльфийским меркам, думаю, тоже.

То ли лохматомордый был обучен русским матерным выражениям, то ли успел уловить, на какой именно детали его тела за миг до того был сфокусирован взор моих вытаращенных зенок. Сопоставил с этим мою истеричную интонацию и верно отреагировал.

- М-да, не-нелеп-пый к-к-какой-то с-с-с-сон, - рискуя откусить язык, простучала я зубами чечётку. - Т-т-ты х-х-хто?

Так и подмывало продолжить выпытать, куда и зачем он меня тянул, как я сюда попала, и что вообще за ерунда тут творится? Однако ограничилась пока краткой формой. Ибо, несмотря на жгучее желание учинить социологический допрос, почти вся энергия расходовались на внутренний обогрев организма.

- Еа ры-ы-кы у, - видимо, согласился колоссальный собеседник, тоже прекрасно понимая всю абсурдность ситуации и, вероятно, предложил альтернативные действия: - Хы-ы-ы у-у-у э-э-эр?

Хотя я уже довольно сносно рычу на орочьем, эта диковинная речь мне неведома.

«Ох-хо-хо, ну и везет же тебе, Светка, на таких брутальных красавцев!» - мысленно «позавидовала» я сама себе.

Поскольку картинка сна меняться не спешила, и просыпаться тоже не просыпалось, то, очевидно, придётся налаживать контакт. На всякий случай решила переспросить на диалекте зелёных кочевников. Из моих, уже насквозь простуженных лёгких вырвались остатки тепла:

- Ч-ч-чего г-г-го-вришь?

Грезящийся мне беловолосый болтун озадаченно сдвинул косматые брови, тужась своим скудным на извилины серым веществом переварить жалобное вяканье застывшей у его мощных ног сопливой гладкокожей букашки. Помедлил, как бы роясь памяти.

В надежде, я аж дыхание затаила: «Неужели он знаком с языком обитателей Степи?!»

Увы, ожидания не оправдались. Снежный самец виновато пожал плечами.

Вот ведь наказание, блин!

«Эх, только зря рот разевала», - вздохнула я про себя, печально провожая исчезающее облачко пара.

Гигант, меж тем, увеличил на лбу глубину морщин-канав, смешно свернул губы трубочкой, и, тщательно проговаривая слоги, предоставил более развёрнутый ответ на, как мне померещилось, чуть иной разновидности гырчания:

- Вы-й-ы у-у-у мург-гур э-э-эрц у-у оох хаа рык баа баа!

Ты погляди-ка, полиглот прям! Аж умиляют его старания. Только всё равно без толку. Полиглот - да не тот! Примитивная белиберда лохматого блондина может означать что угодно: от того, что я несмышлёная баба, до того, что где-то рядом случился большой бабах, из эпицентра которого, по счастливой случайности, прогуливающийся неподалёку великан меня и вынес и, тем самым, совершил подвиг, достойный настоящего мужчины. А то и что-нибудь третье. К примеру, что он желает меня пожарить, как рыбу, и приправить огурцами. Или если, предположить, что слова «пожарить» и «огурец» - метафоры… О, господи, нет! Хватит! А то что-то мне совсем не нравится ход собственных мыслей.

«Балда! Попробуй изъясняться не только устной речью, но и присовокупить к ней такие универсальные приёмы, как нарочито выраженная мимика и элементарные жесты!» - посоветовал внутренний голос.

А и то верно! Благо богатый опыт театрального кружка в моем послужном списке тоже наличествует.

- Ме-нь-я зов-вут Све-та! Й–й-й-а – д-д-ды-друг! Света – друг! – сообщила я исполину, скривив рот в неестественную голливудскую улыбку и похлопав себя окоченевшим кулаком по заледенелой груди. Звон от ударов исходил ещё не хрустально-звенящий, но по тональности уже был поразительно близок к тому. А, судя по стремительно синеющему цвету кожи, если срочно не предпринять экстренных чаепительных и вшубузаворачивательных мер, то недолго мне осталось до перевоплощения из светлой эльфийки в дроу. Посмертного перевоплощения, имею ввиду. – А т-ты кто? То-то-тоже-же др-др-руг? Я за-за-за-мёрз-зла как соо-соб-б-бы-бак-ак… как сука!

Не-а, нулевой. Эта волосатая громада ни фига не соображает: ни о чем ей говорю, ни что показываю. В принципе не удивительно, с моим-то нынешним произношением и гибкостью Буратино. Не факт, что в данную минуту, и понимавшая меня с полуслова соседка по школьной парте Филиппова Любаша сумела бы вычленить разумные крупицы из того, что проскальзывает между трясущимися устами бывшей одноклассницы.

«Эх, Пушистик, Пушистик, к сожалению, не получится сегодня у нас беседы», - с грустью икнула я.

Из моего века выползла одинокая слезинка, но не успев сорваться, так и примёрзла к ресничке. Пипец, это ж сколько градусов сейчас по Цельсию? Скорей бы проснуться, что ли.

Вдруг вспомнилось, что владею ещё парой альтернативных способов налаживания контакта! Писать и рисовать нечем и не на чём, кроме как пальцами на снегу, но для начала неплохо бы эти самые пальцы отогреть и разжать. Поэтому просто отправлю-ка, на удачу, дубликат последней мысли. Вдруг телепатия сработает?

Окрещённый Пушистиком тип нахмурился, шмыгнул носом, поморгал, раздул щёки, изобразил подобие танца живота, несколько раз поднял и поочерёдно опустил ступни – то пятками врозь, то мысками наружу.

Час от часу не легче. Эх, и пригрезится же такое! Ну и как прикажете понимать сию пантомиму?

Вотар, нередко взирающий на реальность сквозь программистскую призму, с сарказмом предположил бы, что мой невербальный месседж успешно доставлен до адресата, и головной процессор йети принялся обрабатывать ментальный посыл. Однако то ли из-за несовершенства алгоритмов обработки данных подобного формата, то ли из-за нехватки вычислительной мощности компьютера, то ли ещё из-за чего меховой громадине пришлось временно отключить часть функций, отвечающих за периферийные устройства. Или, если выразиться попроще, у Снежного человека напрочь отказал и без того глючный мыслегенератор.

А я только хихикнула, отгоняя хулиганскую гипотезу о том, что всё намного проще. Просто волосатый парень устроил клоунаду, дабы таким незатейливым образом хоть немного развеселить пригорюнившуюся меня. И, должна отметить, это у него получилось! Потому как мой мозг извлёк из недр памяти сразу три анекдота про йети!

Один самокритичный:

- Какая разница между умной блондинкой и снежным человеком?

- Снежного человека вроде кто-то когда-то где-то видел…

Второй, подозреваю, был вызван желанием срочно употребить внутрь что-нибудь горячительное:

«Лесник Трофим Лукич уже пять раз видел Снежного человека, но бросать пить не собирается...»

За третий в ответе чувство тревоги, которое всё равно подсознательно присутствует:

- Скажите, а в округе есть фекалии Снежного Человека?

- Нет, но во множестве есть фекалии тех, кто видел Снежного человека.

Десятифутовый потешник медленно потянул ко мне свободную лапу. Я инстинктивно подалась навстречу мозолистой ладони, излучающей благодатное тепло, затем, как это часто случается во снах, в кульминационный момент картинка померкла…

Ну вот! Отчего? Опять вариантов уйма. Либо, пришла я к неутешительному выводу, согласно сценарию видения, героиня задубела насмерть. Либо навечно упокоилась от «нежного» прикосновения не рассчитавшего недюжинную силёнку второго персонажа. Либо сердце разорвалось, и я скончалась от страха, так как, запоздало достучавшийся в мою промозглую черепушку сигнал проинформировал, что возвышающийся передо мной товарищ - никакой не снежный человек, а самый настоящий… тролль!

Мамочка, тролль!!!

Тролль - есть, самое свирепое животное северного края Пангеи. Достойно конкурировать с ним способен разве что белый медведь. Впрочем, если верить даже жалкой толике того, что написано в натуралистических заметках из королевской библиотеки Амалаэстиора (эх, и угораздило же меня наткнуться на ту статью, лучше бы померла в счастливом неведении), то вряд ли взрослые родственники нашего земного Умки способны на равных сражаться с этой жестокой несокрушимой тварью. Ну, как на равных, - по сравнению с этим «душкой», наши полярные Топтыгины - просто плюшевые няшки.

Уф, как хорошо, что текущий эпизод кошмара уже закончился. Ведь закончился же?

Глава 5

Мила

«Еду навстречу судьбе! Если мы с Базиком не расставим все точки над «ё» сейчас, то уже не расставим их никогда!» - решительно думала я, добираясь сюда.

Этот мужчина безумно мне нравится. Ну и что, что наша пара смотрится комично. Впервые мне абсолютно наплевать на чужое мнение. Пускай у него небольшой рост, зато у Базирога огромное доброе сердце и душа романтика. Он настоящий. Он мой! Он тот, кого я так долго искала. Всю жизнь. Прямо-таки чувствую это!

Но ещё чувствую, что он мне, к сожалению, что-то недоговаривает. И эти недомолвки страшнее всего на свете. Прошлой ночью почти не спала, все ломала голову, над его тайной.

Что за странная командировка, из которой нельзя звонить? А вдруг он всё-таки женат? Или у него есть дети, существование которых почему-то желает от меня утаить? Но зачем? Почему? Что здесь такого? Ошибки молодости? Всякое бывает. Я пойму.

Может поддался мимолётному порыву, а теперь банально комплексует из-за того, что чересчур стар для меня? Или от того, что я слишком толстая? Да ну, это - вообще бред! Особенно после всех тех комплиментов, которыми осыпал меня.

«Что же ты скрываешь от меня, мой герой? Если причина в другой женщине, то умоляю, лучше признайся сразу, не дай на крыльях мечты взлететь слишком высоко. Прощу тебя, не молчи! Не позволяй крушению надежд стать слишком трагичным. Лучше нам расстаться сейчас, чем потом, когда всё зайдёт безнадёжно далеко!» - хм, или лучше сказать: «Пока не поздно» и «безвозвратно далеко»?»

Сидя за рулём «Матизика», я непрерывно прокручивала в голове предстоящую беседу с Базирогом, и никак не могла решить, как же правильнее её начать.

А потом на ум пришло, что мой мужчина болен какой-то неизлечимой болезнью, и не желает быть обузой. Стало жутко стыдно. И дальше я уже репетировала не обвинительную, а клятвенную речь: «Милый, я готова к любым невзгодам, кроме делёжки постели с соперницей. Обещаю, что последую за тобой в огонь и в воду! Если ты заблудился или тонешь - не беда, вытащу тебя из тьмы и пучины. До конца дней твоих, сколько бы их ни оставалось, буду рядом, буду верной и нежной, буду опорой!»

Алкоголь, наркотики, карточные долги, контрабанда, нелады с законом по иным причинам – я настроена была переварить сколь угодно горькую правду. Даже всерьёз начала воспринимать его шуточные реплики о суперагенте на сверхсекретном правительственном задании. Хи-хи, мой дорогой мини-Джеймс Бонд!

Однако реальность, как всегда, превзошла самые невероятные ожидания. То, с чем и с кем я столкнулась в хуторе Весёлый, оказалось настолько непредсказуемым, что поначалу я совершенно растерялась.

Сергей

Неожиданно для всех демонстрация возможностей гнома произвела наибольший фурор! То, что разошедшийся коротышка затмит эльфийские выступления, стало ясно уже на стадии презентации оригинального «средства от бессонницы». А ведь это была только середина выступления.

Мотивы Базирога ясны. Он ведь не столько ради агентов старается, сколько преследует цель - произвести впечатление на свою Люсинду, сидящую в отдельной комнате и, через наспех установленную веб-камеру, наблюдающую за происходящим на экране монитора. Время поджимало, и толком объяснить мы ей ничего не успели. Решили тогда: пусть сперва посмотрит, а уж потом мы с превеликим удовольствием ответим на оставшееся море вопросов. Или даже целый океан. Ну а ежели дамочка воспримет новую и бесспорно шокирующую информацию в штыки, тогда мама Ёль оперативненько подчистит её «оперативную память».

Волноваться по поводу утечки, транслируемого Людмиле сигнала не стоило, поскольку выносной «компьютерный глаз» соединялся с системным блоком напрямую, посредством USB-шнура. Позвонить знакомым, в полицию, в МЧС, в психушку или ещё куда-либо музыкантша также не могла, так как весь дом я накрыл кубом безмолвия, а оный, как выяснилось, помимо основных функций, великолепно справляется и с ролью «глушилки» радиоволн. Причём, на всем доступном частотном диапазоне.

Возвращаясь к заслугам гнома, нельзя не отметить, что частью своей славы малыш все-таки обязан светлой эльфийке, которая «за кадром» немало маны влила в прокачку его поделок. Впрочем, Ёлифрэль «звёздной болезнью» не страдала. Она скромненько и без всяких притязаний стояла у окошка и улыбалась. А когда бородатому ювелиру требовалась её волшебная энергия, охотно делилась.

Я прежде тоже за собой мании величия и тому подобных комплексов не замечал, но, тем не менее, когда фэнтезийные существа, казалось бы, удивили зрителей до предела, захотел показать, что «прокачанные» волшбой представители расы человеческой, тоже не лыком шиты. Что, должным образом наученные люди легко уделают остроухих, гномов, орков и драконов вместе взятых. Отчасти сделал это и ради поднятия боевого настроя наших «суперменов», уже опустивших от уныния носы и смутно понимающих, чем они нам там, собственно, могут пригодиться. Плюс, коль уж выпала такая редкая, чуть ли не уникальная, в последнее время возможность, побыть в собственном теле, решил отточить на практике кое-какие навыки, освоенные на Пангее лишь по теоретическим пособиям.

Итак, фокус номер один. Я, с самым невозмутимым видом, словно делаю это по сотне раз на дню, подхожу к окну и медленно протягиваю к нему руку. Все ближе, ближе и ближе. Расстояние сокращается до минимума, но пальцы не упираются в преграду. Стекло расходится кругами, будто я окунул запястье в пруд, и движение продолжается. Все дальше, дальше и дальше. До намеченной цели немножко не дотягиваюсь, потому становлюсь на подоконник. Наружу высунута уже вся верхняя конечность, половина лица и часть ступни. Наконец хватаю свисающую с крыши сосульку, отламываю её. Возвращаюсь с добычей в помещение. С истинным наслаждением любуюсь отвисшими челюстями четырнадцати агентов-людей, одного гнома, двух эльфов. В ту же секунду ловлю телепатическое изумление от третьей остроухой, обалдевшей не менее прочих. Изображаю довольную ухмылку из серии «Знай наших!» Занавес.

Поскольку предварительных комментариев не давал, то человеческие умы единогласно помыслили о моей способности проходить сквозь стены. Однако Базирог, Ролтрилтар, Ёлифрэль и Теоларинэ, знакомые с волшебством не понаслышке, прекрасно осведомлены, что таких заклинаний попросту не существует! Ни в одной школе магии! Также невозможно превратить стекло в воду. Чары чарами, но законы сохранения материи обязаны соблюдаться даже в мире колдовства.

«Вотар, единственное, на что могу списать увиденное – массовый морок или гипноз. Но я проверила – это ни то, ни другое. Так что немедленно признавайся, как ты это сотворил!» - первой не выдержала обескураженная светлая родительница.

«Ты имеешь ввиду прохождение сквозь стены что ли?» - небрежно уточнил я, на самом деле прекрасно понимая, о чем речь.

«Да-да, именно это она и имеет ввиду!» - вторым проявил нетерпение, усыновивший меня папа-дроу. – «Как ты это проделал, Сергей?»

«А что здесь такого особенного?» - продолжаю прикидываться шлангом.

«А то, что всё это попахивает какой-то… какой-то… фантастикой!» - подключилась к нашему мысленному чату и Теона.

«…сказала эльфийка в моей голове. Угу, действительно, невероятно», - ехидно усмехнулся я. Но с ответом не тороплюсь намеренно. Пускай ещё немножечко подумают.

«Котик, ну серьёзно, как?» - попыталась выпытать информацию лаской моя прелесть (не путать с Кольцом Всевластия!). – «Ведь такое в принципе невозможно!»

«Да ну? Правда, что ли?» – надеюсь, моё удивление выглядит не слишком наигранным. – «И это утверждает та, в уютной пещерке которой установлена дверь, избирательно пропускающая посетителей, сквозь закрытую себя?»

«Нет, то совсем другое. Там принцип наложения защитного поля, перемешанного с иллюзорной магией», - отмахнулась королева клинков и потребовала: – «Давай уже, вскрывай прикуп, супермен!»

«Ладно», - сдался я, обведя взглядом тех ментальных собеседников, а заодно и нетерпеливо стреляющего по нам глазками Базирога. Коротышка, в отличие от агентов, понимал, что у нас с остроухими идёт активная «конференцсвязь», но сам принять в ней участие не мог, поскольку природа обделила гномов даром ведения невербальных диалогов. Однако односторонне передать ему свои мысли можно. Поэтому сразу раскрою секрет и ему, а то бедняга от волнения аж пятнами пошёл.

«Как вы, наверняка, уже знаете, у землян есть такое выражение: «Все гениальное – просто!», - шутливо намекнул я на свою принадлежность к выдающимся личностям. – «Так и здесь, всё очень легко и просто объясняется. Дело в том, что на самом деле вы наблюдали не прохождение сквозь стену, а обычную телепортацию. Но из-за того, что приёмо-передающие точки нуль-транспортировки были разнесены между собой всего на три с половиной сантиметра, то есть на толщину оконного стеклопакета, создался вот такой визуальный эффект просачивания сквозь твёрдую материю».

«Ты мой кумир!» - если я верно разобрал, шевеление губ, то, кажется, именно это хотел сказать гном.

Фокус номер два.

Описание: добытый на прошлом этапе ледяной сталактит медленно тает в моей тёплой руке и постепенно испаряется.

Реакция зрителей: вроде бы ничего необычного, но по произведённому эффекту данное действо не уступает предыдущему. Почему? Всё объясняет теория относительности Альберта Эйнштейна и ряд идущих ниже примечаний.

Примечание первое: употребление в описании наречия «медленно», справедливо лишь при сравнении периода, затраченного на процесс преобразования висячей наледи в жидкое состояние, со скоростью движения света в вакууме.

Примечание второе: употребление в описании прилагательного «тёплый» более уместно при соизмерении температуры ладони с величиной, которую принято считать в физике точкой абсолютного нуля.

Примечание третье: употребление в описании словосочетания «постепенно испаряется» для обозначения временного интервала, в течение которого осуществилась смена агрегатного состояния вещества бывшей сосульки на газообразное, сопоставимо с первой космической скоростью.

Примечание четвёртое: результаты спектрального анализа электромагнитного излучения, испускаемого моей правой кистью, были идентичны с аналогичными показателями раскалённого добела самого распространённого на Земле химического элемента, имеющего двадцать шестой атомный номер в таблице Д.И. Менделеева.

Проще говоря, «прозрачная ледяная морковка» в моей ладошке за несколько секунд расплавилась, закипела и с шипением улетучилась под потолок. При этом обошлось даже без микро-ожогов.

Используемое волшебство: совокупное применение противопожарного заклинания и магии огненной стихии.

Фокус номер три. Кратенько. Облачко, преимущественно состоящее из двух частей водорода и на треть из кислорода, уплотняется в крохотную тучку, зависает над морозной дланью кудесника, в виде миниатюрного ливня послушно конденсируется на неё и вновь кристаллизуется в начальную конусообразную форму, то бишь, в сосульку. Затем предмет обратно проносится сквозь портал и благополучно приращивается к своему ледяному «пеньку» на краю крыши. Аплодисменты.

Фокусы номер четыре и пять сразу. Постараюсь ещё короче. Собственно, демонстрация в действии купола безмолвия и сферы невидимости. Любой желающий мог ступить на очерченный участок на полу и поорать, так чтобы его никто не услышал. Также предлагалось сунуть, к примеру, голову в парящий и специально подсвеченный магическим светом шар и покривляться там, чтобы его перекошенной физиономии никто не видел. Бурные овации. Смех в зале.

…

Фокус n-1. Мне вдруг вспомнился случай в театре, когда Цветаниэль из горстки сырых семечек за секунды вырастила для актёров букет подсолнухов. Тогда, кроме нескольких посвящённых, никто не наблюдал таинства процесса, - широкая публика увидела лишь конечный результат. А жаль, зрелище-то потрясающее! Ну и поскольку необходимый реквизит в наличии имелся, я успешно повторил чудо. И, конечно же, зрители были в восторге!

Фокус последний. Для пяти гигантских соцветий, полученных в предыдущем фокусе, в течение минуты прокрутился их жизненный цикл в обратном порядке. Вызревшая шляпка подсолнуха, яркие лепестки, бутон, стебелёк, росток, семя. В конце восторженные комментарии: «Вот это да!», «Я в шоке», «Ущипните меня кто-нибудь» и «Ай, да не так же больно!»

Кстати, особенно приятно, оказывается, впечатлять людей, профессия которых учит ничему не удивляться. Однозначно, если решу податься гастролировать с цирком, суммарная слава Дэвида Коперфильда, Гарри Гудини и Игоря Кио мне обеспечена!

Незапланированный бонус-фокус. Вообще-то финальный кадр моих колдовских выкрутасов должен был застыть на ладони исходным материалом для производства растительного масла и макухи, но провидение распорядилось иначе.

И, главное, произошло все как-то спонтанно. Войдя в раж, в какой-то момент я возомнил себя превыше богов Пангеи. Великих и могучих покровителей рас, которые подарили когда-то своим подопечным богатый перечень заклинаний на все случаи жизни. Подарили, но при этом категорически запретили изобретать волшебство самостоятельно.

Не знаю, вполне вероятно, что по ту сторону межпространственных врат я бы стократно подумал, прежде чем решиться на подобный эксперимент. Ибо прекрасно понимаю, что Эвва, Шейла и остальные обитатели внеземных небес - не миф. И за дерзость очень даже могут наказать. Однако, тот факт, что вышеупомянутые существа сейчас находятся на далёкой-предалекой планете, придал мне смелости, и я решился на религиозное преступление.

Предпосылкой к импровизации послужил надкусанный пряник, торчащий меж зубов одного из суперразведчиков, застывшего в ошеломлении от моих флористических спецэффектов. Я решил немножечко поозорничать и поразить товарища уж совсем по самое не могу.

Для начала призвал на помощь ветер дроу, аккуратно изъял из заклинившей челюсти агента недоеденное кондитерское изделие и пролеветировал оное на сцену. Затем инвертировал кое-какие цепи в плетении светлоэльфийского заклинания, что заставляет элементы природы ускорять рост, примешал кусочек узора из школы человеческих чародеев, и приправил щепоткой отсебятинки.

В результате обращения времени вспять прикуска к чаю превратилась в конгломерат из сырого теста и жидкой глазури. Которые, в свою очередь, тоже быстренько разложились на составляющие, перестав, таким образом, быть однородной смесью, и разлетелись по сторонам.

До поры, оставив парить в воздухе сгусток мёда, капельки молока, крупицы сахара и остальные компоненты, я переключился на хаотично клубящееся мучное множество.

Красоты ради, применил формулу однополостного гиперболоида, закружив молотую пшеницу в образе 3D песочных часов. Потом заменил фигуру на её же двуполостный вариант, разделив, тем самым, на две вращающиеся белые чаши. Следующим шагом развёл оси параболоидов так, чтобы совместить их уже в эллипсоид. Ну а его уже принялся уплотнять до тех пор, покуда не получилось хлебное зёрнышко.

Когда же «вдохнул» в пшеничку жизнь, то крошка, по уже накатанной дорожке, принялась развиваться в колосок. Как только он поспел, собрал «урожай». Вновь намолол муки. Вернулся к «скучающим» на отдыхе ингредиентам. Хлопнул в ладоши. Бах! И перед нами опять пряник! Только на сей раз не надкушенный, а вполне целый (ну и, разумеется, согласно закону сохранения, чуть меньшего объёма)! Вот такие чудеса!

Глава 6

Сергей

Мы распрощались с агентами ГРОЗы глубоко за полночь. А конкретнее - в третьем часу ночи. Или, если уж быть совсем точным, в два ноль восемь.

Хе-хе! «Группа Разведывательная Объединённая Землян» – и взбрело же в чью-то в голову дать такую аббревиатуру. По «почерку» нетрудно догадаться, что взбрело кому-то из наших армейских гениев, наших - в смысле россиян. Очевидно, по праву хозяина территории, на которой разворачивается театр основных «боевых» действий. Названьице так себе, могли бы и получше сочинить. Хотя, если сделать скидку на то, что крестить команду пришлось на скорую руку, то вполне сойдёт. Да и кто знает, вдруг это знаковое событие? Может, создание данной интернациональной бригады, послужит первым серьёзным шагом по сближению народов? И вчерашние «вероятные противники» завтра станут настоящими, а не притворными друзьями. Что, если и впрямь не за горами тот день, когда сотрудничество между нашими странами будет не временным и вынужденным, а постоянным и бескорыстным, ведомым исключительно побуждениями добрых сердец? Сильно смахивает на утопию, но ведь, действительно, было бы здорово! Наверное, я неисправимый оптимист?

Проводил ребят за калитку, пожелал им напоследок успехов в общении с командованием, ввернулся в дом, запер за собой дверь, оглядел пришельцев из другого мира, улыбнулся и лишь после этого с облегчением перевёл дух:

- Уф, устал, как собака!

- Немудрено, - понятливо кивнула Ёлифрэль. – Должна заметить, сынок, что более безалаберной растраты маны я ещё не наблюдала. Технику управления магическими потоками тебе ещё оттачивать и оттачивать.

- Знаю, - потупился я.

- Однако, также обязана признать, что многие из известных мне магистров, виртуозно плетущих энергетические нити, истощились бы и после половины такого яркого выступления. Не говоря уже о том, что некоторые из продемонстрированных тобой вещей – уникальные и феноменальные, как по задумке, так и по манере исполнения. С удовольствием возьму у тебя пару уроков мастерства.

- Спасибо, мам. Раньше и не предполагал, что все эти магические штучки-дрючки настолько жутко выматывают. А создание амулетов – вообще тихий ужас! Представить страшно, сколько требуется потратить сил и времени на действительно мощный и долгоиграющий предмет.

- О да! – соглашаясь, затряс бородой гном. – Зато теперь осознал, почему они так дорого стоят?

- О да! – повторил я.

- Тем не менее, Серёж, ты неплохо притворялся. С этакой ленцой и пренебрежительной непринуждённостью показывал, будто у тебя все легко получается, –вступил в разговор и папа со своими похвалами. – Действительно, со стороны всё смотрелось очень даже бодренько.

- Спасибо, отец. Откровенно говоря, еле продержался до конца. А Теона, так та вообще боялась, что рухнем с ней без чувств, в самый разгар феерии.

«Не выдумывай, ничего я не боялась! Я, между прочим, верю в твою крутость больше тебя самого!» – мысленно возразила моя прелесть.

«Благодарю за доверие, солнышко, но сейчас для нас важно, чтобы агенты в это поверили. Надеюсь, моя напускная бравада после такой демонстрации волшебства, быстрее убедит начальство с дубовыми петлицами принять нужное нам решение».

Ёль заметила, что я пошатнулся, воскликнула и кинулась ко мне:

- Ой, Вотар, да ты же от слабости едва на ногах стоишь!

- Есть маленько, - тряхнул я головой и оперся плечом о стену, быстрее чем среагировала мама и подскочил гном. – Пойду, наверное, уже отдыхать.

- Конечно, иди! – согласился Ролтрилтар. – Мы тут сами приберёмся.

Я сделал попытку высвободиться из крепких объятий кузнеца и покинуть сцену моего чародейского триумфа самостоятельно, но коротышка нахмурился:

- Серый, может все-таки проводить?

- Так скверно выгляжу?

- Как выжатый лимон, - дал честную оценку Базирог и запричитал: – Ох и не завидую сейчас тебе!

- Дружище, спасибо, но не надо провожать. Сам, – всё-таки отказался я от предложенной помощи. – Ну а насчёт того, кто кому должен завидовать, то, в отличие от некоторых, кто-то через пять минут уже задрыхнет, а кому-то ещё предстоит до-о-олгое объяснение с Людмилой. Или запамятовал?

- Такое разве забудешь? – буркнул мигом погрустневший гном и снова заохал: – Надеюсь, Мила простит меня и тоже примет то решение, которое я от неё ожидаю.

- Ага, удачи! - искренне пожелал ему на прощанье и убыл восвояси.

Базирог

Милочка металась из угла в угол, гневно раздувая ноздри и, то и дело бросала на меня испепеляющие взгляды. Я, как нашкодивший подмастерье, сидел на табурете, положив ладони на колени, понуро опустив голову, и искоса наблюдал за перемещением возлюбленной по комнате. И ждал. Так продолжалось минут пять, может чуть больше, наконец, Людмила соизволила заговорить.

- И ведь с самого начала чувствовала, что врёшь! Важное партийное поручение у него, наглая рыжая морда! – с упрёком процедила она.

Не совсем верная формулировка, я несколько иначе объяснял цель своей вынужденной «командировки», да и за наглую рыжую морду обидно, но лучше пока воздержусь от комментариев.

- Я места себе не находила, столько дум передумала! Всё переживала, может сама, что не так сделала, может, сказала что-то лишнее или обидное? Убеждала себя, что ты не преступник, что не шпион, что была не мимолётным увлечением для него, что не поматросил и бросил, а он, оказывается ГНОМ!

Не понимаю, как вообще моя раса связана с остальными членами предложения? Вот уж загадочная женская логика.

- Думала, что он честный порядочный человек, а он ГНОМ!

Ну, если только с этой точки зрения. Да и то с натяжкой. Вот если бы сказала: «Думала, что он порядочный человек, а он ПОРЯДОЧНЫЙ ГНОМ!», тогда самое то!

- Планы строила, готова была бросить всё! Страшно подумать, даже убийство совершила ради него!

Я обиженно засопел.

- Молчи, подлец!!!

Да и так молчу.

На прекрасном разрумянившемся лице появились слёзы.

- А какими словами он меня осыпал, какие красивые эпитеты употреблял, какие дифирамбы пел!

Почему она обо мне в третьем лице говорит?

- А я, дурында старая, уши и развесила, в сказку поверила. Думала, ну вот, дождалась-таки принца на белом коне! Хотя насчёт сказки верно угадала: про такие чудеса, что ты тут вытворял, мне даже в книжках читать не доводилось.

- Знаю, нет мне прощения, но умоляю прости, прости меня, милая, - всё-таки не сдержался, открыл я рот и бухнулся на колени. – Ты, конечно же, права, о таких вещах нужно заранее предупреждать. Но я не знал, как. Точнее, как это правильнее сделать. Как признаться, чтобы ты поверила и при том не потерять тебя. Ведь, как только увидел, всем сердцем полюбил раз и навсегда и понял, что жить не смогу без тебя.

Мила перестала отмерять шагами спальню, остановилась и пристально посмотрела мне в глаза, переспросила:

- Что, правда, без меня не сможешь?

Я выдержал строгий взгляд и ответил:

- Клянусь! Но не волнуйся, тебя не будет мучать совесть за мою жизнь. Ёлифрэль сотрёт тебе память, и ты забудешь всё, что произош…

- Я ей сотру! – угрожающе помахала музыкантша кулаком в сторону замочной скважины. После чего за дверью кто-то испуганно пискнул и, кажется, упал.

- Но…

- Заткнись и встань уже с колен, итак приходится наклоняться, чтобы тебя целовать.

- А? Что? – переспросил я, проверяя, не ослышался ли.

- А то! – властно заявила собеседница, едва я поднялся на ноги, привлекла меня к себе и жадно прильнула устами.

Вот и поди разберись.

– Я тоже тебе люблю, и не могу без тебя, мой дурачок! - жарко прошептала Мила. - Куда ты - туда и я. Позовёшь на свою Пангею – полечу, пожелаешь остаться тут, значит, будем жить на Земле. Лишь бы вместе.

М-да, ругала, ругала и такой финал. Однозначно, женская душа – потёмки. Но за эту непредсказуемость, видимо мы, мужики, их и обожаем.

Эфир

Игрок 2 (с сарказмом обречённого): «Ну вот, что и требовалось доказать! Живой колосок получен не просто из измельчённого в мёртвую пыль зёрнышка, но к тому же из муки, подверженной после этого запеканию в духовке. Поздравляю, друзья мои, нас всех ловко обвели вокруг пальца!»

Игрок 1 (грустно и задумчиво): «Угу. Теперь, действительно, всё окончательно прояснилось. Хотя лично я до последнего надеялся, что мы имеем дело не с чистокровным демихроном, а повелителем четвёртого измерения лишь по отцу, на языке которого Сергей произнёс это своё: «Ву дерр квиа лио хора». Но, как нам всем прекрасно известно, в таком случае он не сумел бы показать то, что было показано. А ещё, мне кажется, что это не агентам, а скорее нам было продемонстрировано умение обращать время вспять».

Наблюдающий (с сомнением): «И все же пока рано что-либо утверждать на сто процентов».

Коллекционер Душ (возбуждённо и непонимающе): «Рано?! А какие ещё доказательства вам требуются?!»

Игрок 2 (встревоженно): «Да-да! Уж будь добр, поясни нам свои слова!»

Наблюдающий (глубокий вздохнув): «Вы забываете, что это существо вполне может принадлежать не только к, встречающейся один на миллион, разновидности Высших, но и…»

Игрок 1 (ошеломлённо перебив и на долю мгновения опередив говорившего): «Но и к таким, которые встречаются один на миллиард?»

Коллекционер Душ (задыхаясь от переполняющих его эмоций, и не осмеливаясь до конца озвучить то, о чем все уже догадались): «Не хотите ли вы сказать, что Вотар…»

Наблюдающий: «Не хочу. Однако, всё само сводится к тому, что перед нами - Истинный Творец!»

Игрок 2 (не желая верить в происходящее): «О, нет, нет, нет…НЕТ!»

Игрок 1 (вдруг, осенённый спасительной идеей): «Стоп! Без паники! Даже если это и впрямь так, Тарасов вполне может быть из недавно появившихся на свет. Точно! Похоже, так оно и есть! И ведёт он себя так не специально, а просто потому, что не обучен и сам не ведает, кем является на самом деле! Предлагаю провести эксперимент! Если мои предположения подтвердятся, то ситуация не такая уж безнадёжная. А если нет, то… что ж, тогда, в принципе, без разницы, будет эта проверка или нет».

Наблюдающий: «А что нам ещё остаётся? Не возражаю».

Игрок2: «Ну, допустим, я тоже согласен».

Коллекционер Душ: «Так, а что за эксперимент-то? Изволь поподробнее».

Игрок 1: «Опомнитесь, не в Эфире же! Все детали при личной встрече».

Игрок 2: «Где и когда?»

Игрок 1: «Через сутки. На Пангее. Скажем, в «Логове хризолитового единорога»?»

Наблюдающий: «Идёт!»

Чужой: «Приветствую всех! А мне тоже можно прийти?»

Игрок 2 (скрежеща от злости зубами): «О-па, а вот и гость наш дорогой! Конечно можно. Даже нужно! Приходи, пообщаемся».

Агент «ГРОЗы» Браун Робс (позывной «Би-Ар»)

- В Пентагоне изучили ваш доклад, агент Би-Ар. Если хотя бы половина из написанного там правда…

- Позвольте, сэр? Вы сомневаетесь в моих словах?! – возмутился я, позволив себе нарушить субординацию и перебить вышестоящее начальство, что происходит со мной крайне редко.

- Не кипятитесь, второй лейтенант Робс! Выслушайте до конца! – повысил голос полковник Гиллоу.

- Виноват, сэр! – вытянулся я по стойке «смирно», как кадет-первогодка, хотя нужды в том не было, поскольку разговор проходил по защищённому каналу телефонной связи.

- Вольно, Робс! - скомандовал Гиллоу.

- А как вы…

- Браун, я ведь знаком с тобой ещё с тех пор, как ты был сержант-майором, - полковник назвал меня по имени и сменил тон на дружелюбный отеческий, – и мне не требуется видеть, чтобы понять, что ты сейчас стоишь по «струнке».

- Виноват, сэр!

- В чём? – не понял полковник.

- В том, что задаю очевидные вопросы!

- А-а. О’кей, как говорят русские, «про-е-кха-ли». Так вот, продолжу мысль. Если хотя бы половина из написанного тобой и твоими сослуживцами правда, а не разновидность какого-нибудь массового гипноза, то дело плохо.

- Насколько плохо, сэр?

- Настолько, что впору петь «Боже, благослови Америку!»

- О-о.

- В общем, статус твоего персонального задания становится приоритетным! А весь план операции усложняется настолько, что в него срочно пришлось внести ряд существенных корректив.

- Я справлюсь, сэр! Вернее, мы справимся, сэр!

- Не сомневаюсь, сынок, - ответил мистер Гиллоу и пояснил: - Нам просто нельзя допустить, чтобы инициатива окончательно перешла на сторону врага. Уж лучше никому, чем им. И, тем более, чинг чонгам. Ситуация очень серьёзная!

- Понимаю, сэр.

– Да, и ещё. Правильно, что вы позволили эльфам влезть в ваши головы и прочесть, что они хотели. Это расслабило их. Но впредь, постоянно помните, чему вас учили наставники на тренингах и, до поры до времени, упрячьте свои истинные мысли в зад…

- Есть упрятать свои истинные мысли в задницу, сэр! – гаркнул я, снова не дожидаясь конца фразы.

- Вообще-то имел ввиду задворки сознания. Но так тоже звучит хорошо! О’кей, ждите обновлённые документы, - сказал на прощание полковник Гиллоу и отключился.

Через сорок минут по всё тому же зашифрованному каналу пришло два файла, которые следовало немедленно прочесть, запомнить и стереть: «Троянский конь», в котором поправки для Майкла и остальных команды, и «Иуда» - дополнительные инструкции лично мне.

Агент «ГРОЗы» Ю Ли (позывной «Юлька»)

- Партия прочла ваш доклад, шанвэй Ли.

- Я понимаю, что описанное там выглядит неправдоподобно. И, к сожалению, кроме моих слов, иных доказательств нет. Но поверьте, тунчжи чжунсяо, всё так и было! Я не сумасшедшая и мне никто ничего не внушал.

- Что ж, скрывать не будем, это мягко говоря, превзошло наши ожидания, но мы верим тебе, шанвэй Ли. Во-первых, ты уже давно зарекомендовала себя, как умный и хладнокровный офицер, которого нелегко сбить с толку. Во-вторых, у нас другого выхода нет, - успокоил меня чжунсяо Суни-Дун.

- Есть ещё и в-третьих? – догадалась я.

- Да, а в-третьих, это ничего не меняет, кроме повышенной бдительности. Продолжай наблюдать и собирать информацию. Ну и, разумеется, сохраняй политику невмешательства.

- А если…

- А если США или Россия нарушат нейтралитет, и от тебя будет зависеть перелом момента, вставай на сторону наших северных соседей.

- Разрешите спросить?

- Да, шанвэй Ли?

- Почему мне следует помочь именно русским? Потому что у них тоже был когда-то коммунизм?

- Потому что им знакомо такое понятие, как «честь». В отличие от американцев, которые на протяжении всей истории, руководствуются исключительно термином «подлость». Приказ ясен?

- Так точно!

- Тогда выполняйте!

- Вэйженьминь фуу! («Служу народу!» кит.)

Агент «ГРОЗы» Тимур Тимирязев (позывной «Тим-Тим»)

- В штабе ознакомились с твоими писульками, капитан, - вышел на связь куратор.

- Только с моими, товарищ полковник?

Бударин тяжело вздохнул.

- Нет, конечно, другие рапорты, разумеется, тоже проанализировали.

- И что скажете?

- А что тут скажешь? Если бы только ты один подобную чушь написал, было бы проще.

- Для меня или для вас?

- И для тебя, Тимурчик, и для меня, и для них, и для всех нас! А поскольку показания всей группы совпадают, то, боюсь, дело завязывается нешуточное.

- Да уже завязалось, товарищ полковник.

- Что верно - то верно, - Бударин снова вздохнул.

- Ну, так что решили наверху? План остаётся прежним? Или поменяем тактику? – мне так не терпелось узнать мнение командиров, что задал аж три однотипных вопроса сразу.

- Нет, капитан, менять ничего не надо! Разве что проявляйте повышенную бдительность по отношению к нашим зарубежным коллегам. Есть предположение, что, в свете новыми обстоятельств, они могут активизироваться, гораздо раньше обычного. Хотя, честно признаться, этот ваш Сергей и компания такого нагородили, что сейчас вообще проблематично что-либо предполагать или считать обычным.

- Согласен, товарищ полковник!

- Короче, Тим-Тим, говорю тебе, но и остальным передай, что ваша главная цель, помимо прочего, сохранить жизнь Тарасову, а также не позволить агентам предполагаемого противника сильно нашкодить там, и не дать обвести нас вокруг пальца здесь? Ясно выражаюсь?

- Предельно. В смысле, так точно!

- Тогда ни пуха, ни пера, ребятки!

- К чёрту, товарищ полковник!

Глава 7

«Логово хризолитового единорога»

Достопочтенный Прапон обозрел переполненный зал и, удовлетворённый увиденным, улыбнулся в усы. Несмотря на относительно ранний для посещения час от клиентов нет отбоя. Хозяин таверны определённо останется довольным сегодняшней выручкой. Как и вчерашней, как и позавчерашней, как и позапозавчерашней…

Впрочем, у уважаемого Артаниэля и прежде не имелось претензий к Прапону, о чём тот не раз хвастал перед друзьями. Дескать, не прогадал, когда назначил управляющим своим заведением гнома.

«Да, жалование у малыша под стать зарплате некоторых придворных магов. Но, поверьте, он стоит этих денег!» - говорил господин Артаниэль. – «Коротышки поразительно хозяйственный народ! Они буквально носом чуют, будет от затеи толк или нет. Если с гномами по-хорошему, то и они честно выдают беспроигрышные идеи. Это у них в крови».

И для Прапона такие слова являются лучшей похвалой.

Однако, к стремительно возросшим в последнее время доходам вверенного предприятия представитель ушлого народца имеет лишь косвенное отношение. Он просто чуть приукрасил и в нужных кругах общества распустил слухи о том, что «Логово хризолитового единорога» удостоилось чести быть посещённым самой Эввой!

Совершенно неважно, что целью того визита богини светлых эльфов являлась карающая миссия, в ходе которой она жестоко наказала какого-то провинившегося остроухого. Всё равно, комната, в которой произошло проклятие, пользуется невероятным спросом. Цена всего за одну ночь, проведённую в этом ставшем реликвией помещении, взлетела до небес и троекратно превосходит суммарную стоимость всех апартаментов постоялого двора вместе взятых. Богатенькие столичные эльфы, желающие прикоснуться к святыне, охотно мчатся в провинциальный Корклут и без толики сожаления вытряхивают золото из своих кошельков.

Но страшно представить, что творилось бы в «Логове», узнай гном, что в тот памятный день его корчму почтила присутствием ещё и самка лазурного дракона! А уж если бы до Прапона дошла информация, что пятеро угрюмых типов в плащах, которые сидят вон за тем столиком в углу - все, как один, демиурги, бедняга, наверное, сошёл бы с ума от счастья. Или от страха. Либо от того и другого сразу. И уж точно моментально помер бы от ужаса, случайно подслушав обсуждаемую Всемогущими незнакомцами тему.

В общем, хорошо, что оба Игрока, Наблюдающий, Чужой и Коллекционер Душ, вместо того, чтобы раскрыть своё инкогнито, скромно установили максимально возможный мощности купол безмолвия и применили волшебство отвода глаз.

После беседы, придя к согласию, Творцы оставили щедрые чаевые, а потом так же незаметно, как и материализовались до этого, исчезли, буквально растворившись в толпе.

«Квазимодница»

Часы уже показывали половину четвёртого, когда Женька вспомнила об обеде.

«Вся в делах, в заботах, поесть ей некогда! Яву так себе заработаешь, бизнес-леди!» - вспомнились слова мамы. Хорошо, что родительница ещё не позвонила, не то было бы причитаний минут на двадцать (потому что лгать маме не хочется, да и вычислит она Женькину ложь моментом)! А для «леди», действительно, дорога каждая секунда! Ведь её бизнес только становится на ноги, и многое приходится делать самой.

Женька быстренько поставила чайник. Пока закипала вода, достала из сумки бутерброды, контейнер с салатом из авокадо, чёрного перца и руколы, термос с маминым супом. Который, разумеется, уже остыл.

Попробовала.

«Ладно, не критично, так съем», - решила она. Не потому что лень идти на общую кухню к микроволновке. А потому что, на самом деле, нет лишнего времени.

Евгении - директору магазина, модельеру, товароведу, завхозу и ещё, бог знает кому, в одном лице по совместительству, нужно, вдобавок ко всему, успеть квартальный отчёт составить! Потому что бухгалтерия тоже на Женьке. И полы помыть! Да-да, она и уборщица тоже! Жаль зарплата всего одна. И та, за вычетом всех расходов, чисто символическая.

«Ничего, вот разбогатею, и тогда…» - подбодрила себя юная хозяйка «Квазимодницы».

За шумом чайника не сразу услышала, как в дверь кто-то сперва робко скребётся, потом, гораздо смелее, затарабанил кулаком.

- Минутофку, - выкрикнула она с набитым ртом. Наспех дожевала хлеб, смахнула крошки со стола, свёрток с бутербродами, суп и салат спрятала в выдвижной ящик тумбочки. Ещё хотела по-быстрому переобуться обратно в туфли (целый день в них ходить - ноги гудят!), но сделала неудачное движение, и одна туфелька отлетела в угол кабинета. Пришлось левую ступню оставлять в мягкой тапочке. Наконец, Женька перевела дух и строгим тоном промолвила:

– Да-да, войдите!

Продавец-консультант - девушка ненамного младше самой начальницы, даже не соизволила войти целиком. Лишь просунула голову в образовавшуюся щель и оповестила:

- Евгения Романовна, тут к вам там какой-то солидный дедок.

- Кто-кто? – недоумённо заморгала Женька.

- Ну, типа посетитель.

- А-а.

Интересно, кто это может быть? Пожарные? Налоговая? Санэпидстанция? Нет, они вроде посещали уже в этом месяце.

- Так чё, пущать?

«Эх, когда-нибудь будет у меня и настоящая секретарша, бухгалтер, личный водитель…» - мечтательно подумала Женька и ответила:

- Конечно, будь любезна, пригласи.

- Эй, дядь, слышь? Заходь, начальница сказала, что можно, - обратилась девушка к кому-то за дверью и опять упорхнула в торговый зал.

«… и воспитанные сотрудницы», - домыслила Женька.

- Добрый день, сударыня, меня зовут Базиль Игоревич Кузнецов! – представился фактурный мужчина с чёрной папкой и обесцвеченной бородой.

– Здравствуйте, проходите, присаживайтесь, - кивнула хозяйка кабинета.

Отросшие рыжие корни волос уже выдавали истинную масть. Но не это задерживало взор во внешности пришельца. Точнее, не только это. Ростом он, едва ли выше полутора метров, а вширь - как бы не больше.

«Такое впечатление, что длину с шириной перепутали и получился этакий «концентрат» былинного богатыря – просто добавь воды и получи Илью Муромца!» - подумала изумлённая Женька и тут же обругала себя за идиотские мысли. – «Грезишь о культурном персонале, а сама - та ещё дубина неотёсанная! Неприлично так долго, и вообще ТАК разглядывать незнакомого человека. Ах да, он же представился уже. Но всё равно нельзя!»

Щелкнувшая кнопка закипевшего чайника вывела Евгению из ступора.

- Что прямо имя такое Базиль? – «Вот дура, какая мне разница?»

- Нет, по паспорту я Василий. Базиль – это такой маркетинговый ход, для солидности, - признался посетитель.

- Ха! Будто вашей внешности недостаточно для солидности… Ой, извините, ляпнула не подумав, - Женька даже прикрыла ладошкой рот.

Но мужчина ничуть не обиделся, а даже улыбнулся.

- Что есть, то есть! Но не все же сразу видят меня воочию. С некоторыми знакомство происходит заочно.

- Простите, меня ещё раз, господин Кузнецов, но это ерунда, а не маркетинговый ход! Не в имени дело. Пускай, по одёжке встречают, но провожают-то всё равно по уму!

- А вы, Евгения Романовна, прямолинейная, мне такие нравятся! - похвалил Василь-Базиль. – Тогда и я стану ходить вокруг да около. Буду предельно честен и краток!

- Да, если можно, пожалуйста, а то у меня забот невпроворот.

- Хорошо. Во-первых, у вас на лице висит листик шпината.

- Что? О! Где?

- Вот тут.

- Спасибо! - Женька вытерла подбородок и зачем-то уточнила: - Это не шпинат, а рукола.

- Ясно. А во-вторых, это же из вашего заведения в конце декабря похитили несколько манекенов?

«Ах, так он всё-таки из полиции? Кто бы мог подумать!»

- Верно. Но, как мне сообщили ранее ваши коллеги, злоумышленники, к сожалению, не оставили никаких улик, а потому дело - «висяк». Или правильно говорить «глухарь»?

Женька грустно вздохнула, и в очередной раз помечтала об охранной сигнализации и камерах видеонаблюдения.

- Сударыня, вы заблуждаетесь. Я вовсе не следователь.

Девушка удивлённо изогнула бровь:

- В таком случае, кто же? И какое вам дело до кражи из моего магазина?

- Ну, скажем так, я из страховой компании.

- А-а, агитировать, значит, явились? - разочарованно протянула бизнес-леди. – Но, хороша ложка к обеду. Теперь уж поздно. Если, конечно, ваша фирма не расщедрится и не выплатит мне компенсацию задним числом.

- Опять ошибочка! Но, как вы метко, Евгения, выразились, наша фирма, действительно, расщедрилась и решила все убытки покрыть с лихвой, – Кузнецов заговорщицки подмигнул, затем расстегнул папку, достал из неё несколько распечатанных листов бумаги и аккуратно разложил перед Женькой. Потом сунул руку во внутренний карман пиджака, выудил оттуда пачку пятитысячных купюр, затем ещё одну и придавил ими документы.

- Не поняла? – недоумённо нахмурилась девушка.

Мужчина сдвинул в сторонку деньги и принялся перекладывать бумаги:

- Здесь накладная на получение шести японских манекенов – современных, с электронной начинкой, они даже моргать и двигаться умеют, представляете? Далее, наряд на установку сигнализации и подключение системы видеонаблюдения. А это…

- Постойте-постойте! Мы ничего не заказывали!

- Не волнуйтесь, Евгения, за всё уже заплачено.

- Кем?

- Мною лично.

- С это вдруг такие подарки? Вы - Дед Мороз, что ли?

- А разве не похож? – улыбнулся с прищуром Василий и зачем-то подкрутил один ус.

- Ну, даже не знаю, – по новому - оценивающе взглянула на странного посетителя Женька.- Я вас как-то иначе себе представляла.

- Понимаю, – сказал Кузнецов - Ростом не вышел?

- Не в росте дело. Хотя и это тоже… - растерянно пролепетала девушка. Потом вдруг опомнилась: - Стоп, чего вы мне голову морочите? Какой, к чертям, Дед Мороз?! Февраль на дворе!

- То есть, если бы был январь или конец декабря, всё было бы нормально? – откровенно глумился над ней Кузнецов.

- Немедленно объяснитесь, или я вызову охрану! – потребовала Евгения Романовна и резко вскочила со стула… Но забыла, что одна её нога в тапке, а вторая на высоком каблуке, покачнулась, не удержала равновесие и рухнула бы на пол, если бы молниеносная реакция Базиля (или как там его?). Он с умопомрачительной ловкостью подскочил и поймал её практически у пола.

«Ничего себе!» - подумала Женька уже находясь в его объятиях. И вдруг слезы сами брызнули из её глаз.

- Кто вы такой и что вам от меня надо? – всхлипнула она.

- Ну-ну, не надо плакать, дорогая. Я друг, - Василий Игоревич бережно усадил её на стул и вернулся на своё прежнее место.

Женька достала влажную салфетку и высморкалась.

- Прошу прощения.

- Нет, это вы меня извините. Обещал кратко, а сам цирк устроил. Да ещё напугал вас. В общем, каюсь и признаюсь честно, это мои знакомые похитили у вас тех злосчастных кукол.

- Зачем?

- Они им понадобились для одного благого дела. Нет-нет, они не извращенцы, как вы успели подумать…

- Я ещё не успела!

- Да? Ну вот и хорошо! Так вот, они очень порядочные граждане...

- Для которых воровство – в порядке вещей?

- Нет, конечно. Просто так ложились обстоятельства. Вынужденная мера, понимаете? Срочно требовалось решать вопрос. К тому же ещё тогда было дано обещание всё вам вернуть сторицей.

- Но из «Квазимодницы» исчезло только три манекена. Причём, самых обычных. А вы мне шесть штук и чуть ли не роботов предлагаете. Чересчур велика сторица!

- Так тут и за моральный ущерб компенсация!

Женька промолчала.

- Вы мне не верите? – догадался гость.

Хозяйка кабинета пожала плечами:

- Я уже большая девочка - в сказки не верю!

- И напрасно!

- Ну, допустим.А взамен что потребуете? Забрать заявление из полиции?

- Не помешало бы. Но это на ваше усмотрение.

- Тогда опять ничего не понимаю. Сперва я предположила, что под маской покрываемых вами злоумышленников скрываются некие публичные личности либо отпрыски богатеньких родителей, которые не желают огласки. Потому что зацепки всё же какие-то оставили и теперь боятся, что их обнаружит полиция.

- А меня послали замять дело, так?

- Ну, типа того.

- Должен признать, что рассуждаете вы трезво и мудро для столь юного возраста, - сделал комплимент гость.

- Опять комплимент?

- Вы его заслуживаете!

- Так я права?

- Отчасти. Друзья мои не из «золотой молодежи» и не «звезды», но пусть будет такая версия, если она успокоит большую девочку.

- Что ж, пусть так. - Женька сурово сдвинула брови: - А сигнализация и видеокамеры мне на кой?

- Чтобы в будущем подобного происшествия не повторилось, - пояснил Базиль.

- А миллион?

- Три миллиона! – мужчина вытащил из своего бездонного кармана ещё несколько тугих стопок банкнот и присовокупил с уже имеющимся. – Это вклад в развитие вашего бизнеса, Евгения Романовна.

- Интересненько. Почему сразу три не дали?

- Не хотел вас сразу сильно пугать.

- Вы думаете, есть большая разница, в том, чтобы опасаться незнакомца, дарящего три миллиона или незнакомца, дарящего сперва один, а потом ещё два? Сдаётся мне, последний страшнее.

- Наверное вы правы, не подумал как-то.

- Так что мне делать-то с вами?

- Перестать боятся. А на эти деньги наймите в штат помощников, секретаршу, бухгалтера, уборщицу, охранника, в конце концов, не иллюзорного.

- Хм, так вы ещё умеете чужие мысли читать?

- Увы, но нет. Просто перед тем как прийти к вам, пробил кое-какую информацию.

Женьке это не понравилось. Совсем.

- И что же ещё ваши информаторы обо мне нарыли?

- Что вы талантливый и грамотный предприниматель. Что ваш салон-магазин специализируется на одежде для инвалидов. Отсюда и название, схожее с именем горбатого звонаря из Собора Парижской Богоматери. Что вы делаете доброе и нужное дело, внушая людям, потерявшим одну или несколько конечностей, что на этом жизнь и красота не заканчиваются. Что лично разрабатываете, и шьёте для них стильные наряды. Что вы к, тому же, очень трудолюбивая и сообразительная. А ещё часто забываете пообедать.

- Ого! Впечатлена! Только всё равно, как-то слишком вы меня завалили подарками. Не бывает такого просто так!

- Умница, вас не проведёшь!

- Наверное, женская интуиция?

- Не знаю, не знаю. Почему-то не у всех женщин она срабатывает.

- Выкладываете уже!

- В общем, есть у меня ещё одна просьба. Не могли бы вы взять к себе на работу одну мою протеже. Сиротку. Точнее даже не мою, а моей подруги. Сама она, в данный момент, находится весьма далеко отсюда, не может похлопотать. Они, как сестры, в детдоме вместе выросли.

- Хм, и в качестве кого?

- В качестве секретаря-референта, продавца-консультанта или менеджера, кто вам нужнее! Скажем, вот с таким окладом, - Василий Игоревич написал на листке для заметок цифру.

- Ничего себе!

– Не беспокойтесь, фонд её заработной платы тоже будет финансироваться за наш счёт.

- А образование и опыт работы у нее имеются?

- А как же! У Наташи высшее педагогическое образование, и десять лет на должности оператора кол-центра за плечами!

- Какого кол-центра?

- Сотовой связи.

- Гм, а почему ей и дальше там не работалось? Скандалистка, небось, ваша Наташа?

- Что вы, она – добрейшей души человек, божий одуванчик! Наташа Найдёнова - пышечка-хохотушечка, вам с ней весело будет, вот увидите! Она с самого детства грезила о карьере модельера. У неё талант к этому делу. Работа оператором – это не её. Просто из-за природной скромности, - вдруг не получится, засмеют, до сих пор не может решиться. Вот её лучшая подруга Липа – та самая, которая попросила похлопотать за Наташу, надеется, что, сотрудничая с вами, она наберётся уверенности. А нет, так, по крайней мере, будет около любимого дела. Соглашайтесь, Женечка, не пожалеете!

- Значит, у меня и выбор есть?

- Разумеется! Если откажетесь, неволить не стану и назад подарки не приму. Потому что они от чистого сердца, никакой меркантильности.

- Ладно, если от чистого сердца, пускай приходит на собеседование, а там решим. Загадывать далеко не буду, но, если у вашей пышечки Наташи и впрямь талант, и она продемонстрирует его, в перспективе, возможно, сделаю её компаньонкой. Есть у меня идея запустить линию одежды для полных.

- О, Евгения Романовна, спасибо вам преогромное! Ручаюсь, вы не пожалеете! Если нужно ещё денег добавить, только скажите.

- Вам тоже спасибо, но пока достаточно. Кстати, у киборгов этих японских конечности отстегиваются? А то ведь у нас специфика.

- Конечно! По локоть, по плечо, по колено, и голова, если потребуется. Они даже сутулиться могут!

- Отлично! Тогда ударим по рукам, Базиль Игоревич Кузнецов?

Посетитель сцапал потянутую ладонь девушки, потряс по-мужски и сказал:

- Для вас, Евгения Романовна, можно просто Базик!

- Очень приятно! А я тогда просто Женя.

- Взаимно!

- Коньяка для подобных случаев не держу, но хоть чаю со мной выпьете?

- С превеликим удовольствием!

- Вот и славно. Сейчас ещё и печенье достану, - засуетилась девушка.

- А супом поделитесь, который так вкусно пахнет из тумбочки? Или это не скромно с моей стороны?

- Нормально всё. Угощайтесь, пожалуйста, мама всегда много наливает. Ещё есть бутерброды, правда, надкусанные и салат с авокадо и руколой. Будете?

- Можно, хоть отведаю, что за рукола такая! А то ведь, знаете, тоже с утра ни росинки. Хе-хе, а вы всегда бутерброды штабелями по три штуки поглощаете?

- Сегодня так получилось, - смущенно улыбнулась Женька. - Приятного аппетита!

- Благодарю! И вам! А, в качестве ответного жеста, приглашаю вас на ужин в ресторан? В четверг вечером свободны? Только не подумайте, бога ради, что ухлёстываю за вами, у меня уже есть дама сердца!

- Ну, поскольку бухгалтер у меня уже практически есть, то да, приглашение принято!

Глава 8

Барсик

«Рр-мяу».

«Что скажешь, кот?»

«Ничего. По-прежнемяу тишина. За время твоего отсутствия никаких измяунений», - мысленно доложил я Лаэллессу.

«Плохо. Очень плохо!» - погрустнел эльф.

«Почемяу?» - поинтересовался я, потёршись спинкой о двуногого собеседника.

«Да потому что ситуация обострена до предела. Светлые уже подтянули войска к границе. Слава Шейле, что пока там и остаются, и дальше мелких провокаций дело не зашло!

Король Гедеон явно чего-то выжидает. Патрули постоянно ловят лазутчиков, но ничего вразумительного добиться от допрашиваемых до сих пор не удалось. Коротышки и люди, в ожидании грядущей беды, спешно эвакуируются из страны. Только непонятно, куда они бегут? По донесениям разведки, на территории обоих человеческих государств разгорелись крупномасштабные боевые действиях: Констаф не сдаётся и активно сопротивляется повстанцам, которые недавно, при поддержке армии орков, отобрали у него трон; гномы же из-за какой-то реликвии развязали серьёзный вооружённый конфликт с Генургом Пятым. Поэтому если ещё и старшие народы не образумятся, кровопролитное безумие захлестнёт всю Пангею.

Вдобавок ко всему драконы эти! Откуда их только взялось столько? Кишмя кишат! Всё летят и летят откуда-то, будто с ума походили. Даже безобидные виды то тут, то там стали проявлять невиданную доселе агрессию и нападать на мирные деревни, замки, подземелья и даже на некоторые крупные города. Естественно, от этого все в нервном напряжении.

Цены на продовольствие резко подскочили. Из отпусков срочно отозваны все командиры-тысячники, боевые маги и целители. Собран внеочередной совет глав правящих домов. Мудрые матери подозревают, что вся суматоха вокруг развивается по чьему-то сценарию, но только никто из них не может взять в толк, кому и зачем такое коварство понадобилось. Как ни крути, а нет такой стороны, которой происходящее разительно выгоднее, нежели другим. Пострадают все и довольно сильно», - охотно поделился тревожными новостями дроу.

По его тону, да и по тому, что общается на данную тему с котом, видно, что у бедняги накипело.

«Из-за неясности происходящего Королева Леяра рвёт и мечет. Её величество желает действовать, но не знает, как лучше поступить, потому что боится вновь ошибиться. Из-за чего ещё сильнее бесится. Архимагу Хаэлхару еле удаётся её сдерживать. Но, если в ближайшие часы не прояснится ситуация с группой, наша Верховная Мать первой отдаст приказ начать войну! А это неправильно, это будет большой и непоправимой ошибкой!»

«Мало что понимяу из твоих мыслей», - признался я. - «Но чувствую, что это сквернее, чем отравиться опухшими дохлыми крысами, кои иногда встречаются на помойках».

«О, да, Барсик, намного сквернее. Так что, если вдруг в твоей голове объявится Легенда, - ну та серокожая подружка соседа твоей хозяйки…»

«Не надо ко мне относиться как к несмышлёнышу! Я умный кот и сразу догадался, о ком, мяу, речь. Её имяунуют Теоларинэ!» - обиженно фыркнул я.

«Ага, молодец, действительно умный котик! Извини», - ласково потрепал меня за ушком Лаэллесс и продолжил наставлять: - «В общем, как только она заговорит с тобой, немедленно дай знать!»

«Хорошо, не волнуйся».

«Ох, надеюсь, это случится прежде, чем наша вспыльчивая королева довершит крушить тронный зал и примется за светлых», - вздохнул человек породы дроу.

«Мр-мр-ррр», - благодарно урчал я, а задумчивый эльф, наглаживая мне шёрстку, перешёл с мысленной на обычную речь, и продолжил говорить, главным образом, для собственного успокоения:

- Но вообще Леяра – хорошая правительница. Как истинный лидер, решительная, волевая, безмерно харизматичная и частенько крайне суровая. Но её без строгости и нельзя - ответственный пост, видишь ли, обязывает. С нами никак иначе. Зато всегда справедливая! А изредка даже, поверишь ли, искренне чуткая, трогательно нежная и необычайно добрая. И требовательная она в первую очередь по отношению к себе. Единственный минус, - это то, что иногда, как на всех женщин, на неё находит, и эмоции берут верх. Тогда кричи «Караул!».

Тёмный эльф поднял меня, усадил к себе на колени, вдруг улыбнулся и сказал:

- А знаешь, мой пушистый друг, у нашего народа существует одна забавная притча, которая многое объясняет. Ходят слухи, что её сочинила наша общая знакомая - как раз та самая Теона. Тебе интересно? Хочешь услышать?

«Мр-р-р, да, мрррассскажи. Только гладить, пожалуйста, не прекр-р-мр-ращай».

«В далёком-далёком северном лесу жил-был светлый маг Иваниил со своей женой - прекрасной эльфийкой Мариэль.

Жили Иваниил и Мариэль в любви и согласии, вот только детей у них не было. Прошло одно тысячелетие в одиночестве, другое, третье. Сильно они о своей беде сокрушались и только глядя на чужих детей утешались. А делать нечего! Так уж, видно, им суждено было.

И вот однажды, пришла зима, да нападало молодого снегу по колено, ребятишки высыпали на улицу поиграть. Бездетные эльфы наши подсели к окну поглазеть на них. Остроухие девчонки и мальчишки бегали, резвились, лепили снежных големов.

Супруги глядели молча, призадумавшись. А потом Иваниил вдруг усмехнулся и молвит:

- Может, и нам, жена, пойти вспомнить молодость, да слепить ледяного единорога али ещё какую зверушку?

На Мариэль, видимо, тоже нашёл весёлый час.

- Что ж, - сказала она, - пойдём, милый мой, разгуляемся. Только зачем зверушку? Давай лучше сделаем себе дитя из снега, коли богиня Эвва не дала живого!

- Что правда - то правда, - согласился Иваниил.

И они принялись лепить снежную куклу: скатали туловище с ручками и ножками, наложили сверху круглый ком, приладили головку. Вылепили носик, вставили два уголька, прочертили ротик.

Потом Иваниил заметил, что у жены окоченевают от холода пальцы, да и сам он почувствовал, что продрог. Ну и, так как эльф был магом, то решил согреть себя и Мариэль волшебством. Однако замёрзший язык неверно произнёс слова заклинания, и… из ротика снежной девочки вдруг вырвался тёплый воздух! А угольки стали уж поглядывать чёрненькими глазками! А вот уж и губки улыбаются!

- Что это? Не наваждение ли какое? - изумился Иваниил.

А куколка наклоняет к нему головку, точно живая, и шевелит ручками да ножками в снегу, словно грудное дитя в пелёнках.

- Ах, любимый! - вскричала Мариэль, задрожав от радости. - Это богиня сжалилась и дитя нам с тобой даёт! - бросилась обнимать малышку. С голема весь снег отвалился, как скорлупа, и на руках у эльфийки оказалась уже и в самом деле живая девочка.

- Ах ты, моя, Снегуриэлечка дорогая! - проговорила мать, обнимая своё желанное и нежданное дитя, и побежала с ним в дом.

Иваниил хоть чародеем был, и сообразил, что это он с помощью перепутанного волшебства сотворил малышку, а всё равно насилу опомнился от такого чуда. Мариэль же сияла от счастья.

И вот Снегуриэль растёт не по дням, а по часам, и что день, то все краше и краше становится. Родители не нарадуются на чадо. Весёлая пошла у них жизнь. Соседские эльфёнки у них безвыходно: забавляют и убирают новую подружку, разговаривают с ней, поют песни, забавляются всякими играми, учат всему, что у них ведётся.

А Снегуриэль такая смышлёная: все примечает, всё перенимает, схватывает на лету. Стала она за зиму точно девочка лет пятнадцати: многое разумеет, обо всем говорит, и таким сладким голосом, что заслушаешься. И такая вся добрая, послушная, приветливая. А собою она необычна для эльфов: кожа голубая, словно замёрзшая вода; очи тоже - непривычных для детей Леса оттенков; белоснежная коса до пояса; пухлые губки не малиновые, а бледные, и румянцу вовсе нет... Но всё равно такая пригожая и хорошая, что загляденье.

А как, бывало, разыграется, так такая утешная и приятная, что душа радуется! И все не налюбуются Снегуриэлечкой. Мариэль души в ней не чает.

- Вот, Иваниил! - говаривала она мужу. - Даровала-таки нам Эвва радость, миновала-таки печаль моя задушевная!

Прошла зима. Радостно заиграло на небе весеннее солнце и пригрело землю. На прогалинах зазеленела мурава, и запел жаворонок. Девицы собрались в хоровод, и полились над просыпающимся лесом весенние мотивы.

Снегуриэль же, наоборот, что-то закручинилась.

- Что с тобою, дитя моё? - говорила не раз Мариэль, приголубливая её. - Не больна ли ты? Вся такая невесёлая, совсем с личика спала.

А дочка отвечала ей всякий раз:

- Ничего, маменька, я здорова...

Последний снег согнала весна своими красными днями. Зацвели сады и луга, зазвучал соловей и всякая птица, и все стало живей и веселее. А Снегуриэль, сердечная, ещё сильней скучать стала, дичится подружек и прячется от солнца в тень, словно ландыш под деревцем. Ей только и любо было, что плескаться у студёного ключа под зелёною ивушкой.

Бедняжке все бы тень да холодок, а то и лучше - частый дождичек. В сумрак она веселей становилась, а ночи вообще нарадоваться не могла.

Вот уж пришёл и весне конец. Незамужние эльфийки собрались на гулянье в соседнюю рощу, зашли за Снегуриэль и пристали к Мариэль:

- Пусти да пусти с нами дочку!

Матерь не желала отпускать, не хотелось и самой девушке идти; да не сумели отговориться. К тому же Мариэль подумала: авось разгуляется её Снегуриэлечка! И она принарядила её, поцеловала и сказала:

- Поди же, дитя моё, повеселись с подруженьками! А вы, девки, смотрите, берегите мою радость!

- Хорошо, хорошо! - закричали те весело, подхватили Снегуриэль и пошли гурьбою в рощу. Там они вили себе венки и распевали весёлые песни. Снегуриэль была с ними безотлучно.

Когда закатилось солнце, девицы-магички зажгли волшебный костёр, чтобы полыхал, но не губил траву. Затем в венках выстроились одна за другою и стали через огонь прыгать. Ну и дочка Мариэль, конечно же, вослед за ними.

Вдруг что-то позади старших эльфиек зашумело и простонало жалобно.

Оглянулись молоденькие эльфийки в испуге и видят: потянулась Снегуриэль вверх лёгким паром, свилась в тонкое облачко, растаяла... и полетела в высоту поднебесную…

Минуло много дней, прежде чем поднялась она высоко-высоко - туда, где вода остывает и опять замерзать начинает. Обратилась снежком, опустилась на землю ночкой звёздною, снова собралась в девочку с голубой кожей, чёрными глазками и бледными губками.

Как же обрадовались родители возвращению ребёнка! Слезы радости так и хлынули у обоих. Снегуриэль их утешает и говорит:

- Не плачьте, маменька и папенька, я всегда буду рядом. Но только при одном условии: ежели днём буду жить в подземелье холодном, подальше от слепящего да жарящего солнца. Не любит меня оно.

- Да как же эльфийке и без солнышка прожить, доченька? – распереживалась Мариэль.

- Не волнуйся, матушка, это вам непривычно без света и тепла. А мне так уютнее даже.

- Ну, тогда, чтобы одной не скучно было в пещере, будущей зимою создам я тебе друзей да подружек - таких же, как и ты, - пообещал Иваниил. – Заклинание я помню!..

С тех пор и появились в мире ещё одни эльфы, показывающиеся на поверхности преимущественно по ночам. Другие расы прозвали их темными. Либо за эту особенность, либо за серо-голубой цвет кожи, либо за черные глаза. Но возможно и за то, что в их груди бьются ледяные сердца. Сам же дивный народ именовал себя дроу, а управлять своим королевством по традиции, начавшейся ещё со Снегуринэ, доверяет исключительно отмороженным бабам».

«Ржавая секира»

В отличие от преобразившегося в элитное заведение эльфийского «Логова хризолитового единорога», среднего пошиба трактир полуросликов, под незаурядным для питейного дома названием, не мог похвастать наличием в своей истории страниц с приёмом знаменитых лиц. Но это вовсе не означает, что таковые не гостили в его стенах.

Однако, в сравнении с тем же достопочтенным управляющим Прапоном, гном Корбион, ведущих дела в «Ржавой секире», наоборот, с удовольствием бы вычеркнул, выдрал, сжёг и развеял по ветру страницы о тех посетителях. Почему? Просто знаменитости знаменитостям рознь.

Судьбе угодно было построить «Ржавую секиру» в очень стратегическом месте - у подножия одного из пяти великих холмов Хребта Мастеров. Как раз того самого, который одним боком граничит со Светлолесьем, другим с Тёмными Пещерами и ещё краешком цепляет оба королевства людей. То есть, если бы в пантеоне Пангеи имелись боги торговли и контрабанды, то они непременно велели ли бы своим последователям воспользоваться удобным географическим расположением. Впрочем, отсутствие соответствующих высших созданий, не смущает проворных ребят (не только коротышечьей расы, но также человечьей и обеих разновидностей остроухих), жадных до лёгкой наживы. А, соответственно, где пролегают пути купцов (легальных, полулегальных и категорически нелегальных), там, по закону жанра, обязаны появиться и охотники за удачей (читай: ещё более лёгкой наживы) - они же пираты, они же разбойники, они же грабители больших дорог и малых троп.

Ну и, исходя из вышеперечисленного, нетрудно догадаться из каких достижений слагается репутация тех подозрительных субъектов, что порой забредают в «Ржавую секиру».

Вот взять, к примеру, странную компанию, что потревожила спокойствие Корбиона посреди минувшей ночи. Двое светлых и двое тёмных – казалось бы, ничего сверхъестественного для фронтира. Кабы не одно но. Хотя, какое там одно, их там пять штук наберётся, а то и все шесть!

Во-первых, странное сочетание участников группы, ежели рассматривать их расовую принадлежность. Это же просто гремучая смесь! Да ещё накануне войны между старшими народами! Но даже неопытному глазу заметно, что в группе состоят отнюдь не случайные знакомые, а исключительно верные друзья. Кошмар!

Во-вторых, потерявшая родовую магию светлая девица. И потерявшая, судя по всему, несколько часов назад, так как на её седой голове не наблюдается ни единого окрашенного (читай: восстановленного) волоска. М-да, давненько, даже для данного неспокойного района, Корбион не видывал тех, кто выполнил клятву «серебристых локонов» до конца. Для эльфов это чуть ли не сродни смерти.

В-третьих, светловолосый мальчишка в одеяниях явно с чужого и, что немаловажно, богатого плеча. Плюс парнишка с незаурядными для его возраста магическими способностями. Хоть малец и старается скрыть свои умения, артефакты-датчики волшбы, показали его истинную силу.

В-четвертых, не таящая своего могущества тёмная чародейка в… неслыханно неопрятном виде! Если дама дроу не удосужилась стряхнуть пыль с платья, разгладить на нём морщины и поправить растрепавшуюся причёску (а уж тем более, если дама – адепт магии), то, к предсказателю не ходи, кто-то до такой степени потрепал девицу, что ей пришлось улепётывать, позабыв о красоте и гордости. Ещё одна нелепость: эта, воспитанная в строгом матриархате особа почему-то слушается светлого мальчишку! Немыслимо!

В-пятых, относится ко второй дроу. Тяжелораненой и до сих пор не пришедшей в сознание. Её насквозь пропитанные кровью одежда и волосы подтверждают предположение о тяжёлой переделке. Впрочем, это как раз не изумляет. В окрестности полно желающих завладеть таким сокровищем, как её доспехи. Намётанный взор управляющего легко определил стоимость облачения воительницы в несколько десятков таких «Ржавых секир». Причём Корбион (в относительно недалёком прошлом мастер ковки Кордрог), не будучи специалистом по драгоценным камням и ювелирным штучкам, оценил лишь кузнечную работу.

Ну и напоследок, факт, о котором также оповестил соответствующий амулет, и который следует вывести отельным пунктом – беременность окровавленной дамы. Более дерзкого преступления, чем поднятие руки на ожидающую ребёнка тёмную эльфийку, Корбион так сразу и не вспомнит. Представить же, что сотворят с обидчиком прознавшие про такое кощунство сородичи дроу, вообще невозможно. Однако пусть это произойдёт, как можно дальше от «Ржавой секиры». А ещё лучше вообще за пределами гномьих гор. Ибо с трепетностью жителей подземелий по отношению к женскому полу и детям способна соперничать лишь их жестокость.

Глава 9

«Тетраэдр»

У фейс-контролёра ночного клуба «Тетраэдр» Бориса рабочий день не задался с самого начала. Несмотря на то, что этот самый день начинается с шести вечера.

Минут через сорок после открытия, очередной клиенткой, пожелавшей войди в заведение, оказалась пожилая дама. Ну, как пожилая, по меркам Бориса, конечно. На вид женщине было лет под сорок пять, но выглядела она вполне даже вкусно. Подтянутое тело, гладкая чистая кожа, морщинки лишь те, которые украшают, а все стратегические выпуклости – упруги и аппетитны.

Нет сам охранник их, конечно не щупал, но если телеса дряблые, их даже утягивающее бельё не замаскирует, уж у него глаз намётан! А у этой при ходьбе нигде ничего не колышется сверх меры, всё плотненько, как у молодухи. И, что ещё удивительно, на тётке не было и грамма макияжа, а внешность её манила. Настоящая милфа, одним словом! (Примечание: «милфа» или «MILF» - привлекательная зрелая женщина, годящаяся в матери мужчине, у которого она вызывает сексуальный интерес).

«Прежде не мутил с мамочками, но с этой «бабойягодкойопять» покувыркался бы», - мечтательно подумал Борис, мысленно раздевая красотку. Затем почувствовал, как у него встопорщились не только бакенбарды, но и «дружок» в штанах. - «Оу, это знак! Если она пожаловала в клубе без пары, обязательно дам знак бармену, чтобы угостил её особым коктейлем, и тогда…»

Когда женщина подошла поближе, охранник и привратник в одном лице сделал приглашающий жест по направлению к двери, напустил в голос соблазнительных интонаций и скороговоркой выдал:

- Добро пожаловать, мадам! Вы у нас впервые? Обещаю, вам понравится! Если что-то понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь. Всегда к вашим услугам! Меня, кстати, зовут…

- Нет желания заходить в ваш клоповник. Я лично к тебе Борис! – прервала его женщина.

- А? Почему же сразу клоповн… Оу! Лично ко мне? Заинтригован. Просто, честно признаться, не припомню, чтобы мы были знакомы.

- Мы и не знакомы.

- Но вам откуда-то известно моё имя? – сказал он, а сам подумал: «Хотя, вопрос, наверное, неуместный. Боря из «Тетраэдра» - личность известная, Меня тут каждая собака знает!»

- К несчастью для тебя, скотина бессовестная! – сурово сдвинула брови мамашка.

- Не понимаю! Вы вообще по какому поводу?

- Должок пришла вернуть.

- Какой ещё должок?

- От дочери и невестки, которых чуть не изнасиловали в вашей дыре! – перешла на повышенные тона дамочка.

- А-а, ясно. Обычная история! Дуры какие-то напились до потери контроля, вызывающе вели себя, привлекли внимания чужих парней… Сами, короче, виноваты. Да и чуть не считается! В конце концов не отдались же, - ухмыльнулся Борис и мысленно продолжил строить подлые планы: «Ничего, сейчас предложу выпить мировую за счёт заведения, и уж тогда ты – вся правильная такая - не отделаешься «чуть»! Обещаю! Покажешь, так сказать, личный пример своим молодым подругам! Ха-ха!»

- Ничего себе! Ты только что обозвал моих близких дурами, урод?

Борис нервно сглотнул, когда ствол его собственной пушки, внезапно упёрся ему в глаз. Когда только успела вытащить, тварь?

Аркадий и Глеб – ещё два «сторожевых пса» ночного клуба - несли дежурство за пультом видеонаблюдения. Однако напавшая на их коллегу дама нарочно повернулась так, что смотрящим эпизод через камеру казалось, будто пылкая незнакомка набросилась на Борю с целью облобызать.

- Аркаша, гля, хохма - фифа какая-то Борюсику на шею прямо на улице вешается! А этот балбес упирается!

- Вижу, и что бабы в этом амбале двухметровом находят. У него же умишко с грецкий орех, - с завистью проворчал Глеб.

- Видимо им не умишко его нужен, а кое-что другое, гы-ы.

- Тогда, боюсь, девица скоро разочаруется.

- Тебе-то откуда знать?

- Видел, там тоже всё уменьшительно-ласкательное. Так, Аркадий, прекрати так зенки выпучивать! В туалете случайно увидел, когда по нужде ходил.

- Так и чё, у Бори там совсем всё плохо?

- Ну, знаешь, примерно, как в анекдоте про то, как одна подруга, переспавшая с культуристом, делится впечатления с другой.

- Не-а, не слыхал. Ну и чё, как оно?

- Вот и подруга точно также спросила! А первая ей ответила: «Представь, что на тебя упал шкаф, а из него ключик торчит!»

- Ах-ха- ха!

Отсмеявшись, Аркаша, предположил:

- А может у нашего Борюси иная сила? Как у того восьмидесятилетнего деда из другого анекдота, у которого поинтересовались, за что его до сих пор бабки любят. А он сказал: «Не знаю, не знаю». И облизнул бровь! Ы-ы.

- Хе-хе, ну, если только так. Всё, харэ зубоскалить и сплетничать, вон в зале кто-то быкует, на официанта, передай по рации по рации парням в зале, чтобы уладил конфликт…

Секьюрити на входе, тем временем, было не до веселья.

- Эй, эй угомонись, мамаша! Ты чё, блин, исполняешь?

- Вы!

- Не понял?

- К человеку с пистолетом следует обращаться на вы, - ещё сильнее вдавила милфа оружие в его череп и прошипела это таким кровожадным тоном, что Борису почему-то вдруг расхотелось секса с ней. Совсем.

Охранник превосходил напавшую на две головы и был тяжелее раз в три. К тому же у него с собой ещё есть дубинка, а пистолет всего лишь травмат. Но резиновая пуля, выпущенная в глазницу, могла стать смертельной. Рисковать не хотелось.

- Х-хорошо, Вы. Простите.

- Так-то лучше, - женщина ослабила нажим.

- Д-давайте спокойно всё обсудим?

- Давай.

- Ч-чего вы от меня хотите? Ваших родственниц обидели ведь внутри? А я всего лишь привратник.

- Ты виноват в том, что стоял и равнодушно наблюдал, как их в бессознательном состоянии тащат в машину.

- Я? Да, когда такое было? В какую ещё машину? Не припомню! Но даже если и было, наверняка, подумал, что переборщивших с выпивкой девиц ведут их знакомые.

- Ты! Пару месяцев назад! В синий бентли. И девиц не вели, а именно волокли, словно вещь! Причём, ты знал наверняка, кто именно, куда и зачем. Потому что одним из выродков был сын твоего хозяина, а его дружок-ублюдок тоже ваш завсегдатай, - освежила память собеседница.

- А-а, это тогда, когда Илюха-козленок подставил! – проскрежетал сквозь зубы Борис. – Было, каюсь. Но что мне оставалось делать?

- Помешать преступлению, как и положено порядочному человеку.

- Но он ведь сын шефа!

- Бывший сын бывшего шефа! И это не оправдание!

- Это да, пусть обоим им земля пухом.

- Нет, гореть им обоим в аду!

- Ну, может и так. Однако, всё равно моя вина косвенная, это всё бармен с Ильёй Ильичом затеяли!

- Зови сюда бармена! Немедленно! - потребовал милфа, после чего отпустила жертву и отступила шаг назад, опять развернувшись так, чтобы камера не зафиксировала её лицо.

«Руки переплела на груди, но палец со спускового крючка не убрала. Впрочем, поза расслаблена, и ствол смотрит в сторону. Если сейчас резко ударить…» - пронеслось в мозгу привратника. Рука его медленно потянулась к дубинке.

- Только попробуй, и я тебе её засуну туда, где солнце не светит! – пригрозила тётка.

- Да я просто рацию хотел взять, она на поясе, чтобы бармена позвать, - мгновенно утратил весь боевой пыл Боря.

- Аркаша, гляди-ка, баба, кажись, обиделась на нашего Лизуна. Стоит нервно ножкой постукивает, руки на сиськах сложила.

- Лизуна? Ха-ха, зачётная кликуха!

Бармен подошёл через несколько минут. И первым делом… поцеловал Борю взасос! При этом одна его пятерня ущипнула ягодицу фейс-контролёра, а другая сжала выпирающую часть штанов амбала в районе гульфика.

- Ёш твою медь! Вот это заявочки! Глеб, как теперь это развидеть?

- М-да, теперь понятно, отчего женщина так расстроена.

Спустя полчаса, когда охранники выложили фрагмент этого видео в интернет, авторитет знаменитого секьюрити «Тетраэдра» заметно пошатнулся.

Ролтрилтар

- Ну ты и коварная, мать! – ещё через несколько часов покачал головой дроу, выслушивая отчёт жены о проделанной работе.

- Видел бы ты их обалдевшие рожи при этом! – усмехнулась Ёлифрэль.

– Обязательно было заставлять такое делать?

- Нет, но это маленькая месть за всех девчонок, которых эти поганцы обидели.

- Справедливо. А что потом?

- Потом, с помощью магии разума, я выведала у бармена рецепт порошка, который гадёныш подмешивал в выпивку. Как мы и предполагали, это не клофелин, потому что он - синтетическое вещество, и не смог бы отравить эльфийские организмы.

- Смесь трав?

- Да. Причём, на Пангее такие тоже растут, так что, при необходимости, можем воспроизвести зелье и там.

- Отличная новость! Дальше что?

- Дальше, в наказание за равнодушие, я наложила «сглаз» на Бориса.

- «Сглаз»? Любопытно. И какой именно?

- Импотенцию.

- Ничего себе! Надолго?

- От него самого зависит. Стоп-фразой, прекращающее действия проклятия является «Спасибо, молодой человек!» Я предупредила, что никакие врачи ему не помогут (и это действительно так), пока он не услышит это от трёх тысяч разных людей. Так что, если перестанет быть безучастным и начнёт делать хотя бы по пять добрых дел в сутки, то лет через восемь, «стручок» его воскреснет! – пояснила Ёль.

- Восемь лет! – ужаснулся Рол.

- Можно и раньше, от него самого зависит, говорю же.

М-да, хороший урок. А бармен?

- А бармен, перед тем, как пойти в полицию с признанием о пособничестве в изнасилованиях (с нашими девочками ведь не единичный случай был), вернулся за своё рабочее место и, как положено, продолжил разливать напитки, смешивать и поджигать коктейли, жонглировать бутылками.

- Дай угадаю! Покуда одна из ёмкостей со спиртосодержащим пойлом «случайно» не разбилась о стойку и не начался пожар, который впоследствии спалил дотла весь клуб?

- Ага, совершенно случайно, - прикинулась невинной овечкой волшебница, которой загипнотизировать живое существо – раз плюнуть. После добавила: - Давно пора было сжечь этот филиал Содома и Гоморы! Но, заметь, никто не пострадал, все спаслись, как я и планировала! Мы же дали слово Вотару!

- Хорошо, что обошлось без жертв, - кивнул тёмный. - Кроме бармена, конечно. Тот наверняка пожалеет, что выжил. Ведь в тюрьме за его делишки по головке не поглядят. Да ещё инцидент с Борисом масла в огонь подбавит.

- Но он того заслужил!

- Согласен. Думаю, ты правильно всё решила. Кстати, боюсь представить, что натворила бы Теоларинэ, если бы её послали вместо тебя. Город отделался лёгким испугом!

- Вот-вот, потому Сергей и побоялся её туда отправлять.

- Ну а твоё поручение? С водителем как всё прошло?

- Замечательно! Не так феерично, как у некоторых, но в итоге тоже всё окончилось походом в полицию и чистосердечным признанием.

- Хочу подробностей!

- Да мне, собственно, и делать почти ничего не пришлось. Водила тогда, хоть и в стельку пьян был, но всё-таки заметил и чету Тарасовых на обочине. И лица их прекрасно запомнил. Никто его не нанимал – так что эта версия отпадает, просто не справился управлением. После того, как сбил их, вмиг протрезвел. Удар был такой силы, что сразу стало ясно - помогать уже не кому – обоих насмерть. Потому и не остановился. К тому же мотать срок на зоне не хотелось, а свидетелей не было.

- Что прямо вот так сразу взял и покаялся? – не поверила эльфийка.

- Почти. Настоящие родители Сергея, оказывается, с той поры каждый ночь к нему являются в кошмарах. Он и пить бросил сразу. И в церкви свечки за упокой ставил. И молился. И «Преступление и наказание» Достоевского шестьдесят девять раз перечитал, не помогало. А тут такой я нарисовался в облике одного из убиенных, но наяву! Представляешь? Он чуть с ума не сошёл!

- Представляю. И как ты объяснил ему?

- Выдал себя за близнеца, расследующего гибель брата. Потом приплёл немного мистицизма, дескать душа его тоже ко мне во снах являлась и на водилу указала.

- Поверил?

- А то! Расплакался, на колени упал, прощения просил. Потом успокоился и решил идти сдаваться. Сам.

- Точно сам?

- Клянусь! Дорогая, мы, конечно, совсем иначе собирались вывести его на чистую воду, но человека так совесть замучила, что он, можно сказать, ждал толчка. Благодарил даже за то, что я его нашёл, и теперь он наконец-то искупит свой грех.

- Что ж, земной бог ему судья.

Случай в трамвае

- Женщина! Да-да, вы, с ребёнком. Проходите сюда, садитесь, пожалуйста! Мужчина, уступите, будьте любезны! Конечно, это я вам!

- Спасибо, молодой человек!

«Раз!»

Случай на перекрёстке

- Бабушка, давайте подсоблю дорогу перейти?

- Ох, спасибо, молодой человек! – улыбнулась старушка уже на другой стороне улицы.

А Борис посчитал в уме: «Два!»

Случай на вокзале

- Здравствуйте! До набережной сколько?

- Пятьсот рублей! – ответил таксист.

- А что так дорого?

- Так это на другом конце города!

- Я по карте смотрел, это близко, в центре.

- Близко по карте, но ехать придётся долго.

- Почему?

- Потому что пробки объезжать. Там асфальт перестилают. Спроси, кого хочешь!

- Ну, ладно, пятьсот так пятьсот.

В разговор вмешался прохожий.

- Дед, не слушай его, перейди улицу, там вон остановка. На любой маршрутке третья остановка. За десять минут доберёшься.

- Спасибо, молодой человек!

«Три!»

Случай на обочине

- Что с машиной, мужик?

- Да что-то заглохла и не заводится, зараза такая, - пожаловался владелец автомобиля.

- Похоже, карбюратор засорился, - предположил Борис. - Под капот пустишь?

- А ты соображаешь, что ли?

- Немножко.

- Ну погляди.

- Всё гораздо проще - с трамблёра провод соскочил! Сейчас попробуй-ка завести.

Двигатель завёлся с полуоборота!

- О! Спасибо, землячок!

«Эх, землячок. Ну, да ладно, поищем ещё кого-нибудь»

Случай у магазина

Парень, что шёл впереди, открыл дверь и, придерживая её посторонился, пропуская женщину:

- Проходите, пожалуйста!

- Надо же, какой галантный кавалер, - усмехнулась та. – Сейчас редко встретишь таких. Благодарю!

«Интересно, такая формулировка считается или нет?»

Случай на улице

- Красавица, что же ты такую сумку тяжёлую сама тащишь! Давай, помогу!

- Спасибо, но у меня уже есть жених!

- Господи, да я не собираюсь на тебе жениться! Просто число по-человечески хотел.

- Точно?

- Зуб даю.

- Хорошо, держи!

- Ох-ё, что там у тебя, кирпичи?

- Не-а, знания!

- В смысле?

- Книги. Из библиотеки иду.

- В наши дни ещё кто-то ходит по библиотекам?

- Представь себе!

- И за сколько ты это прочтёшь?

- Ни за сколько. Я там работаю. А книги домой взяла, чтобы отремонтировать. Страницы подклеить, корешки подшить, если нужно.

- А-а, понятно. Далеко ещё?

- Вон в том доме. Четвертый этаж. Осилишь?

- Легко!

- Ну вот и пришил! Спасибо тебе э-э, как зовут, кстати?

- Не скажу. У тебя же жених есть!

- Ну я же должна знать имя героя?

- Достаточно будет «Спасибо, молодой человек!»

- Ну как знаешь. Спасибо, молодой человек!

- Не за что. Если что, могу помочь с ремонтом книг!

- Ага, хитрый, вон ты как пробраться на чай задумал!

- Да нет же, говорю! Никаких намёков на романтику.

- Хм, а жаль.

- А жених?

- Нет никого, наврала я.

- М-м, понимаю. Ладно, тогда может тебе мусор вынести надо, всё равно мимо контейнера пойду?

- Это запросто! Жди!

Дверь захлопнулась перед носом Бориса. Через пару мгновений снова распахнулась.

- Вот, - библиотекарша протянула пакет.

- Ага. Ну пока, и хорошего дня!

- Спасибо, молодой человек! – ещё раз поблагодарила девушка, задумчиво поглядела вслед неожиданному помощнику и подумала: «Странный какой-то».

А он подумал: «Четыре и пять! Хотя нет, всего лишь четыре. От разных людей ведь нужно».

Случай в доме престарелых

- Здравствуйте! Позовите, пожалуйста, директора.

- Добро утро, я заведующая, устрою?

- Вполне.

- Замечательно. Так что вы хотели?

- У меня есть сегодня выходной и жгучее желание помогать обществу.

- И?

- Вам волонтёры нужны?

Случай в песочнице

- Эй, малая, чего ревёшь?

- Ласипет сламася.

- Какой ещё ласипед? Не вижу тут никакого велосипеда!

- Он маинький! Для Нины! – девчушка указала на куклу, рядом с которой лежали крохотные колёсики и кучка конструктора.

- А-а, понял. Дай-ка, взгляну. Так он не сломался, а рассыпался! Просто детали сильнее прижимать нужно.

- Не могу синее.

- Зато я могу. Ща, мигом починю!.. Вот, готово! Что нужно сказать?

- Пасипа, дядя!

- Я не дядя!

- А кто?

- Молодой человек.

- Пасипа, дядя мадой чивек!

- Тьфу на тебя! Пожалуйста, малявка.

- Я не манявка!

- А кто?

- Пынцеса!

- Оу! В таком случае, пожалуйста, Ваше Высочество!

Глава 10

Эльдрагория - лазурный дракон Земли

Желваки ходят туда-сюда, костяной гребень на затылке вздыблен, дыхание медленное, но шумное. Если бы я не знала этого дракона достаточно хорошо, то решила бы, что он вызвал меня для того, чтобы пожурить. Уж слишком суровый у него вид. Однако лёгкая вибрация в районе слуховых отверстий выдаёт. Другу явно не терпится поделиться со мной приятным известием. Ладно, сделаю вид, будто ничего не замечаю.

- Зачем звал? – поинтересовалась, как можно безразличнее, чуть ли не зевая.

- Поздравляю, Эльди! Ну, вот ты и дождалась! Наконец-то Хозяин предоставляет тебе возможность проявить себя в настоящем деле, – торжественно сообщил Эрхонестус.

- Правда?!– изумлённо разинула я пасть.

- Абсолютная, - кивнул лазурный. – Покажи, что ты уже - не несмышлёный детёныш, а вполне взрослая самостоятельная особь. Докажи, что кроме меня, в его команде есть ещё и мудрая самка, в лапы которой спокойно можно вверить судьбу целой планеты.

– Да-да, конечно! Я готова! Но почему вдруг так скоро? – насторожилась я.

- А ты разве не рада? – нахмурил надбровные щетинки старший.

- Что ты! Наоборот, просто счастлива! – поспешила заверить я, и, в подтверждение своих слов, даже несколько раз вильнула хвостом. – Просто всё это как-то неожиданно. Ты же утверждал, что ещё минимум лет двести-триста ждать придётся.

- Ну, во-первых, я за тебя поручился…

- О-о, Эрх! Огромное спасибо! – немедленно поблагодарила я мужскую половину нашей микропопуляции и затараторила: - Честно говоря, не ожидала. Ты ведь меня постоянно ругаешь…

- Гр-р-р! – издал утробный рык Эрхонестус. - Не перебивай!

- Ой, всё-всё, прости! Больше не буду. Молчу и очень внимательно тебя слушаю, - смиренно пригнула я к земле вытянутую шею и распластала по сторонам крылья. – Продолжай.

- То-то же! – самец удовлетворенно выпустил из ноздрей дым. Затем добавил: - И не ругаю я тебя глупышку, а воспитываю!

«Конечно-конечно!» - согласно моргнула глупышка, принимая от наставника такое оправдание.

- А во-вторых, обстоятельства сложились таким образом, что иного выбора-то у нас и нет, - признался собеседник. – Хозяин срочно отбывает на важные переговоры в другой мир. Я, как основной Хранитель, в это время обязан отвлекать на себя внимание наблюдателей. А так как на Земле, кроме нас, больше никого и нет, то, соответственно, весь груз ответственности ложится на твои хрупкие плечики.

- Ясно, - немного погрустнела я от того, что главная работа мне досталась отнюдь не за былые заслуги или личные данные. А с другой стороны, если бы не удачное стечение этих самых обстоятельств, то и впрямь, пришлось бы ещё пару веков исполнять роль ящерки на побегушках. Так что теперь свой шанс не упущу!

- Только сразу предупреждаю, несмотря на то, что дело на вид кажется лёгким, подойди к нему со всей серьезностью. На кону сейчас слишком много, чтобы мы проиграли. Это я к тому, что рвение – рвением, но и бдительности не теряй! А то знаю, у тебя иногда бывает такое, - предостерёг от безрассудства дракон. После чего, совсем уж ласково проурчал: - В общем, постарайся не подвести меня, девочка, и достойно выдержи это испытание.

- Не волнуйся, Эрх, не подведу! Хозяин останется доволен, - пообещала я. И, изобразив на морде хищный оскал, гордо проурчала: – Ведь не так уж и хрупки мои плечики. Как-никак я тоже - дракон!

Светка

То, что поначалу сознанием принималось за кошмарный сон, на поверку оказалось ещё какой явью! Явью гораздо более страшной и горькой, нежели мерещилось вначале.

Как иногда случается с теми, кто пробуждается за минуту до звонка будильника, так и я, после временной потери контроля над собой пришла в чувства за миг до начала развития событий. Событий настолько любопытных и невероятных, что мой бедный мозг снова далеко не сразу в них поверил. И немудрено! Ведь действо походило на ещё более несусветный бред, в котором я пребывала с того памятного момента, как Вотар приобрёл диск с бродилкой «Мифриловый меч» и прочёл начертанный на нём «лицензионный код».

Так вот, пангейский аналог снежного человека вместо того, чтобы, согласно жанру, припереть меня в какую-нибудь лесную берлогу необъятной квадратуры и кубатуры, сооружённую из стволов поваленных деревьев и лапника; заволочь в просторную нору, вырытую прямо в сугробе; втащить в глубокую нишу под скалой; или, на худой конец, даже дошагать до грубо построенного сруба из необхватных брёвен, принёс меня к охренительных размеров… космическому кораблю?! Ну а что ещё может быть с развёрнутыми панелями солнечных батарей, с дюзами, характерными формами обтекателей и прочим элементам конструкции, присущим данному виду летательных аппаратов?

Конечно, я не великая специалистка в данном вопросе. Однако, как ярая любительница почитать литературу, посмотреть фильмы и погонять компьютерные игры не только в стиле фэнтези, а также и научно-популярного жанра, авторитетно могу заявить, что зрю самый, что ни на есть, настоящий звездолёт! Честно признаться, затрудняюсь правильно определить класс судна - грозный это боевой крейсер, мирный транспортник, исследовательский борт либо ещё что-то - так он более чем наполовину погружен в ледяной грунт. К тому же, похоже, махина совершила аварийную посадку. Да плюс свой отпечаток наложили долгие годы (а то и века), которые ЭТО тут покоится. Но, судя по колоссальным габаритам даже той части, что возвышается над поверхностью ледяной пустыни, объект явно принадлежит к чему-то намного солиднее, чем разведчик, перехватчик, прогулочная яхта и прочая мелюзга, что крутится в пределах планетарной орбиты или пусть даже целой солнечной системы. Нет, здесь что-то более грандиозное, что-то, что в моём понимании, предназначено для длительных галактических путешествий.

М-да. С корабля, как говорится, на бал! Вернее, с маскарада средневекового магического фэнтези меня угораздило очутиться на судне эпохи техногрядущего. Блин. Так только я умею!

Как уже отмечалось, корабль, очевидно, потерпел крушение. И, очевидно, весьма давно. Тем не менее, некоторая часть его аппаратуры по-прежнему исправно функционировала.

Вопреки моей колоссальной продвинутости (в плане того, что, по сравнению с отсталыми аборигенами Пангеи, пришелице из двадцать первого столетия Земли, не понаслышке знакомой с такими терминами, как компьютер, радиоэлектроника, СВЧ-печь, сотовая связь и ещё с целой кучей всяческих достижений высокоразвитой технической цивилизации, типа лазерного сканирования сетчатки глаза, микрочипов, наноботов и т. д. и т.п.), Пушистик всё же мог дать мне некоторую фору в юзании фенек из далёкого фантастического будущего.

Подойдя к внешней переборке шлюзовой камеры, слегка утопленной в металлическом боку космического судна, дикий тролль, практически не глядя (наподобие того, как мы рефлекторно щёлкаем выключателем света у себя дома), хлопнул по какой-то кнопке. В ответ на его действие весело проиграла пятисекундная мелодия. Точно поручиться не могу, ибо в тот момент находилась в полубредовом состоянии, но на какой-то миг мне показалось, что это были первые ноты «Во саду ли, в огороде»! Хотя откуда им тут быть?

Затем лохматое чудовище коснулось кожистой ладонью засиявшей оранжевым панели и замерло, помогая считывающему механизму быстрее провести процедуру идентификации. После того, как гиганта опознали, панель сменила окрас на зелёный, и опять пропиликала что-то приветственное из народного фольклора, а металлический женский голос (здесь моим озябшим мозгам снова померещилось, будто слова прозвучали на до боли знакомой родной речи) пригласил чудовище войти.

Сразу же после этого створки двери разъехалась. Но не как в лифте, а на все четыре стороны. Трёхметровый Мешок чуть пригнулся и, заботливо контролируя, чтобы его голозадая находка в свою очередь тоже не стукнулась о железную стену, ступил внутрь. И при этом окончательно взвинтил моё изумление до крайнего предела, прорычав (не на чистом русском, конечно, а насколько позволял его речевой аппарат, но вполне угадываемо):

- Большое спасибо, Вейкаррия!

Лепестки двери обратно съехались, и мы оказались в сравнительно небольшом - пару шагов в длину и столько же в ширину - отсеке корабля с вмонтированными в стены матовыми трубками, выполняющими роль светильников.

Великан снова выжидающе замер, а я, пользуясь моментом, приподняла голову и поинтересовалась тоже на языке Гоголя и Достоевского:

- Так ты умеешь говорить?

Здоровяк состроил удивлённую морду, видимо его поразило, что я тоже умею изъясняться на великом и могучем. Услышать, что именно он изрёк, не успела, так как загудели компрессоры, нагнетающие в отсек тёплый попахивающий озоном воздух со сладковатым лекарственным привкусом. Но, судя по кивку и шевелению губищ, монстр ответил: «Да».

– Что это сейчас было? Обеззараживание? – вновь полюбопытствовала я, когда стих шум.

- Так положено, - не совсем подтверждая, но и не опровергая мою догадку, сообщил Пушистик.

- А зачем? Разве на таком лютом холоде могут существовать микробы? Или это не противомикробная обработка? Тогда какая? Антирадиационная?

- Так положено, – пожал плечами беловолосый и ступил в следующий отворившийся проём. Наверное, он и сам не знал.

- А что это вообще на место? Ты тут один живёшь? Как ты его нашёл? Кто такая Вейкаррия? Почему она назвала тебя Мешком? Это твоё имя? Куда ты меня несёшь? Можно я сама пойду? Ты же не мне друг, верно?

Мозг говорящего тролля не поспевал за потоком вопросов, которыми завалил его мой оттаявший язычок, и он раздражённо рявкнул, не особо соблюдая падежи и спряжения:

- Замолчать! Я не успевать за ты! Пусть подождали отец! Он все толковать сам потом! Пожалюйса, затыкаться чуть-чуть.

- Хорошо, «подождём твою маму, подождём твою мать!» - процитировала я всплывшую на задворках памяти некогда очень популярную на родине песенку. Глупую по смысловому содержанию, но весьма кстати подходящую к ситуации.

- Не правда так! Он не мама, а отец, - поправил меня собеседник и показал неприличный, но доходчиво всё поясняющий жест: – Он малчик, а не дэфочка!

Я обалдело взирала на гигантский средний палец и переваривала последнюю фразу, произнесённую явно с кавказским акцентом.

Хозяин перста истолковал мою реакцию на свой лад и нахмурился:

- Не ясно?

- Нет-нет, почему же? Теперь всё предельно ясно! Отец - значит папа, батя, тятя, предок, родитель мужского пола, – спешно согласилась я, мысленно умоляя создателя, чтобы этот болван не перешёл к более наглядной демонстрации анатомических отличий «малчиков» от «дэфачек».

К счастью, вдаваться в подробности монстр не стал. За мы довольно-таки продолжительное время пообщались на другие темы.

Напрасно я опасалась превратиться в свежезамороженный бутерброд для тролля. Как довольно скоро выяснилось, огромное и ужасное на вид существо, в лапах которого очутилась моя охлаждённая пупырчатая тушка (ага, ощипать ещё - так вылитый полуфабрикат! только не благородный бройлер, а тощая кура с синюшными лодыжками), на самом деле не опаснее добродушного циркового слона. Ну, или флегматичной деревенской коровы, кому что ближе.

«Хотя нет, сравнивать тролля с животными не совсем верно. Скорее всего, Пушистик походит на ребёнка. Точно! Это огромный, могучий, но, вместе с тем, открытый и прямой ребёнок. А ещё до обидного наивный», - подумала я - та, которая буквально несколько часов назад, и сама причисляла лохматого гиганта, притащившего её в «Цитадель Тьмы», к расе тупых, но смышлёных зверей. Зверей, легко поддающихся дрессуре, но вместе с тем готовых за кусочек сахара беспрекословно выполнять приказы отъявленных негодяев, бессовестно пользующихся их доверчивостью.

Потом я ещё немного понаблюдала и изменила своё мнение, поскольку пришла к выводу, что беловолосая «гора» позиционирует себя перед Отверженным Магом не как слуга перед господином, а как сын перед отцом.

Не ведаю предыстории знакомства мерзкого старикашки с Мешком (почему-то злодей обращался к тому, кого я окрестила Пушистиком, по имени Мешок). Возможно, безумец в балахоне когда-то вылечил и приютил тяжелораненого тролля (не удивлюсь, если угодившего в капкан по вине спасителя). Или подобрал глупыша ещё детёнышем около погибшей самки (которую пред этим сам же и умертвил), после чего выкормил и вырастил. А может быть всё гораздо проще - приманил (не из жалости, а ради очередного эксперимента) и приручил ослабевшего в этих холодных голодных краях здоровяка вкусной и обильной пищей. Как бы то ни было, но наивное трёхметровое чадо совершенно искренне считало, что его «папка» всегда во всём прав. Соответственно, и сам Мешок будет поступать хорошо, если станет с максимумом старательности относиться к просьбам Отверженного негодяя.

Впрочем, так продолжалось лишь до встречи со мной. После незыблемый авторитет «родителя» в глазах «йети» всё же пошатнулся.

Чужой

- О, дружище, запомните сегодняшний день! Этот поистине великая дата! – безумно древний безумный гений чему-то настолько безумно радовался, что прямо-таки светился от счастья. По-молодецки, чуть ли не вприпрыжку, он подбежал ко мне, по-приятельски хлопнул по плечу, и торжественно объявил: - У меня получилось!

- Что?! Что у вас получилось, друг мой? – улыбнулся я.

- Пожалуйте в мой кабинет, покажу! – предложил учёный.

- В кабинет? Разве не в лабораторию? – изумился я.

- Туда тоже спустимся. Но потом. Сперва хочу вас ознакомить с… ну, в общем, сами сейчас всё увидите.

- Звучит интригующе, - признался я. – Что ж, идёмте.

Рабочий кабинет Отверженного мага находился на минус третьем уровне. Обычно мы туда спускаемся на лифте, но перевозбуждённый хозяин затерянной во льдах цитадели явно не мог спокойно устоять на месте дольше пяти секунд, и мы воспользовались альтернативным способом.

Старик так бойко стучал ботинками по лестничным маршам, что я за ним едва поспевал, даже перепрыгивая через два ступеньки.

- Ну а как ваши дела? - не останавливаясь и не оборачиваясь, спросил он, уже оказавшись на третьем подповерхностном этаже.

- В целом, неплохо. Как и ожидалось, сначала коллеги приняли меня с прохладцей и насторожённостью. Но затем, благодаря общей беде, нависшей над нами, пришлось отбросить эмоции в сторону и дальнейшие переговоры провести под влиянием здравого смысла.

- Так вы что, окончательно помирились?

- Во взаимоотношениях демиургов отсутствует такое понятие, как окончательное примирение. Скажем так, мы просто личные обиды и претензии отложили на потом.

- Ясно, - понимающе кивнул человек в балахоне и прислонил ладонь к светящейся у двери его кабинета оранжевой панели. Встроенный в стену сканер, с еле слышным жужжанием, считал биопараметры и приветственно пикнул. Панель под ладонью тут же замигала зелёным, и диафрагментальная переборка разъехалась в стороны.

- Добрый день! – приятным женским голосом почти без металлического отзвука поприветствовал нас бортовой компьютер корабля.

- Здравствуй, Вейкаррия, - ответил искусственному разуму учёный. – Будь любезна, включи нам презентацию пи-эм-три-точка-ноль-дробь-пятнадцать.

Отверженный маг приглашающим жестом указал мне на диван и сам тоже направился к креслу. Я воспользовался его радушием и, затаив дыхание, уселся, в предвкушении узреть очередные чудеса науки.

Незримая Вейкаррия приглушила в помещении яркость фонарей, и посреди комнаты возникло голографическое изображение гуманоида неизвестного мне типа.

«Кто это?» - поинтересовался я у напарника, одним лишь движением бровей.

«Скоро узнаешь», - лукавым прищуром, ответил тот.

Парящая и вертящаяся в воздухе фигура начала быстро чередовать различные детали внешности: форму ушей, разрез глаз, цвет кожи, длину волос, рост, телосложение…

А героический закадровый баритон, с наложенными на него эффектами эха и раскатов грома, вещал:

- Они намного опаснее в бою и прекраснее в постели, нежели дроу! Они более ловкие акробаты и могущественные волшебники, чем светлые эльфы! Они гораздо сильнее орков! Их хитрость, мастерство и работоспособность похлеще гномьих! Они способны тягаться в выносливости на равных с троллями! Их осторожность может составить конкуренцию гоблинам! А ещё они на порядок безумнее людей! Они - все вместе взятые, и в то же время никто! Встречайте, новая раса - полиморфы третьего поколения!

Глава 11

Сергей

Ну и приснится же такое!

Привиделось, будто нахожусь виртуальном аду. Да не банально поджариваюсь у чертей на сковородке, а ловко орудую алебардой, командую целой армией амазонок и вызволяю из цифрового рабства Теону!

Причём любимая отчего-то предстала там передо мной с волосами медного окраса. Да вдобавок из тёмной эльфийки превратилась в… русалку! К тому же откликалась Теоларинэ на совсем иное имя.

Нам всё время строил козни какой-то гад-админ, которого практически никогда не было видно, зато присутствие ощущалось постоянно. За глаза этого мерзавца все называли Дьяволом…

А потом я оказывался уже не самим собой, а какой-то девчонкой-каратисткой с бандитскими замашками. Галиматья какоя-то!

Впрочем, немудрено, что уставший мозг выдал подобный коктейль. В моей башке ведь столько всего намешано: компьютерные игры, мафия, магия, матриархат, телепорты, перемещения между телами, рыжебородые племянники-гномы, спецслужбы, драконы, демиурги, артефакты…

Взять хотя бы тот же браслет Нереиды. Он один чего стоит: то призывает богиню возмездия Немезиду, то позволяет дышать под водой аки диснеевская Ариэль (хм, кстати, а вот, видимо, и фрагмент в памяти, которым воспользовался мозг для перевоплощения остроухой прелести в деву с рыбьим хвостом в моём фантасмагорическом бреду), а то и не браслет вовсе, а горсть волшебных колец.

Меж тем начинающий плавный разгон локомотив, вдруг вздрогнул, протяжно заскрипели тормозные колодки, и движение резко прекратилось. Внезапно пробудившийся я, находясь «одной ногой» еще во сне, и позабыв, что лежу на верхнем ярусе, подскочил и стукнулся бровью (умудрился же!) о полку для чемоданов.

- Ай! Что за? Ой! Ц-ссс! – зашипел я от боли.

- Поаккуратнее надо, дружище! – задрав голову, посоветовал Базирог.

«Милый, ты чего такой дёрганый?» - прикладывая мою руку к моему лицу полюбопытствовала моя курносая прелесть в моей голове. Хе-хе, да тут и наяву такой театр абсурда, что мама, не горюй!

- Да я… просто… кошмар приснился, - промямлил в свое оправдание сразу и гному и любимой дроу.

– Сереж, так же и глаза лишиться можно, - с укоризненной улыбкой покачала головой Ёлифрэль и наложила на раненного меня исцеляющее заклинание. Припухлость и, уже успевшая налиться кровью, гематома моментально рассосались.

- Спасибо, мамуль, - поблагодарил я добрую волшебницу. – Кстати, а почему поезд остановился? Опять какой-то шутник стоп-кран сорвал?

- Нет, похоже, на этот раз и впрямь кто-то опаздывает, - прильнул к окну и, вглядываясь в плохо освещенный перрон провинциальной станции, доложил коротышка.

- Ага, вон из очереди к пивному ларьку опаздывают, - ухмыльнулся тёмный эльф, гораздо лучше гнома видящий ночью. – Ха, так это те самые орки-недомерки из соседнего купе! Не хватило, видимо, беднягам. Дозаправлялись.

Теперь и я угадал в прижимающих к груди пакеты и оттого неуклюже семенящих к вагону фигурах коллег-косплейщиков. Хм, или правильнее будет – косплееров? Любителей костюмированных игр, короче.

- Ролтрилтар, милый, ты чересчур строг к габаритам ребят, - мягко осудила мужа супруга.

- С чего это? – не совсем понял дроу.

Светлая эльфийка с улыбкой пояснила:

– Конечно, по сравнению с настоящими степняками Пангеи, эти парни со своим под два метра ростом действительно выглядят недомерками и о своей недоразвитости даже не подозревают. Но по местным меркам они великаны.

- Однако это не мешает им вести себя чересчур вызывающе. Погляди, дерут глотки и кривляются, как настоящие варвары! И я строг не к габаритам, а к поведению в обществе.

- Дорогой, по всей видимости, они так вживаются в роль. Уж потерпи, пожалуйста, - продолжила успокаивать магиня супруга, который уже несколько раз до этого порывался сходить и научить сопляков уважать окружающих и вести себя менее шумно.

Рассвирепевший дроу обещал провести переговоры в максимально вежливой форме, но так как это все-таки был рассвирепевший дроу, мы его не пустили и ограничились жалобой к проводнице. Та сделала окосевшим косплеерам замечание, но его действия хватило ровно на две минуты.

- Сколько можно терпеть, Ёль?! – нервничал Рол. – Заколдуй тогда ты тогда их, что ли? Пусть эти буйные, к примеру, онемеют до прибытия на место.

- А чего сразу не парализовать? Нет, пап, так нельзя. За нами сейчас ведется очень пристальное наблюдение, - влез я в спор приёмных родителей. – И нам сейчас выгодно показывать себя максимально положительными персонажами. По крайней мере, пока не получим все ответы со стороны спецслужб.

- Да помню я, - вяло откликнулся отец.

Под дикий гогот и звяканье стеклянных бутылок чуть было не отставшие от поезда «орки», наконец, ввалились в вагон. Парни тоже ехали на большой фестиваль «толкинутых». И, так же, как мы и еще несколько десятков человек добирались до пункта назначения, вырядившись в костюмы сказочных существ и наложив соответствующий грим, вызывая бурное веселье и одновременно пугая остальных пассажиров. Хотя данная компания и в самом деле перебарщивала.

Бывалый же личный состав железнодорожного транспорта, следующего рейсом «Калининград-Пятигорск», к подобному сумасшествию уже давно привык, ибо выше обозначенный праздник проводился ежегодно, и вёл себя флегматично.

- Любой из нас способен быстро и не напрягаясь утихомирить четвёрку дебоширов. Причем у каждого в запасе имеется сразу по нескольку действенных способов. От банального мордобития до оригинального угнетения воли. Но кто даст гарантию, что это не очередная проверка? Что если нам устраивают напоследок контрольное прощупывание? – вслух размышлял я.

- Зачем? Разве мы недостаточно фокусов показали гостившим у нас агентам? – подверг идею критике гном.

- Дома, как известно, и стены помогают. Мало ли как отреагировали дядьки в погонах с большими звездами и дубовыми листьями на воротниках на то, что мы запретили вести видеосъёмку своего представления в хуторе Весёлом, - пожал я плечами.

- Думаешь, прям с дубовыми листьями? Или ты образно выразился? – усомнился Базирог, и тут же сам себе ответил: - Хотя, генералов сейчас расплодилось столько, что не удивлюсь. К тому же дело наше уникальное и серьёзное.

- Вот-вот. Поэтому, не исключено, что кто-нибудь усомнился, что ребята стали свидетелями не настоящего волшебства и демонстрации сверхумений, а хорошо подготовленных трюков. Вдруг высшему руководству интересно стало, как «аферисты» в нашем лице поведут себя в нештатной ситуации? Столь же мы круты, как пытаемся доказать, и на должном ли уровне справимся с подобным инцидентом?

- Тогда, по идее, наоборот, мы сейчас обязаны отреагировать на провокацию! - вновь возбудился тёмный эльф.

- Ну, возможно, - пошел я на попятную. - Однако отреагировать следует адекватно и без трагических последствий для возможных «подсадных уток». И обязательно с демонстрацией чего-нибудь этакого расчудесного.

- Не пойму, в чем вообще проблема? – вступила в разговор светлая. – Давайте я просто просканирую мысли этих «селезней» и выясню: обычные они дураки или необычные?

- В том то и загвоздка! Вотар уже пытался влезть в их головы, но не сумел. Как на подбор всех четырех лже-орков природа одарила сильнейшими ментальными щитами, - вмешалась в разговор Теона, сидящая в моей голове.

- Редкое совпадение, - сдвинул я брови к переносице. – Настолько редкое, что такого просто не бывает.

- Хм, и впрямь, непростые жуки, - задумчиво почесал бороду Базирог. – Тогда получается, что заклинания, влияющие на психику, и иные бескровные телепатические методы на них тоже не подействуют?

- Получает так. А, значит, придётся взывать к разуму кулаками! – обрадовался Ролтрилтар и хрустнул костяшками пальцев.

- Погодите! Всё правильно! - остановила мужа Ёлифрэль, которая убрала пальцы от висков и уже тоже убедилась в тщетности получить доступ к извилинам чужого серого вещества. Затем повернулась ко мне: - Вотар, знаешь, почему у нас не получается мыслечтение?

- Нет.

- Потому что мы на железной дороге! - пояснила эльфийка.

- А при чём тут железная дорога? – удивился я.

- Мм, как бы тебе так объяснить подоступнее? – нахмурив лоб, озадачилась Елифрэль.

- Техническим языком попробуй, - дал ей совет Ролтрилтар. – Сын-то у нас, как-никак, без пяти минут инженер.

– Ну, хорошо, - согласилась светлая мама. – В общем, если не вдаваться в подробности, то электрическое напряжение в тысячи вольт даёт ощутимые наводки на магическое поле.

- О как?! – еще больше изумился я. – А насколько же ощутимые, и как именно сие проявляется?

- Степень влияния внешнего возмущения прямо пропорциональна расстоянию до источника помех. От силы самого мага, конечно, тоже многое зависит. Точных формул никогда не выводила, но, исходя из серии собственных опытов, могу с уверенностью заявить, что какой бы мощью не обладал чародей, ближе, чем на шесть-семь метров от токоведущих проводников инфраструктуры ЖД транспорта, ему вряд ли удастся сплести стабильный волшебный узор, способный просуществовать дольше пары секунд. А этого, как ты, Серёж, понимаешь, недостаточно для несанкционированного и углубленного проникновения в чужое сознание, - подытожила Ёль.

- Понятно, - кивнул я.

Затем собеседница указала вдаль на конструкции громадных стальных опор линии высоковольтной электропередачи. По сравнению с ними, мелькающие на фоне заоконного пейзажа, стандартные бетонные столбы выглядят жалкими спичками:

- А вот, например, кабели стодесятикиловольтной ЛЭП уже аж на добрую четверть километра «не подпустят» к себе колдовство выше третьего уровня.

- Серьезно? – почтительно поглядел я на стройный ряд «Эйфелевых башен».

- Вполне, - подтвердила мама.

Следующие полчаса все ехали в молчаливой задумчивости. Даже буйные «орки» из соседнего купе приумолкли и, за исключением стука колес на стыках рельс и шума ветра, ничего не нарушало тишину.

Не в курсе, у кого какие мысли в данный момент кружились в голове, но лично я сперва пробовал найти научное обоснование феномену взаимоотношений поля, создаваемого упорядоченным движением отрицательно заряженных элементарных частиц и синих потоков энергии. Увы, безуспешно. Всё-таки в моей теоретической базе ещё полно пробелов, касательно познаний природы волшебства. Были б известны хотя бы принципы работы противомагических мифриловых ошейников с фиолетовыми топазами, что применяются в другом мире, тогда подобный анализ ещё и дал что-то. А так, ни черта не ясно.

После, по просьбе Теоны, я подробно пересказал привидевшийся кошмар. К счастью, невербальный контакт с ней производился без помех со стороны элементов железнодорожной инфраструктуры. Наверное, из-за того, что в данный момент, мы с моим солнышком в буквально смысле являемся двумя (душевными) половинками одного целого (тела).

Вопреки ожиданиям, курносенькая прелесть сочла сюжет забавным. Но заострила внимание совсем на другом:

«Котик, - задумчиво «сказала» Серая Эльфийка. – А с каких это пор, уснув, ты, вместо того, чтобы очнуться в моём обличье на Пангее, вдруг остаёшься на Земле и зришь страшилки?»

«Ой, даже не знаю, - растерялся я. Затем предположил: – А не потому ли, что Шейра, по совету Крайтиса, наложила на меня «путы дриад»? Архимаг утверждал, что это следует сделать ради увеличения скорости регенерации твоего сильно израненного организма. И для плода так пока будет лучше. Вот, наверное, искусственная летаргия и запрещает пробуждаться. А иначе теряется весь смысл».

«Гм, возможно, ты и прав», - отозвалась Теоларинэ.

- Ё-моё! Мы ведь ещё не ужинали! – почесав заурчавшее пузо, внезапно вспомнил Базирог. – Айда в вагон-ресторан?!

- О да, я тоже не прочь заморить червячка! – с охотой поддержал идею тёмный эльф.

- Говорила же, что надо брать тормозок повнушительнее, - упрекнула Ёлифрэль мужчин, которые уничтожили захваченные из дому съестные припасы, еще не миновав и первого десятка станций. – Теперь придётся травиться буфетными полуфабрикатами, разогретыми в микроволновке.

- Не преувеличивай, Ёлька, вполне сносная там жратва, - встал на защиту ближайшего доступное пункта общепита гном.

- Да и кто мог предполагать, что тут эти охламоны зелёные окажутся и начнут меня раздражать? – оправдываясь, развел руками Ролтрилтар, имея в виду поселившихся через переборку толкинистов-пиволюбов. – Ты же знаешь, дорогая, что когда я нервничаю, то очень много кушаю.

- Знаю, конечно, обжора, - смягчилась жена, уступая в споре. – Ладно уж, идёмте.

Инопланетяне дружно подорвались с мест, а я остался сидеть. Мать (не зная настоящую, продолжаю светлую эльфийку, воспитавшую и любящую меня, как родного, считать и называть таковой) вопросительно покосилась на меня:

- Серёж, а ты чего?

- Мы с Теоной не голодны, - откликнулся я. – Идите сами, а мы тут побудем.

- Точно? У вас всё в порядке?

- Да, всё хорошо, мам.

- Ну, ладно. Если что, мы рядом.

Они ушли, а Теоларинэ продолжила прерванный разговор:

«А когда с тебя снимут заклинание долгого сна?»

«Вообще, до полного выздоровления желательно еще пару суток подремать. Но, к сожалению, у нас их нет. Поэтому, в пересчете на земное время, меня разбудят часам к семи-восьми завтрашнего вечера. Как раз перед открытием врат», - мысленно прикинул я.

«Скорей бы уже! Безумно соскучилась по нашему ребёночку. Не могу дождаться, когда поглажу животик и скажу ему: «Здравствуй, радость моя! Это я - твоя мамуля!» А чадо в ответ весело пихнётся ножкой».

«Ну, это еще не скоро, милая. В смысле, сынок наш толкаться начнет. Срок-то беременности у нас еще небольшой», - улыбнулся я.

«Ха! А с чего ты взял, что будет мальчик? Вдруг там девочка?» - удивилась остроухая невеста.

«Ну, можно и доченьку. Такую же красавицу, как и её мама», - согласился я.

«Ко-отик, а ещё я по тебе очень-очень соску-училась», - простонала моя кареглазка. – «Жду - не дождусь, когда уже мы с тобой, наконец, встретимся по-нормальному. Чтобы каждый в собственном теле и оба в одном мире. Мечтаю, чтобы мы прижались друг к другу, поцеловались, потерлись носиками. Так хочется, хоть минуточку побыть хрупкой и беззащитной в крепких объятиях своего мужчины».

«Солнышко моё, я так тебя люблю!»

«И я тебя обожаю! Почти, как шоколад! Или нет, шоколад всё же, наверное, больше», - хихикнула озорница.

«Ах, ты, ж…», - я остановился на половине фразы, рассудив, что словосочетание «жопа с ушами», хотя и в ласковом значении эльфийке вряд ли понравится, поэтому быстренько, пока та не прочла мысль, заменил: «… моя шутница!»

«Вообще-то, я вполне серьёзно!»

«Что даже белый шоколад лучше?» - притворно обиделся я, зная, что данный сорт у моей курносой сладкоежки стоит на последнем месте.

«Ну-у, пожалуй, нет», - задумчиво ответила та. – «Ты вкуснее!»

«Уф, успокоила. Тогда я где-то между горьким и молочным?» - предположил я.

«Не обольщайся! До молочного тебе ещё расти и расти!»

«Ах-ха-ха! Но и на том спасибо!»

К сожалению, подобные романтичные моменты редко длятся долго, так как, по закону подлости, кто-нибудь обязательно да норовит нас отвлечь. Данный конкретный случай тоже не стал счастливым исключением из правил. В роли виновника выступил чей-то стук в дверь.

– Кто там? Чего надо? - раздраженно бросил я.

Тот, кто находился в коридоре, видимо не услышал меня, потому что снова трижды робко ударил костяшками пальцев по переборке.

- Не заперто! Входите! – крикнул я чуть громче и уже приподнялся с лавки, с намерением отворить непрошеному гостю (свои точно стучать бы не стали), как купейное зеркало с грохотом поехало в сторону и исчезло в недрах стены, а на его месте показалась незнакомая особа.

- Здравствуйте, Вотар и Теона! Вы уж извините, что прерываю ваше воркование, но у меня к вам очень срочный разговор, не терпящий никаких отлагательств.