Семья или два клана Земли?

Глава 1

Владения клана Огня.

Собрание клана по поводу дальнейшей судьбы брата Коннора не могло не оставить свой след на задетой гордости троицы уважаемых старейшин клана Огня. Оскорблённые не только словами и поведением сестры Абби, её, по их мнению, слишком мягкому «наказанию», но и итоговым решением главы клана и мудрейшего (это было просто неслыханно! — чтобы глава клана разрешил собрату посещать семью гражданских вопреки Закону, так как она — его биологическая семья, — а мудрейший вступился за сестру, несмотря на тот же запрет всех устоев Сообщества), три советника поняли, что глава Аррани не спешил возвращаться во владения сегодняшним же днём. При таких обстоятельствах было решено действовать незамедлительно. Старшие братья придумали для младшего из них болезнь и велели ему обратиться со своей проблемой к лекарю Марие. Сначала тот как будто с неохотой выслушал их план, весь диалог старался держаться где-то в стороне и с усердием отводить полуопущенные глаза, но под конец, как им показалось, вновь вернулся к привычному поведению. Мимолётная ярость скользнула по его лицу, когда он наконец повернулся к ним всем телом и выпалил:

— Вы в своём уме?! Почему это должен делать я, если логичнее всего приписать недуг самому старшему из нас?!

— Не выделывайся, идиот! — старший троицы взметнул кулак вверх, но до цели тот не дошёл, и ассасин опустил его вниз. — На Совете у тебя хватило мозгов только ляпнуть полный бред про правую руку главы, теперь будешь делать так, как мы скажем! Тем более, ты не намного моложе нас.

Они не стали акцентировать на этом внимание, лишь ссылаясь на возросшие проблемы, которые им внезапно подкинул глава.

Вечером, когда спала жара, и стало легче дышать, младший из троицы, больше не теряя драгоценного времени, которое неумолимо выскальзывало у них из-под пальцев, направился к домику лекаря клана, чтобы перехватить её окончательные сборы перед отправкой обратно в клан Земли. Девушка оказалась на улице, перед входом своего жилища и медчасти ассасинов клана Огня соответственно. Всё должно было пройти идеально, но на его пути стояли также и воспитанники главы Огня. Скорее всего, парочка уже закончила со своими обязанностями перед сестрой Марией, поэтому сейчас они сидели подле неё и наблюдали, как она мечется из стороны в сторону, чтобы аккуратно разложить немного подсохшие на солнце моховые затяжки, которые лекарь заблаговременно собрала в дорогу. Увидев, как ученикам главы было весело, младшего старейшину передёрнуло. И вместе с тем его шаг внезапно замедлился — он почувствовал внутреннее колебание. Умом было ясно, что он — старейшина, ему нечего беспокоиться о присутствии других членов клана. И всё же что-то его смущало… Сказать о том, что их присутствие внушало ему некое подобие страха в различных его проявлениях, было бы полной глупостью. Их молодые, натренированные, пышущие здоровьем тела и профессионально начищенное оружие не просто бросалось в глаза, а словно веяло в пространстве. Однако, прогнав навязчивые мысли из головы и собравшись, старейшина незаметно встряхнулся и продолжил идти к лекарю, только теперь не с абсолютной уверенностью в каждом шаге. В конце концов, это не помешало ему привлечь внимание сестры Марии к себе. За пару метров от ассасинов советник клана принял измождённый и не совсем здоровый вид. Первыми его приближение заметили Аран с Гильяной и вмиг перестали смеяться между собой.

— Сестра Мария, на пару слов, — поманил её ладонью к себе.

Та недоверчиво переглянулась с друзьями, но никто не выдал старейшине своего настроения. Она отряхнула руки и подошла к нему.

— Что случилось, старейшина?

— Думаю, тебе придётся повременить с отъездом в клан Земли — я стал чувствовать себя значительно хуже в последнее время. Это началось ещё тогда, пока тебя не было в клане.

— Давайте я Вас осмотрю! — всерьёз испугавшись, сказала Мария и уже потянулась к его лицу, чтобы начать с глаз.

— Нет-нет… — мягко отвёл её руку от себя, понижая громкость голоса ещё больше, — в этом нет необходимости. Я знаю, что проблема находится не снаружи, а внутри.

— Тогда сейчас… — засуетилась лекарь Огня, — сейчас-сейчас, старейшина, я… — забегала глазами в разные стороны и приложила пару пальцев к подбородку, судорожно соображая, какие помнит болезни, связанные с внутренними повреждениями.

Ученики главы Аррани стали беспокоиться, заметив внезапную смену настроения подруги. Их взгляды не ускользнули от младшего старейшины троицы, и всё внутри него действительно напряглось. Снова.

— Сестра Мария! — неожиданно даже для самого себя, резко, шёпотом позвал советник клана. Та остановилась в раздумьях и подняла на него взгляд. — Я служу клану Огня побольше твоего срока и повидал немало смертей, в том числе, и смертей наших собратьев, — тут его голос невольно сбился, будто не желал, чтобы хозяин продолжал свою речь, — поэтому могу тебя уверить, что всё не так просто, как ты можешь подумать.

— Но я…

— Пойди пока набери редких ягод в нашем лесу — дашь отвар остальным старейшинам, чтобы не было вероятности заражения. — заметив, что она всё ещё сбита с толку и подозревает худшее, он добавил: — И не волнуйся так, это не та смерть, что поразила клан Земли.

— Откуда Вы знаете? — вдруг совершенно спокойно и собранно спросила лекарь Огня, слегка нахмурившись. — Я и мои коллеги из клана Земли лучше всех знаем эту болезнь, и пока мы никому из союза Четырёх стихий не передавали все имеющиеся на этот счёт сведения.

— Не забыла ли ты, как посылала своим временным заместителям орлов с письмами? — не растерявшись, спросил старейшина.

После этого вполне правильного замечания Мария вновь стала думать над проблемой советника клана.

— Да, простите, старейшина, — миролюбиво ответила девушка, — эта вся суматоха выбила меня из колеи.

— Ступай.

— Старейшина! — этого он опасался больше всего — к ним подошли воспитанники главы Огня.

— Всё в порядке, ребята… — тихо бросила лекарь, чтобы услышали только они, — уважаемый старейшина отправил меня в лес набрать редких ягод для отвара перед сном, — это прозвучало уже открыто.

— Мы проводим тебя, — воодушевлённо подхватила Гильяна. Аран поддакнул подруге, их кот тоже молча подал своё согласие.

— Нет, — уверенно и твёрдо произнёс советник клана. Ребята повернули головы к нему. — Сестра Мария не нуждается в охране и может сама справиться с возможными неприятностями. И не забывайте — лес территорий клана Огня надёжно скрыт от внешней угрозы.

— Сестра Абби практически всегда сопровождает лекаря в дальних прогулках, — подал голос Аран, однако не повышая его, чтобы случайно не поставить себя выше старейшины (Гиль не вмешивалась в разговоры со старейшинами). Узнал бы Аррани, что он сделал что-то подобное, три шкуры бы с него спустил. К тому же подкидывать Боссу неприятностей ему не хотелось. — Но сейчас… — сделал небольшую паузу, подбирая нужные слова, — глава Аррани счёл верным отстранить её от работы, поэтому она не может пойти с сестрой Марией.

— Рядовые будут продолжать спорить с моим решением? — настаивал на своём младший троицы старейшин. Аран с Гильяной сохраняли ясность ума, и ни одна мышца на их лице даже не дрогнула. — Ступай же, — повторил он лекарю.

Они бы продолжили смотреть ему в глаза, всё же не до конца скрывая своего пренебрежения к его персоне, если бы не спохватились и не отвели взгляды в сторону. Это разозлило старейшину, и, когда они расступились и пропустили Марию к выходу из владений, сама брюнетка отошла от них на значительное расстояние, он с желчью произнёс:

— Зарубите на носу: в отсутствии вашего любимого учителя вас некому защитить, и вы должны выполнять любые приказы старейшин, незрелые сопляки!

На этот раз Гильяна не смогла совладать с собой и почти бросилась на него, если бы Аран, как всегда, вовремя не остановил её, загораживая ей окружение собственным телом.

«Он посмел оскорбить Босса! — читалось на лице девушки. — Это уже выходит за рамки всего дозволенного!»

Мужчина, однако, не стал привлекать лишнего внимания и, справедливости ради, к небольшому удивлению ребят, расплылся в мерзкой улыбке. Кто бы заподозрил почитаемого старшего ассасина в клане ассасинов в подобных действиях? И он знал об этом, потому вернул себе привычное безразличие и, самодовольно отвернувшись, зашагал прочь от соклановцев. Только после того, как старейшина скрылся с глаз, Аран ослабил хватку и отпустил напарницу. Та же сначала не проронила и слова, в страшном бессилии были сжаты лишь её кулаки. Парень положил ладонь ей на плечо и слегка сжал. Гильяна поддалась на его успокоительный жест и, по всей видимости, немного расслабилась, хотя внутри всё просто клокотало от несправедливости.

— Ты была слишком эмоциональна… — нарочито нейтрально было начал Аран.

— Он сделал это специально! — немедленно парировала Гиль, прочертив глазами полосу ярости в воздухе. — Кому в здравом уме придёт в голову отправлять Марию в лес незадолго до полной темноты? Да ещё и за редкими растениями, которые растут от наших владений не в пяти шагах, а почти на границе с Накинией!

— Я знаю… — уже тише, задумчиво ответил напарник, отводя взгляд в сторону и не смотря на неё. — Наша главная задача — присматривать за сестрой Марией.

— У тебя есть какой-то план? — заинтересованно спросила Гильяна, предвкушая очередную мысль друга.

Вместо слов Аран вновь повернулся к ней и едва заметно улыбнулся.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Постепенно вечер переходил в ночь, и территория Янцынии погрузилась во мрак нового дня. Младший троицы старейшин, выполнив порученное дело, вернулся к собратьям и передал, что всё прошло успешно. Теперь дело оставалось за «малым», если можно было так выразиться — посетить бывшие владения главы Шилсы в Накинии и найти там главного соперника сестры Абби — мессию Зла Тёмного клана Сообщества. Они продумали план, как удовлетворить свои гордыни, оскорблённые выходкой главы Аррани. Старейшины знали, что даже у главного человека в клане есть слабости (несмотря на то, что их как таковых у него как раз и не должно быть). Первая половина его слабости заключалась в его правой руке — в брате Конноре, вторая же половина приходилась на его воспитанников и близких лично ему ассасинов. Но бить надо было по самому больному, по тому, что в данном случае не подходило под рамки Закона ассасинов. Женская натура. И к этой категории близких женщин главы Аррани подходило всего три человека, и они же были единственными девушками-ассасинами клана Огня. Сестра Абби была опасным противником, и идти на неё даже не в открытую стало бы фатальной ошибкой. А вот сёстры Мария и Гильяна — это совсем другое дело.

«...сестра Гильяна не успеет защитить сестру Марию — она бывает слишком медлительна, когда такой враг, как Рамси, внезапно набрасывается на неё», — говорил один из них перед тем, как отправиться в Накинию.

«Что, если мы не найдём её?» — разумно спрашивал кто-то другой.

«Включай иногда свою башку! Даже если нам придётся прождать эту сумасшедшую до восхода солнца, сестра Мария никуда не денется, пока не убедится, что тебе более не угрожает смертельная опасность».

И сейчас, пробираясь по территориям княжества, среди полной темноты, отсутствия дневных звуков и запахов, три ассасина искали метки, оставленные кланом Огня в прошлый раз. Впрочем, теперь в этом было не много смысла, так как проход к замку Шилсы больше не охранялся ни физически, ни таинственно. Проблема оставалась в том, как подступиться к замку и не быть убитыми раньше того, как они успеют заговорить. От сестры Абби старейшины были в курсе, что Рамси по-прежнему оставалась в бывших владениях тёмной главы по каким-то своим причинам. С одной стороны, это было им на руку, с другой — угрозы и неприятностей от врага Светлых кланов было намного больше, чем хотелось бы. Но троица сетовала на то, что они превосходили девушку хотя бы в количестве: трое против одного имело свой вес, да и никто из них пока до конца не списывал свои возможности как ассасинов со счетов раньше времени.

Без просчёта было не обойтись, это понимали все, в особенности младший, который не спешил бездумно лишаться жизни и надеяться только на собственные физические силы, чем порой грешил он сам, да и братья от него не отставали. Нет, против Рамси следовало включать мозги, если не хотелось увидеть их распластанными тут же по земле. И когда они оказались на пятачке перед мостом, средний старейшина, единственный активировав ночное зрение, оставил братьев позади и двинулся вперёд один, тщательно просматривая местность вокруг. Остальные же смогли двинуться за ним и прикрывать его спину после данного знака, что всё чисто. Упор на их количественное превосходство придавал всё больше уверенности. Младший из троицы шёл в полуприседе прямо за средним, а старший передвигался вдоль противоположной стороны моста, прямо над гладью воды спокойного озера. Добравшись до центрального входа, ассасины задержались и повременили заходить внутрь. Как раз в этот момент чёрные птицы, всё время наблюдавшие за незваными гостями, громко вскрикнули и взмахнули в небо, скрываясь за горизонтом, а шелестящие в щелях крысы побыстрее юркнули обратно в свои убежища, словно испугавшись чего-то. Или кого-то…

— Ой, ко мне гости, что ли, пожаловали? — услышали старейшины клана Огня практически у самого носа.

Все трое резко обернулись на звук. Тёмная фигура стояла прямо за их спинами, а потом дёрнулась в их сторону, но не успели они как-то среагировать, как силуэт стройной девушки пронёсся между ними и спокойно встал в полукруглой арке, за которой уже был собственно замок. Небесное свечение природных тел различной масти ниспадало на землю и освещало лицо появившейся фигуры. Перед ними, сложив руки на груди, стояла Рамси и с интересом наблюдала за мужчинами. Её кобра неспешно извивалась у неё на поясе, как бы говоря каждому, что их здесь вообще-то двое.

— И что… — облизнувшись и опустив глаз на пояса ассасинов, протянула девушка, — клану Огня понадобилось у меня дома? — свесила голову набок. — Убить меня пришли, а?

Питомец тёмного ассасина замер, с такой же быстротой, что и хозяйка ранее, спустился по её ноге на землю и прыгнул на одного из мужчин, глухо зашипев. Старший и средний старейшины на пару увернулись и отбросили змею обратно.

— Стой! — не теряя времени, выкрикнул старший из троицы и смело шагнул вперёд собратьев. — Мы пришли с предложением.

Он кивнул братьям, и вместе они опустили капюшоны, полностью показывая девушке свои лица. Та, поняв их намёк, лишь оскалисто хмыкнула. Она забрала свою кобру на руки и отняла пальцы от катаны.

— Видать, — сплюнула, — девочка Абби уже не справляется со своими дружками.

Дикий хохот прорезал тишину ночи, но был недолгим. Ассасины переглянулись между собой. А младший, который теперь оставался где-то в стороне от собратьев, невольно поёжился. Было позорно ощущать мурашки по коже от девчонки намного младше себя, но дух, исходивший от неё, сам собой врезался в сознание стоявших рядом с ней людей.

— Ну? — с раздражением напомнила тёмный ассасин. — Что за предложение? Выкладывай быстрее, иначе я могу передумать.

— У нас для тебя есть одно дело, — собравшись, начал старший старейшина. — Мы дадим тебе возможность поквитаться с главой Аррани.

На секунду им показалось, что её глаз заблестел от предложенного, но затем стало очевидно, что это было не так.

— Меня интересует только Абби, — слегка задрав подбородок, ответила Рамси. — А ваш глава мне до лампочки — он же не убил главу Шилсу. Ха! — высунула кончик языка. — Духу не хватило у мальчишки!

— Ты не поняла. — продолжал старший. — Если окажешь нам небольшую услугу, то, поверь, сестра Абби пострадает от этого не меньше.

— Что ж… — вдруг непривычно для себя призадумалась темноволосая. — Но если ваши пустые головы надумают обмануть меня!..

Глаз Рамси вздулся настолько, что накалился воздух от напряжения и витавшей ярости. На секунду им показалось, что сейчас она сорвёт свою повязку с отсутствующего глаза и плюнет им прямо в лица, но ничего серьёзнее впечатывающего в стену взгляда не последовало.

— Только сумасшедшему придёт в голову вести с тобой какие-то игры, — парировал средний старейшина. При этом у каждого тут же появилась мысль о том, что именно с таким человеком они сейчас и разговаривали, но открыто озвучить такое не вело к чему-то хорошему.

В принципе Рамси и не нуждалась в доказательствах, потому что слова «Абби» и «боль» в одном предложении уже сметали из её мозга все дальнейшие помыслы, мотивации и тому подобное.

— Мой брат прав, — поспешил вернуть себе слово старший, чтобы поскорее ввести её в курс дела и убраться отсюда. — И наша миссия для тебя будет весьма интересной, можешь нам поверить.

Голова Рамси резко дёрнулась в его сторону, и не успели ассасины Огня уловить чёткую картинку девушки перед собой, как она уже впивалась за его грудки, практически дыша ему в лицо. Кобра, однако, оставалась у неё на поясе, лишь выдав скрипучее шипение. Только после осознания случившегося старшим, тот подал знак собратьям оставаться на месте и ничего не предпринимать.

— Твой иссыхающий язык не вправе давать мне миссии, старик! — прошипела тёмный ассасин и облизнулась.

«Чёрт, брат! — пронеслось в голове младшего из троицы. — Следи за тем, что говоришь! Или ты не самый мудрый из нас?»

Стоило отдать должное, лидер их маленького союза как истинный ассасин не подал виду, что случилось что-то серьёзное. Он не отводил взгляд и выдерживал ментальный прессинг ассасина главы Шилсы как настоящий профессионал. Дыхание не сбивалось, мысли оставались чистыми. И наступившая на несколько секунд тишина не вводила окружающее пространство в тиски неизвестного, ужаса или страха. Мужчина сохранял спокойствие и, благодаря ему, смог воспользоваться приступом ярости собственного врага, чтобы их встреча не оказалась бессмысленной:

— Глава Аррани назначил сестре Абби наказание и оставил её во владениях клана без разрешения покидать его. Понимаешь, о чём я?

Теперь интерес темноволосой читался с первого взгляда. Она отпустила старейшину и, как ни в чём не бывало, вернулась на своё место возле арки, всем видом показывая, что готова внимательно слушать.

— В скором времени наш лекарь отправится в клан Земли. Глава Аррани поручил своим ученикам сопровождать её. Парня мы берём на себя, а девушек… — сделал краткую паузу, чтобы убедиться в сохранившемся азарте Рамси, — мы отдаём тебе, — на выдохе закончил старейшина Огня.

Услышав это, сначала собратья ненадолго опешили, а затем дёрнулись в его сторону, явно не согласные с его решением. Одно дело — просто проучить близких людей главы, другое же… Оба не сомневались в смысле, вложенном в слова старшего. Это было слишком очевидно.

— Брат, но это… — всё-таки попытался замять ситуацию младший, но тут же был перебит.

— Молчать! — рявкнул тот.

Тем самым он показал Рамси полную уверенность в собственной просьбе. Итак, уже можно было не сомневаться, что девушка выполнит все их условия. Однако чувство любопытства было присуще даже такому человеку, как она. Тёмный ассасин с виду расслабилась и, хмыкнув, спросила:

— А вам-то, светлым доходягам, это зачем? Разве вы не печётесь о своих детишках больше всех?

— Мести для тебя недостаточно?

— Хм, — отвернулась, — какие мы закрытые~

— На третьи сутки ты должна быть на границе с Янцынией — они пойдут по территории Асонии.

— Не переживай, — сладко-наигранно пропела Рамси, подойдя к нему и невесомо коснувшись его щеки пальчиком, — котёночек. Ручки Рамси сделают всё, как следует.

Не удержавшись, девушка-таки лизнула его за ухом и быстро отпрянула, дико расхохотавшись. Три глаза сверкнули своим блеском в ночи, и оба их обладателя скрылись в глубине стен замка. Старейшины Огня остались перед входом одни. Старший сморщился и не спеша вытер ухо платком.

— Что, чёрт подери, сейчас было?! — отойдя от поступка Рамси, сразу спросил младший троицы.

— Ты внезапно ослеп? — тихо, но совершенно спокойно ответил тот. — Или память отшибло? Эта чокнутая может делать всё, что ей вздумается.

— Брат не об этом! — неожиданно, с яростью в жилах вступил в разговор средний старейшина. — Ты действительно собрался отдать наших сестёр на растерзание этой сумасшедшей? Мы так не договаривались.

— Вам ли не знать, что может произойти, когда имеешь дело с Рамси! Мы все пошли на это дело, а теперь даёте заднюю? И после этого называете себя истинными ассасинами?

— Да, но… в таком случае есть вероятность, что мы попросту лишимся главного лекаря клана.

— Что ж, нужно будет предостеречь их…

— О чём это ты?! — окончательно взревел младший, следивший за их размышлениями. — Они и глазом моргнуть не успеют, как она отсечёт им головы! Считай, ты уже лишил их жизни!

Прожигающий изнутри взгляд метнулся в сторону третьего собрата. Старший свёл брови вниз, а появившаяся между ними складка была на грани подёргивания.

— До вас ещё не дошло?! Если бы я не сказал ей этого, ничего бы не вышло!

— Да лучше самому!..

— Самому что?! — напирал на него. — Ну же, говори, я слушаю!

Однако далее звучала только тишина. Поняв, что продолжения не будет, он проговорил:

— Раз нет смелости закончить начатое, то и помалкивай. Без тебя головняка хватает. И, надеюсь, ты всё ещё понимаешь, что случится, если верность ассасинов нашего клана пошатнётся. В таком случае в этом виноват будешь ты и твоя взбалмошная голова, в которой хранится слишком много ненужных мыслей. Ты — ассасин клана Огня, и даже статус старейшины не должен вводить тебя в заблуждение, что с этим положением ты возвращаешься к своему жалкому образу гражданского, который подвластен всем своим эмоциям!

— Брат, оставь его. — как будто сдавшись, попросил средний. — Нам пора возвращаться, мы уже итак задержались.

Тот, не отрывая взгляда от младшего собрата, тряхнул рукой и надел свой капюшон на голову. Остальные, немного помедлив, сделали то же самое.

Они уже покинули территорию бывших владений главы Шилсы, как младший троицы уловил мимолётное движение в кустах. Это был человек, он не сомневался. И весьма им знакомый, ибо никто, кроме него, не мог оказаться именно в этом месте, именно в этот час. Однако стоило ему глянуть на впереди мчавшихся братьев, как желание делиться с ними неизвестным свидетелем как-то резко исчезло. Да, сейчас он шёл на поводу у своих чувств, но обида перевешивала всё остальное! Ассасин бросил последний взгляд через плечо, в темноту леса и тут же отвернулся. На выходе к Тропе он ненадолго отлучился от братьев. Они подождали его, а затем все вместе продолжили дорогу.

К полудню того же дня Мария, наконец, появилась во владениях и почти сразу приступила к поискам лекарства для старейшины клана, перед этим, как и было ей поручено, напоив советников профилактическим отваром. В этот час троица уже вернулась в храм старейшин, потому ни у кого не возникло никаких подозрений об их ночной отлучке.

Когда лекарь Огня вернулась к своему домику, у порога её ждали не только Аран с Гильяной.

— Абби? Ты какая-то мрачная, что-то случилось? — рефлекторно потянувшись к её лбу ладонью, спросила Мария.

— Сестра, ты сама, считай, всю ночь провела в лесу, а бросаешься всех лечить! — с несерьёзным укором озвучила Гиль.

Однако слова любимицы главы остались где-то позади. Мара не могла не заметить настроение подруги: даже если бы Гильяна несла откровенный вздор, ассасин с белоснежными хвостами по бокам ни при каких условиях не осталась бы к ней равнодушна. А сейчас всё складывалось именно так, что значило лишь одно. То же подметил и Аран, поэтому самовольно накрыл рот напарницы своей ладонью, отчего та расширила глаза, но сразу упираться не стала. Теперь они оба видели, что у сестры Абби было, что сказать.

— Мария, старейшины специально держат тебя во владениях.

— Что?! — не удержавшись, выпалила Гильяна — Аран дал ей немного свободы. Кот навострил уши.

— О чём ты, дорогая? — с сомнением на лице спросила лекарь Огня.

— Сегодня ночью я проследила за ними — они были в Накинии, направлялись в сторону Тропы.

— У замка Шилсы? — уточнил Аран.

Та кивнула.

— И вся троица была совершенно здорова.

— То есть сестра бессмысленно провела в лесу целую ночь?!

Абби снова кивнула. Девушка смотрела прямо перед собой, словно была полностью погружена в себя. На деле же соклановцы знали, что поведение мессии Добра клана Огня было не столько странным, сколько обычным для неё. Пока остальные напрягали умы в силу услышанного, беловолосая без лишних раздумий двинулась мимо них к храму старейшин.

— Сестра, нет! — срываясь на хрип, крикнула ей вслед Мария, до этого хранившая напряжённое молчание. Абби остановилась и обернулась. — Не делай этого, не ходи туда!

Лекарь Огня вновь встала перед ней и, по-прежнему держа кулак у груди, повторила:

— Прошу тебя, не делай этого, сестра… Я… я не хочу, чтобы ты страдала. Если они узнают, что ты просто выходила за территорию клана, то Ар тебе уже не поможет.

— Даже мудрейший не сможет заступиться за тебя, — подхватил её мысль Аран.

— Но я уверена! — с жаром настаивала Абс, — они затеяли что-то против тебя! А место, куда они ходили… если это то, о чём я думаю, тогда… — непривычно для себя затараторила она, бегая глазами.

— У нас нет прямых доказательств, — огорчённо напомнила Мария. — Даже если тебя послушают, то не поверят.

— И накажут. — с грустью добавила Гильяна.

Наконец, Абби обратилась к воспитанникам Аррани. Сейчас Гильяна показалась ей совсем маленькой, даже меньше, чем бывало обычно. Ассасин подошла к ней и приобняла за плечи, слегка прижимая её к себе.

— Чёрт… — горько вздохнула она, доходя до шёпота. — Вы с Араном тоже можете попасть под удар. — затем снова посмотрела на Марию. — Прости, сестра. Ты права: сейчас мне нельзя высовываться.

— Думаю, нам придётся продолжить играть по их правилам, — продолжила лекарь Огня, — и отложить поход в клан Земли на какое-то время. А пока старейшины не дадут нам разрешение отправляться, я буду готовить лекарство. Если это поможет нам быстрее оказаться в клане главы Джейкоба, я приложу все усилия.

И, больше ни на кого не обращая внимания, Мара осторожно прошла между ними, чтобы зайти в свой домик и написать главе Земли письмо, в котором собиралась описать сегодняшнее положение дел. Было заметно, как этот разговор изнурил её внутри.

— Аран, будь внимательнее и смотри хорошенько за Гильяной. — выпустила девушку из объятий.

— Да, сестра Абби. Обязательно.

Ребята проводили её взглядами. Кот особенно долго держал глаза, устремлённые ей в спину, открытыми. Он сохранял открытым и слух весь разговор ассасинов.

— Ох… — вздохнула Гиль. — Когда Босса нет рядом в такие моменты, я чувствую себя совершенно бесполезной.

— И всё же мы помогаем ему, — положил ладонь ей на плечо. — Нам лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Помни: наш приоритет — защита сестры Марии.

— Да, прости, Ар… Думаю, ты прав.

— Давай постараемся и в этот раз. Ради сестры Марии.

— И ради Босса.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Саксония.

В гостином зале первого этажа поместья Саксонских стояла непривычно тяжёлая атмосфера. За нерасставленным столом сидели все, кто имел причастие к высшим кровям Четвёртого королевства. Аррани покорно ожидал развития событий в стороне, чтобы не привлекать к себе внимание. Главным объектом наблюдений сейчас являлся принц Тронии. После прямого официального признания принцессе Саксонии личность зеленоглазого юноши заинтересовала даже его. К тому же, принц Зэсли, как понял глава Огня, был близким другом Мины. Неоднозначные колебания его сердца беспокоили парня. Принц же Саксонии стал причастен к случившемуся не меньше других. Автоматически активировавшееся чувство защиты младшей сестрёнки не дало ему и шанса на критическое размышление — Коннор просто «включил старшего брата», и теперь мысль о скором возвращении в клан даже не касалась его сознания. Князь Саксонии остался обсудить внезапное появление Зэсли, хотя у него уже были назначены дела на сегодня. Мина, быстрее всех примерно понявшая помыслы друга, держала язык за зубами и держала руку лучшей подруги в своей. Бесспорно, ей было очень интересно, чем это всё закончится. Единственная, кто сидела напротив принца Тронии, а её глаза светились от безмерного счастья и были переполнены ослепляющим светом, была Нина. Она всегда, всегда ждала этих слов от Зэсли. Она не просто надеялась, а была уверена в том, что этот день когда-нибудь наступит. Она верила в себя, в него, в их чувства и наконец-то получила то, о чём так долго мечтала. Даже пронёсшееся между ним и Коннором первичное напряжение не стало для неё отвлекающим фактором. Всё, что принцесса Саксонии могла видеть, был Зэсли Даль де Трония. Его широкая шляпа, которую парень обычно имел привычку надевать по праздникам, лежала перед ним на столе. И этот с первого взгляда незаметный артефакт ещё больше умилял девушку — ведь Зэсли именно только по праздникам надевал головной убор, а это значило, что для него самого этот день был не обычным.

— Кх-м-м, — первой решила нарушить молчание княгиня, — милый, а родители в курсе, где ты сейчас?

— Нет, тётя Эвелина, после службы я сразу же прибыл к вам во дворец.

— Подожди, дорогая, — жестом остановил супругу Саксонский, — давай сначала выясним, что принц Зэсли имел в виду, прося нас о таком? — и посмотрел парню в глаза.

— Всё так… — он даже поднялся со стула, чтобы оказать почтение правителям Саксонии, — как я и сказал: Ваше Высочество, — не уступил взгляду князя, — я прошу вашего с княгиней позволения начать встречаться с принцессой Ниной.

— Зэсли… — полушёпотом проговорила Нина, не отрывая от него счастливых глаз.

— Но, Зэсли… — мягко остановила княгиня.

— Отец, — вдруг подал голос Коннор и тоже встал, — прежде я считаю верным решением оповестить князя Тронии, что принц сейчас находится в нашем поместье.

— Брат… — несмело позвала Нина, но, взглянув на его решительный вид, не стала продолжать. Мина сжала её ладонь сильнее, давая свою поддержку.

— Я согласен с Коннором, — ответил князь Саксонии. — Всё будет слишком поспешно, если мы примем решение сейчас.

— Папа! — в конце концов, Нина не усидела на месте и подскочила вслед за другими. — Что здесь непонятного? Принц Зэсли пришёл просить разрешения стать моим парнем, а не жениться, в конце концов!

— Нина, сядь! — строго пригрозил тот. — Сядь же! — она послушалась и села, обиженно выдохнув ноздрями. — Даже не думай сейчас спорить со мной, это совершенно бесполезно.

— Всё верно папа говорит, дочка, — сложив ладони на колени, пояснила княгиня. — Мы даём тебе позволение выбирать, с кем строить отношения, но наберись терпения и дай отцу сделать всё, как положено. Сумбур здесь ни к чему.

— Значит ли это, Ваше Высочество, — спросил Тронский, — что ваш ответ — положительный?

Правители переглянулись между собой и кивнули друг другу.

— Мы с князем не против ваших отношений, но твоё неожиданное появление добавило ажиотажа в наш дом, так как… — женщина нежно посмотрела в сторону сына, — совсем недавно в семью вернулся наследный принц, и теперь ты просишь о таком… Всё это…

— Не будем валить всё в одну кучу, — закончил за неё супруг. — Дождёмся ответа твоего отца, тогда и поговорим. А сейчас мне нужно отправляться на работу. Я пошлю князю Тронии гонца с письмом, а пока ты можешь остаться у нас. Согласен?

— Спасибо, Ваше Высочество, — почтительно поклонился Зэсли, оставаясь серьёзным до конца.

Поняв, что наступила отличная пауза, чтобы сообщить о своих планах, Аррани выступил вперёд.

Зэсли впервые видел этого человека. Капюшон длинного белого балахона, скрывающий лицо парня, и на первый взгляд декоративные стяжки нарукавников и поясов, которые на самом деле были примечательным образом крепления для оружия, выдавали его за бойца. Внимательный глаз принца Тронии первым отметил именно это. Однако волнения среди остальных членов княжества не было никакого, потому он не вдавался в расспросы. То, как незнакомец обходился с Миной, не то чтобы злило его, но вводило в некое непонимание. Пока что Тронский не заметил каких-либо признаков для волнения, да и сама светловолосая вела себя спокойно рядом с ним, поэтому это могло подождать. Он зацепил взглядом подругу и глазами указал на парня в балахоне. Асонская сразу поняла его вопрос и отрицательно махнула руками.

— Ваше Высочество, позвольте откланяться — мне уже пора доставить принцессу Мину домой.

— Да-да, конечно, глава Аррани, — отозвался князь (явно высокостоящий статус незнакомца поразил Зэсли). — Ступайте. И простите нас, что вам пришлось лицезреть эту картину.

— Я всё понимаю, Ваше Высочество. А, — выставил указательный палец перед собой, вспомнив что-то важное, — я даю позволение бра… принцу Коннору остаться в Саксонии, сколько это нужно, как мы с Вами и договаривались.

— Благодарю тебя.

Блондин подал лучшему другу знак, что всё улажено. Они попрощались друг с другом в знакомой только им манере. Затем глава Огня поманил принцессу Мину ладонью. Та увидела его жест. Посуетившись, девушка быстро что-то шепнула Нине на ухо (та спешно поцеловала подругу в щёку), отпустила её, встала из-за стола и последовала за Аррани, попрощавшись с правителями.

— Будь хорошей девочкой, Мина. Не огорчай Его Величество. — напутствовала княгиня Эвелина.

Дочь короля сделала полуоборот и, ещё раз кратко и быстро поклонившись, улыбнулась матери Нины. Коннор проводил обоих взглядом. Когда они скрылись за тяжёлыми дверями, правитель Саксонии похлопал супругу по ладони и встал.

— Зэсли, — сделал небольшую паузу, чтобы показать сыну, что к друзьям Мины и Нины они не обязательно относятся официально, — ты всё прекрасно знаешь: наш дом — твой дом, пока Нина этого желает. Как следует поприветствуй нашего с княгиней сына — в ближайшее время во дворце это праздник. Теперь мне пора уходить.

— Хорошо поработать, папочка, — тихо, но так, чтобы её услышали, сказала Нина, не до конца согласная, но способная признать выбор отца.

Князь Саксонии приподнял губу, ещё раз кивнул на прощание Коннору и вышел. В гостином зале остались дети Саксонии, княгиня и принц Тронии. Необходимый шаг на будущее был сделан, и с уходом правителя княжества атмосфера среди четвёрки немного поменялась — Зэсли смог бы до конца раскрепоститься, если бы не новообретённый член семейства Нины. Это почувствовала супруга князя и произнесла:

— Зэсли, дорогой, тебе не нужно стесняться Коннора. Я понимаю: вы пока не знакомы друг с другом, но он — брат Нины, так что…

— Так что, мама! — вновь подскочила со стула принцесса, нервно и одновременно радостно улыбаясь. — Можно мы поговорим с Зэсом нае-...дине? — перевела взгляд на Коннора. — Прости, братик, я тебе потом всё объясню!

Она обошла стол, схватила Зэсли за локоть и потянула за собой, очевидно спеша прервать наступившую неловкость.

— П-прошу прощения, тётя Эвелина… — растерянно сказал Тронский и подхватил свою шляпу, позволяя себя увести. «Д-да, ничего... — с богом отпустила женщина». — Принц… Коннор, — одарив того неоднозначным взглядом, также извинился.

В момент, когда двери в залу снова были раскрыты, не успела Нина сделать пару шагов вперёд, как врезалась в свою служанку (Рина с Финой стояли за его пределами; розоволосая подслушивала у самой двери, прислонившись ухом, а младшая служанка была чуть в стороне и отговаривала её от этого).

— Тьфу ты, Фина! — тут же почесав отдавший болью нос, возмутилась Саксонская. — Ты меня до инфаркта доведёшь!

— Принце-е-есса, — совершенно не смутившись, протянула девушка, — а мы всё слы-ы-ышали! Принц Зэс! — виртуозно переметнулась к тому служанка. — Вы наконец-то женитесь на принцессе Нине?!

— Э… ну, я… — вконец растерялся парень.

— Фина, блин! — отпихнула служанку рыжеволосая. — Отстань!

И продолжила тянуть Зэсли за собой. Не отчаявшись, Фина помчалась вслед за дворянскими особами, крича им в спину все свои вопросы и непрошенные советы. Рина же сдержанно осталась на месте, с некоторой грустью смотря за отдаляющимися. Она не заметила, как Коннор бесшумно встал рядом с ней, отвела голову чуть в сторону и встрепенулась, не ожидав увидеть принца так близко.

— Значит, этот Зэсли — принц Тронии? — он не обратил внимания на её реакцию; по интонации Саксонского нельзя было даже предположить, с какими чувствами он задал этот вопрос.

— Д-да, Зэсли Даль де Трония, — невзирая на постороннее, сочла своим долгом ответить девушка. — Он единственный сын князя и княгини Тронии, а т-также…

Коннор наконец посмотрел на свою служанку. Рина сглотнула и отвернулась, не выдержав пристального взгляда его жёлтых глаз. Очень красивых глаз.

— Принцесса Нина давно влюблена в принца Зэсли, — собравшись с духом, закончила она, постепенно краснея.

Более Саксонский ничего не сказал. В принципе он знал об этом, так как сестра не утаила этот факт, когда они долго говорили наедине, восполняя прожитые вдали друг от друга годы. Однако он не предполагал, что встретится с объектом любви младшей сестрёнки так скоро.

«Хорошо, что Ар позволил мне остаться во дворце подольше. У меня будет время узнать этого парня получше», — решил для себя принц Саксонии.

— Т-ты! Ты чего творишь?! — накинулась Нина на возлюбленного, когда они остались одни в её комнате (устав от навязчивого преследования подруги, она выпихнула Фину за пределы покоев). — Ворвался в дом и с порога заявил родителям, что хочешь встречаться со мной. Это как понимать?!

— Я же уже всё сказал: бук-валь-но, — отчеканил парень, похоже, полностью расслабившись. — Или… ты не рада? — поднял одну бровь вверх. Это подействовало.

— Н-нет… — сразу смутилась девушка. — Я не это имела в виду. — помялась немного. А потом тряхнула головой и осознала, что он подло подловил её. — Просто… почему ты всегда делаешь всё по-своему? — вдруг её голос дрогнул, а глаза сжались, предвещая что-то нехорошее. — Ты же… — послышался всхлип, — ты же никогда не говорил, что любишь меня, дурак… — последнее прозвучало очень тихо.

И Нина бы упала на пол, если бы Зэсли не успел подхватить её и удержать на месте.

— Прости, Нина, прости. — приобнял её. — Пожалуйста, не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала.

— Да? — вышло резковато. — Тогда почему не обращал на мои чувства внимания?

«Нет! Это не так! — хотелось выкрикнуть ему. — Я всё видел, всё...»

Он давно взаимно влюбился в Нину, просто чтобы понять и принять это, нужно было время. Оказалось, что немалое. Парень был весьма благодарен ей, что дождалась его, что никогда не оставляла свою веру, свои чувства к нему. После случая в море Ветра он, наконец, понял, что ждать больше нечего. А юношеское, порывистое стремление быстрее признаться любимой во всём не всегда могло быть безупречным. В итоге, так и получилось.

«Нужно было по порядку всё им объяснить. Зачем полез сразу да в полымя?»

— Когда мы были в море, — издалека начал Тронский, — я увидел на корабле пожилую пару.

Размеренный голос Зэсли успокаивал её, и принцесса остановила подступающие слёзы. Он увидел, что возлюбленная готова слушать, и пригласил сесть на кровать. Взял её ладони в свои и продолжил:

— Я точно не уверен, что всё происходящее было реальностью, а не моим воображением, но… то, как они любили друг друга, навело на мысль о тебе. После этого мне стало необходимо увидеть тебя и рассказать, что я чувствую на самом деле. Я… стал бояться, что буду бесконечно тянуть с этим, и в конце концов настанет момент, когда все мои старания окажутся напрасными. Будет уже поздно.

— Я никогда не оставлю тебя и никогда не собиралась! — Нина порывисто обняла его, доказывая искренность своих слов. — Столько лет я хранила к тебе чувства не для того, чтобы ты говорил мне, что когда-нибудь для меня это всё может закончиться!

Парень облегчённо выдохнул, обнял её в ответ и улыбнулся своей редкой улыбкой.

— Теперь я знаю, прости. — они отстранились друг от друга, и он отвёл выбившуюся прядь Нины за ухо. — Я хочу, чтобы ты поняла меня: для меня было важно доказать отцу и, в первую очередь, самому себе, что я достоин быть с тобой. По крайней мере, отец всегда учил меня, что поступить так будет правильнее всего. Да и я сам усвоил этот урок. Поверь, было несложно убедиться в этом, когда видишь счастливый брак собственных родителей.

— Поэтому ты стал вечно пропадать на такое долгое время?

— Я хочу быть сильным мужчиной, который сможет защитить тебя.

— Только ты не учёл, — сложила руки на груди и надула губы, — что мы с Миной научились тому, как постоять за себя. А твоё бездействие всё только усугубляло.

— Ну, не обижайся, — взял её за плечи. — Извини меня в этот раз, ладно?

Улыбка так и рвалась наружу, но гордость не позволяла ей засветиться во всю мощь. Зэсли придвинулся ближе и ткнулся ей в лоб, заигрывая. Нина на секунду сжала плечи и слабо попыталась отодвинуть его от себя ладонями, однако у неё это плохо получалось. В конце концов, Тронский издал смешок, увлекая и возлюбленную, и аккуратно оказался сверху. Провёл ладонью по гладкой щеке девушки.

— Принцесса Нина, — ухмыляясь своим мыслям, обратился он, — позвольте мне поцеловать эти прекрасные губы?

И стал приближаться к желаемому. Сначала Нина затаила дыхание, закрыла глаза и подалась навстречу. Но затем… Ощущение чего-то знакомого облило её, словно холодный пот. Мурашки пробежали по всему телу, и она поспешно, но осторожно надавила ему на грудь ладонью.

«Обещаю: мы всё ему расскажем, когда он вернётся. Или ты серьёзно собираешься рассказать ему про Раниса?» — вспомнила она слова Мины.

Кулон в виде языков пламени на шее будто на мгновение обжёг ей кожу. Зэсли расценил отказ возлюбленной по-своему, но настаивать не стал.

— Итак… — на пару секунд отвёл глаза в сторону и вернулся в сидячее положение, — теперь у тебя есть старший брат, да?

— А? — Нина была напугана собственной реакцией, и смысл вопроса не сразу дошёл до неё. — А, д-да, — завела вторую прядь за ухо. — Только он не «есть», — смена темы помогла ей быстро вернуться в обычное состояние, — а брат вернулся к нам. И поскольку ты не знал его до этого, лучше веди себя естественно. Я хочу, чтобы он знал тебя настоящего.

— Я… постараюсь, — выдавил юноша.

— Зэсли Тронский! — шутливо произнесла Нина, правильно расценив его запинку. — Даже не думай ревновать его ко мне.

— Да нет. Просто я помню, как ты рассказывала о нём. Кажется, он был твоим обожаемым старшим братом.

— И всё осталось, как было в прошлом, — горделиво подтвердила она. — Но не придумывай себе лишнего. Ты — мой парень, а Коннор — мой брат.

— Ну, я ещё не твой парень… — почесал затылок. — Пока не явится мой отец, всё остаётся, как раньше.

— Вот увидишь, скоро станешь. Папочка только для виду послал за князем Тронии. Будь уверен, с твоим отцом я уж как-нибудь справлюсь.

— Ладно-ладно, — примирительно обнял принцессу. — А теперь давай уже впустим Фину, иначе она скоро продырявит тебе дверь в покои.

Нина прыснула и согласно кивнула.

Глава 2

Второй клан Земли.

Владения главы Иви показались на горизонте перед Ганзом в тот день, когда на территории клана Джейкоба ступила полоса разъярённого огня. После томительной ночи, проведённой им в стремительном пути, ассасин Иви был непривычно вымотан, обессилен и даже где-то внутренне опустошён. Будь Арселис в порядке, они бы преодолели расстояние от места битвы с ассасинами Малика до дома гораздо быстрее, но Ганзу приходилось делать периодические остановки, чтобы справиться о самочувствии напарницы и оказать ей необходимую помощь. Вместе с этим ментальное состояние ассасина становилось всё хуже. Их с Арселис молчаливая ссора так и не успела разрешиться. И только когда его любимую серьёзно ранили, Ганз смог бы отбросить все свои обиды, всю свою гордость и все свои мысли по тому или иному поводу касательно напарницы, только бы это всё оказалось лишь страшным сном. Однако реальность была гораздо суровее, и ему пришлось с ней столкнуться. Столкнуться с реальностью, где его девочку ранили до полной потери сил, ещё до того, как они могли бы разобраться со всеми проблемами между собой. Сейчас Арселис была слишком слаба даже для небольшого разговора. Эта недосказанность между ними и угроза её жизни ломали Ганза пополам. В конце концов, у него оставались силы лишь для того, чтобы доставить её к лекарям клана.

Вопреки своему внутреннему состоянию, согласно которому он рвал и метал, срывал себе глотку от страха за жизнь любимой, ассасин Иви, наконец войдя во владения, не произнёс ни одного лишнего слова. Он целеустремлённо прошёл мимо палатки Иви и сразу направился в медчасть. Благо, неофициальный клан ассасинов Земли Третьего королевства имел очень способных врачевателей. И это неудивительно, так как сильнейшие умы лекарского дела последовали за главой Иви во время разделения клана Земли на две части. Те же к этому моменту уже были предупреждены дозорными о возвращении брата Ганза с тяжело раненой сестрой на руках, поэтому были готовы сразу браться за дело. Без лишних разговоров лекарь и его помощники забрали девушку из рук старшего ассасина и унесли в комнату для операций. Ганз в свою очередь не стал ничего спрашивать; даже его глаза смотрели исключительно на удаляющееся от него тело любимой и никуда более. Для этого сейчас просто не было времени. Оторваться с места ему помогло давящее оружие обоих, тяжесть которого он не замечал всю дорогу. Прежде чем вернуться в медчасть, мужчина отнёс катаны и двустволки на положенный покой, после чего вернулся к начавшемуся ожиданию вердикта лекарей.

Ганз не курил уже второй час подряд. Никто из собратьев не подходил к старшему, а Иви в это время всё ещё не было во владениях, поэтому его собеседниками оставались тишина и время от времени льющиеся звуки из операционной. К началу третьего часа ожидания наружу наконец вышел главный лекарь. Это был мужчина чуть старше среднего возраста, в обычном ассасинском балахоне, без опознавательных знаков своей профессии (неофициальный клан Земли не пошёл по пути Светлых, и человека, отвечающего за здоровье братьев, все знали в лицо). При виде вышедшего Ганз осторожно поднялся со скамьи. Без сигареты во рту и торчащей из-за спины двустволки старший ассасин выглядел ничуть не моложе — наоборот, положение вещей лишь старило его и добавляло морщин на лицо.

— Скажу сразу, брат: ты, как всегда, добрался до чуда.

— Не томи, прошу тебя! — севшим голосом попросил тот, сдерживая нетерпение.

— Сестра Арселис была в очень тяжелом состоянии. Однако твоими же стараниями она не истекла кровью?

— Я сделал всё, что мог, в той ситуации.

— Между нами, никто из нас не сомневался, что ты доставишь её сюда хоть и не в сознании, но и не полуживой… В общем, — лекарь ускорился, видя покрасневшие глаза собрата, — у неё повреждены несколько рёбер, пара — сломана, но не критично, возможна потеря некоторых функций лёгких. О работе речь не идёт в принципе, а вот нормально двигаться и дышать сестра сможет не скоро.

— Сколько?

— Минимум месяц. Это вместе с восстановлением. Путь всё же измотал её, поэтому ситуация немного ухудшилась. Но я поставлю её на ноги.

— Как только ей можно будет вставать, отдашь Арселис мне, — настойчиво произнёс Ганз, уже не смотря на лекаря.

— Так и будешь играть в героя? — совершенно спокойно отреагировал собрат, мимолётно скользнув глазами вниз. Хмыкнув, он сказал: — Боюсь, сестра это не особо оценит.

Мужчина резко крутанул головой и впился в лекаря клана взглядом. Натянутые нервы ассасина Иви грозились оборваться в эту же секунду, но по лицу лекаря нельзя было сказать, что тот особо переживал по поводу настроения старшего ассасина клана.

— В любом случае… — продолжил, упирая руки в бока, — в дальнейшем ей понадобится свежий, наполненный кислородом воздух. — лекарь Земли принял задумчивую позу, не обращая внимания на выражение лица собрата. — Прогулки по хвойным лесам или у берега моря будут в самый раз.

— Брат, нужна помощь с перевязкой! — послышалось из операционной.

— Пока сестра Арселис пару дней полежит здесь, под наблюдением моих помощников. Теперь… раз всё сказано, я оставляю тебя.

Ганз проводил лекаря взглядом и только после ухода смог позволить себе облегчённо выдохнуть. Показательное упрямство было лишь следствием его беспокойства; на самом же деле он ни разу не сомневался в способностях врачевателей клана и мог оставить заботу о его девочке на них. Хотя бы на первое время. Ассасин посмотрел в распахнутое окно. Он и не заметил, как подступил закат. Перевёл взгляд вниз, на руки, и увидел, что до сих пор они слегка подрагивали. Крепко сжал пальцы в кулаки и не побоялся быть увиденным. С Арселис всё будет в порядке, с ней всё будет хорошо. Она придёт в себя. Она точно поправится.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

На следующий день.

Пробуждение далось Ганзу непросто. Хотя он убедился, что Арси в надёжных руках, его всё равно что-то тревожило. Чтобы дать себе немного разрядки, ассасин принялся чистить оружие напарницы, не трогая собственное. Однако это занятие ему мало помогло, оно лишь разжигало новую бурю ненависти к обидчикам Арселис.

«И как чистка помогает ей успокоиться?»

В конце концов, он бросил это дело, когда убедился, что на катанах не осталось и капли крови. Он сплюнул. Рука по привычке потянулась в карман за сигаретой, но ему пришлось вспомнить, что они успели закончиться уже достаточно давно.

— Чёрт! — вскочил с пола. — Где носит эту Иви, когда она так нужна?!

Ещё больше напрягать мозги ему не хотелось, и ассасин Земли принял решение лично наведаться к главе клана. К слову, это было странно: они с Арселис вернулись ещё вчера, а Иви до сих пор не послала за ним, хотя сама уже вернулась во владения.

Над возвышенностью домика главы продолжало вставать солнце. Выйдя из палатки, Ганз вынужденно прищурился, чтобы не сжечь себе глаза. С рождения он жил под палящими лучами жёлтого шара, а переселение в другую часть страны не особо изменило его привычки. Но иногда ему казалось, что температура воздуха поднималась настолько высоко, что имела цель расплавить всё вокруг к чертям собачим.

«Хах, думаю, крысёнышам Малика живётся похуже нашего».

И с этими мыслями направился к главе Иви.

Подойдя ко входу, Ганз резко почувствовал себя не так, как обычно. Входить в палатку подруги без сигарет и Арселис под боком оказалось для ассасина тяжелее всякой битвы с сопляком Аррани. Однако затем он вспомнил, за чем на самом деле пришёл, и отбросил в сторону все непрошенные сантименты. Сперва он подумал, что предводительницы клана внутри нет, но вскоре эта версия опроверглась появлением со второго этажа собственно хозяйки постройки. По её виду стало сразу понятно, что девушка не спала почти всю ночь. Мешки под глазами как никогда выдавали её состояние. И только появление своего главного помощника взбодрило главу. Увидев его на пороге, она мигом метнулась в свои покои, а вернувшись, пустилась вниз по лестнице и чуть не упала, задев свою синюю змею, в это время наблюдающую, свесившись туловищем вниз, за Ганзом.

— Ганз! — постаралась звучать обеспокоенно, но в то же время строго. Получилось не совсем так, как планировалось. — Я уже в курсе про Арселис. Это просто кошмар… из-за этого я не могла заснуть сегодня.

Она пригласила его сесть на диван в другом конце комнаты. Сама прежде налила себе воды в кружку на столе и присоединилась к ассасину. И тут Иви вновь почувствовала ту «чистоту», которая раздражала её, когда она в первый раз почуяла отсутствие привычного запаха табака на одежде парня. Ганз заметил её взгляд и не начал свой доклад. Тем более Иви снова встала с места, где-то с минуту пошарилась в практически всегда закрытой комнате у самого входа, а потом вышла из неё с пачкой сигарет в руках и демонстративно положила её на столик.

— Должна тебе признаться, ты выглядишь гораздо хуже Арси, — сделала глоток.

— Откуда у тебя…

— Не спрашивай, — оборвала его Иви. — Просто бери. А то я скоро задохнусь от… — поморщила нос, подбирая слова, — от твоей «нетронутости». Я ещё в прошлый раз заметила, что ты давно не брал курево в рот.

Сделав это, глава была довольна собой. Однако она совсем не ожидала, что ассасин не сразу примет её жест поддержки. Вместо этого он продержал довольно внушительную паузу, во время которой неотрывно смотрел на эту несчастную пачку перед самым носом, словно боролся с собой. Это совсем ей не понравилось, и, устав ждать, Иви сама вынула одну сигарету и вручила её парню.

— Давай же, иначе я с ума сойду. Сначала Арселис, теперь ты…

Ганз понимал, что сейчас спорить с ней не было смысла. Да и он сам не ожидал от себя подобного напряжения. А его нерешительность была вызвана именно стойким напряжением. Наконец, он зажёг сигарету, с удовольствием сделал первую затяжку, подался вперёд и поставил локти на колени.

— Ха… — послышалось далее, — хм… ха-ха-ах, — уже громче.

Ганза прорвало на недолгий смех. Только после ещё нескольких затяжек он смог успокоиться и полностью прийти в себя. Руки больше не дрожали, а нервные смешки отступили на второй план.

«Чёрт возьми, этот мелкий гадёныш был прав. Мне действительно надо было покурить».

— Ну что, полегчало?

— Сойдёт.

— Итак? — вопросительно посмотрела на него. — Насколько я поняла, наши братья уже не вернутся?

— Остались только мы с Арселис. — Ганз сделал паузу, затянулся в последний раз, потушил сигарету, после чего продолжил: — Иви, скажи мне честно, что было в том письме?

— Ты о чём?

— Не прикидывайся дурой! — внезапно взревел ассасин, хлопая ладонью по столику. — Этот сучёныш Малик провёл тебя, а ты повелась на его обещания в помощи, не так ли?

— Малик действительно послал нам подмогу, и ты об этом прекрасно знаешь. Разве вы не встретились с его группой?

— Встретились, — незамедлительно, но с презрением ответил тот, сощурившись. — Вот только есть одна маленькая проблемка. Рассказать тебе, кто так серьёзно ранил Арселис, м?

Иви почти перестала моргать, ибо серьёзность тона старшего ассасина не могла не наводить на определённые мысли. Недаром же она олицетворяла «Ум» в Сообществе, хотя на первый взгляд так вообще-то сказать было весьма трудно.

— Вижу, ты уже догадываешься, — кивая самому себе, произнёс Ганз, — но боишься себе в этом признаться.

Глава Земли допила стакан воды, встала и осторожно поставила его на столик, оставшись к другу спиной. Она не была глупой, но порой её упрямство мешало ей здраво рассуждать и принимать действительность в полном её отражении.

— Это ассасины Малика…

— Бред! — вскрикнула Иви, мощным движением ладони столкнув стакан в сторону, который отлетел в ближайшую стену и разбился вдребезги, посыпавшись осколками на пол. Ноздри синеволосой яростно вздувались; она тяжело дышала, пытаясь совладать со сказанным.

— Включи, наконец, мозги и услышь меня! — он тоже поднялся с дивана, раскинув руки. — Когда мы столкнулись с кланом твоего брата, ассасины Малика вдруг напали на нас и ранили Арселис! И я сомневаюсь, что это была простая случайность! А ещё спешу тебя заверить вот ещё в чем: это Малик занёс болезнь в клан Земли.

— Н-нет… — голос главы дрогнул, а в глазах стояло непонимание вместе с растерянностью. Она не могла не верить Ганзу, но в то же время не могла поверить в предательство собственного союзника.

Ассасин шагнул к ней ближе и взялся ей за плечи, крепко сжав ладони.

— Иви, — спокойнее начал он, — не забывай, кто ты. Мы все полагаемся на тебя, но мне придётся сказать тебе ещё раз: ты стала слишком зависима от своих «союзников». Полагаю… в этом есть доля и моей вины…

— Пусти! — она пихнула его, высвобождаясь. — Это ты не забывай, что здесь главная — я! И ты не смеешь мне указывать, что делать и кому верить или не верить!

В этот момент что-то щёлкнуло внутри парня, и он невольно опустил от бессилия руки. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Но Иви всё поняла и без слов. Девушка тут же осеклась, поняв, что сказала, и отвела глаза в сторону.

— Я знаю, что сейчас в тебе говорят неверие и обида, поэтому сделаю вид, будто не слышал этого.

По правде, визит к подруге не облегчил его ношу, а только ослабил ещё сильнее. Невиданная ранее усталость навалилась на ассасина, но он не стал показывать этого главе. Тяжело вздохнув, Ганз пресёк дальнейшие попытки переубедить её насчёт ассасинов Малика. Теперь последнее, что он считал своим долгом сделать, была просьба главы Аррани.

— Сейчас… — ещё тише продолжил ассасин, — можешь мне не верить, но крысёныши Малика действительно напали на наших братьев, а с подоспевшими ассасинами Земли они добили их. Подумай об этом уже без меня. Но осталась ещё одна вещь, которую мне нужно доложить тебе. Это касается главы Джейкоба. После того, как ассасины Малика предали нас, они забрали Арси и одну из принцесс Асонии, которая оказалась тогда на поле боя вместе с подчинёнными Джейкоба, в плен и скрылись. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

Глава второго клана Земли заметно оживилась и частично сбросила с себя личину неприступности.

— Так вот, глава Аррани со своими ассасинами помог мне добраться до оставшейся группки Малика и спасти Арси. Теперь я остался у него в долгу. За это он попросил только об одном: говоря от лица твоего брата, он хочет, чтобы ты приняла временный пакт о ненападении на клан Земли.

— Что?! — тут же окрысилась глава Земли. — Как он смеет вякать мне что-то такое?! Ты вообще в своём уме? Как у тебя духу хватило выслушать от него подобное?!

— Я знал, что ты отреагируешь подобным образом. Но в тот момент, Иви… — он с нажимом сделал акцент на её имени и шагнул ближе, — поверь, мне было абсолютно плевать на то, что передо мной стоит глава Огня, потому что его чёртов правая рука спас мою Арселис от смерти, ясно тебе?!

— Мне ясно, что ты поставил собственные мотивы выше нашего Закона, чёрт тебя дери!

— С каких пор ты стала так предана Закону, а? Неужели забыла, что стала главой Тёмного клана?

— Хватит! Мне надоело выслушивать это от тебя, лучше займись делом!

— Обязательно займусь. И ставлю тебя в известность, что считаю своей обязанностью сообщить Светлым кланам о твоём решении насчёт пакта.

— Только посмей! После этого ты больше не ассасин клана Земли!

— Да, я не ассасин клана Земли! — Ганз снова повысил голос — эти слова взбудоражили в нём иного толка мысли. — Я перестал им быть 4 года назад, когда началась эта тупая вражда между вами с Джейкобом!

— Не произноси его имя подобным тоном! Убирайся!

Глава Земли была готова чем-нибудь кинуть в ассасина, но тот и сам не собирался более задерживаться в её палатке. С него вполне хватило и случившегося. Теперь он точно убедился, что сейчас разговаривать с ней совершенно бесполезно. Иви приняла самую крутую стадию упрямства и непробиваемости. Иного выхода, как дать им обоим остыть, не было. Ганз сдержал последние слова, готовые сорваться с его губ, вместо этого бросил на подругу взбешенный взгляд и вышел. Змея Иви всё время их перебранки провела на прежнем месте — у кромки лестницы — и даже не шелохнулась. Такие сцены не были редкостью, но и не отличались частотой. Во всяком случае, питомец главы знал главное — Ганз никогда не посмеет причинить её хозяйке боль, поэтому синевато-чёрные чешуйки лежали ровно и оставались гладкими, а клыки в пасти хладнокровного зверя не показались ни на секунду. Её тельце вздрогнуло лишь раз — когда дверь за ассасином смачно закрылась, но и это было ввиду инерции, а не от страха или встревоженности.

Солнце подступало к зениту. Намёка на прохладный ветерок не было вовсе. Во владениях стояла привычная полутишина, но сейчас она неимоверно раздражала Ганза. Вспомнив о сигаретах, оставленных на столике, ассасин мрачно прикрыл глаза, стукнув себя по лбу. Из-за такой ссоры возвращаться совсем не хотелось. Однако в то же время он понимал, что после всего навалившегося без табака ему не протянуть, поэтому нужно было сделать над собой усилие и наконец проявить заслуженную наглость. К его удивлению, делать этого ему не пришлось, так как, когда он повернулся ко входу дома обратно, дверь открылась прямо перед его носом, и наружу вылетела та самая пачка сигарет. Ганз был готов поклясться, что мельком видел высунувшуюся в этот момент ладонь главы Иви. Покачивая головой, он наклонился, чтобы подобрать спасительный предмет. Несмотря ни на что, они по-прежнему были близки, иначе бы эта пачка полетела прямо ему в голову.

Сидя на берегу речки и выкуривая пока что единственные запасы сигарет, Ганз до конца этого дня думал над их с Иви непростым разговором. Несомненно, он злился на подругу из-за того, что она не хотела признавать очевидных фактов. С другой стороны, он сам в свою очередь в какой-то степени не мог так манипулировать настроением главы Иви, так как на самом деле вёл себя не намного лучше неё. Сумасшедшие мысли и поступки для ассасина его уровня заставляли задуматься над тем, правда ли он перешёл на тёмную сторону Сообщества. Помощь вражескому главе клана, принятие некоторого согласия между ними, урегулирование соперничества (хоть и временное) — всё это и неизвестно что ещё могло бы быть разрывало представление об истинном ассасине Сообщества. Но Ганз не мог по-другому, поэтому находил для этого собственное объяснение, с которым был в силах мириться и уживаться. Причиной тому была Арселис. Как только она стала чуть ли не смыслом его жизни, с тех пор он готов был сделать для неё всё, что угодно, лишь бы она была в безопасности, чувствовала себя цельной и нужной. А его собственная жизнь уже была не так важна, как её.

Мысли об Арселис заставили его вспомнить её слова:

«Сначала разберись с тем, почему ты отверг главу Джейкоба. Не научишься понимать собственные решения, никогда не поймёшь то, что я чувствую...»

И действительно, почему он никогда всерьёз не задумывался, почему ушёл от Джейкоба? Решение заботиться о его сестре теперь виделось ассасину слишком жалким оправданием. Вместе с главой Земли он с тем же успехом смог бы помочь ему быстрее зарыть топор вражды между близнецами и вернуть всё на круги своя. Неужели его уход из клана Джейкоба действительно был просто смешным, нелепым недоразумением или детским ребячеством? Ганзу было совершенно неинтересно место главы клана, когда представилась такая возможность, поэтому списать всё на скрытую обиду никак не получалось.

«Да, мужик, ты отличился крайней тупостью. Наплевать на всё! Наплевать на здравый смысл, на тех, кто не желает твоей скоропостижной смерти, плевать на логику, плевать на самого себя! Ты действительно конченый! Будь слепым козлом отпущения собственного тугодумства, так держать! Ты побил все рекорды тупости за последнее десятилетие!»

— П-ха-аха-ах, — вслух расхохотался ассасин, заваливаясь на бок, прямиком в траву. — Защищать Иви?! А-ха-аха-ах! — пуще прежнего разошёлся он, выпуская сигарету из пальцев.

Та нырнула меж травинок и затерялась, мгновенно потухнув вопреки положенной искре небольшого огня. Вместе с ней потух и раздирающий смех Ганза. Он затих так же быстро, как летали его пули. Вставать не хотелось, думать не хотелось, ничего не хотелось. Хотя не совсем так. Хотелось увидеть Арселис, взять её за руку, ощутить её тепло и немного успокоиться. Без неё парень чувствовал себя непричастным к этой реальности. Маловероятно, но если она уже пришла в себя, ему пришло в голову рассказать о том, что он подумал над её словами. Только бы это желание никуда не испарилось, иначе решиться на такое в следующий раз понадобится ещё больше усилий.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Ещё два дня во втором клане Земли пролетели незаметно. В это время Арселис была нестабильна, за ней практически круглосуточно велось наблюдение — до конца в себя напарница Ганза пока что так и не пришла. Такое случалось пару раз, но всего на несколько минут. Ранение сильно истощило девушку, и её организму пока что требовалось оставаться в таком положении. С другой стороны, лекари уверяли Ганза, что это нормально, это даже лучший вариант из всевозможных. По крайней мере, таким образом ей никто не помешает быстрее встать на ноги — ни морально, ни физически. Иви по-прежнему стояла на своём и до сих пор не принимала слова своего главного помощника всерьёз. Как будто кто-то поставил перед ней блок на логическое мышление. Ассасин полагал, что кроме него оставался лишь один человек, которому она бы безоговорочно поверила. И этим человеком была всё та же Арселис. В конце концов, она была не последним свидетелем того, кто привёл её к такому состоянию. Не поверить ей было просто невозможно. Однако такой возможности у главы клана не было, поскольку кратковременные прояснения зеленоглазой оставались бесполезны — лекари попросту не разрешали никому давить на рядового ассасина и даже разговаривать с ней.

Двух дней Ганзу хватило, чтобы прийти в себя и попытаться наладить с главой Земли контакт. Он быстро отринул неимоверное желание выкурить всю вручённую ему пачку сигарет до конца в один присест. Ассасин знал, что этим бы нельзя было добиться чего-то дельного, а покидать владения клана, чтобы затариться табаком, он пока опасался, хотя разумом понимал, что с его девочкой ничего не случится. После суток размышлений и укоров в свою сторону он захаживал к подруге хотя бы раз на дню. К счастью, Иви к тому времени тоже остыла и уже спокойно впускала его внутрь своей палатки. Однако Ганз видел, что она всё ещё не готова вернуться к их разговору о предательстве Малика. И он не поднимал этот вопрос. Пока глава сама не поставила его перед фактом. Всё же эти два дня не прошли даром и для неё. В конце концов, она не смогла отвергнуть свои связи с Ганзом и по-настоящему обдумала всё, что он говорил ей. К тому же, Иви видела, что он постоянно был рядом с Арселис, и это натолкнуло её на мысль о том, что она вела себя глупо, усомнившись в Ганзе. Сестра Джейкоба поняла, что нанести настолько большой вред Арселис ассасины Аррани никак не смогли бы. Хотя бы потому, что она знала характер главы Огня и его собратьев. Его манера предводительства и положение в Сообществе не всегда были поняты ею, но она не могла не признать, что глава Аррани никогда бы не прибегнул к бессмысленным убийствам даже своих противников, как бы странно это ни звучало в контексте Закона ассасинов королевств. Нехотя, но она всё-таки решилась принять пакт о ненападении на клан брата.

«В любом случае, — подумала она, — это не навсегда».

Своё решение Иви озвучила Ганзу, когда тот на второй день вновь пришёл к ней в палатку. Она знала, что друг пытался сделать всё это время. В первый раз её это даже разозлило, поскольку она была упёрта и непреклонна, но потом сдалась, поскольку на самом деле не желала портить с ним отношения. Ганз с Арселис были вторыми людьми по важности после брата, а когда близнецы разошлись, ребята стали для неё последней опорой, на которую она могла рассчитывать, не боясь быть преданной или осмеянной.

— Так… теперь ты веришь мне? — слегка скептически поднял одну бровь вверх.

— Ганз, — устало выдохнула Иви, — не ломай комедию. Мне и так это решение далось не по щелчку пальцев.

— Позволь поинтересоваться, — явно издевательским тоном продолжил парень, — что же побудило тебя подумать мозгами, а не стремлением завоевать побольше уважения со стороны Тёмных кланов?

В ответ на что глава Земли чуть ли не зашипела. За неё это могла сделать её змея, но та по обыкновению не собиралась подавать даже признаков жизни, чтобы не нарушать беседу хозяйки с подчинённым. То, что синеволосая в принципе позволила ему употреблять при ней такие слова в её отношении, означало возвращение взаимопонимания между ними. В большинстве случаев это было под негласным запретом для каждого ассасина ниже её по рангу.

— Глава Аррани не действует подобными методами, — на этот раз в её руке была кружка с прохладительным пивом. — Что показывает и моему братцу. И тебе нет смысла врать мне. Особенно, когда дело касается Арселис.

— Ты меня сегодня очень радуешь, — беззлобно оскалившись, среагировал старший. — Надеюсь, впредь будет точно так же.

— Так! — взмахнула напитком, прицеливаясь в него указательным пальцем. — Оставь свои причитания при себе, иначе я тебя снова выгоню отсюда.

— Молчу-молчу, — примирительно поставил обе ладони наружу перед собой.

— И ранее… В общем, забудь, что я тогда сказала.

— Не волнуйтесь, глава Иви, такие мелочи не достойны моего внимания.

— Ну, чего застыл? Топай уже к Арселис, обрадуй её. — хмыкнула себе под нос.

— Хочу уточнить, — ассасин вновь сделался серьёзным, — что применил своё слово перед главой Аррани.

— Что-то ты стал больно учтив, когда речь идёт про клан Огня. Говори уже, что у тебя там за принципы, а то такими темпами я быстрее опьянею, чем пойму твои хитросплетения мыслей. — с этими словами она подошла к дивану задом и плюхнулась на него, одновременно закинув ногу на ногу и слегка плеснув себе пеной на железные доспехи на груди.

— Я прошу твоего разрешения как главы клана самому отправиться в клан Земли.

Несколько секунд Иви сидела молча, держа кружку двумя пальцами и смотря прямо перед собой. Немного хмеля успело стереть частичку трезвости в её голове, но она всё расслышала верно. Наконец, предводительница Земли качнула стопой, но не стала смотреть на своего помощника.

— Арселис? — без лишних слов спросила она.

— Как только я передал её нашим лекарям, случись хоть землетрясение — она всё равно будет в порядке.

— Тогда-а-а… — осторожно откинулась на спинку дивана, — сделаю вид, что не слышала этой просьбы. А ты сделаешь так, будто тебя во владениях сегодня вообще не было.

— Вот за это я тебя всегда готов расцеловать, — в голос пошутил Ганз, практически срываясь с места в немедленную дорогу.

— Ты ещё здесь? — повернула к нему голову и бросила на парня укорительный взгляд.

Не успела змея Иви как следует распрямиться, как от Ганза не осталось даже последовавшего за ним ветерка. Теперь Иви смогла ловким движением закинуть голову назад и выпить кружку пива до конца, после чего вытерла рот рукавом и подозвала своего питомца к себе — на сегодняшние процедуры.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

В день, когда Коннор и сопровождавшие его друзья были на подходе к его родному княжеству, Ганз, заблаговременно прихватив с собой бумагу с почерком главы Иви, адресованным главе Джейкобу, успел преодолеть расстояние от владений неофициального клана Земли до территорий главы Джейкоба. Первым делом ассасин решил посетить именно главного соперника Иви, чтобы сообщить ему о решении по поводу пакта о ненападении между их кланами. Его личное присутствие значило слишком много, чтобы он позволил кому-то из собратьев отправиться в клан Земли с этим донесением. К тому же, думал старший ассасин, посланный мог как-нибудь напортачить, хотя подавляющая часть состояла из бывших ассасинов Джейкоба. Нет, ему нужно было явиться собственной персоной — так велели ему предчувствие и ответственность за данное слово главе Огня.

Как он и предполагал, бывшие соклановцы встретили его не очень-то радужно. Как и положено, они заметили его задолго до собственно владений клана Земли. Впрочем, он не скрывал своего присутствия. Его решимость идти «напролом» была точно ими считана и передана самому главе. Потому практически у входа во владения перед Ганзом уже стоял шатен и парочка ассасинов Земли, один из которых был его правой рукой. Оба бывших друга ещё не забыли повадков друг друга, поэтому никто не пытался затеять драку. Хотя Ганз жил драками, и ожидать от него именно разборки можно было в любую секунду. Но мужчина чуть приподнял ладони и не делал попыток отвести их назад, чтобы взяться за свою двустволку, — так он показывал, что сейчас оружие применять не будет.

— Чем я обязан такому важному визиту? — глава Земли сразу перешёл к делу.

— Сначала попроси своего ворона сделать лицо попроще, а потом поговорим, — чтобы разрядить обстановку, попросил русоволосый.

Джейкоб пару раз кивнул Инграму, чтобы тот расслабился. Про себя глава подумал, что Ганз до сих пор может читать мысли другого человека по лицу. Инграм нехотя выполнил приказ главного, но не собирался спускать с врага глаз.

— Понимаешь, какое тут дельце, глава Джейкоб… — отвёл ладонь за голову и почесал затылок.

— Иви всё-таки согласилась на временное перемирие? — тут же спокойно выпалил глава Земли.

— Откуда ты узнал?

— Если бы это было не так, тебя бы здесь сейчас не было. По крайней мере, — он осмотрел бывшего соратника с ног до головы, — в таком виде. К тому же, Аррани сказал мне, что доверяет тебе, — посмотрел на него прямым взглядом, без опаски и лишнего высокомерия.

— Этот мальчишка… — ухмыльнулся Ганз, частично признавая, что его в каком-то смысле обошли по всем фронтам.

— Как сестра Арселис? — быстро сменил тему Джейкоб.

— Поживём — увидим… — помедлил, но потом всё-таки добавил: — Глава Джейкоб.

Шатен вторил ему и мимолётно кивнул, принимая из его рук бумагу от Иви. Это было поразительно, но стоящие друг напротив друга соперники могли вот так просто разговаривать, как в старые времена. Тогда Ганз подумал, что значащийся блондинчик неплохо так сыграл в свою игру «дружи со всеми, даже если это твои злейшие враги», ибо понимал, что этого разговора попросту могло не случиться, если бы Аррани как всегда не болтался в нужных и ненужных местах под ногами. Всего несколько слов, всего один небольшой диалог и никакого мордобоя. Впрочем, сейчас Ганзу было не до того. Ему ещё предстояло добраться до клана Огня и выполнить свои последние веления принципов — зациклить петлю долга и убедиться, что каждая сторона получила выгоду от другой стороны.

После успешного визита к главе Джейкобу Ганз ещё больше убедился в полной сохранности Арселис. В пути хотелось курить гораздо реже.

Глава 3

Княжество Асония.

Наконец, когда на горизонте стали маячить такие знакомые, такие близкие сердцу территории родного княжества, Мина почувствовала себя лучше прежнего. Всё складывалось настолько удачно и благополучно, что хотелось кричать от радости, хотелось рассказывать каждому прохожему про всё, что случилось с ней за последнее время. И большинство крестьян и рабочих (по крайней мере, её города) не приняли бы девушку за обыкновенную умалишённую, так как личности принцессы королевства и её лучшей подруги здесь знали, как собственные пять пальцев на руках. Единственное, однако, что могло огорчать Асонскую, было отношение к ней главы Аррани — светловолосая не забывала, как он отреагировал на их внезапный, но очень чувственный поцелуй. Другая бы, с большей вероятностью, вскоре забыла об этом инциденте, но принцесса Мина не собиралась этого делать. И хотя вопреки всему решила для самой себя, что непременно исправит эту ситуацию, для полного счастья ей не хватало искренних и, не менее важно, ответных чувств от главы клана Огня. За всё время пути от княжества подруги до Асонии парень не промолвил и слова, лишь периодически поправляя её в нужное направление или отвечая на простые вопросы.

Впрочем, посторонние мысли сейчас волновали её меньше всего — чем ближе они приближались к замку короля, тем неспокойнее становилось у неё на душе. Радость от возвращения домой отступала на второй план, ибо она прекрасно понимала, что ждало её дальше. Частично успокаивало лишь то, что её возвращение в отчий дом не будет сюрпризом для правителей.

Они подошли к главным воротам, так как Мина сама настояла на этом — Аррани не привык появляться во владениях короля подобным способом. Для законной принцессы королевства это, однако, было, по понятным причинам, приемлемее всего.

— Теперь, пока мы не встретились с твоим отцом, — обратился к ней Аррани, отходя в сторону, к стене, — давай-ка уточним одну вещь.

— А? В чём дело?

Получилось так, что парень держал её у самой стены, почти прижимая к ней, а сам не отвлекался на окружение, доставляя всё внимание только девушке, отчего у последней участилось сердцебиение. Быть рядом с ним в такой близости с недавних пор было для неё весьма волнительно. Даже несмотря на то, что он, по сути, отверг то, что по-настоящему произошло между ними.

— Я отведу тебя к Его Величеству, и больше мы не встретимся.

— Что?! — вскрикнула принцесса, после чего была заткнута в тот же миг — ассасин закрыл ей рот ладонью.

— С ума сошла? — однако, достаточно спокойно спросил он. — Хочешь, чтобы вся стража замка слетелась сюда и повязала меня за твоё похищение?

— Пф, тебя фиг скрутишь.

Пропустив правдивое замечание, парень вернулся к насущному:

— В общем, того, что происходило за эти дни, тебе хватит на всю жизнь. Больше не ищи повода находиться ни со мной, ни тем более с моим кланом.

— Обломись! — твёрдо, но по праву тише ответила она. — Не пустишь меня туда, куда хочу, попрошу главу Джейкоба приютить у себя, раз «благородный», — иронично взмахнула двумя пальцами обеих рук в воздухе, — глава Огня выгнал девушку из своих владений.

— А ноги не сотрёшь, добираясь до его владений? — подступил к ней ближе, запирая её в решётке рук.

— Скажу папе и слугам, что хотела бы наведаться в соседнее королевство для ознакомительных целей, а там уже… взять коня и самой добраться до клана не составит труда, — без страха Мина тоже подалась вперёд к нему.

— Ты не сдашься, да?

— Абсолютно! — с победой в глазах и улыбкой на устах Мина поставила точку в этом раунде.

Признаваясь самому себе, Аррани не мог отрицать, что расставаться не хотелось и ему, но это был его долг — оставить принцессу в безопасном месте и в принципе забыть обо всех проявлениях чувств к ней. Истинному ассасину нужно было оставить девушку позади и возвращаться к своим делам, не боясь ранить её. Профессия ассасина всегда кому-то приносит боль.

Наконец, Аррани отодвинулся и вернул девушке простор. Она похвалила себя за стойкость и прошла через вход. После чего ассасин всё же убрался из поля зрения охранников, обойдя их сверху, по стене ограждения. К удивлению Асонской, им на глаза попалась не только стража входа в замок, но и единственная служанка принцессы. Лина сидела на скамье поодаль от ворот и спокойно читала книгу, держа спину в идеальной прямоте. Их с Миной глаза встретились практически одновременно, и тогда золотоволосая поспешно закрыла книгу, убрала её в свою маленькую сумочку вокруг талии и осторожно поднялась с места, не выражая при этом каких-то определённых эмоций. Аррани виделся с ней лишь раз, поэтому не успел, как следует, изучить характер личной служанки Мины. Однако сама дочь короля при одном только взгляде на подругу могла быстро подавить всякий энтузиазм, — она считывала свою служанку так же просто, как чистила мандарины зимой. В данный момент ждать чего-то обнадёживающего было совершенно неуместно. И вот, подойдя к Лине, Асонская попыталась сделать самое невинное выражение лица и кратко махнула ей ладонью в знак приветствия. Как она и предполагала, служанка даже и не думала подавать каких-либо признаков ответной радости встречи. Аррани, заметив эту картину, решил немного задержаться на высоте и понаблюдать за происходящим.

— Ли-и-ина… аха-ха-ха, — запиналась принцесса, продолжая рефлекторно махать рукой.

«М-да, — подумал блондин, — вид у неё жалкий, — хмыкнул про себя. — Это весьма интересно. Не думал, что она будет так себя вести перед своей служанкой. Видимо, они действительно близки».

— Здравствуйте… — строго посмотрела той в глаза и выдавила: — …принцесса.

— Ха-ха, — нервные смешки всё ещё были на её устах, — а вот и й-я-а-а… ха-ха. Дай я тебя об-обниму… — и потянулась в сторону служанки. Однако далее была твёрдо отвергнута — Лина демонстративно резко отступила на шаг.

— Принцесса, нет. — сурово осадила Лина, всем своим видом показывая, что у хозяйки не получится так просто её задобрить. — Всё личное обсудим позже.

Мина раздосадовано прикрыла глаза и медленно опустила руки вниз. Лина мимолётно приложилась губами к кресту на шее и, наконец, поприветствовала хозяйку, сделав поклон. Плавно подняла взгляд чуть выше и увидела спутника принцессы. Ассасин сидел на корточках, упираясь ладонями в каменную постройку. Лина нравилась ему всё больше, поскольку его присутствие не особо её заботило. По глазам служанки он мог прочитать самое важное — она не воспринимала его в качестве кого-то опасного, а также её не заботило его положение в обществе, в частности, в качестве ассасина королевства. В том, что служанка принцессы была осведомлена о его деятельности, у Аррани не было сомнений. И даже этот краткий взгляд в его сторону просто-напросто выражал уважение девушки к гостю этих владений. Он спрыгнул на землю и оказался рядом с ними.

— Прошу меня простить, — обратился к Лине, — в прошлый раз я Вас недооценил, — и скосился в сторону Мины, чуть ли не ухмыляясь ей прямо в лицо.

— Хм! — тут же было ответом Асонской. Она мотнула головой и надула губы, стараясь не смотреть на него. — Поздоровался хотя бы для приличия, — с несерьёзным упрёком сказала она.

— Мы уже. — быстро «восстановил справедливость» парень.

— Принцесса Мина, если Вы закончили выяснять отношения с господином Аррани, прошу следовать за мной — Его Величество уже ожидает вас в своём кабинете.

Мина переглянулась с Аррани, вспомнила его подкол, снова отвернулась. Задрав подбородок, дочь правителя Асонии двинулась за подругой. Глава Огня дал ей знак, что воспользуется своим правом не светиться перед жителями замка, и забрался на деревья, чтобы добраться до места встречи. Та ничего не ответила, лишь проводила его взглядом.

«Странно, — было реакцией парня, — я думал, что она не отпустит меня так легко».

Она прибавила шагу и поравнялась с подругой.

— Это отец велел тебе ожидать нас у главных ворот?

— Что Вы, принцесса, — в своей обычной манере отвечала служанка, продолжая смотреть вперёд, на дорогу, — это была исключительно моя инициатива, не более.

— Лина, я… — вдруг понизила громкость голоса Асонская.

— Принцесса, — остановилась. Мина — за ней. Наконец, повернула к ней голову. — Сейчас я могла бы многое Вам сказать, что мне и хочется сделать, однако есть вещи и поважнее — это встретиться с Его Величеством. Как я и сказала, давайте обсудим всё, что я о Вас думаю, после вашего разговора.

— Да… — вернула голову в обычное положение, — ты права. — приободрилась, на секунду посмотрела наверх, затем быстро встряхнулась, отгоняя прочие мысли, и продолжила идти.

Как бы ей ни хотелось вцепиться в руку Аррани, чтобы не отпускать его от себя и не бояться очередного его скоропостижного побега от неё, как бы ни было велико её желание вести себя, как ребёнок, который не желал отпускать близкого ему человека, Мина была принцессой. Рядом сновали слуги и прочие жители замка. И хотя её манера поведения уже давно никем особо не замечалась, в эти минуты она чувствовала себя как-то по-другому. Новый виток её жизни, который дочь короля связывала с возникшими отношениями с Аррани необычного характера, переворачивал её мысли и давал знак вести себя по-иному, скорее всего, взрослее. По крайней мере, так ей думалось.

Итак, войдя в кабинет отца, с облегчением обнаружила там обоих — и короля, и главного ассасина Асонии. Мужчины услышали, как они входили внутрь, и повернулись к ним. Девушкам стало ясно, что до их прихода между ними о чём-то вёлся разговор. И, судя по всему, закончить его они не успели.

— О, какие люди, — почти пропел правитель Асонии. — Это же моя блудливая дочь вернулась домой.

Сначала он хотел промолчать, грозным взглядом показывая своё недовольство, но передумал. Он глубоко выдохнул, подошёл к дочери и крепко обнял её.

— Спасибо, что привела её, Лина.

— Это моя работа, Ваше Величество.

— Хм… — на пару секунд задумался мужчина, — тебя ждёт непростой разговор не только со мной и матерью, но и с Линой, — посмотрел Мине в глаза.

— Я знаю, пап! — тронула его за предплечья. — Но вообще-то ты сам разрешил мне оставаться с главой Аррани и его ассасинами!

Король вернулся к столу и сел за него, поставив на него руки и уперев ладони в подбородок.

— Пока мы ждали тебя, глава Аррани уже подтвердил всё, что было сказано в письме князя Саксонии.

— Ха! — подняла указательный палец вверх. — Дядя Карл обещал лично заняться тобой, когда узнал, что… принц Коннор всё это время ходил у тебя под носом, а ты этого не замечал.

— Вот те здрасте! — усмехнулся мужчина. — Собственная дочь будет упрекать меня в том, чего я никак не мог знать, а? Милая, ты не перестаёшь меня удивлять.

— Прошу заметить, Ваше Величество, — встрял ассасин, — несмотря на это, принцесса Мина защищала Вашу честь перед князем.

— Цыц ты! — шикнула на него принцесса. Смущённо бегая глазами, она смотрела на реакцию отца.

— Ну, ну, глава, — сдерживая смешки, произнёс король, — не смущай её. Видишь, она не хочет, чтобы я знал об этом. Ха-ха-ха.

— У-ух, — устало выдохнула девушка, берясь ладонью за бок, — вот надо быть таким треплом, — это прозвучало уже тише.

— В любом случае, — быстро продолжил тот, — ты дома, и это главное. Глава Аррани, можешь идти.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Будь осторожен по пути.

Ассасин ещё раз отпустил ему поклон и собирался, как всегда, выйти через окно. Бросив напоследок взгляд в сторону Мины, парень понял, что она разгадала его намерения, потому поспешил скрыться из виду, как делал до этого.

«Посмотрим, получится ли у неё найти меня», — было последней его мыслью перед тем, как покинуть кабинет короля.

— Стой! — метнула взгляд на отца. — Папа, что…

Мина резко ринулась в сторону балкона, где только что исчез блондин, — она не могла допустить того, чтобы их расставание в этом кабинете повторилось снова. Она не хотела снова оставаться одной на небольшом, пустом пятачке камня и балок, с которого прямо у неё из-под носа ушёл любимый человек. Только в этот раз принцесса была точно уверена в своих чувствах к нему.

Король тоже поспешил остановить дочь.

— Мина, нет! — строго произнёс он и перехватил её у окна, загораживая проход собой. — Тебя я не отпускал!

— Папа, почему ты позволил ему уйти?! — чуть ли не плача, спросила принцесса, всё ещё сопротивляясь.

— Лина, будь добра, оставь нас, — спокойно попросил мужчина.

Служанка кивнула в знак понимания и удалилась за дверь. Но делать это у неё не было никакого желания, только понимание. В таком состоянии она видела хозяйку наверное в первый раз. Мина пока что не умела хорошо скрывать свои чувства, да и это было не в её характере. Лина поразилась открывшейся перед ней картине. Её принцесса ещё ни к кому мужского пола не проявляла такие сильные чувства.

— У него своя жизнь, у тебя — своя, — тем временем говорил король Асонии. — К чему всё это?

— Ты ничего не понимаешь! — Мина готова была сорваться на слёзы, но держалась лишь на чувстве негодования, кипящего в ней.

— Не наигралась ещё? — наконец, отпуская её и отходя на место, прямо спросил мужчина. — Я полагал, что дал тебе достаточно времени делать, что тебе захочется. И я не забыл, что предупреждал тебя насчёт ассасинов.

— Отец, — немного приведя дыхание в порядок, сказала принцесса, — я прошу тебя простить меня, но я не смогу выполнить данное тебе обещание. Аррани мне очень нравится, я… — собиралась с духом, думая, говорить или нет. В конце концов, решила она, скрывать что-то от Его Величества было не в её силах. — Я люблю его, отец, и хочу быть с ним.

Признание дочери обрушилось на короля Асонии, как гром среди ясного неба. От неожиданности он даже забыл, как говорить. Сперва ему показалось, что он ошибся, ему это просто послышалось, но, посмотрев на дочь трезвым взглядом, понял, что всё произошло взаправду.

— Я запрещаю тебе, — тихо сказал он, опустив глаза.

Мина округлила очи от шока, ведь… слышать от него такие слова было ещё большим шоком, чем её — для него. Отец редко запрещал ей что-то, а если такое и было, то чаще всего это было что-то незначительное, на что она потом не обращала внимания. Но в этой ситуации… Мина просто не могла поверить собственным ушам. Нет, она прекрасно понимала, что её признание будет встречено в штыки, серьёзные и небезосновательные, но он… он сказал это таким тоном…

— Папа… — практически одними губами проговорила Асонская, — я серьёзно…

— Знаю. — перебил её. Вздохнул. — Знаю, потому ты должна помнить: я всегда желал и буду желать тебе только лучшего, но теперь ты не оставляешь мне выбора. Если продолжишь настаивать, что любишь ассасина, я буду вынужден отдать тебя за принца одного из королевств — тебе ли не знать, что между нашими странами необходим политический мир.

— Только не это… — уже заикаясь, Мина снова обрела дар речи. Она не забывала о том, что процветание нации было во главе убеждений её отца.

— Тогда оставь главу Аррани и возвращайся к своим обязанностям принцессы Четвёртого королевства. Глава Аррани — ассасин, а ты — принцесса Асонии, относительно обычная девушка. У вас нет ничего общего и ничего не может быть. Вы из разных миров. Я не смогу отдать тебя ему по одному твоему хотению.

Будь здесь Аррани, он бы понял, откуда в Мине настолько развито упрямство — всё передалось по родительской линии.

— Я… я не могу! — вконец сдалась светловолосая, сжимая пальцы в кулаки. — Папа, — с молящими нотками в голосе позвала его, — я чувствую, что он — тот, кто мне нужен, пойми же меня!

— До этого ты вела себя с главой Аррани так, будто он тебе не слишком приятен, а теперь смеешь утверждать, что любишь его?!

— Может, я и вела себя не очень достойно с ним, но это вовсе не значит…

— Довольно! — повысил голос, сурово посмотрев на дочь. Потом чуть спокойнее: — Ты прекрасно знаешь, что я поддержу любое твоё решение, — сделал паузу, чтобы подготовить её к следующим словам. Расстегнул верхнюю пуговицу рубашки для лучшего дыхания. — Но не это.

— Отец!

— А он тебя любит, а?! — её упорство вынудило его выбросить припрятанные козыри. Мина вмиг закрыла рот и сконфузилась, отвернувшись. — Молчишь? Я так и думал, — положил ладонь на поверхность гладкого стола. — Моя дочь всегда была сообразительным ребёнком, но я не ожидал, что ты будешь упрямиться, даже не зная, что человек, который тебе нравится, чувствует в ответ.

— Это неправда! — снова посмотрела на него. Губы сомкнулись плотнее, а зрачки расширились вдвое. — Я уверена, что небезразлична ему!

— Ты ещё молода и не можешь знать, что испытывает, по сути, незнакомый тебе человек. — постучал по столу кончиками пальцев в раздумьях. — Знаешь ли ты, что ассасинам запрещено создавать семьи? — строго спросил он, приподнимая голову.

— Что?

— Впрочем, это всё-таки возможно. При одном условии: если ассасин докажет клану, что достоин состоять в отношениях с выбранным партнёром. Если клан согласен с его выбором и готовностью самого ассасина, тогда у пары могут быть даже дети. И теперь, зная об этом... ты можешь сказать мне, где доказательства?

— Я не… — Мина дважды повертела головой в разные стороны, — понимаю…

— Глава Аррани говорил мне о тебе? О том, что хочет того же, что и ты? — покачал головой и развёл руками. — Сомневаюсь.

На это ей нечего было ответить. Она действительно не знала, что сказать, чем возразить, ведь Аррани был не просто нейтрален к ней, а прямо показывал, что не позволит сблизиться с ним, потому что он — чёртов ассасин. Принцесса стиснула зубы.

— Но я прошу тебя запомнить, отец, — строго посмотрев на него немигающим взглядом, произнесла Мина, — за всё это время я, кажется, доказала тебе, что могу быть самостоятельной и защитить себя!

— Разговор окончен! — рявкнул король.

Мина вздрогнула — отец редко выходил из себя, тем более вымещал злость на неё. Сейчас всё было именно так, и принцесса не знала, куда себя деть. Тем временем король приказал Лине и вызванным стражникам проводить принцессу до её покоев и не спускать с неё глаз. Пока подчинённые принимались исполнять приказ, Мина уловила краем уха какой-то шорох за окном, а затем без задней мысли вновь кинулась туда, не обращая внимания на правителя и подругу. Отпихнув одного из охранников, принцесса быстро сложила ладони перед собой, извиняясь перед ними. Чутьё не могло её обмануть!

— Мина! Куда!..

Но перехватить дочь король не сумел, так как она за считанные секунды сначала обернулась на его зов, задержалась в кратком раздумье, но, в конце концов, прыгнула через перила балкона и полетела прямиком вниз.

— Стража! — тут же крикнул мужчина, высовываясь наружу. — Поймать королевскую принцессу! Сейчас же!

Увидеть падение девушки, однако, им не удалось, так как она словно растворилась в растущих под балконом кустарниках и высоких травах. Но всё было намного проще. Перед своим уходом Аррани решил задержаться и послушать разговор королевских особ. То чувство, что возникло в нём благодаря принцессе Асонии, держало его в тисках и в такие моменты, как этот, не давало хозяину полностью распоряжаться собственным телом. К тому же, парень предполагал, что она наверняка станет его искать (а её навыки ищейки хотя и были на начальных стадиях развития, каким-то образом она смогла бы выйти на его след), потому хотел лично появиться перед ней после и предупредить её не искать с ним встречи. К тому же, чем больше он подслушивал под окнами кабинета короля Асонии, тем меньше у него оставалось желания немедленно покинуть замок. Мина была так откровенна со своими чувствами и к нему тоже… И хотя она стояла в комнате замка, а он находился снаружи, ему всё равно казалось, что ему признаются в любви. За свою осознанную жизнь он слышал много слов от девушек, которые говорили ему, что он им нравится, говорили о своей любви к нему. Однако Мина… В её словах глава Огня не слышал и тени лжи, лукавства или привычного упрямства перед родителями.

«Эта дурочка...» — слегка растерянно выдохнув, Аррани провёл ладонью назад по шевелюре.

Он боялся верить её словам, боялся собственных чувств, но в то же время не мог этого сделать.

К этому моменту всё обернулось по-другому, и его план в очередной раз подвергся внешней корректировке, что было так им невыносимо. Когда Мина прыгнула с балкона, Аррани конечно же не мог не заметить этого, потому перехватил принцессу в полёте, и их приземление было достаточно удачным. Она лежала сверху него, и эта картина что-то смутно ему напоминала.

— А… — та резко подняла голову вверх, — Аррани! — на её устах засияла счастливая улыбка, а глаза заблестели от радости.

— Кх… — кашлянул ассасин, — встань уже с меня!

— Ой, прости! — она отодвинулась и тоже отряхнулась. — Ха-ха, — вдруг засмеялась себе в кулачок, — тебе не кажется, что это похоже на нашу первую встречу?

— Сейчас не до шуток, идиотка! — шикнул он и поднялся на ноги.

— Чёрт, точно, — вновь стала серьёзной девушка, тоже приподнимаясь. — Бежим отсюда, стража замка вот-вот будет здесь!

Не успел он что-то возразить, как Мина потащила его за собой. Аррани по-прежнему держался своих принципов и не собирался в открытую появляться перед обитателями замка короля. Они пробежали какое-то расстояние до ближайших ворот, ведущих за пределы основной территории владений правителя Асонии. Позади уже появились подчинённые отца девушки. Та невольно остановилась, оценивая обстановку. Времени на раздумья не было вовсе — она металась между долгом и желанием последовать за ассасином. Для него было делом пары секунд вновь скрыться где-нибудь между деревьев и исчезнуть. Навсегда. Поняв это, принцесса больше не хотела ни о чём думать и уже было бросилась к парню, как услышала родной голос матушки:

— Мина! Дочка, постой!

Королева успешно остановила её, стремительно приближаясь сама. Аррани вернул себе полное самообладание и, приблизившись к принцессе, очень быстро шепнул ей на ухо:

— Предупреждаю тебя: если ты не глупая, то ни за что не придёшь на старую площадь города к десяти часам вечера. Вместо этого ты останешься в замке и больше не будешь расстраивать родителей. А теперь, — неожиданно притянул её к себе и прижал покрепче, заглядывая в глаза, — прощайте, моя принцесса.

Её тело выпало у него из рук так резко, что она еле устояла на ногах. В шоке от услышанного, Мина продолжила ощущать высокое напряжение по всему телу. Руки заметно подрагивали, а глаза искали парня. Однако ноги не двигались с места — голос матери останавливал дочь Асонии. Королева уже дошла до неё, тяжело дыша от бега. Не медля больше ни секунды, женщина заключила дочь в объятия.

— Прости, мам. — единственное, на что хватило Мину, и она ответила взаимностью.

— Дорогая моя! — шептала ей королева, параллельно целуя её лоб, виски, щёки. — Главное, что с тобой всё хорошо. Ты не представляешь, как мы с твоим папой волновались за тебя.

— И не только, — услышали они позади себя.

Лина была всё так же спокойна, казалось, даже ни чуточку не взволнована. Мина улыбнулась и ей, ощущая вернувшуюся расположенность подруги. Однако на душе королевской принцессы скреблись кошки. С одной стороны, ей было жутко стыдно, что она так легко готова была вот так просто бросить любимых людей и последовать за Аррани, с другой же — её сердце рвалось не к кому-нибудь, а к также любимому человеку. Во всяком случае, подумала она, уходить, не объяснившись, стало для неё неприемлемым. Впрочем, сломить её волю не было сил ни у кого. Она обязательно придёт туда, куда сказал ей глава Огня, несмотря на то, что это запросто могло быть обыкновенной шуткой, обманом, в конце концов. Ведь ему было бы не трудно обидеть её, дав шанс на иллюзорную возможность всё-таки быть подле него. Мина понимала этот мотив, но даже сам Аррани не сможет отвадить её любовь к нему. В этом принцесса была твёрдо уверена.

— Госпожа, юная леди, — обратились стражники. — Его Величество просил сопроводить вас.

— Да-да, — отозвалась королева. — Идём, милая?

Мина кивнула, оставаясь в полуобъятиях матери. Но потом решила по-другому.

— Вы можете быть свободны. — стража переглянулась между собой. На их лицах всё ещё виднелись небольшие подозрения, так как не знать нрава принцессы было бы странно. — Ох, — вздохнула та, — я не собираюсь никуда убегать. Видите? — указала на королеву. — Я хочу поговорить с Её Величеством. Пожалуйста, идите.

— Принцесса Мина, кажется, ясно попросила вас оставить их, — вмешалась Лина — вместо расчувствовавшейся королевы говорила она.

Солдаты в доспехах наконец сделали, что от них хотели, и вернулись на свои посты.

— Мам?

— Что такое? — утерев последнюю каплю слёз, забеспокоилась женщина.

— Ты… — взглянула на неё исподлобья, — не злишься на меня?

— Хм-м-м, — протянула та, — мне следовало бы. Но… ты моя любимая дочка, и злиться на тебя просто не получается.

— А вот папа был просто в ярости… — тихо проговорила принцесса.

— Ха? — удивилась королева. — Не смеёшься?

Они прошли некоторое расстояние до расходившихся дорожек, пара из которых вела ко входу в замок.

— Мам! Стала бы я о таком шутить?

— Лина сообщила мне о твоём возвращении, как я поняла, как только Ян попросил оставить вас наедине. Вы повздорили?

— Боюсь, «повздорили» — это ещё мягко сказано.

— Из-за чего?

— Тут такое дело, мам… — запнулась, почесав щёку пальцем. — Только не говори папе, что мы это обсуждали.

— Боже, дорогая, — королева приложила ладонь к груди. — Неужели у тебя появились секреты от отца?

— Не то чтобы секреты. Вообще-то он в курсе, просто…

— Мне это не нравится, — покачала головой. Обернулась на Лину. — Ты что-то об этом знаешь?

— Нет, госпожа.

— Мам, мам! Это только между мной и папой! — всё ещё видя подозрение в глазах матери, Мина снова несильно дёрнула её за плечо.

— Хорошо, — выдохнула, возвращаясь к дочери. — Теперь рассказывай.

Королева Асонии, как всегда, внимательно выслушала дочь. Но оставаться спокойной в такой ситуации ни у кого бы духа не хватило.

— Ты понимаешь, что говоришь, милая?! — понизив голос до шёпота, возмутилась она.

— Я знаю, что это в некоторой степени звучит как полное сумасшествие, но я ничего не могу поделать со своими чувствами! Ты-то должна понять меня как женщина, в конце концов. Ты же полюбила папу почти сразу и никогда не думала о том, что ваш союз будет чем-то неправильным.

— На самом деле, — вдруг королева погрузилась в воспоминания, и её лицо посетила грусть прошлого. — Были люди, которые не воспринимали наш брак с твоим отцом всерьёз.

Мина переключилась с настоящих проблем, готовая слушать, что Её Величество скажет дальше. Лина спросила, не нужно ли принести им воды, но они обе отказались.

— Мам, не тяни, — попросила принцесса.

— Помнишь, лет 5-6 назад к нам приезжал Зэсли со своей мамой?

— М-м, да.

— Тогда его родители ещё не были правителями Тронии. Княгиня тогда просила нас с Яном убедить отца Зэсли стать князем. Но не это главное… В общем, князь Тронии — мой родной брат.

— А?! — почти что взвизгнула принцесса. — И ты… и вы молчали об этом столько лет?!

— Знаю, знаю, милая, это было некрасиво по отношению к тебе и Зэсли. Но теперь скрывать это уже не имеет смысла, потому что в последнем письме к нам Карл также упомянул, что Зэсли просил разрешения встречаться с Ниной. Просто брат считал, что факт вашего родства ничего толком не поменяет, только станет препятствием для мировоззрения его сына. Ему не хотелось, чтобы Зэс отвлекался на привязанность к названной сестре, то есть к тебе.

— Ладно, — остановилась Мина. — Об этом мы поговорим в другой раз. Ты же не это на самом деле хотела сказать?

— Да. Так вот… это мой брат был против моего брака с твоим отцом.

— Как? Сейчас же они с папой в хороших отношениях.

— Сейчас — да, но раньше всё было по-другому. Теперь понимаешь, что у любви двух людей могут быть свои неприятели?

— Но я не могу просто так бросить Аррани, мам… — принцесса стала ещё тише, вернувшись к прежним мыслям. — Я правда люблю его.

— Ох, бедная моя девочка. — королева обняла её, зарывая ей лицо обеими руками.

В этот момент в проходе главного входа в замок появился король. Он стоял у дверей со сложенными руками.

— Ну что, набегалась? — спросил он.

Его супруга выпустила дочь из объятий. Мина тоже посмотрела на него. Солнце потихоньку начинало садиться, но его лучи не отразили на лице принцессы ни единого блика.

— Марш в свою комнату. — приказал король. — И из замка одной — ни ногой. Будешь просить сопровождения.

— У меня есть Лина.

— Потому и будешь брать сопровождение. Всё ясно?

Принцесса слегка тряхнула головой, поманила Лину за собой и осторожно прошла мимо отца, показывая свою неприступность. Тот пропустил её молчаливый протест мимо глаз.

— Какое-то время посидит под домашним арестом, пусть приведёт мысли в порядок.

— Ян, — королева коснулась его локтя, другой рукой несильно сжала ладонь супруга, — я тоже не в восторге от того, что она мне рассказала. Но попытайся понять и её. Девочка полюбила мужчину первый раз в жизни, конечно, для неё это будет бурный всплеск чувств.

— Надеюсь, этим всё и ограничится. — сухо закончил мужчина.

Она тяжело вздохнула и проводила мужа долгим взглядом. Почему раздоры в королевской семье свалились на них именно сейчас?

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Мина не хотела злиться на отца, ведь они были самыми близкими людьми друг другу. Однако принцесса ощущала его давление и отрицание её собственных чувств. Он был прав: пока что она не могла сказать наверняка, хотя бы нравится она Аррани или нет. С другой стороны, от осознания его правоты легче ей не становилось. Ещё и сказал, что выдаст её за принца соседнего королевства! Просто неслыханно! Они всегда сходились на том, что она сама будет выбирать, за кого выходить замуж. И то, что сама собиралась становиться наследницей короля, не давало бы ей лишнего повода брать в супруги кого-то королевских кровей. Словом, Мина не могла принять точку зрения отца, и это выводило её из себя. Какое-то время она провела в своей постели молча, ворочаясь то в одну, то в другую сторону. Лина неизменно была при ней. Перед тем, как предаться возмущённости, Мина выслушала наставления и всё, что Лина думала о ней. За время отсутствия принцессы в замке, светловолосая немного отвыкла от присутствия своей служанки, но это чувство быстро к ней вернулось.

Итак, проведя время за думами над ссорой с Его Величеством, она чуть не забыла, что день подходил к своему завершению. А это значило, что времени до десяти часов вечера оставалось всё меньше. Нужно было действовать. Асонская села на постели.

— Лина?

— Да, госпожа, — не отрывая взгляда от книги, откликнулась служанка.

— Я не могу оставаться в замке. Мне нужно встретиться с Аррани через несколько часов.

Лина захлопнула чтиво и встала со стула, сложив ладони перед собой.

— Его Величество запретил Вам покидать замок в ближайшее время. Особенно без сопровождения.

— Лина! — захныкала та. — Пожалуйста, хотя бы ты не останавливай меня, — опустила голову.

— Я обещала Вашему отцу, что буду с Вами до последней минуты. Сначала… мной двигало лишь это обещание. Я считала это правильным. Но совсем скоро поняла, что быть с Вами… для меня этого достаточно.

— Лина… Я очень рада слышать это, но… — смутилась, — но я тоже хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы у тебя была семья: любимый, дети…

— Его Величество позаботился обо мне и моей маме, поэтому быть под его предводительством — лучше этого желать нельзя, иначе бог не поймёт такого человека. Этот замок, — провела вокруг руками, — мой дом. А Вы и Ваши родители и есть моя семья.

— У-у-у, — всхлипнула Мина, вскакивая с кровати и бросаясь в её объятия. — Я очень тебя люблю, Лина!

Служанка принцессы бережно приняла объятия и принялась не спеша гладить её по волосам.

— Лина, — тихо проговорила Мина; поглаживания успокаивали её, — понимаешь, я чувствую… чувствую, что меня что-то тянет туда, к нему. Я не знаю, почему, но я… я правда хочу быть с ним.

— Принцесса, я лишь хочу, чтобы Вы были счастливы. Но то, куда Вы стремитесь, может привести Вас к полному несчастью. И тогда Вы будете сильно страдать.

— Понимаешь, Лина, — встрепенулась та, — Лина, посмотри на меня! У меня такое чувство, что если не сделаю этого, то больше не буду прежней.

— Меняться — не значит терять себя, принцесса. — проникновенно смотря ей в глаза, ответила служанка. — Такова природа человека, в этом нет ничего страшного.

Они помолчали. Мина смотрела в распахнутое окно, где ветерок развивал занавески в сторону. Наконец, Лина закрыла глаза на пару секунд, а потом сказала:

— Хорошо. Я помогу Вам. Но! С несколькими условиями. — поняв через несколько секунд, что та приняла это, продолжила: — Первое: Вы обещаете, что вернётесь домой целой и невредимой.

— Обещаю.

— Второе: Вы обещаете, что не отступитесь от своего до самого конца.

— Обещаю! — почти выкрикнула принцесса.

— И третье: Вы обещаете, что когда бы я ни понадобилась, я приду к Вам и буду Вашей опорой.

Сузив глаза от нежности к подруге, Мина лишь кивнула.

— Как Вы собираетесь действовать?

— Я слышала, что папа сегодня надолго на ужине не задержится — у него срочные дела. Маме это никогда не нравилось.

— Это будет нам на руку, согласна, — задумалась та.

— После ужина я незаметно улизну из дворца, когда ты будешь провожать меня до покоев.

— Не боитесь, что Его Величество предположит о Ваших затеях и подстрахуется, решив проконтролировать Вас?

— Сопровождение? — тут же догадалась Мина. Служанка кивнула. — Хм-м. Постой-ка! С этим проблем не возникнет! — Лина недоумённо воззрилась на неё. — Ведь кто я? — светловолосая указала пальцем на себя. — Я — Мина Толь де Асония. Стражники папы знают меня с детства. А сказать, что принцесса королевства хотела бы перед сном немного прогуляться по саду, проблем не составит. Тогда-то ты мне и понадобишься.

— Отлично, принцесса.

— Только, Лина… — как-то погрустнела девушка, — я бы хотела поговорить с мамой…

— Напишите ей записку, — подхватила подруга. — Я передам ей. Если Вы хотите, чтобы Ваш план сработал, посвящать в него кого-либо или как-то намекать нельзя.

— Ты позаботишься о ней, пока меня не будет?

— Когда же было по-другому, принцесса? — слова Лины всегда звучали так, словно в них не было никаких эмоций, но в этот раз Мине показалось, что она услышала в них толику обиды.

— Спасибо. Я очень ценю это.

В доме правителей Асонии наступила пора ужина. Король, как и думала Мина, ловко расправился с пищей и, поцеловав жену и пожелав обеим спокойной ночи, ушёл по рабочим вопросам. Он также добавил, чтобы королева не ждала его и отправлялась спать, а говорить с дочерью у него не нашлось настроения. Он только бросил на неё ничем не примечательный взгляд и, наконец, удалился. Этого она и ждала.

— Спасибо, всё было очень вкусно, — с улыбкой на губах сказала принцесса и по обыкновению попросила служанок передать благодарность поварам.

— Ах, как здорово, что принцесса снова с нами! — тихонько перешёптывались они.

Слышать подобное было приятно, но оттого же и грустно, так как только одна Лина знала, что её принцесса собирается вновь покинуть дом. Светловолосая посмотрела на королеву, но слова не сорвались с её губ. Даже ей лучше не надо было ни о чём знать. Мина встала из-за стола и, убедившись, что мама ещё не доела свою порцию, вышла из трапезной. Лина шла за ней, куда бы та ни свернула. На входе стояла парочка стражников.

«Ну конечно, папа никогда не ослабляет бдительность».

— Принцесса Мина, — сказал один страж, — по приказу Его Величества мы не можем Вас выпустить.

— Да? — задорно отозвалась она. — А что такого, если ваша принцесса просто хочет погулять после ужина по собственному саду? Вам что, сложно пропустить меня в мои же владения? О-ой, да бросьте вы! Никуда я не сбегу, по округе стоит куча таких же, как вы. Чего переживаете? — нахмурила брови. — Не бойтесь, я папе ничего не скажу, по шапке не получите, — даже подмигнула для пущей убедительности.

Доводы принцессы возымели эффект. Стражники расступились перед девушками, и они прошли в полумрак сада владений короля. Теперь оставалось только незаметно пройти в сторону одного из скрытых проходов у стен замка. Они прошли больше половины расстояния, осмотрелись по сторонам. Здесь им предстояло расстаться.

— Принцесса! — тихонько окликнула её Лина. — Верьте в Его Величество. Вы обязательно придёте к какому-нибудь решению. А если поначалу не выйдет… у вас будет ещё много возможностей доказать ему, что Вы готовы отстаивать себя и свои чувства.

Пора. Мина поцеловала кончики пальцев и сжала их, смотря на подругу перед собой. Затем её силуэт слился с темнотой приближающейся ночи, и Лина осталась посреди тропинки в одиночестве.

«Я знала, что когда-нибудь этот день должен был наступить. Но я не совсем ожидала, что найдётся мужчина, которому принцесса полностью отдаст своё сердце. Впрочем... это доказывает, что её чувства — истинны».

И уже хотела было отправиться обратно, как услышала голос правителя Четвёртого королевства.

— Неужели действительно думала, что я не догадаюсь о твоих мыслях побега? — без злобы усмехнулся король. — Мне казалось, что моя дочь лучше меня знает.

— А ты не прав, папочка! — так же весело ответила ему Мина, будто той стены напряжения между ними не было вовсе. — Я знаю тебя гораздо лучше тебя самого! — и в этот момент на «сцене» появилась королева собственной персоной.

«Фух, успела», — подумала светловолосая.

Она воспользовалась замешательством и прошмыгнула через парочку свиты отца. Один из них попытался в последний момент схватить её, но у него ничего не вышло, так как она применила своё новое умение, которому её научили Аран с Гильяной — извороту в противоположную сторону. Так, Мину больше никто не держал, и она оказалась у секретного прохода из замка правителя.

— Кто, кроме мамы, способен сбить тебя с толку? — под конец прокричала девушка. — Прости меня, мам! — также добавила она. — И ты, пап! Я люблю вас обоих, но Аррани нужен мне, и я не собираюсь сидеть сложа руки в ожидании, когда он окончательно забудет обо мне и то, что мы успели вместе пережить. Пап, вот увидишь: я вернусь к тебе вместе с ним, и тогда он обязательно скажет, что серьёзен насчёт меня! Не волнуйтесь за меня!

После прыгнула на стену, оттолкнулась от неё ногами и забралась на деревья. В темноте, среди их гущи увидеть кого-то уже не представлялось возможным. Подчинённые короля бросились было за сбежавшей, но он сам остановил их взмахом руки.

— Не преследовать. — просто сказал он и двинулся обратно в замок. — Все, разошлись по своим местам.

— Янез! — крикнула ему в спину королева. — Ян, ЯН!

Мужчина затормозил только внутри замка, на первом этаже. Рядом не было никого — все понимали, что ввиду такой напряжённой атмосферы лучше на глаза им не попадаться.

— Почему ты снова отпустил её?!

— Ты сама видела, я не отпускал её, — спокойно ответил супруг.

— Нет, именно это ты и сделал, когда остановил стражу! Почему ты так поступил?!

— У нас нет права запрещать ей! — не выдержав, повысил голос. Он не верил собственным ушам, так как совсем недавно говорил дочери о своих запретах. Потом сделался мягче, увидев, что жена испугалась: — Или ты хочешь, чтобы она напомнила нам, что мы не её настоящие родители, и ушла из замка?

— В итоге она всё равно так сделала. И ты знаешь, что она бы никогда не упрекнула нас в не родстве к ней.

— Раньше — да. Но теперь она становится взрослой девушкой, независимой от нас. Ты думаешь, что я хотел её отпускать? Была бы любая возможность, я бы тут же сам бросился за ней, молодость ещё с нами, не забывай. Однако… после нашего дневного разговора я пришёл к выводу, что если у меня не получится оставить нашу дочь в замке, то не буду дальше препятствовать ей. К тому же, не ты ли только-только говорила, чтобы я попытался понять её? Теперь выходит, ты этого на самом деле сама не хотела?

— Нет, дорогой, — тоже успокоившись и понизив тон, ответила супруга. — Конечно, я хотела бы, чтобы мы, как и всегда, понимали друг друга. Но… — покрутила головой в отчаянии, — мне всё равно трудно знать, что наша дочь ввязывается в такие опасные ситуации. Я просто… — её голос задрожал, и она готова была снова расплакаться.

Король больше не стал мучить ни себя, ни жену, и просто обнял её, крепко обхватив её руками.

— Помни: с ней будет глава Аррани, а ему мы можем доверять. И Мина… она тоже доверяет и верит ему. Или ты сомневаешься, что наша дочь могла полюбить неотёсанного вруна и слабака?

Королева плакала и смеялась одновременно. Отпускать своего ребёнка из гнезда было делом отнюдь нелёгким. Особенно для матери.

Через некоторое время Лина, убедившись, что правители закончили переговоры друг с другом, уличила момент, когда королева осталась одна, и передала ей записку от Мины.

— Да? — с долей сомнения спросила женщина.

— Принцесса просила вручить его Вам, но я думаю, что не будет ничего страшного, если Вы поделитесь им с Его Величеством. — видя, что королева не до конца поняла смысл её слов, служанка Мины пояснила: — Если бы она видела, как Его Величество отреагировал на её побег, то непременно бы согласилась, чтобы записку прочитал и он. Во всяком случае, принцесса никогда не хранила ни от кого из вас секретов.

Королева поблагодарила её. Подумав ещё, она отложила записку в ящик письменного стола. Они вместе прочтут письмо принцессы Асонии.

А Мина, в это время уже мчавшаяся прочь от дома, думала:

«Аррани! Теперь, когда Лина и мама столько для меня сделали... Тебе точно не отвертеться!»

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Аррани не до конца верил в правдивость чувств принцессы. Ему в голову пришла совершенно безумная идея: проверить её, сказав, что будет ждать её на старой площади главного города Асонии. Он был полностью уверен, что окажется прав, и она не придёт сюда. Старая площадь отличалась не только своим устаревшим статусом перед главной площадью, но и россказнями про неблагополучный контингент именно этой местности. Нынешний король постарался сделать каждый город своего королевства относительно безопасным для простых граждан. По крайней мере, утром, днём и ранним вечером так и было. Но ближе к ночи обстановка улиц неизменно менялась. Так случалось не часто, но именно старая площадь славилась своим особым «положением» в этой области. Так что приходить сюда в позднее время, особенно ночью значило бы либо глупость, либо сумасшествие.

Однако для Аррани это значило нечто другое. Если бы он знал, что его план так скоро пойдёт ко дну, то ни за что бы не стал ничего тогда говорить Мине. Потому что принцесса взяла и пришла на место встречи. И не когда-нибудь, а в точное время, как он ей и сказал.

— Ар? — тихо позвала девушка, зная, что он её отлично слышит, если вообще находится здесь. — Аррани, ты где?

Без слов парень спрыгнул с возвышенности административного здания, на котором сидел, прямо перед ней. Мина слегка дёрнулась от неожиданности, но сразу признала его.

— Дурак, что ж так пугать-то? Ты специально привёл меня сюда, раз это старая площадь, да?

— Ты точно тупая. — единственное, что он мог сейчас сказать.

— Чего?! — возмутилась она. — А ничего получше придумать не мог? Я вообще-то пришла, как ты и говорил. И ты даже не представляешь, чего мне это стоило, так что теперь ты от меня никуда не денешься. Баста!

Её глаза по-прежнему светились радостью и предвкушением дальнейшего приключения. Однако ассасин этой радости не спешил разделять. Он оставался серьёзным, и ему пришлось сбавить градус её радости.

— Убирайся отсюда. Сейчас же. — чуть ли не прорычал он.

Улыбка мигом сошла с лица Асонской. Ей хотелось прочистить уши в надежде, что ей это просто послышалось.

— Т-ты издеваешься? Я же шла сюда не для того, что-…

— Ты всё правильно услышала, — будто прочитав её мысли, перебил он.

— Ч… что ты сказал?

Вместо слов он резко притянул её к себе и подарил ей жаркий поцелуй. Его язык обходил каждую чёрточку её десны; забираться внутрь у него не хватило бы самообладания. Мина даже не сообразила, что произошло, как уже была свободна и растерянна. Вытерев губу, ассасин продолжил:

— Теперь мы в расчёте. Этой благодарности от тебя хватит. Ты всё ещё ребёнок, который не различил любовь с благодарностью. Мой долг как ассасина этого королевства — защищать простых людей и выполнять приказы. Ты — дочь нашего короля, вопрос о твоей защите даже не стоит. Ты думаешь, что любишь меня, но на самом деле в тебе говорит чувство благодарности. Вот и всё.

— Ты полагаешь, что мои чувства — подделка? — уставилась на него, упирая одну ладонь себе в грудь. — Ты серьёзно считаешь, что я влюбилась не в тебя, а в то, кто ты? Что моя любовь — это навязанная ложь? Что я люблю твой образ, а не тебя самого?

— Это не так. — твёрдо настаивал он.

Но Мину уже было не остановить.

— Зачем, по-твоему, я здесь нахожусь? Зачем попёрлась за тобой в полной темноте? А? Любая бы на моём месте сидела бы на месте ровно и не рыпалась. А чего это мне на нём не сиделось? А! — от простодушного взгляда она перешла к яростному. — Да потому что ты мне нравишься! Вот почему! И мне плевать, что ты какой-то там глава клана ассасинов! К чёрту эти статусы, я люблю тебя, Аррани, и этим всё сказано!

Он уже знал, что у него не могло не быть чувств к ней, но видеть их будущее вместе — сейчас это было не в его силах. Первой и, наверное, основной преградой был её отец — король ни за что бы не позволил своей дочери и наследнице связать себя романтическими узами с наёмным убийцей. Да и Закон ассасинов всё ещё стоял у него в голове и твердил ему, что так поступать нельзя.

— Ну, что ты молчишь? — нервничала принцесса. — Нечего сказать?

— Ты понимаешь, во что ввязываешься?

— Точно! И даже ты не сможешь меня остановить. А если остановишь, пойду по другим кланам. Хочешь этого?

Джейкоб всегда сможет её защитить, вспомнил утверждение Асонской про то, что она уйдёт к главе Земли. Аррани знал это, но непростая ситуация между двумя кланами Земли напрягала и его, поэтому отпускать туда кого-либо неподготовленного означало пойти на определённые риски. А этого парень не мог допустить. Даже одна мысль о том, как и сколько времени Мина будет добираться до союзного клана в одиночку, хватило для того, чтобы убедиться, что допустить подобное нельзя было ни при каком условии. А она совершенно серьёзно могла бы на это пойти.

— К тому же, не ты один — тот, с кем я хотела бы быть. Теперь у меня есть Аран и Гильяна, а ещё Нерида с Фуго. Пока до конца не определилась, как ко мне относится Ви, но в любом случае я постараюсь быть к нему такой же внимательной, как и к другим…

— В каком смысле «у меня»? — перебил её перечисление.

— Все они стали близки моему сердцу, и ты не вправе отрывать их от меня.

— Ошибаешься, — не медля, опроверг Аррани. — У меня есть это право.

— Тогда сначала спроси у них, что они думают по этому поводу.

— Не сомневайся, их ответ тебя не очень обрадует.

Повисло тяжёлое молчание. Мина не отрывала взгляда от ассасина, переваривая сказанное им. Одна её часть понимала, что он говорил правду, поскольку Аррани — глава клана, а главного ассасина клан должен слушаться без серьёзных возражений. Другая же часть протестовала и могла бы отдать многое, только чтобы остаться среди этих людей.

— И вот ещё кое о чём напомню тебе, если всё ещё не веришь мне: теперь Коннор вернулся в семью, а стереть из моей памяти то, кем он является помимо принца княжества, увы, — бесстрастно пожала плечами, — не смогу. Смирись уже с моим присутствием. — подумала немного и снова посмотрела ему в глаза. — Или убей меня — так же вроде ассасины поступают с теми, кто узнал про них. Вот только не думаю, что папе это понравится.

Аррани резко опустил брови вниз. Его взгляд был на грани между злостью и разочарованием. Что перевешивало больше, он не знал. Подойдя к ней вплотную, ассасин взялся пальцами ей за подбородок и слегка поднял его.

— Не смей разбрасываться подобными словами, поняла?

Его голос звучал как настоящее предостережение, которого испугался бы любой на её месте, но Мина не могла точно сказать, что испугалась. Было в его словах что-то, что давало ей понять, что он говорит это не столько с угрозой, сколько… со страхом, что кто-то другой действительно так и поступит? И сейчас, подумав именно об этом, она не стала злиться в ответ или раздражаться. Наоборот, её сердце вновь напомнило о себе и разлилось приятной волной в груди. Не могла она подумать, что смысл его высказывания носил негативный характер. Да, по сути, она была права. Люди не властны над своим сердцем. Не мы выбираем, кого любить. Это происходит потому, что просто происходит. Это чувство может возникнуть внезапно, когда совсем его не ждёшь, когда даже не предполагаешь, что оно может возникнуть. А вот какого человека полюбило твоё сердце, уже зависит от тебя самого. Замкнутый круг.

Аррани хмыкнул, думая о чём-то своём. Глава Огня не был бы самим собой, если бы не довёл то, что задумал, до конца. Он мог бы, мог бы всё бросить, просто развернуться и оставить её здесь, на пустыре, в одиночестве. Для её же блага. Но Мина сама этого захотела, она сама развязала ему руки. И с этого момента ему больше нечего было терять. Откинув все предрассудки о принцессе, которые она сама просила его не упоминать, парень начал претворять свой план в действие. Аррани понимал: за то, что он собирался сделать с дочерью короля, последний ему просто так не простит. Но теперь ему было всё равно. Она сама сбежала из дома (он не сомневался, что так и было), сама отправилась за ним, сама сказала, что осознаёт все возможные последствия. Перед королём он в любом случае будет отвечать. В конце концов, про убийство речи вообще не шло. Единственное, что могло пострадать, — это её психика.

— Отлично! — ухмыльнулся он. — Я покажу тебе, какими могут быть ассасины. Ты сама напросилась, так что все прочие возражения больше приниматься во внимание не будут.

— Поверь, я и не собиралась давать заднюю.

Больше ничего не говоря, ассасин повёл принцессу за собой.

— Постой, — остановила его. Аррани обернулся к ней. — Хочу, чтобы ты знал: я не забыла, как ты позорно сбежал от нашего поцелуя. Так вот, — слегка повысила голос, увидев, что он собирается возразить, — я не буду делать вид, что ничего не произошло. Я хотела тебя поцеловать и сделала это. А поцелуй для меня многое значит, так что… — подошла к нему почти вплотную и прислонилась к нему, — ты ещё увидишь, какой упорной могу быть я.

Прыснув в ответ, он подхватил её на руки и помчался в ночь по крышам города на пути в клан Огня. О своём решении всё же взять Мину с собой Аррани решил пока не рассказывать Коннору — он не хотел лишний раз его беспокоить, особенно сейчас, когда лучший друг наконец вернулся в семью.

Глава 4

Клан Огня. Храм старейшин.

Предположение, услышанное от сестры Абби по поводу планов троицы старейшин клана, напрягало Марию, но она не подавала виду, что просила делать и остальных — всё же больше этого девушка переживала за подругу. А сейчас лекарь Огня сидела на коленях в отдалённом углу «особенных» советников. В руках — приготовленная специально для одного из них настойка; она аккуратно вытянула правую руку с чашей, придерживаемую левой, вперёд, предлагая тому выпить содержимое.

— Прошу, — спокойно промолвила она. Младший старейшина взял чашу. — Не могу сказать, что это сойдёт за полноценное лекарство, но облегчить боли, полагаю, — вполне.

Он не стал выдавать себя, потому просто не спеша отпил немного жидкости и поставил ёмкость рядом с бутылью, откуда она была перелита. Мария даже не моргнула на это действие. Каждая из сторон понимала, в какую игру они играют в этот раз. Однако при этом всё равно стоило держать лицо и продолжать разыгрывать карты.

— Подождём какое-то время. Лекарство может подействовать не сразу.

Отвечать надобности не было. Закончив свой ход, лекарь с внутренней готовностью прикрыла глаза, чтобы расслабиться. Старейшины, устав от ожидания, подали грозный, молчаливый знак брату, чтобы даже не смел заикнуться о том, что ему стало лучше и всё прошло гладко. Затем они тихо встали и покинули здание храма, оставив их двоих наедине. Так, в тишине прошло где-то полчаса. За всё время девушка не произвела ни единого движения. Исключение, впрочем, составляли глаза, движимые под покровом темноты. Она могла бы просидеть на одном месте и дольше, но решила, что выжданного уже было достаточно; в конце концов, она хотела поскорее отправиться в клан Земли. Когда она открыла глаза, то заметила непривычную отстранённость и тишину со стороны старейшины, но тут же отбросила подобные мысли, мало занимавшие её в данную минуту. Младший и Мария смотрели друг другу в глаза и словно без слов понимали, что они оба знают, что сейчас происходит на самом деле. Они считывали разыгрывающийся спектакль в храме старейшин Огня, но не собирались прерывать его, даже оставшись без посторонних глаз и ушей.

— Думаю, время прошло. Как Вы себя чувствуете?

Он кинул взгляд за её спину, и что-то отразилось в его глазах. А затем он вдруг резким движением опрокинул стоявшую на полу чашу и бутыль, пролив содержимое. Мария слегка вздрогнула от содрогнувшегося воздуха, но осталась сидеть прямо, продолжая смотреть на старейшину. Братья, которые наблюдали эту картину со стороны входа, довольно кивнули и отвернулись. Наконец, младший троицы смог озвучить то, что Мара хотела от него услышать, в то время пока девушка собирала посуду и промокала тканью пролитое:

— Не подумай, что я сделал это специально, — рука Марии застыла на пару секунд. — Подступающая старость и прочее… сама понимаешь. И… мне правда полегчало.

Брюнетка искренне обрадовалась словам старейшины, что даже на время вышла из уготованной в этом спектакле роли — она-то прекрасно знала, что он совсем не болеет.

— Ты же… собиралась в клан Земли? — неожиданно спросил советник клана. — На поминки своего учителя.

— Да, я… — запнулась та, собираясь с мыслями, как сейчас лучше поступить и что сказать на тот случай, если старейшины по-прежнему будут настаивать на том, чтобы она осталась во владениях.

— Можешь отправляться. — просто закончил он, встав на ноги. Мария поднялась вслед за ним, не веря своим ушам.

— А… спасибо… Спасибо, старейшина! — воодушевилась девушка, нарочито серьёзно отдавая честь старшему ассасину клана. — Ах да, если почувствуете, что Вам снова стало нехорошо, то обязательно пошлите за мной орла.

— Хм, — ухмыльнулся младший старейшина, — не беспокойся, сестра, в этом не будет необходимости. Твоих помощников будет достаточно. К тому же, ты проделала хорошую работу, так что… я уверен: твоя настойка точно помогла мне.

Мария ещё раз поклонилась и радостно, чуть ли не бегом ринулась на выход из храма, прижимая посуду к груди. Выбегая к свету, она случайно задела двух старейшин.

— Извините, уважаемые старейшины, — поспешно бросила девушка и умчалась дальше. — Аран, Гильяна!.. — услышали те уже отдаляющийся голос лекаря Огня.

— Почему она..? — недоумевал средний из троицы, прищурив глаза.

— Что ты ей сказал, придурок?! — ощетинился старший, когда младший поравнялся с ними у входа.

— Я сказал, — не смотря на него, ответил брат, — что почувствовал себя бодрее и что она может собираться в клан Земли.

— Ты!..

— В чём дело, братья? — не боясь, наконец, направил на них взгляд. — Разве мы всё равно не хотели сделать это сегодня?

— Да, но позже, — поправил его средний.

— Теперь остаётся только ждать, — выдохнул старший троицы. — Впрочем, — сложил руки на груди и посмотрел в сторону удалившейся девушки, которая теперь была при воспитанниках Аррани, — опасаться нечего. Рамси выполнит свою работу.

Когда Мария закончила с настойкой и пошла к старейшинам, ученики главы Огня беспокоились. Они знали, что с ней ничего плохого не случится, но доверия к неоднозначной троице с каждым разом становилось всё меньше и меньше. Увидев сестру в отличном расположении духа после посещения храма старейшин, ребята выдохнули. И лекарь действительно принесла хорошие новости. Теперь им оставалось забрать подготовленные вещи и двинуться в сторону союзного клана.

Аран с Гильяной ждали лекаря Огня возле её домика. Пока девушка проверяла необходимое на предмет чего-то забытого, они обсуждали постороннюю, но не менее интересную тему.

— Никогда бы не поверил, что брат Коннор родом из знатной семьи, только если бы не увидел всё собственными глазами, — рассуждал парень.

— Ар! Ну, какой «брат Коннор»? — произнесла напускное Гиль. — Он теперь «принц Коннор»!

— Пф, — услышали они откуда-то сверху. Подняли головы и увидели Абби, сидящую на толстой ветке дерева с широкой кроной плотных листьев. — Звучит, как полная чушь, — дополнила она, спрыгивая с ветки и подходя к ним.

— Сестра Абби, а ты завидуешь? — игриво спросила Гильяна, кладя руку ей на плечо.

— Делать мне больше нечего, — равнодушно отмахнулась та. — Коннор всё равно останется ассасином нашего клана.

— Никто и не спорит. Зато теперь у него есть настоящая сестра, мама и папа. Даже представить не могу, как он, наверное, счастлив, — мечтательно прикрыла глаза.

— Теперь у него есть уязвимое место, — несколько холодно прыснула беловолосая.

— Сестра Абби! — тут же надулась любимица главы, слегка повысив голос. — Не говори так. Брат Коннор никогда не допустит того, чтобы семья Саксонии оказалась в опасности.

— Я всего лишь говорю правду и не хочу, чтобы вы думали, будто это действительно что-то настолько высокое и хорошее, как может показаться на первый взгляд.

— Клан Огня умеет постоять за тех, кто ему дорог, — гнула свою линию Гильяна, уже отстранившись от старшей.

— Тогда откуда ты знаешь, что твоя семья в безопасности всё это время?

Гильяна опешила, держа свои эмоции при себе. Она не хотела думать об этом прямо сейчас, но слова сестры явно задели её. По какой-то причине Абби не смягчалась и в упор смотрела на неё. Гильяна подняла блеснувшие глаза на сестру и собиралась ответить, но подруга могла с лёгкостью сделать это первой.

— Сестра, — быстро, настороженно подал голос Аран, тронув напарницу за плечо, — этого достаточно.

Абби ничего не ответила. Тонкая полоска молнии, проскочившая между ней и Араном, быстро разорвалась и не помышляла разрастись во что-то большее. Периодически сменяющая главу клана ассасин имела свои причуды, и слышать от неё что-то такое точно не было в новинку. Другое дело — нельзя было усмотреть, когда именно это произойдёт. В этот раз нестандартное поведение сестры Абби обрушилось на воспитанников главы слишком резко, большим потоком, потому они и не успели сориентироваться.

— Сестра не хотела тебя обидеть, — шепнул Аран напарнице. — Ты же знаешь, что она заботится о тебе и желает только лучшего.

Гильяна хотела поскорее пережить сотрясающий её сознание поступок сестры, потому кивнула, стараясь пока не смотреть на ассасина.

— Сестра Мария, ты готова?

Ребята увидели, как лекарь Огня спустилась на первый этаж и вышла к ним. Голос, окликнувший девушку, принадлежал одному из старейшин. Абби насторожилась его появлению, так как не смогла прочитать по его лицу истинных намерений. Она повернулась к воспитанникам главы обратно.

— Будьте осторожны. — кивнув напоследок и Марие, она вернулась на дерево и скрылась из виду.

Мара быстро сообразила, что нужно делать, и поспешила переключить внимание подошедшего советника клана на себя:

— Да, старейшина, — мило отозвалась лекарь, — почти готова. Сестра Гильяна, ты не поможешь мне вынести мои связки с припасами?

Они удалились за стены домика лекаря. Аран остался снаружи, ни о чём не беспокоясь.

— Брат Аран, отойдём на пару слов.

Парень не знал, чего ожидать от этого разговора; ему уже не понравилась секретность старейшины, однако право отказаться у него не было.

— Слушаю Вас.

— Похоже… — протяжно выдохнул, — глава Аррани не спешит возвращаться во владения. Отправляйся, поторопи его.

— Но, старейшина, глава поручил нам с сестрой Гильяной сопровождать сестру Марию в клан Земли… — деловито уточнил ассасин.

— С сестрой Марией будет сестра Гильяна, ты сам это сказал. Или, — недобро прищурился, — ты не доверяешь своей напарнице?

Это была слишком очевидная для парня провокация. Впрочем, старейшина, похоже, не собирался это скрывать от него. Нужно было держать себя в руках, хотя стиснуть кулаки захотелось неимоверно.

— Старейшина, но мы с сестрой Гильяной… — всё же настаивал он, пытаясь не дать разделить их с подругой.

— Это мой приказ, брат Аран! — твёрдо осадил его дальнейшие разглагольствования. — Будь так учтив, выполняй приказы старейшин. И, кажется, мой собрат уже говорил вам двоим, что вы должны учитывать наше мнение, не так ли?

Негодование вперемешку с напряжением нервов метали парня из стороны в сторону, хотя в силу своего характера он не смел даже намекнуть на творившееся внутри него. Он смотрел на мужчину, но в какой-то момент понял, что не может позволить себе выдерживать зрительный контакт ещё дольше, чтобы не выставить себя на уровень выше старейшины. Большее оскорбление подобным образом можно было нанести только главе клана, но Аррани, по очевидным причинам, разрешал своим воспитанникам выходки намного непозволительнее истинного ассасина, чем эта. Аран сложил ладони в кулак перед собой и отдал старейшине честь.

— Слушаюсь, старейшина. Сейчас же отправляюсь на поиски главы Аррани.

Желание хотя бы зрительно предупредить о своём уходе девочек было как никогда велико, но старший по званию ассасин клана не спускал с него глаз и, как понял парень, специально следил за ним, чтобы лично убедиться в том, что он покинул владения. Аран развернулся по направлению к главному входу, невесомо коснулся кота на плече и двинулся в дорогу. Он прошёл какое-то расстояние, где уже не было слышно шагов позади. Парень остановился только тогда, когда кот пару раз сделал оборот в одну и другую сторону, тем самым дав хозяину понять, что за ними никто не смотрит. Жестом руки он подал знак своему питомцу и только после того, как тот спустился, всерьёз принялся выполнять приказ старейшины клана.

В это время Мария с Гильяной, наконец, закончили приготовления и вышли из домика. Они прошли от него несколько метров, как заметили мессию Добра. Поблизости не было никого, кто мог бы как-то им помешать, потому лекарь Огня не побоялась привлечь её внимание.

— Сестра! — негромко позвала она. — Даже не думай идти за нами.

Обе девушки приблизились к краю деревьев, туда, где стояла ассасин.

— Мария, я не могу не обращать внимания на внутреннее чутьё, а тем более оставить тебя или Гильяну.

Любимица Аррани смело воззрилась на беловолосую и поняла, что их стычка минутами ранее осталась в прошлом. Она не могла злиться на сестру Абби. Дух решимости напомнил ей, что она — истинный ассасин.

— Сестра, прошу, послушай Марию, и останься здесь. Ты доверяешь своему чутью, и если оно тебе не лжёт, то твоё отсутствие в клане точно будет замечено. Мы не хотим, чтобы так вышло.

Она помедлила пару секунд, а потом подошла к ассасину и обняла её, как это обычно бывало. Абби осталась на месте; она сдалась под напором их связи и, чуть помедлив, всё же обвила спину девушки в ответ. Гильяна вновь открыла своё круглое личико миру и добавила:

— Не волнуйся за нас. Нас трое, а вместе мы сможем справиться с любым неприятелем. И потом… — отстранилась и положила одну руку на бок, — Босс дал нам с Араном задание, и мы выполним его.

— Абби, — развеялся вокруг них нежный голос Марии, — со мной будут ребята, тебе действительно не стоит рисковать, не побоюсь этого слова, своей жизнью ради нас. Мы справимся.

Абби не сомневалась в способностях всех троих ассасинов, но что-то въедалось в мозг и говорило обязательно пойти с ними, словно её присутствие было ключом в этой ситуации. Ей было всё равно на всякие риски, которых она могла настичь, потому что сохранность важных и для неё, и для Аррани людей стояла выше даже того, что её могли убить за невыполнение приказа главы клана. Мессия прокручивала всё это в голове, но конечное решение было не за ней. Она отпустила их, понимая, что своей настойчивостью причинила бы им больше боли.

Они распрощались, и Мария с Гильяной пошли дальше. У главного входа вторая начала заметно нервничать — они с Марой подумали, что Аран присоединится к ним, когда им будет пора выдвигаться, но парня до сих пор не было поблизости. Девушки специально не пересекали порог владений, как вдруг Гильяна увидела приближающегося к ним кота. Он с радостью запрыгнул к ней на руки, когда она присела, чтобы подобрать его. Человеческая речь была лучшим переносчиком информации, но животные, к сожалению, не были к ней способны. Несмотря на это, Гильяна верно истолковала «послание» своего питомца. В любом случае, если он был здесь, значит, Арана уже нет. Он действительно покинул владения и не пойдёт вместе с ними.

— Гильяна? — обеспокоенно спросила Мария, увидев понурое выражение лица подруги. — В чём дело?

— Аран не придёт. Похоже, тот старейшина что-то сказал ему, и теперь Ар не сможет пойти.

— Ты в порядке?

— Да… — она переложила кота к себе на плечо и подобралась, настраиваясь на долгую дорогу, — да, Мария, всё хорошо, — посмотрела на неё, на секунду улыбнувшись. — Просто мне всегда сложно… разделяться с Араном на долгое время и большие расстояния.

— Он обязательно присоединится к нам. Вот увидишь. Он же не может так просто бросить тебя.

— Хм! — гордо вздёрнула подбородок Гиль, приободряясь. — Ты права, не будем расстраиваться раньше времени. Иначе я подведу Босса, а мне этого совсем не хочется.

На том и порешили. Кот воспитанников через полуприкрытые глаза смотрел за входом во владения клана Огня до тех пор, пока дозорные вышки не скрылись вдали. Только после этого можно было аккуратно крепче зацепиться за плечо хозяйки и отдаться дневной дрёме.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Спустя милю пути с тех пор, как Ганз ушёл из клана Джейкоба, ассасин Земли почувствовал себя свободнее. Как внутри, так и снаружи. Само нутро говорило ему, что он поступает правильно, что это то, чего он всегда хотел на самом деле. Дела шли лучше некуда.

Такие мысли хранились в нём почти весь путь, лежащий теперь к клану Огня. Ещё немного, и он до конца простится со всеми обязательствами, которые легли на него по разным причинам. Мужчина уже видел характерные очертания княжества Янцынии впереди. Скорое завершение дороги взбодрило его физически, и он решил не останавливаться на привал, чтобы, наконец, дойти до конечной точки. От отказного привала прошло ещё часа два. Приближалась темнота. Ассасин Иви был расслаблен, но заметить опасность — всегда готов. Так, проходя очередные заросли, куда не ступала нога обычного крестьянина этих территорий, он уловил не понятные на первый взгляд звуки. Сначала ему показалось, что они доносятся издалека, однако, прислушавшись, понял, что они были намного ближе, а также то, что голос одного человека он прекрасно знал! Ганз ловко перехватил двустволку в руках, мчась по направлению драки — он уже не сомневался в этом. Стволы деревьев мелькали по бокам, встречные ветки то и дело шлёпали его по лицу, но он не обращал на мизерную боль внимания. Вот ему уже удалось увидеть очертания сражавшихся людей. Рыжий пышный хвост, струившийся в лучах заката почти что огненными оттенками, убедил Ганза в своей правоте. Он забрался наверх, перепрыгнув несколько деревьев, чтобы подобраться к действию поближе.

— Почему соплячка Аррани здесь одна? — прошептал ассасин, притаившись и держа ружьё наготове.

«Скорости у неё не хватает, — подумал он, наблюдая, как Гильяна пыталась отбиваться. — Но будет легче».

Ассасин прицелился.

Гильяна уже чувствовала, как выбивается из сил. Ближний бой не был её привилегией, хотя этому должен был научиться абсолютно каждый. Будь это кто-то другой, она, возможно, справилась бы, но силы были явно не равны. Только одно спасло девушек от неминуемой смерти — предостережение сестры Абби. Отчасти и благодаря ему они с Марией смогли быстро сориентироваться и уйти от летальных атак сумасшедшей Рамси. Однако они всё же переоценили свои возможности, несмотря на то, что где-то ожидали подвоха. Силы были на исходе, и, когда Рамси совершила очередной выпад, а Гильяне пришлось отразить катану цепью своей гильотины, она поняла: надолго бы врага это не задержало. Гильяна слышала, как её оружие начинает ломаться под натиском острого лезвия катаны и неимоверного безумства черноволосой. В этот момент прозвучал выстрел, разделив обеих девушек. Рамси — от попадания в левый бок, ассасина Огня — рикошетом. Ганз больше не скрывался и спрыгнул с дерева. Рамси не собиралась сдаваться. Кровоток от раны в боку начал набирать обороты, поэтому ей стоило поторопиться. Она выбила ружьё из рук ассасина Иви пущенным основанием гильотины Гильяны, которое унесла с собой при выстреле.

— Блять! — тут же выругался Ганз.

Он только-только успел отпрыгнуть от подлетевшей к ним Рамси. Её катана вошла в землю, а сама она резко наклонилась и зарядила каблуком своих высоких сапог Гильяне по лицу, попутно вынимая из одного из них спрятанный кинжал. Ассасин Огня отпрянула, взявшись ладонями за окровавленный нос. Рамси выпрямилась и полоснула Ганза по плечу несколько раз, разрезав ткань его рубашки, — она напирала на него и уводила от союзницы на расстояние, — затем лёгким движением вытащила катану из земли и отпрыгнула на безопасное расстояние. Он оказался за стволом дерева, переводя дух. Передышка могла ему только сниться — в деле ассасинов это была обычная практика — Рамси выскочила чуть ли не перед самым его носом. Благодаря своей реакции ассасин успел увернуться от вонзившегося в кору кинжала в сторону. В следующую секунду он выбросил руку вперёд и с силой послал тёмного ассасина в полёт на несколько метров и, наконец, заметил также лекаря Огня, лежавшую без сознания. Видимо, брюнетка сильно ударилась затылком о ствол.

— Где твой напарник? Где Аррани? — громко крикнул Ганз, решив дать понять бывшей союзнице, что теперь их всё равно двое — тех, с кем нужно справиться. Ассасин вышел из-за ствола и подобрал на руки двустволку, а Гильяна оказалась в паре шагов от него. Кот девушки спрыгнул с ближайшей ветки и вернулся на её плечо. — Что, — хмыкнул, — твоя непредсказуемость не работает на Рамси, да?

Он не спускал глаз с мессии Зла, а воспитанница Аррани не обратила на его слова внимания. Ей было любопытно, как он здесь оказался и почему вдруг решил помочь, но и это могло подождать. Сейчас главная проблема смотрела на своих жертв безумным глазом, а её ноздри вздувались от предвкушения «трапезы».

— Разве вы не союзники? — всё-таки быстро пробасила Гиль. — Почему ты помогаешь мне? — девушка тяжело дышала — родные гильотины в руках казались ей тяжелее всего на свете (за годы отточенная лёгкость собственного питомца даже не ощущалась как что-то весомое), хотя одна из них уже была выведена из строя, тем более было трудно одновременно уворачиваться от ударов Рамси.

— Времени на болтовню не осталось. Разберёмся с этой чокнутой, а потом всё обсудим.

— Наболтались перед смертью? — сладко-безумно пропела та.

Ждать она больше не стала и кинулась на них, загородившись своей катаной. Гильяна отпрыгнула в сторону и пустила гильотину ей в ноги, а Ганз, ни разу не церемонясь, остался на месте и выстрелил. Один раз. Рамси сдвинула катану с точностью расчёта, что пуля врезалась в самый кончик меча и отрикошетила чуть ли не прямо в противоположную сторону. Ганз цокнул, но успел уйти от выпада девушки. Впрочем, и без этого он мог не беспокоиться, потому как пущенная гильотина Гильяны достигла, хоть и не первоначальной, но цели. Зубцы оружия ассасина Огня прошлись быстрым колесом по коже врага и разрезали правое предплечье Рамси до мяса. Та откатилась по инерции в сторону и взвыла от боли. Патронов в двустволке Ганза хватало с лихвой. Когда она увидела, что он перезарядился и собирается направить дуло на неё, превозмогая боль, последние, самые жестокие отголоски которой ещё не настигли её от блокирующего шока, сделала кувырок через плечо здоровой руки и затерялась среди кустарников.

Всё вокруг вмиг стихло. Как только её тело исчезло из поля зрения, не было слышно даже копошения зверьков среди листвы. Рамси словно испарилась, ведь шума побега не было слышно и в помине, а ассасины бы его точно не пропустили.

— Найдём её и добьём? — фамильярно откинув двустволку за плечо, спросил Ганз.

Гильяна не слушала его — она хлопотала над Марией. Так они молча условились на том, что тёмный ассасин останется незамеченной. Лекарь Огня приходила в себя, сознание её ещё было мутно. Ганз подошёл сзади.

— В итоге, что произошло?

— Я чудом успела оттолкнуть Марию в сторону, — тем временем прощупывая руки и спину сестры (базовые навыки первой помощи она как раз от неё и получила), — иначе Рамси проткнула бы её насквозь.

— Ты знаешь, почему она на вас напала?

— Н-нет. — мысли девушки опережали её слова. — Она просто появилась, как будто из ниоткуда, — любимица главы остановилась в своих действиях и полностью перевела внимание на ассасина Иви. — Я должна поблагодарить тебя за то, что помог нам. Боюсь… — с грустью опустила взгляд, — одни бы мы не справились, и кто-то из нас точно погиб. Или мы обе.

— Всё проверила? — ему не хотелось слышать подобное от подопечной Аррани, и её благодарность словно канула в небытие; мужчина присел на корточки рядом с девушками и убрал оружие за спину.

— Мария, Мария! — позвала та. Лекарь Огня, наконец, полностью раскрыла очи и тут же взялась за голову. — Как ты?

— У… ух…

— Сильно болит?

— Н… ничего, — с трудом ответила она. — Кажется, ничего не сломано.

— Выходит, нам повезло, — серьёзно закончила Гильяна. — Сможешь встать?

— Оставь её, — вдруг вклинился Ганз. — Я понесу её.

— А? — не сразу поняла она.

Вместо слов Ганз предпочитал действия, поэтому отодвинул её в сторонку, а затем поддел руки под Марию и поднял её на руки. Сейчас Мара была слишком слаба, чтобы выражать какие-либо эмоции в ответ на происходящее или беспокоиться о том, что случилось с Рамси или с носом подруги. Гильяна, несмотря на вольности вражеского ассасина, не стала кричать, лишь с немым вопросом посмотрела на него.

— Я шёл к вам в клан, поэтому теперь нам по пути. Как ты считаешь?

— Для чего? — насторожилась она.

— Ты же не думаешь, что я совсем дурак, чтобы в одиночку идти против целого клана? Не боись, я принёс хорошие вести.

В принципе, возразить было нечего. Даже если Мария пострадала не так сильно, как могло быть, вернуться во владения было первоочерёдной задачей. Кот тоже не выражал особых опасений – не чуял опасности. Подтекающие ранки на коже ею даже не ощущались.

— Я поверю тебе, только потому что Босс не против тебя.

— Хорошая девочка. — подмигнул ассасин и двинулся вперёд.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Саксония.

Зэсли выполнил то, что ему было важно сделать, как можно быстрее. С Ниной они успешно выяснили отношения, и всё прошло даже лучше, чем он предполагал. Но принц Тронии не рассчитывал на то, что в княжестве любимой прибавится дворянской крови. Притом кто? Родной старший брат Нины оказался настоящим ассасином! Тронского этот факт весьма задевал. Проще — он не знал, как к этому относиться. Коннор ничего ему, по сути, не сделал, но какое-то странное чувство поселилось в нём с недавних пор. Нина проводила с братом достаточно времени; он понимал, что так должно было случиться, потому что «возвращение с того света» родного человека у нормальных людей просто так не проходит. Парень списывал своё состояние на своё собственное долгое отсутствие и сокрытие настоящих чувств к принцессе Саксонии. Однако такие мысли не всегда помогали. Всё равно что-то в её брате… что-то отталкивало его от него, не подавало желания попробовать сблизиться с ним, хотя бы узнать как человека. Говорить об этом любимой Зэсли не решался, и это только подогревало сложность сложившейся ситуации, так как они только-только выяснили, что согласны быть партнёром друг для друга, и вдруг уже появились некоторые недосказанности. Правда, пока что с его стороны.

Время должно было расставить всё на свои места.

Новость о том, что дворянское семейство Саксонии наконец-то вновь было полноценным, пока официально правителями не разглашалась. Коннор, получивший новый статус в своей жизни, попросил родителей повременить с официальным представлением своей персоны народу Саксонии. Настаивать на этом хотелось обоим правителям, но князь мог понять мотивацию сына не спешить с подобным, поскольку именно он вёл дела с княжескими ассасинами и понимал больше в их законах, чем супруга. Княгиня же не бежала каждую секунду рассказывать, почему у неё такое чудесное настроение, потому что одно лишь присутствие родного сына значило для неё намного больше, чем что-либо другое, и она могла бы сделать всё, о чём бы Коннор у неё ни попросил. Он, в свою очередь, тоже понимал их — каждому хорошему родителю, потерявшему всякую надежду на лучший исход, захочется лучиться от счастья от осознания того, что его ребёнок на самом деле жив и ему ничто более не угрожает. Коннор не мыслил, чтобы наплевать на законы своей профессии, из-за которой он не мог так просто предстать перед людьми и показать всего себя. Со стороны ассасина это дотягивало бы до предательства клана. И хотя лично Аррани и даже мудрейший позволили ему поступать со своим статусом принца Саксонии, как он сам этого хотел, ассасинские начинания внутри него по-прежнему превышали всё остальное. Теперь с ним могло соперничать чувство вновь обретённой семьи. Он не мог представить себе, что когда-нибудь ощутит подобное. Это даже нельзя было сравнивать с его чувствами к принцессе Мине.

В этот открывающийся рассвет, сидя в спокойствии на подоконнике своих покоев, Коннор размышлял о самых невероятных, столь непозволительных вещах, которые только мог представить. Одна из них как раз касалась Асонской. Он — принц, теперь у него были все права и возможности просить её внимания, а в будущем, возможно, даже жениться на ней. Однако он быстро гнал такие мысли прочь, так как задумываться над этим больше минуты у него не было права перед самим собой. Аррани всегда был и будет его лучшим другом, его главой, предводителем, и он никогда не сможет предать его, даже если это будет ранить его жизнь и себя самого. Отвлечься от самокопания ему также помог стук в дверь.

— Принц Коннор? — услышал он голосок своей новоиспечённой служанки.

Парень помедлил, так как отвечать подобным образом ему всё ещё было непривычно.

— Входи.

Рина несильно толкнула распахивающиеся двери и просочилась в открывшееся отверстие, оказавшись в проходной. Девушка только-только собиралась что-то сказать, как статный образ Коннора предстал прямо перед ней. Подняв глаза, младшая служанка чуть вздрогнула, затем подумав, что это стало входить у неё в привычку.

— П-принц… Коннор, — не заикаться в такие моменты не получалось, — опять Вы меня пугаете внезапным появлением.

— Но это мои покои. Логично, что здесь буду именно я.

— Да! — оживилась она, вливаясь в диалог, — но это…

У маленькой служанки всегда пропадал дар речи, стоило ей хорошенько посмотреть на него, особенно — в глаза, благодаря которым всё напрочь забывала. Коннор ощутил возникшую паузу и наклонился.

— Рина? — позвал он. Его жёлтая радужка стала к ней ещё ближе, и она подумала, что сейчас взорвётся от чувств. — Рина? — прозвучала повторная попытка, во время которой парень положил ладонь ей на плечо.

— А! — аж подпрыгнула девушка, поспешив высвободиться и отстраниться от него. Щёки её полыхали от смущения. — Вы просто… — вернуться к теме она сочла лучшим решением, чтобы окончательно не выставить себя дурой.

— На «ты». — мгновенно поправил её.

— Что? — скорость его мышления и краткость излияния слов сбивали её с толку.

— Ты запомнила мою просьбу не кланяться мне, хотя я предполагаю, что в твоём воспитании это котируется как неуважение к людям, выше тебя по положению. Признаю, что это была моя ошибка — не сказать тебе также, чтобы ты обращалась ко мне исключительно на «ты».

Коннор не улыбался, но его речь лилась спокойной волной, и Рина уверилась, что ничего страшного не произошло. Войдя в семью Саксонии и став служить принцессе Нине, которая принимала её за свою младшенькую, никогда не обижала и желала той только лучшего, Рина уже долгое время не сталкивалась с неуважением и грубостью окружающих. Вот и сейчас она слышала, как принц произносил обычные слова, не обременённые скрытым смыслом или умыслом.

«Наверное, это судьба подарила мне столько хороших людей».

Её любовь имела риск быть слепой к этому человеку, за которым могла стоять иная личность; та личность, что сменила маску, получив место в семье правителей княжества. Но этого не случилось, и Рина в который раз была благодарна возникшим чувствам, хотя, не имевшая опыта до этого, пока не понимала, что с этим делать. Расположенность и такт принца успокоили девушку и дали ей возможность немного раскрепоститься.

— Но Вы выше меня не только по социальному положению. Мне сейчас только 15…

— Я помню, — быстро ответил он, что Рина снова сбилась с мысли, вертящейся в голове, и посмотрела на него. — Но 7 лет разницы не должны тебя смущать. Или мне лучше сказать: это просьба принца Саксонии?

Рина была готова поклясться, что он успел забраться к ней в голову и какое-то время покопаться там.

— В-… ты правда брат принцессы Нины, — тихонько, смело проговорила она.

— Думаешь? — с мнимым скепсисом в голосе спросил парень.

— Н-не подумай! — встрепенулась та, — просто вы оба вежливо и учтиво обращаетесь к с-слугам.

— Считаешь, мне надо быть строже? — Рина переступила с ноги на ногу, подбирая нужные слова, но Коннор не требовал быстрого ответа. — Поправь меня, я же никогда не был принцем.

— Н-нет, ты прекрасно справляешься, — неуверенно сказала она, потупив взгляд.

Саксонский вздохнул.

— Так что? Будешь впредь моей служанкой или подругой?

— Подругой… — с толикой счастья в голосе повторила Рина, но затем собралась: — Подругой — это было бы слишком самонадеянно.

— Понятно, — ей показалось это задумчивым, — но просьба принца Саксонии не отменяется, — отчеканил он.

Рина набрала побольше воздуха в грудь, но сдержалась.

— Я приму это к сведению, принц.

Он молча кивнул, удовлетворённый её ответом.

— Так… ты что-то хотела?

— Ах да, как я могла забыть, — смущённо опомнилась она, рефлекторно порываясь сделать поклон в качестве извинения.

— Никаких поклонов, помнишь? — успел прервать её порыв Саксонский.

— Ой, прости…

— Но это не относится к тем случаям, когда мы на виду? — приглашая её, наконец, пройти в спальню, уточнил он.

— Да, Вы… ты прав. — Рина последовала за ним. Он вернулся на прежнее место и пригласил свою служанку тоже присесть. — Спасибо, я постою, — заверила она, помахав ладонями. — Я, в общем-то, зашла разбудить… тебя.

Мило прикрытые глаза сказали принцу, что с обращениями им было ещё работать и работать. Но по-другому он не мог, поскольку сам выступал не только перед главой в присутствии соклановцев, но и перед старейшинами.

— Нину по дороге не потеряла? Она предупредила меня, что будет врываться с улыбкой до ушей в мою спальню, чтобы поднять меня.

— Пф, — вдруг выдала служанка, не сдержавшись. — П-прости, это было очень смешно.

— Рад, что смог рассмешить тебя, а то я боялся, что ты так и не избавишься от своей трясучки.

— П-принц! Это так заметно?

— Можешь запомнить: я не вру.

— М-м, — поправилась Рина, возвращаясь к вопросу, — принцесса Нина досматривает последний сон.

— Моя сестрёнка не такая уж ранняя пташка, да? — любопытный взгляд служанки подсказал ему дополнить свои слова: — Когда она была у нас в клане с принцессой Миной, Нина вставала довольно рано.

— Думаю, принцесса так себя ведёт только вне дома. Тем более, ты… проснулся очень рано.

— Но ты же здесь? — повернулся к ней.

— Я… м-м, это моя обяз-занность, принц… Только прошу тебя, не говори мне не приходить будить тебя, иначе я потеряю остатки своего самоуважения.

— Я не буду этого делать.

— Правда? — вновь засияла она.

— Хотя я большую часть своей сознательной жизни был человеком, никак не связанным с правилами дворян, понимаю, что таким, как я, по статусу положена прислуга. Скажу тебе по правде, я рад, что отделался меньшим, и ты — наверное, лучший вариант из всех возможных.

Двери правильно заскрипели, и ребята услышали, как в комнате появился князь Саксонии. При виде его Рина быстро приняла прежнее своё положение и перед уходом отдала хозяину поклон.

— Если у Вас будут какие-нибудь распоряжения по поводу завтрака, позовите меня — я всё обязательно уточню у Вас, принц Коннор.

Коннор поразился быстроте перехода от «Рины» до «служанки Рины», но благодаря своим способностям виду не подал. Он просто кивнул ей.

— Рина может остаться, — однако, сказал правитель Саксонии.

Парень сообразил, что малышка растерялась, и поспешил подсобить ей:

— Ты свободна, Рина.

Та ещё раз быстро кивнула ему и хозяину поместья, а потом вышла из комнаты.

— Отец, ты рано, — он встал и поприветствовал его. Произносить слова «отец» и «мама» выходило у него гораздо лучше, чем он предполагал сначала, поскольку неимение этих слов всей его жизни жёстко подкосило его необходимость в них.

— Не раньше, чем встают ассасины.

Мужчина принял ладонь сына для рукопожатия, а потом они поравнялись противоположными плечами.

— Ты уже познакомился с Риной? — кивнул назад. — Почему не оставил её?

— Не хочу смущать мою служанку. Да и я ещё не привык.

— То есть ходить без рубашки — это значит: не смущать её? — усмехнулся князь. Коннор принял несерьёзное замечание и кратко кивнул. — Ладно, спорить не буду, но от нас с матерью не скрывай свои мысли. Договорились?

— Пап, — укоризненно посмотрел на него принц. В таких ситуациях люди разводят руками, но для Коннора это не было чем-то характерным. — У тебя какое-то дело ко мне?

— Да. Я хотел бы обсудить этот вопрос за столом вместе с тобой, княгиней и Ниной, но сейчас у меня нет такой возможности. Сынок… — вздохнул правитель Саксонии. — Ты подумал над нашими с мамой словами? Заставлять мы тебя не собираемся, — поспешно добавил он. — Нам просто нужно сделать то, что должно, иначе придворные не поймут ни нас, ни твоего присутствия.

— Скажи мне честно, — вдруг сделался серьёзным Саксонский, — на самом деле… это сделает счастливыми вас с мамой, или… так нужно для моего положения в стране?

Князь был ошеломлён, Коннор довольно быстро заметил это, но жизненный отпечаток не дал правителю Саксонии так явно проявить эту эмоцию на лице. Князь выдохнул, прикрыв на пару секунд глаза.

— Да-а, — протянул он, помотав головой, — жизнь среди ассасинов нашего королевства не могла не оставить на тебе свои следы, — поднял на сына взгляд. — Мне следует побыстрее понять, что мой мальчик уже взрослый мужчина.

— Я не мог не спросить, отец. Это долг моего «я».

— Хм, — по-доброму усмехнулся тот, — потом обязательно скажешь мне, кого надо будет похвалить за такие заслуги воспитания моего сына!

Коннор улыбнулся уголками глаз и принял шутку.

— Уже жалеешь, что я вернулся?

— Не будь глупцом, — не теряя весёлого настроя, ответил князь. — Лучше ты скажи: мы плохие родители, что не смогли быть рядом с тобой? В итоге мы получили «готового» человека, если понимаешь, о чём я.

— Похоже, быть глупым я научился у тебя, пап, раз ты говоришь мне такие вещи. Не забыл, что у вас ещё была Нина? Она росла с вами с самого детства.

Князь ничего не ответил, впустив в комнату минуту тишины. Они оба почувствовали, что вернулись к первоначальному вопросу. И по лицу князя Коннор понял, что нужно было дать какой-нибудь ответ.

— Что ж, — сказал мужчина, — больше донимать тебя не стану. Как будешь готов, сразу сообщи мне.

— Прости, что заставляю вас с мамой так себя чувствовать.

— Нет, что ты, — похлопал его по плечу. — Все эти годы ожидания стоили всех дальнейших трудностей, поверь мне. Вот будут у тебя собственные дети, тогда ты поймёшь, — улыбнулся он.

— Отец…

— Мне пора на пост. Увидимся, сынок.

Коннор не хотел причинять родителям неудобства, но пойти против своей сущности ему так же было непросто.

Когда он проводил отца, увидел, что Рина до сих пор стояла возле его покоев, сложив руки перед собой.

— Ты… — тихо начал Саксонский, — всё это время стояла здесь?

— Д-да, принц. Я хотела узнать, что бы Вы хотели на завтрак.

— Пойдём со мной на кухню.

Без лишних слов он направился к лестнице на первый этаж. Рина еле догоняла его сзади, успевая только приподнимать платье на бегу. Очередная волна удивления накрыла её от его внезапного порыва.

— При-и-инц Кон-н-н-ор! Я должна сделать это сама-а-аа! — раздавались её крики по всему этажу поместья — не проснулся бы только ленивый.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Личная служанка Коннора смогла-таки отвоевать свою обязанность собрать для принца на стол, хотя до этого она довольно долго объясняла ему, что ему не обязательно было появляться на кухне и смотреть за происходящим там, параллельно выискивая глазами приглянувшиеся ему ингредиенты. Он утверждал, что пришёл сюда не только ради себя, но и ради принцессы. Мол, хотел, чтобы это утро было ознаменовано его вкладом в заботу о младшей сестре. Только после этого Рина окончательно сдалась и «приняла свою судьбу». Кухарки и слуги тем временем отмечали, что атмосфера вокруг этих двоих стояла доверительная и весёлая.

Минуло за полдень. Нина хотела провести время с братом, но переключилась на Зэсли. Впрочем, Коннор не особо возражал — мысли об утреннем разговоре с отцом занимали его до сих пор. Он посидел какое-то время с княгиней, пока она вязала что-то несущественное под звуки клавицитериума*. После чего, поцеловав её в щёку (она настояла на этом, но он не был против подобного, хотя необычного для него, жеста проявления любви к ней), принц вышел в сад и, спустя некоторое время, нашёл подходящую для дрёмы взрослую шелковицу. Скоро на ней должны были начать прорезаться сочные и многочисленные плоды, но пока это не произошло, Коннор аккуратно забрался на относительно пустующую ветку и закрыл глаза.

Сквозь контролируемый сон ассасин уловил движение внизу. Знакомое. Выточенная настороженность дала ему фору в первые секунды, а потом можно было расслабиться. Эта походка ещё не была вызубрена до корки его мозгом, но он уже мог быть спокоен. Прежде чем появившийся открыл рот, чтобы сказать что-то, Коннор раскрыл глаза и посмотрел вниз. Под пышными листьями дерева стояла его личная служанка, задрав голову и вперив в него большие, карие свои очи. Ему это показалось очень забавным, и не улыбнуться ему удалось лишь с усилием.

— Принц Коннор, почему Вы сидите там?

Саксонский свесил ноги вниз и чуть наклонился, чтобы она точно его услышала.

— Хочешь узнать, что я буду на ужин?

Рина надулась, как ребёнок. Не хватало только топнуть ножкой и выдать что-то колкое. Примирившись с шуткой принца, служанка вернула себе самообладание и серьёзно спросила:

— Это из-за того, что Вам сказал Его Высочество сегодня утром?

Зрачки парня расширились на пару мгновений, но она этого не заметила.

«Она проницательна, да?»

— Разве ты не встречаешься с Финой и сестрой сейчас?

— Принц! — голос её сделался ещё выше. — Е-если… — переступила с ноги на ногу, — если Вы позволите, я могу помочь…

Вопросительный взгляд говорил лучше слов. Коннор ждал, что она скажет дальше; этот интерес захватил его практически полностью.

— Хотя я пока не так опытна, к-как старшая Фина, я… я смогу подобрать Вам дополнения к основному наряду, а ещё, ещё посоветую, какие слова следует использовать при появлении на л-лю… дях, — последнее слово вышло очень тихим, так как неменяющийся, пристальный взгляд Коннора ни о чём ей не говорил; она подумала, что в нём остался прежний оттенок скептицизма, мелькнувший в его немом вопросе, так как ответа далее не последовало. Рина опустила голову, взявшись ладонью за левое предплечье. Из-под опущенных ресниц снова показались разглядывающие его глазки. — Вы… — осторожно начала она, — носите повязки на руках?

После того, как фамильные кольца рода Саксонских привели его к отчему дому, Коннор вернул свои бинты на руки, а торс — в открытый вид. Ещё недавно он заметил, что его служанка старалась не акцентировать на этом внимание и деловито показывала, что её ничто не смущает.

— Да, — наконец, подал голос парень, вдруг спрыгнув с ветки и красиво приземлившись на корточки, а потом выпрямившись прямо перед ней. — Хочешь… — понизил голос до шёпота и чуть наклонил к ней голову, — покажу, что я прячу под ними?

Эта импровизированная и внезапно возникшая в его голове маленькая шутка вырвалась сама собой; Коннор вовсе не собирался так поступать и удивился самому себе. И вместо какой-либо другой реакции Рина расширила глаза, в которых читался неподдельный, искренний интерес.

— П-правда можно? — чуть не захлебнувшись не проглоченной от поспешности слюной, спросила служанка.

— Сестра ведь рассказала тебе, кто я?

— А? А, да. Я в принципе и до этого догадывалась… А что?

Коннор не удержался и улыбнулся уголками губ. Этот подросток не заставлял его скучать раз за разом. Отвечать, однако, ему расхотелось.

— И ты не боишься?

— Чего? — тут же был вопрос, который принц не совсем ожидал услышать от неё.

— Меня..? — не веря собственной неуверенности, полуутвердительно сказал он.

— Что Вы, принц, — улыбнулась Рина, — я знаю: Вы хороший человек. К тому же, именно Вы были первым, кто сказал, что не обидит меня. Я уже приняла для себя, что буду верить Вам, и постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы впредь и дальше помогать Вам.

«Проницательна. И памятна».

— Сейчас я тебе не покажу, — отстраняясь, проговорил Саксонский. — А когда будешь помогать мне с нарядом… тогда подумаю.

— Рина! Рина!

Их диалог прервала иная служанка. К ним подбежала Фина собственной персоной. Волосы её были распущены, а в руках служанка Нины держала пару бальных платьев.

— Фу-ух! — смахнула пот ладонью, переводя дыхание. — Рина… А! — когда она подняла голову, то заметила и принца. — Принц Коннор! — поприветствовала его с улыбкой, отвесив небольшой поклон. — И Вы здесь. Прекрасно.

— Что случилось, Фина?

— Принцесса просила меня сходить за Риной, она сейчас выбирает себе платье для церемонии Вашего официального представления.

— А… да, я… — замялась младшая.

— Скажи Нине, что я сам приведу Рину к ней. Выберем наряд вместе.

Рина скользнула взглядом на принца — она не знала, что думать: то ли её помощь, то ли близость с принцессой Ниной так поменяли его отношение к этому событию, что он тотчас согласился.

— Вот и отлично! — Фина хлопнула в ладоши. — Тогда побегу скажу ей!

Однако, когда они пошли ко входу в поместье, Рина более не сомневалась, что именно помогло ему выбрать самое приемлемое и правильное решение.

Коннор же подумал, что Рина как его новая младшенькая, которую стоило оберегать, может, неосознанно, но придала ему сил сделать этот непростой шаг — показать себя народу Саксонии. В конце концов, нельзя было занизить ожидания лучшего друга. Он дал своему представлению зелёный свет.

________________________________________________

*Клавицитерий (музыкальный инструмент) — разновидность клавесина с вертикальным расположением корпуса и струн.

Глава 5

Это случилось до того, как в поместье Саксонских появились уважаемые гости, которых здесь всегда были рады встретить. А пока солнце ещё не село, принцесса Нина с принцем Коннором и служанками готовились к официальной церемонии вступления второго в большую семью княжества. Вместе они собрались на третьем этаже, в гардеробной поместья, точнее, в специально отведённом помещении младшей наследницы, где она вместе с Миной часто готовилась к балам. Как и говорил Коннор, он методично подключился к этому процессу, поддерживая сестру. Та была невероятно рада просто оттого, что брат был согласен показаться свету, хотя даже ей было понятно, что такому человеку, как он, это далось не так просто, как могло бы. Любой другой бы на его месте не медлил, наверное, ни секунды и тут же согласился на место в дворянской семье одного из княжеств королевства и даже подгонял бы церемонию, только чтобы быстрее преподнести народу свою личность и приобретённый статус.

Коннор любезно дал сестре право первой выбрать себе одеяние для предстоящего события. Однако в этот раз она поступила по-иному.

— Ки! — стояла принцесса, уперев руки в бока, перед братом, сидящим на стуле в сторонке от высоких стен гардероба, — поскольку сейчас ты — главное лицо, тебе костюмчик подбирать и будем!

Не слушая его ответа, принцесса живенько повернулась к нему спиной и стала рассматривать свои «владения».

— Да, — закивала Фина, стоящая рядом с ней, и махнула указательным пальцем пару раз в воздухе, — раз принцессе не подошли те два платья, что я ей поднесла недавно, лучше сначала облачить Вас, принц Коннор!

Задорный характер старшей служанки Нины ничуть не смущал парня. Наоборот, он был даже рад, что именно такой человек был всё это время рядом с Ниной. Такой человек, который помог бы ей справиться с его утратой. Родители были основной опорой для младшей сестрёнки, но наличие подруги рядом, хоть и в качестве служанки, придавало росту принцессы совершенно другой оттенок. Впрочем, Коннор уже убедился в том, что Нина на самом деле не считала Фину обычной прислужницей. Что его радовало — она по-настоящему стала для неё подругой. А это значило, что его сестрёнка не была осквернена одиночеством и замкнутостью.

— О-о, — с ноткой игривости в голосе выдала Нина, оборачиваясь к ним через плечо и держа при этом в левой руке пиджак тёмного оттенка, — Фина, дорогая, ты так быстро переключилась на моего братика~. Боюсь, что мне придётся начать ревновать. Хи-хи, — заключила смешок в кулак свободной руки.

— О, моя принцесса, — наигранно-сладко произнесла та, в шутку начав строить принцу глазки. Она грациозно сделала пару шагов в его сторону и слегка наклонилась к нему, задрав подбородок. — Ты верно подметила. Если принц не грубит мне, не отчитывает и ведёт себя так учтиво не только с тобой, но и со мной, — это всё, что мне нужно о нём знать, чтобы быть паинькой. — её глаза переместились немного ниже его шеи. — А принц ещё и такой краси-и-ивый!

Внезапный страх охватил младшую служанку, и она чуть ли не выпрыгнула перед старшей, как бы загородив Саксонского собой. Никто из присутствующих не успел заметить это чувство в её глазах, и девушка поскорее постаралась смыть с себя его налёт. Фина, не ожидавшая такого поступка, сначала замерла в недоумении, а потом звонко рассмеялась, положив ладони на бёдра. Нина ей вторила. Пока они предавались веселью, Коннор почти невесомо коснулся предплечья Рины и спокойно кивнул ей, мол, ничего страшного не произошло, она может расслабиться. Она тут же покраснела, до конца осознав, что сделала, и отошла обратно, на место, где до этого стояла возле принца.

«Боже, выгляжу, как дура! — сокрушалась она на себя. — Принц же чувствует всё намного лучше обычных людей!»

На самом же деле так сильно переживать ей не было смысла, ибо Коннор действительно читал окружающих намного лучше простых гражданских, но в отношении себя, как ни парадоксально, часто был совершенно слеп.

— Прости, прости, Рина-чан! — утирая символические слезинки из-под век, сказала Фина. — Я не думала, что ты успела настолько влиться в роль личной служанки принца.

— Не обращай на неё внимание, брат, — после её слов объяснила Саксонская, вернувшись к поискам костюма, — Фина всегда такая, когда дело доходит до красивых парней. Особенно, если они того же происхождения, что и ты. Этот несерьёзный флирт у неё, кажется, в крови, — ещё раз усмехнулась она.

— Не примите мои слова за оскорбление, молодой господин, — как ни в чём не бывало продолжила та, — но я могу поинтересоваться, почему Вы ходите с открытой частью верха?

— Да, Ки, — поддержала подругу Нина, не отрываясь от своего занятия, — я тоже хотела узнать. У ассасинов это какая-то особенность?

— У, Нина, что ты! — сверкнула глазами Фина. — Мне кажется, принца просто научили хорошо обращаться с женщинами.

Ей хотелось всё так же шутливо подмигнуть ему (так как знала, что парень воспринимает эту ситуацию так же, как и она сама), но ради малышки Рины решила всё-таки этого не делать.

— В самом деле? — принцесса даже перестала ходить туда-сюда, чтобы услышать ответ от брата.

— Кхм. — собрался с мыслями Коннор. — В общем-то… Фина угадала.

Услышав это, Рина почувствовала расстройство и укол в сердце. Она была достаточно взрослой, чтобы понять смысл сказанного только что. Служанка украдкой глянула сбоку на принца, но не увидела ничего для себя особенного.

«Если род его деятельности не позволяет кому-либо знать о них, значит... это значит, что ассасины редко проявляют свои эмоции?»

Коннор встал со стула, подошёл к сестре и положил ладони ей на плечи.

— И ты не удивлена? — негромко спросил он.

— Чему? — спокойно отреагировала та. — Что мой брат уже давно взрослый? — широко улыбнулась ему. — Скорее, я немного побуду эгоисткой, думая, что ты делишься такими подробностями со мной, а маме с папой такого не говоришь.

— Охо, принцесса! — покачала головой Фина, цокая языком. — Если бы ваши родители узнали об этом, особенно Её Высочество, боюсь, это не очень хорошо отразилось бы на имидже принца Коннора.

— О-ой! — тем временем потрясла ладонью Нина, — никак не могу достать…

Она зацепилась взглядом за хорошую модель костюма, но добраться до неё без дополнительной лестницы было трудно. Коннор сориентировался и без слов решил предложить свою помощь. Он видел, куда до этого тянулась Нина, и ловко забрался на второй уровень гардероба. Девушки с изумлением наблюдали за выкрутасами тела парня и восхищались этим.

— Ого! — первая озвучила общее настроение Нина. — Ки, ты просто потрясающий!

Коннор вздохнул, как бы намекая, что здесь нет ничего удивительного.

— Будто ты не видела меня в действии до этого.

— Видела, но Фина с Риной — нет. — гордо констатировала Саксонская.

— Премного благодарны, принцесса, — с издёвкой в голосе сказала Фина. — Правда, Рина-чан?

— Д-да… — сглотнув, согласилась девушка.

— Так, раз ты взялся помогать, тогда двигайся правее. Помнишь, куда я указывала? — Нина подняла правую руку вверх и выставила указательный палец на точное место расположения костюма. Коннор кивнул и с лёгкостью передвинулся направо. — Вот… этот, ага.

Он снял одежды с вешалки и так же тихо спрыгнул на пол, как и забирался наверх. Отряхнулся и вручил костюм сестре.

— М-м, — одобрительно закивала та. — Спасибочки! — подалась вперёд, поднялась на цыпочки и поцеловала брата в щёку.

Коннор даже не подумал, что это было лишним. Наверное, старые привычки, которые хранились глубоко в его сознании долгие годы, давали о себе знать, и такие жесты от членов его семьи не воспринимались им в штыки из-за устоев его ассасинского начала.

— Ну, как тебе?

— Я доверюсь твоему вкусу, — когда сестра опустила одну бровь вниз, он пояснил: — У меня его совсем нет.

Принцесса прислонила верх костюма к груди принца и стала присматриваться.

— Ты, как всегда, зорка на это дело, — похвалила её работу Фина.

— Эм… принцесса Нина… — робко позвала позади них Рина. Они с Финой обернулись к ней. В руках младшая держала мужские туфли. — Можно я сама помогу принцу примерить его?

— Точно, точно, Нина! Дай малышке Рине приноровиться к принцу. Она ведь его помощница.

— Хм-м, — Саксонская оценила принесённую девушкой обувь и одобрила её просьбу. — Достойно. Мне нравится. Брат, а тебе?

— Это всего на один раз. В обычной жизни я вернусь к своим привычным одеждам.

— Не дави на него, Ни-на, — проговорила Фина. — Вам же с родителями это не так важно, правда? И потом… — она приобняла свою младшую за плечо, — принц Коннор будет хорош в любой одежде.

— Ладно, ладно…

Она передала костюм в руки Рины. Коннор хотел было разделить ношу своей служанки, но сестра осадила его намерения, разделив их выставленной ладонью. Взглядом принцесса дала понять, что ему не следует делать этого. В конце концов, он сдался — правила игры дворянских особ только-только возвращались к нему. Вскоре ему придётся приучиться к тому, чтобы менять своё поведение в зависимости от того, кем он будет являться каждый раз — принцем или наёмным убийцей.

— Брат, — напоследок бросила Нина, — не забудь, что тебе придётся снять свои бинты. Хотя бы на время церемонии.

Обернувшись через плечо, он молча кивнул ей, и они с Риной вышли из гардеробной. Нина счастливо вздохнула, скрестив ладони перед собой. Фина не упустила жеста подруги и толкнула её локтем в плечо.

— Очень рада, да?

— М? — не сразу поняла принцесса.

— Принц Коннор, — кивнула на проход служанка. — Ты вся светишься от счастья.

— Ну, да. Как его такого можно не любить, — Нина прижалась к ней боком, захватив правую руку в кольцо собственных.

— Он хороший. Конечно, время изменило его, но тот образ, который ты мне описывала раньше, всё ещё в нём.

— То есть одобряешь? — посмотрела на неё снизу вверх.

— Аха-ха-ах, — засмеялась розоволосая, — дурочка. Как я могу не одобрить принца Саксонии, сына князя с княгиней, да ещё и твоего родного брата в одном лице?

— То-то же. — закончила Саксонская. Подумала о чём-то, потом добавила: — Только не приставай к нему.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — на манер Лины прошлась по всем сторонам ладонью Фина, — ни в коем случае. Но всё же… — прислонила один палец к подбородку, задумавшись, — от женского внимания ему не уйти. Особенно, когда Его Высочество представит его людям.

Нина не задумывалась о таких вещах. Она просто верила, что когда-нибудь наступит день, когда он найдёт человека, который полюбит его так же искренне и надолго, как она — Зэсли. Её счастье заключалось в счастье брата.

— Так! — приободрилась она, убрав руки от Фины. — Надо привести себя в порядок. Скоро начало церемонии, а я ещё не готова! Фина, почему ты стоишь без дела? — предвкушение праздника заполняло её. — Марш к княгине, скажи ей, что будем готовиться на выход к нашему народу.

— Слушаюсь, принцесса! — подхватила та боевой настрой хозяйки и убежала исполнять поручение.

Нина хотела выбрать для себя что-то необычное. Ходьба по всем трём отделениям её гардероба не прошла даром. Проходя между вторым и третьим отделениями, она случайно заметила одно не очень длинное, лёгкое своё платье, которое уже давно никуда не надевала. Благо, оно висело не так высоко. Руки коснулись приятной на ощупь ткани песочного цвета. Пышная юбка, сужающаяся к талии, пояс с декоративными повязками, не менее облегающие рукава до локтя и шесть полос, идущих от шеи к основанию платья, украшенного изгибающейся линией с бантом по центру, — вот то, к чему сейчас располагало её сердце. Платье было достаточно открытым, как её душа, которую она распахнула благодаря возвращению любимого брата в их с родителями жизнь.

Когда Рина с Коннором спустились на этаж ниже и проходили просторные коридоры поместья, в какой-то момент парень почувствовал чьё-то приближение. Он определил, что шаги были явно мужские. И, поскольку ему пока что не хотелось, чтобы его видели слуги или незнакомцы, внезапно скрылся под потолком. Рина, ещё не привыкшая к непредсказуемому поведению принца, вздрогнула от стремительной тревоги воздуха возле неё. Это ощущалось, как будто что-то молниеносное пронеслось рядом с её плечом. В поле её зрения появился Зэсли Тронский. Служанка стояла неподвижно, приходя в себя, и он сразу подметил, что здесь что-то не так. Будь она одна, то не стала бы стоять на месте, как вкопанная, и не выглядела бы такой потерянной.

— Привет, Рина, — поздоровался он, когда подошёл ближе.

— Принц Зэсли, — поклонилась она.

Тронский осмотрелся по сторонам (задавать вопросы ему не требовалось — его наблюдательность сказала ему поступить по-другому), а потом, словно догадавшись о чём-то, не спеша задрал голову вверх и увидел там спокойно держащегося за подвешенные балки Саксонского. Обнаруженный, рыжеволосый не видел больше повода скрываться и спустился обратно. Они смотрели друг другу в глаза, и взгляды эти были не очень дружелюбными.

— Добрый вечер… принц Коннор, — сквозь зубы произнёс Зэс.

— Принц Зэсли, — вторил ему тот, однако возлюбленный Нины не мог прочитать его эмоции.

— А что, ассасины нашего королевства настолько раскованные личности, что позволяют себе лазать по стенам высокопоставленного поместья? — холодно поинтересовался Тронский.

Собравшись, Рина почувствовала напряжённую атмосферу вокруг принцев, но вмешиваться не стала — это было не в её полномочиях, — хотя видела, что принц Зэсли точно не настроен на «поладить». Коннор сощурил глаза и замедлил моргание, насколько это было возможно.

— Независимо от того, кем Вы меня считаете, я остаюсь членом этой семьи.

Было бы неплохо добавить: «и хозяином этого места», но он был выше этого и в принципе не собирался специально идти против объекта симпатии младшей сестры. Ему всего лишь нужно было проверить, что он за человек, и потом решить, достоин ли он сердца Нины. Тронский цокнул — от него не ускользало постоянное уважительное обращение из уст принца Саксонии, хотя он сам был гораздо младше него. Его внимание привлёк внешний вид собеседника. Убеждённый эстет нахмурился и не мог пропустить это мимо себя. Неконтролируемое его собственным нравом воспитание отца, которое волей-неволей отпечаталось в сознании, время от времени всплывало наружу, а личное неприятие брата возлюбленной лишь подогревало это чувство.

— Надеюсь, у Вас хватит ума одеться скромнее, — он не смог скрыть пренебрежения в голосе.

После этих слов Зэсли кивком попрощался с Риной и двинулся дальше, куда шёл. Коннор остался спокоен и оставил его замечание без внимания.

— Извини, если напугал тебя, — тихо произнёс Саксонский.

— Это н-ничего.

Всё время, пока они шли до его покоев, кареглазая думала, не углубился ли принц в свои раздумья слишком сильно. Однако спросить у него напрямую она не решалась. Они зашли внутрь.

— П-принц… — обратилась Рина, разложив его костюм на кровати, — не принимайте слова принца Зэсли близко к сердцу. Он просто такой человек…

— Его слова меня совсем не трогают.

— Правда? — посмотрела на него.

— У меня нет причин враждовать с ним, — Коннор начал раскручивать бинты на руках. — Единственное, что меня волнует, — его отношение к Нине. Это всё.

Рина смотрела, как двигались длинные, истерзанные сражениями пальцы принца. Они завораживали девушку; ей сильно захотелось узнать, каково это — прикасаться к ним. Но она мотнула головой, прогоняя наваждение, и заставила себя вспомнить, зачем она здесь. Кареглазая осторожно протянула к нему ладонь, останавливая его манипуляции.

— Я помогу, — тихо сказала она. — Позво-… позволь мне сделать это.

Коннор колебался не так долго, как было надо. Ему не нравилась подобная перспектива, но по какой-то причине, которую сейчас не понимал, он не смог отказать ей. Сначала он задержал одну руку навесу, чтобы Рине было удобнее развязывать бинты, а потом другую. Тонкие пальчики девушки с трепетом касались каждого слоя бинтов. Когда она почти дошла до последних слоёв, парень остановил её.

«Какова... — вдруг подумалось ему, — на ощупь её ладонь?»

Клановая татуировка на шее слабо загорелась.

— Точно не боишься? — ещё раз уточнил парень.

— Нет… — мотнула головой, — нет, мне очень интересно.

Под бинтами оказались не только все неровности кожи ассасина, которые он заполучил на всю оставшуюся жизнь, но и каким-то невообразимым для Рины образом — небольшие кинжалы и…

— Это дротики, — Коннор отцепил одно такое нехитрое изделие, которое частично было прикреплено к непосредственно коже и частично — к прилегающим бинтам, — с ядом.

Он посмотрел на реакцию своей служанки, и в её глазах действительно не отражалось ни животного, ни какого-либо другого страха. Это были чистый интерес и удивление. Впрочем, это можно было понять. Он убрал боевые предметы в самый неприметный выдвижной ящик своей комнаты.

— Я ни разу в жизни такого не видела, — изумлённо призналась Рина. — Ой… — она вернулась в реальность, поняв, что слишком откровенно пялится на него, — прости. Я подам тебе рубашку.

Пока Коннор снимал с себя плащ, Рина отвернулась, чтобы взять вещь с постели. А когда служанка повернулась обратно, то почувствовала, как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Прежде чем в принципе пойти к принцу в покои, она тренировалась наедине с собой, отлично осознавая, что такие ситуации будут иметь место, и даже часто. Однако моральной подготовки для неё оказалось мало. Она в принципе видела полуобнажённое тело мужчины дай бог хотя бы раз в жизни. Мысль о том, что для самого принца это было в порядке вещей, поскольку он давно примостился в обращении с женщинами определённого характера, сейчас кольнула её. Рина ощутила, как вновь стремительно краснеет, и рефлекторно отвернулась, выставив руку с вещью вперёд. Коннор сразу принял рубашку у неё из рук.

— Если тебе неудобно, можешь не делать этого, — проговорил парень.

— Нет-нет, — заверила его она, — э-это… одна из моих обязанностей в качестве твоей служанки. В этом нет ничего т-т-а-акого.

— Тогда не стесняйся и посмотри на меня. — вдруг попросил он, продев вторую руку в рукав и остановившись. Рина мысленно дала себе отрезвляющую хотя бы частично пощёчину, взяла себя в руки и сделала это. — Хочу, чтобы ты понимала: я не буду заставлять или принуждать тебя к чему-то, если ты этого не хочешь. Но при условии, что ты сама выбрала поступать так, как тебе положено, в таком случае останавливать тебя я не собираюсь. Если долг для тебя важнее всего остального, тебе нужно научиться следовать ему, несмотря ни на что.

Ей было радостно убедиться в том, что он был прекрасен не только внешне, отчего чувства в её сердце только усиливались. В течение всего монолога Коннор даже на долю секунды не выразил перед ней приказного тона. Всё, что он сказал, звучало как стремление помочь ей справиться с собой.

«Верно, — воодушевилась она, — я не должна вести себя, как маленькая девочка. Я — служанка принца Коннора, наследника князя Саксонии».

Рина решительно кивнула, осторожно повернула к нему голову и принялась застёгивать пуговицы на рубашке. Где-то на середине передвижения снизу она наткнулась на три больших шрама с левой стороны. Спрашивать ей не пришлось — за неё это сделали её глаза.

— Я получил их, когда был чуть младше тебя. Тогда мы сражались с Аррани на тренировке.

— Было очень больно? — последняя пуговица была продета в специальное для неё отверстие, и пальцы служанки перестали перебирать.

— Хм. — уголок губы парня поднялся в доброй ухмылке. — Меня о таком больше никто не спрашивал. Я давно не думаю о боли.

Рина отошла от него на пару шагов, чтобы дать ему пространство. Затем Коннор переодел штаны и обувку. Оставался последний штрих.

— Его Высочество специально определил церемонию на вечернее время, чтобы было не так жарко, поэтому я думаю, что плащ будет не лишним.

Она с трепетом прикоснулась к рыжему плащу парня и ещё раз подметила, что он был так же красив и ухожен, как и его хозяин. Подала его принцу.

На неё смотрел молодой человек с огненно-рыжими короткими волосами, потрясающими жёлтыми глазами, напоминающие ей свечение солнца на небе. Верх его покрывал короткий тёмно-синий фрак, застёгивающийся на большие пуговицы от середины торса, с длинными рукавами до кисти и сплошным воротником ниже подбородка; низ принца состоял из таких же коротких кюлотах* кремового цвета и тёмных туфлей без каблука, которые она сама выбрала. Обе части костюма разделял и одновременно соединял широкий пояс.

— Ты очень красивый… Ки-кун, — вырвалось у Рины.

— Как ты меня назвала? — быстро проговорил парень.

Неловкую ситуацию прервал стук в дверь. А потом она открылась под натиском прибывшего, и в покои принца заявилась Нина Толь де Саксония.

— Брат! — радостно воскликнула она и вбежала в спальню. — Мы должны… Ого! — её внимание заострилось на его наряде. — Да ты просто красавчик!

— Принцесса, как никогда, точна, — подтвердила вошедшая за ней Фина. — Чую, у принца не будет отбоя от девушек.

— Так, ладно, если ты готов, — рыжеволосая подошла к ним, — тогда я заберу у тебя нашу малышку Рину. Её тоже надо хорошенько принарядить.

— Принц Коннор, — делано поклонилась ему Фина, — будем ждать Вас на первом этаже в большом зале. До встречи.

И, взяв Рину под руки, девушки удалились из покоев принца, так же, как приходит и уносится смерч. Коннор лишь прыснул и покачал головой. А что ещё ему оставалось?

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Вечер первой половины второго месяца летнего сезона ознаменовался в княжестве семьи Коннора личным приездом князя Тронии и его супруги. Правитель Саксонии, как и было запланировано, направил гонца с письмом в Тронию, в котором сообщалось о настоящем положении их сына. Главнокомандующий армии Четвёртого королевства получил послание от товарища из Саксонии не в первое время, однако, наконец, узнав, где сейчас находился его отпрыск, тут же собрался в дорогу в соседнее княжество. Он прибыл в поместье товарища за некоторое время до церемонии представления наследного принца Саксонии. Оба правителя в это время были на месте и благополучно встретили друзей с дороги. Вместе с ними у кареты гостей стоял и второй виновник торжества — сын главнокомандующего.

— Зэсли. — как только увидел его, отчеканил князь Тронии.

— Дорогой, — сразу остудила его супруга, — не наседай на нашего мальчика так сразу. Давай пройдём в дом.

— Здравствуй, отец, — поклонился тот, — и ты, мама, — ещё раз ей.

— Сынок, — улыбнулась княгиня Тронии и обняла сына.

Обе семьи переместились во второй большой зал поместья, предназначенный больше для подобных гостей семейства Саксонии. Пространства здесь было поменьше, но всё равно достаточно много, чтобы уместить всех. Правители княжества сидели во главе овального стола посередине комнаты, по правую от них сторону расположилась пара Тронии, рядом с ними — Зэсли, по левую сторону сидели дети Саксонии. Все три служанки (в том числе и прибывшая Наташа) стояли позади Нины, Коннора и, соответственно, Зэса.

— Прежде всего, я хотел бы извиниться за своего сына, Карл, Эвелина, — пробасил князь Тронии.

— Мы всё понимаем, — отозвалась княгиня Саксонии. — Ты же знаешь, что Зэсли нам, как родной, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, Эви, — тихонько промолвила другая супруга.

— Отец, у меня были причины… — вдруг влез в диалог Тронский.

— А ты держи рот закрытым, когда тебя не спрашивают! — грубо осадил его военачальник королевства, стукнув по краю стола массивным указательным пальцем. — Я не собирался выяснять с тобой отношения при правителях Саксонии, но, раз князь сам послал за мной, я это непременно сделаю. Ты должен будешь ответить за свою халатность.

— Что заставило тебя покинуть службу раньше времени, дорогой? — спросила княгиня Тронии.

— И не вздумай прикрываться капитаном, дескать, это он сократил тебе часы работы. Я уже в курсе про эту ситуацию.

Зэсли знал, что разговор будет не из приятных, но одного он всё же не учёл — принц Коннор. Его совсем не радовала перспектива того, что брат Нины будет присутствовать при этом действии. Однако сейчас оставалось только смириться со своим положением, к тому же, эта небольшая формальность была не самым худшим, что здесь происходило. Зэсли ощущал тяжёлый взгляд отца и одновременно с этим — сдержанный мамы. Он встал, чтобы показать понимание своего проступка, и стал смотреть исключительно на родителей. Публичной «казни» он не боялся, потому что то, из-за чего князь Тронии был зол на него, было для него важнее гнева родителя.

— Я сказал капитану, что хочу покинуть службу раньше положенного по собственной инициативе. Это была лишь моя вольность, никого больше. — ему и в голову не приходило подставить капитана королевского судна, который на самом деле и отпустил его в увольнение.

«Не выдал своего старшего? — с интересным чувством подумал Коннор. — Занятно...»

— Вот упрямец, — пробурчал мужчина себе под нос. — Хорошо, — уже громче, — можешь юлить, сколько тебе вздумается, но скажи на милость: что тебя так срочно привело в Саксонию?

— Мне нечего добавить, Ваше Высочество. Полагаю, Вы уже обо всём знаете из письма князя.

— Ты посмотри на него…

— Дорогой, не забывай, что тебе сказал Его Величество, — напомнила ему супруга. — Не будь так строг с принцем. Он же простил ему эту выходку.

— Ты встречался с Янезом? — спросил Карл.

— Кх, — кашлянул Тронский, прочищая горло, — да, я хотел сказать тебе. Прежде чем приехать к вам, мы с женой заглянули к королю. — помедлил, снова посмотрев на сына. — Карл, давай сначала решим, что делать с нашими детьми?

— Что ты думаешь? — в свою очередь спросил Саксонский. — Ты всё знаешь: Зэсли просил у нас разрешения встречаться с Ниной.

Князь Тронии размышлял молча, постукивая пятернёй ладони по ручке стула. Зэсли не осмеливался опускаться на место, прежде чем отец что-нибудь не решит.

— Конечно, мне не понравился твой поступок, сын, но в дальнейшем он останется только на твоей совести. А решать, быть с тобой или не быть, должна принцесса Нина, не так ли?

Генерал армии Асонии хоть и был консервативных взглядов и, с большой вероятностью, сам был бы не прочь выбрать для наследника девушку в жёны, всё же решать судьбу личной жизни сына не порывался. Этому способствовала и его собственная супруга, которая вовсе не желала такой участи для их ребёнка. К тому же, принцесса Нина в качестве его будущей жены была достойной партией. В принципе, лучше неё было бы трудно что-то найти. Родственные связи с экономической столицей Асонии ещё никому хуже не делали. Несмотря ни на что, он был рад видеть сына живым и здоровым.

— Ах, спасибо Вам, дядя! — радостно хлопнула в ладоши Нина. — Зэс, — возбуждённо потянула его за рукав, одёргивая его из стороны в сторону, и усадила обратно.

— Да, дочка, мы с мамой тоже не против, — поддержал общее решение князь Саксонии. — Ну, ты, в принципе, это и так знаешь.

— Благодарю тебя, папа. — немного расслабленно сказал принц Тронии.

Тот кивнул ему, а княгиня Тронии крепче сжала ладонь супруга, тоже улыбаясь.

— Кстати, — подала голос Эвелина, — раз уж вы здесь, друзья, в таком случае мы с мужем приглашаем вас быть желанными гостями на официальной церемонии, посвящённой возвращению нашего сына в семью.

— Прошу прощения, принц Коннор, — генерал поднялся и перегнулся через стол, чтобы пожать парню руку. — Это было некрасиво с моей стороны — не поприветствовать Вас.

— Ваше Высочество, — то же проделал и рыжеволосый, погружая свою ладонь в большую руку мужчины. — Скорее, это мне немного неудобно перед Вами — я же знал о Ваших делах и до этого.

— Ах, да, — спохватился мужчина, возвращаясь в прежнее положение, — тебе же на долю выпало быть ассасином нашего королевства.

— Мне тоже очень приятно, принц Коннор, — подала руку княгиня. Парень аккуратно пожал и её. — Мы с радостью останемся на праздник. Правда, дорогой? — тот кивнул ей в знак согласия.

— Так, — князь Саксонии положил ладонь на стол, — пускай дети идут посмотрят, насколько всё готово для церемонии. А мы с князем ещё поболтаем. Согласны?

— Ага, папочка, мы поняли! — радостно ответила Нина, поднимаясь.

— Будем ждать вас к началу. — закончил Коннор и последовал за удаляющимися служанками, уже откланявшимся всем господам.

Когда младшее поколение вышло из зала, товарищи продолжили обсуждение.

— Янез просил особо не мучить Зэсли, — сказала княгиня Тронии, — когда мы были у него. Он рассказал нам, что наставник Зэса послал его на почту — послать ему письмо.

— В нём говорилось, что в море Ветра стало особенно неспокойно, — продолжил её супруг. — В водах моря участились нападки морских разбойников.

— Поэтому Зэсли послали в увольнение? — распереживалась новостям княгиня Саксонии.

Тот кивнул.

— Что думаешь делать?

— Думаю, это будет слишком нагло с моей стороны… — с досадой в голосе произнёс Тронский, — но мы с женой хотели попросить тебя с Эвелиной, чтобы вы и дальше позволили Зэсли оставаться у вас, пока эта суматоха не уляжется.

— Мы только с радостью! — заверила его княгиня. — Согласен, Карл?

— Да, можете не переживать из-за этого. Здесь он будет в полной безопасности.

Этим же днём Коннор стал по-настоящему значимой персоной в семье Саксонии. Церемония прошла более-менее удачно, по его собственному мнению. Ему всё ещё было не по себе от того, что приходилось показывать себя людям, гражданским, но он успокаивал себя тем, что наличие хорошей маскировки своей профессии сгладит все возможные неприятности в будущем. В конце концов, он был лучшим в этом среди клана. Кому, как не ему, иметь две личности?

Надолго растягивать праздник не стали. Хватило и того, что народ знал, что теперь детей Саксонии снова стало двое. С этих пор ни для кого не будет странным, что по родовому поместью ходит высокий молодой человек в необычных одеждах. Как и предполагала Фина, многие девушки и дамы, увидев, каким статным вырос сын князя, чуть ли не попадали в обморок прямо перед балконом главного административного здания города, где всё и происходило. А костюм принца в свечении звёзд и уличных фонарей только подогревал интерес и впечатление от повзрослевшего парня. Те, кто был причастен когда-то давно к поискам принца, были рады за князя, за княжество в целом. Не каждому выпадет шанс увидеть такое чудо собственными глазами, ибо по-другому у них язык не поворачивался сказать. Поздравления лились со всех сторон, и сердца правителей трепетали от этого. Княгиня и вовсе не сдержалась и всё-таки расплакалась слезами неимоверного счастья. Но сегодня было можно. Многое сегодня можно было простить даже их дворянским статусам.

В общем, цель правителей княжества была достигнута. Не сразу, но цепочка времени сгладит углы и приноровит обитателей Саксонии друг к другу.

А перед сном, когда все разошлись по своим покоям, Коннор возвращался к себе в комнату в сопровождении своей личной служанки. Рина настояла на этом, говоря всё о том же долге своей профессии. Уже у двери Коннор взялся за ручку, встал перед ней полубоком.

— Ты очень помогла мне. Спасибо.

— А? — милым голоском отозвалась девушка. — П-принц, я ничего не сделала. Это всё благодаря твоим навыкам…

— И была очень хорошенькой сегодня, — подмигнул он, сворачивая её слова.

Рина замерла, как стало случаться чаще, чем бывало прежде.

«Это же только что... был комплимент? — Она не верила своим ушам, думала, что ей это просто показалось. Однако пристальный взгляд принца убедил её в обратном. — Только бы не покраснеть, не краснеть!»

— С-спасибо. — наконец, выдавила она. — Ки-кун, — это прозвучало практически одними губами.

— М-м, — кивнул Коннор. — Можешь так меня называть. Когда мы одни.

И скрылся за дверью своих покоев. Рина даже не успела ничего сказать по поводу того, что ей нужно было помочь ему раздеться, приготовить ему ванну и прочее… Впрочем, сейчас в её голове крутились совсем другие мысли.

«А-а-а! — подпрыгивая на месте, думала она. — Я его так люблю!»

Она прислонила кулачки ко рту и покрутилась на месте пару раз. Хотелось срочно посмотреть на ночное небо, ведь оно было так прекрасно.

«Так же прекрасно, как Ки-кун! Ии-и, он разрешил мне так к нему обращаться!»

Коннор слышал всё копошение за дверью, так как, зайдя в покои, не спешил отходить от неё. Эта малышка была очень забавной и поселилась в его сознании как ещё одна младшая сестрёнка. Да, так он решил.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Их путь в клан Огня продолжался под покровом ночи. Мина начала чувствовать, что сон вот-вот нагрянет к ней в гости и уже не отпустит. А пока Асонская старалась держаться и не подавать виду, что ей тяжело. Нет, не сейчас, когда решила показать этому истинному ассасину, на что она способна. Аррани же не сомневался в самочувствии принцессы, поскольку подметил это примерно час назад. Он мог бы продолжить дорогу, но всё-таки мучить её у него получилось. По крайней мере, не сегодня. Им стоило сделать остановку.

Днём они пересекли границы Иксонии, и до владений оставалось всего ничего пути. К этому времени они достаточно давно не говорили между собой, и оба немного усмирили пыл. Каждый по-своему.

— Перед границей с Янцынией сделаем привал, — сказал ассасин, не поворачиваясь к девушке.

Он понял, что принцесса остановилась, и сделал то же.

«Она неуправляема», — подумал он.

Она просто-напросто вынудила его тоже остановиться.

— Ты снизошёл до моей жалкой персоны и, наконец, заговорил? — с издёвкой спросила светловолосая.

Аррани почувствовал крепчающее раздражение, но повернулся к ней всем телом и положил руки на бока.

— Я же вижу: ты устала, — преодолевая желание ответить что-то колкое, ответил ассасин. — Что ещё ты от меня хочешь?

Мина, до этого выражавшая специально наигранное позёрство, вдруг расслабилась и скосила взгляд на его руку.

— Как твоя ладонь? — тот поднял бровь в недоумении, тогда она указала на неё пальцем. — Ну, она уже зажила?

С тех пор, как Аррани спас её из лап ассасина Малика, ему приходилось носить повязку на ладони, которой он взялся прямо за лезвие оружия тёмного ассасина. Прошла уже целая неделя, бинтов уже не было, но на внутренней части ладони всё ещё можно было различить заживающий шрам.

— А, это? — поднял одну руку на уровень лица. — Как видишь, — покрутил ею перед ней.

— Ар, я…

Глава Огня как-то сразу сообразил, почему её настроение сменилось так быстро, и поспешил перебить:

— Не нужно, — взглянул ей в глаза. — Ты сама решила остаться со мной. Я уже говорил: теперь тебе не отвертеться, а обратной дороги нет.

— Я знаю. Просто…

— Просто ты правда добавляешь мне головняка в жизни, — однако, спокойно продолжил он. — Но сейчас, — пожал плечами, — это уже не имеет значения.

Асонская хотела сказать что-то ещё, но блондин остановил её выставленной в воздух ладонью — он просил тишины. Ассасин покрутил головой, прислушиваясь. Нет, он не мог ошибиться. Будь здесь Ви, его уверенность была бы стопроцентной, но ошибиться было трудно.

— Выходи. — крикнул в начинающуюся впереди гущу леса (они с Миной были на окраине города). И из мрака ночи действительно появился ассасин. Но не в привычном им обличие. — Аран, — утвердительно сказал глава Огня.

— Босс! — по всей видимости, его ученик был запыхавшимся и пропустил момент отдачи чести. — Мне повезло, что я так скоро тебя нашёл. И Вам здрасте, принцесса, — поздоровался он, увидев её. Удивляться было некогда, да и незачем, потому что её присутствие уже входило в привычку.

— Приветик, — не осталась та в долгу.

— Аран, что случилось? Где Гильяна? — на душе у него стало неспокойно.

— Один из старейшин просил меня срочно отправиться на твои поиски. Он сказал, что ты долго не посылал вести во владения, и ещё он разделил меня с Гиль и Марией. Им недавно разрешили наконец-то отправиться в клан Земли.

— Разрешили? — не понял глава.

— Это отдельная история, Босс. Я потом всё расскажу. Тебе лучше поторопиться в клан. У меня что-то плохое предчувствие.

— Понял тебя. — обернулся на принцессу. — Останься с Миной у главы Иксонии на какое-то время и пригляди за ней.

— Слушаюсь.

Аррани знал, что троица старейшин смело отпускала его воспитанников раздельно на какие-то задания и даже делала это специально. В связи с этим сейчас его тоже стали преследовать опасения. Тем более, он не сомневался, что каждая такая их выходка могла подразумевать в себе что-то не очень приятное как для учеников, так и для него самого. В любом случае, Аран был прав — стоило поспешить во владения; быть беспечным сейчас никак нельзя.

— Ар, подожди! — дочь короля, как всегда, была первой при возникшем кипише.

— Стоять-бояться! — среагировал Аррани, направив указательный палец к земле. Та тут же встала, как вкопанная. — Сейчас, — размеренно начал он, — ты не сделаешь за мной ни шагу. С тобой остаётся Аран, тебе этого мало?

— Нет, — она вспомнила, что такое гордость, и вернула голосу твёрдость. — Просто не ожидала.

— Отлично. Не переживай: я всегда держу своё слово и не найду предлог сплавить тебя куда-нибудь за ненадобностью.

— Хмпф. — сложила руки на груди. — Валяй. Иди. Буду с нетерпением ждать развязки.

Аррани хмыкнул.

— Как только смогу убедиться, что для Мины нет опасности, — обратился он к Арану, — я отправлю к тебе Ви. — жестом напомнил воспитаннику его задачу и растворился в чаще.

— Вы снова с нами, да, принцесса?

— Ты не рад? — улыбнулась она, когда блондин потерялся из виду.

— Что Вы. Совсем наоборот.

— Вот и чудно. А… где ваш кот? — Мина посмотрела на его плечо и увидела лишь пустоту.

— Идёмте, — предложил ассасин, — я Вам всё по дороге расскажу.

Она согласно кивнула, но, сделав шаг вперёд, поняла, что остановка ей не особо помогла. Аран не упустил из виду нетвёрдую походку королевской особы.

— Давайте я Вас понесу, — сразу нашёлся он.

— Ой, Аран, мне неудобно, — замялась она, — но ты даже не представляешь, как это было бы кстати.

Ассасин присел на корточки, чтобы ей было удобно забираться.

— Спасибо, — поблагодарила принцесса, обхватывая его шею руками.

— До главы Иксонии не так далеко, поэтому я пойду не очень быстро.

— Угу.

Странно, но упрямиться при Аране она не видела смысла. А впрочем, этой чести был достоин лишь глава Огня, чёрт бы его побрал! На этом она опустила дальнейшие размышления и полностью отдалась под защиту верного ученика этого самого главы клана, и они тоже вошли в гущу деревьев и прочей растительности.

________________________________________________

*Кюлоты — короткие, застёгивающиеся под коленом штаны.

Глава 6

К утру следующего дня принцесса королевства не выдержала и принялась подгонять Арана двинуться по направлению в клан Огня. Аран оказал ей порядочную услугу, дав время на восстановление. И, когда они дошли до владений ассасинов главы Иксонии, Мина, только ступив на землю, почувствовала, что может горы свернуть. А может, это обострилось её упрямство, подгоняющее вперёд и придающее много сил? В любом случае, думать о том, что стала превращаться в болтающийся всё время кончик пояса у Аррани на талии, ей не хотелось. Это её больше не волновало. Главное — принцесса была полна сил и решимости. Однако её стремление срубили на корню — воспитанник главы Огня был весьма убедителен. Парень нашёл действенный подход к королевской принцессе и объяснил, что переживать не о чем.

— Глава сказал, что пошлёт сюда Ви. А это будет значить, что нам уже можно возвращаться в клан.

Буквально несколько часов назад, с тех пор как эти слова были сказаны, они ещё имели своё действие. По утру же ассасину стало понятно, что все его домыслы разбились вдребезги (в хорошем смысле), и светловолосую уже было не остановить. Принцесса объявила ему, что хорошенько выспалась, а того, что ассасины Иксонии предложили на завтрак, ей вполне хватило для того, чтобы наполнить желудок и чувствовать себя набравшейся энергии. В итоге, он сдался и пошёл вслед за дочерью короля. Мина была в приподнятом настроении: ещё бы, она смогла добиться своего. В который раз, ибо понимала, что слово королевской принцессы для них — закон.

Спустя время, однако, Мина поубавила пыл, потому как серьёзно задумалась над словами ученика Аррани. Аран шёл рядом; ей было видно, что он подстраивается под её шаг, поскольку сам был выше ростом, соответственно, размах его шага опережал её собственный. Она посмотрела на пустующее плечо парня.

— Аран, скажи… — отвела взгляд обратно, вперёд, — почему у вас с Гильяной до сих пор нет своих орлов? Да и кота вы делите на двоих…

— Не думаю, принцесса, что «делите» — правильная формулировка. — плавно, спокойно поправил он. — Кот наш общий друг… А по поводу орлов… старейшины говорят, что мы пока не готовы.

— Не готовы… — протянула последние звуки девушка, поведя пальцами в воздухе, — или вы ещё их не выбрали?

— Можно и так сказать, — не стал отрицать ассасин.

Помолчали ещё какое-то время.

— Переживаешь? — тихо спросила Мина, но была уверена, что её услышат.

Аран вдруг даже остановился, положил левую ладонь на бок и встал к принцессе полубоком.

— Просто… — прошёлся несколькими пальцами свободной руки вниз по лицу, — мы с Гильяной очень трепетно относимся к тому, что нас разделяют.

— Ты боишься этого или того, что в это время с ней может что-нибудь случиться? — быстро поинтересовалась она.

— Конечно, боюсь, — не почуяв подвоха, ответил воспитанник Аррани и продолжил идти. — Гиль так не считает, но, по сути, это из-за меня ей пришлось оставить свою семью и последовать за мной. В неизвестность.

— Даже если ты такого мнения, не считаешь, что она сама этого хотела?

— Ей было всего 13 — считай, ребёнок.

— Не скажи, — рассудительно противопоставила принцесса, — девочки в её возрасте могут быть импульсивны в своих решениях, но если дело касается тех, кто им по-настоящему дорог, они готовы ради них на многое. — Глянула на него, не поворачивая головы. — Так… думаешь, вы с ней пока не готовы к собственным орлам?

— Полагаю, что так. — Аран был непробиваем; вывести его на эмоции было труднее, чем могло показаться. Впрочем, Мина не хотела чего-то подобного. В ней говорило завсегдатае любопытство.

— Уверен? — простодушно уточнила дочь короля. — Или ты не хочешь себе орла, ведь тогда это будет значить, что вас с Гильяной больше не будет связывать единственный питомец — ваш кот, — и тогда вы с ней будете чаще по-отдельности.

Темноволосый остановился во второй раз и с искоркой в глазах воззрился на Асонскую. В этом взгляде была та эмоция, которую она ждала от него. Это не было что-то плохое, укоризненное, но её слова заставили парня задуматься. Мине это польстило.

— Надеюсь, с Марией и Гильяной всё хорошо… — с надеждой сказала она. Повернула к парню голову. — С ними же ничего не случится?

— Они ассасины клана Огня и так просто не сдадутся, если что-то произойдёт.

— Я понимаю, но… всё равно не могу полностью успокоиться.

— Так волнуетесь за них, — обдумав её слова, в итоге сказал он.

— Как я могу не волноваться? Они же дорогие Аррани люди, хотя ему нельзя в этом признаваться.

— Вы, правда, необычная принцесса.

— Если бы это ещё понимал ваш глава… — не упустила возможности отвесить комментарий с долей укоризны в сторону Аррани Мина.

— Поверьте, он это прекрасно понимает, — Аран улыбнулся уголками губ.

— Не врёшь? — с сомнением подняла одну бровь вверх.

— Мне нельзя Вам врать.

— А… — закивала головой, — значит — льстишь?

— А этого тем более нельзя, — отпустил смешок ассасин.

— Да что ж такое? — всплеснула руками она. — То нельзя, это нельзя. Ну, я же принцесса, а не хрусталь, в конце концов.

— Вот именно. Вы — принцесса королевства. Тем более, Босс не позволил бы обращаться с Вами непозволительно.

— В каком смысле? — теперь остановилась Мина, скрестив руки на груди и недвусмысленно намекая ему взглядом, что с особым вниманием ждёт ответа.

— Нет-нет, принцесса, — отмахнулся темноволосый, махнув ладонями, — я ничего не говорил.

Вдруг они услышали шум и сопроводительные крики где-то недалеко от них, и это отвлекло их внимание от разговора. Мина с настороженностью повернула голову обратно к ассасину. Тот не выражал каких-либо конкретных эмоций. По крайней мере, она пока не распознавала это сразу. Единственное, что выдало опасения ассасина, было то, как он ненадолго сузил глаза.

— Аран… — начала волноваться принцесса.

Ничего не сказав, он поднял её на руки и мощными прыжками преодолел какое-то расстояние, после чего забрался на деревья, чтобы сначала разведать ситуацию сверху. Мина не была против; она понимала, что у парня особо не было выбора — с одной стороны, ему нельзя было оставлять её одну, с другой — выяснить, что происходит, также стоило. В паре десятков метров от них начинались двухэтажные дома из дерева и камня. Их и край города разделяла небольшая поляна с невысоким деревянным забором, который в данный момент ломился на разодранные куски деревяшек. По всей видимости, здесь произошёл взрыв. Люди толпились вокруг, крича от испуга. Прогремел ещё один взрыв, и пространство заполонило ещё более густым туманом из остатков вещества, поднявшейся пыли и песка. Наконец, ребята заметили нарушителей спокойствия, которые, отбившись от хозяев, по всей видимости, этих участков, бросились бежать.

— Я знаю, что у Вас не получится ждать здесь, принцесса, поэтому идёмте со мной. — Он увидел, как Мина заулыбалась от его слов, но сказать что-то пока не дал. — Но если почувствуете опасность, прошу Вас, держитесь от неё подальше или зовите на помощь, хорошо?

— Хорошо, Аран!

Не вмешаться для парня было бы высшим унижением собственного достоинства. Да и для королевской принцессы сейчас здесь творился беспредел, который нужно было срочно пресечь. Они оба знали, что городские жандармы прибудут уже после того, как разбойники скроются с места преступления. Аран спрыгнул на землю и поставил Мину на ноги.

— Останьтесь здесь и присмотрите за людьми.

Она с готовностью кивнула и двинулась к крестьянам, а ассасин поспешил нагнать скрывающихся бандитов, тут же выпустив в одного из них сюрикен (он прилетел тому точно в затылок, и нарушитель повалился на месте посмертно). Как только он исчез из поля зрения, Мина услышала отчаянный крик женщины, стоявшей перед одним из домов.

— Там моя девочка! — истошно плакала она; руки её дрожали от судорог, но тянулись к дому. — Моя девочка осталась в комнате!

Мине пришлось немного подождать, прежде чем туман рассеется, и наконец увидела, в чём была проблема. Взрыв спровоцировал пожар в этом красном доме, и пламя стремительно набирало обороты при сухом воздухе и жарком солнце.

«Так, Мина, соберись! Как тебя учили? В любой сложной ситуации нужно держать себя в руках и действовать по уму».

Она зажмурилась, освобождая мозг от серьёзности ситуации всего на несколько секунд, чтобы не дать ему сгенерировать неверный ход.

— Прости, Аран, — сказала девушка себе под нос, — но я должна это сделать.

Она посмотрела по сторонам, но не нашла тех, кто мог бы ей помочь, однако заметила колодец, из которого могла бы зачерпнуть воды. Прохожие разбегались — кто просто от страха, кто за пожарными, а появившийся возле той женщины мужчина (скорее всего, её муж) был не слишком способен на такой подвиг, как войти в горящее здание ввиду своего возраста. Медлить было нельзя. Плач женщины лился в уши принцессы, и ей казалось, что с каждой секундой становился всё громче и громче. Это давило на неё, но поддаваться панике было бы страшной ошибкой. Дочь короля быстро пошарилась по карманам поясной сумочки и выудила оттуда кусок ткани. Использовать бинты она не решилась, так как они бы не продержали в себе воду столько, сколько бы ей потенциально понадобилось, а рисковать ещё больше у неё попросту не было права. Мина побежала к колодцу.

— Пожалуйста, не приближайтесь! — громко крикнула она женщине, пробегая мимо.

К счастью, ведро колодца было наверху, и в нём даже осталось какое-то количество воды.

«Должно хватить».

Промокнув ткань и брызнув на островки кожи воды (насколько это было возможно), Асонская повязала импровизированную защиту на лицо и пошла в ту сторону здания, куда сейчас было бы верно зайти, обходя, таким образом, пламя. Этим входом оказалось окно с левой стороны дома. Из-за жары хозяева держали окна открытыми, чтобы дать доступ воздуху. Мина открыла его полностью и перебралась внутрь. Пламя шло от входа, продвигаясь внутрь первого этажа. Ещё немного, и оно подбежит к лестнице на второй этаж.

— Эй! — крикнула Мина, — здесь есть кто-нибудь?

Рёв огня и ломающихся стен закладывал уши, и ответа она не услышала. Мозг настолько быстро посылал ей сигналы к действию, что она не сообразила спросить у женщины снаружи, где сейчас находилась её дочь. Впрочем, сейчас это уже было не важно. Быстрой оглядкой принцесса оценивала обстановку. Ей хватило бы пары деталей, чтобы понять, что на первом этаже никого не было. И нашла их.

«Игрушка!»

Мина зацепилась взглядом за кинутого медвежонка на полу, рядом с лестницей. Он небрежно лежал на боку, в таком положении, которое указывало на то, что девочка, вероятнее всего, кинулась на второй этаж, с испугу бросив его на пол. Надо было поспешить, но бегать в такой атмосфере не хотела, чтобы сохранить побольше кислорода. Она вышла в проход между комнатами к лестнице у стены и заметила следы жидкости, пролитой на ступеньки. По всей видимости, девочка была на верху, и Асонская убедилась, что это правда.

«Тогда у меня точно есть шанс».

Пот уже лил с неё градом, и она стала ощущать неприятное жжение по всему телу, словно огонь приблизился к ней вплотную и стал лизать её своим отвратительным языком. Дыхание Мина старалась задерживать, как можно дольше, лишь иногда позволяя себе делать краткие вдохи. Вбежав вверх по лестнице, она мгновенно обернулась, так как услышала ужасный треск — балка потолка обрушилась там, где Асонская только что прошла, и сыпавшиеся искры отражались в её глазах.

— ЭЙ! — ещё громче позвала Мина. — ГДЕ ТЫ?!

Подумав о худшем, она бросилась в ту комнату, где только что обвалился потолок. Мина ворвалась в комнату и увидела ребёнка прямо на противоположной стороне. Девочка лежала на полу без сознания — дым быстро усыпил её. В эту секунду пол под ней начал проваливаться вниз. Принцесса кинулась к ней и успела схватить её за руку. Светловолосая почувствовала на одной руке вес ребёнка, другой ей приходилось держать их обеих, чтобы не упасть. Руки стали скользкими от пота, и тогда Мине пришлось задействовать вторую руку, чтобы не уронить девочку.

«Ты вытащишь её! ДАВАЙ ЖЕ!»

Собрав все накопленные за тренировки силы в этот рывок, Асонская подтянула её к себе и поспешила забрать ноги на пол, или то, что от него оставалось. Теперь она взяла девочку на руки и бросилась вон из комнаты. Отступать было некуда — за это время лестницу захватило пламя пожара. Выход был только один — окно с другой стороны дома, выходящее на заднюю лужайку. Это окно, в отличие от остальных, было закрыто, но времени разбираться с ним не было. Мина вытащила кинжал из-за пояса и ударила по стеклу. Его куски вылетели на улицу. Она обхватила девочку обеими руками, прикрыла её своим телом, насколько могла, и выпрыгнула наружу.

…Где-то далеко отсюда, за мили от Янцынии, сердце Коннора ёкнуло. Парень вскинул голову, в сторону окна, за которым всё было тихо и мирно, слышалось только журчание птиц. Он ощутил мурашки, пробежавшие по рукам сверху-вниз. Нос его вдруг забился каким-то дымом, но в следующую секунду всё пропало…

Основной удар пришёлся на правое плечо, на которое Мина болезненно приземлилась и издала тонкий вскрик, и частично на спину. Поскольку в последние минуты не дышать было просто невыносимо, она вдохнула дыма, от чего хорошенько прокашлялась. Худшее было позади, но ещё было рано расслабляться. Асонская открыла глаза. Всё вокруг шаталось и плыло — она была выбита из сил, а тело потеряло ориентацию. Только предчувствие опасности её тела в последний момент отразило нож бандита. Он напал на неё сбоку, но не ожидал, что та сможет дать отпор. Заминка помогла принцессе увести руку чуть в сторону и таким образом оттолкнуть противника от себя. Мина встала и загородила девочку собой. Из-за огня, который, казалось, обступил со всех сторон, не было видно родителей ребёнка или кого-то другого, кто мог бы забрать девочку отсюда. И всё же удар разбойника отрезвил её сознание. Кинжал верно покоился в руке. Но беспокоиться было не о чем. Шэнбяо Арана виртуозно обхватило горло разбойника и придушило его, после чего появился сам ассасин и добил его ударом кинжала в шею. Мина в который раз прокашлялась. Её до сих пор пошатывало. Парень без слов передал девочку в руки принцессы и подхватил обеих на руки. Теперь огонь более им не угрожал. Он вынес их из огненной ловушки и опустил на траву, собрал верёвку оружия в круг и снял повязку с лица Мины.

— Принцесса, как Вы? — он присел рядом с ребёнком. — Не поранились?

— П… прости, Аран… — слабо проговорила светловолосая.

— Серьёзных повреждений нет? — настаивал на своём тот. Он приложил свежесмоченную ткань ко рту девочки.

— Вроде… нет.

— С ней всё будет в порядке, — сказал он, когда малышка что-то слабо промычала, приходя в себя.

Ребята услышали, как к ним стали приближаться родители ребёнка. Аран поглубже спрятал половину лица под кожаный воротник своей куртки, подхватил принцессу за талию (Мина охнула от неожиданности) так, чтобы она упиралась ему в правое плечо, а держать её нужно было чуть ниже бёдер, и дал дёру, перебравшись через одну улицу на крыши каменных построек, где они уже сливались между собой.

Вскоре ассасин замедлился, удостоверившись, что их никто не преследует.

— Вам лучше?

Мина попробовала сделать пару глубоких вздохов, и у неё это вполне неплохо получилось.

— Точно ничего не повредили?

— Да, — свободнее ответила она, — только плечо и спина побаливают.

— Мне повезло, что Вы отделались лишь царапинами и испугом.

— Хах, — усмехнулась принцесса, — да уж.

— Считаете меня невежей?

— Нет, — посмотрела ему в глаза. — Я знаю, что ты так говоришь, потому что волновался. — Она ещё раз прочистила горло и ощупала карманы.

— Я вернул Ваш кинжал на место. Вы отлично справились. Очень храбро.

— Спасибо, что спас меня. — Он мотнул головой. — Хорошо, хорошо, — похлопала его по плечу, — я знаю, что ты хочешь сказать. Ты сам как?

— В норме. Братья оперативно пришли мне на помощь — наши голуби быстро донесли о произошедшем.

— Ух ты! — поразилась девушка. — Поэтому вы работаете лучше жандармов?

— Отчасти. Разбирается в подобных случаях всё равно полиция города, мы всего лишь помогаем.

— И затем умело скрываетесь? — подмигнула она. — Кстати, почему мы сбежали?

— Если бы задержались там чуть дольше, эти люди начали бы благодарить нас, а времени на это у нас нет.

— С каких пор сказать «спасибо» стало делом больше пары секунд?

— Вы видели одежды тех женщины и мужчины, ребёнка которых Вы спасли? Они выше по статусу крестьян и простых рабочих. Мы бы наверняка не отделались простой благодарностью. — Он посмотрел на её недовольное, но в то же время понимающее лицо. — Простите, принцесса, — опустил голову, — если сделал что-то не так. — Он опустил её на землю и выпрямился, стянув мокрую шапку с головы. — По-Вашему, было не совсем правильно оставлять их посреди пепелища, но от нас уже ничего не зависело.

— Тебе, может быть, и не понравилось бы светить лицом перед ними, но я как принцесса этой страны могла бы им помочь, — подумала и добавила: — Несмотря на то, что они из обеспеченной семьи.

— Вы хотите, чтобы Босс меня убил?

— Аран, я не… — тут же смягчилась девушка, сведя брови друг к другу.

— Я знаю, принцесса, — поспешил успокоить её ассасин. — Знаю. Но я думаю, что именно за это Босс Вас и выбрал.

Ветер усилился и поднял косу Мины в воздух, свободные пряди резвились на её лице, а сгоревшие куски куртки парня отцепились от своей основы и развеялись по ветру.

— Вы-… брал? — наконец, выдавила светловолосая.

Аран потупил взгляд, помял шапку в руках, но потом всё равно взглянул на неё. Однако развивать эту мысль больше не пожелал.

— Идёмте, принцесса. Мы достаточно задержались.

Не дав ей опомниться, он стал спускаться со здания. Обескураженная Мина всё ещё стояла, как вкопанная, но передвижения парня вернули её в реальность.

— А… Аран, стой! — она ступила ближе к краю и глянула вниз. Тот уже ждал её в узком переулке. — О-ох… — вскинула руки Мина и тяжело вздохнула, — Ара-а-ан… как я теперь буду спускаться? У меня спина боли-и-ит!

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Клан Огня.

Чувство тревоги овладело Аррани, подогреваемое словами Арана. Ассасин не замедлялся ни на шаг, чтобы поспеть во владения и всё выяснить. Что старейшины задумали на этот раз? Нашли очередной способ выбить его из колеи? Какую грань переступили? Мыслить о худшем глава Огня не имел права. Сейчас, в дороге, даже не зная, зачем он им именно понадобился, ассасин мог злиться, проклинать их всеми правдами и неправдами, сбивать по пути ветки или рвать душу в раздумьях, что произошло что-то ужасное, что может серьёзно подкосить его. Нет, это невозможно. Иначе Закон ассасинов и он не простят им такого.

Солнце уже вовсю согревало земных и водных жителей. Аррани добрался до клана с трезвой головой и готовностью ко всему. Самое его существо, лишь переступив порог собственных владений, взяло верх и отдалось имеющемуся статусу. Дозорные отдали честь главе клана и предупредили старших о его возвращении. Те же незамедлительно передали информацию сестре Гильяне. Она встретила его у палатки.

— Босс! — радостно поприветствовала ассасин. — Ты вернулся.

— Гильяна, — он почувствовал, как с души упала половина камня. — Где Мария? — спросил, не медля.

— Глава, — своим привычным дружелюбным голосом произнесла позади них лекарь Огня.

Всё внутри парня готово было оборваться, но вместо этого он ощутил полное спокойствие. С девочками всё было в порядке. Только… от него не ускользнули небольшие раны и синяки по телу его воспитанницы, которые, однако, были грамотно обработаны Марией, а сама лекарь выглядела бледной и уставшей.

— Мария, — подошёл к ней ближе и осмотрел её. Затем перевёл взгляд на Гильяну и серьёзно спросил: — Что произошло?

— Глава, старейшины собирают братьев на собрание. — оповестил их рядовой.

Тот кивнул, благодаря брата за сообщение.

— Пойдём, Босс, — как-то загадочно произнесла Гильяна. — Мы всё расскажем.

— Аран передал мне, что старейшины послали его за мной, — перед тем, как войти в храм, сказал он.

— Ух! — топнула ногой. — Я так и знала, что эта троица не оставит нас в покое.

— Выходит, что они действительно сделали это специально, — добавила Мария. — Тогда мы с ребятами как раз собирались выдвигаться к Джейкобу, как тут один из них сказал, что плохо себя чувствует. Вот я и стала делать для него лекарства.

Аррани прищурился и направил неодобрительный взгляд на полутьму входа в храм советников клана. Ви, сидевший до этого у него на плече, поигрался крыльями, чтобы привлечь внимание хозяина. Блондин понял младшего друга и пустил его в небо — за Араном и Миной. Наконец, они вошли. Абби стояла на привычном для неё месте. Атмосфера вокруг мессии Добра была особенно напряжённой и недружелюбной, как подметил глава. Скорее всего, она уже была обо всём в курсе. Старшие ассасины и старейшины тоже расположились по своим местам и, по всей видимости, ждали только его. Гильяна и Мария пристроились поближе к Абби. Аррани же вышел на середину и остановился перед возвышенностью мудрейшего. Поклонился ему.

— Брат Аран донёс мне, что уважаемые старейшины посылали за мной, — начал он.

— Глава Аррани, — подал голос один из троицы и перешёл сразу к делу, — как ты объяснишь это?

Блондин неизменно держал лицо, но желание не обращать на него внимание росло внутри с неимоверной скоростью. Однако, он повернулся к нему и туда, куда указывал советник. На их стороне из темноты показался знакомый силуэт, и на свет вышел Ганз Третий. За его спиной не было видно двустволки, и в принципе какого-либо другого оружия. Это было и понятно — ассасины клана обезоружили его по понятным причинам.

— Салют, — ассасин Земли отвёл указательный палец от виска в приветствии.

Он держался расслабленно, как будто знал, что так всё и должно было быть. Недоумённый взгляд главы пал на Гильяну с Марией, ибо рефлексы привели его шею в действие подобным образом.

«Не могу представить, как им удалось убедить братьев пустить Ганза во владения и отобрать его оружие, но предметов для гордости, пожалуй, у меня стало больше».

— Пусть сестра Гильяна говорит, — разрешил мудрейший, увидев, куда смотрел Аррани, и так перебив второго неоднозначной троицы.

— Глава, после того, как сестра Мария удостоверилась, что жизни одного из наших старейшин ничто не угрожает, — при этих словах кот на её плече презрительно фыркнул, но для большинства это не было чем-то значимым, — мы с ней отправились в клан Земли. По дороге туда, когда мы собирались пересечь границы Янцынии и продолжить путь, на нас напала тёмный ассасин Шилсы…

— Рамси! — чётко выкрикнула её имя Абби, опуская руки по швам.

Присутствующие обратили взоры на неё.

— Молчи, сестра Абби, тебя не спрашивали! — грозно предупредил первый из троицы.

— Сестра Гильяна ещё не закончила, — безэмоционально поправил мудрейший. Тот, не услышав поддержки, цокнул и замолк.

— …тогда Ганз пришёл нам с сестрой Марией на помощь…

— Самый важный вопрос: почему он это сделал? — спросил другой старейшина.

— Это пусть решает глава Иви, не мы, — вставил молодой старейшина; его неспадаемая улыбка оставалась при нём.

— Эй, — нахмурился Ганз, — вообще-то я всё ещё здесь.

— Ассасинам без чести слова не давали, — недовольно высказал кто-то из старших.

— Тихо, братья! — строго осадил, наконец, Аррани, немного подняв руки, чтобы разрядить обстановку. — С ассасином главы Иви буду говорить я, — сначала посмотрел на Ганза (он безразлично кивнул, но всё же успокоился), потом на главного старейшину. — Мудрейший?

— Поддерживаю тебя, глава Аррани.

— Кто бы сомневался, — шёпотом произнёс второй из троицы. Их лидер незаметно ткнул его локтем. Третий будто находился не здесь — взгляд его был отстранённым.

— Теперь ассасин Иви может сказать? — снова вклинилась в разговор Абби, теперь не отводя глаз от главы. Он кивнул.

— Я направлялся в ваш клан и наткнулся на соклановцев главы Аррани. Не знаю, чего именно хотела эта сумасшедшая Рамси, но она не просто игралась с ними.

— Ранее вы с ней были союзниками, почему помог нашим сёстрам теперь? — спросил старший.

— Это не нам решать! — сдвинув брови, повторил слова младшего старейшины Аррани. — Главное — он помог сестре Гильяне и лекарю Марие. Вы не хуже меня знаете, что Рамси за человек.

— Она бы могла прикончить их на месте, если бы по-настоящему захотела! — Абби даже сделала шаг вперёд; складка на её лбу не собиралась разглаживаться.

— Сестра Абби знает, что говорит, и это — правда.

— Короче, — продолжил Ганз, — она получила сполна. Гильяна раскромсала ей одну руку, а я задел её пулей. Кровищи от неё было неимоверно. Не верите мне, спросите её. — Он указал на рыжеволосую.

— Сестра Гильяна, — повернула к ней голову Абби, — ты уверена, что Рамси была серьёзно ранена?

— Да. — посмотрела на главу с мудрейшим, чтобы удостоверить свои слова. — В ближайшее время она не будет представлять опасности.

— Даже для такой, как она, — не посчитал лишним добавить Ганз, — эти раны слишком тяжелы, чтобы докучать окружающим.

— Обращая на это внимание, уважаемые старейшины, — Аррани сейчас волновало несколько иное, и он посмотрел на троицу, которая послала за ним Арана, — я хочу спросить: разделение сестры Гильяны и брата Арана было действительно необходимым?

Его взгляд был направлен на них в упор. Парень даже не замечал, как на него воззрились старшие и мудрейший.

— Нет разницы, кого нам посылать, глава. — сдержанно процедил первый из них.

— В любом случае, считаю этот поступок необдуманным и в следующий раз прошу вас сначала советоваться со мной. Брат Аран и сестра Гильяна — мои ученики, и я буду решать, как с ними поступать, а как — нет.

Решительность главы Огня передалась каждому ассасину в храме. Троице было нечего сказать — всё равно поддержка мудрейшего была не с ними, и это слово действительно оставалось последним, за главой Аррани.

— Могу сказать, что если бы они были вместе, то непременно бы справились с Рамси, и мы бы не были в долгу ассасина Иви.

— О каком долге ты говоришь, глава? — заинтересованно спросил мудрейший.

— Моё мнение таково, что Ганз помог нашим сёстрам избежать смерти. Их жизни — мой приоритет. И — ваш тоже, братья мои, если я правильно помню строки Закона Сообщества.

— Или вам плевать, что клан Огня мог лишиться главного лекаря и рядового, когда жизнь каждого члена клана ценна и важна? — с нескрываемой смелостью спросила Абби.

Коннор был правой рукой Аррани, его тенью, но неимоверной поддержкой. Абби же всегда выступала вперёд, была активной и поддерживала левую руку главы клана. Их дуэт можно было ставить в пример. Таковы были порядки клана Огня под предводительством Аррани.

«Что за девчонка, — ухмыльнувшись про себя, подумал Ганз. — Неудивительно, что мальчишка так кичится своими подчинёнными и печётся о них».

— Сестра Абби, — не выдержал первый из троицы, — если ещё раз откроешь рот без позволения…

— Я разрешаю сестре говорить! — яростно стиснул зубы Аррани и метнул на того уничтожающий взгляд.

Это легко можно было растолковать как угрозу, но накал страстей сейчас был ни к чему. Глава уже успел расположить тех, кого нужно, к себе за это собрание, да и обсуждаемая ситуация тоже не играла им на руку.

— Глава, — всё так же безмятежно говорил мудрейший, — у тебя или у кого-то ещё есть предположения, почему тёмный ассасин главы Шилсы напал на наших соклановцев?

— Мудрейший, позвольте! — подняла руку Абби и сделала ещё один шаг вперёд.

Гильяна с Марией осторожно переглянулись. Старик ударил своим посохом об пол один раз, разрешая ей взять слово.

— Перед тем, как сёстры покинули владения, я говорила с сестрой Гильяной и сестрой Марией, чтобы предостеречь их… У меня нет прямых доказательств, братья, и я полагалась только на своё чутьё, — обвела зал глазами и остановилась на троице. — Однако я подумала сопоставить это с тем, что три наших уважаемых старейшины отлучались из клана несколько дней назад, — резко отвернулась от них. — Именно поэтому у меня возникло чувство опасности за воспитанников главы и сестру Марию.

— Это серьёзное обвинение, сестра Абби, — поднялся с места первый троицы, решив действовать спокойно, без выражения злости, чтобы увести мысли собратьев на их счёт. — Мы с братьями бывали в других княжествах и заключили, что главе Аррани следует обратить внимание на работу собратьев.

В душе двух остальных тоже бушевало негодование из-за провала их плана — Гильяна и Мария отделались слишком легко, хотя худший сценарий они и так не подразумевали. Средний старейшина тоже встал и поддержал собрата:

— Поскольку глава позволил брату Коннору, нашему разведчику, который ответственен по этой части, остаться с семьёй в Саксонии, ему придётся взять его функции на себя.

— Полагаю, это справедливо, — высказался мудрейший, соглашаясь с их мнением.

Обычно в обязанности самого Аррани это тоже входило, но Коннор часто помогал ему в обходе владений княжеств ассасинов, так как Аран с Гильяной следовали за ним самим, то есть не могли разделить эту обязанность с правой рукой клана.

— Если этого хотят старейшины, мне следует послушать их мнение. С вашей стороны, я хотел бы, чтобы с сестры Абби были сняты ограничения её передвижения.

— Глава прав, старейшины, — взяла слово Мария, решив, что пришло время её голоса. — Благодаря её словам, мы с сестрой Гильяной смогли быстро отреагировать на нападение, поскольку в какой-то степени ожидали его.

Аррани был рад дополнительным фактам полезности мессии Добра клана, поэтому ожидал решения советников.

— За невыполнение приказа оставаться во владениях и вольный уход с территорий клана сестра Абби могла быть жестоко наказана, — озвучил мысль молодой старейшина, — но она этого не сделала. Несмотря на это, она всё равно позаботилась о своих соклановцах, найдя хотя и не прямой, но способ сделать это.

— Она намного полезнее за работой, нежели за её отсутствием. — применил решающий аргумент Аррани.

— Сестра Абби может вернуться к своим обязанностям, — в заключение мудрейший стукнул посохом два раза. После этого жеста никто не осмелился что-то возразить.

— Братья! — голос главы Огня донёсся до каждого в зале. — Так как меня не будет в клане продолжительное время, за главную я оставляю сестру Абби.

— Почему бы не оставить Вашим заместителем кого-то из старших? — спросил собрат, которому не особо нравилось такое положение дел; тот, который считал влияние беловолосой пагубным на рядовых, выражающий мнение себе подобных.

— Давайте не будем отрицать, что её внимательность и сообразительность перекрывают все неординарные методы ведения дел? Или у вас есть другие кандидатуры, способные справиться с тёмным ассасином Рамси?

— Ассасины Огня не настолько беспомощны, — возразили ему.

— Безусловно, я не умалял способности наших братьев, но, полагаю, все согласятся с тем, что именно сестра Абби лучше всех здесь сможет защитить клан.

— Да! — крикнули рядовые. — Нам нравится, когда сестра Абби присматривает за кланом.

— Сестра разрешает нам уходить пораньше на ужин! — выкрикнули ещё одни, весело переговариваясь. — Не то что требовательный глава!

— У него-то всё строго по плану! — вторили ему.

Аррани посмеялся про себя, а внешне слегка улыбнулся. Абби поменялась в лице и сейчас была намного более расслабленной. На том и решили.

— Если вы закончили с этим, — вернулся в дискуссию Ганз, — я скажу, зачем пришёл. — Голоса в зале притихли и вернулись к обсуждениям. — Моя цель — сообщить Светлым кланам, что глава Иви приняла пакт о ненападении на клан Земли. До этого я уже был там, и глава Джейкоб в курсе её решения.

— Чем выгодна твоя цель второму клану Земли? — спросил Аррани, чтобы не дать клану понять, что ему-то известно, почему Ганз это делает. — Глава Джейкоб же уже осведомлён об этом.

— Хмх, — оттянул угол губ тёмный ассасин, принимая его условия игры, — клан Огня — главный союзник клана Земли, поэтому глава Иви параллельно обязуется придерживаться перемирия с вами.

Он встал в центр рядом с Аррани и развернулся лицом к мудрейшему Огня. Сейчас ему нужно было показать готовность сотрудничать. Ганз выставил ладони и сложил их в кулак так, как делал это, когда ещё ходил под предводительством Джейкоба. Именно такой жест он производил, только когда отдавал честь главному ассасину Земли (с Иви всё-таки это было немного по-другому).

— Залогом вверенных мне слов главы Иви могу предложить реабилитацию моей напарницы — недавно она получила серьёзные повреждения, а для её восстановления необходим кислород лесов Асонии.

— Я не стану отказывать, — недолго поразмыслив, решил Аррани.

— Возражаю! — тут же отозвался кто-то из старейшин. — Глава, это противоречит нашим принципам, Закону в частности. Ты не можешь позволить нашим врагам спокойно разгуливать по клану Огня.

— Я понимаю ваши опасения, уважаемые старейшины, однако прошу обратить внимание, что именно нахождение ассасинов главы Иви имеет смысл, и неофициальный клан Земли будет поддерживать перемирие между противоположными кланами Сообщества.

— В таком случае пусть отправляются в клан главы Джейкоба, — противопоставил средний из троицы. — Что им делать здесь? — скосился на Ганза.

Ассасин Иви хмыкнул и сдвинул брови вниз, уже собираясь отпустить какое-нибудь неуважительное замечание. Однако Аррани успел остановить его, тронув за плечо и покрутив головой в разные стороны.

— Я осведомлён о возможных рисках, но сейчас клан Земли восстанавливается после тяжёлой болезни. Поэтому… я бы не хотел, чтобы у главы Джейкоба прибавилось ответственности. Тем более, ассасин Ганз будет отвечать за сестру в тяжёлом физическом состоянии, и для него не будет случая как-то навредить нашему клану.

— По-моему, — осторожно подал голос молодой старейшина, незаметно подмигнув Аррани, — не будет ничего критичного, если тёмные ассасины, связанные пактом о ненападении, немного побудут у нас в гостях. Как Вы считаете, мудрейший?

Более протестов не звучало — все ожидали слова их старшего. Мудрейший, как это обычно бывало, сначала выслушивал все остальные точки зрения, параллельно наблюдая за ходом разговора, и только после всех высказываний делал собственные выводы, которые и озвучивал главе клана.

— Ассасины главы Иви могут остаться, — неспешно начал он. — Но при условии, что твои воспитанники, глава, будут присматривать за ними. Как ты верно заметил, нужно держать их силу вместе.

— Но, мудрейший… — тут же отреагировал блондин. Он совершенно не хотел отлучать Арана с Гильяной от их миссии защищать Марию.

— Я, — поднял ладонь вверх, останавливая его, — всё сказал.

— Я согласен с мудрейшим, — поддержал кто-то из его приближённых, — поскольку ни тебя, ни брата Коннора не будет в клане, кто-то должен следить за ними. Во избежание раскрытия личных дел клана Огня.

— Мудрейший, я хотел послать брата Арана и сестру Гильяну сопроводить лекаря Марию в клан Земли, для её безопасности.

— У них как раз будет время, чтобы затем вернуться обратно, пока ассасин Ганз не появится здесь снова.

Аррани вполне разумно полагал, что оставлять Ганза с Арселис во владениях без присмотра нерационально, но уверенность в ассасине Иви подсказывала ему, что бояться нечего. Ганз — ассасин слова, хоть и тёмный ассасин. С другой стороны, не стоило быть беспечным в глазах соклановцев, ибо, по сути, никто не был так близок к их настоящим отношениям между собой. Вздохнув про себя, глава Огня согласился с решением советников. Все важные вопросы, в том числе и ситуация с принцессами, были решены, и клан стал расходиться по своим делам. Аррани не стал вдаваться в подробности и посвящать всех в то, что он решил в отношении Мины. Пока было рановато. Для начала ассасин решил посмотреть, что из этого выльется, а потом уже действовать по ситуации.

— Просто сумасшествие! — тихо причитали несогласные старейшины и братья. — Привести в клан тёмных ассасинов — врагов.

Аррани слышал эти перешёптывания и ощущал на себе грозные взгляды, но они не волновали его. Клан Огня менялся, и многое сейчас не оставалось таким, как прежде. На выходе из храма Ганз стал развязнее.

— Слушай, твои старейшины такие душные, — не стесняясь, сказал он. — Как ты их терпишь? — его взгляд иронично, но специально скользнул по проходящим мимо. Когда их не стало рядом, ассасин стал чуть серьёзнее: — Ну, всё. Теперь я вернул тебе должок.

— Ты же сказал, что вернул долг согласием на временное перемирие? — уточнил парень. Ганз повернулся к нему без ответа, сложив руки за головой. — Кстати, как Арселис? Предполагаю, что моим соклановцам ты приукрасил?

Ассасин Иви зашипел, морщась от раздражения.

— Вообще-то тебя это волновать не должно, глава Аррани, — криво усмехнувшись, напомнил он. — М-м, хотя, знаешь что… — однако, поразмыслил немного, — Арси действительно нужен будет свежий воздух. Ну, у неё рёбра не совсем в порядке и всё такое. Лучше… — развёл руками, — ваших лесов мне не найти. Для меня это намного важнее какого-то перемирия.

— Так ты…

— Не могу отрицать, что порой, — приблизился к нему вплотную и понизил голос до шёпота, — обожаю твои блондинистые мозги. Услуга, как говорится, за услугу, Ар-рани.

Глава только покачал головой. Он проводил его до входа, дав знак дозорным, что всё в порядке. Один из них спустился и передал ассасину Иви его оружие.

— Ути, ути, — повертев пальцами в воздухе, посмеялся Ганз. — Спасибо, что не наплевали в ду-у-уло. Ха-ха-ха.

— Завязывай, — Аррани проследил за уходящим братом.

— Какие они у тебя разношёрстные, а? — убирая остальное холодное оружие по местам, сказал он. — То шутят, то ходят с каменными лицами. Непросто тебе, да, глава?

— Увидимся. Не скоро. — махнул ему рукой.

— Это точно. Но ты не боись, — похлопал его по плечу, — я твоих детишек не трону.

— О, как быстро ты эволюционируешь. От «собачек» мои воспитанники перешли к «детишкам».

— Ну, учусь у тебя — прогрессирую.

Ганз отстал от него и удачно выпроводился за территории владений.

Всё складывалось даже удачно. Аррани тревожило случившееся с девочками, но сейчас за их безопасность можно было не беспокоиться — Рамси была прилично непригодна для нового нападения. В ближайшие дни — точно. Он подумал, что это хороший шанс поспрашивать у своих ассасинов про прошлое клана, несмотря на то, что поставил на места глав тех ассасинов, которых заприметил во времена своей молодости. Прежние старшие всё ещё были там, в их рядах.

Аррани вернулся к домику лекаря, где его ожидали девушки.

— А, Босс! — бросилась Гильяна ему навстречу и коснулась его руки. — Ты же виделся с Араном, да?

— С ним всё хорошо, — заверил глава и почесал у кота за ухом. — Я послал Ви за ним и…

— Ар, — Абби встала со скамьи, — разрез балахона в области бёдер сомкнулся и скрыл открытые части её кожи, — и сложила руки на груди, прищурившись, — а почему вы с ним вместе не пришли?

Она всегда хорошо его читала, порой даже слишком, и в этот раз тоже не ошиблась. Он даже не понял, что конкретно испытывает из-за этой ситуации, ведь никогда ранее в подобные ему попадать не приходилось. Словно он был в чём-то повинен только потому, что…

— Мина снова пошла за мной, поэтому я велел Арану приглядеть за ней.

Мария скрыла свою печаль. Из-за слов Аррани о том, что он собирался поручить Арану с Гильяной её защиту, в лекаре родилась надежда, что он неравнодушен к ней. Да… он к ней неравнодушен. Но в другом ключе. Умом девушка понимала, что это всего лишь забота с его стороны, они ведь не чужие друг другу люди и дорожат друг другом. В конце концов, её основная работа — это врачевание, а по части ассасинского мастерства она уж точно уступала главе и его помощникам.

— Точно пошла? — с сомнением спросила мессия Добра.

— Абс. — Покачал головой, но отставать она не собиралась. — Ладно, — всплеснул руками. — Я вернул её домой, но она не захотела просто так расставаться, поэтому я принял решение взять её с собой, чтобы потом она даже не думала вязаться с нами.

Абби с Гиль переглянулись.

— Короче, не спрашивайте меня. Не хочу это обсуждать.

— Я пойду к себе, — устало сказала Мария, — пока мы ждём Арана.

— Хорошо.

Абби проводила её долгим взглядом и тяжко вздохнула, покачав головой.

«Дала бы мне Мара право, я бы уже давно открыла ему глаза. Но... чёртов Закон».

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Меж тем, через несколько часов Аран и Мина, наконец, появились во владениях. К удивлению всех, парень нёс принцессу на спине. Аррани подал знак дозорным, что всё в порядке, отодвинул совсем никому не нужное чувство на второй план и вопросительно уставился на них.

— Привет, Босс.

Мина не выразила каких-либо намёков, чтобы поздороваться с ним. Она только коснулась оперенья Ви, который вспорхнул к хозяину. Темноволосый ссадил Асонскую на землю.

— Привет, Мина! — Гильяна была ей рада и подскочила к ней и напарнику, чтобы приобнять их.

— Я тоже рада тебя видеть, — ответила ей взаимностью.

Марие она тоже кивнула в ответ. Лекарь Огня сделалась серьёзнее и опустила голову чуть влево, рассматривая прибывших. Она подошла к принцессе и приставила ладонь к её лбу.

— Температуры нет, — констатировала она. — Вы выглядите бледной, принцесса. Аран, — повернулась к нему, — что-то произошло?

Ассасин неуверенно покосился на дочь короля, но та безразлично махнула рукой.

— Валяй. Всё равно ты бы Аррани не соврал.

— Босс… — почесал затылок. Кот, наконец, перебрался по рукам хозяйки к нему и запрыгнул на своё место. Аран спохватился, погладил маленького друга по спине и молча извинился, приставив ладонь к шее — туда, где теперь отсутствовало крепление кота, которое тянулось к плечу.

— Ах, Аран! — негромко воскликнула Гильяна, — где его крепление?

— В общем, по дороге мы наткнулись на бандитов, которые взрывали дворянские дома на окраине Иксонии. И оно порвалось, когда я выходил из пожара.

— Оно порвалось, когда Аран спасал меня от одного из тех уродов. Я вытаскивала из дома ребёнка той семьи, а снаружи меня ждал, — пожала плечами, — «сюрприз».

Аран почтительно промолчал и не стал удивляться. Гильяна округлила глаза и повертела ими в разные стороны, задерживая их то на одном, то на другом. Мария охнула и прошептала еле слышно, вот откуда странное состояние принцессы и Арана. Аррани, услышав об этом, сохранял каменное лицо. Даже будто перестал моргать, неотрывно смотря на Мину. Он отклонился правее, не меняя положения головы, и сказал:

— Мария, Гильяна, кажется, вам уже пора в дорогу. Аран.

— Слушаю.

— На собрании клана старейшины разрешили мне отправить тебя и Гильяну сопровождать Марию в клан Земли, но при условии, что вы с Гиль потом сразу же вернётесь. Ганз был у нас во владениях и попросил пристроить их с Арселис на время её выздоровления. Вы будете следить за ними, пока они будут здесь.

— Ганз был здесь? — не понял парень.

— Я тебе всё по дороге расскажу, — быстро кинула рыжеволосая, пихая его к выходу. — Мария, мы идём?

— А, да, — засуетилась девушка. — Всё необходимое я держала при себе.

— Отлично. Пока, Босс! Удачи тебе на миссии. Мина, и тебе!

Принцесса помахала ей рукой на прощание. Когда Мария проходила мимо главы, тот задержал её, по-прежнему смотря исключительно на Асонскую.

— Аррани?

— Прости, что пришлось пойти на условие старейшин.

— Со мной будет Джейкоб, — вдруг заявила она, — и… он не даст меня в обиду, ты же знаешь.

— Будьте осторожны.

Лекарь кивнула и знала, что он понял, хотя не видел этого.

Когда они скрылись из виду, Аррани вспомнил, как моргать, но всё ещё молча смотрел на Мину.

— Ну, и?

— О чём ты думала?! — вдруг взорвался ассасин, будто оживая от окаменения. — Какого чёрта полезла в горящий дом? С катушек съехала?!

— Там остался беспомощный ребёнок! — цыкнула принцесса. — Будто бы ты на моём месте поступил по-другому! Хмпф!

— Такие ситуации — моя работа, а ты, блин, королевская принцесса и не должна подвергать себя такой опасности! По-хорошему, надо было наказать Арана.

— Аран тут ни при чём! Почему ты вообще подумал об этом?

— Да потому что знаю, что ты бы всё равно полезла, куда не просят, независимо от его предостережения или просьбы. Думаешь, я его не знаю, тебя не знаю?!

— Что ж, если ты такой проницательный, тогда послушай вот что: во-первых, мы заметили тех разбойников случайно, во-вторых, дом загорелся тогда, когда Аран умчался догонять их, а я осталась среди хозяинов домов…

— Пф-ф-ф, — выдохнул ассасин, повертев пальцами по кругу.

— Ты слушаешь? В-третьих, это было моё личное решение — войти в него, ибо я не могла оставить ребёнка умирать у меня на глазах.

— Я понял, — сдался Аррани, поняв, что объяснять будет бесполезно. — Главное, что с тобой всё в порядке.

— В-четвёртых… — не унималась принцесса.

— Мина, хватит.

— …я не понеслась бездумно в огонь, как ты говоришь…

— Мина. — почти рычал парень.

— …а сначала смочила ткань в воде, чтобы не задохнуться в дыму…

Она снова не оставила ему выбора. Аррани притянул её к себе и быстро впился в её губы. Мина тут же обмякла и поддалась его напору. Складки возмущения на лице пропали, разгладились в приятном ощущении его мягкого языка. Парень смаковал каждое движение и в глубине души наслаждался этим сам. Асонская приоткрыла рот, и поцелуй стал глубже. Аррани целовал её губы, заставляя сердце бешено колотиться. Одной рукой он касался её лица, щекоча ей щёки пальцами. В какой-то момент Мина захотела почувствовать его сердцебиение, поэтому прижалась ещё ближе, но вдруг осознала, что это не по-настоящему. Второй раз она на это не купится. Она не выдержала и отпихнула его, утирая губы.

— Мне не нравится, когда ты целуешь меня, чтобы заткнуть!

— По-другому ты не замолкаешь. — ассасин проделал то же, не отрываясь от неё взглядом.

— Ха! — вдруг коварно произнесла она. — Тогда буду считать, что мы встречаемся. — Победно сложила руки на груди и отвернулась.

— Чего? — опешил Аррани.

— Ну, я придерживаюсь мнения, что, когда целуешь, значит, признаёшь меня своей девушкой.

— Да ты!.. — выставил два пальца вперёд, сдерживая порыв непрошенных чувств. — Пха. — всем телом расслабился он и поправил балахон. — Даю тебе последний шанс.

— Ты, кажется, сказал, что обратной дороги уже нет? — саркастично выдала она.

Аррани схватил её за локоть, подвинул к себе и приблизился к её лицу:

— Ты действительно хочешь этого? Серьёзно?

— Без всяких сомнений, — поэтично, по-особенному ответила Мина, не страшась его взгляда.

— Отлично. Но учти: эта миссия будет только для нас двоих. Отправимся только ты и я. Никого больше.

— Пф, прекрасно! — с азартом в глазах ответила Мина.

Он действительно покажет ей, кто он такой — посредством путешествия по княжествам, чтобы убедить её оставить свои мысли быть с ним. Аррани невольно подумал, что за это король его точно убьёт, но теперь ему стало настолько всё равно, что и этот пункт не трогал его. Если таким образом ему удастся сделать так, чтобы Мина больше никогда в жизни не пожелала быть связанной с ассасинами, он пойдёт на это.

Глава Огня сказал ждать его здесь, у выхода из владений. Когда же он вернулся, принцесса Асонии была невероятно рада — они взяли с собой Фуго и Нериду. Однако в мыслях добавила ещё кое-что, никак не относящееся к лошадям:

«Только ты и я. Пф! Ха-ха! Сделал вид, будто Фуго с Неридой ничего не понимают. Ну-ну».

Ви покружил в небе, а вскоре спустился к четвероногому другу и уселся за спиной хозяина. Темнело.

Глава 7

Перед тем как отправиться на масштабную миссию, глава Огня предварительно выполнил некоторые, необходимые, действия. Во-первых, ему следовало послать Эса хозяину, в Саксонию, чтобы быть с Коннором на связи и не теряться. К тому же, лучшему другу теперь нужно было познакомить своего орла с членами семьи. Аррани не сомневался, что парень поступит именно так, поскольку это было что-то вроде обязательного ритуала. Во-вторых, происшествие с Марией и Гильяной не могло оставить его равнодушным, поэтому он переговорил об этом с Абби. Они стояли недалеко от места отдыха, где сейчас была парочка собратьев. Беловолосая, сложив руки, опиралась спиной о ствол дуба, ветви которого тянулись прямиком к беседке, а глава клана оставался к братьям спиной.

— Итак, что ты об этом думаешь? — ей, наконец, представилась возможность обсудить этот вопрос наедине.

— Без наших «любимых» старейшин не обошлось?

— Скорее всего.

Аррани бросил взгляд за спину, на отдыхающих братьев, которые негромко переговаривались между собой.

— Пока меня не было, ты что-то узнала?

— Сам понимаешь, при советниках я не могла об этом говорить… В общем, я следила за троицей…

Глава перебил её хмыком и покачал головой, вернув на неё взгляд. Абби затихла, недоумённо смотря на него.

— Выходила из владений?

— Ар. — нахмурилась она. Вдруг коварно улыбнулась и пристальнее всмотрелась ему за спину. — Будешь меня наказывать?

— Ладно-ладно, продолжай.

— Я благодарна, что ты, как обычно, избавил меня от гнёта этих недоучек, но я ради тебя старалась, между прочим.

— Убедила.

— Так вот, они направлялись в сторону Тропы, но мне не удалось подойти ближе, чтобы не раскрыть себя, поэтому услышать, о чем они говорили, не вышло. Но, Ар, сам факт, что они посетили Накинию…

— Подозреваешь, что старейшины искали что-то…

— Скорее кого-то. — недвусмысленно закончила девушка. — На собрании я не врала, у меня действительно нет прямых доказательств, но сам посуди: они отправили единственно Арана на твои поиски, и параллельно с этим вдруг появляется Рамси и нападает на Марию с Гильяной. Нет, — повертела головой пару раз, — это не может быть обычным совпадением.

— На неё не похоже? — уточнил глава.

— Да. Я Рамси знаю.

— Не считаешь, что этому может быть объяснение? — развёл руками. — Девочки проходили тогда границу княжеств, и её присутствие вполне логично.

— Сомневаюсь. Только не на севере Янцынии. Ар, — сестра чуть подняла голову и посмотрела ему в глаза, — я уверена, что Рамси наняли, и это не было её обычной манерой убивать всех, кто окажется у неё на пути. Иначе это были бы слишком удачные стечения обстоятельств. В такое трудно поверить.

Глазами парень медленно спустился вниз, вдруг приблизился к ней и поправил разрез её балахона, прикрывая открытый участок бедра. Абби почувствовала лёгкий разряд, прошедший по всему телу, но осталась невозмутимой. Для него она могла сделать всё, что угодно, ведь он не простой человек, он — Аррани.

— Опять эта твоя привычка соблазнять братьев?

— Будь осторожен, глава, — она подалась вперёд, к его уху, — иначе они могут подумать, что ты со мной флиртуешь.

— У-у-у! — раздалось от рядовых сзади. — Глава! Не попадись на чары сестры Абби!

— Заткнись! — старший ассасин дал каждому подзатыльник.

Блондин приподнял уголки губ и отодвинулся от девушки. Он обернулся через плечо и махнул рукой, обращаясь к старшему.

— Не горячись, брат. Пусть говорят, что хотят. Сами-то они ещё не смогли найти себе спутника жизни.

— Охо, — раззадорился рядовой и уселся на скамье удобнее, — глава, это вызов!

— Определённо, — с ним переглянулся другой.

— Вы оба! — не выдержал старший ассасин. — Живо за работу!

Он взял обоих за шкирку и выволок из зоны отдыха. Глава слышал, как отсюда удалялись недовольные возгласы с обеих сторон. Когда же они окончательно стихли, он вернулся к мессии Добра.

— Тебе не обязательно было мне подыгрывать, Абс.

— А тебе — мне, чтобы избавиться от лишних ушей, — игриво прошептала Абби.

— Теперь, когда ты рассказала мне о своих опасениях, и твоя свобода передвижения возвращена, я даю тебе миссию: держи за нашей троицей наблюдение. Я оставил тебя за главную — это будет твоим прикрытием.

— Слушаюсь, глава. Ну, иди уже, — она спокойно отклонилась назад, к стволу дуба, — а то принцесса будет недовольна.

— Ты перестанешь следить за каждым моим шагом? Я вообще-то здесь глава клана, — ухмыльнулся Аррани.

Абби лишь отрицательно покачала головой и отпустила его с усмешкой на лице.

Когда же он вернулся к Мине с Неридой и Фуго, подумал: хорошо, что она не узнает об этой сцене. Думать о том, как Мина бы отреагировала, вовсе не хотелось. Попросить подождать его за территориями владений клана было чертовски верным решением.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Получив от главы задание, Абби почувствовала себя счастливой и полностью удовлетворённой. У неё накопилось достаточно сил и энергии, ассасин готова была предаться работе и выполнять его просьбу со всей отдачей. Прикосновения Аррани на некоторое время вывели её из равновесия, но сейчас стоило от них отмахнуться и посвятить себя насущному. А дел всё-таки хватало. Абби была полна решимости вывести тройку старейшин на чистую воду. Случившееся растревожило её нервы сильнее обычного, ведь дело, в котором была замешена Рамси, абсолютно касалось и её. Неведение, не вовлеченность и отсутствие информации вгоняло ассасина в тяжёлую атмосферу. Она чувствовала себя обделённой, неполноценной. Но сейчас ей надо было найти все козыри и хорошенько припрятать их в рукава, чтобы в нужный момент лёгкой рукой вытащить их наружу и приструнить тех старейшин, которые только и мечтали, как бы сжить главу Огня и его приближённых с поста как минимум, а как максимум — со света. Абби была вся в предвкушении. Ещё никогда её обычная работа — слежка за троицей советников клана — не была такой интересной. Это была, наверное, самая сложная миссия за это время. Хоть монотонная и полная трудностей, сделать так, чтобы старейшины и братья собственного клана не поняли, что ассасин намеренно следит за их действиями, было делом непростым. Однако Абби, пожалуй, была одной из считанного количества, которая была приспособлена именно к этой работе. В принципе единственная мессия Добра имела право на такое поручение от главы Огня, потому как только ей он мог доверять настолько, чтобы быть уверенным — сестра отдаст даже жизнь, но никогда не выдаст своих истинных намерений. Абби остерегалась только одного: что после неудавшейся расправы они решат закопаться поглубже в песок и будут вести себя, как им подобает. А главное — они будут разыгрывать этот спектакль перед мудрейшим, перед которым у них имелась единственная слабость. Впрочем, старший советник клана не был бы им, если бы в нём не сочетались ум и начитанность.

Итак, глава Огня покинул владения на долгий период. Абби осталась смотреть за порядком и за старейшинами. Как она и могла предположить, всё же опытные, советники клана поначалу не выказывали каких-то подозрительных настроений. Если бы выдать себя для них было так легко, они не стояли бы на своих постах, а этим вопросом не занималась бы беловолосая. Время шло, старейшины, как и прежде, ходили на службу, общались с ассасинами клана, но исключением был мудрейший. Как девушка заметила, они не лезли к нему и старались обходить его участие стороной. О причине такого поведения она могла догадываться, ведь контактов между ними не было. Для того, чтобы проверить одну из своих догадок, Абби даже вставала довольно рано для себя по утру. Это, однако, могло привлекать к ней внимание рядовых или старших, но она разумно полагала, что неоднозначность её характера в этот раз была как никогда полезна. Расставлять мысли рядовых и уводить их в правильное русло было легче всего. По-иному дело обстояло со старшими ассасинами клана. Осложняло его и то, что где-то половина из них не признавала поведение сестры. В основном, это касалось её манеры взаимодействия с членами клана, но не в отношении профессиональных проявлений. С одной стороны, это было ей на руку, но с другой — неприемлемые, по мнению старших, действия отталкивали некоторую часть клана от девушки. Со времён подросткового возраста Абби стало плевать на это окончательно, когда она посвятила себя не только клану, но и Аррани в частности. Его мнение было для неё основополагающим, а про остальных собратьев и думать было нечего. Ещё и потому, что мессия знала: Аррани видит её душу и не поступит с ней несправедливо. После предательства своих, как она тогда думала, единственных друзей в клане глава Огня стал для неё первым, на кого она смогла опереться без боязни снова быть покинутой. В глубине души Абби считала его своей семьёй. А семья должна любить тебя безосновательно, потому что ты — это ты.

Впрочем, долго думать над тем, что ей стоило предпринять к старшим ассасинам, чтобы остаться вне подозрений, не пришлось. Они — мужчины, но не такие, как те же рядовые. С ними нужно было придумать что-то получше. Применить простую тактику ожидания, когда во владениях не будет большинства старших, — не выход. Нельзя было терять время, ибо троица могла задумать что-то большее без её ведома. А это шло в разрез с основным посылом главы Огня. Поэтому было решено действовать активно. В конце концов, привилегиями временно замещающего главу наделили её не просто так.

Патрули для кланов были делом привычным и обязательным. Заместитель главы Огня, ссылаясь на недавний инцидент с сестрами Марией и Гильяной, обратилась к старшим ассасинам по поводу тщательного обхода границ с Накинией.

— Мне нужно, чтобы вы разделились на группы и тщательно осмотрели территории Накинии, особенно со стороны Тропы, ибо не забываем, что именно оттуда проходит путь к бывшим владениям Шилсы. Её подчинённая до сих пор остаётся там, поэтому нам надо выяснить, не имеет ли она других планов в отношении клана Огня.

— Сестра Абби, — обратился один из старших, — не лучше ли будет поручить это ассасинам Накинии?

Ей захотелось бросить в ответ что-то колкое, но она одёрнула себя, вспомнив, что сейчас нужно держать себя в руках и говорить так, как говорил бы Аррани на её месте. Успокоительно выдохнув для самой себя (впрочем, братья не обратили на это внимание), она ответила:

— Я уже послала орла главе Накинии. Как мы знаем, каждое княжество располагает не таким большим количеством наших собратьев, чтобы быть способными охватить все территории одного единственного.

— К чему такая спешность? — скептически поинтересовался кто-то. — Разве клан Шилсы теперь не более, чем история прошлого?

Эту реплику Абби уже не смогла пропустить мимо ушей, однако сразу применять крайние меры не стала. Она уставилась на задавшего этот вопрос и не мигала столько, сколько понадобилось бы. Всегда такой непредсказуемый взгляд сестры заставлял напрячься даже самых бывалых собратьев. Обведя всех молчаливым взглядом, она произнесла:

— Вы хотите, чтобы я использовала право, которое мне передал глава Аррани, оставив меня за главную в клане?

— Не перегибай, сестра Абби, — попытался успокоить всех старший.

— Точно уверен, кто здесь перегибает палку, брат? — она метнула на него серьёзный взгляд.

— Братья, братья! — взяли слово рядовые. — Давайте не будем вести себя, как дети, пока главы здесь нет.

— Да, — поддержали его. — Помериться положениями вы сможете после миссии.

— Вам, братья, не мешало бы быть более серьёзными, — пренебрежительно бросил другой старший.

— Не понял, брат? — вперёд вышел рядовой.

— Ассасины Огня не должны раздувать вражду между собой. Так говорят правила нашего клана.

Абби кивнула и вступилась за рядовых:

— Если вы имеете смелость так поступать, тогда старейшины и глава Аррани посчитают вас недостойными ассасинами, разве не так? Какой пример вы подаёте своими словами?

Она расставила ноги чуть шире, и оголённое бедро вернулось во внешний мир, а его хозяйка недовольно растянулась в улыбке. Старшие пристыженно притупили взгляды, одновременно осознавая, что попались на удочку сестры.

— Вы поняли мой приказ? — наконец, вернулась к вопросу она.

Соклановцы кивнули и испарились в лесах. Заместитель главы клана повернулась ко входу лицом и проводила братьев дальним взглядом. В этот момент на её плечо примостился Ки.

— Что-то случилось?

Орёл непривычно для себя тихо, но специально прислонился к уху хозяйки клювом и издал продолжительный звук, одновременно с этим расправив крылья во всю длину и не складывая их до конца своего сообщения. Абби посмотрела на друга меньшего, как бы убеждаясь, правда ли это. Ки больше ничего не сказал и молча смотрел в ответ на неё.

— Возвращайся на место, я всё выясню.

Боевая птица послушалась приказа и взлетела с плеча хозяйки. Ассасин двинулась в сторону пещеры предков.

«Значит, решили воспользоваться моим манёвром, чтобы улизнуть в пещеру и переговорить?»

Она даже не успела закончить со своим планом, как он уже успешно воплощался в жизнь.

Ки довольно быстро сообщил ей о передвижениях старейшин, потому как Абби даже удалось застать концы их балахонов. Теперь, когда она подошла непосредственно ко входу, нужно было выждать какое-то время, чтобы они продвинулись вглубь и не заметили её. Перед тем как последовать за объектами наблюдения, девушка быстро прихватила из личных запасов тёмную сплошную накидку, с помощью которой светлые балахоны ассасинов не так выделялись даже среди темноты пещеры. Абби закрыла глаза; слух обострился. Когда она услышала первые слова, то смело вошла. Однако чем глубже проходила, тем неспокойнее становилось на душе. Почему она шла так долго? К этому времени голоса старейшин уже должны были стать более различимыми и громкими, но всё оставалось так, будто она по-прежнему топталась у входа. Мысли становились всё более спутанными, а разум словно помутился. Она не могла понять, что происходит, и была то ли в сознании, то ли на перипетии. Перешёптывающиеся голоса поглотили всю её, и с этого момента мессия перестала отдавать отчёт в своих действиях.

Тем временем троица старейшин расположилась на привычном месте в глубине пещеры Прародителей и обсуждала обрушившуюся на них неудачу.

— Чёртов тёмный ассасин! — прошипел средний. — Если бы не он, всё могло бы получиться гораздо лучше!

— Не он — главная причина, — практически безэмоционально заявил главный из них. Украдкой он посматривал на третьего, который держался, на вид, без видимой тревоги. — То, что сёстрам помог ассасин Иви — простое совпадение.

— Что? Ты думаешь, их действительно кто-то предупредил?

— Как и сказала сестра Абби? — подал голос младший.

— Этой прохвостке нельзя верить, — ответил тот, — но не принимать её слова во внимание тоже не лучшая идея. Иногда она говорит правдивые вещи.

— Так может, она…

Старший кивнул на третьего старейшину, который в этот момент не смотрел на остальных. Средний нахмурил брови. Первый же грубо толкнул того в бок, и он аж подорвался на месте.

— Ты чего творишь?! — раздражённо спросил он.

— Это ты… — понизил голос средний.

— Да что я?!

— Ты стал странно себя вести, — пояснил старший. — Может быть, ты ей всё и растрепал?! — повысив тон, старейшина с хрустом сжал кулак.

— Именно. Нужно было быть предельно осторожным, а твоими стараниями Абби могла нас заметить.

Младший стоял над ними, заводясь всё больше. Где-то в глубине души он понимал, что обвинения братьев небеспочвенны, но просто так делать из себя виноватого тоже не входило в его планы. К тому же, он по-прежнему придерживался их первоначальной цели и всегда твёрдо был верен ей, ведь они трое всегда хотели, чтобы умерший король получил по заслугам. И наперекор этой цели они за всё это время не пошли, даже намёка на это не было.

— Будешь отнекиваться? — надавил главный. — Тогда почему сказал тогда Марие не то, что нужно было, перед её уходом из владений?

— Тянуть время уже не было нужды, — наконец, выдохнув, ответил третий. — И ваши подозрения просто смешны, — всплеснул руками. — Мы столько лет шли к нашему отмщению, что какие-то мелочи так легко сбивают вас с пути, братья мои. Уж не вы ли на самом деле предаёте наше общее дело?

— Следи за словами, иначе получишь лезвием в грудь.

Слова младшего троицы, по всей видимости, немного успокоили их обоих, так как это было сказано не столько с точки зрения настоящей угрозы, сколько с привычным, колким подтекстом, которым они пользовались в разговорах между собой.

— Я напомню вам, — продолжал он, — что бы вы ни думали, у нас всегда есть туз в рукаве, который мы можем разыграть в любое время. Хоть сейчас пошлите главе письмо вернуться в клан… не знаю, причина не важна, — активно жестикулируя, советник клана походил из стороны в сторону, — и мы расскажем ему, кто уже долгие годы ждёт его в другом королевстве. Аррани, как бы вы ни хотели, не глуп и прекрасно поймёт, что ничего не сможет нам сделать, так как мы — его единственные информаторы. От того, кто мог бы хоть что-то ему сказать, мы давно избавились, и теперь все толстые нити на пути его происхождения порваны, а оставшиеся зацепки и правда — в наших руках.

— Ты, видимо, забываешь, что старшие ассасины княжеств тоже располагают кое-какой информацией! — ощетинился старший из них.

— Да и парень уже начал что-то подозревать! — поддакнул средний. — Посмотри, с какой готовностью он отправился по королевству по нашему же наставлению.

— Мы не можем утверждать это наверняка. — поправил его младший.

— Будто ты не знаешь нрава главы! — оскалился тот в ответ.

— Тогда сделайте это сразу, сейчас! — вдруг произнёс он. — Чего тянуть? — с ухмылкой. — Давайте, расскажите ему, кем на самом деле были его родители: его отец, а главное, кто был причастен к его смерти!

Этот факт был, пожалуй, единственным слабым звеном во всей этой истории. Если Аррани узнает об этих подробностях, то причастность и вина за произошедшее тогда и козни, строящиеся сейчас, сложатся в уме главы Огня моментально. Всё будет очевидно, как дважды два, в этом не было сомнений ни у кого из них. Потерять у него хотя бы ту частичку авторитета, которая ещё сохранялась в голове главы, было опасно. С лёгкостью идти на такой риск нужно было с умом и просчётом, чтобы в конце концов остаться в живых. Возражения и препирательства в пещере немного поутихли, и ненадолго настало затишье.

— Освежите хорошенько память, — снова первым вступил третий старейшина, — и вспомните, зачем мы всё это делаем!

— Мальчишка пока не готов, — неожиданно ровно и спокойно произнёс старший. — Он ещё не потерял ни одного из тех, кто ему дорог.

— Мы попытались, — вставил средний, тоже успокоившись. — Не вышло. Теперь он определённо будет настороже, это правда. Чего только стоила выходка с возвращением сестры Абби к полномочиям. И он снова оставил её за главную!

— Пора признать, братья, что для следующего шага нам придётся быть тише воды ниже травы, как бы унизительно это ни звучало, — сказал младший. — Нехотя, но ему пришлось озвучить то, что вертелось на языках у всех них.

— Сведём его с ума медленно, как и планировали до этого. Постепенно. — отчеканил старший старейшина. Он скрестил пальцы и подумал немного. — Можно не убивать, — посмотрел на собратьев. — Почему бы не придерживаться тактики запугивания?

— Вряд ли у нас и дальше будет возможность убеждать Рамси помогать нам. Или что, предлагаешь вступить в дело самим?

— Посмотрим… посмотрим, будет ли Абби настолько любопытна, чтобы следить за нами. Надо лишь запастись терпением, братья мои. — он расплылся в зловещей улыбке. Она не предвещала ничего хорошего, в чём, впрочем, можно было не сомневаться.

В какой-то момент Абби чуть ли не подскочила на месте, словно её ударило током. Поза её была вполне обыкновенной; она не лежала на земле или что-то в этом роде. Сидя, однако, на корточках, ассасин осмотрелась по сторонам и поняла, что всё ещё находится в пещере Прародителей. Разговоры перестали, и теперь она могла слышать только приближение шагов. Это плохо! Ей нужно было срочно уходить отсюда, пока старейшины не увидели её. Быстро сняв ботинки, чтобы не шуметь, и положившись на то, что их шаги будут сливаться, она ускорила шаг, стараясь не перейти на бег, чтобы окончательно не выдать себя. Снаружи было так светло, что выход из полного мрака обжёг глаза. Она услышала приближение Ки и приподняла голову вверх. Ки опустился на уровень её лица. В одной лапе он держал пару белоснежных цветов, которые беловолосая тут же взяла к себе в руки, перед этим отточенным движением натянув обувь обратно.

— Сестра Абби, — выйдя из пещеры, старейшины увидели её по правое плечо, — что ты здесь делаешь?

Девушка стояла на одном колене. Она, успевшая спрятать тёмную накидку за кусты и быстро проводившая Ки в небо, с совершенно неприступным лицом повернула к ним голову. Встала и отряхнулась, поправляя балахон.

— Я пришла на могилу бывшего лекаря Огня, — ответила та. Обвела безразличным взглядом каждого. — У вас какое-то дело ко мне?

Старейшины переглянулись между собой, но не слишком очевидно, чтобы она не подумала чего-то лишнего.

— Нет, сестра, — сказал старший из них.

И они удалились обратно, в другую часть клана. Ки, до этого притаившийся за ветвями высокого дерева, перелетел на предплечье хозяйки, которая выставила его подстать к приближению питомца. Абби осторожно почесала серую шею друга.

— Ты молодец, Ки. Спасибо.

Орёл с благоговением прижался к её лбу в ответ. Девушка смотрела в сторону, куда ушли старейшины, и разные мысли посещали сейчас её голову. То, что произошло с ней несколько минут назад, что это было? Прошло ли на самом деле всего несколько минут или гораздо больше времени? Старейшины наложили какие-то чары? Могли ли они обладать подобными способностями? Ведь не все ассасины открывают в себе какие-либо умения, на которые обычный человек никак не способен. Чаще всего в этом им помогают артефакты ассасинов. Но они же никогда не были главами клана. Тогда как объяснить неизвестное явление, которое она не смогла обойти? Раньше пещера предков не была местом скопления странностей. По крайней мере, она не замечала этого раньше.

«Нет, — мотнула головой, — что-то здесь не так».

Мессия Добра последовала за старейшинами и убедилась, что они вернулись в храм. Ки вновь вернулся в конюшни, чтобы снова потом прилететь к хозяйке в случае необходимости. Зайдя внутрь, девушка присела на подушку и скрестила ноги. Себе под нос она начала нашёптывать слова, обращённые за небесную жизнь бабушки Марии (это объясняло бы её пребывание здесь — в крайнем случае надо было держать легенду на цепи). Никто не обратил на неё особого внимания. До этой миссии периодически присматривать за троицей старейшин было её обыкновенной задачей, поэтому Абби была одна из тех, кого можно было встретить в храме так же часто, как тех же советников клана.

Проходил час, другой, но всё оставалось спокойным. Каждый занимался своим делом, а свечи на стенах, полу и под потолком по-прежнему беззвучно горели каждая в своём темпе. Недавно Абби перестала шептать и держала глаза открытыми. А вот мысли её оказались далеко от храма и соклановцев, хотя внешне всё указывало на то, что бдительность всё ещё с ней. Она думала о том, как Аррани коснулся её бедра недавно. Пусть это было сделано специально, чтобы отвлечь внимание братьев от их разговора, мурашки тогда всё равно пробежали по её телу. Кожаные перчатки не дали почувствовать ей всю ладонь парня, но оголённые пальцы были ничем не хуже. Длинные, не идеально гладкие от многочисленно заживших ранений пальцы прошлись по коже, и сердце пропустило удар. Один из тех, на которые она давно перестала обращать внимание. Однако элемент некоторой неожиданности всегда давал этим ударам новую жизнь. Нескольких секунд хватало, чтобы разом вспомнить о том, что было убрано в глубокий ящик собственного сердца, о чём девушка зареклась не вспоминать, чтобы не падать в глазах перед самой собой. Но даже для самого стойкого человека не могло быть исключений. Абби была человеком. Несмотря на превосходные навыки профессии и знание Закона, она не могла быть бесчувственным куском плоти, потому что была живой, с живым сердцем. Такое было дано не каждому, и обычного её желания избавиться от всех аспектов, мешающих ей оставаться хладнокровной убийцей иного живого, не было достаточно. После каждого, но редкого такого удара ей приходилось заново откатываться назад, напоминать себе, кто она, зачем живёт на этом свете и почему она — ассасин. Аррани. Она не могла предать его. Никак не могла. Это отрезвляло. Придавало сил. Возвращало ясность ума. Каждое новое осознание вдалбливалось в мозг с новой силой, и последующие удары становились слабее. И всё же… она не могла быть точно уверена, что когда-нибудь не наступит такой момент, после которого придётся преодолевать себя заново, с самого начала. Абби не боялась этого, нет. Её волновало лишь возможное потраченное время на эти действия. Остальное было неважно.

От навязчивых мыслей ей помог избавиться оклик мудрейшего. Она распахнула глаза и посмотрела туда, где он сейчас стоял. Старик жестом руки пригласил её подойти к нему. Абби плавно поднялась и встала перед ним.

— Слушаю Вас, мудрейший.

— Пришла повидаться с бывшим лекарем?

— Только сейчас я была на её могиле и решила прийти в храм, попробовать поговорить с ней, замолвить словечко за сестру Марию — чтобы защитила её в случае неизбежности.

— И как? — слегка наклонил голову в бок. — Услышала её?

— Нет, мудрейший, но я уверена, что она услышала меня.

Он протяжно кивнул в знак понимания. Потом заговорил немного быстрее, будто окончательно пробудившись ото сна:

— Братья сообщили мне, что ты отправила группы в Накинию для разведки, — опёршись о край своего посоха, пробасил он.

— Всё верно. — уверенно подтвердила девушка.

— Не хочешь поделиться со мной, по какой причине?

Абби задержала на нём прямой взгляд, и они обменялись молчаливой аурой, сквозь которую ассасины (чему выучивались) читали друг друга по мере способности каждого. Как знал главный советник клана, этот навык у беловолосой был развит на уровне не ниже самых опытных собратьев. Она никогда не думала о возможности выразиться к нему непочтительно, но ответить прямо в этот раз сочла недостаточно основательным.

— Это личный приказ главы Аррани, — просто сказала Абби.

Старик невесомо покачал головой, но настаивать не стал. Манеры сестры дали ему чёткое представление почти обо всём, что ему хотелось бы узнать. Он ещё раз чётко кивнул, прощаясь и уходя в тень, к себе. Ассасин проследила за ним глазами и тронулась с места, только когда его образ скрылся за толстыми колоннами. Она обернулась, словно что-то коснулось её сознания, но ни позади, ни перед ней не происходило ничего сверхъестественного. Ни малейшего дуновения ветерка. Снаружи было так же тихо и умиротворённо. Денёк действительно предвещал быть нетрогающим.

Глава 8

Простирающиеся на долгие километры открытые просторы Саксонии завораживали каждого путника, решившего посетить эти потрясающие земли своим разнообразием и чередованием красоты. Возделываемые поля, благоухающие внушительной, будущей продукцией, давали отдушину рабочим, а простому человеку — какое-то внутреннее умиротворение. Цветущие поля и наполненные жизнью леса княжества заполняли собой тех, кто даже просто проходил мимо. Солнце, стоящее над Саксонией, в этот сезон будто бы не съедало тебя заживо, особенно в дневное время, но как бы постоянно шло рядом, не беспокоя и не навязываясь.

«Сейчас у меня много работы в других местах», — как бы говорило оно.

Несмотря на коварность климата Четвёртого королевства, ручьи и озёра были наполнены чистой, приятной живой жидкостью. Те ключи, что скрывались от глаз людских, ожидали часа, когда к ним придут и насытятся освежающей, прохладной водой.

Под покровом раскидистых крон или, наоборот, среди обширных полей летали птицы: от небольших блюстителей судьбы до грозных хищников. Принц Саксонии не изменял своим принципам; этим днём он отдыхал на окраине прилегающего к семейному поместью леса. Рыжеволосый смотрел в практически полностью чистое небо. Защищать глаза ему никогда не составляло труда с помощью капюшона плаща. Пролетающие пернатые вернули его к мыслям о своём питомце. Аррани уже должен был вернуться в клан и направить к нему Эса. Даже без прямой просьбы друзья знали, что каждый понимает другого, поэтому Саксонский не сомневался, что вскоре орёл покажется на территории поместья. С этой уверенностью он спустился на землю и обошёл улицы города, заполненного людьми, и воспользовался задним входом в поместье. Коннор рассудил для себя, что его непростое положение в качестве двусторонней личности не позволяет ему вести себя исключительно как полноправный принц рода Саксонии. Да и для него в принципе было гораздо легче попадать в дом без лишних глаз, даже стражи, которая, к слову, была осведомлена о его личности (на этом настоял князь, аргументировав это так:

«Негоже, чтобы моего сына не знали наши стражники. Твои собственные принципы как ассасина мне понятны, сын, но и тебе было бы неплохо подумать над тем, что, взяв на себя смелость вернуться к нам, ты должен будешь сделать для своей семьи некоторые исключения»).

В принципе парень был согласен с отцом и понимал, что он имел в виду, говоря об этом. Когда ты взял на себя эту ношу — быть не только обычным ассасином королевства, но ещё и другой личностью, — придётся чем-то жертвовать. Но, положа руку на сердце, Коннор понял для себя, что не смог бы вечно оставаться в стороне и только одним человеком с одной судьбой. Чувство потери одновременно с любовью к близким рано или поздно вынудили бы его рассказать всё о себе семье. Теперь подавлять или оставлять без развития любую свою половину значило потерять уважение к самому себе.

Принц уже подходил к стенам поместья, как ощутил знакомое присутствие и поднял голову вверх. Эс обогнул пару выступающих препятствий постройки и спикировал к хозяину. Тот подхватил его, помогая затормозить.

— Привет, Эс.

Орёл удобно устроился на его плече и ткнул щёку парня клювом в знак приветствия, после чего приподнял одну лапу, чтобы Коннор смог заметить привязанное письмо. Саксонский отвязал свёрток и тут же принялся читать послание главы Огня. Параллельно с этим парень продолжил идти к себе в покои, а питомец его подстраховывал.

«Дружище, я, как ты наверняка этого ждал, послал Эса к тебе. Недавно я благополучно вернулся в клан... Ну, то есть как благополучно... Как бы я ни хотел это признавать, но Мина снова увязалась за мной! Знаю, знаю, ты скажешь, что она снова повертела мной, как захотела, но в этот раз это наше личное с ней дело. И вообще, считай, что это мой тебе ответ (я не забыл, как ты «недоговорил» мне про то, что знал её задолго до нашей первой встречи). Но это не главное, брат. Мы проводили собрание (без тебя было тяжко, не смолчу) по поводу нападения этой бешеной Рамси на Марию и Гиль по дороге в клан Джейкоба. Да, пока тебя нет, столько всего пришлось узнать... С девочками всё хорошо, не переживай. Но ты не поверишь, кто им помог уйти от её катаны. Если бы это произошло намного раньше, я бы в жизни не поверил. Короче, это был Ганз! Чёрте что творится с этим миром. Ладно, я о том, что он не просто мимо проходил (дело-то всё было на границе с Накинией), а направлялся в клан, ко мне, чтобы сообщить о том, что глава Иви приняла пакт о ненападении (хоть какие-то хорошие новости). И это ещё не всё! (Если в будущем повторится что-то подобное, пообещай мне, что ударишь меня хорошенько по лицу, чтобы не расслаблялся и не давал мозгу выключиться, когда столько всего происходит). Короче, Ганз попросил пристанища для лечения Арселис у нас в княжестве, дескать, ему наши леса понадобились. Ну, я и дал добро, чтобы поддерживали соглашение между нами и Джейком. Всё это просто прекрасно, но главное, что я хотел тебе передать, — я отправился в разведку по княжествам (пока тебя нет, старейшины ткнули меня мордой в эту обязанность и сказали: «выполняй ты, раз твой помощник вне игры»). Ха-ха-ах, это я смеюсь, брат. В общем, меня в клане не будет какое-то время, но ты можешь не забивать себе этим голову. Мудрейший согласился вернуть Абс её полномочия, поэтому она, как обычно, там всем руководит. Помимо этого, Аран с Гильяной вернутся во владения, после того как проводят Мару в клан Земли, и присмотрят за нашими временными "друзьями"...»

— Ки-кун? — услышал парень в соседней комнате.

Он оторвал бывший всё это время ровный взгляд, бегущий по строкам, от письма и повернул голову.

— Входи, Рина.

Служанка появилась в его спальне как раз в тот момент, когда парень дочитывал. Она увидела, что принц сидел на табурете перед кроватью, и решила не прерывать его раньше времени.

«...И пусть это будет моим дружеским советом тебе: оставайся с семьёй, пока есть такая возможность. В дальнейшем, боюсь, быть с ними так часто уже не получится.

P.S. Если тебе что-то в голову ударит, переверни мой совет и посмотри, что вырезано на его обратной стороне: «Это приказ главы Огня».

До встречи, дружище».

Когда же взгляд девушки ушёл в сторону, и она прошлась по комнате глазами, то заметила сидящего на подоконнике орла. Эс слышал её приближение ещё на первом этаже, поэтому давно настроил зрение на вход в покои и не отрывался до самого прихода служанки. На Рину смотрели два больших хищных глаза, но опасности при этом не чувствовалось. Орёл ощущал отсутствие беспокойства Коннора в присутствии этого человека. Было и другое чувство, но пока что слишком слабое, чтобы он смог чётко распознать его и начать относиться к девушке по этому «алгоритму». Саксонский отложил письмо на ближайшую прикроватную тумбу и бросил быстрый взгляд на своего питомца, потом на Рину.

— Его зовут Эс, — представил парень. — Мой орёл, помощник и просто друг.

— А! — вздрогнула та. — Ой, д-да, приятно познакомиться! — она отвесила орлу глубокий поклон и задержалась в таком положении на пару секунд.

Коннор несильно прыснул, оценив её реакцию. Однако, если смотреть с формальной стороны, она всё правильно сделала. И подтверждение этому последовало сразу же, так как Эс тоже продемонстрировал свою вежливость, раскинув крылья и слегка наклонив голову, а потом вернувшись в прежнее положение, после того как Рина выпрямилась. Щёки служанки порозовели, яро контрастируя с врождённой бледностью кожи. Она неуверенно посмотрела на принца и одними губами спросила, всё ли верно сделала.

— Эс имеет сильно обострённый слух, поэтому услышит тебя даже за несколько сотен метров, — кивнул тот и теперь уже обращался непосредственно к птице: — Это Рина. Здесь, дома, когда я принц, она моя личная служанка. — На этих словах Эс произвольно выкрутил шею, как бы сомневаясь, что его хозяин в принципе может говорить о ком-то в таком ключе. — Но я предпочитаю говорить о ней как о подруге. — После помощник Коннора несильно тряхнул головой — его догадка была верной.

То, как Коннор обращался к нему, натолкнуло девушку подойти к хищнику и попросить разрешения дотронуться до него. Саксонский ничего не сказал, ведь в таких случаях выбор оставался только за Эсом.

— Меня учили, что, когда хочешь с кем-то поладить, можно попробовать физический контакт. Можно я?..

— Это ему решать.

Эс распрямил одно крыло и выставил его вперёд. Рина осторожно коснулась его ладонью и уже смелее прошлась по оперению.

— Вау~, — её глаза заблестели от удовольствия. — Ах, я первый раз в жизни прикасаюсь к орлу.

Летающий помощник вдруг прыгнул на предплечье руки служанки, отчего она выпустила удивлённый вдох, но не испугалась. Затем он подставил клюв к центру её щеки и слегка надавил на него. Рине стало щекотно, и она мило посмеялась.

— Думаю, ты ему понравилась.

— Правда? — с радостью в глазах спросила она. — Это честь для меня, принц.

Коннор поднял уголки губ и не стал портить момент, напоминая о формальных обращениях. Парень тоже был рад, что Рина понравилась Эсу. С некоторых пор для него это стало важно.

«Если бы всё сложилось не так, мне трудно было бы приказывать ему вести себя с ней дружелюбно. Это сродни подчинения своей воле».

Такого расклада ему точно не хотелось, потому что пернатый был для него таким же членом семьи, как те же родители или сестра. Впрочем, кареглазая показала себя как чуткий и душевный человек, без злобы и фальши в душе, поэтому переживать, по сути, было не о чем.

— Ты куда-то выходил утром? — сложив ладони перед собой, спросила девушка. — Я переживала, что в… клане что-то произошло, и ты ушёл…

— Если такое случится, я обязательно сообщу тебе, так что не думай об этом. Обычно я поручаю это Эсу, но бывает, что и говорю лично.

— Расскажешь мне?

— Эс покажет тебе один жест. В принципе он универсальный, но, увидев его, ты точно поймёшь, что он означает.

Коннор перевёл взгляд на орла и повернул ладонь в жесте: «покажи ей». Эс переключился на Рину, вдруг вырвал у себя из крыла перо и пустил его в воздух, перелетев себе через голову.

— Ой! Эс, тебе не больно?

— Не беспокойся об этом. Он выбирает зону на крыле, где самый высокий болевой порог.

— Это хорошо, — успокоилась Рина. — Но выглядит… м-м… необычно.

— Поняла? Цвет его оперения почти такой же, как цвет моих волос, — указал на шею птицы, где оттенок был насыщеннее всего.

— Я запомню.

— Можешь смело говорить со мной о моей работе, — ни разу не шутя, прибавил Коннор. — Только если тебе самой не тяжело из-за этого, — уточнил он.

— Нет, что ты! — покрутила руками перед собой. — Если ты позволяешь мне этим интересоваться, я только с радостью, — улыбнулась. — Слугам обычно не позволяется лезть в личные дела своих хозяев.

— Но ты моя подруга, — тут же выдал Саксонский, посмотрев ей в глаза. Рина снова зарделась и отвела взгляд. — Вообще-то мне не положено распространяться обо всём подряд, но тебе я могу это рассказать.

— Почему? — неожиданно серьёзно для себя спросила она. — Почему ты так открыт со мной, хотя мы знакомы ещё не так близко?

— Тебя выбрала Нина. — просто ответил парень. — А своей сестре я доверяю, как самому себе, несмотря на то, что жизнь разделила нас на долгие годы. Я — ассасин, и увидеть не изменившееся ко мне отношение сестры для меня не составляет труда.

Рина поймала себя на мысли, что вместе с приятным теплом, которое разлилось в сердце от этих слов, почувствовала и толику грусти, ведь принц пока не сказал ничего о ней самой, как считал он сам.

— И… — добавил Коннор, — точно так же я вижу тебя. Как человека.

— Ассасины и так могут? — с энтузиазмом спросила служанка, отменив предыдущий пункт своего небольшого расстройства.

— Мы обязаны.

— Ох… — такому хотелось посочувствовать.

— Присядешь?

Служанка приняла предложение и опустилась на стул у стола спальни. Саксонский был настроен что-то сказать, она это видела, но спешить, по всей видимости, не любил. Рину это мало волновало, ей нравилось просто быть с ним. Кое-что было любопытно ей самой, поэтому, набравшись смелости, она спросила:

— Ки-кун… Могу я спросить? — Тот утвердительно кивнул. — Тогда… когда мы впервые встретились, — начала нервно перебирать пальцами, — я выглядела очень глупо?

— Поверишь, если скажу, что в моих мыслях было то, когда я увидел тебя во второй раз, здесь же?

Рина мгновенно вскинула голову вверх, устремив к нему потрясённый взгляд.

«Он думал обо мне! — счастливо вскрикнула она внутри себя. — Неужели ассасины имеют какое-то особенное предчувствие?»

Видя, что служанка потерялась где-то в своих мыслях, парень ответил на её интерес:

— Я так не подумал. С чего ты решила?

— Н-ну… это была моя неудачная попытка сбежать из поместья, чтобы отправиться на поиски принцессы Нины. Тогда я поняла, насколько неуклюжа в своих стремлениях.

— Хм-м, так вот, зачем тебе нужна была лошадь.

— Да, но, — смущённо прислонила один палец к щеке, — меня быстро поймали стражники и Фина, ха-ха. — как бы желая скрыть пошлость своего любопытства, она осторожно вновь взглянула на принца и спросила далее уже тише: — А… что ты делал тогда в поместье?

— В то время мы были в союзном клане, и Аррани…

— Господин Аррани? Кому ты… подчиняешься?

— Да. Аррани — глава клана Огня, а я его главный помощник. Он попросил меня быть посланником Его Величеству и князю Саксонии, чтобы передать им, что сестра и принцесса Мина в порядке.

— Ой, — наполовину прикрылась ладонью, — я, наверное, помешала тебе…

Коннор усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Это не так. Наоборот, я был весьма впечатлён, что ты смогла заметить меня, в то время как занималась своими делами. — Рина была рада такому комплименту.

«Значит, я правильно тогда поступила, окликнув его».

— К тому же, со мной были другие ассасины. Это они передали отцу всё необходимое. Тогда я… — задумался парень, — не знал, почему чувствую себя в Саксонии неспокойно, поэтому не пошёл сам.

— Получается, у тебя даже не было шанса увидеть Его Высочество вживую? — потрясённо спросила служанка.

— Ты права, — с грустью подтвердил принц. — До этого я много думал, вернулись бы ко мне воспоминания, если я хотя бы раз появился перед отцом лично, а не бежал от подобных миссий.

— Ки-кун, — тихо произнесла Рина, — ты простишь мне желание показать тебе кое-что? — она видела некоторое замешательство парня, потому пояснила: — В обход князя с княгиней и принцессы. Я… я думаю, что они тоже хотели бы так поступить.

Коннор понял, что она искала в нём щита. Неважно, с чем это было связано, Рина хотела положиться на него. И она могла рассчитывать на его поддержку, потому что она — его подруга, его служанка.

— Тебе нечего бояться, — уверенно сказал он. — Моё слово будет с тобой в любом случае.

Молодая прислужница семьи Саксонии задержала глубокий вдох в себе — вся она наполнилась воодушевлением и чувственностью. Что-то неописуемое, неосязаемое влилось в неё, и это был очень личный для неё момент. И как при каждом таком раскладе не краснеть, не чувствовать себя полной восторженности и любви к нему? Рина встала со стула и пригласила его следовать за ней. Путь их лежал к библиотеке поместья, в то, ставшее важным для служанки, место.

— Принцесса рассказывала, что в библиотеке вы много времени проводили вместе, — по пути сказала девушка.

— У меня осталось не так много воспоминаний об этом, но это правда. Чаще всего мы играли на улице, но здесь я имел привилегию приучить Нину к чтению.

— Думаю, в этом она хорошенько преуспела. Скорее всего, благодаря Вам.

От входа в библиотеку они свернули влево. Четвёртый, крайний ряд высоких стоек с книгами встречал их привычным полумраком, где горело всего несколько свечей, что всегда придавало этому тупику своей таинственности и какого-то налёта памяти. Портрет семейства по-прежнему смотрел на них с середины стены. Только теперь на него были обращены глаза четвёртого члена семьи.

— Знаешь… когда я впервые забрела сюда, конечно, первым моё внимание привлекла именно эта картина, — она подняла голову выше, повернувшись к принцу. — Она очень дорога твоим родителям.

Саксонский не перебивал и слушал, одновременно с этим осматривая практически каждый мазок выполненной давным-давно работы. Воспоминания о том дне, когда писался портер, сдвинули остальное в сторону и всплыли на уровень выше в его памяти.

— Я помню её. Раньше она висела в другом месте. — тоже повернул к ней голову и взглянул в глаза.

— Правда? Принцесса не говорила мне. И где же?

— Если я ничего не путаю, то в главном зале нашего дома, за парадной.

— Думаешь, князь с княгиней сделали это после… того, как ты исчез?

— Можешь не избегать того слова, что ты хотела произнести. Я не боюсь слова «смерть», потому что сейчас могу почувствовать, как воскрес и вернулся к родным.

Подобные высказывания могли бы напугать младшую служанку, но она ощущала в этом что-то большее, чем просто слова.

«Интересно... у Ки-куна есть девушка, которую он любит или любил?» — вдруг подумалось ей.

Другая мысль не смогла бы точно описать того чуда, что послало ей такого человека, как Коннор.

— На самом деле… я сразу узнала в этом мальчике тебя, но кое-что сбило меня с толку. Я заметила у вас с принцессой одинаковые кольца на руках, — Рина указала пальцем на портрет. — Когда я стала вспоминать нашу первую встречу, то не смогла припомнить на тебе кольца. В итоге… я не была полностью уверена и побоялась рассказать кому-нибудь о своих подозрениях.

— Испугалась, что никто не поверит?

— Не совсем этого. Но это тоже причина. — Коннор молча показал своё непонимание словом «тоже», и Рина продолжила: — Твои родители провозгласили это правило ещё задолго до того, как я появилась в поместье Саксонских, потому что оно касалось тебя. О нём мне рассказала Фина-сан, так как для принцессы это всегда была тяжёлая тема. Она сказала, что за бесцельное упоминание об умершем сыне особо разговорчивому последует вполне настоящее наказание.

— Но всё же ты знала? — Коннор задержал на ней прямой взгляд, словно пытаясь копать внутри.

— М-мне неловко говорить тебе об этом… — служанка не смогла убежать от этой ситуации, поэтому оставалось только держаться. — Твои глаза, — наконец, выдохнула она. — Я бы не смогла их забыть и узнала бы из многих других.

По-видимому, его устроил этот ответ, но он не показал ей какого-либо чувства.

— Мне тоже нравятся твои карие глаза. — единственное, что произнёс Саксонский.

Сердце девушки резко подпрыгнуло, а щёки становились всё краснее. Они стояли в небольшом уголке библиотеки, в полутьме, наедине. И эта необычная близость начинала сводить её с ума. Рина никогда не думала, что появится человек, рядом с которым она сможет так себя чувствовать. После приюта принцесса Нина была смыслом её жизни, но с приходом принца Коннора Рина убеждалась всё больше, как прекрасен мир и люди в нём. Желание жить и радоваться настолько возросло в её сознании, что стремилось выйти за условно возможные рамки и выплеснуться наружу бурным потоком.

— Теперь ты частично узнала меня с одной стороны, — вдруг прервал тишину Коннор. — Поведаешь мне о себе? — Рина замялась и опустила голову, вернувшись к перебиранию собственных пальцев. — Нина уже рассказывала о тебе немного, в частности, что твои родители погибли не так давно. Я хотел бы узнать, как ты жила до того, как попала в нашу семью.

— Родилась я здесь и всегда была связана с Саксонией. В отличие от родителей Фины-сан, у которых есть дворянский титул, мои были простыми рабочими. Мама была швеёй на фабрике, а отец зарабатывал на полях, разнорабочим.

— Ты жила счастливо?

— Я очень дорожила своими родителями, — вздохнула она. — Пока в моей жизни не появилась принцесса Нина, они были самыми светлыми и важными людьми для меня. Поэтому их потеря была для меня сильным ударом. Папы часто не было дома из-за того, что ему приходилось целыми днями находиться на заработках, но несмотря на это, в те дни, когда он возвращался домой, мы были дружными. Он всегда дарил мне что-нибудь вкусное, даже самую малость. А мама просто была рядом, хотя тоже возвращалась домой после работы поздно. В основном, днём я ходила в школу, а после занятий оставалась там, чтобы не быть в одиночестве дома, поэтому их отсутствие меня не так сильно задевало.

— А друзья?

— В школе у меня была пара девочек, с кем я водилась, но вряд ли это можно было назвать дружбой, — Рина вернулась из воспоминаний и была сейчас здесь, с Коннором. — Думаю, что моими первыми настоящими подругами стали Фина-сан с принцессой Ниной. Это они научили меня, что такое духовная близость. В приюте меня заставляли носить подносы и стаканы влиятельным людям, которые туда приезжали, и другим детям, потому что я была чужой и до этого не знала жизни без настоящей семьи. Поэтому, кстати, — прикрыла ладошкой смешок, — Фина-сан и говорит всем, что я умею виртуозно обращаться с очень нестабильными предметами в руках. Собственно, — грустно улыбнулась, — больше не о чем сказать.

— Ничего, ты рассказала уже многое.

— Прости, Ки-кун! — встрепенулась она. — Я не подумала, что у тебя этого не было…

— Здесь нет твоей вины, — он опустил ладонь ей на макушку и провёл ею немного вниз, а потом убрал руку. — Ведь в конце концов меня вновь привело туда, где я должен быть.

Рина понимающе кивнула, приходя в себя после прикосновения принца. Тут Саксонский замолчал и прислушался.

— Спасибо, что привела меня сюда.

— Ах… К-Ки-кун, я была только рада…

— Коннор! — раздался радостный вопль позади них, и в дальний уголок библиотеки ворвалась Нина Саксонская.

— Нина? — парень глянул ей за спину. — Ты слышала, о чём мы говорили?

— Ну-у, — поведя ножкой по полу, протянула принцесса, — я немного подслушала, — потом заулыбалась во весь рот и прильнула к нему с абсолютно невинными глазами. — Братик, ты же не будешь на меня злиться?

— Всё ещё ребёнок. — он легонько щёлкнул её по носу.

— А-ах-ха-ха, мне хочется так вести себя с тобой! И вообще, не говори, будто не слышал меня. Тоже мне, ассасин называется!

При этих словах уже Фина вышла из-за стеллажа.

— Когда Ваш брат дома, — начала шутя рассуждать она, — он — принц Саксонии, — в поисках подтверждения посмотрела на парня, — верно?

— Не стану тебя разочаровывать, Фина, — чуть льстиво ответил он.

— Вы посмотрите на него, принцесса! — упёрла кулаки в бока старшая служанка, посмеиваясь. — Каков принц, не верит самой мне!

— Ну-ну, Фина, — Нина поддержала её шутку, — это всё-таки мой брат, будь осторожна. — выпустила смешок. — Так, Ки, — отодвинулась от него, — раз вы тут говорили о прошлом, я хотела бы обсудить с тобой кое-что очень важное. — Принца заинтересовали слова сестры. — Фина с Риной с нами не пойдут, — сразу же уточнила она. — Идём.

Служанки переглянулись между собой, но в принципе ничего удивительным не сочли — как-нибудь они смогут замолвить словечко и узнать, куда они ушли. Нина охотно им расскажет, если, конечно, это не будет чем-то предельно личным для неё, чем она не сможет поделиться даже со своими служанками.

Вдвоём они вышли из дома и двинулись вдоль брусчатых дорожек. Эс показался на глаза на несколько секунд. Нина увидела питомца брата и улыбнулась ему.

— Сегодня меня все куда-то ведут, — отрешённо бросил Коннор.

— Братец, не хнычь. — задорно среагировала принцесса. — Мы идём в одно место, где окончательно избавимся от всего мрачного, что было в прошлом!

— Я умею читать и понимать людей, но тебя, сестра, я совершенно не понял.

— Аха-ха-ах, — рассмеялась девушка, — ничего. Скоро сам всё увидишь.

— Между прочим, Рина и правда красива. А внутри — особенно.

— А я что говорила? — задрав носик, загордилась она. — Теперь говорить об этом так странно.

Коннор обнял сестру за плечо и пару раз прижал к себе.

К этому времени наследники Саксонии вышли за пределы поместья (Нина настояла на том, чтобы пересечь границу открыто, поддерживая его) и стали подходить к окраине прилегающего леса. Саксонский различил, что ели и сосны именно этого места создавали иллюзию для человеческого глаза: чем ближе ты подходил, тем больше деревья как бы «раздвигались», как открывающиеся настежь двери. Однако прежде чем войти в лесную зону, перед собой можно было наблюдать по-прежнему плотную стену, через которую нельзя было что-то чётко разглядеть. Нина поманила брата ладонью, приглашая погрузиться вглубь. Они прошли сквозь великие столбы, и в паре десятков метров Коннор увидел натуральные серые и коричневые столбы из дерева, стоящие внутри оцепленного зазубренного круглого забора. Столбов было пять, четыре располагались квадратом, а пятый возглавлял центр и был выше остальных. Каждый из них был полностью обвит разноцветными камнями, и из каждого торчали стрелы. Коннор присмотрелся к ним внимательнее и разглядел профессиональную работу мастера по стрелам. У Сообщества были свои техники и люди для этого ремесла, но и гражданские тоже умели изготовлять снаряды для лука. Вокруг росла невысокая трава, зелёная и сочная. Было видно, что за этим местом тщательно ухаживали. Недалеко паслись лошади, пастуха на горизонте не наблюдалось. Все знаки указывали на то, что Нина привела его к святилищу. Его святилищу.

Нина подвела парня к центральному столбу, отпустила его и присела на корточки. Половина его была обставлена сушёными цветами и потухшими свечами (разной давности), а на самом основании — усердно вырезанные месяцы и года. Принцесса прикоснулась к самым нижним вырезкам и произнесла:

— Сначала мы оставляли на нём метки каждый месяц, но чем больше проходило времени, тем меньше у нас оставалось сил приходить сюда каждый месяц, — она, наконец, посмотрела на Коннора. — Здесь мы с родителями поминали тебя, брат. Каждый год, в один и тот же день, всё время вечером, несмотря на самочувствие, несмотря на погоду. В дождливые дни, правда, — усмехнулась, — было трудновато… Нам никогда не удавалось зажечь свечи, но мы должны были это сделать. Хотя бы на пару секунд, на секунду, чтобы ты услышал нас. Что мы не забыли тебя. — Саксонская встала, поправила юбку и обхватила локти с обеих сторон. Теперь она смотрела перед собой, на самые свежие вырезки. — С начала летнего сезона меня не было дома, поэтому мама с папой не ходили сюда без меня. Братец, — заглянула ему в глаза, а у самой слёзы наворачивались, но пока не прорывались наружу, — давай сделаем так, чтобы в этом году я не сделала с родителями новую врезку.

Коннор обхватил сестру в объятия, а снизу уже слышались негромкие всхлипывания. Пролетающий ветер проходился по открытым участкам кожи, принц молча поглаживал её по голове. Один этот момент показал ему, сколько боли каждый прожитый год приносил для его семьи. Теперь он с ними; больше никто не будет страдать из-за него.

Он стал более молчаливым, Нина это понимала, но это не мешало ей чувствовать его теплоту. Он живой, рядом с ней и не собирается отказываться от своего статуса, от них всех. Это успокаивало принцессу. Наконец, она отстранилась, кивая брату, что всё в порядке. Вытерев веки, Саксонская достала из кармана юбки небольшую палочку для розжига огня и показательно выставила её вперёд с улыбкой на лице.

— Ну, что, предлагаю сжечь всё к чертям!

— Нина. — бросил взгляд принц.

— Ладно, ладно, шучу. Сожжём только свечи и цветы. Это будет быстро, они тут уже сто лет лежат, мы за всё время никогда не убирали их.

Получив удовлетворительный ответ, она взмахнула палочкой, и на её кончике загорелся яркий кусочек пламени. Перед этим Коннор отодвинул все камни в сторону и водрузил будущий пепел в центр получившегося слоя. Огонь коснулся своим языком сухого материала и стал стремительно разгораться. Рыжеволосый смотрел на него и убеждался для себя, что огонь больше его не беспокоит, как раньше. Теперь он не более чем пройденный этап жизни.

— Кинем туда и стрелы? — спросила Нина.

— Ты в курсе, что это достойная ручная работа? — не очень одобрительно указал Саксонский.

— Брат! — скрестила руки на груди. — Ты хочешь сжечь прошлое, где ты мёртв? Я — очень хочу, если что.

— Символизм?

— Да что угодно! — развела руками. — Но если ты не хочешь… — приподняла ногу, чтобы затоптать «жертвоприношение».

— Я пошутил, — примирительно сказал он и остановил её.

— Только я до них не дотянусь…

Вместо слов принц Саксонии ловко забрался на ближайший столб и невероятно зрелищно, с мощью выдернул стрелу, после чего спокойно приземлился обратно. То же самое он проделал с остальными стрелами, причём довольно быстро. В итоге все они были отправлены в импровизированный костёр. В глазах Нины плясали жаркие хвостики пламени, она наслаждалась этим. Когда же всё было сделано, оставалось незавершённым только одно. Нина переступила с ноги на ногу, явно не уверенная, что делать дальше.

— Ки, как нам избавиться от всех этих вырезок, раз мы не будем сжигать столбы?

— Есть у меня одна идея, — промолвил он.

Из-под плаща парня появился кинжал, который Коннор обхватил удобнее в руке и сжал посильнее, а потом одним ударом всадил кончик холодного оружия и пару сантиметров в столб на уровне глаз. Рука резко дёрнулась вниз, очерчивая множество узоров на пути к самой земле. Вскоре поверхность была практически полностью исполосована уже непонятными линиями и вихрями кисти.

— Конечно… — очистив оружие от частичек древесины, убрал его обратно, — с помощью меча это смотрелось бы лучше.

— Да ну, по-моему, и так сойдёт. Тебе нравится?

Тот согласился, вновь обнимая сестру за плечо. Они постояли на месте ещё какое-то время, просто любуясь своей работой. На душе стало свободнее, даже спокойнее. Семья рода Саксонских действительно очистилась от этого мрачного прошлого. Наконец, ребята двинулись к дому. Пастух лошадей появился на валуне.

— А почему всё-таки стрелы? — по дороге всё же поинтересовался парень.

— Точно не могу сказать, — пожала плечами та. — Папа сказал, что не нашёл более удачного способа почтить твоё увлечение спортом.

Больше вопросов у него не было.

Глава 9

Княжество Янцыния.

Ночь с самого начала застала путешественников. Несмотря на то, что Аррани дал своей спутнице точно понять, на что настроен, ассасин не стал мучить принцессу королевства и дал ей передышку, хотя, после того как Мина заснула, подумал глава Огня, не стоило быть таким мягким. Однако ничего поделать он не мог и отступил от этой ситуации. Так, они остановились на ночлег, но до этого отошли от владений клана на какое-то расстояние.

На рассвете следующего дня Аррани и Мина держали путь в Накинию. Проснувшись достаточно вовремя для ассасина, принцесса принялась собирать вещи и поить лошадей. Светловолосая хорошенько выспалась, а взглянув на парня, поняла, что все приготовления лучше сделать самой, чтобы не мешать ему. Аррани в это время сидел в нескольких метрах от лёжки Фуго и Нериды их временного лагеря. Глаза его были закрыты, но ассасин не спал, а был сосредоточен. Позволив Мине взять ночной отдых, то же самое решил позволить и самому себе, потому подумать над собственным планом миссии у него не было времени.

Он вспомнил тот разговор Инграма и Марии в клане Земли, о чём, в частности, лекарь Огня сказала помощнику Джейкоба.

«...Первый раз я увидела его, когда бывший глава клана вернулся во владения с миссии. Раньше же мы не пересекались...»

Значит, что до той миссии его никогда не было в клане? Но Мара могла ошибиться в воспоминаниях или действительно не пересекаться с ним лично, так как училась у своей бабушки. Всё, что ему удалось выяснить о своём происхождении после застрявших в голове слов главы Шилсы, кануло в лету. Казалось, все нити были оборваны, и глава Огня не знал, куда и к кому податься, чтобы накопать хотя бы что-то. В отличие от Коннора, который всю свою ассасинскую жизнь пытался добраться до истины своего появления в клане и правды своего рождения, Аррани не обладал подобной прыткостью и после совершеннолетия даже не задумывался над этим вопросом. Однако похищение принцессы Нины, падение клана предателей Шилсы взбудоражили его мысли. Ассасин открыл глаза, но не стал оборачиваться, подумав о дочери короля. Возможно ли… в какой-то степени Мина растрясала его сознание и неосознанно подгоняла его к тому, от чего сознательно бежал всё это время? В любом случае, пора было определяться с целями. Первая и главная цель — выяснить больше у старожил клана Огня о своих предположениях, какой клан был до него; вторая цель — нужно было подавить навязчивое упрямство принцессы Асонии и заставить её осознать, что его работа жестока, сложна и во многом нечеловечна, что привыкшей к удобствам барышне не по силам выдержать атмосферу его ассасинского духа. В его мире ей просто не место. Только сумасшедший, несмотря ни на что, всё равно пойдёт дальше.

«Ха... — усмехнулся про себя своим мыслям, — как бы это не было правдой».

Пока глава Огня пребывал в своих размышлениях, дочь Асонии закончила всё, что хотела сделать. Теперь девушка смотрела на спину ассасина, но в какой-то момент любопытство взяло верх, и она подошла к нему. Однако касаться его не решилась.

— Ар? — позвала принцесса. — Мы можем отправляться?

Ассасин, наконец, повернулся к ней, не вставая. Мина приняла его правила и тоже присела, на корточки.

— Не хочешь спросить, куда я тебя поведу? Так не боишься за свою жизнь?

— Пф-ф, — отмахнулась та, — будто я не знаю, что тебя мне бояться нечего. А не спросила… — прошлась по подбородку, — ну, я была немного на взводе вчера…

— Немного? — нарочито скептически переспросил он.

— Проехали! — отрезала светловолосая. — В общем, я не хотела раздражать тебя лишний раз, потому ждала, когда ты сам мне расскажешь.

— Насколько я помню, твоя цель — узнать больше о нас, ассасинах. Так вот, я тебя просвещаю на эту тему: мы никогда не говорим о своих планах гражданским. Вот неожиданность, правда? — издевательски уточнил парень.

— Ар, блин! — Мина не удержалась и легонько стукнула его ладонью по плечу. — Я знаю, что не совсем достойна посвящения в суть твоих заданий, но ты же не будешь настоящим букой и скажешь мне, да? — похлопала глазками для убедительности.

Аррани тяжело выдохнул, закатив глаза, наверное, в тысячный раз. Только она могла довести его до подобных действий, с остальными он такое себе не позволял.

— Ладно, — сдался ассасин. — Раз уж я по собственной глупости взял тебя с собой, придётся ввести тебя в курс дела. — Асонская чуть ли не хлопнула в ладоши от радости, но вместо этого лишь немного поёрзала на месте, принимая более удобное положение. — Старейшины клана отправили меня на разведывательную миссию по княжествам. Раньше этим всецело занимался Коннорс, но поскольку я разрешил ему остаться в Саксонии, некоторые отдельные личности среди наших советников решили таким образом упрекнуть меня за этот поступок.

— Возможно ли, что это было их же рук дело: натравить того ассасина на Марию и Гильяну? — поинтересовалась девушка (ещё вчера, перед сном, Мина выудила у парня всё, что произошло, пока её с Араном не было во владениях).

— Пока не могу быть полностью уверен. Всё же они члены клана Огня, а никто из братьев просто так не совершит суд над своими же соклановцами. Такое предпринимается только в случае чистейшей маскировки и заметания всех следов, которые могли бы вывести на преступников. То, что они — старейшины, омрачает и усложняет это дело ещё больше.

— Отдать миссию Коннора тебе как главе клана — звучит логично, но… — поразмыслила девушка, — у тебя наверняка есть масса других, более важных дел, которые требуют твоего участия. Тогда почему было бы не поручить разведку твоим, скажем, рядовым?

— Это Аран с Гиль научили тебя таким словам?

— А что? — задрала подбородок. — Всё ещё не веришь в моё искреннейшее, — сделала сильный акцент на этом слове, — желание познать слой общества — вас, ассасинов — моего государства?

— В общем, они сделали это, только чтобы позлить меня, я не сомневаюсь. Каждый в клане, кто умеет соображать головой, понимает, что необходимости в этом особой не было.

— И ты действительно собираешься пойти на поводу у старейшин?

— Конечно, нет. Но пока Коннорса нет в клане, не всё лишено абсолютного смысла. Тем более… у меня есть собственные планы по поводу этого странствия.

— Какие это? — Мина подалась к нему ближе, чтобы внимательно уловить каждое слово.

Аррани замолчал на время, всматриваясь в горящие ожиданием глаза девушки. Ещё бы чуть-чуть, и она бы повалилась на него, не удержавшись на ступнях, и блондин вдруг втопил целую ладонь в её лицо, отодвигая от себя, после чего поднялся на ноги.

— Ай! — пискнула принцесса, отмахиваясь от этого жеста руками. Она тоже встала, вся недовольная, и положила руки на бока. — Аррани, ну, я же прошу тебя! Ви тому свидетель! — указала пальцем в сторону сидящего на одной из веток орла, не поворачивая головы. Летающий помощник главы Огня недоумённо раскрыл глаза, так как до этого дремал, и уставился на ребят. Ассасин ехидно покивал головой. — Сказал «А», говори и «Б», — добила девушка.

— Была бы ты действительно обыкновенной служанкой, — язвительно процедил тот, — я бы и «В» тебе не сказал.

— Не бузи и переходи к делу, или ты хочешь остаться здесь ещё на день? — Ви надоело их препирательство, поэтому он подлетел к ним, встроился между ними и часто захлопал крыльями — ветряные потоки угодили прямо им в лица, что пришлось прикрываться. — Видишь, даже Ви устал ждать! — В подтверждение орёл издал громкий клёкот и вернулся на место.

— Скажи «спасибо», что к нам не подошла Нерида, — уже спокойнее проговорил парень, которому, кстати, на выражение возмущения летающего друга было ни горячо ни холодно. Мина упорно ждала от него ответа; в ином случае она бы просто не отстала. — У меня есть подозрение по поводу своего происхождения в клане.

— Кх-ах, — тут же поперхнулась принцесса, — это как? — уставилась на него.

— Никто в клане не говорил мне, что было со мной до 10 лет. Только после этого возраста я осознанно помню свою жизнь. Большего сказать не могу, так как сам не располагаю достаточной информацией. Если вкратце, я хочу порасспрашивать у глав княжеств ассасинов о прошлом клана Огня.

— Я даже и не задумывалась раньше… — вдруг как-то приуныла Асонская. — Не спрашивала тебя про твоё детство.

— Как и я — о твоём.

Мина сложила ладони вместе перед собой и явно не знала, что на это сказать. Для большинства неизвестность была хуже смерти. Не знать, кто твоя настоящая семья, — ещё хуже. Однако не для всех это имело настолько веское значение, потому как даже сама принцесса Асонии не испытывала потребности выяснить, где и у кого родилась.

— Если это тебя хотя бы немного приободрит, то я тоже не родная дочь своим родителям.

— Все в королевстве об этом знают.

— Только кто настоящие и где их искать, я не знаю. Считаешь, я поступаю неправильно, даже не пытаясь это выяснить?

Аррани на секунду прищурился и отвёл взгляд, перекинув вес на другую ногу. Ветер полетел стремительнее и шумно растрепал листву деревьев.

— У каждого свои причины, принцесса, — в ненавистной ей манере ответил ассасин, но Мина не расстроилась, поскольку не хотела лезть к нему под кожу так яростно.

— Тебе это по-настоящему важно? — только спросила она.

— Идём. — помедлив, Аррани оставил вопрос без внимания и подал Ви знак, чтобы забирался на коня, и сам пошёл в сторону пасущихся лошадей. Мина проводила его терпеливым взглядом и последовала его примеру.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Накиния.

Политическая столица встречала ребят небольшими, но ухоженными городами. Княжество заведовало встречами местного правительства по любому вопросу с иностранцами, поэтому никого не удивляла популярность здешних баров, а особенно их количество. Также в Накинии вели своё дело большинство группировок, использующие в основном оружие Олинии. Из-за этого на этих территориях пошла проблема бандитизма на улицах города, так как многие знали, что у соседних королевств Асонии больше ресурсов, соответственно, больше денег, соответственно богатых людей там больше. Нельзя было сказать, что жители Четвёртого королевства в основной своей массе жили за чертой бедности, особенно с приходом к власти отца Мины, но кому не хотелось не только посмотреть на иноземца, но и поживиться его кошельком. Впрочем, Накиния была центром скопления подобных личностей, поэтому в остальных княжествах уровень такой проблемы был гораздо ниже. Как только Аррани начал свою работу как глава клана ассасинов Асонии, он предложил королю свою помощь в сглаживании углов. Вмешательство неофициальных жандармов страны помогло ситуации в Накинии, но урезать её насовсем было не по силам даже любому божеству. В этом случае ассасины главы Огня не знали бы сна, отдыха и покоя.

В одном из городов княжества у него была одна старшая знакомая — хозяйка самого знаменитого бара среди остальных в городе и в ближайшем расположении за его пределами. Именно туда они с Миной и держали путь. Это не был бордель, как могли посчитать нездешние, хотя ранее он, в сущности, таким и являлся. В заведения схожего характера любили захаживать иностранные посланники, чиновники, несмотря на цель своего пребывания в чужой стране (после переговоров и прочего нужно было дать себе расслабиться). Благодаря отношению большинства такого контингента повелось так, что на «больших кошельках» можно было хорошенько заработать. Пожалуй, самый простой и не требующий больших вложений способ был всем хорошо известен. Бывалые хозяева баров и прочих заведений смекнули, что в отличие от Четвёртого королевства в других государствах женщин на политические посты не ставили. А заиметь в наличие девушку для работы не составляло особого труда. Именно с такой позицией и боролись клан Огня и король.

В годы своего учения для будущего статуса главы Аррани время от времени подмечал для себя тех собратьев, кого хотел бы видеть новыми главами в княжествах королевства. Накиния была таким местом, куда ответственного ассасина выбрал он сам, поэтому нужно было обратиться к такому человеку, который мог бы подсказать, как двигаться по его плану удачнее всего.

Приближался рассвет ночного времени суток, но солнце ещё не до конца ушло за горизонт. Оставив лошадей отдыхать на ближайшей опушке густого леса, а орла — пустив в свободный полёт по округе, путешественники стояли у двухэтажной каменной постройки с окнами только на верхнем уровне. Поднятый порог у входа в бар был чистым, ровным, в принципе нигде здание не показалось Мине затхлым, покосившимся или вообще старым. Каждый, кто проходил мимо, понимал, что заведение чуть ли не элитное, дорогое.

— Хозяйку зовут Монтэссела, — сразу предупредил Аррани. — Будешь хорошей девочкой и проявишь к ней любезность.

— Я разрушу твоё мнение насчёт того, что я мила только с теми, кому нужна помощь, — буркнула принцесса.

— Ты знаешь: я не это имел в виду.

— Всё равно! — по-прежнему не смотря на него, язвительно бросила девушка, выдохнув.

— Прибереги свой яд только для меня, — задорно ухмыльнувшись, прошептал он ей, наклонившись ближе.

Асонская в долгу не осталась и смачно поцеловала его в щёку. Аррани не ожидал «удара», но не отпрянул, только вновь набрал побольше воздуха в лёгкие, чтобы со сдержанным лицом, наконец, отстраниться.

— Сам подставился! — констатировала Мина, довольная до мурашек. И, так как ничего в ответ не последовало, переменила тему, пробежавшись по зданию сверху вниз: — Только для состоятельных граждан, я так понимаю?

Вместо слов парень постучал по табличке возле двери, на которой было приписано, что и обычным людям здесь можно было расслабиться после рабочего дня и не оставить весь месячный заработок. Затем он смело толкнул входную дверь и прошёл внутрь. Слегка пристыжённая, Мина, всё же пожав плечами и состроив на мгновение глаза в стиле «понятно», вошла за блондином. Глазам открылся достойный, ухоженный вид на множество отдельных столиков и две главные продолговатые стойки, где, собственно, и разливались все напитки. В это время пока ещё не было так людно, ведь работа начинала кипеть ближе к полуночи, но клиенты присутствовали. В помещении, несмотря на заходящие лучи солнца, свет был хорошенько приглушен, но с расчётом на то, что видеть и проходить между рядами можно было со всем удобством. На звук прозвеневших колокольчиков от двери к новым посетителям повернулись несколько очаровательных голов. Уже отсюда острое зрение ассасина уловило знакомые лица. Это были девушки самого разного типажа: от стройных и худых до полноватых и накрашенных, обворожительные, с манящими и блистательными улыбками, с глазами разных мастей и оттенков, но с едиными тёмными волосами, переливающимися отличающимися прядками — где светлее, где темнее. Одежды девушек тоже пестрили разнообразием — кто-то носил более открытые наряды, а кто-то, наоборот, закрытые, кто-то оставлял больше участков гладкой кожи в образе, а у кого-то были не менее привлекательные платья в пол с покрытыми же руками.

— Это же!.. — зашептались одни.

— Да это Аррани-сан! — поддержали другие и не прогадали.

— Пойду позову хозяйку!

Аррани благодарственно кивнул. Где-то посередине обе стороны встретились; Мина держалась немного позади спутника, внимательно разглядывая барышень. Они обступили его; некоторые даже смело дарили ему полуобъятия, и глава Огня не был против по его виду. Видимо, они действительно хорошо друг друга знали, что он даже позволял им контактировать с ним в таком ключе.

— Господин Аррани, как мы рады Вас видеть!

— «Господин Аррани»? — как бы посмеиваясь над ним, тихонько сострила Мина, посмотрев на него, на что ассасин мотнул головой, чтобы не приставала к нему.

— Что же Вас привело сюда?

— Хозяйка будет просто в восторге, что Вы заглянули к нам.

— Вас так долго у нас не было!

— Как у вас дела, девочки?

Асонской было крайне непривычно слышать такой тон парня, милый и чувственный, в нём было полно неподдельного интереса; удивлению её не было предела. Вместе с тем она вдруг почувствовала укол ревности и поравнялась с ним.

— Оказывается, тебе нравится быть в окружении женщин-бабочек, да? — воззрившись исключительно на ассасина, процедила она.

— Они больше не бабочки, — тут же опроверг Аррани.

— Аррани всё верно говорит!

Возле них появилась статная, стройная женщина средних лет. В руках она держала длинную сигарету. Взгляд её показался Мине хищным, какие имеют большинство женщин её возраста. Несмотря на это, лицо её светилось расположенностью и добротой. Она была из тех женщин, что хранили искренность души внутри, а снаружи подавали себя как можно ярче и заметнее. Каштановые длинные волосы хозяйки бара спадали ей на плечи, губы были окрашены в не очень яркий цвет, а ноги — оголены чуть ниже колена. Работницы бара расступились, давая ей проход.

— Здравствуйте. — дочь короля подалась вперёд, помня уговор, и протянула руку для знакомства.

— Очень учтиво с твоей стороны, — та, удовлетворённо кивнув, подала ладонь в ответ, и они пожали руки.

— А это кто, господин Аррани? — спросила кто-то из них.

Перед тем, как появиться здесь, они обговорили один важный момент: Мина не имела права сообщать незнакомцам о своей настоящей личности (ассасинов Огня это не касалось). Отвечать за принцессу парень не стал, только подмигнул, мол, не молчи, как набравшая в рот воды.

— Меня зовут Мина.

— Моя знакомая, — подхватил ассасин.

Хозяйка заведения затянулась и следом выпустила внушительные струи дыма из ноздрей. По-видимому, она не очень этому поверила. Остальные же девочки не особо интересовались этим вопросом, так как знали, что Аррани такое не любил.

— О-о-о, — однако, проявила характер одна девушка, — знакомая Аррани-сана? — по небольшой группке прошёлся негромкий гул. — Девочки, вы слышали, неужели это наша соперница?

— Да, Аррани, — подключилась и хозяйка, — раз уж пришёл, расскажи, как у тебя дела обстояли?

Блеснувшие искры в глазах женщины и коварная улыбка посетили её лицо, и Аррани несерьёзно насупился.

— Вы встречаетесь?! — более не став медлить, спросили девушки.

— Мы встречаемся/не встречаемся! — Выдали они одновременно, а потом посмотрели друг на друга.

Блондин воздал к небу (в данном случае к потолку) руки и чуть ли не шлёпнул себя по лицу, но не стал развивать эту тему и наконец обратился к хозяйке бара:

— Тэсс, я бы хотел переговорить с тобой. — потом повернулся к Мине: — Подождёшь меня здесь, ладно?

— А… — было протянула к нему руку Асонская, но была остановлена другими девушками.

— Пусть господин Аррани поговорит с хозяйкой наедине.

— Да, не будем им мешать.

— Мы позаботимся о твоей знакомой, господин Аррани, — мило улыбались ему работницы бара.

Со спокойным сердцем ассасин обошёл своих почитательниц, и они с хозяйкой заведения расположились за одним из столов бара, где им оперативно поднесли заказанные напитки.

Принцесса Асонии же осталась в обществе работниц бара. Ответ о взаимоотношениях им не особо понравился и вообще был непонятен, поэтому красавицы продолжили расспросы:

— Господин Аррани сказал, что вы не встречаетесь.

— Угу, — церемонно промычала та, — тогда вычеркните наши поцелуи из жизни, и посмотрим, что он тогда скажет. — Характерная осторожность всегда отходила на второй план, когда кто-то будоражил её чувство ревности.

— Мила-а-ая, — протянула другая тоненьким голоском и почти невесомо положила ладонь ей на руку, — возможно, ты не знала, но господин Аррани может целоваться с девушками, но это не всегда значит, что они взаправду встречаются.

— Верно, верно, — поддержали её, мило посмеиваясь. — Он врать не будет, а мы ему верим.

Мина была зла. На саму себя. На собственную наивность. Понимать, что поведение ассасина уровня главы клана было вполне оправдано, — одно дело, но когда ты влюблена в этого самого ассасина, это понимание и знание просто сжирает полностью. Светловолосая гнала от себя мысли о связи Аррани с другими девушками прочь, и всё оставалось бы так, как прежде, если бы не нашлись люди, которые указали бы ей на это обстоятельство напрямую. Но нет, сдаваться из-за этого она, конечно же, не собиралась. Принцесса даже не метнула взгляд на парня; вместо этого она сохранила ясность ума, ведь злиться на подобные вещи было глупо (ревновать — может быть, но не злиться, потому что работа есть работа, тем более пройденный опыт никому не под силу изменить).

— Почему вы доверяете ассасину? — наконец, задала интересующий её вопрос. — Разве не знаете, что люди, подобные ему, ловко уходят от нежелательной правды, если того требует ситуация?

— А ты сама? — подала голос одна, сидевшая рядом за столиком и неспешно покуривающая сигарету. Мина уловила справедливое замечание и не стала настаивать, хотя могла что-нибудь возразить, но посчитала это несущественным, так как вот так сразу обманывать тех, кого знал глава Огня, ей не хотелось. — Как бы там ни было, он спас многим здесь девочкам жизнь.

— Точно. Мы появились здесь не из-за лучшей жизни, хотя были и такие.

— Которые бежали от своих положений в обществе, чтобы быть обычными девушками.

— Неужели это… — не поняла Мина, — не шанс удержаться на плаву в жизни?

— Богатство многих тяготит. — ответила ей та, которая выглядела, с виду, мрачнее остальных.

— Господин Аррани спас бар и нашу хозяйку от лап торговли своим телом, — призналась другая.

— Сейчас эта работа — вся жизнь не только для нас, но и для нашей старшей. Благодаря Аррани-сану мы смогли и дальше развлекать людей, но не спать с ними. Бар перестали грабить, похищать наших девушек, прошла пора ужасов, которая творилась с ними после.

— Аррани поручил своим помощникам из Накинии следить за подобными местами? — сообразила Асонская.

«Выходит, Ар не просто так поставил своих людей в княжестве. Тогда это вполне объяснимо... И не рассказал мне ничего о них, вот упрямец. Наверно не хотел хвастаться своим благородством, хи-хи».

— Ты отлично схватываешь, — работница потушила сигарету о пепельницу и выпустила последний клуб дыма. — Кто же ты такая, что господин Аррани позволяет тебе обращаться к нему так неформально? — она закинула ногу на ногу и повернулась к светловолосой на стуле полностью.

А пока девушки бара расспрашивали у самой принцессы Асонии, как она познакомилась с Аррани, сам глава Огня, ведя диалог со старой знакомой, поглядывал на Мину, но не прислушивался.

«Она определённо наговорит чего-нибудь лишнего, — думал он. — Запрещай, не запрещай, уйти без «веселья» не получится».

— Ну? — с улыбкой начала Монтэссела, увидев, как он посматривает за плечо в сторону своей спутницы.

Аррани медленно повернулся назад, вздохнул, вертя стакан в руках.

— Даже не спрашивай, — и выпил его, затем поставив на стол.

— Всё-таки скажешь мне, кто она на самом деле? Ни на секунду не поверю, что ты начал подбирать обычных девчонок с улицы. Арана с Гильяной тебе должно было хватить.

— Хах, — прыснул блондин, — если бы ты знала, как мы познакомились, то сейчас бы так не говорила. — он взглянул на женщину — она не собиралась менять тему.

— От тебя так долго не было вестей, — детским голоском затянула та. — Ну, Аррани, не обижай меня и расскажи хотя бы это, иначе я обижусь.

— Ладно, ладно, — выпрямился на высоком стуле, Монтэссела сразу повеселела, — но ты должна пообещать мне, что не скажешь даже девочкам об этом, — указал на неё, усиливая свои слова.

— Для тебя — всё, что угодно, милый, ты же знаешь, — практически равнодушно сказала хозяйка бара.

— Она… дочь короля.

— Вот она? — вылупила глаза женщина.

— Да.

— Настоящая принцесса Четвёртого королевства?

— Да, — спокойно подтверждал ассасин.

— У-у-уф! — она даже немного откинулась назад на пару секунд, чтобы всё уложилось в голове. Подумать о том, что парень её разыгрывает, было просто невозможно. — Аррани, дорогуша, ты просто потрясающий! — шёпотом восторгалась хозяйка бара. — Пожалуй, выпытывать у тебя дальше, что она тут с тобой делает, будет некорректно с моей стороны. Всё равно ведь, зараза, рта не раскроешь, — затянулась в очередной раз.

— Давай оставим эти подробности.

— Ух, и что я говорила, — слегка расстроенно ответила она. Какое-то время сигарета дымилась у неё в длинных пальцах в стороне. — Она бойкая. И милая. М-м-м… Упрямая?

— Ещё как, — усмехнулся ассасин.

— Но не злая, — на выдохе сказала женщина. Блондин вопросительно уставился на неё. — Посмотри: она спорит с нашими девочками, но не грубит им.

— Она принцесса, ей такое не положено.

— Ошибаешься, — заверила она. — Я тоже принадлежу к женскому полу.

— А-а-а, — улыбнулся ассасин, — неужели?

— Ну тебя! — со смехом шлёпнула его по руке. — Я такие вещи вижу. К тому же, я старше. Нет-нет, она точно не злая. — прищурилась, увидев, как он смотрит на неё. — И ты это зна-а-аешь. — посмеялась. — Ты-то сам что думаешь?

— Мне достаточно того, что думает она. — отрезал парень.

— Ты так всегда, — наигранно погрустнела женщина. — Но за это мы тебя и любим. Эх, будь я на порядок младше… составила бы ей конкуренцию.

— Эй, — тронул её, — не говори так. Ты самая лучшая!

— Пф, льстец! Ну… не тяни, рассказывай уже, что тебя привело.

— Разве я не могу просто навестить мою знакомую? — хитро прищурился Аррани.

— Аха-ха-ах, только не в мою смену! Если только Гильяна тебя силком не притащит!

— Хм, в этом ты права. Хорошо, в общем, за последние месяцы ты не замечала в округе кого-то, кто мог бы походить на моих соклановцев? Возможно, в одежде или в поведении.

— Ты же не про братьев, что здесь, в Накинии живут? — Тот отрицательно кивнул. — Тогда… — задумалась женщина, — вроде как нет. Вот только глава Накинии недавно заходил, а вообще, — покрутила головой, — не думаю, что видела кого-то подозрительного. Девочки тоже мне ни о чём таком не сообщали, клиенты как клиенты. Они бы наверняка раскусили одного такого перца, ты же знаешь — понабрались у тебя советов.

Глава Огня постучал по поверхности стола пальцами, расставляя мысли в голове.

— А… — помотал головой, — где Ина?

— Так она пошла в ученицы к кузнецу. Хочет работать, как простая трудяга.

— Неужели? — удивился парень. — Я подозревал, что её ненадолго хватит.

— Ну, ей же никогда особо эта работа не нравилась, только мы её здесь и держали. А так… нужно было девчонке податься в люди, вот и решилась.

— Как думаешь, она не прогонит меня, когда увидит?

— Аха-ха-ах, ты такой смешной. Чего только не ляпнешь. — помедлила, с умилением смотря на него. — Конечно, она будет рада и видеть тебя и помочь тебе. Тебе бы, правда, лучше у неё что спросить. Ну. — провела ладонью по его щеке. — Побурчит немного, а потом и успокоится.

— Вы с ней виделись?

— В тот же день, что и с главой Накинии, кстати. Ой, — прислонила руку к груди, — он у тебя всё-таки такой душка! Просто загляденье!

— Ну, ну, — вежливо пожурил ассасин, — не балуй мне собрата.

— Э-эх, милый, — выдохнула Монтэссела, — один ты такой — не принижаешь своих подчинённых. Будь осторожен с этим, ладно?

— Спасибо, Тэсс.

Аррани встал и приобнял хозяйку заведения. Она в ответ легонько чмокнула его в висок и погладила по предплечью, улыбаясь. Потом перевела взгляд на Асонскую и посмеялась про себя.

— И помни, что девушки коварны, а принцессы королевств — ещё опаснее.

Блондин усмехнулся, ещё раз поблагодарил знакомую за радушный приём и ушёл в сторону основного зала. Он перехватил Мину взглядом и распрощался с девочками. Они тут же заканючили, что он побыл с ними так недолго, почему уже уходит и прочее, но в конце концов пожелали ему беречь себя и не ввязываться в опасные дела.

— Было приятно с вами познакомиться, — тоже напоследок сказала Мина.

— И нам, и нам. — Вторили ей девушки. Сразу стало понятно, что в принципе они поладили.

Уже выходя из бара (Ви появился в поле зрения почти моментально), Аррани решил первым «пойти в атаку» и сказал:

— Могу тебя похвалить: ты хорошо справилась с моей маленькой просьбой.

— Хм! — довольная собой, принцесса сложила руки на груди, — а ты во мне сомневался. Когда я говорю, что сделаю, — значит сделаю. Кстати, куда мы идём?

— К ученице кузнеца.

— Ха-а? — удивилась она. — Это зачем?

— Она была одной из тех, с кем ты сейчас беседовала. Девушку зовут Иная. Я прошу тебя, — вдруг остановился и повернулся к ней, взялся ей за плечи, — будь с ней повежливее, идёт?

— А когда я была груба?

Аррани закатил глаза и отпустил её. Когда они дошли до менее людной улицы, ассасин вдруг прыгнул в сторону стены жилого дома и таким образом ловко забрался на крышу. Мина стояла внизу, как вкопанная, и недоумевала.

— Ар! — крикнула она. — Ты чего? А как же я? Совсем с дуба рухнул, я же не заберусь, как ты! Ви, ну, хотя бы ты скажи ему!

Глава Огня без зазрения совести переглянулся со своим орлом, простецки пожал плечами и как ни в чём не бывало собирался двинуться по верху.

— Как-нибудь сама справишься, — всё же ответил ей парень. — Или все твои россказни, что моё дело тебя никак не страшит и не волнует, — пустые слова? — победоносно усмехнулся он и окончательно отвернулся от края здания.

— А-а-а-ргх! — жёстко топнула ногой принцесса. — Один оставляет на крыше и спускается на землю, другой — улепётывает, наоборот, наверх, и ищи его потом днём с огнём! А-а-а! — разрывалась от негодований она. — Издевательство!

Прохожие уже стали посматривать на неё и быстрее проходить мимо. Мина замечала их взгляды, но её это мало волновало. Этот гадёныш у неё ещё получит!

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Второй клан Земли.

Весь путь обратно в клан Ганз пребывал в предвкушении. По правде, он не ожидал даже от самого себя такой прыти, как ему удалось провернуть дельце с кланом Огня. Конечно, стоило иметь в виду, что нужно было не меньше отдать должное мальчишке, ибо без его согласия старейшины бы и носом не повели, только погнав его поскорее со своих территорий. Но Аррани слово сдержит, ассасин был уверен в этом так же, как был уверен в собственном. Ничто не могло быть важнее здоровья его Арселис.

Итак, он вошёл в клан и сразу же направился в медчасть, чтобы узнать о состоянии его девочки. Прежде чем докладывать Иви все детали, сначала надо было справиться о самочувствии напарницы. Внутри русоволосый узнал, что девушка наконец-то пришла в себя и большую часть времени молчала, сказав, что будет ждать его возвращения. В отделении было малолюдно, а поблизости месторасположения (Арселис к этому времени уже перевели в обычную комнату) раненого ассасина никого не было. Подойдя к её отдельной койке, Ганз облегчённо выдохнул. Уже долгое время он не видел Арселис такой живой.

— Ну, как ты, Арси? — он хотел положить ладонь ей на макушку, но та не так резко, но отпрянула, и ему пришлось этого не делать.

— Тебя не было в клане почти неделю, — процедила она, отвернувшись от него.

— Не злись, — размеренно продолжал Ганз. — Я убедился у лекарей, что твоей жизни не угрожает ничего серьёзного, поэтому отправился в клан Земли, чтобы согласовать пакт о ненападении.

— Что? — заинтересованная, зеленоглазая повернулась обратно. — Как это понимать?

— Ассасин главы Огня спас тебя от прямой гибели, и я согласился передать Иви предложение о временном перемирии между кланом Джейкоба и нашим. Иви тоже дала своё согласие, поэтому сейчас между тремя сторонами нейтралитет.

— Ты… — занервничала Арселис, — думаешь, что говоришь? Как это возможно?

— Арси, о чём ты? — В душе ассасина кольнуло чем-то нехорошим.

— Клан Земли и клан Огня — наши враги! — с жаром ответила девушка, позабыв на время о своём ранении. — Ты же всегда… ох! — она откинулась на подушку обратно, потревожив рёбра. Ганз аккуратно помог ей устроиться удобнее. — Ты же никогда не хотел иметь дела с главой Огня…

— Теперь мой враг — это Малик! — прорычал парень. — Или ты забыла, как его крысёныши чуть не убили тебя? — его лицо стало походить на звериное, а жилки на нём стремительно вздулись. — Кстати, об этом: я хочу, чтобы ты убедила Иви в том, что это ассасины Малика напали на тебя и предали наш клан! Она ещё сомневается в этом, а ты — единственная, кому она безоговорочно поверит.

— Иви уже была у меня, — приглушив голос, к его удивлению, ответила Арселис, — и я уже сказала ей, что всё бесполезно. Я не могу сделать того, что ты просишь, потому что не помню ничего из этого.

— Арси… — раздражённо сплюнул тот, — не шути так. Я понимаю, что ты обижена на меня, но прошу тебя: не нужно делать это мне назло. Это вопрос…

— Я же сказала! — резко перебила его, смотря ему прямо в глаза. — Ничего не помню! Это правда!

Застигнутый врасплох, раздосадованный, Ганз в бессилии опустил голову. Арселис не стала бы настаивать на своём и продолжать открыто врать ему — это была бы уже не его девочка. Он понял, что любимая не врёт, и теперь доказать Иви все факты предательства Малика не получится. При таком раскладе у неё есть некое право всё ещё сомневаться в его словах, а значит, она не так быстро расторгнет союз с Маликом, как это было бы неплохо сделать в скором времени. Ганз прокрутил всё это в голове и стиснул зубы от негодования. Этому плану конец! Но эти заботы могли подождать. Несмотря на неприятие напарницы, он смело подался к ней и поцеловал её в губы. Чаще всего на Арселис это действовало. Вот и сейчас, когда ассасин отстранился, то увидел её хотя бы немного потеплевший взгляд.

«Ничего, пусть позлится. Если так она быстрее придёт в норму».

— Ганз! — полушёпотом воскликнула девушка, — ты дурак? — осторожно огляделась. — Нас же могут увидеть!

— Я рад, что ты хотя бы не забыла, что мы пара. В любом случае, — быстро продолжал он, — что бы ты ни думала, клан Земли и клан Огня теперь в нейтралитете с нами. И я также был в клане Огня, где Аррани и его старейшины разрешили мне побыть у них во владениях какое-то время. Их леса пойдут тебе на большую пользу, так мне сказали лекари.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что завтра, если лекари разрешат, смотря на твоё состояние, я заберу тебя туда. Всё уже улажено. Щеночки Аррани будут «присматривать» за нами.

Арселис озвучила своё мнение по этому поводу не сразу. Ранение повлияло на стабильность её размышления, поэтому иногда она ощущала спутанность собственных мыслей. Однако спорить у неё не было никакого желания. Ганз думал о ней, думал о них, и большего, по сути, ей и не нужно было. Она была рада его возвращению, что он рядом с ней и собирается приложить все усилия, чтобы быстрее поставить её на ноги. Потому лишь озвучила, уже устало:

— Должна признать, у меня не так много сил, как прежде, чтобы с чем-то спорить. Да и не буду я этого делать. Куда ты поведёшь меня, туда я и пойду, — повернула голову вправо, на него.

— Отдыхай. Я пока схожу поговорю с лекарем.

Её стало жутко клонить в сон. Она дождалась любимого, и теперь её ничто не держало в реальности. Глаза потихоньку закрывались сами собой…

В это время Ганз нашёл главного лекаря клана и спросил у него, что же произошло с Арселис, почему у неё вдруг могла развиться амнезия.

— Ты сам видел, её организм подвергся таким повреждениям… Тем более, ей ещё пришлось пережить транспортировку до клана, а с того места, о котором ты говорил, досюда — шагов немерено. Частичная потеря памяти — вполне объяснимое последствие. Но, — положил ладонь ему на плечо, — смотри на это с положительной стороны: всё остальное-то она не забыла! И тебя тоже. О! Поздравляю, дружище! — усмехнулся мужчина, хлопнув того ещё раз.

— Иди ты, — скорее обессиленно, чем зло ответил Ганз, сбросив его руку с плеча.

«А что, если?.. — подумал он вдруг. Но тут же тряхнул головой и развеял прочь такие мысли. — Если я попрошу её убедить Иви в том, чего она не помнит... Арси мне этого точно не простит, особенно если вспомнит».

— Она может вспомнить что-нибудь?

— Вполне, — просто ответил лекарь. — Вопрос здесь в другом: когда? День, неделя, месяц, год? — покрутил головой, пожав плечами. — Никто не знает. Это может случиться внезапно или не случиться вовсе. Мне эта область ещё не так хорошо знакома, как, впрочем, и другим лекарям Сообщества.

Больше Ганзу ничего не нужно было знать. Вместо прощания ассасин прошёл мимо собрата, показывая, что разговор окончен.

— А! Чуть не забыл, Ганз! — поспешно крикнул тот. Ассасин Иви обернулся назад. — Ты можешь забирать сестру Арселис!

Стрелок кивнул в знак понимания и направился в палатку главы. Всё это совершенно его не радовало.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Иксония.

После того как горе-путешественники наведались к старой знакомой Аррани, Мина оставалась в заинтересованном настроении. По дороге в Иксонию у неё было достаточно времени, чтобы расспросить ассасина про всё, что её интересовало. Непрерывность пути порядком обессилила лошадей, поэтому с недавних пор они перешли на шаг. Сёдла стали более приятными по ощущениям, будто ребята сидели на комфортных стульях. Даже Ви оставался подле хозяина, а не летел над их головами, так как опасности не предвещалось. В основном Мина держала рот на замке (первоначально она ещё была обижена на парня за то, что он оставил её на улицах города, и ей пришлось мчаться за ним снизу, а единственным помощником в этом ей был немного сжалившийся орёл ассасина), принцесса расслабленно держала поводья в скрещенных перед собой ладонях. Она в принципе наслаждалась верховой ездой. Не так, как та же Нина, но ей нравился размеренный путь, да и природные виды со всех сторон приводили её душу к умиротворению.

— Ар? — наконец, позвала Мина. — Могу я задать вопрос?

— Я было понадеялся, что ты уже не расчехлишься, — с насмешкой сказал парень, поворачиваясь к ней (Асонская приняла свой самый аристократичный вид и сделала вид, что эти слова её никак не касались). — Ну?

— Почему эта девушка, Иная, так тебя встретила? Я думала, что все из того бара тебя просто обожают, но она — не так очевидно, как другие. У вас какие-то непростые отношения? — Нерида вдруг громко фыркнула под принцессой.

— Она не давала мне разрешения говорить об этом, — язвительно улыбнувшись, произнёс глава Огня.

— Блин, Ар! — вернулась к привычному поведению светловолосая. — Знаешь, что мне не очень понравилось её отношение к тебе?

— Что? — нахмурился парень.

— Ты, может быть, и ассасин высшей категории, но я могу её частично понять как девушка девушку.

— У вас точно нет ничего общего, поверь мне. И ты точно не знаешь её.

— Так расскажи! — она подалась немного вперёд, нагружая шею кобылы, что Нерида сразу и высказала, сделав небольшой отрыв от земли. Мина машинально вцепилась в поводья сильнее и удержала равновесие, снова усевшись прямо. — Прости, прости, — также извинилась принцесса.

— Иная с детства была несчастна, — начал свой рассказ глава. — Родители не хотели её рождения, но мать не могла потерять ребёнка из-за своих религиозных соображений. А когда Ина родилась, они стали насиловать её.

— Господи… — вырвалось у Мины, она даже содрогнулась от ужаса.

— Он ей и не помог, и благодаря ему ей пришлось появиться на свет. Из-за черни в семье Иная часто сбегала из дома, и в один день она столкнулась с ассасином, поэтому волей-неволей уже стала в курсе нашего существования.

— Твоим?

— Тогда я ещё не был главой клана, — поправил Аррани.

— Но тогда… почему она не вступила в клан Огня? — разумно спросила Асонская. — Ведь… как я понимаю, такие люди, как она, и становятся ассасинами. Кому нечего терять.

— Не все мои собратья проявляют действия в отношении таких детей и подростков. А ты представляешь, каково ей было, когда разрушенный и внутри и снаружи ребёнок столкнулся с настоящим убийцей? — Мина с болью отвела взгляд. — Но Ина всегда была сообразительным ребёнком, поэтому, повзрослев, смогла бы найти нас, или по крайней мере место, где нас искать. Только после того, как я узнал всю её историю, она призналась мне, почему в итоге не присоединилась к клану Огня и осталась работать в баре Монтэсселы, и даже когда он ей ещё не принадлежал.

— Ты… не скажешь мне? — уже зная ответ, спросила Мина.

— Нет, не скажу, — серьёзно проговорил ассасин. — Даже если бы мне и стоило это сделать, — он снова посмотрел ей в лицо. — Может, это произвело бы на тебя ещё больший эффект, и ты бы поскорее развеяла все мысли быть со мной.

Стало обычной практикой, когда после таких слов принцесса яростно отстаивала свою позицию и готова была доказывать ему, что её ничто не остановит, однако сейчас на душе у дочери короля стало неимоверно мерзко и тяжело. Никому она не желала подобной участи, даже своим неприятелям. Но увы, это была реальность и совсем не редкая.

— И что произошло? — тихо прозвучало от неё.

— В каком смысле?

— Между вами же что-то произошло? — осмелела девушка. — Иначе она бы так с тобой себя не вела.

— А, это… — нотки сожаления посетили его лицо. — Когда мы познакомились, она заказала мне своих родителей, но я отказался и предупредил всех братьев, что этот заказ под запретом. По моим личным соображениям. Когда Ина узнала об этом, больше не захотела со мной общаться. — Наступила тягучая пауза. Фуго пару раз ткнулся мордой в щёку Нериде, тем самым сблизив их друг с другом так, что ноги их наездников соприкасались. — Что, считаешь меня извергом?

— Нет. — тут же возразила Мина и, наконец, подняла голову во всеобщее обозрение. Решимость в её голосе была рассеяна повсюду, что даже Ви раскрыл глаза и теперь не только вслушивался в их разговор. — Должно быть, было что-то, что побудило тебя этого не делать.

— Даже не подумала о том, что я просто бесчувственный, раз не выполнил её вполне понятную просьбу — не избавился от тех, кто долгое время мучил её?

— Нет, — уверенно продолжила настаивать она. — Ты не бесчувственный. Хотя бы потому, что дал ей и другим девочкам бара возможность поступать так, как хотелось бы им. Теперь они ни от кого не зависят, а это можно считать какой-никакой, но всё же свободой.

Аррани устремил взгляд перед собой и подумал, что пробить панцирь принцессы Четвёртого королевства будет сложнее, чем он ожидал. Но в то же время ему это… чуть-чуть нравилось. У него просто не получалось не обращать внимания на стержень этой девушки, из-за которого она нравилась ему всё больше. В ней оставалось и есть ещё много, как он думал, неизведанных областей, и где-то в глубине души глава Огня хотел до них добраться, хотя должен был абсолютно закрыть для себя сущность Мины. Ви почти неощутимо прислонился к спине хозяина, но тот всё равно уловил этот жест. Если бы орёл мог, то непременно бы сказал ему, какой он всё-таки дурак.

На том разговор на какое-то время прекратился. Только спустя время дум и размышлений, Мина решилась на ещё один вопрос, когда атмосфера более менее выровнялась, и ужас более не витал в воздухе:

— А эта Монтэссела… давно вы с ней знакомы?

— Примерно с тех пор, когда стал помогать твоему отцу в делах государства.

— Она намного старше тебя… — загадочно сказала принцесса.

— Это она научила меня, как обращаться с девушками, если ты об этом. На миссиях, — посмотрел на неё, чуть ли не подмигнув с ухмылкой.

— Хах! — задрала подбородок та, ощутив, как настроение поднялось ещё выше, — мне совершенно неинтересно, как ты этому учился!

— Да-да, именно поэтому ты так реагировала на слова девочек в баре, когда они рассказывали обо мне.

— Ты слышал?! — всплеснула руками та.

— Нет, но догадаться было несложно.

— Ах ты!..

Она хотела кинуть в него чем-то, но всё равно не смогла бы, если бы нашла, чем. Аррани припустил Фуго, и ей пришлось несильно стегнуть Нериду, чтобы помчаться за ними вслед. Впрочем, кобыла собиралась сделать то же самое.

Наступал рассвет. Первые лучи солнца уже выглянули из-за горизонта и осветили окрестности. Перед тем как оказаться у владений главы Иксонии, ребята решили немного освежиться. Жара сняла с них несколько слоёв пота, несмотря на то, что они продвигались в основном через лесные просторы. В спортивном княжестве Асонии на водных источниках тренировались команды по плаванию, там же проходили соревнования. И вот на одно из таких мест и забрела парочка. Оно располагалось недалеко от песочного карьера. Местное озеро находилось за границами лесов Иксонии, но недалеко от постов пересечения двух княжеств. Береговая линия по всему кругу озера была в прибрежных, свободных от деревьев пятачках. Ранние часы вряд ли были поводом отсутствия какого-то народа, но, возможно, время действительно ещё не подошло, а может, был не тот день.

Ребята расседлали лошадей. Побывать в Иксонии и не воспользоваться такой возможностью — просто непостижимо. Мина, предварительно условившись с Аррани, что тот не будет подглядывать, кинулась в воду первая, так как уже давно мечтала об этом. Пока она купалась, ассасин тоже частично разделся и остался только в шароварах. Нерида с Фуго, как только почувствовали свободу от экипировки, тоже не медлили и спешно окунулись. Правда, ненадолго, так как им хватило и этого, поэтому они, довольные и освежившиеся, прошли мимо парня, нарочно окатив его водой. Аррани рефлекторно закрыл глаза, когда сотни капель полетели в него, но промолчал, отплевываясь от жидкости, которая попала ему в рот. Он провёл пятернёй по шевелюре, стряхивая воду. Его взгляд не мог не упасть на блаженствующую принцессу Асонии. Он уже стоял на одном из пристроенных деревянных мостиков, то есть близко подошёл к девушке, которая, расслабившись и потеряв бдительность, не заметила его движений. Она медленно плавала рядом из стороны в сторону и открыла глаза, только когда глава Огня плеснул на неё разлетевшейся струйкой. Мина была в растерянности и смущении, глаза её расширились от удивления.

— Ар! Я же просила тебя!

Парень пересел с корточек на саму поверхность мостика, чтобы быть ещё ближе, и скрестил ноги. От его взгляда не ускользнули намерения принцессы прикрыться, хотя совершенно не прозрачная вода всё и так скрывала. Он усмехнулся.

— Успокойся. Меня не интересуют дети.

— Ах так? — в свою очередь загорелась местью та.

Мина разъединила руки и подплыла к самому краю, а затем ловким движением руки утащила парня прямо в воду. Аррани плюхнулся о толщу озера и тут же всплыл, тряхнув головой. Асонская была совсем рядом и громко смеялась.

— Ты сама напросилась.

В одно движение он оказался к ней вплотную и обхватил её за талию под водой. Мина тут же убрала улыбку с лица и теперь смотрела только на него.

— О, а трусики всё же решила оставить, да? — слащаво прошептал ассасин.

Принцесса потеряла дар речи, все мысли выветрились из головы. Она ощущала крепкую ладонь Аррани у себя на спине, теперь на талии, ещё ниже…

— А-ах, — вырвалось у неё, но она тут же закрыла рот обеими руками, выпучив глаза.

— А? — закинул голову набок. — Нравится?

— П-прекрати.

Азарт захватил его, и сейчас статус главы клана его не волновал. Раз представилась возможность повеселиться, нужно было пользоваться шансом. Он продолжал дразнить её, подключив и вторую руку, которая успела дойти до живота и собиралась забраться выше. Мина, уже не понимая всего происходящего, держалась одной ладонью за его плечо. Момент был слишком чувственным. Приятная, бархатистая вода, Аррани…

Момент был невозвратно испорчен. Ви резким и быстрым орлиным пролётом разъединил их, а затем унёсся вверх. Аррани глянул на пернатого помощника, но ничего не сказал. Парень первым вышел на берег и только сейчас увидел, что и Фуго и Нерида смотрели на него в упор, почти не двигаясь. По их взгляду можно было без проблем прочитать:

«Эх, не справился, а были такие надежды...»

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Ближе к вечеру.

Глава Иксонии был одним из тех ассасинов, который удостоился чести быть выбранным на эту должность самим главой клана Огня. Ребята добрались до его владений. Ответственный ассасин был на месте, но, к сожалению Аррани, ни он, ни старожилы княжества не смогли рассказать ему что-то дельное.

В итоге парочка осталась здесь на ночь. Мина не изменяла себе и попросила лечь с Аррани в одной комнате. В принципе ему уже было не привыкать, а что подумают братья, — это не так его волновало. Как что-то другое.

— Ар! — рявкнула принцесса, когда зашла внутрь и увидела его, сидящего прямо посередине, но с закрытыми глазами.

Ассасин с недовольной миной открыл глаза и медленно повернул к ней голову.

— Зачем так орать? — стиснув кулак, спросил он.

— Ты спал, что ли? Я не могла до тебя дозваться.

— Я думаю, как нам поступить дальше. А ты… если хочешь чем-нибудь заняться и не мозолить мне уши с глазами, пойди вымой Нериду с Фуго — они не привыкли к чужим рукам.

— Сегодня они прекрасно сделали это и без моей помощи.

— Ты хочешь мне помочь или нет? — Мина насупилась, но всё равно осторожно опустилась рядом с ним, опершись на одно колено. Поняв, что она ждёт более подробных объяснений, ассасин продолжил: — Когда ассасину вверяют личную лошадь, с которой он будет повязан до конца жизни так же, как и с орлом, ему придётся заниматься кормёжкой и чисткой животного самостоятельно… Первое время. По мере того, как они оба привыкнут друг к другу, лошадь может спокойно оставаться в стойле, а заниматься ею — прочие ассасины.

— А если не секрет, — принцесса разлюбопытничалась ещё больше, — ты всегда лично этим занимаешься?

— Чаще всего — да, — увидев во взгляде девушки толику сомнения, он уточнил: — По крайней мере, стараюсь. Так что… — вдруг ткнул указательным пальцем ей в лоб.

— Ой! — был тут же ответ, за которым Мина потёрла обозначенное место ладонью.

— …сейчас я поручаю это дело тебе. Их нужно потереть щёткой и хорошенько расчесать, а после их сегодняшнего заплыва — тем более.

И он отвернулся от неё, вновь закрыл глаза и абстрагировался от внешнего окружения. Мина поджала губы, но ничего говорить не стала, хотя хотелось выдать что-нибудь колкое. А нечего тыкать королевским принцессам в лоб!

Водные процедуры выдались крайне удачными. Асонская не только выполнила просьбу ассасина, но и сблизилась с его животными. В какой-то момент она решила разнообразить всё действо, ведь купаться просто так было скучно. В общем, «обстрелянный» Фуго сначала забавы не понял, но, посмотрев на то, как веселится его спутница жизни, всё-таки понял. Даже так получилось, что Мина стала убегать от своих временных соперников по играм. В воде реки делать это было очень неудобно, но так было даже лучше. Девушка смеялась, слушая ржание коня и кобылы в ответ. Ви, кстати, тоже подключился, так как полетел за принцессой, когда она вышла из дома ассасинов.

— Мы, конечно, старались в Ви не попадать, — рассказывала она, — потому что мочить ему перья мне бы не хотелось… Но в целом это было здорово!

— Угу, а главное ты сделала?

— Главное?

— Расчесала им гривы?

— А, естественно! Я попросила у одного твоего брата расчёску, ну, я не хотела тебе снова мешать. Кстати, большинство твоих ассасинов очень вежливые, — приметила Мина между делом. — Так вот, я хоть и не мастер в этом деле, Фуго с Неридой дали мне всё сделать, и я считаю, что неплохо справилась. Ну-у-у…

— Что? — уже предвкушая, прищурился Аррани.

— Первые пару движений были не самыми лучшими… Хах-ха. Так, а ты подумал, что мы будем делать дальше? — быстренько перевела тему.

— Кхм, да. Будем идти по протоптанному пути, то есть двигаться по княжествам. Каждая новая точка — владения моих братьев. Иксония — последнее княжество, где я сам ставил главных ассасинов.

— Есть шанс выяснить что-то у других?

— Да. Я надеюсь. Мне нужна информация по поводу прошлых дел клана, каких-то необычных связей или странных событий.

— Они же не заподозрят, что ты рыщешь по старым делам клана? — тревожно спросила принцесса.

— Я — глава клана. Это не должно их волновать.

— Но, Ар, я, может, и не так долго знакома с твоими собратьями, но считаю, что при твоём к ним отношении каждый должен иметь своё особенное мнение.

— Не беспокойся. В нужный момент ты увидишь, что в случай необходимости никто не в праве перечить моему приказу, — где-то жёстко отозвался тот.

— Посмотрим…

Несмотря на всё, день выдался плодотворным. Мина засыпала с мыслями о завтрашнем дне и ещё немного о том, что было утром на озере… Но это уже совсем другая история!

Аррани ещё долго не засыпал. Машинально он поглаживал Ви, который расположился у него под боком, и думал о своём. Когда же его окончательно разморило от мозговой нагрузки, парень аккуратно переменил позу, чтобы не потревожить сон пернатого друга. Напротив мирно спала принцесса Асонии. Что будет дальше?

Глава 10

Клан Земли.

В этот раз дорога в клан главы Джейкоба прошла более, чем без происшествий. Благо, об этом позаботились. По пути Аран рассказал сёстрам, что произошло с ним и принцессой Миной. А Гильяна с Марией, в свою очередь, пересказали ему происшествие с Рамси и Ганзом, а также о том, что было на собрании клана. С обоих сторон было много негодования и даже злости, но мягкая Мария, как всегда, разряжала обстановку и говорила, что теперь уже всё решено, что надо смотреть вперёд и думать о случившемся исключительно в профессиональном ключе. Воспитанники Аррани согласились с мыслями сестры, потому не забыли лишний раз восхититься находчивостью и умом своего Босса.

— Как только вернёмся обратно, сразу сделаешь новое крепление для кота, — настояла Гильяна.

— Обязательно, обязательно, — резонно поддерживал её напарник.

Их питомец в разговор не слишком вслушивался, ему было не до того — опасности поблизости не наблюдалось, и можно было по-прежнему дремать за пазухой у хозяина. Тем более, душные просторы Третьего королевства изводили его быстрее чего бы то ни было.

На подходе во владения Земли их встречали. Джейкоб был тут как тут.

— Глава Джейкоб, — отдали честь ученики Аррани.

— Привет, ребятки, — радостно ответил мужчина.

— Мы, правда, ненадолго, — поспешил вставить Аран.

— В чём дело? — не понял он.

Он получил письмо Марии о том, почему им пришлось задержаться с первоначальным визитом, и эта причина показалась ему странной. Впрочем, как и всем, кто был к этому причастен с другой стороны. Было что-то ещё?

— Джейк, тут такое дело, — подала голос лекарь Огня. — В общем, много чего у нас случилось пару дней назад на собрании клана…

— Чего?! — выслушав всю суть, воскликнул шатен. — Ну, Ганз… вот жук пронырливый. И мудрейший Огня прямо так и сказал?

— Ага, — резко кивнула Гильяна, недовольно прикрыв глаза. — Вертят нами, как собаками. Поди туда, потом сразу обратно. Туда-сюда, туда-сюда! Ух! — даже топнула ногой.

— Старейшин тоже можно понять, — сказал Аран в противовес.

— Согласен с Араном, — поддержал его Джейкоб. — За Ганзом и Арселис нужен глаз да глаз, это вполне объяснимо. И вы, ребята, знаете их лучше других. Но всё равно меня это тоже тревожит… Присмотрите за ними, ладно? — необычно серьёзно для себя сказал глава Земли.

— Глава Джейкоб, — осторожно позвала Гиль, — ты как-то сам на себя не похож.

Аран ущипнул подругу за плечо и оттащил к себе, прижав её к левому боку. Он шепнул ей на ухо:

— Кто тебя просил лезть не в своё дело?

— Да что я такого… — было начала перепалку та.

Лекарь Огня звонко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание. Обратив взгляд сначала на Джейкоба, она с умиротворённой улыбкой произнесла:

— С твоего позволения… — Мужчина кивнул, и лекарь смело продолжила: — Вы знаете, что Ганз и Арселис были частью клана Джейка в прошлом, поэтому… он всё ещё беспокоится за них.

Гильяна приподняла нижнюю губу, сделав понимающее выражение лица. Ассасин активно закивала, уже показывая улыбку.

— Всё сделаем в лучшем виде, глава Джейкоб! — подняла большой палец вверх. — Если для Вас это важно. Присмотрим за Вашими бывшими подчинёнными, они у нас и мухи не обидят!

— Ха-ха-ах, — рассмеялся глава Земли, потрепав девушку по голове, — я в вас не сомневаюсь. Но будьте внимательны к ним, договорились? Что мне потом придётся говорить Аррани, если что-то пойдёт не так? Я не дал вам личных наставлений насчёт двух ассасинов, которых лично знал и курировал в прошлом? Ну, уж нет! Давайте обойдёмся без этого, договорились? А то он на меня половину шишек повесит, конечно, после того, как обругает самого себя за невнимательность к своим ученикам.

— Глава Дже-е-ейкоб! — Гильяна хотела обнять его на прощание, но напарник благородно не дал ей этого сделать.

Аран попрощался с Марией и волоком утаскивал подругу от владений клана Земли. Мара с главой Земли помахали им вслед и постояли на месте, провожая их ещё какое-то время. Когда они, наконец, пошли к входной арке, лекарь Огня дорассказала другу о том, что произошло на границе королевств.

— Не удивлюсь, если в этом действительно как-то замешаны ваши члены клана, — отреагировал мужчина, — особенно некоторые личности. Да и Ганз тоже хорош… не совсем ожидал от него такого.

— Но он спас нас с Гильяной.

— Да-а-а, этого не отнять. С другой стороны, — подмигнул подруге, — не то чтобы я абсолютно удивлён. Всё-таки мы были близки, и я мог бы предположить, что он поступит именно так. Ты же знаешь, что он был у меня и передал решение Иви насчёт пакта?

— Да, на собрании он рассказал об этом. Кстати, я хотела спросить тебя: ты думаешь, это хорошая идея: держать Ганза с Арселис у нас как залог перемирия с Иви?

— А что, ты сомневаешься?

— Не уверена… просто в моём понимании я не могу так открыто доверять тёмным ассасинам.

— То есть не доверяешь Аррани? — остановился он. Мария притормозила за ним и посмотрела на него. Они оба знали, что это не так. — Ладно, ладно, — приобнял её. — Прости, не хотел тебя обидеть.

— М-м, — отрицательно помотала головой, — всё в порядке.

— Итак! Сначала преподнесёшь полотно скорби, да?

Мара кивнула и последовала за другом. На их пути возник главный помощник предводителя клана Земли. Мария сразу узнала Инграма издали. Его вороновая шевелюра бросалась в глаза в особенно яркие дни. Несмотря на недавнюю болезнь, он выглядел по-прежнему грациозным, полным энергии и просто красивым. Парень тоже заметил гостью и подошёл к ним. Джейкоб же, хмыкнув про себя, не стал прерывать их встречу и дал им поздороваться.

— Сестра Мария, — наконец, проговорил Инграм, беря её ладонь в свою.

— Здравствуй, брат Инграм, — щёки лекаря Огня почти незаметно покраснели (благо, из-за температуры воздуха нельзя было точно определить), а сердце пропустило приятный удар, когда ассасин коснулся её.

— С возвращением.

У Марии перехватило дыхание, когда он произносил эти слова. Вокруг этих двоих проступила необычная атмосфера, как будто создался невидимый купол объятой энергии.

— О-о-о, — Джейкоб поднёс ладонь ко рту и заулыбался, — брат, говоришь так, словно сестра Мария стала членом клана Земли.

Брюнетка поспешила высвободить свою ладонь, чтобы не чувствовать себя ещё более смущённой. Это немного испугало её, но она всё равно была рада увидеть Инграма. И, похоже, он пребывал в отличном здравии. Хотя период расспросов ещё обязательно предстоит.

— Мы идём на могилу бывшего лекаря. Тебе с нами нельзя, — сразу же уточнил шатен. — Занимайся своим делом, сестра потом с тобой поболтает.

— Глава, Вы слишком предвзяты ко мне, — то ли в шутку, то ли серьёзно ответил Инграм, ведь по его прямому лицу было трудно что-то определить.

— Уф, мой помощник, как всегда, играет со своим главой в опасные игры!

— Джейкоб, — попросила Мария, — пойдём уже.

— Как пожелает моя гостья, которой здесь всегда рады. Правда, брат? — подмигнул он.

Ассасин ничего не ответил, только покачал головой в своей манере отвечать главному.

— Я подойду попозже, — добавила девушка.

Глава Земли приказал повесить полотно от клана Огня на входной арке клана. Так как проводы бывшего лекаря Земли прошли в день его кончины, они вдвоём направились на его могилу. Мария отдала честь учителю, помолчали немного. Просторные земли Третьего королевства являли собой отличные места захоронений членов клана. Они располагались за пределами владений, но буквально у их подножия. Здесь большую часть времени было тихо и спокойно. Ничто не мешало вспомнить о том, к кому пришёл, слышно было разве что порывистые дуновения ветра да отдалённое журчание реки.

— Как обстоят дела с лекарями теперь? — не вставая с колен, спросила Мария.

— Несмотря на то, что умы нашего клана перешли на сторону моей сестры, проблем у нас нет. Все Его помощники стали отличными специалистами. К тому же, постепенное обучение новых учеников идёт так же размеренно, как и раньше.

— Тогда я спокойна, — на этот раз тихо отозвалась девушка. — Я… пока ты не сказал мне этого, после ухода учителя я чувствовала ответственность за клан Земли.

— Ма-ара! — глава плюхнулся рядом с ней и обнял её за плечо. — Прекращай беспокоиться о нас, лучше подумай-ка о себе. Тебе полезно будет.

— М? — перевела на него взгляд. — Что ты имеешь в виду?

— Всегда печёшься о других, — развёл рукой и слегка откинул голову, — постоянно лечишь всех, справляешься о ментальном здоровье, решаешь чужие проблемы и психи, а о себе редко когда думаешь.

— Но это моя работа, Джейк, — несерьёзно нахмурившись, выпятила нижнюю губу.

— Знаешь, что? Давай-ка, пока мы не вернулись во владения, ты расскажешь мне, что творится в этой миленькой головке? — он ткнул пальцем ей в висок и обнял крепче, прижимая к себе.

— Джейкоб! — весело отозвалась брюнетка, стараясь высвободиться из его рук. — У тебя что, дел больше нет, а?

— Для тебя у меня всегда найдётся время, как бы ты ни упиралась.

— Ну, перестань, ах-ха-ха-ха.

— Тебе нравится Инграм? — резко осадил непринуждённый настрой глава Земли.

— А? — тут же перестала смеяться она. Затем щёки её стали ещё розовее, а дрожь пробилась в голос. — Ч-чего, ты что?! Я-я…

— Я, я, я! — передразнил мужчина. — Мне нужен чёткий ответ.

Мария сжалась и отвернулась от него, не зная, что ответить.

— Не пойму, что взбрело тебе в голову задавать такие вопросы.

— Значит, всё ещё неравнодушна к Ару, да? — чуть мягче спросил Джейкоб.

— Ах! — тут же среагировала она, выдавая себя.

Он покивал головой, думая о чём-то своём. Этой реакции было достаточно. Вести себя подобным образом лекарь Огня могла исключительно с тремя мужчинами: Аррани, Коннором и Джейкобом. Первые два были её семьёй после смерти единственного родного человека — бабушки, а второй стал её поддержкой, и по части чувств в том числе, хотя они чаще говорили насчёт главы Авелины.

— Прости, подруга, но не могу спросить и это: ты ведь уже заметила чувства принцессы Мины к Ару? — он с готовностью посмотрел на неё. — Ты — лекарь, и видеть чувства твоих «больных» для тебя раз плюнуть.

Сначала Мария помялась, явно пытаясь скрыть волнение и вертящиеся слова на языке, однако такие номера с главой Земли редко проходили.

— Не пойми меня неправильно, — серьёзнее продолжил он. — Я не хочу делать тебе больно. Просто не могу смотреть на то, как твоё внутреннее «я» постепенно угасает. И, как бы печально это ни было, причиной этому является Аррани.

— Ты же… не винишь его в этом?

— Я? — поднял бровь вверх, потом быстро опустил. — Конечно, нет. Ар — мой друг, и винить его, особенно в делах любовных, даже не моё право, не то что возможность. Да и потом, ты же сама знаешь, что чувства без ответа — сложная штука. Однако, несмотря на всё это, я также совершенно не хочу, чтобы ты страдала. Вот и всё. Однажды ты помогла мне разобраться в себе, теперь и я хочу помочь тебе сделать это.

Несколько лет назад, ещё когда Аррани только-только стал главой клана Огня, в жизни главы Джейкоба появилась девушка-брюнетка, по профессии лекаря клана Огня, которая спасла его сердце. Он не боялся так выражаться, потому что по всей сути это было так. Его единственная серьёзная любовь — глава клана Воды, Авелина, — закрывалась от него, и порой ему казалось, что она вовсе несерьёзна в своих чувствах к нему. Однако, когда Мария услышала всю их историю, то пришла к выводу, что его стремление флиртовать с женщинами — это защитная реакция на то, что их любви препятствует Закон ассасинов и, в меньшей степени, сама Авелина. Эти два фактора в последние годы были камнем преткновения общего чувства пары, потому моральное состояние главы Земли было не самым лучшим. Авелина отталкивала его, ссылаясь на Закон, на свои собственные мотивы, и таким образом не давала им быть вместе. Джейкоба разрывало от несправедливости этой ситуации, а ещё больше от того, что он лично не мог ничего с этим поделать. Если бы они были вместе, то, он уверен, смогли бы найти выход. Вдвоём. Но всё пришло к игре в одни ворота, поэтому желания делать что-либо у него попросту больше не было. И вот тогда главный лекарь Огня, сестра Мария, подарила ему надежду, что это ещё не конец. Джейкоб смог прийти в гармонию с самим собой. В конце концов, он понял, что не был бы самим собой, если бы оставил всё, как есть сейчас. Проигрыш редко встречался в видении его жизни. Когда его сердце получило новый глоток воздуха и наполнилось жизненной энергией, он перестал бояться выражать свои чувства Авелине и старался всячески напоминать ей, что так просто избавиться от него у неё не получится.

— И всё-таки? — продолжал ассасин Земли. — Что сейчас тебя беспокоит?

— Принцесса Мина… она снова отправилась на миссию вместе с Аррани. Старейшины послали его по стране вместо Коннора, который остался с семьёй в Саксонии. И, в общем…

— В общем, ты думаешь, что они сблизятся?

— Наверно, так и есть…

— Хм-м, судя по твоей реакции, твои чувства к нему стали слабее, нежели прежде.

— Ха? — удивилась девушка. — Как ты это понял?

— Ну, если бы такая перспектива маячила раньше, ты бы извилась от волнения, а не просто вздыхала, чем-то расстроенная. Ты сама-то не устала от безответной любви к нему?

— Бр-р-р, — вдруг поёжилась Мария. — Если так подумать, это так странно: обсуждать эту тему с тобой.

— Да? — усмехнулся мужчина. — То есть с Инграмом тебе бы больше понравилось это делать?

— Джейк! — негромко воскликнула она. — Опять ты начинаешь. Да и вообще… вообще-то он уже обо всём в курсе.

— М-мм, я и не сомневался почему-то. Я так и ревновать начну.

— Ну тебя, — по-детски шлёпнула его по руке. — Аррани ведь… даже не посмотрел на меня, когда мы прощались перед моим походом к тебе.

— М-да, тяжко всё это. Поэтому я и сказал тебе побольше думать и о себе. Совсем ты у меня замучилась от всего этого напряжения.

— Правда?

— Ещё как! Ну, ничего, побудешь у нас какое-то время, тебе обязательно полегчает. Уж я тебя в обиду не дам, а тут ещё и брат Инграм с тобой будет, вообще песня!

— Аха-ха-а, Джейкоб, — рассмеялась брюнетка, — ты, как всегда!

— Всё ради тебя, красавица.

— Не подлизывайся, иначе всё Авелине расскажу.

— Нет, пощади меня, о, лекарь всея клана Огня!

— Ладно, ладно, — похлопала его по ладони, — хватит об этом. Лучше расскажи мне, как идут дела в клане. Я вернулась, чтобы присмотреть за больными и подготовить ещё некоторые запасы лекарства на всякий случай. А ещё мне надо удостовериться, что оно правда действенное.

— Ты в этом лучше разбираешься, но могу сказать, что прошло не так много времени, но все братья, что приняли твоё лекарство, отлично поправились. Единственный, кто ещё на восстановлении — это брат, который болел тяжелее всех. Боюсь, ему нужно будет ещё время. Да и остальным, в принципе, тоже, потому что лекари говорят, что они пока не дошли до полного выздоровления.

— Ясно, — с деланым видом кивнула лекарь Огня. — Что ж, работы у меня будет достаточно.

— Но не забывай и отвлекаться хотя бы чуть-чуть, да? — улыбнулся шатен. Поток ветра сошёл на могилу почившего и поднял в воздух пару крупиц песка. — О, похоже, бывший лекарь Земли тебя всё это время слушал, — шепнул ей на ухо глава.

— Ох! — Мария закрыла лицо ладонями. — Простите, учитель! — быстро поклонилась. — Я не хотела обсуждать это в Вашем присутствии!

— Ха-ха, — в своей манере посмеялся Джейкоб, — я думаю, он был рад послушать тебя такую.

— И-и-и! — она не могла успокоиться и на обратном пути во владения.

Они разошлись каждый по своим делам. Мария с чистой совестью отдала долг своему учителю, теперь настала пора заниматься насущными вопросами. Первым делом девушка попросила коллег поделиться с ней делами, касающимися бывших больных чумой. Как и вкратце сказал Джейкоб, дела обстояли неплохо, для конечной поправки каждого требовалось только время.

— Мы понаблюдали за реакцией каждого на лекарство. Пара человек не сразу его приняла, то есть их организмы, но с уменьшением концентрации и увеличением порций приёма, вроде бы, стало лучше.

— Сестра Мария, как ты думаешь, это не скажется на их здоровье в будущем? Похоже, у тех двоих была резистентная реакция.

— Да, похоже на то, — ответила лекарь Огня. — Пока мы не знаем про эту болезнь многих подробностей, так что давайте наблюдать за ними и дальше. Всё же главная задача — сохранить их жизни, а более того — и здоровье.

На этом лекари обсудили все тонкости. Пришла очередь осмотра конкретного ассасина. Мара зацепила взглядом Инграма, когда он разговаривал о чём-то с собратом во дворе. Девушка жестом подозвала его к себе, когда он заметил её.

— Пришло время моего осмотра? — догадался ассасин, прежде чем она успела и слова сказать.

— Не лезь вперёд компетентных людей и следуй за мной.

Гордо развернувшись, она повела его внутрь медчасти. Инграм приподнял уголки губ и беспрекословно пошёл за ней. Комната Марии до сих пор не была тронута, всё здесь осталось без изменений, поскольку коллеги знали, что она вскоре вернётся. Она усадила ассасина на койку, а сама прошлась по лежащим на столе бумагам.

— И как? — произнёс он. — Смогла-таки заснуть?

— Что? — обернулась к нему, скрестившему руки на груди.

— Когда мы прощались, ты сказала, что обязательно вернёшься, иначе не сможешь заснуть, не имея возможности узнать, стало ли мне лучше или нет. Так ты смогла заснуть?

— Э-это… — повернулась обратно к нему спиной, — я хорошо спала, если ты об этом.

— Правда?

Его голос прозвучал слишком близко к ней, и Мария резко крутанулась, а затем тут же охнула от неожиданности. Инграм подошёл к ней вплотную и закрыл проход с любой из сторон, таким образом запирая её у стола.

— Т-ты… ты чего делаешь? — шёпотом возмутилась лекарь Огня.

— А мне вот было трудно засыпать, — оповестил ассасин, сделав вид, что думает о чём-то.

— О… о чём это ты? — стремительно краснея, Мара избегала его прямого взгляда.

— Ещё некоторое время меня преследовал кашель по ночам, а ты о чём подумала? — хитро сощурившись, поинтересовался он.

Она была готова взорваться от смущения прямо на месте, потому упёрлась ладонями ему в грудь и предприняла попытку отодвинуть его от себя. Это позабавило ассасина Земли, и он не спускал с лица улыбку.

— Инграм! — всё ещё понижая громкость голоса, просила она. — Пожалуйста, вернись на место!

— Сестра Мария, — парень вдруг переключился на стадию сосредоточенности и даже взял правую ладонь лекаря Огня в руку, поднося её между их лицами, — а глава Огня когда-нибудь делал что-то подобное?

Его губы оказались в опасной близости к её пальцам. Мария почувствовала возникшую напряжённость атмосферы, расширила глаза от шока, а голову молнией пронзила мысль:

«Отдёрни!»

Однако тело её не шелохнулось, а все мысли покинули своё обычное местопребывание.

«Ты сама-то не устала от безответной любви к нему?»

Воспоминание мигом отрезвило её. Крепкий перехват ладони, выкрутка руки в противоположную сторону, звук выгнувшейся конечности, реакция недовольства ассасина.

— Гх! — издал Инграм, сражённый неожиданным манёвром девушки. — Мария, пусти!

— Кто тебе сказал, что ко мне можно вот так запросто прикасаться? — сейчас лекарь Огня на время отмела посетившие её размышления, и был активирован режим лекаря Марии, которая не терпела безалаберного отношения собрата. — Садись на кровать и будь хорошим мальчиком.

— Хорошо, хорошо, только отпусти!

Она сделала, что было нужно. Инграм прошипел что-то себе под нос, бережно сглаживая следы пребывания сильных пальцев девушки на руке.

— Я забыл, что с тобой нужно быть осмотрительнее, — тихо пробурчал он, но так, чтобы она точно его услышала.

Теперь же Мария не побоялась оставить ему свой тыл. Как он и надеялся, она уловила каждое слово, но вот сама не захотела, чтобы он увидел её расплывшуюся улыбку и сияющие глаза. Главный лекарь Огня подумала, что скоро многое может измениться.

Когда стало ясно, что сейчас Мария была занята вопросами лекарского дела, Инграм не стал отвлекать её ещё дольше и, когда она убедилась, что все его функции в норме, покинул медчасть. Настроение, правда, было на высоте, даже где-то вдохновляющим. У входа он увидел Джейкоба, который явно кого-то ждал. И ассасин даже мог догадаться, кого именно.

— Сотри с лица эту дурацкую улыбку и пройдись-ка со мной, — беззлобно приказал шатен.

— Ничего она не дурацкая.

Глава Земли скептически покосился на помощника и сдержался, чтобы не сказать, как на самом деле выглядит со стороны, потому что сам был таким же когда-то.

Они вышли из зоны прохождения большинства собратьев, и глава начал:

— М-да… не ожидал, что сегодня будет день моих личных консультаций касаемо одного и того же вопроса.

— Ты о чём?

— Послушай, Инграм, сейчас я скажу не как твой глава, а как друг. Понимаешь меня?

Парень прислушался к посторонним звукам вокруг и, удостоверившись, что их никто не подслушивает, кивнул.

— Я знаю, что у тебя на уме о Марие… Не перебивай! — опередил его, увидев, что помощник собирался что-то сказать. — Так вот, скажу тебе это только раз, второго не будет, во второй раз я просто накажу тебя, это ты понимаешь? — Тот ещё раз молча кивнул. — Хорошо. Итак, думаю, ты в курсе, что она очень важна для меня, поэтому, когда с ней нет главы Аррани, я несу за неё персональную ответственность. В связи с чем должен тебя предупредить, брат, Мария — добрая и искренняя девушка, с её чувствами категорически нельзя играться, как тебе вздумается. Если увижу, что ты хочешь сделать с ней что-то такое, поверь, я буду первым, кто доходчиво убедит тебя в неверности твоих действий. Я понятно выразился?

— Глава… — открыто посмотрев ему в глаза, отвечал Инграм, — будьте так любезны, если действительно заметите за мной подобное, обязательно исполните своё предупреждение.

— Что ж… — закивал глава Земли, — раз так, тогда я спокоен.

Он хлопнул парня по плечу и ушёл. Инграм проследил за ним взглядом. В мыслях его не было злости или раздражения к главе Джейкобу. Как его правая рука может в чём-то разочаровать своего предводителя? Так же думал и Инграм.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Вилания.

Образовательная столица вела бурную, быстро текущую жизнь. Большинство здесь были заняты каждый своим важным делом. После государственного переворота в стране Вилания переживала не лучшие времена сильнее остальных. Однако глава ассасинов Вилании, ещё когда Коннор и Аррани были подростками и проходили эту область Асонии по своему заданию, дал чётко понять, что в месте, в котором жил сам, не допустит падения нравов, порядка и морали. Так он любил выражаться чаще всего. Посему ответственного за Виланию можно было так редко встретить во владениях.

Так получилось и на этот раз, когда Аррани с Миной дошли до домика ассасинов Вилании. Братья Огня сказали предводителю, что их старшего нет на месте.

— Он не появлялся во владениях и вчера, — добавили они.

— Почему? — спросил блондин.

— Раньше люди возвращались сюда из других государств постепенно, но в последнее время мы заметили, что произошло что-то нетипичное…

— Да, глава. Буквально после Вашего последнего визита студенты и профессоры повалили в Виланию с неимоверной скоростью.

Мина тоже слушала отчёт собратьев Аррани. Эта информация заставила девушку задуматься. В этот промежуток она лишь краем уха вслушивалась в дальнейшее и, по большей части, не вникала в сказанное. И вскоре её осенила мысль. Принцесса даже выставила указательный палец вверх, неосознанно привлекая к себе внимание. Все повернулись к ней.

— Принцесса, — обратился один из ассасинов, — Вам есть, что сказать?

— М-м-м… да, пожалуй, у меня есть одна догадка. — Даже Аррани выглядел заинтересованным, и это придало ей сил. — После того, как глава Аррани вернул меня в замок, я слышала от моей матери, что Его Величество разговаривал с князем Вилании.

— Они обсуждали какой-то новый проект? — сложив руки, спросил глава Огня.

— По некоторым причинам… — замялась девушка, — я не вникала в это и не спрашивала непосредственно у короля. Могу лишь сказать, что наверняка это было связано с реформой в Вилании. Думаю, в этом может крыться ответ.

— Хм-мх, — издевательски прищурился Аррани, — что же стало для принцессы причиной не обсуждать этот вопрос с Его Величеством?

Мина сразу догадалась, что он подстёгивал её насчёт её побега из замка. Он знал о случившемся разладе в их с отцом отношениях.

«Ну, Аррани, жук!»

Асонская раздражённо глянула на него снизу вверх, но промолчала. Нужно было держать планку принцессы перед его подчинёнными.

— Не обращайте на главу внимания, принцесса Мина, — уверяли её собратья. — Глава Аррани может поворчать, но на самом деле он не забудет, как Вы ухаживали за ним после пулевого ранения.

— Му-аха-ха, — тихонько рассмеялась та, — вот как. Спасибо, я запомню это, — и широко улыбнулась.

— Эй, братья! — нахмурился парень. — Мне найти главу Вилании и приказать ему быть с вами построже?

Ассасины незамедлительно замолчали и, почёсывая затылки, стали разбредаться по своим делам. Он одаривал взглядом каждого, пока они не слились с окружением.

— Чего ты? Не злись, — всё-таки сказала светловолосая. — Они же за тебя волнуются, в конце концов.

— Да уж, я вижу, — выдохнул тот. — Но ты тоже хороша. Скоро переманишь на свою сторону моих собратьев, ха?

— А, может, и так? — слегка выгнулась девушка. — Что тогда делать будешь, м? — подняла одну бровь вверх. — Не отвертишься же.

— Пошли. — Он щёлкнул ей по носу.

— Да блин! — почесала кончик принцесса. — Хватит бить мне по носу!

Глава Огня махнул ей рукой, не поворачиваясь. Мина издала смешной, негодующий звук, вытянув руки по швам. С другой стороны, она стала привыкать к подобному — этот жест парня был непринуждённым и даже где-то приятным. Всё реже он стал возвращаться к своей замкнутости, которая бесила Мину больше всего, и это уже радовало её. Он не перестаёт замечать её. А остальное можно было как-нибудь пережить.

Поиски главы ассасинов Вилании были в самом разгаре. Аррани разрешил своей спутнице разделиться с ним и обследовать более людные места, предварительно также отдав ей орла в помощники. Разъяснив принцессе, что ответственные ассасины каждого княжества помимо отличительных красных поясов клана Огня также носят и дополнительную опознавательную повязку на любом из двух плеч, сам он проходился по переулкам и почти безлюдным улицам, хотя сейчас такое про княжество трудно было сказать. Особенно в дневное время. Они условились встретиться в центре города в любом случае: если результаты будут, или их не будет. Так, парочка возвратилась к исходной точке.

— Ну, что? — поинтересовался Аррани. — Потренировалась быть ищейкой?

— Обойдусь без твоих издёвок, — как бы на автомате ответила принцесса, однако, совершенно не злясь. — У меня ничего путного. У тебя?

— Безрезультатно, — покачал головой парень. — Остаётся только одно место.

— Хм? Ты знаешь, где он может быть? Почему не пошли туда сразу?

— У тебя снова открылся словесный понос? Откуда столько вопросов? — усмехнулся он.

— От верблюда! — огрызнулась та. — Не мог, что ли, сразу сказать, что есть место, где глава Вилании, скорее всего, должен быть?

Аррани помолчал немного и несколько неоднозначно смотрел на Асонскую. Девушка не отводила взгляд в ответ, и время его ожидания натолкнуло её на мысль.

— Только не говори, что сделал это для меня? — не до конца веря в сказанное, прищурилась она.

Ассасин лишь пожал плечами и ничего не ответил. В это время Ви не спешил спускаться на уровень людей и кружил где-то в воздухе, чтобы не слишком выделяться в небе.

В дневные часы центр любого крупного города был полон жизни, но сейчас в связи со сложившейся обстановкой это было возведено в квадрат. Постоянно сливающаяся в единое целое людская речь привлекла внимание принцессы, и она обернулась под властью интереса. Недалеко от них проходило что-то вроде уличного собрания, где, предположительнее всего, читались лекции, местные и общие новости или просто произведения писателей. Дочь Асонии точно не поняла, почему откликнулась на шум толпы, но её явно что-то привлекло. Она повернулась в сторону мероприятия всем телом и постаралась сосредоточиться на сути.

— Мина?

— Пошли поближе, — махнула ладонью через плечо, — я хочу послушать, о чём там говорят.

Ассасин тут же было хотел возразить, что сейчас не время до её желаний, но, бросив взгляд на собрание впереди, всё же решил последовать за принцессой, так как жестикуляция выступающих и реакция зрителей тоже показались ему не слишком безобидными. Аррани натянул капюшон поглубже и, прежде чем они вошли в толпу, остановил принцессу ладонью и спросил:

— Ты не боишься, что среди стольких людей тебя могут узнать?

— Очень мило с твоей стороны, — хмыкнула она, — переживать о моей конфиденциальности, но всё не столь серьёзно, как ты думаешь. Это правда, что я посещала княжества вместе с отцом и наблюдала за укладом жизни каждого, но ведь не может абсолютно каждый житель Асонии знать меня в лицо, правда? — даже подмигнула ему для убедительности.

— Разве ты не хочешь стать будущей королевой? — резонно спросил глава Огня. — Тогда тебе нужно показывать себя народу, ведь Его Величество как раз должны знать все.

— Сейчас столица — это Асония, — плавно продолжила объяснение Мина, — поэтому только там мы с Ниной частенько выбираемся в люди и немного веселимся! — Её глаза засияли от воспоминаний. — Но на этом пока дело и ограничивается, будь уверен.

Она похлопала его по плечу, как бы показывая взглядом: «эх, ты ещё такой зелёный, многому тебя предстоит научить». В ответ на этот жест Аррани сложил руки на груди и гордо прикрыл глаза в знак несогласия с мнением принцессы королевства. Светловолосая отпустила звонкий смешок.

— Но если ты беспокоишься быть замеченным в моей компании, тогда и здесь будь спокоен — выдавать тебя не буду!

— Ага, ещё бы! — оживился парень. — Больно нужны мне статьи в газетах с заголовками по типу: «Принцесса страны была замечена в сопровождении неизвестного молодого человека!». Только этого мне не хватало. Ты и так сбежала из замка, а если король увидит такое в новостях, не видать мне более своей головы, будь наши взаимоотношения трижды доверительными. — Всмотрелся в неё пристальнее и специально изменённым голосом проговорил: — Вы хотите чего-то подобного, уважаемая принцесса Мина?

— Хмпф! — отвернулась та. — Да ты быстрее смоешься с места «преступления», нежели кто-то успеет запомнить хотя бы то, во что ты был одет, чтобы навести о тебе хоть какие-то возможные справки.

— Умничка. — с долей насмешки констатировал ассасин.

— Итак, вопросов больше не будет? Мы можем, наконец, послушать собравшихся?

Без лишних слов он снова развернул её на 180 градусов и показательно, несильно толкнул вперёд. А когда они выбились практически к самым первым рядам, парень вдруг наклонился к уху Асонской и прошептал:

— Я перейду на другой конец, но Ви всё равно будет наблюдать за тобой, так что ничего не бойся.

Мина еле-еле сумела удержать себя в руках и уловить смысл слов ассасина, потому что его действия стали для неё слишком неожиданными. Во время его небольшого монолога по её коже пробежал табун мурашек, а тёплое дыхание парня приятно касалось кожи, что все мысли тут же повылетали из головы. На пару секунд ступор овладел ею, и этого времени было достаточно для того, чтобы парень оказался от принцессы на расстоянии. Она хлопнула себя по щекам, восстанавливая сосредоточенность, и обратила взор на выступающих. Теперь, несмотря на идущие параллельно с речью разговоры людей, всё было слышно. По всей видимости, начало ребята пропустили, ибо сейчас стоящие напротив скопления крестьян и рабочих мужчины, казалось, высказывались как-то отрывочно. Однако уловить суть это не помешало.

— … писари Иксонии донесли о бандах разбойников, что навлекают беду на наши дома!

— Вы думаете, они действительно нацелены только на привилегированные поместья и владения?! — вторил ему другой, хмурясь ещё больше. — Скоро их руки дойдут и до наших семей, когда убивать и грабить будет уже некого!

— А жандармы Вилании до сих пор бездействуют!

— Как они… — в смятении прошептала Мина. — Неужели информация уже дошла и досюда?

В кратком испуге от брошенных слов она повертела головой в поисках Аррани. Наконец, её взгляд зацепил макушку парня, а потом она смогла увидеть и его лицо. Конечно, он тоже всё услышал. Странное чувство прошлось по телу Асонской волной, глаза машинально устремились вверх, ища поддержки и у Ви. Поначалу, как ни крутила головой, не могла его увидеть, однако повторный взгляд на главу Огня порядком успокоил её. Аррани медленно покачал головой, при этом смотря даже с такого расстояния ей в глаза, — ей не надо пугаться. Этот жест возымел эффект в двойном объёме, поскольку принцесса вспомнила, зачем он взял её с собой. Не должен ли Аррани пожимать плоды этого маленького труда? Ведь её испуг, хоть и пока что необоснованный, но пришёл к ней, а это то, что являлось частью ежедневной жизни ассасинов королевства. Им страх был ни по чём, но для принцессы Асонии всё было не так просто.

«Да, — подумала она, — это одна из причин, почему я люблю его. — Мина сжала прислонённую к груди ладонь в кулак и твёрдо кивнула головой. — Я знаю, что мне предстоит нелёгкий путь, чтобы доказать клану Огня, что я достойна быть среди них, быть с Аррани, но если я не буду стараться и постоянно убегать, то ничего не добьюсь. Соберись, принцесса Асонии! Ты уже решила следовать за ним и в огонь, и в воду! Подумай хотя бы о том, как будешь смотреть в глаза Его Величеству!»

Собравшись с мыслями, Мина смело сделала шаг вперёд, но случайно толкнула мужчину рядом с собой.

— Эй! — тут же возмутился он.

— Прошу прощения, — быстро кратко кивнула девушка и хотела продолжить слушать, однако задетый не собирался всё так просто оставлять.

— Смотри, куда идёшь!

Гул толпы начал набирать обороты. Перешёптывания стали перерастать во что-то большее. В воздухе ощущалось надвигающееся волнение.

— Будем ли мы молчать и просто смотреть на то, как грабят наши жилища, как убивают наших детей?! — продолжалась волна настойчивости.

— Жандармы и правительство должны нам чётко ответить за происходящее!

— Не допустим бессмысленного и беспощадного разбоя!

Не все сразу, но народ уже не стеснялся выкрикивать слова поддержки и согласия. Кто-то ещё обдумывал свои перспективы остаться в стороне и продолжать жить, как раньше, не сомневаясь в работе исполнительных органов. Что назревал локальный бунт, который мог распространиться по стране, как расплывающийся по телу яд, сомнений оставалось всё меньше. Уж Аррани да Мине это было несложно понять. Голуби улицы заволновались, почти разом подняв головы вверх.

— Я к тебе обращаюсь! — не унимался мужчина, уже нарочно толкнув Мину в плечо.

Внимание принцессы было сосредоточено на двух «проповедниках» на сцене, но ей пришлось отвлечься на особо взволнованного гражданина. Она на секунду обратилась взором к главе Огня — тот давно заметил, что к Мине начал приставать какой-то крестьянин, но девушка кратким кивком сказала ему, что ему не нужно вмешиваться. Следующее её действие показало ему, что она может справиться и сама. Теперь Мина смотрела на возмущённого мужчину в упор. Вызов говорящих накалял обстановку, медлить было нельзя.

— Простите! — вдруг произнесла Мина и с силой толкнула человека в грудь в тот момент, когда главный на сцене взмахнул рукой и собирался что-то выкрикнуть гораздо громче.

Последняя его фраза была заглушена падающим прямо на него крестьянином. Стая голубей расправила крылья и взлетела в небо, в этот же момент Ви громко крикнул. Аррани среагировал оперативно. Не успела принцесса выставить руки для толчка, как ассасины Огня пронеслись по сцене, обездвижили зачинщиков (глава Огня лично занялся обидчиком принцессы и тоже увёл его с собой) и, закинув их на плечи, скрылись с глаз зевак и толпы. Мина лишь успела поймать брошенную фразу парня: «будь осторожна», как к ней на плечо осторожно приземлился Ви. Девушка замерла на секунду от неожиданности, но в мгновение успокоилась и ступила на сцену перед ничего не понимающими гражданами. Она встала прямо в центре, слегка расправила пряди на лице, чтобы её было лучше видно.

— Жители Вилании! — начала она. — Прошу вас не поддаваться панике и выслушать меня!

— Кто такая? — полились вопросы.

— Да!

— Что вообще произошло?

— Это же… — также послышались немного неуверенные голоса.

— Неужели?.. — были и такие, которые присматривались к ней внимательнее.

— Это воля ваших умов — вспомнить меня или нет! Но перед вами сейчас стоит принцесса Асонии — Мина Толь де Асония! — уверенно выкрикнула она и ожидала ответной реакции, любой.

— На самозванку смахиваешь!

— Королевская семья не носит таких простых одежд!

— Да вы чокнулись? — говорили другие в толпе. — Это же принцесса Мина!

— Верно! — поддерживали мужчины. — Только принцесса Мина одевается скромно и может показаться перед нами всеми без стражи! Верьте, не верьте, а я помню, как выглядит дочь короля!

— Где доказательства?

— Я тоже помню!

— ДОВОЛЬНО! — практически по всей улице пронёсся рёв. Толпа расходилась в стороны группами, пропуская местных жандармов. — Что здесь происходит? — спросил, по всей видимости, старший из них — он единственный был на коне.

Мина тут же ухватилась за эту возможность. Собравшиеся здесь люди были настроены против блюстителей порядка, и нужно было быстро свести все слухи на «нет». Отточенным движением ладони она выудила из-за пазухи свой кинжал и вознесла к небу. Лучи горящего солнца блеснули на лезвии, и взор народа был обращён к гербу королевской семьи. Правда, он был настолько мал, что разглядеть его можно было с трудом, однако Мина знала, что делала. По крайней мере, теперь большинству стало ясно, кто стоит перед ними на самом деле.

— Если кто-то! — начальник жандармов спешился и обратился к жителям, — посмеет подойти к принцессе хотя бы на пару метров, тут же пожалеет о том, что родился на божий свет! Ваше Высочество, — и поклонился ей, так как сразу узнал девушку.

Подчинённые последовали его примеру. И тогда абсолютно все получили свои доказательства. Когда люди пристыженно выпрямились после приветствия королевской дочери, Мина убрала оружие на место.

— Благодарю Вас, сэр, — сказала она. — С Вашей помощью люди Вилании выслушают, что я хочу сказать.

— Простите нашу дерзость, Ваше Высочество! — просили ранее не верящие.

— Мы не хотели обидеть Вас!

— Тихо! — вмешался начальник полиции.

— Я появилась здесь, перед вами, чтобы сказать о том, что ни власти Вилании, ни правительство не допустит террора на улицах наших княжеств! Те люди, что пытались развязать восстание против наших защитников, должны презираться, их нужно игнорировать и не поддаваться их сладким, но лживым речам! От лица Его Величества я сообщаю жителям княжества Вилания, что разбойники в нашей стране будут пойманы, а ваши семьи и имущество не пострадают! Но, чтобы всё случилось именно так, нам нужна и ваша помощь тоже. Я, принцесса Мина, прошу каждого из вас держать ухо в остро, сразу не бросаться в огонь раздора, а стараться мыслить самостоятельно и искать поддержки исключительно у законных представителей власти. Очень надеюсь на вас! — затем аккуратно опустила голову в поклоне, чтобы не причинять дискомфорт Ви.

Народ заговорил с новой силой. Почтенное отношение принцессы Асонии никого не оставило равнодушным. Те, кто признал её с самого начала, говорили другим, что это действительно она, потому что только принцесса Мина может кланяться обычным крестьянам и рабочим. Атмосфера приобрела более располагающий характер. Мина даже улыбнулась, как вдруг заметила позади всех мелькнувшие черты ассасинов. Как раз вовремя начальник жандармов спросил:

— Ваше Высочество, могу я узнать, где преступники, которые собирались привлечь народ к бунту?

— Думаю… — Мина, наконец, спустилась с небольшой сцены и приблизилась к ним, — они прямо за вами.

Все обернулись назад и увидели два лежащих на земле трупа. Это были те самые люди, кто совсем недавно извергал из себя несуразные вещи. Жандармы переключились на свои прямые обязательства, а народ окружил место происшествия и наблюдал за происходящим. Глава Огня воспользовался отвлечением внимания, обхватил королевскую принцессу за талию и поднял на руки. Ви оторвался от плеча девушки в тот же момент, когда Аррани оторвался от земли. Мина узнала его крепкие руки и даже не испугалась такой неожиданности. Она была взволнованна, но в то же время присутствие парня успокаивало её. Она всё сделала, как надо.

Когда от центра набралось какое-то расстояние, Аррани отпустил девушку, и они перешли на шаг.

— Ну, как? — спросил блондин. — Испугалась?

— Ни за что! — однако, радостно ответила Мина. — Но… как твои братья так быстро появились в центре города?

— На самом деле Ви был первым, кто заметил странное поведение народа на этом собрании. И… тебе не показалось странным, что голуби несвойственно зашумели?

— Ох, точно! — хлопнула в ладоши. — Когда мы были с Араном в Иксонии, я тогда первый раз увидела, как они работают.

— Ви оповестил их, чтобы мои собратья прибыли сюда. Дальше — уже дело техники. Но ты всё равно молодец, — не забыл упомянуть парень. — Хорошо соображаешь.

— Пф! — прыснула та. — А ты ещё сомневался.

— Да-а-а, это всё, конечно, хорошо. С нарушителями мы разобрались…

— Постой! — остановилась, тронув его за предплечье. — А что вы сделали с тем мужчиной, которого я нечаянно толкнула?

Аррани попытался отвести глаза в сторону, но принцесса стояла на своём, сверля его настойчивым взглядом в ответ.

— Ар! — сощурившись, грубее позвала она.

— Да всё с ним нормально, довольна?! Я дал ему пару раз по лицу, чтобы знал меру, да и оставил без сознания в каком-то переулке. Ничего, никуда он не денется, проснётся и найдёт дорогу домой. — хмуро пояснил глава клана, не смотря на неё.

— Ар… — мягко произнесла Мина. Ассасин уставился на неё. — Спасибо тебе.

Её широкая улыбка заставила его покраснеть, и он поспешил снова отвернуться, чтобы она ничего не заметила. Однако это мало помогало, ибо боковым зрением всё равно было видно, как принцесса не сводила с него глаз.

— Айщ, не смотри так на меня, дурочка! — он уже скорее по привычке врезался ладонью ей в лицо и немного отодвинул от себя.

— Ты!..

— Ну, хватит, пошли.

Он снова подхватил её на руки, и они двинулись в сторону главы ассасинов Вилании.

Ответственный ассасинов княжества оказался в непримечательном для таких, как он, месте, но отнюдь не незнакомом. Аррани точно знал это место лучше многих. Та церковь, в которой они с Коннором когда-то давно находили главу Вилании, по-прежнему твёрдо стояла на земле и ничем, кроме вехи времени, кардинально не изменилась.

— Ар, а ты уверен, что мы пришли туда, куда нужно? — с сомнением спросила Асонская.

— Когда мы были в Накинии у Монтэсселы, в тебе так же было не много энтузиазма. — хмыкнул он.

— У тебя действительно очень странный народ, глава Аррани, — вынесла вердикт светловолосая, но парня отпустила.

— Вам лучше не сомневаться во мне, принцесса Мина, — хитро вторил ей ассасин.

Ребята прошли внутрь здания. Снаружи было довольно тихо, но внутри красиво звучал хор. Мине подумалось, что она даже может прочувствовать проплывающие в воздухе нотки. Глава Вилании не изменял своим привычкам, поэтому они застали его за преподаванием в хоре. Судя по его беззаботному лицу, было два варианта о его осведомлённости о недавнем происшествии: либо ему пока что не доложили (что было маловероятно), либо им уже всё было улажено (что тоже в данной ситуации не стыковалось, потому что в этот раз с вопросом справился сам глава Огня вместе с ассасинами Вилании). Мина беззвучно спросила, почему они не обратят на себя внимание, на что Аррани ответил ей, что глава Вилании и так знает, что он здесь. Асонской только оставалось пожать плечами.

«У них своя ассасинская чуйка, да?»

Но дослушать мелодию слившихся голосов ребят ей удалось, и только тогда ассасины встретились друг с другом напрямую.

— Глава, глава… — несерьёзно поддел Аррани подходящего к ним мужчину. — Вы себе не изменяете.

— А! Млад… ох, то есть, я хотел сказать, глава Аррани, — отдал должное тот, выражая честь перед предводителем и как бы притворившись, что это вылетело у него из головы. — Извините, глава, совсем забыл, что Вы теперь взрослый мужчина.

— Полагаю, Вы уже в курсе, что братья разобрались с двумя бунтовщиками на центральной улице города?

— Конечно, конечно, глава, — закивал мужчина, — всё благодаря Вам. Поэтому я смог закончить сегодняшний урок. Детки так быстро растут, схватывают, можно сказать, на лету. А это что за барышня с Вами, глава? — быстро переключился глава Вилании. — Ох, как же я мог забыть? Это же наша прелестная принцесса Мина, которая так отвержено заботилась о главе Аррани!

— Г-глава… — зарделась девушка.

— Брат. — недовольно нахмурился блондин.

— Простите, глава, вырвалось. Вы хотели видеть меня?

— Я прибыл в княжество не с миссией. Мне нужно поговорить с Вами о прошлом клана.

Глава Вилании сделался более серьёзным и покосился в сторону девушки. Всё-таки такие разговоры не предназначались для ушей посторонних. Аррани заметил это и спросил:

— Думаете, может быть что-то хуже того, что принцесса уже в курсе нашего существования раньше положенного времени? — поднял одну бровь вверх.

— Мне не понравилась идея ждать своей коронации, чтобы познакомиться с такими важными людьми моей страны, как вы.

— Вот видите, — пожал плечами блондин.

— Ну, что ж… глава, теперь Вы здесь главный, не мне Вас учить, как поступать.

— Глава Аррани вовсе не поступает глупо! — вдруг сказала Асонская.

— О-хо, принцесса, какое рвение, — ничуть не смутился мужчина. — Не волнуйтесь, расслабьте глазки, я просто пошутил.

Аррани с усилием оторвал взгляд от девушки и кивнул брату.

Они вернулись во владения и всё обсудили в спокойной обстановке. В целом глава Вилании был человеком занятым, чего только стоило его открытое посещение церкви для обучения детей пению. Пожалуй, он был единственным главой ассасинов, который так поступал. Отчасти это было возможно и потому, что главой клана Огня оставался именно Аррани, который не запрещал ему эту деятельность, несмотря на запреты раскрытия своей личности любому ассасину. Образовательная столица была домом для главы Вилании, ещё и поэтому это прощалось его натурой. По большей части, из-за своей занятости непосредственно и работой он не смог рассказать чего-либо важного Аррани. По крайней мере, именно он не замечал за собратьями в прошлом каких-то странностей, либо они не доходили до него, либо кому-то было невыгодно, чтобы они сюда доходили. Не так давно времена были не самыми спокойными, ведь на кону стоял потенциальный распад страны из-за переворота. Не допустить этого развала было и в интересах ассасинов королевства.

— Бывший глава клана не рассказывал ничего обо мне? — не забыл спросить Аррани.

— М-м-м, — задумался ассасин, — скорее всего нет. Как тогда вы с братом Коннором появились у меня во владениях, с тех пор глава Олении не слишком распространялся о тебе. Ну, сам знаешь, только о том, что ты станешь будущим главой клана Огня, да вот и, пожалуй, всё.

— А он не уточнял, почему именно я?

Парень сам задавал учителю этот вопрос и даже получил ответ на него, но узнать об этом у других членов клана тоже имело смысл.

— А ты разве сам не догадываешься? — неожиданно спросил глава Вилании.

— Я спрашивал у него, но мне хотелось бы услышать Вашу версию.

Мина, всё время их диалога сидящая позади них на подобие небольшого дивана, следила за жестами и выражениями двух ассасинов. Сейчас же принцесса заметила, как блеснули хитрецой глаза главы ассасинов княжества, а также то, каким голосом произнёс последнее предложение Аррани. Это заинтересовало её. Глава Огня и так для большинства членов клана был молодым человеком, тогда как для глав ассасинов княжеств — и подавно. Однако разница в возрасте вовсе не мешала блондину вести себя как настоящий предводитель клана.

— Я обязательно скажу тебе, если принцесса перестанет смотреть на меня таким взглядом, — как ни в чём не бывало произнёс глава Вилании, даже не смотря на девушку.

Аррани обернулся через плечо и строго кивнул ей, мол, не смущай моего брата. Асонская показательно хмыкнула и выполнила просьбу, удержав в голове тот момент, как они так ловко маневрировали формальными и неформальными обращениями, словно ощущали через каждое слово необходимость именно такого или иного обращения.

— С вами же тогда, считай, в нашу первую встречу, была сестра Абби, верно? — Глава кивнул в знак подтверждения. — Так вот… вы действительно думали, что мы с бывшим главой не заметим, как она пропадала неизвестно где, пока вы с братом Коннором отчитывались о своём задании?

— Ха? — не удержался Аррани. — Вы всё знали?!

— Кхм, ну, сейчас не совсем об этом. Вы, как говорит молодёжь, прикрыли её пятую точку, поэтому тогда ничего и не сказали. И теперь подумай, почему у меня особо не возникло сомнений насчёт того, что ты, младший Аррани, станешь главой клана?

— Любой брат на моём месте поступил бы так же.

— О, нет, не совсем так. Разве после твоего становления нашим предводителем братья не стали более рассудительными? Ты спрашивал меня о прошлом клана, так вот, поверь мне, глава, раньше для каждого ассасина Огня дисциплина стояла на первом месте. Нет, сейчас, конечно, всё так же. Вот только… до тебя для нас не составило бы труда сразу же сообщить главе клана, что сестра ушла от выполнения своих обязанностей, а значит, нарушила пункты Закона. А это… — покрутил указательным пальцем, — серьёзный недочёт истинного ассасина, которого в дальнейшем ждало бы наказание. И возраст тут не при чём, ты знаешь.

— Глава Вилании! — Мина появилась рядом с Аррани и тоже присела за стол на свободный стул. — Научите меня так же ставить в ступор главу Аррани!

— Мина, блин! — незамедлительно очнулся блондин и отнял руки девушки от собрата.

Тот же просто посмеялся, откинувшись на спинку стула. Пора было двигаться дальше. Да и Нерида с Фуго их наверняка заждались.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Спустя время в столицу королевства пришло донесение о происшествии в Вилании. Король выслушал его, а также прочёл отчётный документ.

— Эта принцесса Мина! — одновременно негодуя и радуясь, правитель шлёпнул бумагами о рабочий стол. — «Предотвратила бунт!», «Предстала перед жителями княжества и разрешила конфликт между гражданскими и жандармами!». Ну, надо же, какова!

— Ваше Величество? — ненавязчиво позвал посыльный.

— Заберёшь моё письмо у помощников и отправишь его военному министру. Можешь быть свободен, — махнул тот рукой.

Слуга поклонился и удалился в ожидании королевской печати. Король Асонии провёл ладонью по подбородку, глубоко выдохнув. Ещё раз взглянул на отчёт.

— И как прикажете обучать её политике, если у неё уже имеются свои методы? Э-э-эх! — вздохнул он. — Шляется чёрт те где и в такие дела ввязывается, а мне потом разгребай! Ну, дочка, ну, вернёшься, я тебе устрою сладкую жизнь! Дипломатка фигова! — с этими словами король Асонии поставил точку на бумаге и вызвал своего помощника.

Так, принцесса Четвёртого королевства решила один вопрос правительственных обязательств из многих. Дочь своего отца, что ещё сказать.

Глава 11

Восточное королевство. Владения главы Малика.

После ванных процедур новый день однозначно делался лучше предыдущего. В том случае, если за этим следовали хотя бы стоящие внимания вести, день превращался просто в сказку. Запасать терпение и накапливать силы для борьбы против не милых сердцу ассасинов было тяжким трудом. Вернувшись к себе, Малик не застал в постели вчерашнюю девушку. Постойте… две? Впрочем, не так важно. Зато его встретила такая же свежая и гладкая золотая змея. Видимо, тоже после купания. Тварь медленно подползла к хозяину. Он опустил ладонь ей на голову. Так они простояли меньше минуты и только тогда разъединились.

— Проследила за скользкой тварью Хэйтема? — Змея пару раз высунула тонкий язычок, моргнув один раз. — Будь осмотрительна, она довольно опасна, если почует угрозу. Особенно в присутствии её хозяина. — Попутно одеваясь, он также спросил: — Останешься со мной, пока я всё не улажу. А потом… — с покосившейся от предвкушения улыбкой произнёс мужчина, — отправимся проведать наших деток, согласна? — Змея моргнула ещё пару раз и свернулась у его ног. — И смотри в оба ещё за его попугаем. Эта мелкая перепёлка может поранить тебя, так что лучше не попадайся ему на глаза лишний раз, хорошо? Шуму наведёт… Как у Хэйтема только мозгов хватило смирить их обоих? Вот поганец, вечно усложняет нам жизнь.

Рептилия отползла от него до кровати и забралась на самую её середину.

— Что? — поправляя капюшон, спросил Восточный глава. Змея повертела головой в разные стороны и сделала круг вокруг себя, затем снова устремила на него взгляд. — Чёрт, — он подошёл ближе и принюхался, — девчонка оставила здесь свой запах! — Змея громко зашипела, подтверждая его слова. Как только она вновь оказалась на полу, глава резким движением смёл простыню с кровати и сжал её конец в кулаке.

— Привести ко мне сейчас же эту девку! — прогремело на весь храм.

Подчинённый появился у Малика незамедлительно.

— Глава?

— Женщина, что была со мной вчера, сюда её, ЖИВО!

— Глава, — спокойно осведомился ассасин, — вчера в Вашей комнате было две девушки.

— Привести обеих!

— Слушаюсь.

Не прошло и десяти минут, как перед ним стояли две молодые девушки. По их виду стало ясно, что обе успели не только переодеться, но и смыть самые яркие запахи.

— На колени, — спокойно сказал Малик.

Они подчинились и сели, выпрямившись. Глава кивнул своему питомцу. Ноздри змеи шевельнулись несколько раз, глаза она при этом закрыла. Когда же открыла их, этот взгляд передался Малику. Та девушка, что стояла левее, задрожала. Толстая кожа змеи затвердела, одним толчком она преодолела расстояние между ними и вцепилась в шею правой девушки зубами, затем же вернулась на место. Левая задрожала сильнее, а после и вовсе расплакалась, скрывая лицо в ладонях. Впрыснутый яд быстро распространялся по телу своей жертвы до тех пор, пока последняя конечность не перестала дёргаться, и девушка затихла. Изо рта её полилась небольшая струйка, а руки и ноги застыли в неестественном положении. Всё было кончено быстро. Малик смотрел на это зрелище немигающим взглядом.

— Убрать это, — приказал он, а затем опустился на колено возле оставшейся девушки. Он схватил её за волосы и оттянул вверх. Она вскрикнула от боли, но посмотрела на него заплаканными глазами. — Одна из вас оставила на моей постели весьма резкий запах своего парфюма. Моя змея очень чувствительна к таким запахам, это заглушает её обонятельные каналы, и она перестаёт различать все тонкости окружающих запахов. Та, что сделала это, поплатилась за свою невежественность. Хотя вы обе прекрасно знали об этом. Так выходит, моя милая почтительно удаляется из спальни, чтобы не мешать нам, а вы… Так вы платите за её доброту и тактичность, да?

— Г-господин… — промямлила девушка, — прос-стите…

— Извиняться нужно перед моей змеёй. Впрочем, делать это уже не к чему да и некому. А ты не должна волноваться, — сладко напевал мужчина. — Ты ни в чём не виновата.

— Г-г-гос-с-сподин…

Он приблизился к ней ещё ближе и ощутил совсем незаметный аромат. Наверное, какой-то природный. Малик улыбнулся.

— За то, что ты такая хорошая девочка… придёшь сегодня ко мне снова? Я тебя хорошенько отблагодарю.

— М-мнм-м… — уже тише издавалось от неё.

— Ты знаешь, я мог бы справиться с ней сам, — невесомо кивнул в сторону бывшего трупа, — но подумал, что не хочу пачкать свои руки. Вместо этого… — теперь он подался губами к её уху вплотную и далее шептал: — Я хотел бы этими руками сделать тебе приятное.

— Господин… — Его голос творил чудеса, ведь девушка больше не дрожала и теперь только вслушивалась, что он скажет дальше.

— Я не люблю лишать жизни таких милых дам. Мне больше по душе нравиться им.

— Д-да, я обязательно приду к Вам сегодня снова… — голова её очистилась от любого рода страха, она была наполнена лишь предстоящими событиями этого вечера.

— Вот и славно. Люблю, когда женщины ждут моего внимания. Надеюсь… — он похлопал её свободной ладонью по щеке, — ты и впредь будешь умной девочкой и не допустишь такой ошибки.

Малик разжал пальцы и отпустил волосы девушки. Она повалилась на пол уже полностью, совершенно без сил. Глава кивнул второму помощнику, чтобы увёл её.

— Почистить тебе клыки? — когда все удалились, спросил он. Змея благодарно отвернулась. — Как хочешь. — пожал плечами глава.

План потерпел неудачу, но всё же принёс свои плоды. Да и кто, кроме Малика, мог знать об истинном ожидании от результатов? Ловушка для главы Иви была запечатана. Но всё ли вышло против главы Малика? Для такого искусного бойца, как он, всегда была доля выгоды.

— Мы нашли тела практически всех наших собратьев, — отчитывался подручный.

— Где последний? — тут же сообразил мужчина.

— Не нашли, глава.

— Что значит: не нашли? — обернулся к нему, отрываясь от любимого места — окна. — Звери растащили? Только чепуху не неси!

— Мы прочесали ближайший гектар от той местности, но ничего…

— Найти! — рявкнул он. — Тебе ли не знать, что нельзя оставлять тела наших ассасинов противникам? Если забыл, отрежь себе язык! Я смотрю, он тебе не особо дорог, раз ты позволяешь себе говорить мне такое!

— Слушаюсь, глава, — поклонился ассасин, но уходить не спешил — его ещё не отпустили, но слова дальше не дали.

«Значит, двое могли выжить, — предположил Малик. — Если так, расскажут Иви. А выжил один — разозлится из-за потери второго и всё равно расскажет. Тц, в любом случае, она узнает о случившемся. Хватит ли у неё смелости поверить? Тогда вернуть её доверие обратно нужно будет другим способом. Но... кто бы мог подумать, что им удастся отбиться? Кто-то помог? Р-р-р, на части порву, если узнаю, что это был глава Огня!»

Подтверждение этого предположения снизошло до него быстрее, чем он мог бы подумать.

— Что ещё? — наконец, позволил он.

— Наши разведчики также узнали, что глава Иви приняла предложенное временное перемирие между кланами Земли. И…

— Что? — грубо отозвался Малик, сверкнув на него глазами.

— Теперь клан Огня тоже под защитой согласованного пакта.

— ЧТО?! — взорвался глава.

Откуда ни возьмись выпрыгнула большая золотая змея главного ассасина. Сначала смертоносные глаза её были обращены за спину обоих людей, будто она чуяла постороннего, но потом неожиданно с рёвом, словно у льва, кинулась на подчинённого хозяина. Тварь обвила его грудную клетку, а верхней своей частью приблизилась к горлу и сжала тело сильнее. Ассасин выпятил глаза и закряхтел от недостатка кислорода. Малик усмехнулся чему-то своему, отводя взгляд от дальней колонны, затем сделался непроницаемым и не спеша подошёл к нему. Где-то с полминуты он просто смотрел тому в глаза, когда тело подручного стало извиваться в судорогах от предвестника кончины. Когда же на исходе были последние вздохи, глава, наконец, махнул ладонью, и змея расслабила тиски, сползая на пол. Ассасин упал на колени, тут же схватившись за горло ладонью. На каменное покрытие упали струйки алой крови. Малик опустился перед ним на корточки и поднял ему голову за подбородок.

— Прости, — наигранно проговорил он, — моя милая не в духе. Сегодня утром одна женщина причинила ей дискомфорт, наверно, поэтому она такая злая, — склонил голову чуть в бок. — Впрочем, неважно, — отпустил его и встал, отряхнувшись. Вернулся к окну. — Наверно, это хорошо, что никто не возвращается. Иначе… наказания им было бы не избежать. А так… — постучал по стеклу, — наилучший выход для них — это смерть.

— П-прикажете послать… кха… ещё один отряд?

— Будем непрерывно нападать, людей не останется. Или сам хочешь быть в их числе? — Подручный нервно сглотнул, не смея поднять голову. — Вот и я так думаю.

— Х-ход… акх… ходит слух, что горожане видели мужчину, за которым тянулось пятно, похожее на… м-м-х… кровь.

— Слух? — раздражённо уточнил глава.

— Если… если предположить, что один из выживших был ранен, нельзя с точностью говорить, что люди действительно могли это видеть. Вряд ли здоровый пошёл бы по улицам так открыто.

— М-м! Связки мы тебе чуток подпортили, но голова ещё вполне соображает. Поздравляю! — светящиеся гневом глаза говорили о противоположном значении этих слов.

Пакт о ненападении вступил в силу недавно. У него ещё будет время напомнить главе Иви, что из себя представляет её братец. Несмотря на принятое решение, она всё ещё находится в уязвимом положении. Скорее всего, принять такое решение самостоятельно она бы не смогла. По крайней мере, так скоро.

«Бедняжка Иви. Надо ли мне сказать «спасибо» главе Воды за оказанную честь иметь у себя в союзниках такого слабого духом человека? Но этот братец! — кулаки главы сжались. — Нельзя допустить, чтобы он снова влез и защитил свою жалкую сестрёнку!»

— Отправляйся к главе Иви и передай ей мои слова о решении согласовать временный пакт. Если… — его глаза недобро сверкнули, — снова наделаешь ошибок, можешь не возвращаться.

Змея Малика не издала ни звука, но показалась из-за его ноги. Подручный, как мог, сохранял остатки самоуважения в качестве ассасина, потому поспешил подняться на ноги, откланяться и выйти.

Вслед за ним в комнату зашёл другой ассасин. Он отдал честь предводителю и начал доклад с позволения:

— Глава, ассасины с востока передали, что искомая женщина не объявлялась. Наводки местных жителей также не привели к каким-либо другим зацепкам.

— Затаилась, значит… — тихо сказал Малик себе под нос. Затем уже громче: — Продолжать наблюдение. Если появится кто-то, похожий на неё, не трогать и срочно доложить мне о её передвижениях. Но глаз с неё не спускать. Я скажу, когда можно будет прекращать слежку.

— Прикажете следовать за ней и в другое королевство?

— Да. Выполнять.

— Есть!

Глава Восточного клана, наконец, остался в одиночестве. Теперь ему нужно было побыть одному и всё хорошенько обдумать. Помимо прочего, его волновал ещё один, не менее важный вопрос:

«Почему она не обратилась ко мне? Знала же обо мне. Побоялась хоть к кому-то податься? Чёртов мальчишка! Неужели и здесь ты спутал мне все карты? Нужно будет выяснить у неё, в чём причина её ненависти. Личные мотивы? Возможно... в этом будет мой новый козырь».

Любые чувства, а уж тем более положительные, мешали исполнению долга истинного ассасина, об этом знали все. Главе Малику что-то подобное никогда не мешало претворять свои планы в действие. Он ни от кого не зависел: ни от других глав кланов, ни от, как об этом можно было в принципе подумать?, женщин. Это они падали к его ногам, что бы ему нравилось или не нравилось. Он соблазнял их, пользуясь опытом, силой и харизмой. Что же до других… он был готов поставить на то, что даже для некоторых его знакомых женщина могла бы стать опасной помехой. Важнее всего — трезвому расчёту и поступкам. Как этим не воспользоваться? Правильно, желание так и тянуло. Но всё равно спешить было некуда. Всему своё время.

Малик прекрасно понимал, почему глава Хэйтем не спешил покидать владения Восточного клана. Что ж, в таком случае дразнить его — сущее удовольствие. Чем, нежели страстью к девушке, ещё можно было воздействовать на влюблённого мужчину? И пусть этот мужчина врал самому себе, что это всё неправда. Глава наёмных убийц не скроет правду от главы наёмных убийц. Для него не составило бы никакого труда сейчас же спровадить «союзника» из его дома, но так было бы неинтересно. Что Хэйтем предпримет следующим? Какой шаг сделает? А, его ассасины слоняются по главному храму и следят за его подчинёнными? Да, это забавно. Забавно притворяться, что один будто не в курсе этого, а другой — что первый не знает об этом.

Нет, агрессия здесь не поможет. Слишком скучно. Гораздо занимательнее наблюдать за тем, что делается тобой, но не твоими руками. Вот так намного лучше. Вместо топорных, прямых действий, почему бы не сыграть в очередную игру? Сыграть нужно обязательно. Итак, приказ отдан. Незваные гости отпущены. Море Ветра, встречай! Веселье началось.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Глава морского клана давно так не расслаблялся. Жить нахлебником для многих было самой очаровательной возможностью, которую они только могли представить. А такому человеку, как Хэйтем, счастья от такой перспективы просто не было предела. Развлечения, спиртное, безвозмездные кушанья, отсутствие забот и ответственностей (это же не собственный дом, где нужно следить за порядком, отдавать приказы, сверяться со стандартами и прочее). И что в этом всём самое главное? Самое главное — не докучать хозяину, который любезно принял тебя у себя во владениях. Но глава Хэйтем к таким не относился. Докучать же можно абсолютно по-разному: как открыто, так и скрыто. Второй вариант моральных истязаний ему нравился больше. Однако он не выпускал из расчёта, какова «на вкус» была его жертва. Малик — не обычный паренёк с тривиальными планами на жизнь. Бывало, что морскому главе было досадно признавать это, но помимо практически постоянных проигрышей в карты, он делался менее завидным в расчётливости и продуманности действий. Малик был хитёр, и его способность обводить людей вокруг пальца, к сожалению, могла подействовать и на Хэйтема. Однако не всё было так просто. В конце концов, он — глава одного из Тёмных кланов, а значит, был ещё на что-то способен, хотя зачастую это было для него сплошной головной болью. Единственная действенная причина его рвения заключалась в главе Иви. Он чувствовал не слишком свойственную ему обязанность проследить за тем, чтобы Малик не протянул свои загребущие ручонки к неофициальной главе клана Земли.

Вести себя, как дурачок с переулка, было у него в крови, и он наслаждался этим. Посланный по его приказу пройтись по зданиям тёмного главы, собрат действовал постепенно, не спеша. Под конец одного из таких дней ассасин, как обычно, вернулся в комнаты, любезно предоставленные в пользование ассасинам морского клана, к предводителю и передал кое-что любопытное. Хэйтем несколько опасался говорить в стенах того, за кем блюлась слежка, но Хэйтем — это Хэйтем. Собственно, в какой-то степени ему было наплевать на условности.

— Глава, у меня появилось кое-что очень интересное для Вас.

— Да? — в предвкушении улыбнулся тот. — Тогда не тяни кота за яйца, выкладывай.

Собратья, которые отправились с главой на задание, были тут же, у него не было от них больших секретов. Да и болтать о чём-то вместе с остальными было куда лучше.

— Похоже, Малику не удалось подпортить жизнь ассасинам Иви. Ему донесли, что его приспешники провалили задание. Похоже… обратно в клан никто не вернулся.

— Вот как?

— Знать бы ещё, на кого они нападали.

— Да это ясно, как белый день: на ассасинов Иви!

— Ты просто капитан очевидность! — издевательски поддакнули ему собратья.

— Да не мог Малик без какой-нибудь мыслишки послать своих ассасинов.

— На верную смерть? — прыснули среди старших.

— А ведь правда. — Рассуждали морские ассасины. — Неужели ребятам главы Земли удалось справиться со всеми ассасинами Малика?

— Э-хе! — вмешался Хэйтем. — Это вы главу Джейкоба, похоже, плохо знаете!

— Только в твоих мечтах, глава~, — пошутили соклановцы.

— Ага, ага, — поддакнули другие.

— Глава, ты же его на самом деле до коликов опасаешься.

— КТО? Я?! — ни разу не разозлившись по-настоящему, Хэйтем аж подпрыгнул на месте, рывком поднявшись с места.

— А кто вечно лезет к главе Джейкобу с просьбой немного порезвиться с его сестрой?

— А потом получает от него за это! — рассмеялись и другие братья.

— Неправда! — с азартом в голосе продолжал защищать себя брюнет. — Я — гроза всех морей! Так-то, братья!

— За главу! — выкрикнул кто-то из братьев.

— Э-эй, — раздосадовано вздохнули одни и хлопнули себя по ляжкам другие. — Выпивки-то нема, а ты…

— Могу устроить? — спросил старший.

Тут Хэйтем остановил балаган взмахом ладони. Тем-тем оперативно произнёс что-то вроде «ча-ча», чем привлёк всеобщее внимание к порядку. Все сразу поняли, что нужно было наладить тишину. Глава опустился обратно на стул и перекрыл одну ногу другой.

— Сегодня никто не пьёт.

— Даже ты?

— Даже я, — подтвердил он. — Помните наш уговор? Выпивка — через день. Повторить ещё раз для закрепления? — Все молча отрицали. — Отлично.

— Глава, а долго мы здесь ещё задержимся?

— Молчи ты! — старший ассасин недовольно треснул ему по затылку. — Раз глава остаётся, значит, так надо, понял?

— Да понял, понял, — поглаживая ушибленное место, ответил собрат, — чего непонятного?

— Но, глава, мы так и будем просто ждать? — всё же спросил другой старший.

— Да, глава, разве не пора вмешаться? Мы же не просто так свернули с начальной дороги? Или всё это зря?

Хэйтем уставился перед собой в одну точку, ни на кого не смотря. Его поведение настораживало собратьев, ведь раньше за ним нельзя было заметить чего-то подобного, но, когда он решался на что-то, это превращалось в их долг — дойти до конца. Всё или ничего.

— Рано, братья мои, ра-но, — хлопнул ладонями себе по коленям. — Мне пока лениво в это вникать, — откинулся на спинку стула, заведя руки за голову. — Или вам надоело в гостях у нашего друга? — приоткрыл один глаз и обвёл всех своих людей по-очереди.

— Глава, — осторожно обратился один из ассасинов, — ты что-то задумал?

— Хф! — выдохнул мужчина, закрыв глаз обратно. — Как знать. — Посидели в тишине меньше минуты, затем звонкое: — Парни, вы чего?! — задорно оживился брюнет. — Давайте в карты рубанём?

— Е-е-е! — послышалось отовсюду.

— Глава, опять ты за своё, — единственный старший лишь покачал головой, но не так чтобы с абсолютным упрёком.

— Нет, все слышали? — Хэйтем подался вперёд на стуле, указывая пальцем на него. — Слышали, да, братья мои? Хватай его!

Относительно мирная беседа превратились в жуткую заварушку. И хотя ещё никто не был навеселе благодаря спиртному, ассасины главы Хэйтема умели позабавиться, чего уж там, как дети, даже без рюмки.

Крики и возня гостей слышалась за километры. Малик стоял снаружи, но не под самой дверью и отрывками вслушивался в гомон. Не слышать такое было просто невозможно.

— Глава, прикажете заколоть каждого? — совершенно безэмоционально спросил его помощник, что стоял рядом.

Глава Восточного клана опустил руки и хмыкнул, отрываясь от колонны.

— Что, отвык от их ора, пока главы Хэйтема не было у нас во владениях?

Он прошёл мимо ассасина, не желая слышать какой-либо ответ.

А потом о старшем не было ни слуху ни духу ещё какое-то время. Ну, в хорошем смысле — он отсыпался дольше остальных.

В надвигающемся закате глава морского клана прошёлся от владений тёмных ассасинов до ближайшего оазиса, чтобы дать своему ластохвосту поплескаться в воде природного источника, ведь быть, по сути, запертым в искусственном бассейне внутри главного здания для змеи не было большого удовольствия. Пока его питомец совершал круги под толщей голубой жидкости, ассасин сидел на берегу и не спеша подкармливал своего попугая, в промежутках балуясь с ним. Шаги по песку всегда глушились и не были слышны особенно со спины, но Хэйтем не подал виду, что расслышал приближение, и продолжал в шутку хватать попугая то за клюв, то за лапки, а тот в ответ отпрыгивал от него и сам пытался нанести так называемый ответный удар. Когда пришедший остановился, его тень упала поверх морского главы, а птица остановила игру, с бдительностью посматривая на стоящего сзади хозяина человека.

— Вижу, твоим питомцам нравится у меня?

— Спорить не буду, — Хэйтем отряхнул руки от песка, вставая и поворачиваясь к главе Восточного клана. — Тебе захотелось поболтать со мной? — притворно улыбнулся он.

— Судя по тому, что у тебя с собой нет и грамма оружия, моё гостеприимство вышло на новый уровень.

— Разве? — по-детски прижал указательный палец к подбородку. — Ну, не зна-а-аю… что-то я не особо это заметил. А что, ты не убираешь своё копьё, даже когда ложишься в постель с девушкой?

Малик усмехнулся и положил левую ладонь на пояс. Сейчас за его спиной действительно не висело его основное оружие боя. Более того, из-за жары он спустил верхнюю часть одеяний, оголяя и спину в том числе, на которой во всю площадь красовался извивающийся дракон.

— Кстати… — издалека начал Хэйтем, непринуждённо проходясь пальцами по крепящему поясу, — я тут давно хотел спросить… Для меня не было никакой интересной работёнки? А то, знаешь, страсть как захотелось чего-нибудь поделать.

— Обиделся, что вожу девочек только к себе? Извини, привычка есть привычка. Но могу и тебе подсобить. — развёл руками.

«Вот змей ползучий, да простит меня мой скользкий друг, — подумал про себя Хэйтем, кинув быстрый мысленный взгляд за спину, на водную гладь, — делает вид, что здесь не при чём. Ладно, пока что будем играть по твоим правилам».

— Ну, тут скорее за моих ребят обидно. Мне в последнее время что-то… эта тема не слишком интересна. Так что-о-о, — бодро переступил с ноги на ногу, — я тоже преуспел в роли твоего гостя, а? — ухмыльнулся брюнет.

— Всё организуем, не хочу терять статус прилежного хозяина.

— Буду весьма благодарен. А теперь расскажи-ка мне, зачем именно я тебе понадобился. Боюсь, что бадяга скоро в голову вдарит, — прикинулся дурачком морской глава.

— Чего-то весёлого предложить не могу, но есть у меня одно дельце. Может, тебя и твоих братьев заинтересует. Я хочу провести стрельбище как праздник. Что-то давно у нас во владениях не было какого-то отдыха.

— А-а-а, — понимающе закивал тот, — твои ассасины работают, не покладая рук? Измотались, поди, совсем, да?

— Верно. Но у меня более грандиозные планы. Я поведу своих соклановцев в город.

— М-м-м, веселье среди гражданских?

— Что скажешь? Присоединишься?

— Места в принципе знакомые… — задумался брюнет, похаживая из стороны в сторону. — А красотки там будут? — с горящими глазами спросил он.

— Найдём, — просто кивнул Малик.

— Тогда я всеми руками «за»! Уже предвкушаю, насколько это не понравится Пророкам! Аха-аха-ах! — в голос рассмеялся Хэй.

— Мы стареем, но не теряем хватку.

— Ты чертовски прав, дорогуша!

Малик стиснул зубы, сдерживая неприязнь. Порой у него возникало очень стойкое желание придушить его прямо на месте, но от спешки не наступило бы никакого чувства удовольствия. Да и без острой необходимости идти против моря Ветра, неподвластного ему, было рискованно и необдуманно. Пока глава недопиратов не мешался, на него можно было не обращать внимания.

Уходя, Малик добавил:

— Ну, да, чуть не забыл… В следующий раз скажи своим ассасинам, чтобы слушали мои донесения без всякого стеснения. А то мне становится как-то неудобно, когда сверху или откуда-то из-за угла на меня таращится пара глаз.

Его силуэт растворился в приближающихся сумерках. Хэйтем не выдал своего напряжения, но сжать ладони в кулак хотелось, как никогда.

«Значит, он не позволяет моим людям услышать самого главного».

— Козлина! — сплюнул он и резко прошёлся ступнёй по песку.

Да, всё не могло быть настолько просто. Обзавестись подсыльными шпионами? Хах! Более смешного он и подумать не мог. Неужто придётся взяться за это дело всерьёз?

«А-а-гргх! Чтоб тебя! Надо будет сказать парням, чтоб не разбредались поодиночке надолго».

Тем-тем несильно клюнул хозяина в щёку, тот отвлёкся и почесал его грудинку.

— Хм-м-м, — осенило его, — Тем-тем, может, ты сгодишься?

Попугай склонил головку на бок. В этот же момент аспид* выглянул из-под воды наполовину и непродолжительно зашипел. Хэйтем обернулся на звук питомца и, довольный, покачал головой.

— Нет, дружище, тебе пока рано в это ввязываться. Мне любопытно, что он будет делать дальше.

Хэйтем опустился на песок, а затем и лёг, подложив руки под голову. Темнеющее небо было так прекрасно. В пустыне оно было особенно очаровательно. Рядом тихо опустился самый спокойный старший группы.

— Глава, я принёс Ваши кинжалы.

— Зачем? — простодушно спросил тот.

— Вы просто неисправимы… — тяжело выдохнул ассасин. — Вы всегда должны носить с собой хотя бы их. И ещё, неужели Вы правда так доверяете главе Малику, что ничего не опасаетесь?

— Если бы хоть что-то из этого блеснуло в лучах закатного солнца, вот тогда бы ситуация могла принять более мрачные обороты.

— Вы знали, что он будет искать Вас?

— Нет. — кратко ответил глава.

— Тогда?..

— Блин, — как бы говоря сам с собой, продолжал Хэйтем, — не надо было Тем-тема и Ласточку брать с собой…

— Те-е-эм, Т-э-э-эм! — повторил за ним попугай.

— Глава! — негодовал старший.

— Чего ты расшумелся? Ничего бы он со мной не сделал.

— Да когда Вы один куда-то ушли, я думал, нам всем скоро — конец.

— Тьфу ты! — принял сидячее положение, — ты, параноик! — скривил губу и повернул к нему голову. — Хорош нести чушь.

— Я беспокоюсь за Вас, поскольку Ваш отец…

— А-а-а! — воздал руки к небу и поднялся.

Он подал знак своей рептилии выплывать, подобрал её под рукав и двинулся в сторону главного здания.

— Подождите, глава!

— Отстань!

— Та-а-а-ань, тань! — вторил ему Тем-тем.

________________________________________________

*Аспид — ядовитая змея.

Глава 12

Княжество Оления.

Аррани с некоторым нетерпением ожидал следующего дня. Наконец-то они добрались до Олении. Мина не упустила из виду приятной взволнованности своего спутника. Видимо, эта встреча с наставником нынешнего главы Огня должна была привнести больше ясности, чем все остальные. Даже Фуго под хозяином ощущал нечто необычное, да и подгонов за время пересечения двух княжеств стало больше.

Владения главы Олении встречали путников так же радушно, как и обычно. Думая об этом, принцесса не могла сдержать улыбки. Аррани заметил это, когда они слезали с лошадей, чтобы передать их на заботу собратьям Огня.

— Что ещё за глупое выражение лица? — спросил он, расслабляя пряжки Фуго.

— А? — не поняла та. Парень выдохнул, но удосужился повторить. — Не понимаю, о чём ты, — совершенно невинно ответила дочь короля, чуть ли не припевая про себя.

— Ты… — прищурился глава Огня, — ведь ничего не замышляешь втихаря, да?

Нерида шумно выпустила воздух из ноздрей, как бы смеясь над сказанным. Аррани кинул на кобылу быстрый взгляд, и, если бы она была человеком, то попросту пожала плечами.

— Вы о чём-то договорились, пока меня рядом не было? — он переводил глаза с одной на другую.

— Хватит параноить, — наконец, понятливо отозвалась принцесса. Она прислонила ладонь к его плечу. — Мы бы не смогли ничего от тебя скрыть. Фуго быстро бы выбил всё у своей единственной, — мило постучав пальцем по щеке, Асонская скосилась на жеребца. — И вообще, кто мне говорил, что Нерида не сможет сделать тебе ничего плохого, потому что ты вырастил их двоих? А, а? — она подалась к парню ближе с шутливым вызовом. Аррани недовольно свёл брови друг к другу и уже было занёс руку, чтобы отстранить от себя лицо девушки, но вдруг был перехвачен её ладонью. — Ха-ха! — победоносно произнесла она. — Теперь этот трюк со мной не пройдёт!

Глава Огня насмешливо, совсем не миролюбиво улыбнулся. Ви широко раскрыл очи и хотел вмешаться, но аура хозяина, мгновенно долетевшая до него, не позволила ему даже крыла в сторону отвести, и он остался на месте. И тут Аррани схватил левую грудь принцессы свободной рукой и до боли сжал её, а второй с силой отвёл вторую её руку, неестественно выгибая в сторону. Он — глава клана, и ему было всё равно на мнение братьев, что могли видеть эту картину.

— А-а-ах! М-ф-ф-фх! — вырвалось у неё. — Что ты делаешь? — ошеломлённо осведомилась принцесса; пара маленьких слезинок выступили по краям глаз. — Мне больно! Отпусти!

«У него такая мощная хватка!»

Сначала от его прикосновения сердце её затрепетало, но это чувство внезапности быстро переросло во что-то иное, гораздо менее приятное. Теперь сердцебиение стало прерывистым, дыхание — тяжёлым. Словно её тело готово было взорваться.

— Точно, — притворно подумал о чём-то, — ты же ещё не видела меня жестоким.

Вдруг Мине захотелось закричать, убежать отсюда со всех ног, ибо вычурный взгляд ассасина… испугал её. Но она всё равно не могла отвести от него глаз. Эти светящиеся в темноте кораллы всегда манили её, что бы он ни делал. И даже сейчас проявленная гордыня в купе со злобой лишили Мину дара речи. Пусть так, но… не всё её существо было окутано этой мрачной атмосферой вокруг него. Часть её сердца не давала забыть ей, каков Аррани на самом деле. И сейчас он просто упрямился, пытаясь отдалить её от себя.

— Глава, какой пример ты подаёшь братьям? — непринуждённо послышалось рядом. К ним вышел глава Олении собственной персоной. — Что тут у нас? Ц-ц-ц, — показательно покачал головой, — глава, как непристойно. Пугаешь принцессу Асонии?

— Здравствуй.

Тот медленно, в неком удивлении выразил ему честь. Принцесса силилась оторвать руки блондина от себя, потому даже не могла как следует поприветствовать знакомого ассасина.

— Ну же, ослабь хватку маленько.

Он коснулся ладони парня, и тот отпустил девушку. Асонская непроизвольно сделала шаг назад, гонимая потерей равновесия, и обеими руками схватилась чуть выше груди, у сердца.

«Не понимаю его! — раздражённо подумала она. — То нормально себя ведёт, то становится просто невыносимым! Ну, как с таким можно? — решительно подняла на него взгляд, слегка шипя от неприятных ощущений. Аррани в лице не поменялся и остался таким же хладнокровным. — Хмф... Дурак».

— Принцесса, прошу Вас пройти внутрь, — любезно пригласил глава Олении.

— Спасибо.

Бывший учитель Аррани поручил братьям позаботиться о королевской принцессе. Лошади и орёл были отправлены в конюшни.

В то же время они с главой клана остались наедине. Наставник сложил руки на груди и неодобрительно выдохнул, чуть закинув голову назад. Его кадык переливался практически при каждом вздохе — мужчина был явно не расположен на обычный разговор. Сейчас в главе Олении проснулись те чувства, что руководили им, когда Аррани был ещё младшим, под его надзором.

— Обычно в таких случаях гражданские говорят, что не прочь закурить, да? — Однако ответа не последовала. Тогда он вернул руки на стол и, хорошенько прочистив горло, серьёзно спросил: — Итак, что на тебя нашло?

— Не понимаю, о чём ты, — безэмоционально ответил парень.

— Зубы мне можешь не заговаривать — не сработает. Что между вами произошло, раз ты даже Ви остановил, не дал ему пошевелиться? — Глава Огня заметно расслабился, но не намного. Он не спешил смотреть на наставника. — Неужели перестал доверять мне? — опасливо спросил ассасин.

— Это ты мне скажи, — спокойно отреагировал Аррани. — Могу ли я тебе доверять?

Слова парня заставили жилки главы Олении напрячься.

«Нет, не мог же он... Нет, тогда бы он вёл себя совсем по-другому».

— Что ты узнал? Рассказывай.

— Мария… — парень решил не держаться формальностей и сразу перейти к делу, — поведала мне одну занятную вещь. Это показалось мне странным. Она сказала, что никогда не видела меня в клане до тех пор, пока я не появился там одним днём. Вместе с тобой. Я… никогда всерьёз не задумывался об этом, но сейчас хочу прямо спросить тебя: ты знаешь, почему у меня нет воспоминаний до 10 лет? Где я был раньше?

Глава Олении имел время подготовиться к этому разговору. Он не считал своего ученика дураком, поэтом разумно обрисовывал эту картину. В один прекрасный день, рано или поздно, Аррани пришёл бы к нему с этим вопросом. Но выдавать тайну ещё рано. Или у него всё ещё не было достаточно мужества, чтобы рассказать парню всю правду?

«Хах, — мысленно спохватился ассасин, — сейчас я так жалок в своих рассуждениях».

— Ты появился в княжестве, только чтобы узнать это?

— Не уходи от темы.

— Давно я не видел тебя таким…

— И ещё, — не обратив внимания на посторонние слова наставника, добавил глава Огня, — помнишь, я пошёл по следу, которым меня направила Шилса? Тогда я оставил дальнейшие поиски, но убийство министра бывшего короля до сих пор не даёт мне покоя. Кому и зачем он понадобился? Тебе не кажется это всё подозрительным?

— Сегодня…

— Ты просил меня, — тут же перебил его, — запомнить только одно: что я — член клана Огня и всегда им был. Как и обещал, я запомнил это. И помню по сей день. Но, глава… — Аррани вновь обратился к мужчине так, словно это он сейчас был предводителем клана, а не он сам, — у меня ведь есть право спросить тебя об этом?

Теперь они, не скрываясь, смотрели друг другу в глаза. Мужчина не собирался сдавать позиции и уступать своему ученику. В конце концов, это он растил его все эти годы, это он прививал ему порядки, законы и устои жизни Сообщества, это он был ему наставником практически во всём. В этот раз он не проиграет ему.

«Ты совсем не достоин его чести говорить с тобой!» — параллельно ругал себя ассасин.

Однако возникшая слабость бывшего главы клана не разжимала свои тугие объятия, объятия лжи.

— Я понимаю твоё желание узнать о себе больше.

— Раньше я не хотел признаваться, но и Коннор подал мне хороший пример.

— Надеюсь, что в будущем между вами всё останется, как сейчас, — скрыто похвалил его ассасин. — А всё, что мог рассказать тебе, я уже давно сказал. Больше ничем помочь не могу, извини.

— Клан Огня был другим, пока тебя не выбрали новым главой?

— Ты же за этим пришёл? — ассасин быстро ухватился за перемену темы.

— Да. — чётко ответил Аррани, не сводя взгляд.

— Мне следовало догадаться.

— Я не сказал тебе, что старейшины послали меня по княжествам вместо Коннора.

— Ах, вот, в чём дело, — заметно мягче проговорил глава Олении. — Тогда всё понятно. — продержал небольшую паузу. — И что? Хочешь знать о прошлом клана?

— Только то, чего я не знаю.

— Любопытное дело… — он почесал подбородок. — Это принцесса Мина так постаралась, что тебе стало интересно прошлое поколение клана?

Судя по реакции блондина, глава Олении частично был прав. Аррани спустил накал своего настроя, и в воздухе почувствовалась долгожданная разрядка.

«Вот малец, по нему всё так очевидно... Даже если принцесса не здесь, она всё равно его успокаивает».

— Услуга за услугу, — вдруг сказал он. Аррани недоумённо уставился на него. — Ты поведаешь мне, почему был так груб с принцессой, а взамен я скажу тебе всё, что знаю. Хороша сделка?

— Ты не забыл, кто здесь глава клана? — прищурившись, однако, уже скорее шутливо поинтересовался парень.

— Аха-ха-ах! — рассмеялся тот. — Наконец, узнаю своего ученика! Давно бы так. Но уговор есть уговор. Ты его выслушал.

— Договорились, — сдался блондин.

— Ну? Зачем обидел её? Да и так публично… — закрыл лицо ладонью и покачал головой.

— То есть снова увидеть её со мной тебе не показалось странным?

— Я тебя умоляю, — отмахнулся тот. — Можешь довериться моему возрастному опыту, мальчик мой. Эта барышня последует за тобой хоть в жерло вулкана. В отличие от тебя, это многим станет ясно, стоит только внимательнее вглядеться в то, как она на тебя смотрит.

— Уже обо всём догадался? — поразился глава Огня. — Вот блеск! — иронично выдал он, падая верхней половиной туловища на поверхность стола.

— Что, неужто и в любви тебе призналась? — продолжал издеваться глава Олении.

— Глава! — поднялся обратно, стукнув кулаком. — С каких пор ты позволяешь себе так выражаться?

— Ты погляди, — состроил мину ассасин, — яйца учат жизни курицу! Не забыл ли, чему я тебя учил?

— К принцессе Асонии это не относится, — хмуро пробурчал парень.

— Это уж само собой, — покивал для вида тот. — Тебе же первый раз в любви признались?

— Не первый, — как бы на автомате ответил парень.

— По-настоящему? — уточнил глава Олении.

— Первый. — не смог отрицать Аррани.

— А сделка всё ещё в силе, ты не обольщайся.

— Хорошо, хорошо… — устало проговорил блондин. — В общем, она снова увязалась за мной…

— Увязалась? — скептически переспросил мужчина. — Не мог просто уйти? Или её обаяние уже настолько влияет на тебя, что ты не можешь выполнить даже таких простых действий?

— Глава, — укоризненно посмотрел на него. — Поставил бы себя на моё место, тогда бы, может, понял, из чего состоит эта принцесса.

— Ладно, и что?

— Я взял её с собой, чтобы по возвращении у неё даже мысли бы не возникло снова вязаться с ассасинами.

— Наивный чукотский мальчик, — детским голосом проговорил глава Олении. — И ты действительно уверен, что справишься?

— Ты о чём?

— Ха! — хлопнул в ладоши от восторга. — Её смелости позавидуют даже сами Пророки, ты не заметил? — Затем подался к главе и уже серьёзнее продолжил: — Единственное, что будет самым действенным и что ты можешь сделать прямо сейчас, — это убить её. — Аррани незаметно вздрогнул от этих слов. Мужчина отстранился. — Надеюсь, ты не забыл, что я — твой наставник — и знаю тебя с ног до головы. Ты не сдвинешь плиту под именем «принцесса Мина», даже если будешь избивать её. А! Постой, ты не сможешь сделать даже этого, я прав?

Бурлящее чувство прокатилось по сердцу Аррани. Он и сам думал о том, что всё можно решить довольно просто — так, как сказал ему сейчас глава Олении. Но Мина — дочь короля. Он бы не смог и пальцем её тронуть, даже если бы захотел действительно избавиться от неё. Это было не в его власти. К тому же… это зародившееся чувство хлестало эти мысли самым жестоким образом и гнало их прочь.

— Ты знаешь, что я прав. Так что сочту нужным сообщить тебе, что эта твоя выходка — жалкая попытка сделать то, чему не суждено случиться.

— А ты? — быстро спросил Аррани.

— Что? — удивился ассасин.

— Ты бы смог убить её?

— Здесь ты — глава клана, — сориентировался он. — Но ты никогда не отдашь мне приказ так поступить.

И это была чистая правда. Глава Огня мог ненавидеть себя за слабость, за глупость, за неудачи. Однако он не мог ненавидеть себя за то, что имел чувства к Мине. Это сводило его с ума. Неужели троица старейшин, сама того не подозревая, частично достигала своей истинной цели? Ведь Аррани страдал из-за своего положения, положения главы клана, который просто не имел права поступить так, как было положено по Закону. Нет, даже без них глава Огня прекрасно справлялся сам. И эта ноша предводителя клана сейчас нависала над ним тяжким грузом. Собравшись с мыслями, Аррани вернулся к другому вопросу:

— Теперь ты знаешь причину моего поведения. Твоя очередь, брат.

— Хорошо. Что бы ты хотел от меня услышать?

Пока ассасины обсуждали между собой вопросы, Мина потихоньку пришла в себя. Ответственный за лечение ассасин Огня с позволения принцессы осмотрел её и сказал, что всё в порядке, останется лишь синяк ниже ключицы. Ей дали лёд, чтобы след был не таким заметным. К счастью, рубашка девушки могла скрыть многие неприятности для посторонних глаз.

Покончив с этим, Мина осталась одна. Время ожидания она хотела провести, ни о чём не думая, даже было желание немного подремать, но картина случившегося до сих пор стояла у неё перед глазами. Сейчас светловолосая уже знала, что ей ничто не угрожает… Да и мог ли Аррани по-настоящему угрожать ей? Ответ для неё был очевиден.

«Нет, я должна быть сильной и не поддаваться на его провокации! — уверенно подумала она. — Он сделал это не по своей воле, не по своей воле, не по своей... А-а-аргнх-нх!»

Асонская резво уткнулась лицом в подушку, не хватало для целостности только побить её кулаками, чтобы до конца выпустить пар. Однако сделать это было проблематично — Мина всё же не хотела оставлять синяки на теле лишний раз, потому добросовестно держала лёд у груди. Ощущение было даже замечательное. В такую жару освежиться всегда было приятно. Когда же прошло ещё немного времени, ей наскучило лежать просто так. Она аккуратно убрала уже порядком подтаявший лёд от кожи и поправила одежду.

— У-у-ргх! — возмущалась она. — Эти мысли меня просто выводят из себя! Нужно проветриться.

Так сразу видеть Аррани принцесса не особо горела желанием, потому личные разговоры с главой Олении даже пошли ей на пользу. Но вместо того, чтобы злить главу Огня и отходить от владений ассасинов, она решила составить животным-спутникам компанию. Завидев их (хотя прошло совсем ничего, когда они расходились), девушка сразу почувствовала себя лучше. Обе лошади стояли рядом. Нерида пожёвывала сено, а её напарник просто расслаблялся. Ви же, почуяв присутствие Мины, вышел из дрёмы и подлетел ближе к ней. Проникающие в стойло лучи солнца падали на оперенье птицы, и золотистая окраска сияла своей ослепительностью. Асонская не могла так чётко определять мысли и эмоции орла, как его хозяин, но даже ей удалось понять, что Ви пытался преподнести ей что-то вроде извинений (он же видел, что произошло). Он держал глаза в стабильном состоянии, а крылья как будто подрагивали под давлением его воли. Мина слегка улыбнулась и опустила ладонь на шею хищника.

— Всё в порядке, Ви, — заверила его девушка.

Нерида перестала жевать и переключилась на человека с летающим другом. Фуго тоже заинтересовался, и тут он обратил внимание на не до конца застёгнутую рубашку принцессы. Ви повернул к нему голову и кивнул в знак подтверждения. Мина проследила за их молчаливым диалогом, опустила взор вниз и, поняв, о чём они говорили, тут же прикрылась, хотя стояла привычная жара.

— Ребята, это правда ничего…

Однако сдержать эмоцию Нерида даже не потрудилась. В один миг она встала на дыбы, хотя выйти сейчас у неё не было возможности. Фуго поддержал подругу жизни продолжительным, явно раздосадованным фырканьем.

— О чём принцесса болтает с питомцами главы Аррани?

Мина обернулась и увидела, как глава Олении появился у входа вместе с главой Огня. Они подошли к ней.

— Я захотела немного пройтись.

— Как Вы себя чувствуете, принцесса?

— Благодаря Вашим ассасинам, глава Олении, — даже присела в лёгком реверансе как истинная леди, — спасибо.

— Вот и славно.

Мина осторожно глянула на блондина, но тот, похоже, не замечал её. Она отвернулась, приняв его отношение на этот раз. Их неоднозначные переглядки задели животных. Особенно сильно фыркнула Нерида, тронув мордой жеребца.

— Нам пора выдвигаться, — соизволил оповестить глава Огня, ведь Мина не совсем понимала его дальнейшие действия.

— Уже? — несколько разочарованно спросила Асонская.

— Да-а-а, — протянул глава Олении. — Наш глава, как ураган, — проносится мимо, даже и не заметишь. А помощь Ваша в задании не помешала бы… — скорее наигранно прозвучало от мужчины.

— Какое задание? — тут же воодушевилась девушка, на миг забыв о неприятном инциденте.

Перегородки стоек лошадей раскрылись, и Аррани собирался вывести копытных наружу. Но в следующую секунду, когда они смогли самостоятельно выйти к людям, обе лошади заржали, встали на дыбы и направили передние, ухоженные копыта прямо на блондина. Правда, на безопасном расстоянии. Золотистый орёл вспорхнул в воздух и стал витать между братьями по разуму. Всё было похоже на принудительное предупреждение, и глава Огня такого не ожидал. Это шло в разрез с убеждениями о том, что его питомцы никогда бы так не поступили. Ошарашенная не меньше него, Мина бросилась усмирять их.

— Фуго! Нерида! — повышал голос Аррани. — Прекратить сейчас же!

Он отпрыгнул от них на небольшое расстояние, а принцесса, наоборот, оставалась прямо перед ними и загораживала его, выставив руки в стороны.

— Хватит! — просительно позвала девушка. — Прошу вас, не нужно!

Судя по её словам, главе стало ясно, что она была в курсе причины подобного всплеска эмоций. Такое случалось редко, но сейчас Аррани не мог понять вытекающих импровизированного бунта своих питомцев. Вместе с тем Мине удалось достучаться до лошадей, и они затихли. Фуго ещё какое-то время поочерёдно переставлял передние ноги на месте, но Нерида тоже утихомирилась и ткнулась напарнику в шею лбом, как бы призывая его остыть.

— Что я тебе говорил? — наконец, вставил своё слово глава Олении, разводя руками. — Видишь? Даже твои лошади не согласны с таким поведением. — Бросил взгляд на Асонскую. — Принцесса? Окажете честь поучаствовать в задании?

— Я помогу тебе! — поспешил сказать глава Огня, — только не впутывай сюда принцессу.

— Это приказ? — опустив уголки губ, спросил тот.

— Ты правильно понял, — твёрдо заключил Аррани.

— Хмф! — гордо приподняла подбородок принцесса Асонии и сложила руки на груди. — Ты мне не запретишь! — смотря на парня, уверенно произнесла она. — Сегодня, — сделала не слишком тонкий намёк, — я сама решу, что мне делать.

— М-м-м, — закивал учитель парня, — у нашей принцессы есть такое право. Глава Аррани?

Развернулась очередная борьба между принцессой Асонии и главой клана Огня в гляделки. Как и полагалось, ассасин не был рад такому раскладу, но даже ему не составляло труда признать, что в чём-то здесь была и его слабость. Сегодня.

— Глава, — подкреплял новыми аргументами глава Олении, — я бы не стал прибегать к её помощи, если бы не было особой необходимости. Но, я думаю, в этом деле принцесса Мина нам пригодится.

Асонская заметила почти незаметную, но непривычную атмосферу вокруг двух ассасинов. Насколько она успела привыкнуть к общению именно этих двоих, ей казалось, что со своим учителем Аррани состоял в хороших отношениях. Однако сейчас между ними что-то было, словно они только-только отходили от недавней ссоры. Нет, на её ссоры с ним совсем не похожую. Глава Огня прикрыл глаза, выдохнув. Он посмотрел на окончательно пришедших в обычное состояние Нериду с Фуго и, увидев их пристальный взгляд, решил, что делать нечего.

— Хорошо, — выдал он.

Мина не заставила ждать и просияла, чуть ли не хлопнув в ладоши, однако быстро вспомнила свою обиду на парня и поправилась. Глава Олении хмыкнул в ответ на быструю смену настроения девушки. Носик её смешно дрогнул, тревожа веснушки, и это особенно бросилось ему в глаза. Мужчина тряхнул головой.

— Ах да, так какое задание нам предстоит?

— О, ассасины клана Огня ни за что бы не позволили Её Высочеству рисковать собой. Самую скучную часть оставьте нам, Вашим скрытным помощникам. От Вас же нам потребуется исключительно Ваша замечательная расположенность к поискам, — с этими словами глава Олении почти незаметно покосился на своего ученика. — Глава Аррани как-то упоминал, что Вы, — снова посмотрел на принцессу, — в этом имеете опыт.

— Не сочтите за бахвальство… — смущённо вставила Мина.

— Что Вы, принцесса. Ни в коем случае.

Аррани перевёл глаза на дочь короля, и даже без слов было понятно, что он думал по этому поводу. Мина же не собиралась уступать, потому быстро показала ему язык и снова отвернулась. Её слова вовсе не были хвастливыми! Блондин вздрогнул от подобной наглости, но лишь шумно фыркнул.

— Так вот, — продолжал глава Олении, — не так давно я бывал у главы княжества. Он передал мне скорое распоряжение о предотвращении нападков на дворянские дома Олении. Это была просьба князя, но по наставлениям Его Величества.

— Что?! — громко вырвалось у принцессы — она быстро смекнула, что ассасин именно имел в виду. — Папа уже в курсе, что случилось в Вилании? — однако, быстро спохватилась о сказанном и прикрыла рот ладонью. — Ой, прошу прощения. — Затем уже тише, себе под нос, с некоторым раздражением: — Как быстро распространяются слухи в этом королевстве…

— Глава любезно поделился со мной информацией о том, что принцесса Мина уже успела повидаться с нарушителями порядка Асонии.

— Так ты поэтому согласился? — встрепенулась она. Аррани нехотя, но кивнул. — Ну, вот! — надулась. — Если бы мы вот так ушли, твои братья во всём бы сами разбирались, с самого начала!

— Как мило с Вашей стороны, принцесса, — промурлыкал глава Олении.

Глава Огня кинул на него брезгливый взгляд с немым вопросом: «тебе 5 лет, чтобы так себя вести? Ещё взрослым мужчиной себя считаешь...» Тот же пожал плечами, совершенно не стесняясь себя. Однако вместе с этим парень подумал, что вряд ли когда-нибудь увидел такую сторону своего учителя, если бы здесь не было Мины. Стоило ли похвалить её за это?..

— Глава, — в конюшню зашли братья Огня, ответственные за животных. — Пора поить лошадей.

— А нам уже итак пора, — наставник Аррани пригласил принцессу на выход.

— Нерида, Фуго, — напоследок обратилась девушка, — особенно спасибо за сегодня, — даже опустила голову в поклоне, сложив ладони перед собой. — Увидимся, — помахала им рукой.

Мина первой покинула конюшни, следуя за главой Олении. Аррани же задержался. Подошедшие собратья принялись заводить лошадей обратно, раз глава сдвинул время отъезда. Он остановил их взмахом ладони и сказал:

— Я сам о них позабочусь. Уделите внимание остальным.

Теперь, когда они остались без лишних человеческих глаз, Аррани почти что уничтожительно обернулся к своим животным. Не запряжённые, лошади ощущали себя легко и проворно. Высоко поднятые головы говорили ассасину, что вины за собой они не чувствовали.

— И что это было? — с лёгким налётом нажима спросил он. Оба показательно фыркнули и тряхнули головами, разметая гривы в воздухе. Ви оставил разборки друзьям побольше, однако удостоил хозяина взгляда с упрёком. — Это из-за Мины? — догадался парень, прочитав жест орла.

Нерида незамедлительно подтвердила его догадку, а Фуго первым ступил вперёд и приблизился к нему, подставляя свою голову. Вслед за ним кобыла сделала то же самое. И тогда Аррани смог, перед этим тяжело покачав головой, опустить ладони им на морды и провести по ним сверху вниз. Так они извинялись друг перед другом.

— Ви всё рассказал? — Нерида выдохнула клуб воздуха ему в ухо, что ассасину пришлось отстраниться на пару секунд. — Пха-ах, я понял, понял. Больше не возвращаемся к этому.

Пока он гладил лошадей, думал о том, что вёл себя жестоко по отношению к Мине. Да ему самому этого не очень-то и хотелось! Сам факт того, что даже его питомцы среагировали на его поступок должным образом, заставил его задуматься над этим. Конечно, им это не понравилось, ведь теперь Мина тоже была значимым человеком для него, и они это знали. Они бы не спустили ни одному обидчику близкого Аррани человека подобную выходку. Ирония заключалась лишь в том, что в этой ситуации «плохишом» выступал он сам.

Вопрос с Фуго и Неридой был решён. Оставалась только принцесса Асонии. Однако выяснять отношения с ней глава Огня не спешил. В любом случае, сейчас на первом месте стояло задание для ассасинов Олении. Пока что оно носило разведывательный характер, ведь ассасины ещё не знали точного расположения преступной группы. В том, что она имела место быть и в Олении, сомнений не было. Накануне ассасины княжества уже замечали на улицах пары городов подозрительных личностей, которые вели себя даже не как обычные нарушители закона. Итак, для помощи в работе Асонской было предоставлено всё возможное. Братья Огня посетили большинство точек города, где могли остаться следы злоумышленников. Они также сказали, что вроде бы нашли одну деталь схожести между ними всеми. Этой деталью было то, как эти люди покидали любые посещённые ими заведения. В одной части города ассасины остановились напротив местного трактира, в другой — у лавки продажи ценных украшений. Будь то рынок, почтовое отделение или другой магазин, все эти люди расплачивались чёрными монетами.

— Чёрные монеты? Они имеют какое-то особенное значение?

— Асония не использует такие деньги, — объяснил ей глава Огня. — Ты не знала? Или… — прищурился, уставившись на неё, — членам королевской семьи этого не понять — как платить грошами?

— Я не это имела в виду! — оскалилась принцесса. — И я знаю, что такой валюты в королевстве нет. Просто подумала, что Его Величество мог не сказать мне о чём-то за ненадобностью.

Она задумалась. Похоже, здесь стоило использовать читку по следам. Пока что другого выхода девушка не видела.

— Не принимайте слова главы близко к сердцу, — сказал глава Олении. — Принцесса, конечно же, знает, каким трудом обычным людям достаются их деньги.

— Опустим это, — с серьёзным выражением лица, настроенным на работу, вмешалась Мина. — Проводите меня на места, где появлялись эти люди.

Братья кивнули. Чтобы не привлекать к себе много внимания, лошади остались во владениях ассасинов, а не терять время — кто-то должен был взять на себя работу переносить на себе принцессу. Глава Олении, незаметно для Аррани, подал знак своим помощникам не вмешиваться, так как заметил, что один из них собирался предложить девушке свою помощь. Когда же сам глава Огня вопросительно посмотрел на учителя, тот помахал руками перед собой.

— Что-то я стал староват для таких действий, — Аррани язвительно цокнул в сторону, видя намеренность поведения учителя. — Глава, почему бы тебе самому этим не заняться?

Мина крутила головой с одного на другого всё это время и не совсем понимала, в какую игру они играли на этот раз. Однако, когда крепкие руки блондина оторвали её от земли, она, обескураженная, временно потеряла весь свой запал.

— Что… ты… — металась Асонская в своих чувствах: с одной стороны, ей было очень хорошо в его руках, с другой стороны, сейчас она должна была быть занята делом, а не думать о посторонних вещах.

— Сиди смирно, — тихо проговорил парень ей в лицо, — если не хочешь, чтобы я сбросил тебя на полпути.

Возразить она не успела, так как ассасины Огня двинулись указывать дорогу своему предводителю.

Они посетили несколько заведений, где Мина самостоятельно взяла на себя переговоры с владельцами или обычными продавцами (она рассудила так, что ассасинам лучше было не суетиться лишний раз, несмотря на то, что любой из собратьев Аррани умел показать себя среди людей так, что их никто бы на следующий день и не вспомнил). Итак, пока они ждали возвращения принцессы, она беседовала с людьми, которые контактировали с потенциальными разбойниками. За всем внимательно наблюдали ассасины Огня — кто с крыш зданий, кто в непосредственной близости от принцессы Асонии. Аррани всегда становился на противоположной стороне улицы и смешивался с толпой, неотрывно следя за каждым движением посторонних, то и дело крутящихся возле Мины, а также одновременно удерживая её саму под прицелом своих бдительных глаз. Во всяком случае, Ви тоже неизменно обитал где-то поблизости, так что особо волноваться за сохранность Асонской не было нужды.

Каждый раз её главной целью было заиметь в собственность те самые чёрные монеты, но не каждый с охотой в принципе говорил о них. Полезнее всего Мина сочла те случаи, когда ей всё-таки разрешалось на время одолжить чудом сохранившиеся монеты до её обращения. При свидетелях она обещала вскоре вернуть монеты, иногда даже не выходя при этом за пределы поля зрения их владельцев. Из-за того, что монеты являлись частью денежного оборота какой-то другой страны, Мина ощущала от них совсем иную энергетику. Ей было достаточно прикосновения и внимательного рассмотрения вещи, чтобы потом проследить путь, которым шли преступники, по словам тех же людей, которые держали эти монеты. Их слова были только предположением, но принцессе удавалось зацепиться хотя бы миллиметром души за исходящие волны энергии того или иного здания, рядом с которым проходили искомые. После того, как монета возвращалась владельцу, девушка вела ассасинов по следу, который прочитала, рассматривая денежные единицы. В целом, каждый такой путь вёл примерно к одному месту в городе, но этого было всё равно недостаточно, чтобы точно определить направление.

Положение спас тот человек, который отдал свою чёрную монету Мине насовсем. Точнее, она смогла выкупить её у человека, а ему самому не было большого интереса хранить её у себя. Он даже прибавил, вдруг королевская жандармерия придёт по его душу, узнав, что у него имеется монета с чужим гербом на обороте. Мина улыбнулась его словам, ей захотелось уверить мужчину, что такого точно не случится, потому что законы Асонии не преследуют владельцев иностранных валют без веской причины, но вовремя остановила себя. Ещё не хватало, чтобы о ней узнали, а если и Его Величество узнает…

— Бр-р! — встряхнулась она. — Надо возвращаться к делу.

Как и до этого, она проделала все те же действия и повела ассасинов по видимой ей дороге. Вскоре они вышли за пределы города — дальше нити обрывались, и они были вынуждены остановиться у кромки леса.

— Принцесса? — насторожился глава Олении.

— Простите, — печально выдохнула она, когда Аррани опускал её на землю. — Дальше я бессильна, — подняла монету перед собой. — Я не вижу следов.

— Что ж, тогда придётся ориентироваться по тем направлениям, что Вы указали нам ранее. Не переживайте, Ваше Высочество, даже так Вы сделали для нас многое.

— У-ух! — обессиленно выдала принцесса. — Почему так?! — от злости щёки её надулись, а дрожь гнева прошлась волной по телу. От огорчения Мина с силой бросила монету на землю и опустилась на корточки, причитая о своей бесполезности.

— Может, — подойдя к главе вплотную, шепнул ему на ухо наставник, — ты её успокоишь?

Аррани поджал губы и отмахнулся от него.

— А если… — отвлечённо проговорила принцесса в отчаянии.

Она пошарила ладонью в поисках своего кинжала и вынула его во внешний мир.

— Ваше Высочество! — не на шутку спохватился глава Олении, увидев у несчастной девушки в руках оружие. — Это того не стоит!

Он уже хотел броситься спасать её от самоубийства, но Аррани задержал его, схватив за плечо и оттянув к себе обратно. Ассасин непонимающе обернулся к своему ученику, но тут блондин кивнул головой в сторону Мины. Тот снова перевёл взгляд на девушку, и они смотрели за тем, как она, буквально вонзив кончик кинжала в монету, с её помощью чертила на земле, смешанной с песком, направления всех четырёх сторон света. Далее произошло то, чего никто не ожидал. Когда дочь короля отняла кинжал от земли, проступившие надписи… засветились! И лишь одна из них горела ярче остальных, потому Мина быстро стёрла всё ненужное. Пронзённый мыслью, Аррани подлетел к ней и, схватив за запястье, спросил:

— Где… ты взяла этот кинжал?!

— Я… — растерялась та.

— Глава, не сейчас! — влез его наставник. — Принцесса, скорее продолжайте!

Наконец, они оба заметили, что надпись пришла в движение. Она взметнулась вверх и с неимоверной скоростью понеслась в ведомом только ей направлении. Мина, не раздумывая, бросилась за ней, чтобы быть способной контролировать её. Аррани молниеносно подхватил напарницу на руки, и они вместе ринулись к логову разбойников княжества Олении.

Чёрная монета их не обманула. Ассасины Огня подавили пока что несущественную численность преступников, планировавших нападения в княжестве. Все до единого отправились в мир иной, последний из которых не имел иного выбора, как рассказать им всё, что ему было известно о других членах его братии. Он также дал наводки на оставшихся разбойников в Олении. Так, теперь за княжество можно было не переживать. И хотя официальных нападений ещё не было зарегистрировано, во владении группы уже имелись некоторые дорогие подвески и в особенности кольца. Ассасины Огня передали сообщение жандармам города, и те явились на место преступления, изъяв вещественные доказательства, а также обнаружив все сложенные в одном месте трупы. Местные стражи порядка так же были предупреждены от властей княжества, что за люди были перед ними. Благодаря сплочённой работе ассасинов с князем первые даже не могли задуматься над возможным их преследованием. Всё это было тайной, в конце концов.

Сначала Аррани хотел отдать приказ увести принцессу Асонии, чтобы она не присутствовала при всём действии, но потом передумал, решив, что это «пойдёт ей на пользу». Конечно, она оставалась в стороне, охраняемая собратом Огня, но всё равно всё слышала и немного видела. Эти жуткие картины не раз проносились у неё перед глазами, но она была готова к этому, хоть и не полностью, так как не проронила ни слова о том, чтобы попросить возлюбленного оградить её от предстоящего зрелища. Вернувшись к домику главы Олении, Асонская переключилась на мысли о проделанной работе и в какой-то степени была горда за себя. Задание было на грани провала, но концовка стоила всех переживаний. Если бы и глава Огня выразил ей свою признательность, она напрочь забыла бы о том, что видела.

— Почему ты всё ещё здесь? — спросил Аррани у главы Олении. — Тебе не пора ли встретиться с князем и передать ему новости?

— Ая-яй, ты для меня — единственный глава! — улыбнулся тот. — И я ещё не попрощался с принцессой, а она ведь так нам помогла.

Парень надменно прыснул и вернулся к запрягу лошадей в качестве признания своей вины перед светловолосой (обычно эту работу за него сделали бы братья). Ему помогала Мина, только она — в благодарность. А в это время глава ассасинов Олении наблюдал за девушкой. Наконец, ему представился случай лучше её рассмотреть, ведь сегодняшний день (да и предыдущие их встречи) натолкнул его на некоторые мысли. Можно сказать, с первой их встречи его стали преследовать непонятные ощущения рядом с ней, и он не понимал их природу. Принцесса Асонии была посторонним человеком, глава Олении не трогал её только потому, что она была дочерью короля и потому, что Аррани чувствовал себя с ней вне опасности. Принимая это во внимание, чем она конкретно была интересна? Плюс её способности… Разве обычный человек, пускай даже королевской породы, способен на такое? А если принять сюда тот факт, что она на самом деле не родная дочь правителей? Пока ассасин размышлял над этими вопросами, Мина повернула к нему голову, словно слышала его мысли и потому хотела узнать, в чём дело. Их взгляды первый раз встретились так открыто, так прямо. Небесные очи принцессы проникли в самую глубину души бывшего главы Огня и пробудили ото сна те воспоминания, которым он позволял всплывать на поверхность крайне редко. Однако они всё же жили внутри него и не забывались насовсем. Молния осознания пронзила его, и хотелось ступить вперёд, к ней, коснуться её, но нужно было держать себя в руках. Как-то само собой решилось, что ещё не время. Слишком рано. И Аррани здесь. Пока эти двое в подобных отношениях, они не готовы к правде. Но… что делать, если они станут слишком близки? Выдержат ли они и тогда всю правду? Ассасину пришлось стиснуть кулаки покрепче, чтобы слова не к месту не вырвались из его рта, а выражение лица осталось таким же расслабленным, как сейчас. Ребята даже не подозревали, какая радость наполнила его сердце в эту минуту. На время он даже забыл о существовании главы клана, и взгляд его был направлен только на стройную девушку с толстой косой прелестных волос и веснушками на лице. Как он не видел эту очевидную схожесть раньше? Её глаза — точная копия его.

Глава 13

Княжество Олиния.

Мине уже частично была знакома дорога, по которой они продвигались по Олинии. Правда, в прошлый раз они двигались в совершенно противоположную сторону, но это не помешало принцессе узнать цветущие рощи и бегущую впереди речку. За всё время, пока они держали путь к хижине, где проживал ассасин Аррани, присматривающий за лучшей конюшней клана Огня, блондин не предпринял попытки завести разговор о том, что между ними произошло. Асонская до сих пор ждала хоть каких-то слов от него, ведь парень стал в принципе меньше контактировать с ней. Закрылся где-то опять в своих мыслях, а принцесса не любила это больше всего.

«Боже! Неужели мне опять придётся взять инициативу на себя? Как с этим мужчиной всё-таки сложно! Вообще-то это ему стоило бы извиниться перед мной! Ну, да ладно. Надо же держать планку, а то сказать можно, что угодно, а потом не действовать — вот уж дудки!»

— А-а-а! — Мина резко сжалась в комок, а затем сразу разжалась, привлекая внимание парня. — Я уже не прошу тебя передо мной извиняться, просто скажи «спасибо» за помощь твоим ассасинам.

Повернулась к нему в надежде, что он хотя бы посмотрит на неё. Сначала ответом ей послужило только фырканье Нериды, а глава Огня оставался невозмутимым даже после бомбящего уши извержения принцессы. Однако и Фуго быстрее не пошёл, что значило… что означало ПОЛНЫЙ ИГНОР!

— Слушай, — тяжело выдохнув, не сдавалась она, — даже если у тебя нет желания говорить ни того, ни другого, хорошо, — крайнее слово вышло совсем скрипучим в её речи, — пускай будет по-твоему. Но до сих пор я хочу помогать тебе, поэтому, будь так любезен, говори со мной хотя бы по делу. Я не согласна из-за какого-то случая становиться обузой для тебя и твоих ассасинов.

Пальцы главы чуть ли не до скрежета сжались сильнее, а его левая бровь дёрнулась от нервов. Чем больше Мина была рядом, тем сильнее он ощущал, что не может это терпеть! Практически каждое её слово словно резало его по больному и не оставляло равнодушным. Собственный характер можно было щедро сметать, безжалостно подкидывая и разбрасывая его во все стороны, но ещё хуже было то, что истинные ассасины так себя не ведут!

Вдруг он резко натянул поводья и затормозил коня. От внезапного действия ассасина Фуго заржал, но повернул в бок, как его вёл хозяин, тем самым преграждая дорогу Асонской. Нерида тоже была вынуждена остановиться. Она переглянулась со своим спутником, и они оба поняли, что в этот момент им лучше было бы не встревать подобру-поздорову. Ви не прочитал в создавшейся атмосфере угрозы ни с одной из сторон, потому остался в небе, поняв, что для него лучшим решением станет продолжать держать друзей под присмотром сверху. Так же быстро Аррани спрыгнул на землю и чуть ли не силой спустил туда же и принцессу. Мина же просто не понимала, что происходит, — всё это было очень неожиданно. У неё не хватало времени даже о чём-то подумать. Как заворожённая, она просто была ведома действиями главы Огня и с ошеломлёнными глазами следила за тем, как Аррани схватил её целой ладонью за подбородок и стиснул ей щёки пальцами с двух сторон. В этот момент она подумала, какая же большая у него ладонь, которая способна обхватить её с такой лёгкостью. Глава ничего не говорил, но взгляд его был и жёстким, и вдумчивым, и сбитым с толку, а брови — сдвинуты вниз, из-за чего складка между ними делала его мрачнее.

— Прости, Нерида, — в немой тишине проговорил он, по-прежнему смотря на девушку, — это ненадолго.

С этими словами Аррани толкнул принцессу назад, и её спина врезалась в бок кобылы. Нерида успела сообразить примерный ход мысли хозяина, поэтому вовремя напрягла мышцы и не дала себя сдвинуть с места. Быть прижатой подобным образом мало кому нравилось, но Мина всё ещё не смела проявить какое-то сопротивление. При этом она не ощущала никакого страха или чувства опасности. Её запястье, сжатое в тисках второй рукой парня, не чувствовало боли. Будь по-другому, сигнал от мозга рукам и ногам был бы подан незамедлительно. Ей даже стало интересно, что из этого выльется в конечном итоге. Его лицо оказалось так близко к её, что Мина невольно зажмурилась. И если ожидала от него поцелуя, то сейчас её мало волновало сказанное ранее о том, что ей не очень нравится, когда он целует её только для того, чтобы заткнуть. Вместо желанного прикосновения губ парня Аррани уткнулся ей в висок щекой и замер. Принцесса распахнула очи, но не думала шевелиться, смирно принимая каждое его действие. Румянец неизбежно подкрался к ней и завёл в придачу её сердечко. Хватка обеих ладоней стала заметно слабее. Затем глава опустил голову к ней на плечо, попутно убирая руку от её лица для удобства. Волна нежности ударила принцессе в голову, и ей жутко захотелось переплести их пальцы противоположных рук.

— Ты такой дурак, — очень тихо произнесла она, уже совершенно перестав понимать что-либо.

Парень отозвался на её слова крепким объятием. Какие непростые, противоречивые чувства сейчас боролись внутри него, думала принцесса. Возможно, пока что она была не слишком опытна в таких делах, но и в этой ситуации можно было догадаться, как поступить.

— Аррани? — несмело позвала Асонская.

Она уже была готова прильнуть к нему и понимающе обнять его, но Аррани, почувствовав дёрнувшуюся руку девушки, не дал ей этого сделать и отстранился, не показывая ей лица, и снова оседлал коня. Мина разжала губы, чтобы что-то сказать, но осталась молчалива, а вытянутая по импульсу вперёд рука и плечи расслабились и опустились вниз. Нахлынувшее чувство горечи шептало ей остаться здесь, прямо на месте, и никуда больше не идти, не двигаться в принципе. Однако тронувшийся с места Аррани заставил её прийти в себя и, заглушив эмоции, двинуться вслед за ним.

Возле хижины бывшего ассасина Огня было всё так же пустынно. Признаки жизни (не считая самой конюшни) оставались здесь только от струящейся речки и пролетавших по округе птиц. Запахи живого также распространяли деревья и переливающиеся оттенками зелёного кустарники. Используй Мина сейчас свои способности, она бы смогла расслышать и копошащуюся в траве и земле живность. Навстречу путникам никто не вышел, что могло означать отсутствие владельца. Однако, как только Аррани спрыгнул с Фуго и поправил седло, прежде чем повернуть к стойлу, из постройки появился силуэт возрастного мужчины. Стариком назвать его было нельзя. В конце концов, все ассасины, независимо от возраста, выглядели достойно, хотя у многих могли закрасться вопросы о секретах, скажем так, продлённой молодости.

— Брат, — первое, что сказал блондин, завидев бывшего соратника.

— Глава Аррани, — услужливо выразил ему честь мужчина, сперва также поздоровавшись со спустившемся на плечо хозяина орлом, а затем с осторожностью кинув взгляд на Асонскую. — Вы прибыли не одни, — продолжал литься его басистый голос, — поэтому я не спешил встречать Вас по прибытии.

Глава Огня уловил в его взгляде объяснимое недоверие к постороннему человеку.

— Можешь не беспокоиться о ней. Людям Асонии можно доверять будущей королеве Четвёртого королевства.

Мужчина застыл в оцепенении, услышав эти слова. Он медленно повернул голову в сторону Мины, и ей оставалось только смущённо кивнуть ему, частично подтверждая слова главы.

— Глава Аррани немного приукрасил, — высказалась она, — но, в целом, всё верно.

— Я был бы несправедлив, если бы сказал, что ожидал, что когда-нибудь лично встречусь с принцессой Асонии, — не нашёл слов лучше бывший ассасин.

— Пожалуйста, позвольте мне проводить Нериду с Фуго в стойло и напоить их после дороги. Я не помешаю вашему разговору.

Мужчина рефлекторно обратился к реакции Аррани, но тот, по всей видимости, не был расположен раздавать приказы, по крайней мере, в эту минуту, поэтому указал ей направление и хотел сопроводить. Однако блондин положил ладонь ему на плечо и остановил его.

— Она уже была здесь со мной как-то раз. Дорогу найдёт.

Что ж, удивляться этому собрат не стал и промолчал. Они зашли в дом и присели на кухне, совмещённой с большой комнатой первого этажа. Бывший ассасин налил себе стакан воды, предложил и Аррани, но тот отказался.

— У тебя что-то произошло? — сразу спросил блондин. — Выглядишь растрёпанным.

— Сначала лучше скажи, каким ветром тебя занесло ко мне так внезапно?

— Я расскажу. После того, как ты мне ответишь.

— Аха… глава, — как-то устало усмехнулся мужчина. — Благодаря твоему позволению я смог отойти от дел клана и начать обыкновенную жизнь здесь, в Олинии, но ты… до сих пор приглядываешь за мной, да?

— Конечно, мне было бы проще убить тебя, и дело с концом, но в таком случае я бы не смог найти себе место, постоянно думая об этом.

Перепалка с Миной ещё сохраняла свои отголоски на настроении парня. Это слышалось и в его речи, ведь в обычной ситуации Аррани говорил бы с собратом гораздо спокойнее. Льющиеся нити настроения парня не могли не долетать до Ви. Орёл переместился на его бедро, и пару раз из его клюва вырвался еле-слышный звук. Потоптался на месте немного, затем развернул голову и вскинул правое крыло вверх, не до конца расправляя его. Аррани расслабил грудные мышцы и сел на стуле удобнее.

— Может, следует отправить Ви к принцессе?

— С ней ничего не случится. Ты не знаешь, но она способная девушка. А Ви мне сейчас нужнее. Так в чём же дело? — голос главы стал менее напряжённым.

— Я бы не хотел говорить это при твоей спутнице, глава… В общем, у меня появились своего рода… проблемы.

— Кто-то приходил к твоему дому? — Аррани тут же подался вперёд, напрягшись снова.

— Пока нет, — покачал головой. — К счастью, они ещё не знают, где я живу.

— Они?

— Торговцы иконами. Недавно я ходил на рынок за покупками и заметил этих ублюдков, что расположились там. Глава! — с болью в глазах мужчина поднял голову и устремил взгляд на ассасина, — я бы никому не пожелал увидеть, в каких условиях содержалась их лошадь. Даже подавив все свои эмоции, я не смог бы оставить её там!

— Ты украл её? — сразу догадался Аррани, хотя знал, что у собрата в принципе могли быть деньги, чтобы выкупить её. Мужчина с жаром кивнул. — Это было твоё решение, брат. Ты на порядок старше меня — не мне учить тебя, что делать в этой жизни, да и ты уже не мой подопечный.

— Этот конь служил им как средство передвижения. И теперь они начали на меня охоту.

— Я не зря доверил тебе заботиться о лучших лошадях клана. И понимаю твои чувства, поэтому помогу тебе.

— Глава, ты не обязан. Это мои проблемы. Зря я тебе рассказал…

Мужчина тяжело выдохнул, мрачно повертев стакан в руке. Ви вспорхнул на месте, одновременно с ним поднялся и Аррани.

— Брат, я с радостью использую своё право распоряжаться твоей жизнью, которую спас, как мне вздумается, и разберусь с теми, кто преследует тебя.

Бывший ассасин Огня не посмел возразить ему. Препираться было ни к чему, когда в это время в комнату робко заглянула принцесса Асонии.

— Ты как раз вовремя, — с важным видом оповестил Аррани. — У нас новое задание.

— Опять?

— Вы не знали, принцесса? — бывший ассасин подошёл к ней ближе. — У главы Огня редко когда выпадает шанс по-настоящему передохнуть.

— Брат. — Укорительно посмотрел на него блондин, уличив в речи собрата грубость. Мина прямо сейчас бы треснула парня, ведь не понять его в этой ситуации было трудно. Обижает, но всё равно защищает? Хотелось бы привыкнуть к такому его отношению. — В любом случае, вернёмся к твоей проблеме. Эти люди, кому ты перешёл дорогу, сейчас в городе?

— Да. Они видели меня только на рынке, в тот день — первый раз, но с тех пор стали выяснять, где я ещё бываю. Я старался не попадаться им на глаза, но, знаешь, когда живёшь мирной жизнью, волей-неволей былая бдительность теряется.

— Ты ведь слышала, о чём мы говорили? — будничным голосом спросил глава, как будто так и должно было быть.

— Прошу прощения, — скромно извинялась принцесса, скорее, перед бывшим собратом Аррани.

— Д-да ничего… — почесал за ухом тот.

— Отлично. Тогда пересказывать нет нужды. А сейчас отправляемся в город.

— Глава, постой! Не слишком ли быстро?

Мина замерла на месте, ожидая реакции парня. Она-то уже знала, что он по своей натуре больше полагался на атаку, нежели выжидание и просчёт. С другой стороны, как ассасин, стоявший под его началом, мог этого не знать?

— Прости, брат, хоть ты и не просил моего вмешательства, но в этот раз условия будут мои. Я ещё не рассказал тебе, зачем прибыл сюда, поэтому считай, что оплачиваю услугу заранее.

— Понял, — уже беспрекословно отозвался мужчина.

Несмотря на возраст, бывший ассасин Огня, так же, как и ребята, не стал брать лошадь, чтобы в городе более у них не было забот. Принцесса Асонии больше его зауважала, не забыв подумать о том, что Аррани настроен серьёзно, раз так легко, без лишних вопросов, взял с собой и её. Видимо, этот человек был для него одним из тех, кого глава Огня, невзирая на почтенную должность, до сих пор считал достойным уважения, и не только из-за глубокого старшинства.

Втроём они добрались до ворот города и пока что расположились на близстоящих высоких дубах.

— Они уже здесь, глава! — прошептал бывший ассасин, указывая вниз.

В черте города, за стеной явно кого-то поджидали двое рослых, крепких мужчин.

— Неспроста они торгуют именно иконами, — вторя своим мыслям, проговорила Мина.

— Согласен, — неожиданно для неё поддержал Аррани. — Что-то мне не верится, что эта работа была целью всей их жизни. Брат, — обратил на него взор, — ты не выяснял, кто они такие?

— Самому мне не удалось на них что-то раскопать, а связь с моими источниками по княжеству я давно не поддерживал. Не было нужды.

— А как же ассасины Олинии? — спросила Асонская.

— Брат не имеет права общаться с ними, даже если заметит на улицах города, — пояснил глава Огня.

— Вам, наверное, тяжело жить одному? — с жалостью протянула она.

— Нет, принцесса, жаловаться тут не на что.

— Брат, — смотря на мужчин внизу, осадил его глава, — ты опять забываешься. Я, кажется, не давал тебе разрешения так разговаривать с принцессой Асонии.

— Простите, — как нашкодивший мальчишка, извинялся тот. — Вольная жизнь во многом развязала мне язык.

А Мина не знала, что ей лучше предпринять: наконец, дать возлюбленному тумака или поблагодарить. Руки её начинали трястись от нервного раздражения.

«Ну, кто ещё, кроме него, так заглаживает свою вину?!»

Не то чтобы она была против подобных методов. Скорее, дочь короля привыкла выслушивать это в словесном виде. Однако, она также признавала, что и этот способ ей был очень приятен.

— Давно они начали поджидать тебя у ворот города?

— Нет, глава. Как только я понял, что они решили поквитаться со мной, я стал пробираться к центру в обход.

— Похоже, они не собираются отступать от своей затеи и не теряют надежды застать Вас у самой границы, — рассматривая мужчин внимательнее, сказала Мина.

— Отлично, — выпрямился глава Огня. — Брат, тебе придётся побыть для них приманкой, так как ты — пока что единственное знакомое для них лицо в этом деле.

— Можете на меня положиться, глава, — без вопросов согласился тот.

— Это точно не опасно для Вас? — забеспокоилась принцесса.

Аррани заранее кинул пристальный взгляд на бывшего соклановца, напоминая ему относиться к девушке в меру уважительно. Мужчина не горел желанием злить спасшего его человека, поэтому спокойно ответил ей:

— Не переживайте обо мне, принцесса. Я ещё кое-чего стою.

— Ой, нет-нет! — поспешила оправдаться та. — Я не имела в виду, что Вы уже не так молоды… Ха-ха, — нервно завела руку за голову.

— Итак, брат, действовать будем быстро. Не хочу попусту тратить время на таких, как они.

— Нет! — поняв, что подразумевал глава Огня, запротестовала принцесса. — Их нужно передать жандармам!

Аррани с раздражением вцепился ей в запястье и процедил:

— Твоего мнения не спрашивали. Твоё дело — последовать моему распоряжению.

— Глава, — вмешался бывший собрат парня, — я должен согласиться с принцессой. — Аррани отпустил Мину и задал тому немой вопрос. — Знаю, что это прозвучит слишком нагло с моей стороны, но позвольте жандармерии города разобраться с ними. Я прошу тебя как простой гражданин этой страны.

Говорить что-то подобное главе клана было близко к подписанию собственного приговора, но в этом случае всё было не так просто. Аррани — глава чести, это мужчина знал. Также сейчас они не были членами одного клана. И последнее — глава Огня олицетворял Правду и зачастую считался с мнением окружающих. Он редко ставил во главе лишь своё мнение или решение. К тому же, для него было важно находить ту самую правду в любом деле.

— Если решился взять меня на дело, хотя бы не затыкай мне рот! — шикнула Мина.

Она заволновалась, что глава не внемлет просьбе бывшего соратника и даже сочтёт его слова в качестве найма, что получают ассасины при исполнении своих обязанностей как наёмников. Однако Аррани не стал противиться. В конце концов, он сам хотел помочь, за что впоследствии получил бы что-то взамен. Да и упрямство принцессы снова било ему прямо в лицо, но должно было признать, что он привык к такому поведению, и это даже… нравилось ему в ней.

— Хорошо. Будь по-вашему. В таком случае мы должны поводить их за нос, чтобы привлечь внимание жителей.

— А я приведу жандармов, — вызвалась Асонская.

— Нет, — тут же остановил её парень. — С тебя хватит контактов со стражами порядка. Или хочешь, чтобы Его Величество получил ещё одну новость вслед за недавней?

Мина поджала губу, но ответить ей было нечего. Но почему он не дал ей этого сделать? Ведь ему бы это было только на руку?..

— Раз уж я выступаю приманкой, тогда предлагаю вывести их туда, где больше всего людей. Наберём свидетелей.

— Для большего эффекта нам всё-таки понадобится похищенная тобой лошадь, брат.

— Понял, глава. Скоро вернусь.

— А Вам, принцесса, — с усмешкой сказал Аррани, — будет уготована особая роль.

— Что ты задумал? — Мина рефлекторно напряглась и даже сглотнула. Что-то этот коварный взгляд ей не очень нравился.

— Вы бывали на спектаклях, принцесса?

— С-случалось, — заикаясь, ответила она.

— Тогда Вам придётся проявить свой актёрский талант.

— Ха-а-а-а?

Ассасин в отставке переступил через границу природных просторов и цивилизацией людского рода, не спеша ведя за собой теперь уже ухоженного, подлеченного коня. Шаг его совсем не походил на заявленную возрастную категорию. Из-под накинутого капюшона балахона, который мужчина давно не надевал ввиду смены рода деятельности, выглядывали несколько седых прядок, только-только по-настоящему зарождавшихся на его немолодой шевелюре. Созданному образу не хватало палочки для опоры в руки. Одним словом, бывший ассасин клана Огня вспоминал былое и отрабатывал звание старшего с новыми силами.

«Ну, Аррани, ну, блондинистая морда! — тем временем причитала принцесса Асонии, стоя на углу одного из зданий. — Значит, придумал очередной способ поиздеваться надо мной, да? Что ж... — вздохнула, — выбора у меня не так чтобы много. Ладушки! — в решительности сжала кулаки. — Исполню свою задачу на все «сто»! Он ещё будет стоя мне аплодировать!»

Так как основательно скрыть ей лицо возможности не представилось, было решено прибегнуть к единственному выходу из этой ситуации — Аррани собственными руками распустил косу королевской принцессы и отправил исполнять свою роль. Как она ни была обижена на него, в тот момент, когда его большие ладони касались её головы, случайно — плеч или шеи, когда чуть грубые пальцы аккуратно копошились в светлых прядках, Мина чувствовала себя, пожалуй, самой счастливой. Тогда она замерла, чтобы нечаянно не задеть парня, даже моргать слишком часто она побоялась, чтобы не привлечь неуместного внимания. Хотелось просто наслаждаться этим. Сердце отбивало ритм в ведомом только ему стиле, но в этот раз её это мало волновало. Если бы Аррани узнал, что она испытывала от такого, по сути, невинного и ничем не примечательного действия, какова была бы его реакция?

Асонская тряхнула головой, прогоняя навязчивые картинки из головы. Сейчас нужно было сосредоточиться на деле! Итак, когда их третий соучастник вместе с животным проходили мимо, а две их «цели» узнали в нём свою жертву, принцесса вступила в игру.

— Постойте, посто-о-о-йте! — она появилась в русле улицы и подбежала к мужчине, всем видом показывая, что почти что немощный вид старика задел её девичье сердце, из-за которого она не смогла бы оставить этого человека без внимания. — Вы хорошо себя чувствуете? — беря его под руку и предлагая повести лошадь, спросила она. — Давайте я проведу Вас, куда Вам нужно. С таким конём, как Ваш, думаю, не так легко справиться.

— Что Вы, что Вы… девушка, — слабым голосом отвечал «старик». — Ох, Вы так добры…

За всем действом внимательно следил глава Огня. Увидев, что два здоровяка клюнули на приманку и признали в коне свою собственность, парень отпустил Ви в полёт, а сам продолжил контролировать ситуацию, передвигаясь по верху зданий.

Ассасин в отставке и Мина прошли пару улиц, но одного этого было мало для здоровяков. Две пары держались на расстоянии друг от друга, поэтому потенциальные преступники не могли услышать, о чём они говорили.

— Принцесса, пора приступать к следующему шагу, — тихо проговорил «старик».

— Полагаете, здесь достаточно людей?

— Они не совсем глупы, раз до сих пор не подошли к нам. Поверьте моему опыту, для таких, как они, провокация — лучшее оружие. Так что, Вы готовы?

— Конечно, — улыбаясь ему так, будто поддерживает непринуждённый разговор, ответила девушка. Она осторожно прошлась по сторонам глазами и, заметив Аррани, набралась уверенности. Вдруг подняла руку вверх и сказала: — Посмотрите, как ярко светит солнце! Закат сегодня будет просто потрясающим.

— Вы правы…

В этот момент Аррани одним прыжком спустился на землю прямо перед преследователями, а вместе с ним Ви развернул свои крылья практически во всю их ширину и так же молнией пролетел у них под носом. После того, как они оба снова скрылись в неизвестном направлении, здоровяки потеряли зрительный контроль над своей жертвой и стали озираться по сторонам.

— Чёрт возьми! Куда они подевались?!

— Не прошляпь этого старика, он нам ответит!

Пока они пребывали в вынужденной «слепоте», Мина и бывший ассасин ускорились и создали между ними ещё больший разрыв. Это сработало. Потеряв рассудительность от ярости, мужчины публично бросились за лошадью, едва уловив краем глаза силуэты идущих с ней людей. Парочка затейников обернулась на шум, люди тоже стали волноваться и шептаться.

— Уходите! — быстро кинула соучастнику светловолосая. — Я задержу их!

— Принцесса… — от неожиданности её слов на миг застыл тот. Выученная внутренняя хватка ассасина, частично стёртая ввиду отсутствия тренировок, подвела его. Однако он быстро привёл мысли в порядок и вспомнил, что с ней будет глава Аррани. Более того, времени совсем не оставалось — конь, узнав в преследователях своих прошлых владельцев, занервничал и вырвался из рук девушки. Мужчина бросился успокаивать его. — Тише, тише! Это я, я, успокойся!

— Быстрее же! — чуть громче воскликнула принцесса.

К счастью, бывший ассасин сумел привести лошадь в чувство и, ловким движением оседлав коня, припустил его вперёд. Одновременно с этим Мина отвернула голову чуть в сторону, скрывая лица, а когда здоровяки были на расстоянии вытянутой руки от неё, с полуоборота она выкинула левую ногу и ударила одного в живот. Тот по инерции отклонился, а его напарник, незначительно отставший, хотел броситься на девушку. Однако вслед за ударом Асонская издала громкий вопль и рывком села на корточки, прикрываясь руками.

— А-а-а-а! — эхом отдалось со всех сторон. — СПАСИТЕ!

— Эй, сматываемся! — один из преступников подхватил другого за плечо и помог подняться.

— Аргх! — не слушал его тот. — Эта девчонка!

Мощный удар по затылку пришёлся сверху, и глава Огня приземлился прямо на него, зажав ему шею рукой и впечатав преступника в землю.

— Они хотели похитить меня! — всё надрывалась Асонская, не выходя из образа.

— Держите их! — стало раздаваться от неравнодушных прохожих.

Они-то и не позволили второму здоровяку, который плюнул на своего дружка, так нагло смыться с места преступления. В несколько пар рук мужчинам удалось заломить его и тоже повалить на землю. Аррани быстро кивнул Мине, что пора уходить, и вырубил лежащего под ним торговца иконами ребром ладони. Принцесса не двигалась с места. Брови главы Огня неодобрительно съехали вниз. Та стояла на своём и отрицательно покачала головой. Раздумывать стало некогда. Сейчас или никогда.

— Я справлюсь! — только для него произнесла она, на пару секунд возвращаясь к своей истинной личности.

Жандармы были на подходе. Однако принцесса не видела поблизости ни одного голубя, тогда как же?.. Додумать она не успела, так как парня уже и след простыл. Он воспользовался суматохой и успешно смазал следы своего пребывания. Несмотря на это, Мина знала, что нужно делать.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

В местном участке жандармерии.

Дело зашло дальше, чем ожидала дочь короля. Однако это не испугало её. Да и её участие в дальнейшем разбирательстве не было столь велико. Конечно, Аррани предполагал о возможном раскладе не по плану, то есть принцесса Асонии действительно могла оказаться в нежелательных для её репутации условиях. Потому принимать решение оставить девушку одну до получения какого-либо результата было для него неимоверным трудом. Вмешательство посторонних, не контролируемых им лично обстоятельств было невыносимее всего для его характера, но иногда приходилось подстраиваться, как бы тяжело ни было. Такова была участь главы клана ассасинов. Многое зависело от него, от того, какое решение он примет, и во что это решение потом выльется — благополучно для его собратьев или нет.

— Итак, Вы утверждаете, что двое задержанных мужчин напали на Вас? — шёл допрос Мины.

— Всё верно, сэр! — роль простодушной деревенской девушки сидела на принцессе королевства, как влитая. Периодически она шмыгала носом, мило, но в то же время опечаленно отводила глаза, даже заставила подрагивать руки — когда служитель порядка протянул ей стакан воды, чтобы она смогла немного успокоиться, Мина как бы случайно, под воздействием пережитого страха чуть не выронила его из рук. — Я всего лишь помогала вести пожилому человеку его лошадь, а во время разговора заметила, как вот этот, — указала на одного из преступников, сидящего за противоположным столом, — следил за мной.

— Как Вы поняли, что он следит за Вами? И почему Вы решили, что только он один?

— Конечно, сначала я решила, — подобралась Мина, — что мне показалось. Но мы прошли уже достаточно, а он никак не отставал… А второй… — ещё один всхлип, — мне стало так страшно, когда поняла, что со мной может что-то случиться… Понимаете, в наше время к девушкам без сопровождения на улице относятся с подозрением, а я не могла пройти мимо того, кому нужна была помощь…

— Чушь собачья! — взревел тот, про которого говорила девушка, перебивая её.

— Молчать! — стукнул по столу дубинкой жандарм. — Тебе слова не давали!

— Да она притворяется недотрогой, посмотрите на неё! — не унимался он. — Когда мы с братом побежали за ними, этот старикашка без труда запрыгнул на НАШУ лошадь!

— Заткнись ты! — ударил его связанными руками другой, гневаясь всё больше.

Тот затих, увидев, каким взглядом на них посмотрел жандарм.

«Вот дурачьё! — ликовала принцесса. — Надо же было себя так выдать».

— Значит, говорите: «побежали за ними». Мы примем это к сведению.

Преступники дёрнулись, но теперь надежда на хоть какое-то оправдание развеялась, как утренняя дымка. Асонская изо всех сил держалась, чтобы не засмеяться, хотя и это помогало ей — слезинки смеха проступили у глаз так, будто говорили окружающим: «посмотрите, насколько я напугана, готова снова расплакаться!»

— Спасибо, барышня. В принципе, того, что Вы рассказали, для нас достаточно. По всем очевидным фактам, эти двое знакомы, даже сейчас они этого не отрицают. Ну, что ж. Я услышал Вашу версию. К тому же… — постучал пальцами друг об друга, — у нас есть свидетели происшествия. Благодарим Вас за содействие, барышня.

— И Вам спасибо, сэр, — обессиленно поблагодарила Мина. — Если бы не Вы и неравнодушные прохожие, я бы точно прощалась с жизнью.

— Как вы можете верить этой девке?! — уже отдалённо слышалось у неё за спиной, и, чем дальше она отходила от комнаты допроса, тем глуше становились крики. — Она наверняка в… с этим… -мать её!

— А-а-ах! — потянулась принцесса, как только участок местной жандармерии остался позади. — Правда, я была на высоте, Ар?

За её спиной возник глава Огня, и ей не нужно было лишнего подтверждения, что там стоит именно он.

— Видимо, актёры не произвели на тебя должного впечатления. — встал рядом. — Играла ты неплохо, но держать себя в руках порой — не твой конёк. Поблагодари того, в кого веришь, что не дал тебе выдать себя прямо на допросе.

Аррани вместе с Ви наблюдал за всем, что происходило в жандармерии, через небольшое окошко здания. Допросные в более серьёзных учреждениях стражников порядка располагались намного ниже — в подвалах.

— Боже… — выдохнула девушка, — даже похвалить толком не может.

— Ты молодец. — Макушки принцессы коснулась ладонь парня. — Что не дала им понять, кто ты такая, — пошарил за пазухой и вынул её резинки. — Возвращаю.

— Ох! Так это ты их забрал? А я их обыскалась. Кстати, — задумалась она, — почему ты так задержался? — встала к нему полубоком и упёрла руки в бока. — Не мог пораньше их остановить? У меня чуть нога не отнялась, когда я дала одному из этих в живот!

— А ты думала, что это жители так быстро нашли ближайших жандармов?

— А! — осенило принцессу. — Ты встречался с ассасинами Олинии? Я не видела голубей на той улице…

— Да. Мне нужно было, чтобы они предупредили местные власти о том, что эти двое могут оказаться замешаны в чём-то более серьёзном, чем обычное нападение на гражданскую средь бела дня.

— Тогда ладно. — Мина выставила перед ним руки, как бы намекая. Глава Огня сделал вид, что не понял её жеста. — У-угх! Я разве не заслужила награду? Тем более, нам не пора ли возвращаться?

Аррани не дал застать себя врасплох и, схватившись ей за руки, притянул к себе, а затем запрокинул её на плечо и пустился в сторону границы.

— Не-е-ет! Не так же-е-е!

Троица снова расположилась в гостиной хижины отставного ассасина Огня. Мина тихонько, с удовольствием пожёвывала фрукты, сидя в кресле, что стояло в стороне от основного обеденного стола. Ассасины занимали прежние места. После проведения в меру успешного задания от всяких подозрений и стеснений не осталось и следа. Теперь мужчина даже был благодарен принцессе Асонии за то, что так храбро проявила себя и в принципе помогла в избавлении от назойливых преследователей. Ни его жизни, ни жизни пристроенного в лучших руках коня ничто не угрожало.

— Прежде, чем вы начнёте о том, зачем глава Аррани и пришёл, могу я задать один вопрос, чтобы потом не мешать вашему разговору? — жуя кусок яблока, поинтересовалась Мина.

— Спрашивайте, принцесса.

— Как так получилось, что Вы покинули клан Огня?

На минуту тишина пронизала помещение, даже Мина сглотнула получившуюся кашицу. Мужчина неуверенно посмотрел на Аррани. Хотя они более не состояли в связи братьев одного клана, этот вопрос по-прежнему оставался тайной, которую никто, кроме доверенных лиц, не имел права знать.

— Можешь всё ей рассказать. — кивнул блондин.

— Кхм… хорошо, с Вашего позволения. — повернулся на месте к девушке и начал: — Я думаю, что большие предыстории тут ни к чему. Скажу, что в какой-то момент я понял, что просто устал. Понимаете, принцесса, когда ассасин переходит стадию среднего возраста, у него может быть только два пути: либо стать старейшиной клана, либо отправиться в резиденцию Пророков на их распоряжение. Но я не хотел ни того, ни другого. Я хотел закончить жить обычным трудягой, ведущим собственное хозяйство, если на то останется здоровье. Ни тот глава Огня, которого я застал в молодости, ни прежний глава Огня не позволили бы мне уйти просто так. Это также прописано в нашем Законе. Но когда главой стал Аррани, — кинул на парня мимолётный взгляд, — я подумал, что у меня ещё есть шанс воплотить моё желание в жизнь. Тогда у нас с ним был разговор о моём будущем. Сначала я думал о том, что такой молодой глава клана, как Аррани, ещё неопытный, может находиться под влиянием более старших ассасинов, хотя бы тех, кто его воспитывал всё это время. Однако потом я лично убедился в том, что ошибался насчёт него. Я понял, что мог бы попросить у него помощи в любом случае. Честно, хоть тогда подобные мысли и поселились в моей головы, а это в принципе наказуемо в Сообществе, я сам поразился своей вольности и такой смелости. Во мне боролись два этих противоречия, в какой-то момент я даже ловил себя на том, что всё же не верю в великодушие главы Аррани. Но всё это было ложью. Мне нечего было терять, и я рискнул. Я рассказал ему обо всём, что лежало у меня на сердце, и, к моему удивлению, это сработало. Глава взял за меня ответственность на себя до самой моей смерти.

— Так поэтому Вам нельзя контактировать с членами клана?

— Совершенно верно, принцесса. С тех пор, как Вы наверняка могли заметить, глава Аррани стал моим спасителем.

— Не перебарщивай, — как бы невзначай вставил парень.

— Спасибо за эту историю! — от души поблагодарила Мина.

— Вернёмся к моей просьбе.

— Слушаю, глава.

— До моего учителя, главы Олении, ты знал и предыдущего главу Огня. Ты можешь рассказать мне, было ли в клане в то время что-то, чего нет сейчас?

— Ты спрашиваешь о тех порядках?

— Мне необходимо выяснить, как клан жил до моего прихода.

— Разве глава Олении не учил тебя?

— Он говорил мне только то, что знал сам, либо… — чуть опустил голову, всмотревшись в центр деревянного стола, — по своим причинам не говорит мне о чём-то даже сейчас. Считай, что я провожу собственное расследование.

— Хм-м-м, — порылся в памяти мужчина. — Вообще-то настроение клана стало меняться уже при нём, что говорить о тебе… Но если ты хочешь докопаться до чего-то, что неизвестно даже нам, старожилам клана, тогда тебе нужно спросить у артефактов. Они могут дать тебе подсказку.

«Артефакты?» — подумала про себя Мина, задержав очередную дольку яблока у рта.

— Имеешь в виду те артефакты, как, например, чаша, из которой я пил на церемонии посвящения в главы клана?

— Именно. Старейшины должны были водить тебя в места хранения артефактов клана Огня.

— Я понял тебя, брат. Благодарю за наводку.

— Если бы я мог сделать для тебя большее, то был бы рад вдвойне.

— Я мельком взглянул на наших лошадей. Продолжай в том же духе. — Аррани добродушно хмыкнул.

После чего встал и подал знак принцессе собираться в дорогу. Мина ещё раз поблагодарила бывшего ассасина за проявленное гостеприимство, также выразила ему восхищение по поводу содержания скакунов, не забыв упомянуть и конюшни Саксонии. На что мужчина ответил, что рад высокой оценке своей работы от королевской принцессы.

Фуго с Неридой выглядели отдохнувшими, свежими, сытыми, полными сил. Они попрощались с хозяином и двинулись к следующему княжеству.

— Ар, а что это за артефакты? — по дороге спросила девушка. — Ещё ни разу о таком не слышала.

— В Сообществе существует практика, когда каждый глава клана при становлении таковым с этого момента может обладать так называемым артефактом ассасина. Проще говоря, это всевозможные предметы, но не обязательно предметы. Ходили поверья и легенды, что артефактом главы становились даже отдельные люди или части тела. Но такое случается довольно редко. Эти предметы носили предводители кланов, а после их смерти ассасины сохраняли их в определённом месте поколениями.

— А у тебя есть артефакт? — резонно спросила Асонская.

— Нет. Наличие артефакта у главы клана не является обязательным. Это никак не влияет на авторитетность, если ты об этом. — спокойно ответил парень. — Суть получения артефактов такова, что он появляется только в тот момент, когда для этого главы становится очень важным какой-то предмет, куда, грубо говоря, может поместиться дух или душа. Это что-то вроде сущности со способностями. Эта вещь должен связывать владельца какими-то особенными воспоминаниями или чувствами.

— Ух ты! Если это душа, то владелец может с ней общаться?

— Чаще всего — нет, так как это предмет. Однако всё зависит от способности, что дарована этому артефакту. У каждого она индивидуальна.

— Получается, если твой собрат сказал тебе спросить у артефактов, тогда… — повертела пальцами в воздухе, — в них хранится какая-то информация?

— Ты сообразительна. — произнёс Аррани, но какой-то определённой эмоции на его лице нельзя было прочитать. — После смерти владельца артефакт сохраняет всё о нём как о человеке, каким он был при жизни.

— Потрясающе! — чуть ли не тряслась от восторга дочь короля. — Похоже, только что я узнала что-то очень особенное в Сообществе! Хи-хи!

— Особо не радуйся. — осадил глава Огня. — Пускай я разрешил тебе узнать что-то новое о нас, но эта информация для тебя не так уж и важна.

— Бу, — надула щёки принцесса, отвернувшись, — можно подумать.

«Возможно ли... — думал тем временем Аррани, посматривая на пояс девушки, — что её кинжал — тоже артефакт? Но как он проявляет свою силу... если Мина не его владелец?»

При каждой смене предводителя клана артефакты главных ассасинов старались сохранять, держать в порядке, но, как и многие другие важные предметы человеческого рода, они имели свойство быть утерянными, так что сейчас никого не удивляло то, что какие-то артефакты ассасинов могли отсутствовать в разных кланах. Сообществу были известны случаи, когда способности артефакта умерших владельцев могли проявляться, но для этого людям, которые держали при себе эти артефакты, нужно было иметь хотя бы какую-то связь с бывшим владельцем или что-то в этом роде.

Пока ребята были заняты своим мыслями, Ви ощутил приближение и заострил зрение, готовый оповестить хозяина об опасности. Но этого не потребовалось, так как птица признала в человеке своего. Объявился гонец Олинии, посланный главой ассасинов княжества. Аррани предполагал, что дело с торговцами икон может затянуться, поэтому не стал дожидаться разрешения этого дела. Однако брат уже принёс интересные вести.

— Наши разведчики донесли, что глава жандармерии нашёл место, откуда преступники собирали иконы на продажу. Они, кстати, оказались поддельными.

— Тч, — щёлкнула пальцами принцесса, — я так и знала!

— Это место, — продолжал ассасин, — было оборудовано под изготовление незаконного оружия. Сырьё, как и положено, приходило из Олении, но тоже нелегальным путём.

— Те двое раскололись? — спросил Аррани.

— Так точно, глава. Благодаря Вашей наводке жандармам удалось прикрыть их штаб. И ещё кое-что, это связано с делом о нападениях на дворянские дома княжеств. Рабочие этого штаба сообщили, что на них тоже недавно был совершён обвал. Но разбойники не получили ничего ценного, так как иконы оказались подделками.

— Что же они ищут? — спросил, скорее, самого себя блондин.

— Глава, Вы думаете, что они нацелены на что-то конкретное?

— Пока не знаю, но у меня есть такое предчувствие. Хорошо, благодарю тебя, брат, можешь возвращаться во владения.

— Слушаюсь, глава.

Как только ассасин исчез из поля зрения, Мина заметила, что настроение парня скакнуло сразу в два направления и таким образом выровнялось в исходное, то есть — неоднозначное. С одной стороны, участь преследователей бывшего собрата, можно считать, уже была решена, что не могло не радовать, с другой стороны, он не ожидал, что в этом будут замешаны и те, кто стал нападать на дома княжеств.

Как бы то ни было, перед главой Огня всё ещё стоял один неразрешённый вопрос. К этому времени он уже был готов всё прояснить. Они шли молча, под каждым слышался стук здоровых, сильных копыт. Подступали потёмки, поэтому орёл уже кемарил за спиной хозяина. Тому же была подвержена и принцесса королевства. По сути, Нерида сама вела свою наездницу, а та начала клевать носом и только урывками открывать глаза, что говорило о том, что она ещё не до конца погрузилась в сон. Аррани привлёк внимание кобылы и подал ей знак слегка замедлить шаг, опустив и подняв развёрнутую ладонь. Лошадь распознала команду и выполнила её. Парень приподнял голову и, выискав глазами лучшие листья, до которых мог дотянуться, сорвал несколько штук.

— Мина, — позвал он. Реакции не последовало. — Мина, — вторая попытка, уже громче. На этот раз она поморгала пару раз, что-то промычав себе под нос. — АСОНСКАЯ, ТВОЮ ЗА НОГУ!

— А-а-а! — мигом подорвалась на месте та. — Чего ты орёшь? — протирая глаза, пробурчала принцесса. — Я заснула?

— Нет, на Марс улетела, — пошутил глава. — Держи.

— Чего это? — уставившись на протянутое что-то наподобие розы из зелени, спросила принцесса. — Хочешь, чтобы я покормила Нериду?

— Это мои извинения, дура стоеросовая! — не выдержав, рявкнул парень и всучил поделку ей в руки.

Мина держала розочку из листьев в руке и ещё где-то с минуту тупо пялилась на неё. Осознание доходило до неё, как до жирафа в период обильного цветения.

— Это точно мне? — всё ещё не верила девушка.

— Хочешь, я могу Нериде отдать? Без проблем.

Он уже потянулся за своим изготовлением, но Мина тут же шлёпнула его по руке, закрывая розочку собой.

— Нет! Она моя. Моя!

На лице её играла счастливая улыбка. Зажмуренные от радости глаза позволили ей осознать всё происходящее, что это правда не сон. Аррани извинялся перед ней второй раз в жизни.

— Охо, глава Аррани, — когда роза была запущена в собранные волосы, а Мина смогла снова говорить, услышал ассасин, — ты делаешь успехи. В прошлый раз ты так мило тронул меня за плечо, а теперь — это поделка собственными руками. Му-ху-уху, — посмеялась впридачу.

— Заткнись, — с ровным лицом проговорил блондин.

— Молчу-молчу, — не растерялась девушка. — Но… мне правда очень понравилось.

Аррани словил широкую улыбку принцессы, и сердце его учащённо забилось. Как можно быть такой гадюкой и одновременно такой милой?!

— Слушай… с твоим собратом точно всё будет в порядке? Я переживаю, поскольку ты же не мог приказать своим ассасинам приглядывать за ним, пока тем двоим мужчинам не вынесут приговор?

— Конечно, я не мог и не сказал. Брат не настолько беспомощен, каким ты его рисуешь. Даже если они вернутся, всё равно не узнают, где он живёт. Он был опытным ассасином в клане, в конце концов. До сих пор он не позволил им добраться до себя именно по этой причине, — разъяснил Аррани.

— М-м-м, вот как. Значит, ассасины не утрачивают свои навыки спустя время?

— Это невозможно.

— Хм, почему?

Он затих и выразительно важно посмотрел на неё, словно раздумывая, стоило ли говорить ей или всё-таки нет. Так они и глядели друг на друга, пока глава, наконец, не сказал:

— Есть ещё один путь ассасинов его возраста, о котором брат не стал говорить при тебе. — Аррани посмотрел перед собой. — Когда ассасин хочет покинуть клан навсегда, его убивают.

После чего, несильно стегнув Фуго, двинулся вперёд. Он произнёс это с таким спокойным выражением лица, что Мина просто не могла не поразиться его хладнокровию. Нет, она припоминала что-то такое, но каждый раз убеждаться в правдивости этого закона было жутко. И, несмотря на это, пока что мало ощутимая надежда теплилась в душе принцессы, что при главенстве Аррани этот порядок в Сообществе может пошатнуться. Случай с бывшим ассасином Огня, присматривающим за конюшней клана, можно было считать первым доказательством этой надежды.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Восточное королевство.

Гуляния, проводимые главой Маликом, определённой прослойке общества уже были знакомы. Он терроризировал разные города своего проживания. Если для всех остальных это мероприятие было сущим адом, то для Малика и его подчинённых — веселье, какое поискать. Стрельбище уносилось корнями за много лет до того, как глава Восточного клана появился на свет. Ходили молвы об этом виде развлечения ещё много-много лет назад. Оно появилось примерно в то же время, когда создавались первые группировки ассасинов, которые впоследствии множились и разбивались на кланы. Врываться на улицы города и предавать смерти всех неугодных глазу было весьма в духе главы Малика. Хэйтем тоже находил это занятие увеселительным. Однако всё не было настолько банально. Гораздо интереснее было тогда, когда «главные герои» стрельбища, то есть заказанные люди, были известны организаторам. В противовес главной особенности ассасинов — скрытого убийства, на этом празднестве ассасины появлялись перед будущим мертвецом в открытую, зачастую навеселе, и убивали человека на виду у всех. Брызги крови, текущая в руках выпивка, любая приглянувшаяся девушка (бери — не хочу) — основные атрибуты стрельбища главы Малика. Он знал, это нравилось его ассасинам. Это была одна из причин, почему ряды его клана пополнялись, но, конечно, не самая популярная. Помимо прямой цели празднества в городе, Малик имел и другую причину провести стрельбище в это время. Он использовал этот предлог, чтобы ассасины Хэйтема, которые с тех пор, как он дал их предводителю понять, что в курсе об их подглядках, не мешали ему обсуждать планы с собственными подчинёнными. Морской глава по-прежнему не стоял у него в списке первых, кого можно было посвящать в свои задумки. Нет, сейчас это было не только опасно, но и глупо. Всё должно стать сюрпризом, и не только для него одного.

Хэйтем, в свою очередь, не строил иллюзий по поводу оригинального времяпровождения тёмного предводителя. Даже глупцу на его месте было бы понятно, что Малик устроил всё это неспроста. Он согласился повеселиться, чтобы не вызывать у товарища подозрений, но сам был начеку. Даже во время гуляний ассасины Восточного клана могли что-нибудь выкинуть. Однако всё прошло гладко. Они оба воплотили все свои намерения, и ни один из подопечных им ассасинов не остался недовольным. Единственное, чего не позволил себе в этот раз морской глава, были женщины. С того случая, когда он последний раз выгнал девушку из своей спальни, прежде чем дошёл до самого сладкого, Хэйтем всё время размышлял о главе Иви. Это также было весьма кстати и потому, что Малик имел на неё какие-то виды. Это жутко бесило главу морского клана, но забыться в прекрасных дамах, алкоголе и так любимых им картах не получалось. Он предчувствовал какую-то перемену. И не только в нём самом. Это настораживало его и его братьев. Что это было за предчувствие? Явно нехорошее. Впрочем, как и все его жизненные предчувствия.

Спустя время после стрельбища, во владения главы Малика пришло известие от главы Иви. В нём говорилось, что пока что ей не требуется поддержка с его стороны. Она взялась самостоятельно справиться со своим братом — вот, что это значило.

Вместе с тем Хэйтему дошла прискорбная информация из моря Ветра. В водах моря участились пиратские нападки. Они пришли из дальних земель, и за них пришлось взяться ассасинам Хэйтема. Однако королевские, пассажирские и торговые судна не различали, кто на самом деле решился нападать на проплывающие корабли. Пираты были и есть всегда и всюду, а к какой «категории» они относились, никого не волновало. На первом месте стояло освобождение вод от разбоя преступников. С таким раскладом под удар попали и сами ассасины морского клана. Это было и неудивительно — гибли люди и подвергались грабежу различные грузы.

До этого брюнет оставался во владениях главы Малика, так как эти вести были от него слишком далеко и пришли только сейчас. Итак, прозвучал звон разлада. Ему ничего больше не оставалось, кроме как отправляться обратно, домой, чтобы навести Порядок, который он олицетворял как глава клана, там, где рос, где отец оставил ему своё наследство, — в море Ветра. Несмотря на своё легкомыслие, на безалаберность, на полное отсутствие интереса к обычной жизни главы клана, Хэйтем не мог позволить кому-то думать, что его ассасины стали причиной беспорядков в самых могущественных водных просторах четырёх королевств. Он сообщил о своём намерении вернуться на остров Кости.

— Мы прекрасно провели у тебя время, дружище, — притворно откланивался морской глава. — Но ты не переживай, — пел свою песню он, — я к тебе ещё загляну как-нибудь.

— Буду с нетерпением ждать, — вторил ему Малик.

Оба они понимали, что в их словах не было и грамма искренности, но зачем раскрывать все карты сейчас? Игра, в которую они играли, нравилась им обоим. К тому же, Хэйтему хотелось уйти красиво, с хорошим настроением, чтобы дальнейшее разбирательство у себя во владениях виделось ему ещё значимее. И только когда он стоял к тёмному ассасину спиной, вдруг остановился. Улыбка медленно сползла у него с губ. Тем-тем, сидящий на его плече, пару раз щёлкнул клювом, словно хотел поймать какое-то насекомое в воздухе. Ассасин повернулся всем корпусом и сказал, глядя Малику в глаза:

— Наши игры не касаются главы второго клана Земли.

— Не слышал? — подхватил тот как ни в чём не бывало. — У двух кланов Земли перемирие. Разве это не здорово?

От его фальшивой улыбки разило за километр, но Хэйтем решил разойтись мирно, хотя напряжение между двумя тёмными ассасинами можно было даже увидеть. Редко, когда такие речи из уст Малика были искренними. Так было и сейчас. Но вместо взгляда угрозы морской глава снова улыбнулся и помахал ему рукой.

— Поки, — напоследок бросил он. — А, пожелаешь мне удачи?

Восточный глава показал ему жестами пальцев, что покромсает любого на кусочки, если кто-то только попробует сказать о морских ассасинах какую-нибудь возмутительную небылицу.

Когда группа Хэйтема отдалилась до маленькой точки на горизонте, рядом с главой появился один из его подчинённых.

— Прикажете напасть?

— Нет, — спокойно ответил тот. — Пусть уходит. Его время ещё не пришло. — Помедлил немного, потом приказал: — Отправь человека за ними, пускай проследит, куда они выйдут. Правда ли глава Хэйтем сразу направится в сторону моря.

«Хэй-Хэй, — мысленно покачал головой тёмный глава, — посмотрим, куда эти чувства тебя заведут».

Перед ним нельзя было спрашивать про главу Иви. Это была его ошибка. Кому, как не ему, знать о том, что бедный глава Хэйтем уже поддался этим грязным и бесполезным чувствам? К женщинам никогда нельзя относиться как к чему-то важному, трепетному. Такое поведение лишь тянет истинного ассасина на дно. Он не сомневался в этом.

— Глава, разведчики донесли, что нападения в Четвёртом королевстве, по всем предположениям, не были стихийными.

— Кто-то за ними стоит?

— Да, глава. Так всё выглядит со стороны. Люди, что распространяются по княжествам Асонии, имеют источник не в самом королевстве, а идут со стороны, вероятнее всего, с востока.

— Из Восточного королевства?! — яростно процедил мужчина.

— Верно, глава.

— Продолжать наблюдение. Доносить мне о каждой мелочи по этому делу!

— Повинуюсь, глава.

Если всё так, как говорили его ассасины, тогда к моменту, когда они доберутся до человека, устроившего всю эту историю, зачинщику не поздоровится. Только он — Малик — имеет право вершить судьбы неугодных ему людей. Вертеть марионетками в Асонии из Восточного королевства — просто смешно! Любому, кто пойдёт на такое, не жить!

Глава 14

Княжество Саксония.

Следующим, после возвращения родного сына к жизни, заветным желанием правителей Саксонии было сообщить всем и каждому о том, что годы разлуки, страданий, пролитых слёз и безнадёжности остались позади. Особенно велико оно было у князя, поскольку могло распространиться даже на целое королевство, однако он не только принимал условие своего ребёнка, но и понимал, что такое известие может поставить под сомнение их взаимоотношения друг с другом. Как мать княгиня была более сдержанной в этом плане, ей хватало и того, что Коннор просто вернулся домой, хватало знания, что её сын жив и превосходно себя чувствует. Согласившись с, по сути, единственным требованием принца, правители брали ответственность исключительно на себя, и Коннор знал об этом. Впрочем, сейчас это уже не имело особого смысла, так как решительность и помощь сестры со служанками дали ему толчок к действию. Словом, более от жителей княжества не утаивался факт наличия второго наследника семьи Саксонских. Это было неизбежно, по городам постепенно поползли слухи о прошедшей церемонии представления принца Коннора народу. Разговоры стали вестись не только среди низших и средних классов, но, в частности, и среди высших сословий. Как того принц и опасался, их родовое поместье время от времени посещали дочери знатных семей княжества. Он сразу обозначил родителям, что был бы рад отказываться от подобных встреч, так как прекрасно понимал их суть и на данный момент в даже теоретической помолвке не нуждался. Княгиня, которая по праву была первым лицом, занимающимся подобным вопросом, не могла перечить сыну, потому не собиралась принуждать его, хотя подобные отказы со стороны княжеской семьи нельзя было считать достаточно приемлемыми хотя бы и для репутации семейства. Князь же тоже разумно полагал, что преподносить гостям категорическое «нет» было не столько некрасиво, сколько даже опасно, однако ему, как и супруге, по большому счёту, не претило ставить сыну какие-либо условия. Несмотря на то, что Коннор чётко дал понять родителям, что совершенно не считает за ними вины его исчезновения, правители Саксонии ввиду своих характеров и отношения к такому серьёзному вопросу не позволяли себе подавлять волю сына.

На самом деле, их отношение как правителей княжества можно было назвать где-то легкомысленным, однако всё же у них имелась возможность поступать так, как считали именно они, а не так, как это было бы удобно двору и княжескому статусу. Корни этой привилегии тянулись от короля Асонии. Князь вместе с правителем страны обсудили новый виток развития семьи Саксонии, и отец Мины, чего скрывать, воспользовался своим положением и частично развязал лучшему другу руки в отношении собственного сына. В принципе, этот жест не был столь вопиющим и ошеломляющим умы знати и простого люда Четвёртого королевства. После того, как все узнали нрав правителя страны, а особенно после его заявления о том, что он собирается в будущем передать полномочия короля своей дочери, лишь у определённой части всех слоёв общества Асонии по-прежнему остались душевные недовольства из-за сложившихся порядков королевской и княжеских семей. Старые привычки, порядки, традиции неминуемо канули в лету, хотя растворились в новых реалиях не полностью.

Итак, большую заинтересованность принцем Саксонии, по понятным причинам, выражали многие девушки княжества. В особенности, конечно, дочери дворянских семей. В первую очередь они смотрели на его внешность, а посещали дворец Саксонских больше не за тем, чтобы узнать его как человека, а скорее для того, чтобы полюбоваться сыном правителей княжества. Это была ещё одна причина, по которой Коннор отказывался принимать у себя гостей. Однако парень рассудил так: раз он принял решение быть также и принцем, абсолютно скрывать свою личность было бы не совсем здравым для его положения поступком. Потому некоторые визиты он не отклонял, хотя при этом они всё-таки оставались редкими. Принцесса неизменно присутствовала на каждом из них, так как разделяла мнение брата. Сама по себе Нина пока что не задумывалась о том, что в ближайшем будущем ему придётся жениться. Сейчас Саксонская наслаждалась временем с братом, к тому же, она не забывала, что он не только принц. Нина даже признавалась себе и ему, что пока не была бы рада видеть рядом с ним какую-то девушку, ибо сначала ей хотелось окончательно укрепить в сознании тот факт, что Коннор останется рядом и больше никогда их не покинет. Ей нужно было время, после которого она смогла бы с уверенностью сказать, что привыкла к тому, что любимый братик — здесь, и это глупость — даже подумать о том, что его попросту может не оказаться рядом — в сердце. Благодаря таким мыслям сестры это так же давало Коннору свободу, помимо его собственного мнения. Он стал часто говорить родителям о том, что не может противостоять Нине.

«Что поделать, раз даже она против посторонних девушек у нас в поместье?»

Несомненно, многие видели в принце Саксонии красивого и харизматичного юношу. Даже прогуливаясь по улицам города (Нина рассказывала ему, как они с Миной имели привычку скитаться чуть ли не по городам, чтобы тоже быть частью жизни страны, потому выход высокопоставленных людей княжества на обычный рынок не особо воспринимался людьми как что-то необыкновенное), Коннор слышал шушуканья и ловил на себе взгляды местных, так как не скрывался, когда был в образе принца Саксонии.

И сегодня было то же самое. После завтрака Нина выразила желание прогуляться по паркам за территориями дворца, куда позвала и брата. Тот любезно отклонил её предложение, хотя у него имелся дополнительный повод пойти вместе с ней — так как Нина, конечно же, брала с собой принца Тронии, это была бы удачная возможность приглядеться к её возлюбленному поближе. Принцесса закономерно расстроилась, однако на сегодня у него были свои планы.

— Это нечестно с твоей стороны — иметь от меня секреты, братец, — с деланым видом обиды бурчала Нина.

— Не злись, — спокойно реагировал парень. — Лучше хорошенько проведи время с принцем Зэсли. — Он подошёл к ней и поцеловал в лоб.

— М-м-м, — одновременно счастливо и с оставшейся толикой несогласия отозвалась она, — так и быть, — махнула ладонью, широко посмотрела на брата. — Я не совсем довольна, но поскольку это ты, — развернулась, уже улыбаясь, — в этот раз прощу тебя.

Принцесса обвила талию брата и заключила его в объятия. Коннор ответил тем же и погладил её по голове.

Пока они были наедине, принц Тронии ожидал возлюбленную на первом этаже, в холле, так как она спровадила его из личных покоев. Он догадывался, что Нина сделала это специально, одновременно чувствуя при этом, что может получить сполна за свою догадку. А пока в поле его зрения появилась младшая служанка Саксонских. Даже в отсутствии посторонних Рина была скромна и не переходила дозволенную черту, хотя ему было так же удобно говорить с ней в свободной манере, ибо они были не чужими друг другу.

— Принц Зэсли, — слегка поклонилась кареглазая. — Принцесса Нина просила передать, что скоро спустится к Вам.

— Одна? — нарочито очевидно спросил парень.

— Да, одна. Принц Коннор сказал, что у него на сегодня другие дела, поэтому он не сможет составить вам компанию.

— Спасибо, Рина.

— С Вашего позволения.

Она сделала пару шагов назад, а затем полностью развернулась. Личная служанка Саксонского спешила вернуться к предмету своего чувства, пока они с сестрой не закончили беседовать. В этот день Фина собиралась попрактиковать её, но Рина нашла в себе силы сказать наставнице, что хотела бы отложить урок на другое время. И поскольку она редко когда просила об отгулах, Фина с радостью, но с некоторым любопытством отпустила её. В конце концов, теперь даже у малышки Рины появится больше забот, думала розоволосая, ведь быть личной служанкой принца Коннора... Постучавшись в комнаты принцессы, Рина не получила ответа. Только прислушавшись внимательнее, она расслышала, как та что-то радостно напевала себе под нос, уходя вниз по лестнице.

«Значит, мы разминулись, и принцесса уже уходит на прогулку», — логично заключила она.

В таком случае нельзя было терять времени и пройти к покоям принца.

«Только бы успеть! Он же такой быстрый!»

Благо, комнаты обоих наследников находились в шаговой доступности друг от друга. С недавних пор Рина запомнила: если принц у себя, тогда её приближение непременно должен был услышать его орёл, Эс, который сообщил бы об этом хозяину. Тогда вариантов было два: либо он дождётся её официального стука, либо сам скажет ей заходить или подождать снаружи. К счастью девушки, она сама уловила негромкое копошение в покоях Саксонского.

— Принц Коннор? — позвала на всякий случай.

Некоторое затишье на несколько секунд, затем спокойное:

— Входи.

Служанка закрыла за собой двери и сразу подошла к спальне принца, однако следующие слова прозвучали сбоку от неё, из большой комнаты.

— Что ты хотела?

Рина повернулась к нему, выпрямившись, и увидела, как он чистил свои затяжки и верёвки. К слову, она уяснила в своей голове, что Коннор достаточно опрятен не только по части собственной внешности, но и в отношении своего имущества, поэтому ей было вдвойне приятно смотреть не только на него, но и на его движения.

— Ки-кун, ты уже собираешься?

— Уже пора. Братья ждут меня.

Пока он ловко и с отточенной быстротой укладывал своё основное оружие по местам, Рина разглядывала его ассасинский балахон внимательнее. Наверное, это был первый раз, когда она чётко видела его в таких одеждах вблизи и могла рассмотреть каждую отличительную деталь. Открытый торс парня всё ещё сбивал её с толку, но со временем, девушка была уверена, это перестанет ею замечаться в принципе. Ах, как наивны порой могут быть влюблённые цветки жизни!

— А где Эс? — повертела головой, не наблюдая птицу в комнатах.

— Он осматривает обстановку в поместье, чтобы я смог пройти через стражу.

— Тебе нужно работать? — Её голос прозвучал намного тоньше обычного. — Господин Аррани… — несмело продолжала она, — он же разрешил тебе пока… — Безумная мысль вертелась у неё в голове, и, сжавшись в решительности, она произнесла: — Могу я пойти с тобой?

— Рина. — мягко остановил её парень и подошёл ближе. В этот момент в окно влетел Эс и, найдя хозяина, приземлился на краешке его кровати. — Ты же понимаешь: то, что ты сказала, — невозможно. Я не могу так рисковать твоей безопасностью.

— П-простите, принц… — печально опустила голову, однако, понимая, что в целом он не сказал ничего неправильного.

Её искренняя реакция что-то покоробило в сердце ассасина, и ему не хотелось видеть её такой. Он бросил взгляд на Эса и поразмыслил над чем-то.

— Будьте осторожны, принц, — не смея больше мешать ему, сказала Рина и собиралась откланяться.

— Не так быстро, — однако, задержал её Коннор.

— Ки-кун? — удивилась та.

Он ещё с полминуты вглядывался в неё, словно хотел протиснуться сквозь множество слоёв сущности своей служанки и набрести на что-то, что дало бы ему полное право поступить так, как он сейчас собирался.

— Если я попрошу тебя принести мне воды, ты ведь поймёшь, что я воспользуюсь моментом и уйду?

— О-определённо! — без раздумий ответила та.

— Настолько чиста в своих намерениях, что мне просто нечего ответить, — произнёс он, приподняв уголки губ и положив ладонь ей на макушку.

Прикосновение принца вновь заставило её сердце забиться быстрее, а щёки — покрыться румянцем. Как бы она хотела скрыться прямо под землю, но в то же время отвести от него взгляд было так же трудно, как выдавить из себя хоть какие-то слова.

— Сделаем так: мы отправимся в город вместе, но дальше со мной тебе всё равно будет нельзя. Согласна? — Видя оставшееся колебание, добавил: — Не волнуйся. Как только я закончу свои дела, сразу же отправлюсь к тебе, и мы вернёмся во дворец.

— Спасибо, Ки-кун, — наконец, улыбнулась Рина.

Новые обстоятельства, заставившие Коннора поменять ход действий, сказали ему вернуться в повседневные одежды принца Саксонии. Плащ он взял с собой, вручив его на попечение своей служанке. Отчасти это была её работа, хотя часть его до сих пор не до конца могла принять такой расклад, но деваться было некуда. В момент, когда Рина назвала его принцем и сделалась весьма грустной, ассасин Огня, кажется, понял, что всегда чувствовал Аррани, когда тому приходилось брать с собой на потенциально опасные дела принцессу Мину. Сравнивать эти два случая было не до конца верным, но что-то схожее в этом присутствовало.

Вдвоём они пересекали улицу за улицей, переходили из одного района города в другой. Эс летал где-то поблизости, как делают все орлы ассасинов, когда оказываются в черте людного, открытого места. В основном, дорога их лежала по окраине, где встречалось меньше людей, нежели в центре. Однако даже здесь кто-то узнавал в молодом человеке принца княжества. Слышала шушуканья вокруг и Рина. Те слова и обороты, что применяли в своей речи особенно девушки, множили в служанке разнообразные чувства. Ясно было одно: принц не просто нравился людям, они находили его потрясающим, и это тревожило трепетное сердце юной особы. Когда она аккуратно уводила глаза вбок, чтобы посмотреть на реакцию Коннора, который, несомненно, слышал всё лучше неё самой, то видела лишь привычный ровный взгляд. Казалось, он никак не реагировал на разговоры людей между собой. Только спустя ещё какое-то время, когда сгустки народа стали заметно меньше, Рина собралась спросить его:

— Принц. — Он невозмутимо обратил на неё взор, продолжая неспешно идти вперёд. — Вас не задевают слова людей?

— То, что обо мне говорят, мне совершенно неинтересно. Меня это мало заботит.

— Я полагаю, что Вы росли в совершенно другой обстановке, но разве Вам как принцу Саксонии не важно знать, что думают другие? Как бы то ни было, Ваш статус очень важен…

Коннор заметил, что хотя она и говорила так, эти слова её не совсем чтобы радовали. Скорее, всё выходило как раз наоборот, и это было весьма необычно для него. Он плавно остановился и сделал к ней полуоборот. Рина тоже встала на месте, приподняв голову.

— Даже если теперь моё положение позволяет мне заручиться почётом, восхищением, а может, даже и завистью, в первую очередь, я — просто Коннор. — Его манера смотреть в глаза собеседника, чтобы тот осознал весь смысл его слов, была следующей вещью, с которой Рине нужно было свыкнуться в течение какого-то времени. Сейчас его пристальные взгляды обезоруживали её, не давали оставаться в трезвом уме, с холодной головой, хотя бы частично в равновесии с самой собой. — В любом случае, для меня важно только то, что думают те, кто близок мне.

Большего говорить не нужно было. И без этого Рина ощутила себя не просто служанкой. Возможно, прошло не так много времени с её назначения на эту должность, но осознание того, что принц действительно видел в ней человека, пусть и частично с подачи его любимой сестры, окрыляло. Она уже не была маленькой девочкой, которая бы не понимала, что на самом деле значит быть наёмником. Хотя существование ассасинов в стране скрывалось, и информации по ним было очень мало, суть девушка прекрасно осознавала. И даже несмотря на это, она бы не смогла сказать, что Коннор — это жестокий палач судеб незнакомых ни ему, ни кому-либо другому людей. Маска? Манипулирование сознанием? Нет. Тот, кто так чувственно любит родителей, младшую сестру и дорожит друзьями, не может поступить так с человеком, которому решился приоткрыть занавесу своей истинной личности. Рина не боялась ассасина Коннора. Кем бы он ни был — ассасином или принцем — Коннор — это Коннор.

— Рина? — позвал парень, так как служанка ушла в свои мысли и не отвечала.

— Ой! — встрепенулась та. — Простите! — поправилась Рина. — Мне просто было радостно услышать это от Вас.

Вместо слов Саксонский кивнул. Когда они зашли за угол ближайшего здания, Коннор взял из рук девушки плащ и накинул его, тут же скрывая лицо под капюшоном.

— Я оставлю Эса приглядывать за тобой.

— Что Вы, принц! — шёпотом уверяла его Рина. — Вы можете не беспокоиться обо мне. Со мной всё будет в порядке.

— И всё же. Я не взял бы тебя, если бы не было того, кому я мог бы доверить твою безопасность.

— Хорошо.

— Найди место, где будет побольше народу, и жди меня там. Скорее всего, Эса ты не сможешь увидеть, но он всегда будет следить, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Я не уйду далеко! — пообещала она. — Вам не придётся долго искать меня!

— Хм, — по-доброму усмехнулся парень. — Я это запомню.

Следом его не стало почти в мгновение ока, Рина успела только моргнуть пару раз. Даже подняв голову вверх, чтобы уловить его удаляющийся силуэт, она ничего не увидела, кроме плывущих в небе облаков. А вот орла ассасина всё-таки нашла, правда, когда тот подал ей не очень громкий знак. Услышав его, она успокоилась и приободрилась. Оставалось только дождаться возвращения принца, о котором только что узнала что-то новое.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Несмотря на то, что Коннор не присоединился к сегодняшней прогулке, Нина нашла в этом свои плюсы. Как и советовал ей брат, она могла провести больше времени наедине с Зэсли. А также принцесса подумала об одном вопросе, который хотела с ним обсудить. И этот вопрос был для неё предельно важным.

Так, дойдя до самого большого по площади парка в городе, где не сновали кареты с лошадьми и не слышались отовсюду выкрики торговцев, шумящих машин по производству какой-либо продукции, Нина и Зэсли наслаждались щебетаньем птиц и тихими, неразличимыми разговорами проходящих или отдыхающих на скамьях людей да весельем ребятишек. Массивные деревья, не уступающие лесным просторам княжества, защищали от палящего солнца, а дождя в ближайшие часы не предвиделось. Как и в любое другое время, принцесса свободно показывала себя, ничего и никого, собственно, не стесняясь. С другой стороны, местные были настолько привыкши к подобному, что, встретив её на пути, либо просто любовались наследницей Саксонии либо уже не обращали особого внимания. А ей этого и не нужно было. В конце концов, главной целью сегодня было провести время с возлюбленным Зэсли и более ни на кого не отвлекаться.

Принц Тронии не всегда разделял подобное отношение к собственному народу и к своему имиджу со стороны Нины. Консервативное начало в нём говорило, что всё же стоило соблюдать какие-то нормы поведения законной принцессы княжества королевства. В его понимании нельзя было просто так взять и отправиться в стены города без сопровождения или определённой цели. Однако раз влюбившись в такую принцессу, он вбирал в себя и всё её привычки. Даже сейчас, когда они стали официально встречаться, он не чувствовал себя полностью расслабленным. Окружавшие время от времени всё равно занимали его мысли.

Но не это было главным вопросом этого летнего денька. Они дошли до паркового пруда, по окружности которого располагались отдыхающие на тонких пледах, чтобы не мокнуть на сырой земле, хотя и покрытой обильным слоем не очень высокой зелёной, сочной травы. Ребята расположились поодаль от воды, под разветвлённой берёзой, соседствующей впритык с сёстрами. Нина выдержала паузу любования видом и ощущения прохладным ветерком, после чего приступила к делу:

— Зэс, милый, ты знаешь, меня беспокоит одна вещь…

— Кхм, а ты видела, как распушились лебеди вон там? — парень указал в сторону пруда двумя пальцами, уводя её от основной темы.

— Ты меня с мысли не собьёшь, — сощурив глаза, твёрдо, но не зло произнесла принцесса.

— М-м-м, — прочистил горло тот, устраиваясь поудобнее. — Извини. Я слушаю.

— Долгих вступлений не будет, мой хороший, — сложила руки на груди. — Ты долго собираешься бежать от общения с моим братом?

Вопрос прямо в лоб, в самый его центр, в этом была вся Нина, когда дело касалось не только Коннора, но и того же Зэсли. У него была гордость, но иногда уступить любимой было в порядке вещей.

— Не так чтобы я совсем избегал этого…

— Не увиливай, мы оба знаем, что это именно так. Послушай, — слегка расслабилась, — я могу понять: его внезапное возвращение к нам, потом прошло не так много времени, и ты его только-только начал узнавать. Я тоже не в восторге от идеи навязывать Коннора тебе, но, Зэс… — печально выдохнула принцесса и посмотрела ему в глаза, — пожалуйста, пойми, что он очень важен мне. И поскольку ты — мой возлюбленный, конечно, я была бы рада, если бы вы выстроили между собой какие-то доверительные отношения. Скажи мне, — серьёзнее продолжила Нина, — ведь вы ни разу толком нормально не поговорили. Что тебе в нём не понравилось? Я же вижу твоё отношение, иначе бы не начинала этот разговор.

— Что не нравится? — избоченился принц. — Что, спрашиваешь? — его тон испугал девушку, как будто Зэсли собирался накинуться на неё, как голодный, обезумевший зверь. Однако затем прозвучало относительно ровно: — Ты права в том, что я всё ещё не знаю, что он за человек, поэтому не мне судить его. То, что меня тревожит… — прошёлся ладонью по шее, затем вновь поднял глаза на Нину, — это его профессия.

Принцесса поджала губу, в принципе, ожидая чего-то подобного. До этого момента ей не хотелось верить в это, но нельзя было сказать, что она совсем не была готова к такому. Ей было всё равно, кем являлся Коннор, потому что чувствовала сердцем, что её брат не изменился в противоположную сторону, не стал абсолютно другим человеком, что показывал и теперь, будучи в амплуа принца Саксонии. Однако другим, кто не был причастен к их роду, деятельность Коннора могла не понравиться.

— У меня не выйдет, как у тебя, просто принять тот факт, что он убивает людей. Да, не без причины, но всё же! Ты — его родная сестра и знала его с самого рождения, поэтому мне не понять твоих чувств полностью. Не забывай, кто меня воспитывал.

— И не забывала, — быстро вставила принцесса, готовая отстаивать свои убеждения, если понадобится. — Я же говорила тебе: несмотря ни на что я смогу справиться со всем, что будет стоять у нас на пути. По мере моих возможностей. И ты не забывай, что я уважаю тебя и твоих родителей, правителей Тронии.

— Тебе хочется, чтобы мы с твоим братом поскорее нашли общий язык, это объяснимо, но любые серьёзные взаимоотношения не складываются так быстро. — Он взял её ладонь в руки. — Не торопись, хорошо? А я, в свою очередь, попробую… я попробую изменить своё отношение к нему. Только не печалься из-за этого так сильно, очень тебя прошу. Мне тяжело видеть тебя такой.

— Зэс… — задержав дыхание от нахлынувших эмоций, расчувствовалась Нина. Затем собралась. — Тогда постарайся! Я буду ждать тебя, как всегда это делала.

— Подожди, подожди… — выставил ладонь вверх, — это же не значит, что пока мы с принцем Коннором не примиримся, ты отказываешься быть со мной?

— Во дурак! — шлёпнула его по плечу. — Что ты там себе напридумывал? Я всего лишь попросила тебя отнестись к этой проблеме более внимательно и серьёзно.

— Фух! — быстро выдохнул Тронский. — Не пугай меня так.

— Знаешь, что? Ты не давал мне покоя столько лет, поэтому немного побояться пойдёт тебе на пользу, — пробурчала Нина.

— Кстати, ты точно не расстроилась, что Рина теперь не только твоя служанка? Всё-таки ты была той, кто взяла её под свою опеку.

— Ничуть, — даже гордо ответила девушка. — Это же я порекомендовала Рину-чан, так что это было для меня в радость. А что? — Принц не торопился делиться с ней мыслями. — Зэс! — громче позвала принцесса.

— Если я скажу, что думаю, тебе это опять не понравится.

— Говори уже! Если что, накричу, этим дело и ограничится.

— Уверена? — опасался за своё благополучие тот.

— Зэс. — с недовольным лицом процедила Нина.

— Ладно. В общем, не думаю, что это было твоё лучшее решение.

— В каком это смысле?

— Отдавать Рину в личные служанки твоему брату… — в размышлениях покрутил указательным пальцем в воздухе, — ну, я, конечно, не намекаю…

— Зэсли. Даль. Де. Трония. — отчеканила Саксонская. — Договаривай.

— Ты не думаешь, что она не совсем подходит в этой должности для него? Он всё-таки парень, притом намного старше неё…

— Ещё одно слово, и ты труп, — заключила принцесса. — Даже не смей думать о том, о чём ты там всё-таки подумал! Коннор ничего ей не сделает и не станет даже пытаться что-то начинать! Спишу это на то, что ты пока не разобрался в нём.

— Я всего лишь предполагаю, — пожал плечами он.

— И предположения откинь! Нет-нет, это невозможно.

— Прости, если этот разговор был для тебя болезненным, — вернул серьёзное настроение принц. — Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя неуютно.

— Я могла бы прямо сейчас сказать тебе, что твои мысли по поводу Коннора совершенно не стоят внимания, они неверны по своей сути, но… — сложила ладони на колени, — ты должен сам увидеть в нём человека. Я могу только помочь тебе, большего не дано, и делать не собираюсь.

Радостные крики и смех детей, раздавшиеся с другого берега, принёс с собой ветер, потревоживший рыжие локоны принцессы. Они приподнялись вверх, а потом зарезвились в разные стороны. Зэсли прикрыл её голову рукой, чтобы сильные потоки не резали её драгоценное лицо.

— За это я тебя и люблю, — прошептал парень, убрав руку. — Было бы слишком просто, если бы девушка, которую я выбрал, разобрала мне всё по полочкам.

— У-ух! — ткнула его в бок, смешно надувшись. — Зэс! — выдохнула, сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ну, давай, — подначивал тот, — засмейся прям при всех, чтобы все знали, что под этими берёзами сидит сама принцесса княжества!

— А-аха-хаа! — не сдержалась Нина и выдала громкий смешок.

Грудная клетка её подрагивала от попыток высвободить всё наружу одновременно с тщетными попытками всё-таки что-то сдержать. Отдыхающие рядом уже начинали поглядывать в их сторону. Те, кто сразу узнавал в ней принцессу, просто улыбались, а те, кто не признавали в ней высокопоставленную особу, либо крутили головами, либо отворачивались, надеясь, что скоро громкие звуки прекратятся. Мало ли! Ещё лебедей бедных напугают!

Порыв смеха продлился не так долго, Нина прикрывалась ладошкой, окончательно успокаиваясь, после чего из-под прикрытой ладони посмотрела на смущённого, но такого милого Зэсли и приблизилась к нему, чтобы крепко обнять. Парень забеспокоился ещё больше и преградил любимой путь.

— Блин, Нина! — шикнул он, держа её руки в своих, — на нас же люди смотрят! Не здесь!

Дразнить его в людных местах становилось для Саксонской весёлым занятием. Причём Зэсли, хоть и не одобрял публичных проявлений чувств, но не воспринимал подобные поползновения от девушки уж чересчур всерьёз, потому что в противном случае наверняка обидел её. А этого ему не хотелось.

Часы под жизненным солнцем, среди красот природы и живых существ наполнили сердца двух возлюбленных. Перед тем, как отправиться обратно в каменные и деревянные джунгли, ребята немного покормили лебедей, белок и даже повстречали пробегающих ёжиков, точнее, целое семейство! А теперь их ждала лавка дорогих украшений. Нина попросила Зэсли зайти к знакомому ей мастеру просто для того, чтобы полюбоваться новой коллекцией, а может, даже и выбрать что-то, но не покупать, потому как увлечение увлечением, а постоянно транжирить деньги княжества не было в характере принцессы. Зачем постоянно тратить золотые на то, что наденешь раз или два? Нет, для Нины Толь де Саксонии самыми важными уже были две вещи — фамильное кольцо и кулон в виде языков пламени.

Лавка была известна всем зажиточным членам общества Саксонии. Прямо с улицы нужно было завернуть налево и тут же оказаться посередине такой же высокой, как и широкой арки, за которой спускалась маленькая лесенка из камня, в пять-шесть ступенек. Основное место продаж было дальше. Светящиеся серьги, кольца, подвески, броши и прочие драгоценности различной формы и размеров веяли роскошью прямиком с улицы. Стеллажи в несколько уровней стояли по обе стороны от входа и были заполнены блестящими, переливающимися или просто очаровательными камнями или другими природными телами, которые придавали вещам изысканности. В годы правления бывшего короля здесь была охрана, по обеим сторонам арки, но с приходом к власти отца Мины желающих нажиться грабежами стало на порядок меньше, а работа жандармерии показала себя с лучшей стороны, чем прежде, да и скрытные защитники княжеств также не давали разгуляться массовой преступности, потому хозяева торговых мест убавили бдительность. Разве что на уровне мелких ворюг, которые приходили в одиночку, под видом покупателей. И на таких людей была своя управа, когда владельцы лавок нанимали молодых или постарше людей, чтобы чувствовать себя более менее спокойно.

— А-а-а, это же принцесса Нина ко мне пожаловала! — встречал ребят рослый, поджарый мужчина с небольшой бородкой.

— Хозяин! — засияла та, увидев его. Она тоже давно знала его, можно сказать, они уже стали друг другу, как родные. — А я сегодня с Зэсли Тронским, принцем Тронии, в компании! — похвасталась она.

— О! Приятно видеть в моём магазине ещё одного потенциального покупателя.

— Ха-ха! Не волнуйся, хозяин так шутит, — обернувшись, пояснила принцесса.

— Проходите, проходите. Подберём что-нибудь и для Вас, принц.

Ветер поднял шум висящих колокольчиков, и в магазине появилось ещё несколько покупателей. Пока ребята разглядывали новинки, трое мужчин, облачённые в лёгкие накидки до колен холодных тонов, прошли внутрь. Нина была поглощена яркими оттенками брошей, одну из которых присматривала для платья, а Зэсли по привычке обернулся на вошедших. Сначала этот порыв был автоматическим, таким, какие испытывает большинство, когда кого-то громко окликают вне зоны видимости. Он так же машинально отвернулся, как вдруг нахлынуло внезапное осознание. Зрачки принца расширились вмиг. Он повернул голову во второй раз уже гораздо медленнее. Сомнений быть не могло. Внимательный взгляд Тронского определённо заметил у мужчин холодное оружие, которое мелькнуло из-под одежды всего на секунду. Зэсли аккуратно накрыл ладонь девушки своей и остановил таким образом её поиски.

— М, ты нашёл что-то интересное?

— Нина… — прошептал ей на ухо, скрывая их лица от посторонних, — я только что видел у вошедших мужчин сабли.

— Ты уверен? — с долей скепсиса спросила принцесса.

— Врать мне тебе незачем. Если то, о чём я думаю, — правда, у нас мало времени. Веди себя спокойно.

— Не волнуйся ты так, — бесстрашно уверяла его девушка. — Я тоже не лыком шита.

— Это вы с Миной такой храбрости набрались, или уже у братца понабралась не самого полезного?

— Не начинай.

Она свела брови вниз и посмотрела на посетителей, возле которых сейчас крутился хозяин лавки. Парень успел лишь моргнуть, как Нина решительно двинулась в их сторону. Он дёрнулся от неожиданности её поступка, чтобы остановить, но мозг вовремя подал ему сигнал как можно меньше привлекать к себе лишнего внимания.

— Хозяин, — улыбаясь, пропела принцесса, — скажите: эти серьги подойдут к моему кулону?

С этими словами она достала из-под рубашки оставшуюся память о Ранисе и сопоставила две вещи друг с другом, одновременно с этим переведя взгляд на мужчин. Прозорливость принца Тронии показала ему, что это была идеальная возможность воспользоваться отвлечением внимания владельца магазина, схватить всё, что плохо и хорошо лежит, и дать отсюда дёру. Однако, когда двое из мужчин собирались сделать это, они вдруг отняли руки от оружия, которое бы им хорошенько пригодилось. По всей видимости, их заинтересовало что-то более значимое.

— О, — пригляделся к серьгам хозяин лавки, — принц Зэсли, Вы тоже должны взглянуть!

Озвученный титул парня испугал мужчин, Тронский тут же это понял. Двое подозрительных покупателей крикнули что-то краткое о побеге, в конце концов, зачерпнули драгоценностей и кинулись вон из магазина. Третий же, как заворожённый, смотрел всё это время на Нину и в тот же момент потянулся за саблей.

— Кулон! — прорычал он.

— Хозяин, в сторону! — взвизгнула принцесса, оттолкнула его от себя и вовремя успела уклониться от выпада мужчины. Серьги тут же выпали у неё из рук и отскочили от пола, остановившись где-то между полок. — Зэс, оставляю его на тебя!

— Нина, берегись! — в ту же секунду принц отразил удал нападавшего мечом и отбросил его назад. Парень быстро обернулся, чтобы удостовериться в сохранности Саксонской, однако её уже след простыл — она гналась за сбежавшими. — Чёрт, откуда у неё такая скорость? — чуть ли не сплюнул он.

Двое сбежавших порядком отстали ввиду заминки Саксонской, но та не собиралась сдаваться раньше времени.

— Хватайте их! — кричала она при беге. — Воры! Это говорит вам принцесса Саксонии!

Только через пару десятков метров её слова начинали иметь эффект, но всё было не так удачно, как хотелось бы. Поняв, что им может не поздоровиться, воры, мимолётно кивнув друг другу, разделились в противоположные стороны. Один побежал в сторону окраинных стен города, за которыми начинались лесные просторы, другой — в чащу каменных построек и люда.

— А-а-а, чёрт! — выругалась принцесса, но выбрала гнаться за первым.

Понадеявшись на то, что в черте города за вторым непременно нагрянут жандармы или даже подключатся ассасины княжества, так как шуму она подняла достаточно, чтобы ей внемли, Нина прибавила обороты. Примерно поняв ход его мысли, принцесса на ходу пошарила рукой за пазухой и достала припрятанный кнут, который носила с собой чисто на всякий случай. Грациозные ладони в полупрозрачных перчатках обволокли толщину тиснёной рукоятки и распрямили в данном случае оружие боя во всю длину. Как она и подозревала, вор нацелился вовсе сбежать из города. Люди закона делали это достаточно просто — через ворота, разбросанные по границам цивилизационного обитания; преступники же не чурались использовать необычные способы покинуть нежелательную территорию, если могли, чем вор и занялся. Нина выжала из себя практически все силы, чтобы не упустить его. И как только он сделал по высокой стене первые шаги, принцесса выстрелила кнутом вперёд и смогла ударить его по бедру. Хлёсткий звук отскочил от стен и быстро пронёсся среди построек, растворившись среди них. Не теряя времени, она сделала ещё один замах, но теперь прицельнее. Однако в тот же момент заметила, как вор крутанулся в её сторону, отчего накидка на время обнажила основное одеяние преступника — на Великой равнине никто не носил такой одежды, — а затем пустил в неё кинжал. Последнее, о чём подумала принцесса, было осознание того, что она не сможет отразить его. Она рефлекторно прикрылась руками, а глаза зажмурились сами собой…

Никакой боли Нина не почувствовала, а когда открыла глаза и опустила руки, то увидела стоящего к ней спиной брата.

— Коннор! — с облегчением выдохнула она.

Саксонский никогда не церемонился с врагами. Отразив кинжал вора, ассасин в мгновение ока оказался у него за спиной, обвил его шею удавкой и оглушил. Тело повалилось на землю, а с двух сторон стены пришли ассасины княжества.

— Принцесса, Вы не ранены? — спросил кто-то из рядовых.

— Ох, — смутилась девушка, — всё в порядке.

Соклановцы переглянулись с Коннором. Тот приказал увести мужчину. Когда наёмники исчезли с глаз, он подошёл к сестре.

— Ты отлично справилась, сестрёнка.

— Спасибо, братец! — заулыбалась она. — Как тебе мой кнут? — выставила перед собой. — Обычно я его в действии не использую, даже редко когда для лошадей.

— Когда борешься за справедливость, все средства хороши.

— А как ты меня нашёл? — вдруг подумалось ей.

Саксонский махнул рукой вверх, и Нина устремила взгляд в ту сторону. Рядом послышались взмахи крыльев — голуби разлетелись по точкам в городе.

— Они помогают моим собратьям ориентироваться.

— Вау! — глаза её заблестели. — Никогда бы не подумала. Ой! — резко вспомнила принцесса. — Брат, там… — и стала указывать позади себя. — Я же оставила Зэсли с одним из преступников!

— Забирайся, — Коннор присел перед ней спиной, — так мы быстрее доберёмся до лавки украшений.

Нина была ему весьма признательна, так как признавалась себе, что порядком устала от этой беготни. Страх за собственную жизнь как-то каждый раз пролетал мимо, хотя поводов за этот промежуток времени набралось достаточно. Наверное, поэтому Коннор и похвалил её за проделанную работу.

Принцесса, не медля, обхватила брата, и он поднял её с земли, придерживая ноги.

— Ты же ещё не каталась с ветерком?

— Нет, а что?

— Увидишь, — загадочно ответил принц и сделал мощный прыжок вверх.

Как истинный ассасин он выбрал путь крыш зданий. Нине оставалось только восторгаться открывающимся видом, страшно ей не было.

— Ки, а вы отдадите тех мужчин жандармам?

— Мы забрали единственного, за кем гналась ты. От него планируем выведать нужную нам информацию. А тот, что остался в лавке, достанется жандармам.

— Хочешь сказать, они уже там?

— Верно. Мои братья не вмешивались, так как принц Зэсли прекрасно справился без нашей помощи.

— Кстати, а как же украденное? Хозяин — мой хороший знакомый, мне бы не хотелось его расстраивать.

— Ассасины Саксонии вернут часть награбленного, но не всё. Правда, твоему знакомому придётся подождать — вещественные доказательства сначала должны будут пройти через руки жандармов, мы не можем в открытую просто так подбросить их владельцу. Те, кому удалось бежать, хоть и неудачно, но, видимо, поняли, что деваться им некуда, поэтому что-то сбросили.

— Правда?! — поразилась Нина. — Разве это не глупо?

В ответ ему пока нечего было сказать. Многое должно выясниться в скором времени.

В знаменитом магазине украшений было необычно людно. Вояки стояли около входа и наблюдали за действиями органов правопорядка. На место прибыли и наследники Саксонии. Спустившись на землю, Нина сразу протолкнулась к основному месту действия. Коннор шёл следом, а позади них оставались вздохи признания и удивления.

— Принц Зэсли!

Она увидела возлюбленного, разговаривающего с жандармами, и устремилась к нему. Коннор на пару секунд задержал её, приблизившись к её уху.

— Не забудь: нельзя раскрывать перед ними все карты, поскольку это дело мы курируем с двух сторон.

— Поняла, Ки, — всё поняв, кивнула принцесса, — я буду осторожна. Можешь на меня рассчитывать.

— Принцесса Нина? — спросили представители порядка, когда она подошла к ним.

— Да, это я, — чуть запыхавшись, подтвердила девушка.

— Поскольку принц Тронии не может свидетельствовать как житель другого княжества, очень хорошо, что Вы появились здесь.

— Я дам показания, — уверенно заявила принцесса. — Всё-таки преступление было совершено и на моих глазах.

— Нина, ты в порядке? — между делом спросил Зэсли, пока что не имея возможности показывать всю глубину своего волнения за девушку — нужно было закончить все формальности.

— Угу, со мной всё хорошо. А хозяин? Как он?

— Я здесь, принцесса, — вышел к ним мужчина. Вид у него был печальный. — Ох, принцесса, я так за Вас испугался! Вы не пострадали?

— Нет-нет, всё хорошо.

— Это замечательно. А мне вот принц Зэсли помог, спасибо ему большое!

Нина осмотрела полки и обнаружила в целом небольшой беспорядок. Зубы её сжались.

— Хозяин! — взяла его за руку. — Пожалуйста, не переживайте о тратах!

— Принцесса права, — в разговор, наконец, вступил Коннор. — Жандармы обязательно вернут Ваше имущество.

— Да, и не только, — уверила девушка. — Я посещу Вас ещё раз на днях и принесу те украшения, что не так часто ношу.

— Что Вы, принцесса Нина! — отнекивался мужчина. — Я имел честь продать их Вам, поэтому Вы не обязаны делать это!

— Лучше послушайте мою сестру, — вклинился рыжеволосый. — Она делает это от чистого сердца.

— Вот именно. Вы меня всё равно не переспорите! — тряхнула рукой она. — Пусть лучше носят Ваши замечательные вещи кто-то, кому они больше нужны.

— Ч-что ж… раз даже принц настаивает. Кхм, — поправился владелец магазина и поклонился им обоим, — благодарю, принц, принцесса.

Наследники переглянулись и кивнули друг другу.

Коннор как один из косвенных представителей князя взял на себя ответственность уладить все дела, касающиеся жандармерии. Когда Нина попадала в схожие ситуации, она могла разобраться со всем сама (было ещё проще, когда с ней была верная подруга Мина), но в этот раз можно было дать себе расслабиться и передать всё в руки брата.

«А-а-х, — счастливо вздыхала она, ожидая Коннора и Зэсли с аудиенций представителей власти. — Как же здорово — теперь, если что, можно положиться на братика. М-м-м~»

Ждать пришлось недолго. Втроём они вышли из участка.

— А мне понравилось ловить преступников! — заявила принцесса. — Возможно, теперь мне немного понятно, каково приходится тебе и твоему клану.

— Эй, эй, не беги вперёд паровоза! — шутливо ткнул её в бок Тронский. — Собралась она с преступностью бороться. Вам с Миной приключений на одно место мало, что ли?

— Бу, — нахмурилась Нина, отвернувшись. — Ничего ты не понимаешь, глупый Зэсли.

— Вы идите, — сказал Коннор. — А у меня ещё осталось одно дельце.

— Пойдёшь к ассасинам? — заинтересовалась принцесса.

— Нет, — покачал головой, — дальнейшим уже займутся братья. А оставшееся дело требует исключительно моего внимания.

— Говоришь загадками, — прищурилась Нина.

Он потрепал сестру по голове, затем перевёл более пристальный взгляд на Зэсли.

— Принц… Вам стоит лучше смотреть за моей сестрой, — сделал паузу, чтобы тот осознал сказанное. — Иначе она снова подвергнет себя опасности.

— Ки! — недовольно произнесла Нина, но того уже и след простыл. — Зэс, Коннор не имел в виду ничего плохого…

Это был удар в самое сердце. Кулаки принца сжались до начальной боли, лицо его исказилось в гневе. Он обещал, прежде всего, самому себе, что защитит Нину, будет оберегать её. А что выходило? Она уже успела ввязаться в опасное дело, а он никак не предотвратил это!

— Нет. — покивав себе, твёрдо заверил парень. — Принц Коннор тоже прав. — он посмотрел туда, где исчез Саксонский. — Нина, я обещал тебе подумать над моим отношением к нему… но, — посмотрел на неё, — прости, не думаю, что сейчас мне это под силу.

— Зэсли… — прошептала принцесса и проводила его взглядом, оставшись на месте.

Принц Тронии злился на Коннора, злился на себя. Чувства борьбы перемешались в нём и раздирали его. Что перевешивало? Гордость или верность того факта, что он просто ничтожен?

По ощущениям прошло так много времени с тех пор, как ушёл принц Коннор. Но Рина была верна своим чувствам и чувству долга, потому покорно ждала его на том же месте, где они расстались. Эс появлялся у неё на глазах всего пару раз, но даже так служанка чувствовала себя намного спокойнее. Если Эс здесь — значит, Коннор обязательно вернётся. Да и стоило в принципе переживать, что он мог не прийти? Нет, такие мысли были ей чужды.

Время ожидания подарило ей букет распустившихся мыслей. Она часто так делала, когда оставалась одна после школы. Зачастую никто не мешал, и ей нравилось предаваться самой себе, находя что-то новое, размышляя над чем-то или просто вспоминая былое. Словом, скучно личной служанке принца не было. Время от времени к ней даже обращались прохожие или работники ближайших заведений, когда видели её в одиночестве. В эти моменты Рина отдала бы всё, что угодно, абсолютно уверенная, что Эс намеренно приближался к ним, чтобы контролировать ситуацию лучше. Это льстило девушке, да и люди, в конце концов, не представляли для неё угрозы.

Когда заблестели первые полоски заката, народ стал потихоньку расходиться. Это не испугало кареглазую. Она уже не маленькая и сможет хотя бы убежать в случае опасности! К счастью, и такой случай ей не представился, потому что стоило ей усесться на круглой замкнутой скамье у памятника и прикемарить, как перед ней, словно из ниоткуда, появился принц. Его короткие волосы растрепались на ветру, но сразу же улеглись. Без слов он протянул к Рине руку. Служанка была покорена не только его видом, манерой его появления, но и атмосферой предвещающего вечера, что не смогла произнести даже слово приветствия. Смотря на парня широкими очами, она приняла приглашение и вложила свою маленькую ладошку в его, большую и немного потрёпанную от частого использования верёвок.

— Прости, я задержался.

— М-м, — отрицательно повертела головой. — Всё нормально. Эс всё время был со мной, я не чувствовала себя одинокой.

С этими же словами Коннор отставил левую руку в сторону, чтобы орёл смог приземлиться на его предплечье.

— Рина тебя хвалит.

Поощрённый, орёл извил шею и коснулся крылом девушки.

— А-ха-ах, щекотно, — тихонько посмеялась она.

Всё новые и новые узоры рисовались на малооблачном небе Саксонии. Принц княжества и его маленькая служанка возвращались во дворец.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Путь главы морского клана и его соратников во второй клан Земли подходил к завершению. Примерно к половине морские ассасины заметили за собой слежку. Впрочем, она не то чтобы сильно скрывалась. К тому же, членам клана Хэйтема не было особой сложности следить за просторными пустынями сначала Восточного королевства, а потом — степными — Третьего. Они ориентировались здесь так же, как и посреди сплошных морских волн, где наткнуться хотя бы на небольшие островки суши было необыкновенным чудом. Когда группа пересекла Третье королевство, слежка прекратилась. Впрочем, Хэйтему было по большей части плевать. Пусть глава Восточного клана думает всё, что захочет, по этому поводу.

Целью морского главы оставалась Иви, остальное его не волновало. Как и положено, за некоторое расстояние от владений ассасины Земли донесли о прибытии Хэйтема.

«Хм, значит, она в хорошем настроении».

Однако это суждение разбилось вдребезги, когда глава пересёк порог палатки девушки. Она сидела посередине кожаного дивана напротив входа, сложив одну ногу на другую. Вид у неё был напряжённый.

— Ну, здравствуй, моя дорогая!

— Ты в своём репертуаре, — мрачно бросила та.

— Что, даже не предложишь мне присесть? Твои ассасины приняли мою команду гораздо приветливее.

— Мне всё равно, куда ты сядешь.

— Ой, — усаживаясь на стул возле стола, наигранно пролепетал брюнет, — глава Иви всегда такая злюка!

— Зачем явился?

— Подожди, подожди, — выставил ладони перед собой, — а как же приветственная кружечка пива? Или ты вообще запрещаешь своим ассасинам пить?

— Хэйтем! — взорвалась Иви, разъединив ноги и выпрямившись. — Я не настроена выслушивать твои шутки! Говори, зачем пришёл, и выметайся из моего клана!

— У-у, как грубо. — Помолчали немного. Затем морской глава смёл всякое подобие улыбки с лица и начал, не смотря на неё: — Как идут дела на фронте с Джейком?

— Это не должно тебя волновать.

— Представь себе: спрашиваю не просто так!

— Мы заключили временный пакт о ненападении.

— Вот как. И что, собираешься держаться?

— Ты припёрся только за этим?

— Ты же просила у Малика поддержки, да?

— И что?

Хэйтем склонил голову на бок и всмотрелся в Иви. Долго. Словно выжидающе чего-то.

— Я предупрежу тебя по старой дружбе. Не стоит тебе водиться с Маликом.

— Что ты там пробурчал?

— Не лезь на рожон, — твёрдо продолжал мужчина. — Тебе же хуже будет. Возможно, он этого и хочет.

— Ха… — послышалось тихое. Затем уже громче: — А-аха-ха-аха-ха! — поток непрерывного, нервного смеха одолел синеволосую, и она не могла успокоиться с минуту. Когда смешки утихли, глава Земли повернула голову в сторону и снова улыбнулась своим мыслям. — Да вы издеваетесь…

Она практически вышла из себя. Этот человек был вторым, кто говорил ей одно и то же за не такой большой промежуток времени. Что, теперь все резко стали считать её тупой?!

— Ты не знаешь, чего на самом деле он от тебя хочет! — гнев захлестнул его, и он выразил гримасу жёсткости. — Ты не хуже меня в курсе того, что он за человек! Неужели ты не видишь, как он играется тобой?!

— Заткнись! — подскочила на месте Иви и мигом подошла к нему вплотную. Глаза её горели ненавистью и негодованием. Она взялась ладонью за его подбородок и чуть приподняла, чтобы смотрел ей прямо в глаза. — Кто ты такой, чтобы говорить мне подобное? Разве для тебя не самое главное — это спокойствие собственной шкуры?! Меня тошнит от тебя такого! — Иви убрала руку и отошла на пару шагов.

Хэйтем тяжело вздохнул и опустил голову, прикрыв глаза. Зачем ему всё это? Почему не может оставить эту глупую главу в покое и пустить всё на самотёк, чтобы он был тут ни при чём? Это его не касалось. Не касалось… Не…

— Блять, порой ты просто невыносима! — прорычал Хэйтем.

— Пошёл ты, знаешь, куда! — не осталась в долгу Иви.

Брюнет поднялся и теперь сам встал перед девушкой.

— Тебе бы лучше посмотреть правде в глаза. Твоё олицетворение должно хотя бы как-то оправдываться.

Иви разозлилась пуще прежнего и всадила пятку прямо ему в ногу. Хэйтем не увернулся, зашипел от неприятных ощущений, но, кажется, только этого и ждал. Ведь после проявления агрессии с её стороны он со спокойной совестью взялся ладонью ей за щёку и впился в её губы. Иви расширила глаза от шока и стала бить его по плечам. Морской глава не уступал и притягивал девушку всё ближе к себе. Змея главы Земли наблюдала за «играми» парочки с лестницы и даже не думала шелохнуться. Хэйтем был одним из тех, кто не смог бы причинить Иви боль так просто. Наконец, когда брюнет несколько раз осквернил нутро синеволосой, поигрался с её язычком и закрепил их поцелуй смачным чмоком, отстранился.

— Ты всегда такая сладенькая, дорогая.

Иви смотрела на него с прежней яростью, прерывисто дышала от времени без доступа кислорода. Она демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони и даже сплюнула. Хэйтем же легонько смахнул пальцем протянувшуюся между ними ниточку слюны, улыбаясь во всю ширь.

— Насчёт Малика я не шутил. Подумай об этом.

И, не имея желания сказать больше, махнул ей рукой на прощание и открыл входную дверь. Грудь Иви вздымалась с каждым вздохом всё шумнее. Глава Земли схватила со стола пустую кружку и запустила её в дверной проём.

— Ты козёл! Как ты посмел!

Хэйтем удачно увернулся и даже словил в руку брошенный предмет. Иви выбежала на улицу вслед за ним. Мужчина обернулся и добил её, послав воздушный поцелуй. Однако всё, на что её хватило, было опущенной головой. Она сдержалась и вновь взглянула на него неприступным взглядом.

— Ты. Поможешь мне?

— С чем? Подгадить Джейку? — усмехнулся. — Нетушки, это уж точно не моя забота. Не собираюсь ввязываться в семейные разборки.

— Трус.

— Единственное, что нас с ним связывает, — пропустив мимо ушей её замечание, добавил морской глава, — это ты. Не надейся, дорогуша. Я не перестану пытаться понравиться твоему братику!

— КТО-НИБУДЬ! ВЫШВЫРНУТЬ ЭТОГО ИДИОТА ОТСЮДА!

Неофициальный клан Земли в этот день, пожалуй, получил некоторые проблемы со слухом.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

«10 лет назад.

— Глава Джейкоб! Вижу тёмных ассасинов по ту сторону!

Молодой глава Земли с короткострижеными, торчащими во все стороны «иголками», глубокими, проницательными синими глазами и верной перчаткой без пальцев на правой руке стоял на высоком утёсе, отделённым от суши струёй бескрайнего моря и внизу которого шумели высокие волны, ударяясь об берег и стирая все следы на песке. Ассасинов Земли было немного. Двое сидели на одном колене возле их предводителя, а ещё парочка затаилась в основании скалы, сливаясь с редкими участками произрастающей на ней растительности. Порывы ветра становились сильнее, грозясь скинуть маскировочные капюшоны наёмных убийц.

Джейкоб повёл плечом — усердные тренировки в стрельбе ослабили суставы.

— Передайте главе Огня, что угрозы со стороны морского клана не будет.

— Но, глава…

— Выполнять. — так же размеренно приказал главный ассасин.

— Слушаемся.

Пара ассасинов Земли испарилась в воздухе, оставляя Джейкоба наедине с морем. Он развернул голову влево и всмотрелся в толщу бушующего чуда природа под названием море Ветра.

У песка, несмотря на непогоду, был приятный вид. Не хватало лишь ощущения его лёгкой зыбучести под босыми ногами. Но сейчас было не до этого. Со стороны, среди собравшегося тумана из поднявшихся морских волн стали прослеживаться силуэты людей. Тёмные ассасины. У молодого главы не было сомнений, кто это мог быть. Когда их очертания стали совсем различимы, вплоть до лиц, глава Земли тронул больное плечо.

— Ха? — произнёс стоящий во главе появившейся шайки с длинным чёрным хвостом. — Разве не ассасины Огня должны были меня встречать? Хм-хм-мх, какой же непорядок, хочу сказать вам, братья мои!

Настроенные на цель пистолеты в обоих руках предводителя отразили белоснежную его улыбку.

«Надо же было главе морского клана нарваться именно на нас».

— Вместо этого что мы видим? Красавец глава Земли, ещё зелёненький, не промаринованный!

Пиратские ассасины заржали во весь голос, перекрикивая даже шум моря. Джейкоб ощущал усилившуюся боль в плече — своеобразный климат моря, доносившийся досюда, похоже, его доконает. Но он был не из тех, кто бы стал бояться ассасинов Тёмного клана, не уверенный в собственных силах для отпора. Хотя Светлые кланы не контактировали друг с другом настолько близко, чтобы иметь союзнические положения, но помочь в обезвреживании посторонних на территории Четвёртого королевства, водные границы которого простирались на многие километры, стояло у главы Земли на позиции долга.

— Ладно, ребятки, — устал разглагольствовать морской глава, — пора повеселиться. Взять-ка его.

Широкий прыжок в сторону. Натянутая на ходу тетива. Выстрел в одного, в другого. Приземление. Удар слева. Отражение. Снова вскинуть лук! Без него ему не продержаться и минуты. К счастью, на помощь приходит другая пара ассасинов Земли, что пряталась в скалах. Нужно увеличить скорость. Слышится лязг холодного оружия. Снова слева, отразить кинжалом. Вскинуть лук… Плечо!

— Чёрт!

Шанс подстрелить одного ассасина, шанс, шанс! Не выходит.

— Открылся, глава Джейкоб, — совсем близко прозвучал шипящий голос морского главы.

— Агрх…

— Хи-и-ия! — послышалось рядом.

Проворная, ловкая, синеволосая особа пронеслась перед его глазами и рубанула по противнику шашкой, сразу же отскочив назад. Грамотно держа в руках оружие, девушка с фиолетовыми радужками с готовностью смотрела на предводителя тёмных ассасинов.

— Сестра!

— Я как раз вовремя. Что думаешь, брат? — через плечо осведомилась она.

— Да. Ты чертовски вовремя.

— О-хо-хо-ох! — опираясь на одно колено, рассмеялся брюнет. — Что это за дивный цветок я вижу перед собой? Эй, парни, а ну-ка! — махнул им мужчина. Подчинённые отошли от светлых противников и встали за своим главой. Тот осторожно поднялся на ноги и закинул один пистолет за плечо. — Как же звать прекрасное создание?

— Меня зовут Иви! — крикнула девушка, скорее с азартом, нежели со злобой. — А как зовут тебя, тёмное отродье, мне совершенно неинтересно!

— Аха-ха-ха-ах! — унесло морского главу. — Это очень смело. Глава Джейкоб, выражаю свою печаль по поводу того, что не видел такую красоту раньше! Полагаю, она не просто твоя сестра. Она… твоя родная сестра, а?

— Не всё ли равно… глава Хэйтем? — более менее привёл себя в норму шатен.

— Просто вы двое настолько похожи. Хех, не думал, что способен на такую глазастость.

— Предлагаю кончать трепаться и вернуться к делу! — задорно продолжала Иви.

— Ха, я только с радостью. Жду не дождусь, что же будет дальше! — облизнулся Хэйтем».

«6 лет назад.

Островки Третьего королевства, полные зелени и жизни. Два противоположных и по стороне, и по статусу ассасина лежали у плавно текучей реки. Он — лежал на боку и пускал свободную ладонь по телу девушки; она — лежала на спине, но взор её был обращён исключительно на него.

— Знаешь… что иногда ты напоминаешь мне мою маму?

— С дуба рухнул? Ты её в глаза-то не видел!

— Ой, ох, — скрючился от удара в живот Тёмный глава. — Тц-ц, откуда ты так много знаешь? Фу-у-х, — вернулся к рассмотрению прекрасных глаз старшего Земли, а вождению пальцем — по её прелестному носику.

— Твои ассасины тебя не хватятся? Ты уже который раз мотаешься оттуда ко мне.

— Ничего. Потерпят, если что. А вот я — не потерплю. — С этими словами он подался к ней и хотел поцеловать, но она игриво оттолкнула его, не даваясь. — А? Что это такое? После секса Иви становится самой неприступной девушкой в мире?

— Дурак. — чмокнула его в лоб.

Развевающаяся на ветру листва и птицы, прячущиеся от взоров посторонних, ощущали вокруг пьянящую атмосферу. Она обволакивала каждое существо, каждый камешек поблизости. Это льющееся тепло… постойте, оно источалось лишь от одного человека. Что же второй? Почему вокруг него была такая тягучая, вязкая атмосфера, словно липкая субстанция, не позволяющая выбраться настоящим чувствам наружу?

— Давай убежим куда-нибудь?

— Куда? — устало спросила Иви. — Ты вернёшься в своё море, а я — к себе в клан.

— Я тебе уже надоел?

— Не строй из себя глупого. Ты же знаешь, нам нельзя встречаться. Узнай кто из моих соклановцев, Пророки быстро голову отрубят.

— Но Джейкоб же в курсе?

— Джейк в курсе, потому что я не могу скрывать от него правду. Да и потом, я сказала ему, что у нас с тобой ничего серьёзного, разве не так?

— Ага, значит, так ты ко мне относишься?

— Хэй! — стукнула его по шалящей руке. — Ах! М-м-м. Хэйтем! Уберёшь оттуда руку — я скажу тебе, как я к тебе отношусь.

— Всё, всё! — тут же отнял ладонь морской глава. — Нужно же держать планку перед женщиной, брат которой такой-такой злюкен, что не может перебороть свою гордость и просто отпустить свою сестрёнку.

Повисла напряжённая тишина, совершенно не смутившая мужчину. А вот Иви стало не до шуток. Она села, а взгляд её сделался не самым приятным.

— Считаешь моего брата слабаком?

— Я не это говорил, дорогуша, — простодушно развёл руками Хэйтем. Кажется, ничьи чувства, кроме собственных, его не волновали. — Разве ты со мной не согласна? Он приведёт клан Земли к упадку.

Звонкая пощёчина испугала сидящих на малочисленных деревьях птиц, и они улетели от этого места. Горящая щека, звенящая острой болью ладонь. Иви была возмущена до предела. Ассасин Земли быстро натянула рубашку с рукавами, подхватила с земли свои доспехи и, не обуваясь, пошла прочь.

— Иви-и-и! — непонятливо вскинув руки, звал её Хэйтем. — Ну, куда ты?

Она остановилась и повернулась к нему. Самый понятливый жест был удостоен главы Хэйтема, после чего напоследок в него был брошен кинжал, который Иви вытянула из своей внушительной связки. Лезвие не достало его, но всё-таки слегка прошлось по другой щеке.

— Счастливо оставаться, козлина! А, — подняла указательный палец вверх, — и чтобы ты знал: ты — просто способ развлечься, и ничего больше, понял?!»

Воспоминания прошлого по очереди вливались в голову Хэйтема, пока он стоял у борта корабля и ждал отплытия. Вечер стоял сумрачный, на небе собирались тучи. Дорога домой будет непростой.

Сначала он видел в Иви лишь азартный интерес. Она казалась ему сложной личность, крепостью, которую нужно было взять любым способом. Он не привык к отказам, да и какая женщина сможет устоять перед его харизмой, внешностью и способностью очаровывать? Не так, как Малик, конечно, но близость с каждой выбранной им женщиной ему тоже должна была понравиться. А что происходило сейчас? Этот недавний поцелуй… Как же давно они не целовались, подумал мужчина. Поцелуй откинул его далеко в прошлое, когда он делал это с Иви не потому, что у него были чувства к ней, а потому, что она — сестра враждебного клана, Светлого клана. Да, она всегда была красавицей, но раньше это было лишь приятным бонусом. Сейчас же… А что сейчас? Ему нравилась эта непрекращающаяся игра между ними. Ведь Иви не особо сопротивлялась, когда он целовал её. Что такое пару ударов кулачками? Ерунда. И его отказ той хорошенькой девушке из трактира. Что на него нашло? Как это можно было объяснить? Помутнение рассудка, неспособность по мужской части? Бред в квадрате.

«Хах, отец бы челюсть потерял, если бы узнал, что я влюбился в девчонку, да ещё и вытворяю подобное».

Хэйтем провёл обеими ладонями назад по шевелюре и опустился ниже, устояв на ногах.

К чему были все его действия? Выявление планов Малика, предостережение Иви, желание сблизиться с ней…

— Аргх! — пнул ногой стенки борта. — Нужно поскорее отправляться и освежить голову. Возвращение честного имени моих ассасинов! Вот, вот!

— Т-э-эм-во! — поддакнул ему попугай.

Хэйтем поднял голову и увидел одного из своих питомцев на балке мачты.

— Тем-Тем, — подозвал он. Птица спустилась ему на плечо. — Ты молодец, приятель. Я у тебя в долгу, получается.

— В Т-е-ем-долгу!

— Ха-ха-ах, ты прав. Всё понимаешь, засранец такой, — потрепал его по брюшку. — Эй, парни, что там с якорем?

— Сейчас всё сделаем, глава!

— Уже поднимаем!

— Давайте без фокусов! Похоже, буря начинается! Не хватало ещё потеряться в туманах!

— Так точно! — хором вторили ему ассасины.

Корабль главы морского клана накренился, освободившись от оков, удерживающих его на месте под высокими скалистыми образованиями. Суша Ясонии оставалась позади.

Глава 15

Клан Огня.

В день прибытия двух горе-путешественников в Олинию во владениях клана Аррани предвещались какие-то перемены. Разведка территорий Накинии вблизи бывшего укрытия Шилсы не принесла желаемых или хотя бы каких-то результатов. Впрочем, Абби думала, что так всё и выйдет. В конце концов, Рамси, хоть и безумна по своей природе, но отнюдь не глупа, да и тёмный ассасин любила показывать лицо в редких случаях, исключительно, конечно, перед самой беловолосой. Однако не обнаружение самого ассасина Шилсы и даже не следов её пребывания в княжестве было основной целью заместителя главы Огня. Со своей первоначальной задумкой она отлично справилась.

Спустя несколько дней после этого тройка вверенных ей старейшин никак себя не выдавала. Во всём проявлении слова «совсем». Советники клана занимались обыденными, привычными для себя делами. Служба в храме, обсуждения между коллегами, разрешение споров между соклановцами, ведение деловых переговоров с посланниками Пророков и старейшинами союзных кланов. Стоит отметить, что при этом Абби как официальный представитель главы клана брала пример с него же и прислушивалась к словам всех старейшин, которые помогали ей в каком-то вопросе, кроме славящейся в узких кругах троицы, однако делала это так же грамотно, как и Аррани.

Всё шло своим чередом. Никаких отклонений от обычного поведения. Это и настораживало мессию Добра. Все эти дни она неустанно и верно выполняла свой долг и приглядывала за ними, но была, как и всегда в этом деле, осторожна. Даже у Ки основная суточная часть бодрствования свелась к минимуму, так как ассасин не хотела привлекать к себе итак существующего внимания излишне. Даже если тройка старейшин не говорила об этом открыто, Абби знала, что они подозревают её в слежке за ними. И без слов хватало других признаков, указывающих на то, что между двумя «враждующими» сторонами простиралась внушительных размеров нить недоверия. Постепенно крайняя осмотрительность начала понемногу сводить девушку с ума, ибо даже она сама не могла с точностью сказать, где и когда может всплыть её очередной поворот мысли на 180 градусов. В основном, ей не нравилось это затишье, как она считала, перед грядущей бурей. Интуиция подталкивала её к подобным мыслям, и всё это перемешивалось в её мозгу, отрезая от единого, методичного следования проложенной стратегии. Абби решилась на риск. Да, она дала слово Аррани, что приложит все усилия, чтобы не дать старейшинам натворить больше бед, и этот шаг был одним из тех усилий. Если бы она не доверяла ему, как сейчас, то даже не подумала об этом. Глава понял бы её поступок, случись что-то непредвиденное. Именно эта уверенность воодушевляла её больше всего. Даже сегодняшний день выдался удачным — троица наконец-то показала себя и направилась в пещеру предков, где маскировала от других советников свои непростительные с точки зрения Сообщества разговоры. В этот раз ассасины почему-то не осматривались по сторонам, чтобы проконтролировать, не видит ли кто-то всех их передвижений. Абби ждала их, спрятавшись на высоком ветвистом дереве, которое полностью скрывало её тело. Обычной проблемой могло бы стать ассасинское чувство, что позволяло им, не видя и не слыша человека, ощущать присутствие рядом постороннего. Однако его обнаружение или не обнаружение зависело от того же навыка — мог ли тот умело спрятать свою ауру. Подобное работало только между противоборствующими ассасинами. Применять эту способность при соклановцах не имело смысла, но здесь всё было по-другому. И, как только прошло немного времени с момента, когда старейшины вошли в пещеру, заместитель главы немного раздвинула ветки и собиралась спрыгнуть, чтобы последовать в пещеру за ними, но, к её счастью, не успела сделать этого, так как троица снова показалась снаружи. Абби тут же крутанулась в сторону, за ствол, не понимая, что происходит. Они молчали и вели себя необычно. От прежней, казалось, беспечности не осталось и следа. Теперь советники клана осматривались по сторонам больше прежнего, правда, всё так же не слишком очевидно, что смешалось с кровью каждого ассасина Сообщества.

Троица не спеша покинула владения. У Абби не осталось времени прихватить с собой Ки на всякий случай, поэтому она сразу же помчалась им вдогонку (несмотря на приличный возраст, ассасины прошлого поколения всё ещё отличались неплохим здоровьем). Старейшины привели девушку к водопаду владений клана Огня. В разгар дня здесь не было ни души, так как водные процедуры и медитации проводились в чётком порядке, согласно дисциплине. Вольное нахождение в местах массовых купален разрешалось только главе и иногда полномочным лицам.

«Если они пришли сюда на переговоры, значит, снаружи не останутся», — подумала Абби.

И действительно, ассасины преодолели каменные пороги и взобрались к тому месту, где обычно освежал мысли Аррани, сидя под струями падающей воды. За этим местом располагался проход вглубь небольшой пещеры. Когда последний старейшина зашёл внутрь, замещающая главу проделала всё то же самое и, миновав сильную струю, идущую сверху, приблизилась к входу. В независимости от обстоятельств сегодня был день риска, поэтому, не медля, она протиснулась в проём и боком сделала несколько шагов, чтобы затем оказаться среди полного мрака и освежающей от стойкого солнца прохлады. Глаза её загорелись не сразу, а только после того, как она убедилась, что старейшины продвинулись дальше, в отделённое каменными глыбами до потолка стенами пещеры пространство, левее входа. Несмотря на по-прежнему отдающиеся голоса водопада, двигаться стоило с прежней осторожностью, так как шумы в пещеры отдавались дополнительным эхом. Ботинки Абби сняла, вынужденно прощаясь с очередной парой светлых чулок. Сырость и грязь природного объекта не жалела ничего из того, что любила носить девушка.

— Наконец-то! — услышала она первый возглас младшего старейшины из них. — Можно свободно говорить!

— Не беснуйся, как мальчишка, — тут же осадил его старший. — Мы здесь не для этого.

— Оставь его, брат, — сказал и средний. — Пусть говорит, что хочет. В конце концов, мы, правда, за долгое время можем обсуждать все вопросы без опаски.

— Вот именно! Дай надышаться свободой, пока есть возможность! — с радостной миной принял поддержку младший старейшина.

— Всё, угомонись уже. Если так невтерпёж получить эту самую свободу, сядь и послушай.

Третий опустил руки по швам и выполнил просьбу собрата. Настроившееся зрение Абби уловило отражающееся свечение глаз ассасинов от стенок пещеры. Закономерно, оно было слабым, но она смогла его разглядеть и определить, где примерно расположились старейшины.

— Что там у главы Аррани? — в предвкушении спросил младший троицы.

— Нужно было не всякой ерундой заниматься, а вникать, что происходит, — недовольно произнёс старший.

— Выполнять свои обязанности — это ерунда? — оскорблённо бросил тот. — Братья, кажется, чем ближе старость, тем больше вы забываете, к чему мы идём всё это время.

— Недавно пришло письмо, — продолжил средний, опустив реплики собратьев как ненужное препирательство. — Судя по всему, глава придерживается миссии.

— Главы княжеств молчат? — задумчиво спросил первый.

— Глава дошёл только до княжеств-близняшек*. — пояснил второй. — А половина из ответственных ассасинов княжеств — это его люди. Вспомните, скольких он сместил с должностей, заменив на других ассасинов.

— Он сам их выбирал, — вставил младший.

— Главное звено — это брат из Олении. — Старший отвёл взгляд чуть в сторону, будто вспоминая о чём-то.

— Не расскажет же он всё главе! — хмыкнул третий.

— Напомнить тебе, кто воспитал Аррани?

— Или о том, как брат изменился с тех пор, как Аррани привели в клан?

«Привели? — сбитая с толку, подумала Абби. — Что это должно значить?»

— Да бросьте, братья! — всплеснул руками тот.

— Как бы то ни было, мы не можем точно знать, о чём главы княжеств ему расскажут.

— Когда глава вернётся, тогда мы узнаем без проблем, — однозначно озвучил очевидное младший.

— Не думаю, что всё будет так просто, — засомневался средний.

— Да ладно? — стоял на своём третий, словно знал главу, как никто другой. — Вы так и не поняли, кто такой Аррани? Он же идёт напролом! Не-е-ет, — покрутил головой, — от этого парня только это и стоит ожидать, я вам говорю. Как только узнает всю правду, на уши поставит не только клан Огня, но и всё Сообщество!

— Да помолчи ты! — грубо кинул старший троицы. — Ведёшь себя, как всезнающий, а на самом деле ещё такой тупица!

Третий старейшина проглотил тут же возникшие слова в голове и сжал кулаки. Благо, в темноте это было не особо заметно. Абби услышала наступившее затишье и насторожилась. Что там у них случилось?

Ассасин вернул глаза в обычное состояние.

— Куда ты? — остановил его второй.

— Пойду проветрюсь, — отмахнулся советник клана.

Абби погасила собственное свечение и перебралась на противоположную сторону, чтобы не попасться на пути старейшины. Места было не так уж и много, к тому же, её точно заметят, если двое оставшихся тоже соберутся выйти, прежде чем младший из троицы вернётся в пещеру, поэтому ей пришлось уйти совсем. Она быстро спрыгнула по камням вниз, оставшись за углом места медитации. Старейшина вышел из пещеры и остался у входа. Беловолосая выглянула из-за укрытия на несколько сантиметров — обзора еле хватало, чтобы разглядеть его силуэт, не то что прочитать эмоции на лице. Он поднял голову к небу, а затем опустил обратно.

«Искал кого-то? — Коснулась подозрительная мысль. — Неужто орлов? Хорошо, что Ки остался в клане».

Тем временем старейшины продолжали беседу.

— Тебе бы с ним помягче… — сказал средний.

— Чего?! — взъерошился собрат. — Себя слышал?

— Ты же знаешь, что у брата такой характер. Порой даже меня выводят твои слова, хотя мне тоже не особо по душе его выкрутасы.

— Ещё скажи, что я должен нянчиться с ним.

— Проехали.

— Гораздо больше меня волнует, не обмолвятся ли главы княжеств об артефакте нашего собрата.

— Не должны. Мы о нём тоже ничего не знаем.

— Потому я и говорил, что нужно было его сохранить и спрятать! — старший стукнул кулаком по колену.

— Лучше того, что сделали прошлые мы, не случилось бы. Иначе нас бы сейчас здесь попросту не было.

Убитый глава клана Огня был не просто сильным лидером физически и духовно, он был, по мнению всего клана, особенным. Хотя бы и потому, что в его распоряжении был артефакт, который он получил практически сразу после вступления на должность предводителя клана. Многие считали, что артефакт награждал ассасина отличительной силой. В чём она заключалась, правда, не знал никто, кроме самого владельца. Показывая местную реликвию, учителя Огня не могли рассказать о ней наверняка. О том, что случилось в клане тем судьбоносным днём, было решено забыть и более без смысла не вспоминать, ибо это омрачало достоинство не только клана Огня, но и Сообщества в целом. Потому обо всём, что принадлежало бывшему главе, в лучшем случае, нельзя было упоминать. Более того, сами Пророки взялись за эту проблему, так как эта история не могла пройти мимо них. Чтобы защитить положение всего ассасинского общества и одновременно с этим воплотить в жизнь собственные причины так поступить, они приложили руку к исчезновению артефакта убитого главы. Кто стал бы копаться и разбираться в происшествии, если ни для кого не было секретом, что исторические вещи клана имели свойство теряться, кануть в небытие.

Троица нынешних старейшин тоже не осталась в стороне. Опасаясь тогда, что артефакт бывшего главы клана был наделён способностью возвращать людям память, и это может помешать их плану наказания убитого короля за предательство, они с радостью помогли Пророкам в их задумке. Да и выбора у них в общем-то особо не было, так как они единственные, можно сказать, первые выступили исполнителями. Раз так, отказаться они более не имели права. В противном случае их ждала бы смерть прямо на месте. Впрочем, каждая сторона действовала из собственных побуждений. Каждому от этого была своя выгода. Что могло сложиться лучше этого?

— Если бы вы двое иногда, особенно в важные моменты, не мешали мне получше раскидывать мозгами, сейчас мы бы не были в такой заднице.

— Ты переходишь все границы, брат! — не выдержал средний. — Хочешь посеять зерно раздора между нами? Ты верно к этому подходишь!

— Не кипятись! — приказным тоном заткнул его старший. Помолчали немного, оба остывая. — Что бы я ни сказал, это не должно касаться нашего дела. Брат Олении уже предал наш союз, мы трое должны дойти до конца вместе, без потерь.

— Тогда прояви к третьему брату побольше уважения, — ровным басом сказал средний старейшина. — Пускай ты и старше, но не забывай, что мы — твои братья. — Тот потупил по-прежнему надменный взгляд. Средний брат покачал головой, вздохнув. — Ты никогда не меняешься.

До входа в пещеру долетел грозный рёв. Младший старейшина устало выдохнул и поплёлся обратно. Стоящая в том же месте Абби уловила движение и выглянула посмотреть.

«Ага, пора возвращаться».

Но, прыгнув вверх, чтобы зацепиться за край вышерасположенного камня и подтянуться, ассасин ощутила внезапное головокружение. Эффект неизвестного воздействия был тот же, когда она подслушивала разговор старейшин недавно в пещере предков.

«Что происходит?» — потерянно пронеслось в голове.

Шум водопада резко забил весь её слуховой аппарат, словно поглощая все посторонние звуки. Бьющаяся вдребезги вода оглушала, в глазах помутнело, окружение стало расплывчатым. Ещё чуть-чуть, и она точно упала бы в обморок. Абби не была готова к ещё одному приступу, но старалась держаться из последних сил, которые так быстро её покинули. Выбора не было. Ассасин опустилась сначала на корточки, а затем и вовсе села на поверхность камня, глубоко дыша. Нужно было успокоиться и попытаться вернуть себе равновесие.

— Да где он там застрял?!

— Незачем так орать, — в темноте появилась ещё одна пара глаз. — Тут я.

— Ну, что? Успокоился?

— Брат, не начинай, — посмотрев на него исподлобья, попросил младший.

— Что с лицом? Увидел что-то?

— Нет, наверное, показалось.

— Когда что-то кажется, тебе не кажется, — прозвучало от второго по-философски.

— Отстань.

— Что будем делать с Абби, вы подумали? — возвращая прежнюю атмосферу сосредоточенности, спросил главный троицы.

— Даже если она следит за нами…

— Что вероятнее всего, — вставил между слов младший.

— … верно. Так вот, если это так, она всё равно не узнает, что именно мы планируем.

— Может, пора убрать её с дороги?

— Брат? — опустив брови в неодобрении, спросил второй старейшина.

— Пока главы нет в клане, это хорошая возможность.

— Совсем спятил?! — взвинтился младший, подскакивая на месте. — Случая с Гильяной и Марией было мало?

— Опять вы думаете о худшем раскладе.

— А что мы должны подумать, когда ты так говоришь? Абби — наша сестра. В отличие от главы Аррани или той же Гильяны, она была своей с самого начала!

— Пф-ф, — усмехнулся, — разве это нас остановит?

— Что ты задумал? — подвинувшись ближе, настроился слушать средний.

— Только без фокусов! — в придачу настоял и третий.

— Спокойно, братья мои. Что нам нужно? Чтобы она не мельтешила под ногами. Для этого нужно всего лишь её ослабить, никаких масштабных действий.

Двое остальных озадаченно переглянулись между собой. С одной стороны, руки чесались что-нибудь предпринять, ведь ожидание медленно съедало даже истинных представителей профессии ассасинов, с другой стороны, эти же руки не были готовы идти буквально на всё, чтобы только отвадить внимание сестры от себя. Для этого можно было найти альтернативные методы. Тот лишь пожал плечами; глаза его блеснули удачной затеей, а лицо преобразилось в коварной ухмылке. В этот раз всё будет лучше, интереснее, веселее, в конце концов. Всё должно было сработать, он не сомневался.

Абби не знала, сколько ещё прошло времени, пока она была в полусознательном состоянии, но при этом ей удалось не упустить момент, когда троица старейшин в общем сборе вышла из пещеры под водопадом. Из того же угла ассасин выждала, пока они не исчезнут из поля её зрения, после чего дала себе волю и окончательно расслабилась, чтобы перевести дух. Творилось что-то непонятное, и это сильно сбивало её с толку, препятствовало её миссии. Вынужденный отдых помог. Она даже успела проследить за тем, что старейшины действительно вернулись к себе в храм и больше оттуда не выходили. Дневные заботы всё ещё оставались под её ответственностью, и, ободряюще хлопнув себя по щекам, заместитель главы клана вернулась к работе, перед этим всё-таки наказав Ки остаться возле храма старейшин и сразу сообщить ей, если знаменитая троица решит пройтись сегодня ещё куда-нибудь.

Ближе к вечеру в клане, наконец, наступила та тишина, о которой Абби мечтала с самого утра. Возиться с рядовыми, отдавать поручения старшим и проверять точки патрулей никогда ей не нравилось, но это было частью работы Аррани, поэтому приходилось трудиться через не могу. Закончив с делами, она ввались в свою комнату и даже не побоялась тут же коснуться подушки, потому что знала, что сразу же за этим придёт сон. Так и случилось, но ненадолго. В окно залетел серый орёл и разбудил хозяйку хлопаньем крыльев. Абби вмиг распахнула глаза и перевела сосредоточенный взгляд на питомца. Села, покрутилась на пятой точке, собирая стянутые наспех одежды. Испорченные чулки давно были выброшены, поэтому натягивать ботинки пришлось на обычные запасные носки. Пока надевала всё обратно, выслушала Ки.

Время было за полночь. Послышались чьи-то шаги. Мессия Добра спрятала резцы в нарукавники и выглянула наружу. Того, кто издал шум, видно не было, как и не было опознано, из какого места он вышел. Абби молча поблагодарила Ки, пройдясь по его оперению, и выскользнула на улицу, скатившись-пробежавшись по стенкам спален ассасинов вниз. Вокруг вновь воцарилась тишина владений. Прежнее предчувствие повело её за неопознанным. Мало ли, кто из собратьев отправлялся на задание, а может, кто-то просто слонялся по клану зачем-то? Нет, мессия доверилась интуиции. Оказавшись у входа во владения, она окликнула дозорных с вышек. Один из них спустился к ней.

— Брат, вы не видели, кто сейчас выходил из владений?

— Нет, сестра. Вероятно, кто-то из собратьев. Мы не почувствовали никакой угрозы.

— Значит, точно не рядовые… — тихо произнесла, скорее, самой себе.

— Сестра Абби?

— Нет, ничего. — мотнула головой.

Взгляд дозорного опустился чуть ниже, ибо открытое бедро мессии непроизвольно привлекало внимание. В реальность из размышлений её вернул следующий вопрос, прозвучавший без видимых на первый взгляд эмоций:

— Сегодня ты не в светлых чулках?

— А что? — моментально переключилась девушка, включив функцию кокетки Абби. Она подалась к нему ближе и заглянула прямо в глаза, исключительно в которых можно было хоть что-то прочитать. — В них я нравлюсь тебе больше? — манящим голоском произнесла ассасин, аккуратно сгибая складку платья пальчиком. Соклановец не сдержался, чтобы нервно сглотнуть, но в целом себя не выдал.

— Брат, в чём дело? — донеслось сверху от напарника ассасина.

— Возвращайся на пост. — медленно проговорила девушка, стирая с лица всякую расположенность и уступая место взгляду «сверху вниз».

— Укгх… — взял себя в руки брат. — Доброй ночи, сестра Абби.

Она не была уверена, что покинувшим владения был кто-то из старейшин. С другой стороны, старший? Большинство старших Огня сейчас не было, да и по каким делам они бы отлучились, миновав её? В любом случае, нельзя было всё так оставлять, и ассасин затерялась среди лесных гущ. Ки очень вовремя порхал поблизости, так как время, потраченное на дозорных, задержало мессию Добра. Без этого ей бы удалось сесть ушедшим на хвост. Орёл указал, в каком направлении пошли ассасины. Нагнать их не было особой проблемой. Главное — держать позволительную дистанцию, так как она не хотела в случае, если это действительно окажется троица, так глупо выдать себя. Её слежка больше под вопрос не поставится. Благодаря указке Ки, Абби зацепилась за движение среди деревьев и теперь не сводила с них глаз.

Путь выдался неблизкий. По всем подсчётам они уже пересекли большую часть Янцынии и теперь были близки к границам Накинии. Скорость следуемых резко увеличилась. Считанные секунды для того, чтобы отдать указ своему орлу не выдавать себя, снова заставили девушку потерять тех, за кем она следовала. Всё это было весьма подозрительно.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Трое немолодых, но и не совсем старых ассасинов оторвались от своей жертвы, чтобы встретиться с их главным козырем этой прекрасной, тёмной ночи, полной мерцающих звёзд.

— Выглядишь… потрёпанной.

— Закрой пасть, старикашка! — ощетинилась девушка, стараясь не браться за левый бок, хотя время от времени это было проблематично — ладонь так и норовила улечься прямо туда.

— Всё, всё, угомонись! — младший показательно поднял обе ладони вверх, чтобы она не волновалась.

— Ну? — нетерпеливо цокнула убийца.

— Как и договаривались, — средний выудил из кармана небольшой мешочек золотых.

— На ваше несчастье, — облизнулась девушка, забирая деньги, — сейчас мне это весьма пригодится.

Троица выполнила часть сделки и в пару прыжков оказалась на дереве с широкой, сочной зелёной кроной. Они разделились по одному на соседние деревья и ожидали развязки сверху.

Эта дорога была выбрана не случайно. Запутать мессию Добра было необходимо по плану. Передать вознаграждение — дело пяти секунд, удивиться его наличию — пожалуйста, но в данном случае понять можно, сделать исключение. Ловушка была расставлена. Абсолютная уверенность — нет, предположение — да. Лучше перестраховаться, чем бездействовать. И даже глава Аррани ничего не сможет сделать.

— А-а-а-аххх! — глубоко втянув воздуха через нос, протянула убийца. — Я чувствую её присутствие. Она совсем… совсем близко! — взгляд стал наполненным предвкушения, толики безумия и наслаждения. — Не обманули, советнички Огня.

С чувством отчаяния Абби плутала по лесу, забредая всё дальше, осознавая, что, вероятнее всего, упустила соклановцев, кем бы они ни были. Ноги вывели её к широкому, неглубокому оврагу, с двух сторон обставленному соснами и дубами вперемешку с молодыми клёнами. Нападения сзади она никак не ожидала. Сильные женские руки с невероятной мощью коснулись её спины и одним рывком повалили вниз. С обзорного места троица наблюдала за тем, как тёмный ассасин ногой вжимала тело беловолосой в землю и держала вывернутую назад руку Абби на весу.

— В ночной темноте ты ещё прекраснее, моя сучка! — прошептала ассасин Шилсы с отдающей хрипотцой в голосе.

— Угх!.. Рамси! — обескураженно выпалила мессия Добра. Давление в спину стало сильнее. — А-арг!

Старший старейшина подал братьям знак жестом, что им больше нечего здесь делать — пора уходить. Третий задержался ещё на несколько секунд, услышав раздор боли, вырвавшийся из глотки Абби, и стиснул зубы. Всё это ему совсем не нравилось. За это время он уже не был так уверен в правильности их действий. Эта сумасшедшая творила с людскими телами всё, что ей вздумается. Если тогда с сёстрами случай выдался удачнее некуда, и ассасины остались живы, сейчас же… Несмотря на выносливость, ловкость и гибкость сестры Абби, которая была единственной, кто могла утихомирить тёмного ассасина, душу старейшины всё равно что-то коробило. Так нельзя было, надо что-то предпринять! Задержка преподнесла ему отличный шанс. Братья не обратят на это внимания, а на руку сыграет на все сто. В воздухе витало знакомое присутствие, ассасин поднял голову в небо второй раз за день и случайно заметил пролетающего Ки.

«Значит, днём мне не показалось? Но его там тогда точно не было!»

Впрочем, теперь это было не важно. Ассасин затормозил на ветке, сорвал шишку и запустил её ввысь. Это сработало, и орёл заметил его среди боковых наростов. Осторожно, так, чтобы остальные двое не заметили его телодвижений, он использовал правую руку и, не отрывая от соклановцев взгляда, указал, в какую сторону нужно было лететь. После чего тут же сорвался с места и нагнал товарищей, как будто ничего и не произошло. Сестра Абби сегодня не умрёт. Это не будет на его совести!

— Кх… так это правда, — из-под каблука в щеке проговорила Абби, прикрывая глаз, — ты исполняешь приказы старейшин Огня.

— Ха! Хаахахаха! — Рамси зашлась в диком хохоте. Лесные жители подскочили от ночной спячки, но боялись высовываться на звук. — Сегодня днём я прекрасно выспалась, поэтому ты не сможешь испортить мне настроение своим протухшим, но таким соблазнительным язычком! — последние слова она проговорила, медленно облизав губы. — И сейчас мне очень хочется его отрезать!

Всё произошло за считанные секунды. Свободная рука ассасина Огня ловким движением пальцев вывернула резец в ладони в правильное положение, силовой полуоборот развернул тело беловолосой к противнице. Она собиралась полоснуть её хотя бы по руке, но в этот момент всё её предплечье, а затем и ладонь с оружием обвила кобра Рамси, успев только раскрыть жуткую пасть в шипении. Как вдруг вслед за этим Ки врезался когтями в тело змеи на полной скорости и сбил тельце хладнокровного убийцы на землю. Во всём этом клубке девушки разъединились, отпрянув друг от друга на расстояние. Когда безумие ассасина Шилсы достигло своего пика этой ночью, Ки прилетел на помощь. Он понимал, что в ночное время не всегда может быть способен справиться со своей вечной соперницей и достойно защитить хозяйку от очередной потенциальной смерти. Второй его удар пришёлся по хвосту скользкой твари и тем самым оставил её без задней конечности. Кобра издала краткий, глухой звук боли и повалилась без сознания. Абби воспользовалась замешательством мессии Зла и высвободила из-под перчаток второй резец.

— Ах ты, сука! — глаз Рамси заалел ярче солнца, смотря на орла. — Чёртова птица!

Прежде чем она настигла Ки, ассасин Огня перерезала ей путь и отразила удар катаны. Её резцы всегда были готовы выдержать прочность основного боевого оружия Рамси, потому остались молчаливы и стойки. Пока обе отдавали силы на выжидательные позиции, Абби покосилась на новую часть одеяния соперницы.

— Раньше не видела у тебя этого рукава.

— А-а-а-а! — взревела черноволосая и с нажимом отбила резцы Абби, задев её запястье и отлетев назад на несколько шагов. Лицо налилось яростью и гневом, один висок пульсировал от нервов, а губа начала дёргаться от перенапряжения. Вены вздулись, казалось, всё её нутро готово было взорваться. — Твой маленький ассасин СДЕЛАЛ МНЕ БОЛЬНО!

Деталь в имидже появилась у Рамси не по её воле. Гильотины Гильяны поработали, как должно, потому сейчас девушке приходилось скрывать уродливый, заживающий шрам на предплечье, который она не хотела показывать даже Абби. Сделав это, она бы сказала ей без слов прямым текстом:

«Посмотри, что твоя сестрица по клану смогла со мной сделать! Это настолько ужасно и позорно, аж хочется повеситься! Со мной никто не в праве так поступать, кроме тебя одной! Нет! Если покажу тебе, сгорю со стыда!»

— По её милости теперь я так сильно ненавижу рыжих! — продолжала изливаться Рамси. — Пускай все рыжие ведьмы Асонии горят в животворящем огне!

Оскорбление Гильяны причиняло Абби душевную боль. Обычно не заботящаяся о собственной чести, мессия Добра пропускала любые унижения мимо себя, словно незначительная пылинка, упавшая на щёку. Однако подобное она не могла простить даже своей верной сопернице. Подумать только! Как она до сих пор могла оставаться такой спокойной, совершенно запамятовав, что человек, стоящий перед ней, пытался отправить Гильяну и Марию на небеса! Абби не могла позволить ей такой привилегии, ведь только её рука лишит эту девушку жизни. Вытащив кинжал из-за пазухи, она пустила его в Рамси. Лезвие врезалось прямиком в плечо. Абби тут же подлетела к ней, собираясь вдавить кинжал ещё глубже, чтобы та почувствовала причинённую боль за сестру Гильяну, однако Рамси перехватила его ладонью, рывком вырвала из своей плоти и, когда ассасин Огня появилась прямо у неё под носом, ответила тем же, полоснув поперёк ключицы Абби. Кровь хлестнула ей в лицо. Беловолосая застыла на доли секунды, но всё-таки не осталась в долгу и проделала то же самое, только по животу Рамси. По обе стороны от пупка образовалась кровавая линия, из которой красивым водопадом из полос поползла алая кровь.

— Гильяна всё сделала правильно! Она защищалась от такой стервы, как ты!

— Мне плевать! Плевать, плевать, плевать, ПЛЕВАТЬ! Я убью тебя!

Снова столкновение. Удар, блок, удар блок. Рука Абби пронеслась у лба тёмного ассасина в опасной близости, но ушла в сторону, так и не достигнув цели. Рамси же перехватила руку, вцепившись в повреждённое запястье, и её пальцы мгновенно окрасились в красный. Абби вскрикнула от зажима и на мгновение потеряла ориентир, рефлекторно зажмурившись. Это дало возможность Рамси перехватить катану в ладони и вонзить её часть в правое бедро беловолосой. Абби взвыла от ещё более сильной боли, но тут же схватила воткнутый меч. Тело её задрожало от судорог, она помедлила, собираясь с силами, и мощным движением вытащила конец катаны из себя. Выпустив оружие из ладони, она вонзила резец в бок Рамси в отместку, затем тут же вытащив.

Измождённые и почти не способные передвигаться, девушки остановились и, шатаясь, отошли друг от друга.

— Боже… на тебе всё равно всё заживёт, как на собаке…

— Ха-ха, ха… на себя посмотри, коза…

— На сегодня… — боль от ран заглушала голос мессии Добра, — хватит. — Облачённый кровью резец ассасина безвольно повис у неё в ладони, порываясь вскоре выпасть из неё — порез запястья оказался серьёзнее, чем казалось на первый взгляд, — частично была задета вена.

— К… хм… икх… — Рамси, сидя на коленях с обвисшими руками, выплюнула новые порции крови изо рта — усмешка у неё получилась неудачная. — Знаешь… я передумала… кха-ках… — подняла на неё светящийся глаз, — убивать не буду.

— Услужила… блин. — А вот у Абби она получилась весьма неплохо.

Ки подлетел к хозяйке и издал громкий клёкот, наверное, распугивая чудом оставшихся зверей поблизости. Гнев Рамси, раздирающий её из-за пострадавшей кобры, до сих пор не унялся, но сейчас ни у одной из них больше совсем не было сил что-либо предпринимать.

— Сегодня мы опять здорово повеселились.

— Пошла ты к чёрту. — Уже без шутки бросила Абби и стала не спеша подниматься. Орёл взлетел и придерживал девушку на лету, чтобы та не свалилась обратно.

— Да-да… Ха-ха-ах… кха… гр-р-ах… дуйте отсюда… А я, — откинулась на спину, чуть расставив руки, — полежу здесь немного.

Голова ассасина Огня гудела от сильного утомления, руки и ноги почти ощущались как что-то разодранное на множество частей, а на глазах не высыхали слёзы из-за постоянных болевых ощущений, что мешало зрению. Ки был единственным проводником Абби. Вместе же они и дошли до владений, оставив лежащую на земле Рамси позади.

________________________________________________

*Обычно Оления и Олиния разделяются в разговоре, но в редких случаях в обиходе можно услышать и такое название двух соседок.

Глава 16

Второй клан Земли.

Визит главы Хэйтема был таким же неожиданным и не совсем ясным, как и все его появления. Иви никогда не ждала от них чего-то обоснованного, логичного или просто положительного, хотя чаще всего случалось так, что он наведывался к ней чисто из собственной прихоти или обыкновенного любопытства. Этот раз, по всей видимости, был одним из таких. Глава Тёмного клана была в ярости. Мало того, что он заявился ни с села, ни с порога, так ещё и наговорил всякой чепухи. Да и что это была за чепуха?! Надо же было так унизить её словами предостережения, которые она слышала в последнее время слишком часто. Это больно ударяло по гордости; Иви всё больше закипала внутри и всё чаще сохраняла состояние напряжения на постоянной основе. Что эти ассасины о себе возомнили?! Говорить ей, главе Земли, что делать? Ха! Больно много чести!

В начале этого дня Иви просыпалась достаточно долго для себя. Синяя змея дремала на борте окна, впитывая набирающие обороты лучи встающего солнца. Девушка обвела взглядом свою спальню, не отрывая головы от подушки. Со вчерашнего дня у неё стоял будто ком в горле. Мысли разрывало внутреннее негодование вкупе с раздражением. Стоило только случиться чему-нибудь ещё, и она вконец потеряла бы контроль над собой, накал нервов дошёл бы до предела. Под влиянием стресса она становилась невнимательной и уязвимой, могла совершить глупый поступок. Но пока глава Земли отходила ото сна дольше обычного. Думать о чём-то не хотелось вовсе, но сейчас расшатанное сознание было ей подвластно не полностью, и в голову всё лезли и лезли непрошенные мысли. Такие моменты были единственной возможностью Иви отвлечься от внешних трудностей и проблем и подумать о том, что творилось вокруг неё и, возможно даже, по какой причине. Небольшой луч светила земли упал ей на лицо, заставив её тут же зажмуриться. Она встала с кровати, подошла к окну, тем самым пробудив своего питомца, подала змее руку, чтобы та переместилась в другое место, и зашторила его. После чего вернулась в постель обратно и поджала к себе ноги. 4 года назад, когда гнев переполнял всю её, ни о чём другом она даже подумать не смела, одиночество было для неё какой-то бездарной шуткой. Однако чем больше проходило времени, чем дальше Иви заходила в своих действиях, чем больше отдалялась от брата, тем чаще стала замечать за собой, что иногда, наедине с собой, после случая какого-либо эмоционального не спокойствия она не могла противиться своим чувствам… и тосковала по брату.

«8 лет назад.

Близнецы Земли по-настоящему стали находкой для клана. Впрочем, ассасины Земли ещё тогда, за десятилетие, знали, на что шли, были полностью уверены в правильности своих действий. Они оба — и сестра и брат — соответствовали своим статусам. Годом ранее Джейкоб принял полномочия главы клана, а Иви — его правой руки. Вместе они всегда составляли нерушимый тандем. Один исполнял долг истинного ассасина и вёл себя так, словно всё это время готовился именно к этому, а другая — во всём помогала ему и при любом случае готова была выложиться по полной, только чтобы привести задуманное к логичному исходу. Словом, пара близнецов клана Земли день за днём подтверждала свою принадлежность к обществу ассасинов, подавая пример не только рядовым, но и новеньким соклановцам.

— Сестра Иви! Сестра Иви!

Старшая Земли стояла на разделяющей медчасть и тренировочное поле стене, наблюдая за ходом вечерней тренировки соклановцев. Её внимание привлёк собрат, вид у него был запыхавшийся; она расцепила руки и повернула к нему голову.

— В чём дело?

Он отдышался и приблизился к ней, наклонившись у самого уха.

— Мы нигде не можем найти главу Джейкоба.

— Что значит: «не можем»? — сощурилась Иви. — У вас на глазах он испарился, что ли?

— Вот-вот подойдёт время собрания в храме старейшин, а его нет во владениях.

— Смотрели у границ? — взмахнув длинными рукавами бурой рубашки, девушка чёткими, быстрыми шагами направилась к лестнице, ведущей вниз.

— Так точно, сестра.

— У Купола Кирказон*?

— Там тоже никого.

Иви начинала нервничать. Чтобы брат пропал на ровном месте перед еженедельным отчётом старейшинам? Быть такого не могло! Вместе с собратом она остановилась возле стен медчасти. Было лишь одно место, куда он мог пойти. Место, о котором знали только они двое.

— Ты можешь быть свободен, брат. Я сама отыщу главу и приведу его во владения.

— Что передать старейшинам?

— Пока молчите. Если станут упрямиться, скажите, что ответственность беру на себя я.

— Слушаюсь, сестра Иви. До встречи.

Ассасины обменялись почтением и разошлись. Пока было рано бить тревогу, думала девушка. Однако без сомнения можно было сказать, что странное исчезновение главы Земли насторожило её.

То особое для близнецов место находилось в паре километров от владений. Даже издали ассасины, как и их боевые орлы, могли различать все нервности рельефа, грубые волны простирающейся равнины, выглядящие как бородавки на деревьях. Эти выпуклости степных ландшафтов имели наросты в виде каменных глыб, а порой и целых гор. Они были рассыпаны по всему Третьему королевству, но именно на территориях ассасинов — особенно, так как эти земли не были столь популярны у путешественников или обычных жителей, переходящих от города к городу, да торговых путей. Каменные наросты, в свою очередь, были частично окаймлены зелёными и красными кустарниками, но и не реже — даже древесными породами. Чаще всего это были осины, ясени, дубы и сирени, которые кучковались друг с другом, чтобы придать своим природным товарищам грациозности и пущей величественности.

К одному из таких укрытий и шла старшая Земли. В душевные моменты, порой грустные, порой полные победоносности или простой меланхолии, близнецы приходили сюда, чтобы побыть вдвоём, остаться наедине с природой, слиться с тишиной, нарушаемой лишь дуновением ветра. Это место всегда было для них чем-то особенным, где они могли вспомнить прошлое, поболтать ни о чём и предаться самим себе. Быть обычными людьми, не наёмниками, не ассасинами. Быть братом и сестрой. Единственными родными друг для друга. Иви надеялась застать его здесь, потому что больше вариантов у неё на уме не было. Все остальные популярные места прошерстили собратья. Однако ни у одного каменного выступа высотой пару, а то и несколько метров девушка брата не нашла. Даже внутри проёмов продолговатых, гладких, но острых природных тел его не было. Вот теперь Иви была расстроена, как никогда. Где Джейкоб? Не случилось ли с ним что-то? Нет, решила она, ещё один час. Если он не появится лично или не пошлёт Эна в течение часа, тогда у неё будет полное право сообщить о пропаже предводителя клана официально. Решив так, Иви в пару прыжков достигла земли и развернулась в сторону клана, как вдруг увидела птицу в небе. Она стремительно неслась параллельно ветру в её сторону. Уже на подлёте к ассасину Иви признала в ней орла брата. Она подставила ему руку, зная, что Эн не причинит ей вреда, грамотно приземлившись на часть человеческого тела.

— Эн! — не боясь быть услышанной, воскликнула девушка. — Где твоего хозяина черти носят?

Орёл сдвинул голову набок и приподнял одну ногу, на которой красовалась привязанная записка. Иви развязала узелок и развернула послание, быстро пробежалась по строчкам. В них действительно были слова Джейкоба, в которых говорилось о том, что с ним всё в порядке и его не стоит ждать в ближайшее время, а также то, что он просит свою любимую сестрёнку подсобить ему и выступить перед старейшинами вместо него, он полагается на свою половинку, как никогда.

— Этот Джейкоб! — надувшись, она смяла записку в ладони и выпустила орла с руки.

Эн взмыл в небо и полетел в известном только ему направлении. Иви догадывалась, что он отправился обратно к хозяину, и для неё не было лучшего шанса последовать за ним, чтобы найти брата, однако она не стала этого делать. Раз Джейку не угрожает опасность и Эн не выглядит обеспокоенным или потрёпанным в какой-то разборке, значит, ей нужно прислушаться к просьбе главы и выполнить её.

Со спокойным сердцем, но по-прежнему тревожным чувством Иви вернулась во владения. Чуть ли не у самого входа её уже ожидали не только старшие, но и пара старейшин. Стянув маску, защищающую ассасина от ветра и бьющего в лицо песка, правая рука главы Земли прошлась взглядом по соклановцам. Ей больше ничего не оставалось, кроме как проследовать за ними в храм старейшин и выступить на собрании от лица Джейкоба. В конце концов, на то она и являлась его правой рукой, главной помощницей.

Советники и некоторые старшие были закономерно не очень довольны тем, что главный ассасин пропустил такое важное мероприятие клана. Иви, в свою очередь, попыталась объяснить мудрейшим, что он задержался где-то по неотложному делу и вскоре вернётся. Это можно было счесть весьма подозрительным, но не верить словам сестры ни у кого особого резона не наблюдалось, так что собрание прошло в более менее привычной обстановке. И только спустя ещё пару часов глава Земли наконец-то соизволил ступить на территории собственного клана. Правда, всё же не так просто. Перед этим он снова послал Эна за сестрой. Специально за ней, так как девушка тут же поняла, что он не собирался показываться перед старейшинами, прежде чем не переговорит о чём-то с ней. Что ж, для неё это тоже было необходимо. Сказать ему пару ласковых, если, конечно, его отлучка не хранила за собой какую-то серьёзную причину.

Так, они встретились в Куполе Кирказон. Уже во всю разгоралась ночь, солнце полностью село, оставив за собой приятную теплоту, которой наслаждались все ночные жители. Протиснувшись через проходные кустарники, синеволосая сразу же лицезрела брата, сидящего со скрещенными ногами прямо на салатовой траве. На лице его она увидела такую улыбку, которую, наверное, видела первый раз в жизни.

— Брат! — позвала она, так как он даже не сразу заметил её появление.

— О, Иви, — повернулся к ней и похлопал по траве, — садись ко мне.

Старшая Земли с подозрением сделала пару шагов к нему и медленно опустилась на колени. Эн, наконец, залетел внутрь к ним и удобно пристроился на одном из камней.

— Вы двое — просто прелесть! — нежданно-негаданно ласково произнёс глава, скосившись на питомца. Потом посмотрел на Иви. — Спасибо тебе огромное, сестра! — и крепко обнял, зарываясь в её шелковистых волосах носом.

— Ай, Джейк, ты чего творишь? — ошеломлённо, но одновременно с детским упрёком возмутилась девушка. — Отпусти, ну же!

Порыв брата обезоружил её, но всё-таки она тоже обняла его в ответ, а затем резко вспомнила, что ей пришлось сделать, чтобы прикрыть его.

— Так! — уже насильно расцепила его руки и отодвинула от себя. — Что с тобой?

— Я просто счастлив, что ты есть у меня, Иви, — не унимался глава Земли. — И Эн, конечно, — тоже.

Орёл расправил крылья во всю ширину, сразу же сложив их обратно, и закрыл глаза. На сегодня он получил достаточно пищи и похвал.

— Где тебя носило, скажи на милость, а? — подняла одну бровь вверх. — Ты вообще представляешь, что мне пришлось врать старейшинам? Понимаешь, каково мне было?

— Прости, прости, сестрёнка, — мило прошептал шатен и во второй раз потянулся за объятиями, попутно поглаживая её по спине. — Не злись, ладно?

— Сейчас ты уберёшь руки и расскажешь мне обо всём от и до. — без запинок, чётко и с толикой грозности произнесла Иви. Глава вмиг выполнил всё сказанное и стыдливо хихикнул, отряхивая ладони, как бы в знак того, что больше не сделает чего-то подобного, раз сестра в таком настроении. — Ну? — постучала пальцами по ладони та. — По какой важной причине я должна была изображать перед братьями тебя и рассказывать им, что ты о-о-о-чень занят, чтобы явиться на собрание клана?

— Я боюсь, ты убьёшь меня после моих слов… — он даже перестал моргать от волнения о том, что с ним может случиться, если он сразу во всём признается.

— Ты не забыл, что сегодня мы собирались обсудить действительно важный вопрос? О том, как протекает наше задание с кланом Воды?

— Поэтому я, как бы, и пришёл не сразу… — нервно усмехнувшись, ассасин завёл руку за голову.

— В каком смысле? — понизила голос девушка, заинтересовавшись. — Ты правда не якшался с тёмными ассасинами?

— Ой-вэй, сестрёнка, о чём ты только что подумала? — теперь и у него было право оскорбиться. — Совсем мне не доверяешь?

— Пха-а-а, — выдохнула она. — Ты не знаешь, как я за тебя испугалась.

— Иви… — была предпринята попытка обнять её в третий раз, и всё вышло удачно. Сестра сама прильнула к нему и ненадолго прижалась. Сейчас в самом деле отлегло от сердца. Когда они отстранились друг от друга, Джейкоб, похоже, настроился на серьёзный разговор и был готов всё ей рассказать. — Прости меня. Я не хотел пугать тебя. Подумал… что записки хватит. И Эн успешно её доставил, так что тебе не нужно было переживать.

Иви выразительно смотрела на брата фиалковыми глазами. Придвинулась ближе, взяла его лицо ладонями и аккуратно соприкоснула их лбы, слегка улыбнувшись. Джейкоб тоже прикрыл глаза, ощутив приятное тепло, разлившееся по телу.

— Ты — часть меня, моя половинка. — несильно покрутила головой. — Когда мы не вместе и я не знаю, где ты, конечно, я буду беспокоиться. Разве ты сам не знаешь? В такие моменты моё сердце начинает чувствовать себя опустошённым, потому что тебя нет рядом.

— Да… у меня так же. Если ты не со мной, я всегда буду несчастным. — Сестра заметно расслабилась и настроилась слушать дальше. Джейкоб был рад, что она больше не волнуется. — Иви… я, в общем… это правда касается клана Воды. Точнее… кое-кого из клана Воды.

— М? — непонимающе отклонила голову. — Кто это, Джейк?

— Сестра Авелина.

— Сестра Авелина? — удивлённо переспросила девушка. — И что с ней?

— Иви… я… кажется, я… влюблён в неё.

Внезапная разрядка атмосферы схлопнулась. Подступившее затишье убило любой вздох и шорох, издаваемые ассасинами. Они оба не отрывали взгляда друг от друга. Иви чуть приоткрыла рот, совершенно не соображая, что на это сказать. И что в принципе должна была? Должна ли вообще?

— Иви?

— Подожди, подожди, — покрутила ладонями перед ним. — Мне нужно это как-то осмыслить… Ты же… не шутишь?

— Сама мне об этом скажи.

И она понимала, что это по-настоящему так. Джейкоб был её близнецом, её самым близким человеком в этой жизни. Она никогда не задумывалась о том, как сможет жить без него, поэтому все разговоры о половинах единого целого не звучали из их уст как что-то бессмысленное. Это всегда было так, поэтому Иви могла не сомневаться в словах брата.

— Ты был с ней, так? — сразу перешла к делу девушка.

— Да. Это и есть моя очень важная причина, по которой меня не было на собрании.

— Дже-е-ейк! — она отстранилась назад, опёршись о ладони и откинув голову. — Что ты хочешь услышать от меня? — выдохнув, вернула прежнее положение. — Хочешь, чтобы я отговорила тебя?

— Ни в коем случае. Она правда дорога мне.

— Ха… ха-ха-ахха, — вдруг рассмеялась сестра. — Я тебя прикончу!

Она шутливо набросилась на шатена, повалив того на спину и оказавшись сверху. Эн распахнул очи из-за шума, но не увидел ничего необычного и вернулся в дрёму.

— Эй, эй! — строя из себя жертву, наигранно отбрыкивался глава. — Напомнить тебе, что и ты вообще-то не лучше?

— Чегось?

— А кто первым начал отношения с ассасином из другого клана? Да притом из Тёмного!

— Джейк! — толкнула его в плечо. — Я говорила тебе: у нас с ним ничего серьёзного. И потом, он ни на чьей стороне, так что Светлые кланы могут быть спокойны.

— Ну, да, так я ему и верю, — пренебрежительно буркнул шатен. — Кто знает, что ему может в голову взбрести. Хэйтем — не совсем предсказуемый глава, знаешь ли.

— Да я руку себе откушу, нежели поверю, что он станет ввязываться в какие-то нешуточные разборки! Он слишком печётся о своей шкуре, чтобы погрязть в головняке.

— Как скажешь…

— Кстати, почему я не нашла тебя в нашем месте?

— Сестра-а-а, — обескураженно протянул шатен, — это же наше с тобой особое место. Как бы я посмел привести кого-то, пускай даже мою возлюбленную, туда, где хранились мои бережные воспоминания, связанные с тобой? Я не хотел тебя расстраивать.

— Ага, ага, — скептически ответила та. — И поэтому ты послал Эна с запиской именно туда.

— Ну-у-у, — он понял, что его поймали за хвост, — в любом случае, он летел только к тебе и записку передал бы только лично в твои руки, никому более не позволив. Да и потом, если возвращаться в клан с другой стороны… — уже отходил от темы глава. — Иви покивала в стиле: «конечно, я тебе верю». — Так ты не будешь против?

Ответила главная помощница не сразу. Причудливые искорки в её глазах шептали главе Земли, что Иви намерена вдоволь повеселиться, зная о появившейся слабости брата. Она сложила руки на груди, но пока что вставать не собиралась.

В таком положении они пробыли несколько минут, в течение которых синеволосая с важным видом о чём-то раздумывала.

— Надеюсь, ты там не придумываешь план по моему истязанию?

— Тсс-с! — шикнула на него Иви, приложив указательный палец к губам. Прошла ещё минута, и девушка, наконец, открыла глаза, попутно слезая с главы. Джейкоб приподнялся, размяв затёкшую шею. — Если в следующий раз улизнёшь развлекаться со своей сестрой Воды, не предупредив меня заранее, сдеру с тебя три шкуры, что и шагу в клан ступить не сможешь!

— Слушаюсь, мэм! — как солдатик, мгновенно согласился шатен.

— И не вздумай пропускать собрания. Я не собираюсь из-за твоих похождений прикрывать тебя вечно! Подумай, что могут братья подумать, в конце концов.

— Я понял, понял. Ты у меня самая лучшая.

— Конечно, я лучшая, — гордо приподняв подбородок, выдала Иви. — Я же твоя половина, а не она, хе-хе.

— Сестрёнка. — усмехнувшись, прыснул Джейкоб.

С этих пор всё и началось. Появление у брата любимой девушки могло бы облегчить душу Иви, так как на самом деле первоначально это она терзалась от непонимания, что делать с её связью с Хэйтемом. С другой стороны, лгать Джейкобу она всё равно бы не смогла, да и не собиралась пока что говорить и самой себе, что их отношения с морским главой можно было назвать серьёзными. Иви не знала, что же именно чувствовала к этому безалаберному мужчине издалека. Ей было достаточно и того, что они встречались. А серьёзность намерений обоих её не сильно тяготила, ведь девушка видела, каков был Хэйтем в этом плане. Он то появлялся, когда захотел, то так же и исчезал, но и она тоже не собиралась прогибаться под него, потому поступала с ним так же, как и он с ней иногда. Всё у них было ни туда, ни сюда.

Вылазки Джейкоба к Авелине стали привычным для главы действием. Иви, как могла, поддерживала брата, ведь поначалу она думала, что это никак на ней не отразится. И вообще, она была как никак рада за близкого человека. Долгие годы они были единственными друг у друга, а теперь хотя бы у Джейка появилась та, которую он мог бы в будущем сделать своей спутницей жизни, хотя принадлежность к разным кланам всё усложняла. Если два человека были из одного клана или кто-то один из пары был в принципе не ассасином, но готовым до конца жизни следовать за своим партнёром, тогда двоим предоставлялась возможность доказать свои чувства и убедить старейшин с соклановцами, что их союз возможен, и они построят новую ячейку жизни. Гораздо труднее дело обстояло с двумя ассасинами из разных кланов. Если один из двоих состоял в Тёмном клане, о создании семьи вообще вопроса не стояло, это было категорически запрещено. И даже несмотря на то, что если два ассасина стояли на стороне Светлых кланов, но не причислялись к одному клану, у них было чуть ли не больше всего препятствий на пути. Очевидно, кто-то из них должен был выбрать сторону своего партнёра и перейти в его клан. Многим это давалось с огромным трудом, хотя бы потому, что ассасин всегда даёт клятву быть верным и служить единственному клану, членом которого тот когда-то стал. И эта мысль в первое время вместе с радостью за брата тревожила Иви, ведь она прекрасно видела, что Джейкоб серьёзен с Авелиной. Да, со временем он представил её как свою девушку, хотя они обе знали и видели воочию друг друга и раньше. Глава Земли сделал это, так как хотел, чтобы всё было правильно. Иви — его родная сестра, и от неё у него не было секретов, потому лишь эта троица была в курсе всех отлучек предводителя Земли.

Но так продолжаться вечно не могло. С каждым годом Иви стала замечать за собой некоторую перемену…»

«5 лет назад.

С того дня, как Иви узнала о связи брата с сестрой Авелиной, прошло 2 года, за которые произошло много интересных, но и не очень приятных событий. С каждым годом старшая Земли стала чувствовать себя… одинокой. Встречи пары переходили некоторые дозволенные количества, хотя и в какой-то момент остановились на определённой частоте и более не менялись, так как они прекрасно понимали, что не стоило вызывать лишних подозрений со стороны ассасинов обоих кланов. И даже так в голове Иви всё чаще возникали мысли о том, что они с братом больше не единое целое. Причиной всему была сестра Авелина. Иви ревновала. Сначала она даже не замечала настоящего отношения к поведению брата, однако вскоре поняла источник своего возникающего раздражения, грубости или недовольства чем-то. Всё это могло выливаться даже на самого Джейкоба. Глава Земли, конечно, не понимал, что стало причиной изменения сестры, а мог только догадываться. Сначала он списывал всё на её расставание с Хэйтемом, ведь сестра поделилась с ним своими мыслями на этот счёт. Как бы она ни отрицала подлинность своих чувств к морскому главе, ей всё равно было больно. А потом, когда девушка осознала, что брат и не пытался разобраться в этом, злилась ещё сильнее. Ей было невыносимо смотреть на то, как они верно отдалялись друг от друга. Словно кто-то разрывал их на две части, и неизвестно, можно ли было в будущем соединить их обратно. В ней зародилось зерно ненависти, которое ждало своего часа.

После двух лет, проведённых вместе, Джейкоб с Авелиной расстались. Брат сказал, что это было решением главы Авелины, которой девушка впоследствии стала. Иви не хотела признаваться себе, но, услышав это, она… обрадовалась. Следующие два года, когда возлюбленные не виделись и не контактировали, она винила себя за такие мысли. Джейкоб же видел, что сестра снова стала собой и больше не грустила. Со всех сторон казалось, что той выросшей стены, возникшего непонимания между ними как и не бывало.

Однако в год, когда близнецам исполнилось 33 года, всё снова переменилось. В этот год на пост главы клана Огня ступил Аррани, достигнув совершеннолетия. Не так давно до этого блондин уже начал предпринимать свои попытки наладить связи между кланами Четырёх стихий. По собственной инициативе. Со стороны клана Огня и в частности самого главы ему это позволялось. Это стало причиной того, что клан Земли снова стал неизбежно контактировать с кланом Воды. Соответственно, общение Джейкоба и Авелины возобновилось. С поправкой на то, что всё стало не так, как было раньше, но теперь метод сплочения кланов Света главы Аррани подарил Джейку надежду, что его чувства не канут в небытие. Он вспомнил, как чувствовал себя влюблённым мальчишкой вместе с ней, как забывал обо всех терзавших его ответственностей. Понял, что всегда был без ума от Авелины, и не хотел упускать её снова. Иви не могла не чувствовать этого. Зерно внутри неё трещало по швам, вот-вот готовое наконец-то высвободиться. Чувство ненужности, что она здесь лишняя, ей больше нет места рядом с братом. Такого она бы не смогла вынести.

— Ты опять был с Авелиной? — повышая голос, спросила Иви у брата.

— Иви…

— Не произноси моё имя так легко! Думаешь, ничего не произошло, да? — нервное подёргивание коленом и метание руками в разные стороны. — Мне опять придётся заговаривать братьям зубы, что ты отправился на какое-то задание, требующее всего твоего внимания?

— Это не так.

— Сколько ещё мне нужно будет терпеть ваши непонятные отношения?! — переполненная эмоциями, вскочила девушка чуть ли не со слезами на глазах.

— Сестра, прошу тебя, не говори так, — напрягся шатен, нахмурившись. Ему жутко захотелось задать ей тот же вопрос, но он понимал, что не хочет ранить её. — Мы с Авелиной больше не вместе, а сейчас просто налаживаем связи с кланом Воды. Глава Огня взялся за это, и я бы хотел его в этом поддержать. Всё-таки он только-только стал главой и ещё так молод, поэтому у меня есть все основания помочь ему.

— Не ври мне, Джейкоб! — Кулаки сжались. Тут она расслабила лицевые мышцы, а взгляд её стал несчастным. — Ты знаешь… — в расстройствах покачала головой, громкость голоса упала до шёпота, — что это совсем не так. Тебе нравится быть вместе с главой Воды, вот ты и с радостью сотрудничаешь с главой Огня…

— Иви! — Пределу его нервов тоже имелся конец. — Сестра, пожалуйста, верь мне. Тебе не нужно воспринимать всё близко к сердцу.

— НЕТ! — наконец, вырвалось у неё.

— Иви! — крикнул Джейкоб, дёрнувшись вперёд, увидев, что она стремглав выбежала из палатки главы, однако остался на месте. Бурый орёл главы издал негромкий клич и уже расправил крылья, чтобы полететь за девушкой, однако хозяин остановил его. — Эн, нет! — приказал шатен. Птица с некоторым непониманием уставилась на него. — Пусть побудет одна.

Глава Земли сжал вытянутую руку в кулак, а зубы скрипнули от ярости. Больше всего — на самого себя. Он обидел свою половину, но не знал, как это исправить. Чувства к Авелине были для него так же важны, как и к родному человеку. Он просто не мог разделить себя пополам или любить кого-то из них больше или меньше. Обе девушки были для него всем, и ни одну из них он не желал терять. Однако сущность близнеца внутри него подсказывала ему, что скоро должно было случиться что-то ужасное…

Иви ворвалась в конюшни и, не обращая внимания на собратьев, которые в это время тоже были здесь, забрала лошадь и, оседлав её, помчалась вон из владений. Неважно, в каком направлении держать путь, главное — подальше отсюда. Сегодня ей было необходимо выплакаться, что делала она крайне редко. Поводов для этого можно было пересчитать по пальцам одной руки. Пожалуй, Джейкоб мог быть единственной такой причиной, остальное её мало заботило. Да и нельзя было забыть, кто она, — истинный ассасин клана Земли. Ассасин Земли мчалась, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Льющийся в лицо ветер смахивал выступающие слёзы горечи и в то же время создавал их, тем самым цикл потока не прекращался. Только когда лошадь под синеволосой начала тяжело пыхтеть от непрерывной скачки, Иви обратила на неё внимание и притормозила до обычного шага. Наконец, осмотревшись, она поняла, что наткнулась на один из оазисов Третьего королевства. Ветер в подобных местах сглаживался, не был таким жестоким. Иви спрыгнула со скакуна и подвела его к воде, а сама уселась на берегу, устремив взгляд вперёд. В реальность её вытолкнули странные звуки извне. Проморгавшись для верности, старшая Земли, наконец, заметила, что лошадь заметно нервничала, порываясь кинуться прочь. Ассасин подорвалась на месте и быстро кинулась вытаскивать её из воды, однако перед самой водной гладью остановилась. Ноги и руки её задрожали. Сделать ещё один шаг у нее попросту не было сил. Но медлить было нельзя. Она поманила лошадь жестами рук. К счастью, та поняла её и подошла. Когда они обе отошли от берега на расстояние, Иви успокаивала животное, параллельно с этим проследив, куда был устремлён её взгляд. Под щекочущее фырканье над ухом Иви поняла, что стало причиной беспокойства лошади. Среди нескольких деревьев, сплетённых вместе в виде полумесяца, у самых их корней на них с широко раскрытыми очами глядела змея. Опасности могло и не последовать, если бы тварь не лежала сверху собственного гнезда с кладкой яиц, тщательно замаскированной листьями и ветками. Так, человек и змея смотрели друг на друга, не шевелясь. Иви осторожно, чтобы не дать рептилии повода наброситься на неё, увела лошадь подальше и привязала её, оставив пощипывать траву. Что-то привлекло внимание девушки, и она вернулась на место гнездовища змеи. Та всё это время пристально следила за действиями потенциальных врагов, что её тело не сдвинулось и на сантиметр. Иви никогда особо не была заинтересована в змеях, так как основная масса младших помощников ассасинов всегда состояла из птиц, по большей части, — из орлов. Змеи были частью их рациона, а не наоборот, поэтому она даже не задумывалась об этих тварях, хотя прекрасно знала об их существовании и повадках.

Так прошло чуть больше часа. Лошадь ассасина Земли дремала, переваривая пищу, в стороне. За это время у змеи родилось несколько детёнышей. Иви была тому свидетелем. От начала и до конца, так как мать выводка позволила ей это. Девушка не подозревала, что момент рождения маленьких змей так заворожит её. Но тут всей магии природы наступил конец. Змея резким толчком оторвалась от земли и прыгнула прямо на ассасина. Однако боли Иви не почувствовала. Тут же поднявшись, она увидела, как змея делала выпад то в одну, то в другую сторону, пытаясь сковать орла в тисках. Как она могла не услышать приближение хищника?! Глупость собственной невнимательности заполонила старшую Земли и препятствовала трезвому рассудку. А в это время мать детёнышей доживала на мягкой траве последние минуты, уже не в силах пошевелиться, а налетевший охотник принялся за её выводок. Только крик малышей что-то всполошил в сознании девушки, и она кинулась им на выручку. Идти против символа общества светлых ассасинов — орлов — было против правил, но в этот момент её это не волновало. Та, кто подарила ей возможность стать частью природного волшебства, не заслуживала такой отдачи. Лёгким взмахом руки она вытащила кинжал из связки на груди и взмахнула им рядом с телом птицы, так как никогда ранее не попадала с ними в разборки. Белоснежная шея орла впивалась в глаза, а тёмно-синие перья, разбросанные в единичном количестве по крыльям, поразительно переливались с основой оперенья — сильно приглушенной бордовой. Его серый клюв раскрывался в нотках агрессии и готов был впиться в плоть человека вместе с острыми когтями, что он и предпринял, оттолкнув ассасина в сторону. Иви больно повалилась на землю, больнее всего ушиб пришёлся на бедро, но девушка быстро взяла себя в руки и подскочила к летающему противнику вновь. Она успела вовремя — острия птицы были совсем близко к одному детёнышу, но не достигли своей цели — Иви сумела задеть голень орла концом кинжала и пройтись по ней вниз. Реакция хищника была незамедлительной; от боли он крутанулся в сторону, отчего лезвие оружия совершило небольшой полукруг, оставив примечательный узор на теле. Орёл широко расправил крылья и взмыл в воздух повыше. Он задержался в одной точке, и они с Иви, не спуская друг с друга глаз, одновременно выкрикнули клич противостояния, после чего истекающая кровью птица создала вокруг себя облачный вихрь и затерялась в небе, став мизерной точкой среди небесной глади вечера. Наконец, Иви смогла расслабиться и посмотреть, что случилось с детёнышами змеи. Присев на корточки возле места бойни, девушка осмотрела все тельца. Среди них живым оказалось всего лишь одно. Его-то она и спасла в последний момент. Полоски на его брюшке перемежались в подступающих лучах заката, синевато-чёрные чешуйки блестели, словно золото, а стремительно бегающие в стороны глаза то сужались, то расширялись, смотря на человека перед собой. Ассасин Земли не стала трогать малыша и перешла на сторону его матери. К её удивлению, рептилия всё ещё дышала, но её время было на исходе.

— Ты справилась, — похвально сказала Иви. — Дожила до того, как битва завершилась.

Змея могла двигать только глазами, которые сейчас, как показалось синеволосой, смотрели на неё с благодарностью. К телу матери подполз новорождённый детёныш и слегка приподнялся вертикально, однако у него это пока плохо получалось ввиду возраста. Иви не понимала языка рептилий, но ей подумалось, что они в последний раз о чём-то поговорили. И в этот момент давшая жизнь ушла в мир иной. Поняв это, девушка собиралась оттащить тело в сторону от береговой линии, но малыш снова появился перед ней, но агрессии не проявил. Тогда ей пришло в голову протянуть к нему руку, что она не спеша и сделала. Поёрзав на месте пару раз, малыш двинулся к протянутой ладони и наконец-то коснулся её. Иви ощутила холод, пробежавший по телу, но одновременно с этим и какое-то… умиротворение? Так как её руки были частично скрыты под железными доспехами, она подумала, что если он захочет обвить её больше, у него это не получится, и уже задумалась, как всё сделать правильнее. Однако детёныш будто даже и не заметил какого-то препятствия для себя, потому, извиваясь вокруг её руки красивой спиралью, проник под толщу доспехов и взобрался выше, где ассасин смогла лучше его разглядеть.

— Хочешь остаться со мной? — словно надеясь, что он поймёт её, спросила Иви.

Впрочем, ответ был ясен ей и так. Малыш не спрятался от неё, не уполз, убравшись жить собственной жизнью, а упорно оставался подле неё, как бы говоря ей: «я не уйду, лучше останусь возле тебя». Что ж, она не была против.

Зерно горечи и гнусного для каждого человека чувства распустилось внутри ассасина Земли. Во владения она вернулась, полная сил. Обида на брата не прошла, но плакать девушка больше не собиралась. Вновь увидев лицо сестры, Джейкоб обрадовался, однако в тот момент, когда на её лице проступила отнюдь не та милая улыбка, которую она всегда дарила ему, а из-под её одежды выползла маленькая скользкая тварь, охватившее его чувство облегчения разлетелось на кусочки. Вместе с приобретённым питомцем Иви смотрела на брата… чужим взглядом. Эн, почуявший неприятеля, кинулся на тварь, но синеволосая ловко подставила предплечье и с размаху швырнула птицу в сторону, защитив малыша. Орёл удержался в воздухе, помогая себе крыльями.

Раскол был не за горами…»

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Иви не знала, был ли её сон реалистичным, но начавшие раздражать её звуки во внешнем мире точно были реальными. Подняв голову, глава Земли осмотрелась, как будто хотела застать в своих спальнях незваного гостя, но вокруг по-прежнему всё было тихо, только пробивающиеся через щели лучи дневного солнца впускали в комнату свет, но не мешали ей дремать. Змея девушки была напряжена, так как сейчас поднялась вверх в пол своего тела и смотрела в одну точку — на проход.

— Ханна? — спуская ноги на пол, позвала Иви.

В ответ рептилия прошипела что-то тихое, ненадолго показав раздвоенный язык. Глава закрепила доспехи на руке и раскрыла ставни окна. Яркий свет ослепил её, но она подставила ладонь ко лбу, чтобы так сильно не бил в лицо. Выглянув в окно, синеволосая заметила некую оживлённость в клане.

— Глава! — раздалось снаружи. Та спустилась вниз и вышла из палатки. — У наших границ замечена подозрительная активность.

— Кто? — строго спросила девушка.

— Пока не можем понять. Собратья преследуют нарушителей, но те не показывают себя и отходят всё дальше.

— Дразнят моих ассасинов? — скрипнув зубами, процедила глава Земли.

— Что прикажете?

— Действуйте по распорядку. За наши территории не выходить. Если они хотят таким образом выманить патрульных за границы владений клана Земли, у них ничего не выйдет. Без моих указаний никаких вольностей.

— Слушаюсь, глава Иви, — отдал честь ассасин и удалился.

Стоило лично наведаться к точкам потенциальной угрозы, и она засобиралась в дорогу. Но как только вошла обратно в домик, к её ноге тут же прыгнула Ханна и моментально взобралась по телу вверх, к рукам. Сестра Джейкоба бережно обвила тельце своего питомца и наконец-то устремила взгляд вперёд. Перед ней, на диване в конце комнаты скромно, по его меркам, восседал глава восточного клана, скалясь в улыбке. Длинное копьё ассасина покоилось в его руке, отставленной вправо, а второй рукой, стоящей на колене, он подпирал подбородок. Золотая змея непринуждённо выглядывала из-за его ног, скрытая за широкими тканями его тёмного балахона.

— Вот, почему Ханна насторожилась, — тихо проговорила синеволосая. Затем уже громче, подходя: — Как ты сюда попал?

— Твоим ассасинам не хватает внимательности, — развёл руками Малик. — Пока они гоняются за моей приманкой, кому придёт в голову проверять жильё главы клана? А вот твоя змейка — умница, — приторно-уродливо похвалил он.

— Так это твои подчинённые водятся у моих границ. — недовольно сдвинула брови вниз. Восточной глава беззаботно пожал плечами. — Зачем ты здесь? — смирившись с ситуацией, спросила девушка.

— Не рада видеть меня?

В сердце Иви что-то ёкнуло. Его двусмысленные фразы заставили её припомнить, что говорил ей Ганз про миссию с истреблением ассасинов Джейкоба на стыке двух кланов Земли.

— Ты никогда не приходишь ко мне просто так, в отличие от Хэйтема.

— Ах, да-а-а, — протянул тёмный ассасин. — Старина Хэйтем. Хм-хм, — прыснул он, о чём-то подумав. — Болтали о чём-то?

— Как всегда, — немного напрягшись, бросила она, — нёс всякую чушь.

Однако в голове также пронеслась мысль о том, что ему не следовало знать подробностей и о том, что морской ассасин говорил ей насчёт Малика. Восточный глава погасил улыбку, оставил копьё на месте, встал и приблизился к ней.

— Сегодня я хотел встретиться с тобой, чтобы сказать тебе одну вещь, глава Иви, — шёпотом начал он. Его затуманивающий голос, слегка приправленный блаженной хрипотцой, словно обволакивал её тело. А то, как он произносил её титул, с уважением, с глубоким чувством, вытесняло все посторонние мысли из головы. — Было очень глупо с твоей стороны, глава Земли, соглашаться с временным перемирием…

Последние слова размыли поднявшийся над её головой купол, и в мозгу что-то шевельнулось.

— Почему ты хотел избавиться от моих ассасинов?

Смотреть прямо ему в глаза было её роковой ошибкой. Малик чуть-чуть склонил голову набок и ответил не сразу, продумывая верные шаги в голове.

— С чего ты решила, что я хотел как-то навредить твоим подчинённым? — ласково нашёптывал восточный глава. Он был к ней совсем близко, так, что их носы могли соприкоснуться, и проговорил следующее на одном дыхании: — Я бы никогда не сделал им больно, глава Иви.

— Но…

— Ш-ш-ш, — приложил указательный палец к её щеке и отстранился, теперь полностью владея её глазами. — Разве ты забыла? Это глава Джейкоб напал на них, это его ассасины сражались с ними насмерть. Или тебе не понравилась моя поддержка?

— П-понравилась… — сглотнула Иви.

— А теперь… — ассасин взялся за обе её руки, и вместе они отошли назад, к дивану, — спрошу тебя кое о чём. — Иви кивнула, как загипнотизированная. — Тебе же было одиноко, верно?

Её как током ударило. Глава Земли не поняла, что с ней произошло, но сейчас она ясно чувствовала своё сознание и снова могла ориентироваться в пространстве. И стоящий перед ней Малик более не напрягал её, а даже наоборот, она была признательна, что он посетил её владения, чтобы поговорить о насущных делах. Никто так не поддержит её, как глава Малик! Этот трус Хэйтем ни на что не годен, не стоило и мысли допускать, что такой, как он, будет готов пойти с ней до конца! Ха! Пусть катится на все четыре стороны!

— Ты давно не ощущала себя единственной, не так ли? — Взгляд синеволосой снова обратился к нему, и она снова кивнула. — А что сделал Хэйтем? — вопросительно отставил руку в сторону. — Хм-хах, вот именно. Он ничего не сделал. И ты только задумайся: он хочет бороться за тебя с главой Джейкобом! Ну, разве не смешно?

— Ха… ха-а-аха-ах! — вторила ему Иви.

— Но твой брат — твой враг, не так ли? — Ассасин специально резко замолк, выждал паузу. Иви по-прежнему ничего не говорила, а это значило, что игру можно было продолжать. Малик снова приблизился к ней вплотную и поднял её подбородок двумя пальцами. — Твой близнец сделает всё, чтобы убрать тебя с дороги. Почему же его ассасины победили в той схватке и ранили твоих верных подчинённых, м? Похоже, его власти нет предела, — он отдёрнул руку и упёрся ею в бок.

— Они все… — опустив голову вниз, тихо произнесла Иви, — они все говорили мне, что я не понимаю, что делаю…

— Глупцы — они! — В ход пошло активное наставление. — Если считают, что лучше тебя, лучше главы Иви, главы клана Земли! — Потребовалось подождать ещё минуту, после чего: — Итак, хочешь допустить, чтобы твой брат стал единственным главой Земли Третьего королевства?

Задание выполнено. Больше слов не потребуется. Взяв копьё, Малик отвёл его за спину, подскочил вверх (его змея виртуозно обвила его пояс и закрепилась), оказался в спальне девушки и выпрыгнул в окно, растворившись где-то в пыли и кустарниках клана.

Психика Иви была подорвана. Как только он ушёл, девушка широко раскрыла покрасневшие очи; вены её вздулись от гнева и несправедливости. Ханна на её руках заволновалась, почувствовав настроение хозяйки, и спряталась под одеждами, ожидая своего часа. Настало время поиграться с человеческими жизнями. Настало время действовать, как ей вздумается. Настало время диктовать свои условия. Настало время единственной главы Земли. Настало время показать, кто здесь настоящий глава Земли! Это продолжалось 4 года. Она терпела 4 года. Она боролась 4 года. Она была размеренной 4 года. Но всё это должно закончиться! Сейчас!

Открыв дверь ногой, Иви вышла из палатки и спустилась вниз, к подножию холма, на котором располагался её клан.

— Глава? — подошли рядовые.

— Как вы и велели, патрульные оставили нарушителей границ и не выходили за пределы клана.

— Птицы доносят, что они стали исчезать из поля наших полномочий.

— Отставить! — с безумным взглядом громко выкрикнула Иви. — Братья! Настал наш час — поквитаться с кланом Земли, Светлым кланом Земли! Больше никакого перемирия! Хватит с нас бесполезного дерьма! Пора показать, кто главный в Третьем королевстве. Старшие, — окидывая всех взглядом, надрывалась девушка, — собирайте рядовых, возвращайте их с миссий. Будем готовиться к тому, чего мы так долго ждали!

Как только она выбросила руку вверх, ассасины неофициального клана Земли вторили ей тем же жестом, пару раз хором выкрикнув слова поддержки. В этот раз они пойдут до конца. Всё или ничего!

________________________________________________

*Купол Кирказон — крытое со всех сторон место на склоне владений клана Земли, показанное Аррани Мине в 4 ТОМе. «Кирказон» — деревянистая лиана, один из видов лиан.

Глава 17

Княжество Трония.

Княжество общественного достояния кишела не только уличными театрами, специализированными училищами и прочими проектами культурного просвещения не только местных жителей, но и всей страны. Здесь также существовали так называемые показы красоты и умений. Как-то раз на очередном сборе политиков Асонии, в главном дворце правителей, обсуждался вопрос о развитии отраслей Тронии не только как способ развлечения публики, но и как способ заработка. Обычно принцесса королевства редко перебивала главные умы государства, но в этот раз решила высказать имеющееся на этот счёт мнение (так как король позволял ей это в качестве практического обучения для будущего правления). Мина рассказала министрам и князьям, что для повышения статуса княжества необходимо поступить предельно грамотно, то есть распределить его специализации пополам, не в ущерб какой-то одной. Сначала приближенные короля и непосредственно князь Тронии не внемли её голосу, однако дальнейшее пояснение принцессы раскрыло суть высказывания намного лучше. Делать опору княжества на военные расходы и мероприятия — это важный шаг, бесспорно, но за неимением территории для отделения двух сфер было необходимо что-то решать. Историческое сложение земель страны не позволяло выделить ещё одно княжество, так как это принесло бы большие потери не только казне, но и моральному состоянию населения. Так, было решено отдавать внимание обеим составляющим Тронии если не поровну, то хотя бы так, чтобы ни одна из них не вытесняла другую. По крайней мере, так было справедливее всего. Осуществить такую политику в реальной жизни — задача непростая, но до первых плодов уже было недалеко. Даже консервативный правитель княжества не смел возражать (у него была такая возможность). В какой-то степени здесь имел влияние и принц из-за связи с Асонской, но это уже другая история…

Потому сейчас Трония уже не ассоциировалась у каждого с бесконечными казармами, военными школами и мрачной атмосферой в городах в целом. План по соединению «работы и отдыха» постепенно выполнялся и даже мог дополняться. Улицы облагораживались (проектами посадки разнообразной растительности отчасти занималась лично принцесса, так как ей нравилось это занятие), создавались новые кружки, собирались группы по интересам, стали проводиться различные спектакли, музыкальные постановки и тому подобное. С течением времени разработанная схема правительства циклического потока населения Асонии приобретала всё больше популярности. Так, многие семьи могли претендовать на обучение своих детей в Вилании, а затем распределяться по княжествам — кто хотел реализовываться в промышленности, для них была открыта дорога в Олению или Олинию, кто — в спорте, тому была доступна Иксония, кто в артистизме, тот ехал в Тронию и так далее.

Основополагающая военная, совмещённая с культурной стороной, столица Асонии лежала перед Миной и Аррани, как на ладони, в зарождавшемся дне. Остановившись, как обычно, на подходе к главным воротам города Тронии, ребята собирались с временной стоянки. Владения ассасинов княжества показались Асонской необычно пустыми. Скосив взгляд на парня, она не увидела у него удивления или чего-то подобного. Всё из-за того, что ассасины — мастера скрывать любые эмоции?

«Да нет, — мысленно всплеснула ладонью принцесса, — этот — ещё какой живой. А уж тем более передо мной».

— Где ты витаешь? — Услышала она во внешнем мире и тряхнула головой, прогоняя мысли.

— Что?

— О чём задумалась? — спрыгнув с Фуго и взявшись за поводья, спросил глава Огня. Лошади вторили хозяину кратким фырканьем.

— Я знаю, что у тебя не то чтобы большой клан, но не думаешь, что здесь как-то совсем пустынно?

К ним оперативно вышел ассасин Тронии, чтобы поприветствовать главу. Он выразил ему честь.

— Приветствую, глава Аррани.

— Здравствуй, брат. — Он вверил ему Фуго и, жестом попросив Мину наконец-то слезть с Нериды, передал поводья кобылы тоже. — Позаботься о них.

— Слушаюсь.

— Кто-нибудь из старших на месте?

— Один брат остался за главного.

— Спасибо.

Аррани заметил, как Мина непроизвольно отвела глаза, положив ладонь на противоположную руку, и остановил соклановца, покачав головой. Пару секунд он ещё молчал, но потом сказал:

— Прояви уважение к нашей гостье и поздоровайся с принцессой Асонии.

— Прошу прощения, принцесса, — так как его руки уже были заняты, ассасин лишь кивнул.

— Ничего, — несколько смущённо проговорила та. Не сказать, что ей было столь важно видеть проявление внимания к собственной персоне, но порой отсутствие вообще какой-либо реакции от ассасинов приводила её в некоторое замешательство. Затем уже обращённое к главе Огня: — Вы же не должны всегда помнить меня в лицо, — сквозь зубы процедила девушка, злорадно косясь на блондина — она до сих пор не могла забыть, как Аррани не признал в ней принцессу, хотя это была, в первую очередь, его обязанность.

— Кх-кхм, — кашлянул парень в кулак, отпуская собрата.

Перед входом в дом появился и старший, который сообщил главе, что ответственного ассасина Тронии сейчас нет на месте — вместе с другими братьями они обследовали города княжества по случаю нападений разбойников. Так же, как и ассасины Олении, здешние хранители порядка были предупреждены о недавно начавшихся подозрительных движениях в стране, которые появлялись волнами, друг за другом. Потому ребятам ничего не оставалось, кроме как ожидать возвращения старших Тронии. Мина переживала, что это замедлит задание главы Огня, но мысль о том, что они были так близки к Саксонии, к Нине с Коннором, в какой-то степени успокаивала её.

Наконец, когда они остались предоставленными самим себе, Аррани выдержал паузу, стоя рядом с принцессой.

— Идём, — уверенно позвал он и двинулся с места. Ви вспорхнул в воздух, готовясь к полноценному полёту.

— Стой, подожди! Куда? — сбитая с толку, воскликнула Мина, машинально последовав за парнем.

— Для меня нашлось бы дело как у главы клана, но я подумал, что всё же надо отдать тебе должное за то, что ты помогла мне и моим братьям.

— Что ты задумал? — осторожно поинтересовалась она. — Простой благодарности мне бы итак хватило!

— Я тебя прошу: помолчи немного и сиди смирно.

— А?..

Не успела принцесса сказать что-либо ещё, как была быстро подхвачена на руки на ходу, после чего они понеслись вглубь города Тронии. Золотистое оперение орла главы Огня переливалось в лучах полуденного солнца, бывшее им верным спутником всё время их путешествия по Четвёртому королевству.

Их обзорной ложей вновь выступало высокое здание в несколько этажей, откуда можно было рассмотреть всю «сцену» двора местного ателье одежды. Сразу за ним находился военный театр, в дневное время стоящий в подготовительной суете. Одним словом, проходившему рядом мероприятию сейчас ничто не мешало. Аррани сидел, облокачиваясь спиной о трубу здания, а Мина (которая хотела испробовать позу «ножки вниз», но глава не дал ей этого сделать, чтобы не привлекать лишнего внимания, и для её же безопасности) — в шаге от него, со скрещенными ногами. Небольшое ограждение периметра крыши частично скрывало её присутствие, но принцесса так и норовила вытянуть носик подальше, хотя всё было прекрасно видно и так.

Внизу, по элегантно выкошенной зелёной лужайке проходили молодые девушки, одетые в самые разнообразные наряды. Это не были костюмы для тех же спектаклей или постановок, скорее, это было мероприятие показа новых трендов среди зажиточных слоёв населения (что могли себе позволить носить). Хватало и официальных зрителей. В основном, большая составляющая была, конечно, женской. По всей видимости, как могла предположить Асонская ввиду наличия порядка знаний по этому поводу, сюда пришли дворянки со своими дочерями, сёстрами, племянницами или просто служанками. Кучера и сопровождающие мужья оставались в стороне, в ближайшем баре или кафе, как было бы логичнее всего.

— Современные девушки так красивы… — когда барышни стали сменяться всё быстрее, приметила Мина.

— Красивы, как же… — парировал парень, нервно теребя в зубах откуда-то взявшуюся соломинку.

— Слушай, это ты сказал, что хочешь отблагодарить меня! Но… — уже тише продолжила она, — такое и вправду больше по душе Нине…

Ассасин цокнул, не имея желания отвечать. Ви, расположившийся на верхушке дымохода, взглянул на хозяина ровным взглядом, но тоже решил промолчать.

— Ты же наверняка сталкивался с таким количеством молодых дам особого рода, — внутренне негодуя, высказала Мина и обернулась к нему. — Неужели они тебе не нравятся?

— Ассасины не должны что-то испытывать ни к заказчику, ни к своей цели, — равнодушно ответил Аррани.

— Ах, «цели»… — понимающе закивала та, — значит, это так у вас называется.

— И потом, — выплюнув соломинку изо рта, ассасин придвинулся к принцессе ближе, — ты можешь мне не поверить, но, когда дело касается женщин, обычные крестьянки бывают ничем не лучше привилегированных особ.

Светловолосая отвернулась, возвращая взор на «сцену».

«Нет! — зажмурилась на пару секунд. — Сейчас не нужно думать об этом. Я вместе с Аром, он дал мне возможность провести с ним время, помимо основного задания. Я хочу насладиться этим временем без всяких тяжёлых мыслей!»

— Публичные показы… — вернулся к теме глава Огня. — Смех, да и только! — Его правое колено, выставленное вперёд, дало ход, не переставая дёргаться. — Скорее, конкурс уродливых масок и притворства. Посмотри на любую из них, и в их глазах читаешь только жадность и тщеславие! — он вдруг повернул к ней голову и замер. — Я бы лучше тебя взял в жёны, чем кого-либо из них.

Лицо Асонской непроизвольно вспыхнуло. Этому парню нужно быть аккуратнее в своих словах, иначе та не сможет сдержаться и выпалит всё, что о нём думает, без зазрений совести и смущения. Мысли о замужестве не воспринимались ею всерьёз всю её сознательную жизнь, ведь она готовилась стать в будущем следующей королевой Асонии, и времени на решение статуса личной жизни попросту не было. И даже после того, как поняла, что испытывает к Аррани, эта мысль ещё ни разу так явно не всплывала в её голове. Он — ассасин. Это положение меняло многое в обычном представлении жизни. Возможно, пока что было в принципе рано думать о таком, но слышать подобные высказывания из его уст, пускай даже несерьёзные, всё равно ввергало Мину в краску. Аррани не проявлял себя как легкомысленный человек, способный разбрасываться нешуточными словами, но это не отменяло его манеру общения с ней. Мина не злилась на него, так как не думала о том, что он мог сказать это нарочно, зная о её чувствах к нему. Более того, это даже позабавило принцессу. Так, атмосфера между ними, похоже, возвращалась в прежнее русло… Хотя, подождите… Она уже была способна… меняться? Или это её воображение?

Мина не знала, как должны чувствовать себя влюблённые девушки, так как никогда раньше с этим не сталкивалась.

«Почему молодые люди порой бывают такими высокими? Ар выше меня почти на целую голову. И как я раньше не замечала такую маленькую, но очень важную в нём деталь? Зэс по росту всегда отставал от нас с Ниной, и только после 16-ти стал выше нас обеих, но на самом деле не намного. И поэтому я не чувствовала особой разницы между мной и парнем».

Повстречав этого шутливого блондинистого ассасина, она поняла для себя что-то новое.

«Раньше, на всех балах и торжественных приёмах, на которые отец брал меня с собой, чтобы я как королевская особа представляла нашу семью, все молодые парни моего возраста или старше не вызывали во мне никаких эмоций или чувств. Все они были одинаковыми. Все на одно лицо и походку. Все старались угодить мне, спросить, что я люблю выпить (какой выпить?! я была ещё несовершеннолетней!) и другие бессмысленные вещи».

Это не доставляло принцессе никакого удовольствия или хотя бы интереса. Ей всегда хотелось поскорее сбежать от этих протянутых к ней на танец рук, что вызывали, если не отвращение, то явное нежелание контактировать с кем-либо из них. Гуляя с Ниной по городам, девушки, как и многие представительницы женского пола, обращали внимание на крестьянских парней. Мина видела в их лицах неподдельную радость, грусть, веселье, азарт или увлечение. Нина была давным-давно предана лишь одному Зэсли, а лучшая подруга просто не хотела, чтобы за ней с диким желанием понравиться увивался какой-нибудь слащавый принц.

Могла ли её фантазия взять над ней верх в отношении Аррани? Рисовала ли она себе совсем другого человека, не Аррани? Смотря сейчас на его нахмуренное лицо, обращённое к людям на земле, принцесса была уверена в ответе на этот вопрос. Сердце наполнялось радостью и особым, новым чувством для неё. Вместе с тем она думала, что не хочет лишаться этого чувства, не хочет упустить его. Аррани подарил ей что-то необычное, что мог сделать для неё только он. Найти множество причин не составляло труда, но ей этого и не надо было. Для неё второго такого, как он, в этом мире не существовало.

Мина настолько предалась своим мыслям, что ничего вокруг себя не замечала. Пропал интерес и к действу, из-за которого они здесь и оказались. Она просто наслаждалась быть рядом с ассасином. И эта безмятежность сама подтолкнула её к его лицу, и принцесса коснулась губами щеки главы Огня. Она задержалась в таком положении на несколько секунд, после чего отстранилась, но взгляд её был не затуманен; осознание внезапного порыва не обрушилось лавинным потоком. Всё случилось так, как должно.

Ощутив прикосновение мягких губ принцессы, Аррани замер, но продолжил смотреть вниз до самого завершения всего действа. Только когда это ощущение на его щеке пропало, он осмелился повернуться к Мине и заглянуть ей в глаза. Она мило улыбалась ему, отчётливо понимая, что только что сделала. Ассасин не выдержал этого пристального, но такого пленительного взгляда её небесных глаз, отчего тут же отвёл голову в сторону, машинально прикрыв лицо тыльной стороной ладони. После их примирения в главе Огня уже не закипали противоречивые чувства, испытываемые к принцессе. Всё-таки быть с ней в мире, без недопониманий и склок было намного легче. Отголоски настоящей цели, из-за которой он и взял её с собой, ещё преследовали парня, но с каждым разом — всё меньше. Казалось, будто самый пик его готовности пришёлся именно на вспыхнувшую ссору, но даже в ней блондин не осуществил и той части, что сидела у него в голове. По всей видимости, Асонская завладела большей частью его мыслей, из разума которого они брались и могли потягаться с сердцем, на этот момент уже полностью недееспособного бороться с чувством, возникшем к этой девушке. Словом, все его планы поставить принцессу королевства на место и показать ей жестокость собственной профессии, куда лезть стоило не каждому, канули в лету. Да и как ей можно было сопротивляться, надеясь на выигрыш? Упорство, храбрость, способности, несомненно прелестная аура, витающая вокруг неё, и даже пресловутое упрямство Мины очаровывало Аррани как мужчину. Она не требовала от него ответа, подарков, была готова прийти ему и его ассасинам на помощь, если это было не лишним, неплохо поладила с его животными и твёрдо придерживалась вырастившим её принципов. И не только принцессы Четвёртого королевства. Теперь он лишь задавался вопросом: «что ждало его дальше?». Что он сам готов был совершить? Вопреки нелюбви к спонтанности, непредсказуемости, глава Огня был заинтригован. В конце концов, как бы он ни упрямился, как бы ни старался отвадить её от себя, Мина всё равно нравилась ему. Спрашивается, собственно, по какой причине? Если бы он только мог честно ответить на этот вопрос самому себе…

— Сегодня будешь спать одна.

— А-а-а?! — возмутилась Асонская, протянув к нему руку, но было поздно — ассасин уже спрыгнул с места на выступающие чуть ниже верхушки постройки. — Аррани! — хныкала та. — За что? — уже тише, себе под нос. Подняла голову выше, посмотрела на орла обескураженно. — Ви, вот ты понимаешь своего хозяина, да? Скажи мне, что на него нашло?

Птица важно переступила с ноги на ногу, поворачиваясь к ней всем телом, и, раскрыв ненадолго крылья, спустилась на уровень принцессы. Даже если у него и было желание обо всём ей сказать, она бы не смогла его понять, так как это было под силу только между ними с Аррани. Однако всё равно как-то поддержать девушку Ви посчитал нужным, потому выставил правое крыло и легонько коснулся её плеча, ловя быстрыми зрачками её взгляд.

— Ви… — на одном дыхании произнесла та, лучезарно улыбнувшись.

Волна нежности приятно обдала принцессу, и она так же аккуратно прошлась по оперению орла, благодаря его за проявленную заботу. Глава Огня не мог быть единственным, к кому она проявляла столько теплоты и чувственности. Ассасин и его питомец — единое целое, потому и Ви вызывал в Мине схожего рода эмоции. И хотя она любила этих двоих всё же по-разному, знала: сблизившись с Аррани, враждовать с его младшим помощником — такого никогда бы не произошло.

Блондин спустился с крыши, чтобы скрыть своё смущение, но далеко от здания не уходил — ждал Мину с Ви. Где-то через пару минут, уже порядком успокоившись, услышал протяжное:

— Чё-ё-ё-ёрт! Да сколько можно бросать меня наверху?! Ты!..

Тут речь Асонской внезапно оборвалась.

«Поняла, что не стоит этого выкрикивать? — усмехнулся про себя парень. — Нет, нет, возвращаться не буду. Так спокойнее».

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

На следующий день.

Своеобразный выходной для парочки прошёл лучше всех взятых предыдущих несколько дней. Аррани сдержал слово и отправил Мину спать в другой комнате, чему, естественно, она была не очень рада. Ещё долгие минуты уговаривала она его сменить гнев на милость или хотя бы сказать причину этого поступка, но ассасин держался стойко и не собирался ей ничего объяснять. В общем, борьба была тяжёлой. Бой он не сдал, но вот выиграть войну… В этом парень стал сомневаться.

Наступило утро. Обоим в эту ночь спалось беспокойно. Аррани ворочался из-за дум о том, что оставил Мину одну, да и он в принципе стал привыкать делить с ней спальню, а в этот раз, как и было прежде, — один… Да, как было прежде, — теперь это выражение не вселяло в него однозначно положительные эмоции. На завтрак дочь короля спустилась без исключений. Кто-кто, а она покушать любила. Тем более, в компании так обожаемых ею ассасинов. Братья Тронии, впрочем, не особо жаловали её вниманием, в отличие от ассасинов других княжеств. В этом не было чего-то неправильного или осудительного. Скорее, наоборот, — так им и стоило поступать, поскольку о тех, кого приводил с собой глава клана, речи не велось. По крайней мере, не среди рядовых и старших. Во время утренней трапезы принцесса не утаила своего расстройства из-за вчерашних событий, но они оба понимали, что ничего предельно серьёзного её обида в общем-то не несла.

Так, к возвращению во владения Тронии старших ребята уже обо всём забыли. Аррани доложили об этом, и они встречали их внутри домика. Внимание блондина сразу пало на ассасина старше средних лет.

— А-а-а, это глава к нам любезно пожаловал…

— Здравствуй, брат, — ровным тоном ответил Аррани, что по нему нельзя было сказать, с каким чувством он его приветствовал.

— Ты ищешь главу Тронии? — Мина поразилась, как собрат не церемонился и запросто называл главу на «ты». — Он сейчас не во владениях.

— Нет. Мне нужны Вы.

Его образ не был чем-то примечательным по сравнению с остальными соклановцами, но Мина увидела в нём нечто, что не замечала раньше ни у кого из них. Дело было больше не во внешности, а во взгляде, которым мужчина одаривал главу Огня. Не считая отрицательно настроенных против него старейшин клана, с которыми она имела возможность познакомиться, этот старший Огня, пожалуй, был первым на её счету, кто так открыто выражал своё нестандартное отношение к Аррани. Это была не неприязнь или что-то в этом роде и даже не ненависть, а что-то… что-то личное.

«Да, — подумала девушка, — именно так я бы это описала. И ещё... он курит? — перевела глаза на парня. — Разве Сообществом это не запрещено?»

— Ар… — тихонько щипнула его за рукав, — разве?..

— А это кто? — моментально переключился на гостью Тронии.

Мужчина не стеснялся показывать своего недовольства посторонними во владениях. Они перешли в большую залу на первом этаже. Здесь было больше освещения от окон, чем в проходе, поэтому старший смог лучше разглядеть девушку. Ухмылка, державшаяся на его лице на постоянной основе, медленно сползла. Он затянулся сильнее обычного, выпустил большой клуб дыма и спросил только после того, как сбил пепел пару раз:

— Что принцесса Асонии здесь делает? — Глаза его мигом взлетели вверх. — Как это понимать?

— Хоть кто-то способен узнать меня, — негромко пошутила Мина, сложив руки на груди. Однако в этот раз Аррани не повёлся на её подкол и остался невозмутимым.

— Хм, — с толикой пренебрежения прыснул мужчина, — ты не в курсе, что тебя и твоего отца должен знать каждый ассасин?

— Придержи язык, брат! — внезапно выступил вперёд парень, почти что загораживая её собой. Лицо его помрачнело, а тон перешёл на приказной. — Она всё-таки принцесса Асонии.

— И? — настойчиво продолжал тот, однако не смел идти против главы, потому убрал усмешку. Он сделал шаг к нему. — Что между вами произошло, что ты сразу показал мне своё отношение к ней?

— Глава Аррани ждал вас не за этим! — вмешалась Асонская.

— Принцесса, нет. — попросил блондин.

— Глава, глава… похоже, ты не меняешься. Ну! Проехали. — сделал ещё одну затяжку, но слабее предыдущей. Заметив поморщившуюся Мину, он отвёл руку в сторону. — Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Как вам будет угодно, — отмахивалась светловолосая.

— Я разрешил ему, — быстро шепнул Аррани на ухо принцессе, чтобы закрыть этот вопрос, до сих пор витавший где-то в воздухе.

— Итак! Зачем тебе понадобилась моя персона? Всё-таки хочешь отправить меня куда-то подальше?

— Я предлагал Вам место старейшины, — не моргая, проговорил глава Огня. — Но Вы предпочли остаться здесь.

— Хм, — усмехнулся, — будь на твоём месте другой сопляк, я бы быстро его послал.

— Можете сделать это со мной, когда захотите, — совершенно серьёзно заявил Аррани.

Мина не сдержалась и раскрыла рот от удивления, чуть ли не снова дёрнув парня за рукав. Ассасин Огня перевёл взгляд на спутницу главы и потушил сигарету.

— Ха-ха-ах, — рассмеялся ассасин, — ну уж нет, глава. Мы с тобой это уже проходили. Одного раза, кажется, было достаточно. Если бы собратья не захотели водиться под таким мальчишкой, как ты, они бы точно не стали терпеть.

— Вы знаете, откуда я? — в лоб спросил Аррани, переходя к делу.

— Оления не так далеко, — во рту оказалась очередная сигарета, — пойди да спроси своего учителя сам. — Хмурый взгляд главы Огня отразил всё лучше слов. — Хах, получается, тебя интересует, как ты появился в клане, да?

— Вы что-то знаете об этом?

— Принцесса Асонии, значит… — стал говорить загадками ассасин, делая затяжку. Мина не стала прятаться за спину Аррани. — Я всегда знал, что ты занятный парень. Привёл бы другую спутницу, я бы не понял… Меньшего от тебя и не ожидал.

— Так что? — парень пропустил замечания мимо себя, также опуская и его взаимоотношения с Миной.

— Если бы я мог тебе что-то рассказать, — развёл руками. — Но у меня ничего для тебя нет. А даже если бы и было, что сказать, ты бы давно об этом знал. — подумал немного и остановил главу: — Могу сказать только, что бывший король Асонии под конец жизни был странным типом.

— Отец рассказывал мне о нём, — вставила Асонская. — После его смерти королева, ставшая вдовой, сбежала из страны, после чего и случился переворот во власти.

— М-м-м, — закивал мужчина. — А дочка нашего правителя хорошо осведомлена. — В ответ на это Асонская слегка покраснела, невзирая на первое впечатление от собрата Аррани, и отвела глаза. — Он чем-то на тебя смахивал, — указал пальцем на главу. — Глазами. Я помню, что первое время братья Тронии шептались о тебе. Мол, король отошёл в мир иной, а затем возродился в тебе.

— Думаете, так я оказался в клане?

Мужчина вновь пожал плечами. Ещё одна затяжка. На этот раз долгая, задумчивая. Мина уже хотела прервать молчание, но он всё же ответил:

— Кто знает… Во времена моей молодости бывали случаи, когда тёмные ассасины поражали несколько целей одновременно. Так что… не исключено, — выпустил струю дыма из ноздрей.

— Брат… — чуть понизил голос. Складывалось впечатление, будто Аррани готовился задать старшему самый важный для него вопрос. — Я ведь не рождался в клане Огня?

Мужчина на пару секунд перестал дышать; к счастью, перед этим он выпустил достаточно дыма. Ассасин не смотрел на него, думая о чём-то своём. Видимо, эта тема была ключевой в судьбе главы Огня. Наконец, старший потушил сигарету, но не собирался выпускать её из рук. Он поднял на Аррани глаза и всмотрелся в него так, словно только он мог честно ответить ему на этот вопрос. Впрочем, блондин не сомневался для себя, что так и было.

— Нет, не рождался. — чётко проговорил мужчина. Казалось, всё уже было ясно, однако он прибавил: — Скажу тебе больше… одну вещь, которую все из прошлого поколения ассасинов Огня похоронили в своей памяти. Меня лично во владениях Янцынии не было, но старейшины и бывший глава потребовали, чтобы все ассасина первостепенной важности приняли участие в посвящении тебя в наши ряды.

— Вас же там не было? — осторожно уточнила Асонская.

— Балл принцессе королевства за внимательность, — стрельнул пальцем старший. Затем сразу вернулся к теме: — В то время я был здесь главным, — обвёл окружение глазами. — Исключений не было. Я тоже должен был быть там в тот день, но вместо этого появился во владениях только раз. Этого было вполне достаточно.

— Тогда вы и узнали, что глава Аррани станет следующем главой Огня? — уже увлечённая разговором, вопрошала Мина.

Ассасин кивнул. Аррани переваривал полученную информацию недолго, так как заранее предполагал именно такое развитие. Шока для него не случилось.

— Бросали бы Вы курить, — напоследок посоветовал глава, прежде чем покинуть дом.

— Так запрети мне, — рассеяно парировал старший, — тогда тут же брошу.

— Когда глава Тронии вернётся, передайте ему о моём появлении. Пусть не беспокоится — глава клана не нашёл нарушений в работе братьев. И следите внимательно за обстановкой в княжестве — вопрос с нападениями на частные дома граждан ещё не ясен.

— А место старейшины в Янцынии ещё свободно? — крикнул ему в спину.

Аррани уже не видел его лица. Он усмехнулся и повертел головой в разные стороны.

— Ар, почему ты позволил ему так с тобой разговаривать? — скорее не со злостью, а с искренним интересом спросила Мина, когда они забрали лошадей и покидали территории владений.

— Когда я стал главой клана, то сместил его с должности главы ассасинов Тронии. Как ты сама слышала, я предложил ему стать старейшиной в наших владениях, поскольку он действительно заслуживал это, но он сразу отказался, сказав, что его место всегда будет находиться здесь. Я не стал возражать.

— Ты обращаешься к нему на «Вы»? — провела пальцами по подбородку. — Первое впечатление он создавать не умеет. И ты — глава клана. Даже с главой Олении вы на «ты», хотя он был твоим учителем.

— Верно. Я не хочу, чтобы он думал, что мой статус каким-либо образом затмевает его заслуги перед кланом и перед княжеством непосредственно. Всё-таки он гораздо старше меня, так что в моих интересах — считаться с этим.

— Ты не стал говорить с главой Тронии, потому что подозревал, как тот может отреагировать?

— Да. Ты прекрасно слышала, что я сместил брата с должности ответственного ассасина. Он бы не стал мне врать.

— А что он имел в виду, когда сказал, что ты бы всё равно обо всём знал?

— Ты могла подумать, что он невзлюбил меня за то, что я передал его должность другому ассасину, но на самом деле это не так. Наши принципы запрещают что-то утаивать от главы клана.

— Вот, в чём дело, — кивнула девушка. — Поэтому ты веришь ему, да?

— Я верю всем своим братьям, если они заслужили это.

— Всё равно я удивилась, что кто-то из твоих собратьев может так к тебе относиться, — поёжилась принцесса.

— Переживала?

— Конечно! — чуть ли не подпрыгнула в седле она. Нерида крутанула головой в сторону, но не возмутилась. — Ты же возглавляешь целый клан! Тебе нужно держать авторитет среди своих подопечных.

— Невозможно нравиться всем, принцесса, — отчеканил он и стегнул Фуго увеличить скорость.

Мина хотела оставить за собой последнее слово, но, как всегда, не смогла выиграть у милого сердцу. В любом случае, их ждало следующее княжество, и она была очень рада этому.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Саксония.

Перед тем, как наконец-то добраться до поместья Саксонских, ребятам было необходимо наведаться к собрату Аррани. Глава не ожидал от него многого, так как по просьбе учителя не стал смещать ответственного ассасинов княжества, да и ему самому, впрочем, в этом не было интереса, поскольку это был человек бывшего предводителя, значит, на него можно было положиться.

Вечер давно опустился на княжество, и власть захватила ночь. Глава Саксонии по просьбе того же товарища из Олении сдержал слово и не стал распространяться о многом в разговоре с главой. Ассасин понимал: перед ним — глава клана, от которого ни у кого не должно быть секретов, но даже между членами клана могли быть свои дела, стоящие превыше этого. Точно так же, как Аррани собственноручно утаивал некоторые связи и действия от тех же старейшин или Пророков, так и у братьев старой закалки могли быть свои секреты. В конце концов, вопрос стоял нешуточный, способный поколебать весь клан, и от этого никому прока бы не было.

Главной темой для обсуждений стало недавнее нападение на лавку в черте центрального города Саксонии.

— Брат Коннор уладил этот вопрос?

— Безусловно, глава, — отчитывался главный. — В этом деле нам помогли принц Тронии и принцесса Нина.

— Нина тоже была в этом замешана? — встряла Мина, услышав об этом.

— Верно, принцесса…

— С ними всё в порядке?! — забеспокоилась девушка.

— Успокойся, — Аррани взялся ей за плечо.

— Никто не пострадал, принцесса.

— Мы скоро будем в поместье, там всё и расспросишь.

— Да, но…

Блондин строго посмотрел на неё, и ей пришлось запастись терпением.

— Пойманного допросили?

— Так точно, глава. Брат Коннор лично присутствовал при этом. Всего нападавших было трое. Все они были теми же, кто терроризировал и другие княжества.

— Спасибо, брат, — сложил ладони в кулак перед собой. — Я сейчас же отправлюсь к нему за подробностями.

— Будьте осторожны.

Пройти мимо поместья Саксонских было просто невозможно. Ко всему прочему, Мина также беспокоилась и за Фину, так как девушка тоже была из знатной семьи, а возникшее движение разбойников в основном распространялось на этот слой населения Асонии.

Когда стены дружественного семейства были, как на ладони, Мина уже подумывала поменяться с Аррани и взять под седло Фуго, однако ему удалось более менее привести принцессу в нормальное состояние.

— Я понимаю, что ты беспокоишься, как и я, но не насилуй моих лошадей, будь добра.

— Извини, — устало отвечала та. — Я помню, как встретилась с одним из тех уродов, когда спасала ребёнка из пожара. И… в общем…

— Не продолжай. Мы в шаге от поместья. Ви уже предупредил Коннора о нашем прибытии.

Принц Саксонии под начинанием родной сестры распорядился о встрече гостей поместья. Так, ребят ожидали у главного входа. Пока подруги обнимались и здоровались, Коннор отдал Фуго с Неридой в распоряжение конюхов и приветствовал брата.

— Как Фина? — тут же спросила Асонская.

— С ней всё хорошо, — уверила Нина, видя после заметно расслабившееся выражение лица подруги.

— Ни-и-ина! — продолжала обнимать её дочь короля. — Я так за вас беспокоилась, когда узнала обо всём этом.

— Пойдёмте внутрь, — пригласил всех Саксонский.

— Ой, Коннор! — из рук Нины Асонская прильнула к рыжеволосому и тоже поздоровалась с ним. — Мы, наконец, здесь.

Друзья переглянулись между собой. Благо, всю эта картину могли увидеть только приближенные друг другу люди, поскольку принц не просто так взял на себя ответственность за их встречу. Кроме конюхов у входной площадки не появился никто, кроме своих. (Стража всегда была слепа, когда не предвиделось какой-то опасности для хозяйских господ).

— А где Зэс? — шепнула Мина.

— Он… — неоднозначно замялась Нина, стрельнув взглядом в сторону брата, — ну, я тебе потом всё расскажу. Мальчики! — остановившись в холле, Саксонская повернулась к ним, держа подругу за руку. — Мы пойдём посплетничаем по-девчачьи, а вы тоже поговорите между собой, хорошо?

И, получив ответ кивком обоих, принцессы пропали на ступенях на второй этаж. Ассасины же укрылись в покоях Коннора. Почти у самого входа им повстречалась Рина, несущая постельные принадлежности в руках.

— Ки-кун! — услышав его приближение, сказала служанка. — Я прибралась у тебя в спальнях и сменила постельное бельё.

— Доброй ночи, Рина, — радушно поздоровался блондин.

— А?.. — пискнула та, не ожидав услышать другого человека — обзор ей закрывала её ноша. — Г-господин Аррани? — она выгнула голову и действительно признала в главе друга принца. — И-извините! — растерялась она.

Из-за чего уронила бельё на пол, не удержав всё в руках. Коннор хотел было помочь своей служанке, но глава Огня опередил лучшего друга и молча попросил его подсобить ему.

— Я такая неуклюжая, — тихонько причитала Рина. — Прошу прощения, господин Аррани…

— Мне понравилось, как ты назвала Коннорса, — улыбнулся он, вставая вместе с ней и подавая ей последнюю ткань.

— Не засиживайся и поскорее ложись спать, время уже позднее, — напутствовал принц.

— Х-хорошего вам вечера! — до ужаса смущённая, умчалась кареглазая.

Глава по-доброму усмехнулся ей вслед.

— Мы договорились, что она может так меня называть, когда мы наедине, — пояснил главный помощник. — При других — только «принц Коннор».

— А-а-а, — закивал тот. — Ясно.

Они вошли и как только пересекли порог спальни, увидели, что Ви с Эсом уже успели обменяться приветствиями, после чего устроились на открытом широком окне и задремали.

Выслушав все подробности недавнего происшествия в лавке торговца украшениями, друзья смогли перейти к посторонним темам и немного расслабиться.

— Спасибо, что прислал ко мне Эса.

— Обижаешь, брат.

— Выходит, ты взял Мину с собой?

— Я писал тебе об этом — она увязалась за мной, — настаивал на своём глава Огня.

— Значит, ты хотел этого, — спокойно рассуждал Саксонский. — Здесь больше не над чем думать.

Аррани прикрыл глаза, опустил голову. Принц Саксонии услышал, как раздался нервный смешок. Затем блондин резко поднял голову и уже открыто смеялся.

— Иногда… твоё понимание просто ставит меня в тупик. И мне хочется, чтобы ты хотя бы накричал на меня.

— Прошу прощения, глава. Мой профессиональный долг не позволяет мне сделать этого.

Они многозначительно переглянулись. Аррани зашёлся ещё сильнее, а Коннор лишь улыбнулся, закрыв глаза. Когда смех кончился, наступило небольшое затишье. Коннор не прерывал раздумий лучшего друга, но вопрос так и вертелся у него на языке:

— Ар, она тебе нравится?

Такого не ожидали даже орлы ассасинов и одновременно распахнули глаза. Теперь они с особым интересом ожидали, что будет дальше. Как второй ассасин клана и ожидал, Аррани не спешил отвечать ему. Им обоим нужно было подумать, прежде чем продолжать диалог.

— Мина нравится мне как девушка.

Орлы переглянулись между собой, не веря в услышанное, — не каждый может увидеть настоящее признание истинного ассасина в чувствах к другому человеку. И только потому, что питомец ассасина — как вторая душа для него, боевые птицы Сообщества испытали возможность лицезреть это собственными глазами.

— Ты… сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

— Пхах… подожди… — провёл ладонью назад по шевелюре. — И давно?

— Я сделал вывод, что давно. Просто долгое время не мог понять, что это так.

— Это из-за…

— Я не собираюсь давать развитие этим чувствам, если тебе интересно.

— Ты так легко говоришь о подобном…

— Мы говорим о том, о чём нам запрещено говорить. Это ты хотел сказать?

— Да, чёрт, да!

— Но здесь только мы, верно?

— Ты никогда не перестанешь удивлять меня, брат.

— Подобное могло случиться только сейчас.

— Это на тебя так новые обстоятельства повлияли?

— Обе наши жизни готовы кардинально поменяться.

— Сейчас ты говоришь мне это как обычный парень?

— Полагаю, я достаточно ясно выражался.

— Ты понимаешь, что влюблён в принцессу королевства?!

— А ты — разве нет, Ар?

Глава Огня присел обратно рядом с другом и заключил голову в обхват обеих ладоней, переваривая эту ситуацию. Его молчание в решении важных вопросов всегда говорило лучше него. Наконец, когда его лицо вновь стало видно маленькому мирку, собравшемуся в этой комнате и которому, пожалуй, он мог доверять с такой же уверенностью, как никому больше, Аррани спросил, не смотря на друга:

— Почему ты решил отказаться от неё?

— Я не отказываюсь от неё. — посмотрел на него. — Я же сказал: не собираюсь давать этим чувствам развиваться.

— Всё так и оставишь?

— А что? — вдруг слегка повысил голос Коннор. — Ты хочешь, чтобы я что-то сделал?

— Это не мне решать. Важно то, что чувствуешь ты.

— Брат… — Саксонский обнял его за плечо. — Мы решили, что будем менять старые устои в клане, может, даже в самом Сообществе, и сейчас чувствовать для нас — всё ещё роскошь, ты так не думаешь?

— Не думаю.

— Видишь? Ты сразу ответил на этот вопрос, а я… я пока не могу быть в этом так уверен.

— Но у тебя есть семья: родители и сестра.

— Это другая любовь, брат. То, что я смог прочувствовать каждого из них, — уже большой шаг для меня.

— Мина — это другое, да?

Отвечать Коннору не было нужды. Оба они понимали друг друга, как всегда это было, с полуслова. Братство не по крови, а по духу позволяло им говорить открыто о своих переживаниях, мыслях и обо всём, что терзало душу и сердце. Рано или поздно они бы поговорили об этом. Не было бы лучше сразу всё выяснить, будучи уверенными каждый в своих чувствах?

— Если любишь её, скажи ей. — Аррани с опасением уставился на друга, тогда он продолжил: — Мне не будет больно, уверяю тебя.

— Врёшь, — одним звуком выплеснул блондин. — Ты — ассасин, но тоже — человек.

— Я не вижу смысла что-то предпринимать.

— Думаешь, это не настолько серьёзно?

— Ты понял, что у тебя — это так?

— Подловил, чёрт, — опустошённо выдохнул глава Огня. — Спасибо, что помог мне осознать.

— Всё для тебя, дружище.

Продолжать эту тему и дальше больше не было желания ни у одного, потому Аррани, после паузы, решил переключиться на что-то другое:

— Я не хотел сегодня донимать тебя этим, раз уж ты начал этот разговор, но… — произвольно покрутил пальцем в воздухе, — что-то мне подсказывает, что пора бы нам решить этот вопрос. — Коннор был готов слушать. — Ты решил, как поступишь с Ниной и родителями?

— Я бы хотел время от времени здесь появляться.

— Я буду давать тебе позволение уходить к семье в любое время, кроме моментов твоих обязанностей, заданий или тогда, когда ты будешь мне нужен.

— И не сомневался, что ты так скажешь.

— Когда в нашей жизни появляется что-то важнее всего на свете, этому нельзя препятствовать.

— Только перед старейшинами такое не ляпни.

— Я скажу им, что имел в виду наш клан.

— Хмпф.

— Они, кстати, пока особо носа не суют, — рассказывал глава, — но что-то мне подсказывает, что после твоего «отпуска» дома они найдут, чем тебя развлечь, — усмехнулся.

— Ты просто мастер метафор.

— Для тебя стараюсь, брат.

В это же время в комнате принцессы Саксонии так же проводилась активная дискуссия. Хоть на дворе была ночь, и к ним даже заходила княгиня (князь уже спал, потому что завтра нужно было рано на работу вставать), чтобы повидаться с королевской принцессой и справиться, как девочки долго болтают.

— Мам, не бузи! — поглощённая долгожданной встречей с подругой, отмахнулась Нина. — Мы скоро ляжем, обещаю!

— Тётя Эви, мы — честное-пречестное!

После её ухода Мина закончила своё повествование, начавшееся с того, как она приняла бой главы Огня в Янцынии до того, как они оказались здесь. С особенной тревогой Саксонская слушала про случай с пожаром в Иксонии, но в конце концов не могла не восторгаться храбростью подруги. Она бы поступила так же, если бы была там.

Нина, в свою очередь, вкратце поведала Мине, как у них всё это время обстояли дела в поместье. Было сказано и об «обряде прощания с ложной правдой о смерти Коннора», а также и об отношениях между двумя принцами. Точнее, об их отсутствии.

— Понимаешь, Ки — закрытый человек, — грустно рассуждала Нина. — Он признался мне, что пока только присматривается к Зэсли и ничего не предпринимает. А этот Зэс!

— Совсем его не воспринимает?

— Да! — с жаром подтвердила подруга. — Мы, конечно, поговорили с ним об этом, и, кажется, он меня понял, но… такие дела быстро не решаются.

— Помни об этом, дорогая! — приобняла её Асонская. — Когда-нибудь они обязательно сойдутся. Хотя бы ради тебя, иначе Коннор — тебе не брат, а Зэс — тебе не парень.

— Тьфу на тебя! — смешно всплеснула рукой рыжеволосая. — Только не это!

Они посмеялись, но обеих уже клонило в сон. Принцессы легли и выключили свет. Нина оставила самое интересное как раз перед сном грядущим, ибо под заключительный занимательный диалог им всегда лучше засыпалось.

— Мин?

— М-м?

— А ты это…

— Чего ты там мямлишь? Говори, как есть.

— Ну… это непросто сказать, когда дело касается такого…

— Какого?

— Как сказать, чтобы ты не обиделась?

— Если я на тебя обижусь, ты узнаешь об этом первой.

— Ну, Мин!

— Нина Толь де Саксония! Говори уже, а то я реально не засну теперь!

— Как по-твоему? Ты нравишься Аррани?

— Спроси, что попроще, ладно?

— А если серьёзно? Ты сама сказала, что недалеко, как вчера, поцеловала его. Совершенно осознанно, между прочим!

Ответа не было где-то с минуту, что принцесса Саксонии начала волноваться и хотела позвать подругу — мало ли, может, заснула уже?

— Не знаю я, — наконец, прозвучало тихо.

— Мина? — привстала с постели та. Услышав только шуршание, Нина слезла с кровати и забралась поближе к лучшей подруге. — Так получше слышать тебя буду.

— У-у-у, Нина! Жарко же!

— Ничего не знаю. Спим сегодня так. Ты какая-то расстроенная после всего этого.

— Не качу-у-у!

— Смирись.

Повозившись в увеселительной атмосфере, принцессы затихли. Но всё-таки кое-что ещё не давало Нине покоя:

— Я знаю, что ты просто обожаешь всё, что связано с ассасинами, но… не боишься быть с одним из них в отношениях?

— Дорогая моя! — с расстановкой проговорила Мина. — Забыла уже, кто твой брат?

Обе сначала надули щёки в выжидательной позиции, а потом их обеих прорвало, как взрывчатку.

— Я всё равно буду поддерживать твой выбор.

— И я.

— Но когда подойдёте к Асонии, постарайся не трепать нервы Его Величеству.

— Нина, спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Глава 18

Шестёрки восточного клана занятно поигрались с ассасинами главы Иви в кошки-мышки. Пока они отвлекали её подчинённых на себя, глава Малик осуществил все свои планы в отношении сестры-близнеца Земли. Однако скоропостижное исчезновение части выдвинувшейся на дело группы было отнюдь не случайным. Оно было весьма интересным.

Прошли сутки с тех пор, как малышка Рамси вдоволь утолила потребность в контакте с обожаемой ею беловолосой красавицей Огня с двумя длинными, ухоженными хвостами. Раны и рубцы кровоточили и не унимались всё время, пока ассасин Шилсы лежала в умиротворяющей прохладе ночи Янцынии. Но такие мелочи не были ей страшны. Намного больше её бесили открывшиеся раны, полученные от рук мелкой сестры Огня. Именно эта оказия заполняла все мысли черноволосой до самого момента, когда она порядком отдохнула и набралась сил, чтобы встать и отправиться залечивать будущие отметки, подтверждающие её разнообразную, а главное — нескучную жизнь, которую не каждый мог себе позволить. Только ей представлялась такая особенная возможность. И Рамси наслаждалась ей.

Шёл второй день после разборок с Абби, в начале которого она заботилась о своём питомце. Обрубленный наглой птицей ассасина Огня, хвост её змеи нуждался в минимальной обработке. Помимо матери и своей вечной соперницы, в её жизни было единственное живое существо, небезразличное её повреждённому, нездоровому сердцу. Сколько уже скользкая тварь природы пережила на себе увечий? Определённо — не меньше, чем хозяйка. Точно так же, как ассасины Света не сомневались в своей глубокой связи с их орлами, составляющими часть их самих, так же и два брошенных всем миром существа, разве что разного вида, были неделимы, дополняли или повторяли друг друга. Обе они были сильны и не так легко одолимы. Деньги, полученные от старейшин Огня, покрывали всё — и собственные болячки, и лекарства для кобры. Однако запасов, и так всегда имевшихся не в таких больших количествах, не хватило, и мессие Зла вновь пришлось тащиться в город за пополнениями. Эту часть своей жизни с Абби она ненавидела больше всего, так как после встреч с ней приходилось восстанавливать физическое состояние, чтобы в будущем быть такой же способной продолжать их соперничество, и не только.

Так, питомец был оставлен в тёмных стенах под землями башни Накинии, и дорога ассасина лежала в сторону северных границ с Ясонией. Солнце припекало и даже разморило ослабевшую поединками Рамси. Изменения в настроении произошли тогда, когда больная голова решила вывести её за территории Четвёртого королевства. В этих местах всегда было так же пустынно, как и в Восточном королевстве, и это придавало ей не только моральных сил. Однако в этот раз отсутствие людей было грубо нарушено. Сидя между деревьев начинающегося оазиса Третьего государства, ассасин Шилсы почувствовала чьё-то присутствие на некотором расстоянии от себя. И, судя по всему, это не были обычные гражданские. Что им было здесь делать? Перекинув небольшой мешочек с провизией через плечо, она неспешно приподнялась, чтобы рана на животе не открылась, и вгляделась единственным глазом вперёд. Потеря второго зрительного органа как будто придала оставшемуся больше функций и остроты. Несмотря на боли в боку, плече и частично — на животе, она не могла это просто так оставить, потому осторожно двинулась в ту сторону, откуда исходил запах кого-то знакомого. В период восстановления скорость её падала в два раза, но ей удалось подобраться к незнакомцам настолько, чтобы понять, кто же это были. Ассасины восточного клана. Рамси встречалась с ними, когда Шилса налаживала связи с главой Маликом. Сейчас убийцы вели себя расслабленно, словно были на дневной прогулке — в общем, не суетились, и это также не смахивало на то, что они могли двигаться к какой-то цели. Нет, такое поведение было характерно только рядовым большинства кланов. Не до конца осмотрительные, где-то ещё своевольные и не твёрдо следующие чётким указаниям. Во истину — ассасины восточного клана. Сегодня ей везло. Голод по Абби был утолён на дни вперёд, но побочная «добыча» могла подпитывать черноволосую намного дольше. Грех было не воспользоваться таким контингентом встреченных ею лиц. Погрузившись в предвкушение и любопытство полностью, она заглушила все внутренние боли, и они стали практически незаметны для неё. Дождавшись, когда их группки разделились, и ассасинов осталось двое, она прошла какое-то расстояние сквозь укрытие ковыля, постепенно выпрямляясь. И, когда до ассасинов было рукой подать, мило позвала, облизав губы:

— Мальчики-и-и.

Ассасины тут же насторожились и стали обводить округу глазами. Заметить вставшую перед ними девушку с длинными чёрными, как смоль, хвостиками, развевающимися на ветру, не составило труда. Они увидели её, но сразу что-то предпринимать пока не собирались, очевидно, решая, что стоило сделать в этой ситуации. Однако у Рамси был припрятан некоторый козырь в рукаве, действовавший на большинство парней их возраста, а уж на тёмных ассасинов — и подавно. Забинтованные и заклеенные участки ранений выше пояса были грамотно скрыты под покровом длинной накидки. Если бы Абби проделала трюк с разрезом ключиц и на ней, положение было бы гораздо хуже, однако это она так сделала, а значит, сейчас её кожа орехового оттенка сияла в лучах солнца, перемешанных с небольшим количеством выступившего пота.

— Потерялась? — наконец, спросил один из них.

Рамси довольно ухмыльнулась и будто ненароком прошлась левой рукой по груди, чуть отодвигая края накидки, под которой красовалась майка с большим вырезом. Несмотря на способность контроля каждого ассасина, некоторые не чурались показывать свои настоящие эмоции, предполагая, по собственному мнению, относительную для себя безопасность.

— Я думаю… — приставив указательный палец к подбородку, она произнесла это максимально безобидно, — потерялись здесь вы!

Резкое движение обеих рук — выпад вперёд, — и оттянутые кольца на средних пальцах низвергли из себя две верёвки-удавки, которые буквально за считанные секунды обвили шеи восточных ассасинов и притянули их тела ближе к черноволосой. Они оба тут же взялись за верёвки, рефлекторно пытаясь оттянуть их от себя для поступления кислорода. Но Рамси не была бы собой, если бы всё закончилось так легко. Держа обоих в натянутом шнуре, ассасин Шилсы прошлась каблуками по груди каждого, тем самым одарив их лишними дырами в плоти.

— Неужели меня так легко забыть, а? — возвратившись к своей обычной манере, спросила она. Сквозь кряхтение от удушья ассасины пытались что-то вымолвить, но удавки сжались на их шеях лишь сильнее. — Что же ассасины главы Малика здесь забыли, возвращаясь от клана Земли?

Она мастерски игралась с их жизнями, профессионально отслеживая, сколько ещё времени можно было держать их в таком положение до того, как их покинула бы жизнь. Задавать вопросы, понимая, что ожидать ответов было глупой затеей, — именно это наполняло Рамси адреналином и полным удовольствием от происходящего. И вот, заметив последние вдохи, она расслабила верёвки, перед этим приковав каждого к земле двумя кинжалами — каждому в одну ногу.

Недурная собой, но травмированная обстоятельствами подросткового периода, молодая дочь Госпожи Шилсы возвышалась над двумя ассасинами главы Малика и ждала, когда к ним вернутся голоса. Она свернула верёвки на место, и кольца на её средних пальцах вернулись в исходное состояние. Медленно присела на корточки, совершенно не боясь быть застигнутой врасплох, и подставила ладонь под подбородок, внимательно смотря на своих жертв. Её вырез оказался к ассасинам ещё ближе, что можно было хорошенько разглядеть щёлку между грудями, но в данный момент это их совершенно перестало волновать.

— Итак? Я вся внимание. О! Забыла представиться, раз уж подчинённые Малика так туги на память. Ассасин Рамси собственной персоной. Приятно познакомиться! — отклонила голову чуть влево.

— Ты!.. н… ничего…

— Ой, ой! Постой-ка! — вскинула ладонь вверх. — Не продолжай. — Она вытащила оставшийся кинжал из сапога и вонзила его прямо в пах пока что молчавшего. Под дикий вопль ассасина глаза говорившего превратились в две планеты. Возможно, это был один из животных страхов, который не могли контролировать даже ассасины. — Вот теперь продолжай. — с непринуждённым видом она вытащила кинжал из плоти и слегка встряхнула его.

— Ты тварь… — всё, на что хватало «осквернённого».

— Мы… кх… — поморщился, — выполняли задание главы…

— Как это связано с главой Иви?

— Нужно было отвлечь пограничных… патрульных… г-ха…

— Хм-мм, — сделала задумчивый вид. — Занятно…

— Не говори ничего этой сучке! — вдруг выпалил второй.

Рамси не любила плохих мальчиков, потому тут же, даже не задумавшись над этим, схватила руку более разговорчивого ассасина и выгнула её в противоположную сторону. Очнувшись от движения только под звуки боли ассасина, она вернулась в сознание и перевела взгляд на молчуна.

— Ая-я-яй, — покачала она головой, — как отвратительно ты себя ведёшь. Не жалко своего напарника? — Ответом ей был презрительный взгляд. — Вот поэтому я ненавижу мужиков!

— Скажу, я скажу! — уже умолял первый. — Глава собирался лично появиться у главы Иви.

— И до чего договорились? — Однако говорить об этом им было явно запрещено, хоть бы их и убили. — Я же вижу… — прищурившись, она до конца вывихнула руку ассасину, — у вас есть ещё, что интересного сказать мне, не так ли?

Хрустнувшая кость и болевой шок привели ассасина к потери сознания, потому он повалился из её рук на землю пластом. Недовольно сплюнув, под мычание мучившегося ассасина Рамси выдернула кинжал из ноги второго и вытерла об его штанину. Она встала и обошла молчуна с другой стороны, пнула его в лицо, заставив открыть глаза.

— Я тут немного перестаралась. Но кто же знал, что у него такой низкий болевой порог? — пожала плечами. — Так что теперь расскажешь мне всё ты. Понимаешь? Тогда я освобожу тебя.

— Только… один вопрос…

— Валяй.

— Почему… кх-х… гх!.. туда?..

— А ты нравишься мне всё больше! — ещё раз облизнулась черноволосая. — Умничка, — погладила его щёку сапогом. — Заслужил свою жалкую душонку назад. Почему, спрашиваешь? — сделалась серьёзной. — Такие слащавые мордашки, как ты, не могут не пользоваться популярностью у женщин. Я ненавижу представителей твоего «вида». Но ничего, — снова растянулась в улыбке, — тебе это пойдёт на пользу. Может, кое-чему тебя научит.

С этими словами ассасин Шилсы не спеша опустилась на колени, взяла его лицо в ладони и коснулась его губ, затем резко проникнув в его рот языком. Поигравшись с ним немного своим, со смачным звуком она отстранилась и вмиг отпустила его. Посмаковала ощущения, но яркого желания плеваться не почувствовала.

— Хех, спасибо за угощение, хотя меня воротит от мужчин. Но ты показался мне достойным. Теперь будешь удовлетворять девушек только таким способом. Я понятно показала на примере?

— Сука! — А вот ассасин с радостью сплюнул.

— Мм-м, — поморщилась Рамси, — на твоё счастье, оставлю это без внимания. Гораздо важнее… что ты мне теперь расскажешь?

Получив нужную информацию, мессия Зла подумывала над тем, чтобы всё-таки отрезать ему язык, ведь за неимением основного органа, язык бы ему вряд ли сильно помог, но потом отказалась от этой идеи, так как ей пришла в голову одна очень интересная мысль. Помимо матери, Рамси уважала и Абби, но было бы скучно, если бы она помогла только одной стороне. Веселье должно было быть встречным, иначе всё это не имело смысла.

— Как и обещала, — оставляю твою жизнь в сохранности. И… у меня тоже вообще-то есть что-то, что было бы интересно услышать главе Малику. Хочешь узнать, что это? Обеспечишь себе с напарником алиби.

Ассасин на секунду перевёл взгляд на соклановца в отключке и стиснул зубы. Похоже, выбора у него особо не было. Только сейчас он понял, что это была их ошибка — вестись на незнакомку посреди степи. Тёмные ассасины никого не жалеют и никем не интересуются — только убивают, если были замечены. Но они ослабили бдительность не настолько, чтобы их увидели гражданские. Здесь всё было сложнее — это тоже был ассасин.

— Вижу, что тебе понравилась моя идея. — отряхнула руки. — Слышала… что глава клана Огня сейчас не во владениях, на одиночной миссии. А что может сделать один ассасин против нескольких? — хитро посмотрела на него сверху-вниз и взялась за рукоятку кинжала в его ноге. Наигранная улыбка спала с лица, кровавый глаз налился ожесточением, а между бровями появилась складка. — Не опозорьте честь тёмных ассасинов!

Одним быстрым движением вверх холодное оружие покинуло тело восточного ассасина, и Рамси ударила его по лицу, отправив в бессознание к напарнику.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Клан Огня.

Пока глава Огня с принцессой Миной только-только добирались до Тронии, сестра Абби была близка к владениям клана. Практически полуживой. Вернуться в клан, использовав последние силы, позволившие бы ей просто сделать это, не представлялось возможным. Меньше, чем на полпути, тёмной ночью мессия Добра рухнула на землю. Правда, ненадолго. Запястье по-прежнему кровоточило, и от этого ассасину Огня становилось всё хуже и хуже, потому было принято решение незамедлительно обработать его. К счастью, Ки был ей верным помощником, который помог добраться до любого подобия воды. Единственно близким источником стало болото владений клана Огня. Старое, давно сформировавшееся, но с прожилками «молодого возраста», оно располагало более чистыми водами. Орёл быстро сориентировался и попытался сделать всё от него зависящее, хотя эта задача была одной из сложнейших, так как в ночное время его зрения не было достаточно для эффективных поисков. А искать кое-что понадобилось. Абби чуть ли не из последних сил попросила питомца раздобыть ей побольше мха. Поняв это, Ки тут же начал осматривать округу. Найти природное тело болотных ландшафтов было не трудно, и орёл стал ориентироваться на слух. Он знал, что зверьки, прохаживающие по разным поверхностям, звучат по-разному. Это был его единственный шанс помочь хозяйке, так как оставить её сейчас он не мог по двум причинам: вести соклановцев по темени с его слабостью по ночам — гиблое дело, и улететь означало бы, что он бросает ассасина, своего спутника по жизни. Ни Ки, ни любой другой орёл клана Света не смог бы смириться с этим.

Удача ему улыбнулась — мох нашёлся. Орёл услышал копошащихся полёвок и спикировал прямо на них, подставляя острые когти. Грызуны в страхе разбежались в стороны, а птице удалось оторвать два приличных куска мха от своего пристанища и взлететь обратно. Полёвки в некотором удивлении проследили за поведением хищника, так как его внимание было отнюдь не их. Ки же вернулся к Абби и обнаружил, что она не двигалась, лёжа у объёмной сосны, обвитой со всех сторон багульником*, на левом боку. Орёл смахнул с пальцев адсорбент и принялся тормошить девушку, не боясь громко кричать (благо, это была его специализация) и хлопать мощными крыльями. Когда он понял, что это не помогает, пришлось пойти на крайнюю меру, хотя он совсем не хотел прибегать к ней. Полностью обнажив острый коготь пальца, птица впилась хозяйке в плечо. Абби тут же раскрыла глаза — боль привела её в чувства — и чуть ли не подскочила на месте. На это у неё, однако, не хватило бы ориентира и сил. Однако, цель была достигнута, и беловолосая, кряхтя от боли (укол в плечо ею не чувствовался, так как помимо него были и более серьёзные раны), смела к себе перевязочные бинты, которые достала, прежде чем отключиться. Промокнув запястье мхом, ассасин начала медленно, с надрывом перебинтовывать его. Обе ладони уже давно погрязли в крови, как и бедро, а ноги — в смешанной грязи и растительности болота клана. Ки оставалось только наблюдать за тем, чтобы этот процесс увидел свой конец. Ему было неимоверно больно смотреть на её страдания, но чем ближе была завязка бинта, тем воодушевлённее он себя чувствовал. Наконец, когда оставался последний штрих — отрезать мешающуюся часть, и орёл это сделал, — Абби мельком осмотрела порез поперёк ключицы и повреждённое бедро и, заключив, что выдержит, как могла, осторожно подалась назад. Ки спрыгнул с лежачего бревна на землю и подошёл к ней вплотную, поправив капюшон, и накрыл её крыльями. Он чувствовал, как мессия Добра подрагивала, но спустя какое-то время всё прекратилось — Абби заснула.

Спала она до самого рассвета. Проснувшись среди пурпурно-розовых цветов высотой с полметра, замещающая главу обрадовалась, что не истекла за ночь кровью и смогла открыть глаза. Жажда, голод, муки и усталость разом охватили её тело, но больше всего её сейчас волновало отсутствие Ки. Однако долго переживать ей не было необходимости, так как орёл появился вскоре после её пробуждения, держа в клюве её флягу для воды. Это то, что ей сейчас было просто необходимо. Абби, всё ещё морщась от боли, не могла чётко выразить эмоции на лице, поскольку была измождена, но Ки и так бы понял, что она благодарна за этот поступок. Напившись, она перевела взгляд на свою птицу и машинально приподняла руку, чтобы погладить её по оперенью, но спохватилась, что в данной ситуации лучше всего было меньше движений и минимум разговоров.

— Ки… — всё, на что её хватило.

Орёл подхватил её движение и не дал более напрягаться, пройдясь шеей по ладони беловолосой.

После этого они могли выдвигаться в дорогу — знакомые вышки и патрули ещё не были заметны глазу. Сон и немного воды приободрили ассасина Огня, и она наконец появилась у входа, по-прежнему слабая, вся в грязи и крови, валящаяся с ног — большая потеря алой жидкости заметно сказывалась даже на её выносливом организме. Только заметив силуэт сестры, дозорные тут же доложили о её состоянии помощникам Марии, которые вместе с собратьями оперативно доставили девушку в медчасть.

Как только троица старейшин узнала о том, что мессия Добра вернулась во владения, отреагировала на это неоднозначно. Сестра Абби осталась жива, но Рамси сильно её потрепала. В целом, они были довольны случившимся, так как всё же не были готовы к тому, чтобы она так просто покинула этот мир.

— Выжила… — шепнул себе под нос младший из троицы, когда им передали о состоянии сестры.

— Что ты сказал? — средний брат покосился на него.

— Ничего, — быстро буркнул тот, отворачиваясь.

На душе у него стало спокойнее. Ранее протестовавшая против убийства члена собственного клана, внутренняя сущность истинного ассасина заликовала. Послать на выручку сестре Абби её орла было чертовски верным решением, позволившим снять с себя часть греховной вины ему самому.

Аран и Гильяна, также узнавшие от дозорных о критическом состоянии беловолосой, кинулись к ней, однако были остановлены помощниками лекаря — они не допустили к ней напарников, поскольку сейчас ей предоставлялась помощь. Парочка переглянулась между собой, но здесь ничего нельзя было поделать, только ожидать, когда им разрешат её увидеть.

— Ух! — плюхнулась на стул возле медицинского отсека Гильяна, прикрыв ладонями лицо. — Что же произошло?

Кот ребят забеспокоился о хозяйке и открыл глаза, пару раз уткнувшись кончиком носа в щёку парня. Аран присел возле подруги на корточки и положил ладонь ей на руку, крепко сжав.

— С ней всё будет в порядке, — успокаивающим голосом проговорил он. — Сестра переживала и не такое, верно?

Гильяна снова показала миру своё красивое, но теперь слегка обременённое слезами лицо и накрыла ладонь напарника своей, тем самым запирая их руки в шар поддержки.

А когда помощники лекаря Огня, наконец, вышли к ним, то сказали всё, что могли, по этому делу. Ребята присели с двух сторон кровати Абби. Гильяна аккуратно взялась за её руку; взгляд её был печальным и встревоженным, хотя вся опасность была позади. Теперь мессии Добра клана Огня нужны были сон и отдых.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Через пару дней.

Прибывшие в клан Огня Ганз и Арселис, тёмные ассасины клана Земли, как и говорил первый, вели себя достойно, находясь под надзором воспитанников Аррани. Даже когда они бросились выяснять, что случилось с сестрой Абби, ассасины Земли ни разу не дали повода, чтобы зародить сомнения, если оставить их одних на какое-то время. Более того, даже самому Ганзу первоначально было интересно, что стряслось. А когда он узнал, что виной всему была Рамси, даже смачно сплюнул, так как не догадаться об этом было для него в какой-то степени позорно. В любом случае, мессия Добра имела огромный запас жизненной энергии и воли к жизни, потому уже через сутки предпринимала попытки разрабатывать больную ногу, хотя основное повреждение всё-таки приходилось на бедро, которое нуждалось в минимуме действий. Однако Абби не рубила с плеча и действовала во многом согласно предписаниям лекарей. Будь здесь Мария, она бы поставила её на ноги гораздо быстрее, но ничто в данном случае не могло быть хуже. Человеческое тело всегда имеет свои недостатки и слабости, от которых может быть не застрахован даже опытный ассасин со стажем.

В этот необыкновенно пасмурный день гости клана Огня прогуливались по обширным лесам владений, что и было их важнейшей причиной нахождения здесь. Двое их надсмотрщиков неизменно находились где-то поблизости. Поначалу Гильяна настояла на том, чтобы собственноручно поддерживать восстановление сестры Абби, но Аран, несмотря на то же желание, напомнил ей об их задании от главы Аррани. Мессия Добра была близка рядовой Огня, но приказ Босса перевешивал в её сознании. Ганза подобная «слежка» после пары раз даже перестала напрягать, а вот Арселис до сих пор частенько бурчала что-то недовольное по этому поводу. Её ранение приостановило напряжённые отношения между ними с Ганзом, так как русоволосый старался делать всё для её благополучного восстановления. Первое время после долгих бессознательных часов она не могла думать о чём-то конкретно, но день за днём ей становилось чуть лучше, хотя до полного излечения была еще не одна неделя. Как только её жизни перестала угрожать опасность, и они оказались во враждебном клане Огня, сейчас временно нейтральном, Арселис проявляла, наверное, верх своих избалованных и капризных ноток характера. Напарник терпел всё и даже больше, вспоминая, как сам её и воспитал. Сначала это было даже забавно, особенно, когда она просила у него что-то при воспитанниках главы Аррани. Из-за не потухшей до конца обиды на любимого Арселис нравилось смотреть на его «вывороты», только чтобы угодить ей. Однако вскоре девушке надоела эта игра, да и она стала подозревать, что он делал всё это и потому, что понимал её тайный мотив. В конце концов, Ганз был единственным человеком, который знал её с ног до головы совершенно справедливо и мог многое простить.

Приятным действием для обоих оставалось катание Арселис на руках напарника. Поначалу зеленоглазую жутко смущала сия мера, поскольку она не хотела, что её слабость видели ассасины Огня, но Ганз разумно напомнил ей, что если она в принципе согласилась пойти с ним, то избежать этого ей никак бы не удалось. Так что Арселис пришлось смириться с этим, а потом и ей стало всё равно, что могла бы подумать парочка учеников главы. Так выходило, что большую часть времени именно они были их единственными зрителями, поэтому отбросить все тяжёлые и ненужные мысли было самым правильным решением. Более того, девушка, несмотря ни на что, не переставала доверять любимому, потому общество ассасинов Огня теперь было не напряжно. Так, они, как обычно, остановились у какого-то луга среди всех этих бесконечных лесных просторов. Ганз осторожно опустился ниже, и ножки напарницы коснулись травы, после чего отпустил её. Арселис могла самостоятельно передвигаться, но многие шаги отдавались ей в повреждённых рёбрах, потому она не особо налегала на ходьбу, тем более активную. Вместе они решили делать всё постепенно и ни за кем не гнаться.

Найдя пристанище в Светлом клане, Ганз получил возможность поглубже копнуть в себе и поразмышлять над собственной жизнью и сущностью. Спокойными, расслабленными днями, тянущимися в ожидании возвращения Арселис в прежнюю форму, он мог посвятить этому время и сравнить, что было сейчас и как было тогда…

«Несколько лет назад. Клан Земли.

Всего за пару лет маленький подросток по имени Арселис превратилась в элегантную девушку, почти взрослую. Уже тогда Ганз начал ловить себя на непристойных мыслях, становившихся от года к году только всё более серьёзными, и не знал, как усмирить себя. Новая должность Джейкоба была давно пережита, ведь в какой-то степени это разделило их, но не то чтобы кардинально. Словом, с приходом в клан нового человека и загруженностью близкого ему Джейкоба внимание напарников стало плавно перетекать в сторону сестры-близнеца клана Земли — в сторону сестры Иви. Ганз знал, что мог бы положиться на неё в целях воспитания Арселис, но, к её же удивлению, основные, более значимые моменты, всё-таки взял на себя, хотя обе девушки практически с самого начала хорошо поладили. В некоторых, исключительно женских вопросах Ганз отдавал воспитанницу в руки сестры Иви и никогда не жалел об этом. Старшая, в свою очередь, даже была рада впустить в свою жизнь девочку и дать ей всё, что могла бы. Из-за того, что они с Джейком рано потеряли родителей, Иви на подсознательном уровне располагала к себе напарницу Ганза заботой и прощала ей какие-то промахи чаще остальных членов клана. Грубо говоря, когда друга Джейка могло не быть во владениях, ответственность за Арселис ложилась на неё, и та была не очень против. В такие моменты она тренировала младшую и, если того хотела сама Арси, давала ей советы в чём-либо.

В один такой день Иви вела небольшую группу патрульных, куда взяла и сестру. Не все собратья группы были рады подобной перспективе, даже после слов о том, что младшим членам клана тоже следовало учиться патрулировать границы владений. Однако это мало волновало Иви, так как перечить правой руке главы Земли было не так легко на первый взгляд. Арселис видела в ней авторитет и не могла не восторгаться ею. По какой-то причине животного происхождения ей нравилось, что человек её же пола, только несколько старше, буквально держал соклановцев в ежовых рукавицах и не давал им повода усомниться в собственной компетентности занимать именно ту должность, на которой стоял. Это привлекало Арселис в сестре Иви больше всего. Её ум и беспрекословность выручали братьев не раз. В этот раз не обошлось без захода в границы владений посторонних. Почти совершеннолетняя, но всё ещё находящаяся на обучении ассасинского мастерства, Арселис слегка напряглась, хотя прекрасно понимала, что рядом с ней опытные ассасины, готовые полностью отстаивать собственные территории. Первым делом следовало выяснить принадлежность нарушителей и цель их пребывания здесь.

Эта область была не столь пустынна. Повезло. Значит, можно было найти, где укрыться. Ковыль был их верным спутником, скрывающий их местоположение, а разреженные, но связанные каменные массивы стали бы хорошей зоной для засады.

— Брат, ты — налево, — отдавала распоряжения Иви, — а ты, брат, — направо. Вперёд!

Ассасины Земли мощным прыжком отделились от них в разные стороны. Арселис проводила обоих брошенным взглядом, затем сосредоточилась на действиях сестры. Они сидели на корточках и преимущественно продвигались только таким способом.

— Сестра Арселис, — так же тихо, почти еле уловимо продолжала близнец, — направляемся к тем двум каменным выступам. Они послужат отличным стрелковым местом.

— Сразу расправимся с ними?

— Нет, — качнула головой. — Но обездвижить придётся. — вдруг обернулась к ней. — Джейкобу не нравится, когда собратья, не разобравшись, пуляют дротики и стрелы, тратя и силы, и время, и смысл.

— Значит, узнаем, кто к нам пожаловал?

— Безусловно. Это же наша работа, — подмигнула зеленоглазой и продолжила красться.

Нарушители владений шли осторожно, но не скрываясь, что не могло точно свидетельствовать о том, что это были гражданские, не ассасины. Иви и Арселис к этому времени подошли к огромному валуну, имеющему произвольные выступы, ниже которых в два ряда чередовались пустоты — плиты под ними были гораздо короче верхних. Первой ловко взобралась на пару уровней старшая, затем оперативно подала руку воспитаннице Ганза. Сёстры легли на живот и стали всматриваться в посторонних. Перед этим Иви нашла обоих собратьев, которые страховали их с земли — они находились с обеих сторон от незваных гостей. Те приближались к ним всё больше и были почти у них под носом, как правая рука главы Земли признала в нарушителях тёмных ассасинов.

— Чёрт! — грозно выдала синеволосая, быстро поднимаясь.

В этот момент прислужники Тёмной стороны обнажили сабли и набросились на скрывающихся патрульных. Перед тем, как спрыгнуть с достаточной высоты на землю, Иви одним рывком обеих рук вытащила два кинжала из связки на груди и пустила их в сторону врагов.

— Ждать здесь! — ещё быстрее удара произнесла она и, наконец, очутилась внизу, делая несколько кувырков подряд, чтобы не сломать ненароком шею.

Однако оружие сестры только затормозило тёмных ассасинов, что, впрочем, дало собратьям фору, чтобы не быть застигнутыми врасплох. Арселис наблюдала за идущим сражением и металась от желания помочь к обязанности исполнять приказ старшей. Трое против двоих — вроде бы, всё было очевидно, но патрульные — не значит — старшие ассасины клана, которые прошли многое за свою жизнь и могли справиться с кучкой таких же, как и они сами. Всё же силы Тёмных кланов не считались уступающими в слабости перед Светлыми. И тут младшая не выдержала, увидев, как Иви задели лезвием сабли; она воспротивилась приказу старшего ассасина и, отняв руку за спину, достала оттуда огнестрельное оружие, которое брать с собой ей запретили, но не воспользоваться им в данной ситуации расценивалось ею как что-то глупое. По какой-то причине луком девушка владела хуже, чем пистолетами. Наверное, сказывалось учение Ганза, который не расставался со своей двустволкой. Для Арселис пока что была припасена парочка ружей поменьше. Изогнутые, словно хвост кошки, они удобно ложились в ладони и не имели жёсткой отдачи. Правда, заряда в барабанах было не так много, как хотелось бы, поэтому стрелять из них нужно было уметь, чтобы попасть по заданной цели. Младшая, благодаря собственному нраву и поощрению Ганза, была не из робких, потому быстрым движением нацелилась на врагов и тут же пустила пару пуль в каждого из них. К счастью, её расчёты были верны, и ни одна пуля не угодила по кому-нибудь из соклановцев, но зато одна попала тёмному ассасину в руку. Ассасины Земли лишь на мгновение отвлеклись на выстрел и вернулись к противостоянию. Арселис же спустилась с валуна другим способом, нежели старшая, — она цеплялась за выступы руками и спрыгивала на уровни по очереди, пока её ноги не почувствовали под собой землю, — и, на ходу перезаряжая оружие, пустилась на помощь соклановцам. Одна из будущей пары катана уже имелась у младшего ассасина в арсенале, поэтому битва сулила быть занимательной.

В итоге нарушители были доставлены во владения для выяснения причин их пребывания на территориях клана Земли. А пока этим занимался глава, патрульные добрались до высказывания своих претензий его главному помощнику.

— Сестра Иви, сестра Арселис подорвала дисциплину и влезла в сражение, — однако, с каменным лицом говорил один рядовой.

— Я согласен с братом, — поддакивал другой. — Сестра Арселис поступила необдуманно. Считаю верным дать ей наказание.

— Хах, — усмехнулась Иви, поставив ладонь на бок, — братья мои, просветите меня: по какому нарушению именно?

— Ослушание приказа старшего ассасина, правой руки главы клана.

— Минимум — за своевольность. Сестра, ты не думаешь, что её пули могли прикончить кого-нибудь из нас?

— Тогда бы вы обе сейчас лишались жизней.

С этими словами тот, кто сказал это, посмотрел на Арселис строгим и даже враждебным взглядом, что девушке стало не по себе, однако ступить за спину Иви она себе не дала. Та заметила этот жест, и ухмылка сошла с её лица. Сестра-близнец сама ступила на шаг вперёд и процедила собрату в лицо:

— Здесь я буду решать: назначать младшей сестре наказание или нет.

— Но, сестра Иви…

— Хочешь потягаться со мной? — переключилась на второго синеволосая. — Или сразу с главой Джейкобом?

— Он тоже вправе принять решение.

— Бесспорно, — развела руками, — но перед этим мы расскажем ему все обстоятельства дела.

Братья переглянулись, не скрывая этого. Идти против сестры Иви было дано не каждому, тем более — обычным рядовым. Многие в клане знали о её твёрдых убеждениях и уверениях, которые она не сочтёт нужным сдвигать на второстепенные планы.

Проблема была исчерпана. Рядовым более ничего не осталось, как замять эту ситуацию и отступить. Арселис была в восторге и лёгком мандраже одновременно. В момент своего поступка она понимала, что нарушает пункт Закона ассасинов, но в ней перевешивала правильность своего решения — основная причина её решения была в том, что она хотела сохранить безопасность соклановцев и не дать тёмным ассасинам взять верх в любом проявлении. Иви поманила зеленоглазую за собой. Они отошли от стен клана и вышли к берегам реки.

— Ну, и что мне с тобой делать? — наигранно строго начала близнец. Манера её слов выдавала истинное настроение и мысли хозяйки с потрохами. — Ганзу рассказать — да он обрадуется! Главе Джейкобу — он примет твою сторону, в этом я не сомневаюсь…

— Сестра Иви! — чуть ли не с горящими глазами произнесла на одном духе Арселис. — Ты была просто потрясающей!

— Ой-ой, — всё ещё театрально подставила ладонь ко лбу Иви. — Чему же мы учим наших младших? Так же нельзя… — отвела глаза.

— П-ха-ах-ах! — рассмеялась младшая. Синеволосая вернулась в прежнюю позу и лишь легко улыбнулась, смотря на радость сестры. После затишья дрожи в груди Арселис собралась и уже серьёзнее сказала: — Спасибо, что заступилась, сестра Иви.

— «Спасибо» на хлеб не намажешь, — чуть опустилась и щёлкнула её по носу, затем вновь выпрямилась. — Мы обе с тобой понимаем, что ты была не до конца права, проделав такое, — сложила руки на груди. — Но возможность того, что ты спасла жизнь кому-то из братьев превысила всё остальное, поэтому я и не стала раздувать из этого целое дело младшей сестры Арселис. Поняла? — Арселис кивнула. — За свой небольшой проступок впредь будешь тренироваться на час дольше, а вставать — на час раньше. Ясно? — Та снова утвердительно опустила голову. — Хорошо, — заметно расслабившись, Иви приобняла сестру за плечо. — А теперь пойдём в столовую, что-то я жутко проголодалась!

— Ночью? — неуверенно уточнила девушка.

— Хм? — приподняла бровь. — Какие-то проблемы? Или не хочешь фигуру портить? А, Арси?

— Хи-хи! — улыбаясь во все 32, прыснула Арселис. — Сестра Иви, у Ганза научилась, да?

— Ничего я не училась! — толкнула их вперёд, переходя на медленный шаг.

— Да брось! — ткнула её несильно в бок. — Меня так только он называет.

Чем ближе сёстры приближались к входу во владения, тем тише становились их голоса в этом месте.

— Да нет же! И вообще… Для тебя — «брат Ганз».

— Да-да… решим потом…

— Сестра Арселис!..»

Рассказанный Арселис случай всплыл в голове русоволосого и натолкнул его на мысли об их с Иви взаимоотношениях. Вместе девочки сблизились настолько, насколько тот клан Земли, клан Земли прошлого, не слишком-то позволял сближаться. Скорее, эти узы между ними и им тоже могли быть встречены с некой иной стороны. Со стороны примера клана Огня при правлении главы Аррани. Да, глава Огня… Только его манере предводительства и отношений между собратьями и союзными кланами это было присуще. Ни ассасины Иви, ни ассасины Джейкоба раньше не имели права себе такое позволить. Исключения составляли разве что те же Иви с Арселис и он вместе с Арселис. Когда они с ней последовали за сестрой Джейкоба, глава уже начинал активно вливаться в дела, продвигаемые главой Аррани. Это и было той переменой, которая не устраивала его, Ганза? Да и эта история с его назначением в главы клана… Задела ли она его? Сейчас, когда такие мысли, как «связь» или «дела главы Аррани», возникали в голове и сразу же не отвергались, ассасин Земли уже знал — назначение Джейкоба действительно задело его. Но не потому, что он сам хотел стать главой клана, может, думал об этой перспективе. Отнюдь не поэтому. Новая должность Джейка отдалила их друг от друга. Эта причина заставила их пойти на разногласия и не понять друг друга.

— Верно… — вслух произнёс ассасин, поглаживая лежащую на его коленях голову возлюбленной.

— Что ты там бурчишь? — недовольно подала голос Арселис, потому как почти провалилась в сладкую дрёму под чириканье птиц и освежающий ветерок.

— Арси! — он вдруг резко подался вперёд, сжав кулаки перед собой, и взглянул на неё.

— Да что, что?!

— Кажется, я разобрался в вопросе, который ты мне задала!

— Каком вопросе? — не совсем соображала она.

— Ты просила меня выяснить, почему мы с Джейкобом разошлись разными дорогами, забыла?

— А! — Интерес вспыхнул в ней пуще прежнего. — Помню, и что, и что? — она хотела самостоятельно подняться, но своевременно вспомнила, что делать резкие движения ей было противопоказано.

— Джейк и Иви — близнецы, так? — он поднял её голову рукой, и девушка, наконец, могла аккуратно выпрямиться. Она кивнула. — А близнецы — это, считай, одно целое? Они же связаны. Что-то вроде… не как мы…

— Вроде второй половины тебя самого…

— Да! Очень близко.

— Ганз, — мозговая деятельность повысилась в два раза, — а как это связано с тобой?

— Неосознанно я был обижен на Джейкоба, потому и действовал импульсивно, с дуру согласившись защищать Иви по его же просьбе…

— Что? — удивилась Арселис. — Ты правда дал ему такое обещание?

— Важнее то, что это я поставил эту задачу перед собой. Я оттолкнул его дальше, чем было до того, как он стал новым главой клана.

— Ганз… — она коснулась его щеки ладонью. Ей показалось, что почувствовала еле ощутимый электрический разряд.

— Ты была права, Арси, — ассасин взял её ладонь в свою руку и крепко, но ласково сжал. — Не считаешь, что нам пора вернуть всё назад?

Арселис растерянно отвела взгляд. Долгое время она следовала каждому шагу любимого и считала его поступки самыми верными, но этот случай покоробил её восприятие действительности. На самом деле ей не хотелось уходить из клана Земли. Потому что сестра Иви была там счастлива. Была счастлива из-за своего брата, из-за своего положения, из-за своей нужности, из-за простого существования в стенах одного клана, но развивающегося клана, который дарил ей радость жизни. Разделение клана Земли на две части сильно подкосили Иви, и Арселис не могла этого не заметить. Она давно привязалась к этой девушке с блистательными фиалковыми очами и не хотела, чтобы та страдала.

— Думаешь… это возможно? — наконец, произнесла она.

— Мы не узнаем, не попробовав. И вообще… я верю в Иви. Она продержалась больше 4-х лет вдали от брата и не сдала позиции.

— Ганз… — осторожно прижалась к нему спиной. — Сейчас я не способна что-либо предпринимать. Я просто… — подняла голову, чтобы лучше рассмотреть его глаза, — хочу быть с тобой, как сейчас, и ни о чём не думать…

Он приблизился к ней и коснулся её мягких губ. Выдержав паузу вопроса позволения (всё-таки на них были обращены глаза воспитанников Аррани, хотя те не выражали своего подозрения так активно и так очевидно) и получив положительную реакцию, углубил их поцелуй, придерживая Арселис за голову. Ганз не стал продлевать удовольствие, так как ей нужно было много кислорода, как никогда. Однако им хватило и этого. Поцеловав её в макушку, ассасин решил отправиться к Иви и поговорить с ней насчёт Джейкоба начистоту.

— Останешься здесь, пока меня не будет?

После кивка перед ними появилась парочка учеников Аррани. Аран и Гильяна приземлились практически в паре шагов от них. Вид у рыжеволосой был не очень довольный.

— Мы всё слышали.

— Ну, естественно… — прыснул Ганз.

— Ты хочешь покинуть владения клана Огня, не предупредив об этом главу Аррани и старейшин? — спросил парень.

— Вы, ребятки, слишком торопите события. Хотя выполняете своё задание очень даже неплохо…

— Так каков твой ответ?

— Поаккуратнее в выражениях. — прорычала Арселис.

— Арси. — взглядом попросил тот не встревать. — А со старейшинами я переговорю. Вы же мне поможете? Сами посудите: сейчас лишние передвижения не пойдут на пользу организму Арси, к тому же, я могу доверить её сохранность… только вам двоим.

Ребята переглянулись, не ожидав услышать именно такие слова. В первую очередь, они не могли распознать: говорил он, действительно так считая, или это было исключительно из-за того, что задание по слежке за ними было поручено Боссом им двоим?

Видя, что его аргументы не до конца убедили их, Ганз поставил последний козырь:

— Если присмотрите за моей Арселис, и к моему возвращению она будет в целости и сохранности… Разве глава Аррани не будет гордиться вашими навыками ассасинов?

— Мы делаем это только ради главы Аррани, — вытянув руку вперёд, вынес вердикт Аран.

— Аран! — не совсем согласная с его решением, шикнула на него Гильяна.

Однако черноволосый успокоил её уверенным, ничего не опасающимся взглядом. Мужчины пожали руки.

— Вот и славно! Спасибочки, ребятки.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Когда раны сестры Абби получили должное внимание, и она уже могла самостоятельно ходить (так как быстро восстанавливалась), мессия Добра нашла проход на крышу медчасти, умирая от скуки. Ей захотелось немного полюбоваться небом, отложить на короткий срок все проблемы, мучавшие её, и задание Аррани в том числе. Через пару минут к ней подлетел Ки с мелкой бумажкой в клюве. Абби ни от кого не ждала передачек, потому с удивлением взяла из лапки младшего напарника записку и развернула её. Глаза вмиг расширились от прочитанного.

— Откуда? — без лишних слов спросила девушка.

Ки вцепился обеими лапами в хозяйку и стащил с крыши постройки — на несколько секунд у него хватало сил, чтобы держать её на весу. Абби тоже всегда хватало этого времени, чтобы самой сориентироваться в пространстве и позволить своему питомцу высвободиться. Невзирая на боль во всём теле, она шустро зацепилась за стену здания и спрыгнула на землю, до которой было уже рукой подать. Орёл разжал лапы, закончив подстраховку, и полетел в место нахождения записки. В этот момент она услышала какой-то шорох в листве и лишь краем глаза успела заметить промелькнувшую длинную линию на земле. Ещё раз осмотрела бумагу в ладони. На ней остались следы какой-то странной, но природной субстанции, и ощущались только при хорошем сосредоточении.

— Рамси… — не веря в сказанное, прошептала она.

Абби резко сорвалась с места, не обращая внимания на пронзающую боль, и помчалась к посыльным орлам. Мессия Зла не упускала возможности поиздеваться, пошутить над ней, но она никогда не шутила с ней на подобные темы. Абби просто не поверила бы в это. Пускай, Рамси — враг клана Огня, пускай, этот тёмный ассасин — больная на голову. Всё это меркло по сравнению с тем, что знала о ней мессия Добра клана Огня.

А в той записке значилось следующее:

«Ну, что, моя сучка? Классно мы поиграли с тобой недавно, а? Как себя чувствуешь? Поди, лекари уже всю тебя облапали. Вот гады, даже мне кусочка наверняка не оставили! Ну, ничего. В этот раз прощу им. Я же... поведаю тебе кое-что занятное. Жаль, что я не смогу увидеть твою реакцию, когда скажу, что недавно мне было как-то скучно, и я немного прошлась по территориям Третьего королевства. Ассасины с востока были так любезны, и мне захотелось сказать им, что твоего главы Огня сейчас в клане нет. О! И, знаешь, что я обнаружила потом? Не поверишь! Кажется, та сестрёнка из клана Земли послала своих маленьких деток к клану своего братца. Вот потеха, скажи?!»

________________________________________________

*Багульник — род или подрод растений из семейства Вересковые (согласно вики.)

Глава 19

Клан Земли.

Задание Марии выполнялось размеренно, так же ответственно и тщательно, как и всегда. Вместе с коллегами лекарями она следила за ходом выздоровления ассасинов Земли, в том числе и за братом Инграмом. Брюнетка считала своим долгом лично справляться о его самочувствии и процессах восстановления. Затянувшаяся рана в плече, которая свела их вместе, давно его не беспокоила, и девушка была особенно рада знать, что недавняя болезнь не затронула его физическое состояние. Виделись они не так часто, как того хотелось главному помощнику Джейкоба. Миссии и поручения от главы клана никто не отменял, потому каждый занимался своим делом.

В один из дней, когда у парня случился не такой загруженный график, он, как обычно, сидел на осмотре в комнате лекаря Марии. Пока девушка пробегала по строчкам разложенных бумаг, параллельно с этим что-то записывая и периодически подходя к нему с той или иной просьбой, Инграм имел возможность побыть в её компании. И чем дольше он оказывался в подобных условиях, тем больше ему начинало казаться, что иногда она специально так делала, чтобы не отпускать его раньше времени. Поначалу такие мысли были просто смешны, но с каждым разом ассасину Земли хотелось верить в них сильнее.

Ушибы, полученные ею от ассасина Шилсы, быстро сошли с тела лекаря Огня, но Инграм успел узнать о них раньше, чем все бы забыли об этом (всё же в той схватке со смертью в живом обличие больше пострадала сестра Гильяна). И хотя это действительно было дело прошлого, он, думая про это, не мог оставаться хладнокровным ассасином, как ему велело дело всей его жизни. Стоило задуматься поглубже, так выходило, что Мария, несмотря на относительно «пассивную» должность в клане Огня, к своим годам успела испытать на себе многие «прелести» жизни наёмного убийцы Великой равнины. Смерть родного человека, неудобное чувство к самому главе клана, пережитое покушение весьма опасного тёмного ассасина… Что ещё видела эта хрупкая на первый взгляд девушка с туманными, загадочными белыми, почти что как сам снег, глазами. Погружённая в так любимую ей работу, она представала перед ним сияющей, полной жизни и амбиций особой. Плавная, даже несколько осторожная походка, чёткие движения рук, взмахи тонких пальцев, словно дуновения ветра, — такова была Мария Асонская в глазах старшего ассасина Земли. И это чувство, что зародилось в нём… Нет, которое она зародила в нём своим смехом, упорством, несгибаемостью и частицей своенравности… С тех пор он даже и не думал, что когда-нибудь будет способен на это вновь. Жизнь всегда умело прятала свои тузы в рукаве. В этот раз туз был разыгран в истории Инграма.

Когда Мария подошла к нему в очередной раз и, держа пару бумаг в одной руке, а другой — осматривая его зрачки, парень сжал её запястье, не дав вернуться к столику. Лекарь Огня удивлённо застыла, кинув мимолётный взгляд на их сцепленные руки.

— Инграм? — Он продолжал просто смотреть на неё, потому ещё одна попытка: — Инграм, в чём дело? — Эта ситуация начинала её тревожить, потому Мара с силой потянула руку на себя. — Отпусти же меня… — Однако, в её голосе не было страха, да и эти слова были произнесены скорее с беспокойством, чем со страхом. Дошло до того, что она довольно скоро перестала вырываться и сама уставилась на ассасина Земли, словно теперь пыталась прочесть в нём причину такого странного поведения. — Ты чем-то обеспокоен? — наконец, напрямую спросила она.

— Нет. — Хватка стала гораздо слабее, так, что ладонь парня разжалась, и между их ладонями осталось немного пространства. Но убирать руку Мария не спешила. — А ты? — свою ладонь он так же всё ещё держал на весу. — Я думаю, неспокойно на душе у тебя. Ты давно проверила моё состояние и не говоришь мне уходить. Что случилось?

Выдержав тишину ещё где-то с полминуты, девушка повернулась к нему всем корпусом и сама вложила свою ладонь в его. Инграм чисто рефлекторно тут же сжал её, хотя осознанное желание этого действия пришло к нему в голову только спустя несколько секунд.

— Зачем ты взяла меня за руку?

— Зачем ты принял мою? — в ответ спросила она.

— Видишь? — Инграм ненадолго опустил голову и, поигравшись с её пальцами, поднял её обратно. — Обычно ты бы не позволила мне сделать что-то такое. — усмехнулся, вспомнив кое-что. — Это совсем не похоже на то, как общаются обычные ассасины двух союзных кланов, которые могут никогда больше не встретиться.

И даже так Мария не вернулась к привычному поведению. Она продолжала смотреть на него, но ассасин стал догадываться, что этот взгляд на самом деле был адресован вовсе не ему. Очевидно, брюнетка была поглощена собственными мыслями, потому и делала всё это сейчас с ним. По какой-то причине его это задело, ведь ему хотелось…

— Сегодня… — Ход его мысли был прерван. — Сегодня мне приснилось что-то странное.

— Что?

— Я… — покрутила головой, — уже не помню, но точно знаю, что это было очень странно… — На мгновение ему показалось, что Мария вернулась в реальность, и это была частичная правда. — Перемена… События были как-то связаны с каким-то изменением.

— Веришь в вещие сны? — поведя бровью, скептически спросил парень. — Ты же лекарь.

— Мы не знаем, что находится над небом, так что я предпочитаю не ограничивать себя нигилизмом.

— Сколько же умных книжек начиталась легендарный лекарь клана Огня? — попытался отпустить шутку он, но по реакции Марии стало ясно, что её внимание не было верным ему полностью. Подавив улыбку, Инграм медленно притянул лекаря ближе к себе. Не получив сопротивления, ассасин Земли подумал, что не станет давать себе волю — быть единственным осознанным лицом не приносило ему никакого удовольствия. — Ты думала о чём-то другом?

— Знаешь… говорить с тобой об этом не вызывает во мне тревогу.

— Что же это?

— Инграм, я… — На лице Марии проступила складка, сродни отчаянию. — Я боюсь.

— Это из-за того, что случилось с тобой и сестрой Огня? Глава Малик?

— Нет…

— Тогда чего? Мария! — Вырвалось тихое, но до глубины искреннее. — Как мне помочь тебе?

— Мне страшно… — лекарь Огня посмотрела ему в глаза, — что моё сердце будет разбито…

— С чего ты так решила? — напрягся ассасин.

— Я давно привыкла к тому, что Аррани видит во мне только лекаря клана, только подругу, да и сама я выбрала для себя нелёгкий путь — не рассказывать ему ничего… Но ранее… письма, что оставила мне бабушка, они заставили меня усомниться в правильности собственных решений. Вдруг я поняла… что всё это время поступала не так, как должно… Что я… — Её голос дрогнул, и слёзы были готовы проступить под веками.

— Ты всё сделала верно. — твёрдо настоял ассасин Земли.

— Инграм, — несколько потрясённо сорвалось с губ от его уверенности.

— Твоей вины здесь точно нет.

— Но он больше не сможет меня полюбить!

— Тебе ли не знать, что сердцу человека нельзя приказать? — с толикой грубости сказал он, стараясь не дать ей отдаться горести, хотя именно лекари ассасинов были исключением в Законе.

— Что ты… — не веря в его жёсткость, пролепетала та. — Инграм…

— Хочешь знать, как я отрёкся от мирской жизни, полной множества свобод и возможностей? Не ты одна страдала из-за любви, как бы странно это ни звучало из моих уст. Тогда я был ещё обычным человеком, не ведающим о другой стороне жизни Третьего королевства и союза четырёх государств в целом. И, знаешь, что простые парни, вроде меня, могли себе позволить в той жизни? Влюбляться. Так случилось и со мной. Я был молод и наивен и не замечал многих знаков, что вставали на моём пути. Та, которую я полюбил, была дочерью дворянина, выше меня по статусу на несколько голов. Сначала мне казалось, что это не мешает нашим отношениям, но её родители… Они считали иначе. Конечно, кому захочется отдавать своего ребёнка за такого оборванца, как ничтожный я? — На этих словах сердце Марии ёкнуло, и ей неимоверно захотелось обнять его и уверить, что это совсем не так, но сдержала себя в последний момент — этот поступок оборвал бы дорогие для неё нити, связывающие её с Аррани. Она испугалась того, что это нельзя было бы списать на обязанность всякого лекаря ассасинов, который помогал заживлять и душевные раны. — Всё было до боли просто — всего-то избавиться от меня. Но я не хотел сдаваться так легко, потому что любил её… И думал, что она тоже любит, поэтому будет поддерживать меня. Сначала всё так и было; я даже был счастлив видеть, как она подпитывает наши чувства, вместе со мной держит их на плаву и не даёт нам так жестоко расстаться, иначе бы это разбило наши сердца. Однако… в итоге только я потерял своё сердце… Не было случая хуже, чем было тогда. Видя, что мы не сдаёмся, её отец решил применить другой, более жестокий метод. У неё хотя бы хватило смелости рассказать мне об этом. Её отец… нанял ассасинов, чтобы угрожать мне убийством моих родителей, если я не оставлю его дочь в покое навсегда. Тогда я и узнал об их существовании. Но всё не могло быть так просто, потому что ассасины… не собирались оставлять в живых никого. Отец моей бывшей любви не до конца понимал, с кем связывался. Не знаю, что они тогда сказали ему, соврали ли о том, что ему тоже придётся расстаться с жизнью или нет — это было вопросом для меня ещё долгое время. Когда я узнал о планах её отца, то пришёл в ярость. Я понял, что мне нужно было срочно спасать родителей, увезти их подальше, а для начала — просто не спускать с них глаз и не допустить самого ужасного. Тогда я предложил сбежать и ей. Как я уже говорил, в то время слепота была моим верным спутником, мешающим трезво смотреть на вещи, потому уже первые сомнения в её голосе не пробудили во мне настороженности. Однако она согласилась, и мы договорились о месте и времени встречи, чтобы быть подготовленными к побегу. — Инграм остановился ненадолго и стиснул ладонь Марии сильнее, но так, чтобы не причинить ей боли. Видимо, дальнейшее воспоминание было для него тяжелее предыдущих. — Об этой встрече знали только мои родители, да мы с ней. Но… конечно, я никак не ожидал, что на неё явится и вся та шайка наёмников. И они убили моих отца с матерью. Несмотря на полное потрясение, мне чудом удалось оторваться от них, и на какое-то время они даже потеряли меня из виду. Я бы всё мог понять и даже простить, но самое главное было то, что и она была там, вместе с ними. Это она привела их на место встречи.

— Они заставили её так поступить?

— Хах… если бы только это было правдой. На самом деле… она не только привела их ко мне, но и… сама дала добро на это убийство. Её единственным условием было не лишать жизни одного меня.

— Ах!.. — машинально встрепенувшись, охнула Мария.

— Она тоже считала, что нашей любви препятствует моя родня, говорила, что, не будь их, тогда бы мы вместе с ней смогли жить счастливо. Она бы уговорила отца забрать меня к себе, обучить манерам, этикету и остальному дворянскому дерьму, который превратил бы меня в благородного человека, способного в дальнейшем стать достойным женихом для неё. Но всё пошло не по её плану, ведь она увидела, что наёмники не собирались сдержать слово и напали на меня тоже. Я узнал всё это, когда бежал от ассасинов, встретившись с ней тайно. Там же пелена чувств с меня спала, и я увидел то, что она представляла из себя на самом деле. Может быть, у неё и вправду были какие-то чувства ко мне, но мне хотелось тут же придушить эту стерву, хотелось издеваться над ней так же, как она со своим папашей посмели издеваться надо мной и моей жизнью. Но я не стал этого делать, так как больше не верил ни ей, ни кому-либо ещё — мне нужно было убираться из того места, ведь она могло привести за собой хвост и сюда. Я скитался по городам ещё какое-то время, примиряясь с теперешним одиночеством, с осознанием того, что в мире больше не осталось близких, дорогих мне людей. Все вокруг были для меня предателями, лжецами и просто подлецами. Оставалось надеяться только на себя самого. В конце концов, я собрал всё своё мужество и сам вышел на ассасинов. Ты знаешь, для них всегда было долгом чести закончить начатое дело, потому мне пришлось спастись от первых летевших в меня ударов, настроенных на моё убийство. И всё же… теперь у меня появилось одно весомое преимущество. Ассасины увидели в моих глазах пустоту с отголосками гнева, жажды мести и потери всякого смысла в жизни. Даже то, что я собственноручно пришёл к ним в руки, заинтересовало их. Таким образом я был готов вступить в их ряды и был принят. А затем… не сразу, но спустя время мне выпал шанс поквитаться со своими обидчиками. В клан поступил заказ одного дворянского лица, неугодного его конкуренту. Как же я ликовал после всего, что выполнять эту миссию поручили именно мне. Знакомые силуэты поместья того человека я бы определил с ходу, даже после грубого и резкого пробуждения — всё бы вылилось из моей памяти без запинки. За время службы клану я уяснил, что всякие чувства ассасина должны находиться под запретом, но тогда я ничего не мог с собой поделать, ведь убийство её отца наполнило меня неимоверным удовольствием! Там же стояла и она… в его кабинете. Гнев и не забытая боль переполняли меня, рука так и тянулась к кинжалу, чтобы здесь же перерезать ей горло. А она меня узнала и не могла пошевелиться от страха. Но я не смог убить её… Сначала я думал, что этого не дал мне сделать ведущий меня Закон, так как моей целью был только один конкретный человек, но потом я осознал, что не смог бы убить её в любом случае.

— Ты всё ещё любил её? — осторожно поинтересовалась Мария у самой глубинки его сердца.

— Нет, — уверенно покачал головой. — Я оставил это чувство к ней, когда узнал о том, что она была согласна отправить моих родителей на тот свет. Тогда я просто… не видел в этом смысла. Моя душа и сердце были разрушены; жизнь в клане ожесточила меня, придала ещё больше уверенности, что положительные эмоции, особенно такие, как любовь, больше не причинят мне боли. Им больше не будет места в моём сердце. Так я отрёкся от всего, чего меня тогда лишили, чего я в то время на самом деле уже не имел, и примкнул к клану Земли.

— Но эти воспоминания до сих пор причиняют тебе боль?

— Только те, в которых не стало отца и мамы. Только об этом я буду скорбеть до конца своих дней.

Инграм излил ей душу, не стесняясь, не боясь этого. Мария была глубоко тронута, ведь даже сейчас она не думала о своих обязанностях в качестве лекаря. Она принимала весь его рассказ за личное доверие ей, оттого становилось легче и самой. Каждый поворот его судьбы отдавался и в ней, словно она переживала эти события вместе с ним. Больше страшиться и тянуть было бессмысленно — брюнетка плавно выудила правую ладонь из сцепки и обняла его, прижимая голову к своей груди. Напряжение главного помощника Джейкоба спало в её объятиях. Он прикрыл глаза, отдаваясь моменту, и оставил за ней полное право делать с ним всё, что захочется. Инграм надеялся, что смог помочь ей хотя бы частично справиться со своими страхами неизвестности. Сам факт того, что теперь они оба разделяли прошлое и настоящее друг друга, которое всегда жило и не отпускало их обладателя, приносило им радость. Инграм, хотя и стал, по сути, случайным свидетелем откровенности запретных чувств к главе Огня, с этих пор имел на это полное право, а Мария, в свою очередь, была благодарна ему за то, что не осталась один на один со своей печалью.

— Спасибо, что понимаешь меня, — шепнула девушка, уткнувшись подбородком ему в макушку.

— Расскажи ему. Я уверен, тебе станет легче.

— Я не могу… — отстранилась.

— Можешь, — настаивал Инграм. — Как раз ты — можешь. Не мне раздавать советы, но выбора у тебя немного. Либо скажешь ему в ближайшее время, либо никогда.

Решительность Инграма всегда была его козырем, но иногда поражала девушку. Она знала: он понимает, что для неё это может не так легко даться, но всё-таки не невозможно. Она способна на это. И эта мысль лишь подтверждала её собственные убеждения в том, что она уже не та сестра Мария, что была когда-то. Не та девушка, лекарь клана Огня, которая трепетала от одной мысли о главе Аррани. Какая-то часть её давно приняла сей факт, что ей не удастся угнаться за сердцем молодого главы. Появление в их судьбе принцессы Асонии было лишним тому доказательством. Однако ставить окончательную точку ещё было рано. Может, Инграм был прав, и ей стоило при первой же удобной возможности решить всё раз и навсегда? В любом случае, для этого нужно было время.

В комнату заглянул один из лекарей Земли. Увидев держащихся за руки ассасинов, он весьма недвусмысленно, медленно поднял бровь вверх. На шум вошедшего человека они обернулись оба, но, кажется, что делать в этой ситуации, знала только Мария. Лекарь Огня совершенно невозмутимо и не застигнуто врасплох сделала шаг влево, тем самым полностью закрыв Инграма собой и оставив свою спину собрату.

— Быстро убери смятение с лица! — шепнула она, не смотря ему в глаза. Перехватила ладонь парня другой рукой, затем поставила на ней какую-то отметку, перенесла символ на бумаги. Отпустив парня, Мара прошла к столу обыденной походкой и так же спокойно села за него, погрузившись в заметки. — Ты что-то хотел, брат? — не отрываясь от письма, спросила она.

— Глава просил брата Инграма поторопиться и зайти к нему в палатку.

— Брат может быть свободен, — заключила брюнетка, по-прежнему не смотря на него.

— Понял тебя, брат. Уже иду. Спасибо, сестра Мария.

Правая рука Джейкоба вышел из комнаты, а коллега девушки задержался.

— Я думал, что с его плечом уже всё в порядке…

— Не подумай лишнего. Я всего лишь проводила обычный осмотр после внутренней болезни. И, судя по нашим наблюдениям, побочек быть не должно, — наконец, оторвалась от бумаг и взглянула на лекаря.

— Ты уже просмотрела все наблюдения за больными в то время, когда ты отсутствовала?

— Да, но пока не могу дать точного ответа на очень важный вопрос…

— Какой?

— Скорее даже я бы назвала это небольшим сомнением… — приложила два пальца к подбородку, — что лекарство не сможет вывести заразу из организмов братьев насовсем.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Верно, — печально вздохнула. — Мы должны быть готовы к всяким рецидивам. Следуя показателям состояния братьев после принятия лекарства, мы можем сказать, что оно действенно и даже на достаточно долгий период. Можно быть уверенными, что нашим собратьям более не угрожает серьёзная опасность. Возможно, болезнь и не проявит себя в дальнейшем, но нам нельзя просто так это оставлять. Несмотря на постигшую нас удачу, нужно будет продолжать исследовать и причину чумы, и совершенствовать состав лекарства.

— Чтобы в будущем смело заявлять, что оно полностью избавит от болезни.

— Да, — кивнула Мария. — Хм? Ты чем-то взволнован? Это как-то связано со срочным приказом главы Джейкоба?

— Не могу точно сказать. — лекарь сложил руки на груди, подняв глаза в раздумьях. — Но его настроение нельзя назвать стабильным.

Взгляд брюнетки стал настороженным. Аррани и её чувства к нему теперь должны были подождать. Вероятно, не зря ей сегодня снилось что-то неприятное по ощущениям после пробуждения.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

В это время. В палатке главы Земли.

— Не может быть! — выслушав главного, почти что воскликнул Инграм, воздерживаясь от более яркой эмоции по причине нахождения здесь и других старших. — Глава Иви же подтвердила пакт о перемирии с нами!

— Так было, — пояснил собрат. — Но сейчас её действия говорят сами за себя.

— Она послала несколько групп в обход границ наших владений. Пара собратьев уже пострадала от этих нападений.

— Глава, что мы предпримем?

Джейкоб стоял во главе стола переговоров, у самого сердца обрисовки их территорий, и молчал, пока соклановцы обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Глава Иви в курсе, какой тактики я придерживаюсь, выставляя патрули и периодические обходы. Так как ранее она была моей ближайшей помощницей, некоторые маршруты ей известны на зубок.

— Разве Вы не поменяли зоны патрулей?

— Не везде. Полагаю, на это она и сделала основой упор.

— Вернувшиеся братья докладывают, что пока не видели самой главы Иви.

— Пока что сама не суётся?

— Глава, Вы считаете, что она поступит так? — спросил Инграм, закончив осматривать точки нападений на карте.

— Кому, как не мне, — повернул к нему голову, — знать намерения собственной сестры?

После этих слов атмосфера в палатке слегка накалилась. Подобные разговоры, касающиеся личных отношений между двумя главами, никогда не приветствовались (Джейкоб мог посвятить в это только Аррани, своего помощника и, в крайнем случае, Коннора, когда они оставались наедине). Поднимать вопросы, напрямую не связанные с деловым подходом к главе Иви, крайне не нравилось главе Земли. Однако в этот раз, он чувствовал, всё будет по-другому.

— При всём уважении, глава, — встрял другой старший, — ваши цели разные. Мы должны отталкиваться от реального положения дел.

— Ты совершенно прав, брат. Но не забывай, кто здесь отдаёт приказы.

Инграм покосился на задавшего упрёк собрата, соглашаясь с главой Джейкобом. Его помощник был первым, кто всегда полагался на слово своего предводителя, потому что никто, кроме него, не мог дать более чёткую оценку действий главы неофициального клана Земли. Не все ассасины Земли полностью понимали, что связь брата и сестры, рождённых одновременно, имела за собой намного большую подоплёку, чем что бы то ни было.

— Срочно отозвать братьев с миссий. Послать к пострадавшим патрулям лекарей. Выполнять!

— Есть, глава!

Так прошёл день. Напор главы Иви не ослаблялся ни на час. Ещё не до конца окрепший клан Земли был вынужден снова поднять на ноги собратьев, чтобы защитить свои территории. После полудня главе принесли новые вести:

— Глава Джейкоб! Братья смогли задержать группу тёмных ассасинов, прямо на стыке зоны подвластных нам пространств.

— Конечно же, они идут с востока?

— Так точно, глава. Эти направления указывают на маршруты к Тёмному клану.

— Как братья?

— На этот раз никто не пострадал. Однако посланные забрать раненых и проверить ближайшие окрестности с помощью орлов заметили, что следующий удар вот-вот совершится.

— Брат Инграм!

— Слушаю, глава.

— Распредели рядовых по месяцу относительно востока.

— Глава, не следует ли нам прибегнуть к помощи клана Огня? Наказ Пророков ещё в силе.

— Пока что нет необходимости. Всем всё ясно?!

Джейкоб вышел из палатки вместе со своим помощником, чтобы также отдать указания рядовым и старшим по поводу распределения. Проходя мимо соединения двух разделительных стен, далее ведущих к входным воротам, они услышали тяжёлое пыхтение лекаря Огня.

— Глава! Глава, постой!

Ассасины остановились и повернулись к девушке. Наконец, она преодолела последнюю ступень лестницы наверх и первым делом выставила ладонь перед ними, чтобы задержать их.

— Глава Джейкоб, дело приняло серьёзный характер, я не ошибаюсь?

— Сестра Мария…

— Не спеши, — возразил ему шатен. — Послушаем, что она скажет.

Мара перевела взгляд на Инграма и без слов всё поняла. Всем видом ассасины показывали спешку и стремление заняться делом.

— Ты послал брата Инграма на передовую? — начала с козырей Мария.

— Это ещё не передовая, не преувеличивай. — Несмотря на их относительную отстранённость от остальных соклановцев, сейчас Джейкоб был сосредоточен на проблеме клана, потому привычной расслабленности и безмятежности в нём не прослеживалось.

— Всё равно! Это риск для каждого твоего ассасина! Я тоже должна помочь вам, раз сейчас нахожусь здесь.

— Мария, это опасно, — нахмурился глава. — Не забыла, что я лично отвечаю за тебя перед Аррани?

— Опустим это! — уверяла девушка. — В первую очередь, моя обязанность — лечить братьев, а во вторую только — беспокоиться о своей безопасности.

— Ты не пойдёшь! — не выдержав, влез Инграм.

— Кто дал тебе право? — подбоченилась лекарь Огня. — Для меня быть там, а не в тылу, — намного полезнее. — Обратилась уже к главе: — Глава Джейкоб, скажи ему!

— Молчать, вы оба! — рявкнул тот. — Теперь слушаем меня внимательно. Я распоряжусь насчёт дальних групп, а ты, брат Инграм, остановишься ближе к владениям. Сестра Мария, так и быть, отправится с тобой.

— Глава!..

— Не перебивать! Мария, ты можешь оставить свои исследования бывших больных братьев?

— Да, могу. Сейчас это не срочное дело. Оно не требует моего личного присутствия.

— Отлично.

— Глава! — ещё раз воззвал к справедливости парень.

— Успокойся, — махнув рукой, приказал шатен. — Если Мария решила так поступить, это её право. Тем более, ты, — приставил к нему указательный палец, — будешь ответственен за неё всё это время. Мои условия понятны?

Инграм отвёл недовольный взгляд, смирившись со сложившимся положением. Вовлекать в надвигающееся противостояние брюнетку ему совсем не хотелось. Впрочем, того же мнения был и сам Джейкоб, но они оба понимали, что не дать ей сейчас сделать это сродни самоубийству. С виду хрупкая, нежная, ангельская натура Марии во всех крайних, особенных для клана случаях менялась буквально на глазах и была готова выполнять свой профессиональный долг, несмотря ни на что.

Пока они располагались на постах, определённых Инграмом, Мария вместе с остальными внимательно осматривала возможные укрытия и наиболее выгодные положения для выпада неприятеля, а также для его эффективного отпора. Девушка не раз бывала на подобных заданиях, так как чаще всего прибывала оказывать помощь, и даже во время всё ещё идущего противостояния. Наконец, затаившись, во время напряжённого ожидания больше всего она переживала за Инграма. Нет, его навыки старшего ассасина никогда не ставились ею под сомнение, просто… было тревожно думать о том, что вмешаться в потенциальную разборку для неё возможности практически не будет, так как ей нужно было хранить силы для оказания первой помощи. В эти моменты она ощущала, как возросла её привязанность к нему. Вне чрезвычайного положения лекарь Мария боялась, что эта привязанность станет для неё роковой.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Второй клан Земли.

Ещё на подходе к владениям Иви Ганз почувствовал какую-то перемену. С территории владений то и дело шёл запах воодушевления, готовности к чему-то. А когда он был уже у самого входа, то заметил необычные движения соклановцев.

«Что-то здесь не так. Надеюсь, сюрпризы будут в пределах целостности моего мозга».

На выходе из клана Огня ему вернули его оружие, и путь домой лёг для него спокойнее. По привычке поправив двустволку за спиной, ассасин Иви спросил, на месте ли глава, взобрался на возвышенность и остановился перед домиком главы. Из окна второго этажа на него глядела во все глаза Ханна. По всей видимости, о его возвращении уже доложили. Раз так, Ганз толкнул дверь и вошёл внутрь. Иви в это время спускалась по лестнице.

— Наконец, ты здесь.

— Хотела послать за мной? — проходя вглубь, спросил он. — Не уверен, что ассасинам Огня это понравилось бы.

— Признаю, что без тебя мой план был бы труднее.

— План? — насторожившись, свёл брови русоволосый. — О чём ты?

— Почему ты вернулся? — перевела тему глава. Она выглядела умиротворённой, но ассасин подозревал, что за этим спокойствием что-то скрывалось, но пока не мог распознать, что именно. — Где Арси? — осмотрелась по обеим его сторонам.

— Я оставил её в клане Огня и пришёл поговорить с тобой на одну очень важную тему.

— Какую же?

— Иви… не стану долго тянуть, ибо не вижу смысла.

— Даже так? — перебила его. Это сразу ему не понравилось, так как эта манера речи Иви была ему несколько незнакома. — Скорее же посвяти меня в свои мысли.

— Иви, вся эта ситуация с Маликом и кланом Земли навела на мысль… что тебе пора бы взяться за голову и прекратить это бессмысленное противостояние с главой Джейкобом.

— Долго к этому шёл? — хитро, опасно ухмыляясь, спросила глава.

— Всё время, что помогал тебе строить собственный клан Земли.

— Так получается, что это мне надо прийти в себя, да? А ты здесь не при чём? Нет-нет! — покрутила ладонями перед собой. — Арси мы в расчёт не берём. Мы оба знаем, что она всегда следовала за тобой, как верная собачка, так что, считай, обращаясь к тебе, я имею в виду сразу вас двоих.

— Иви…

— Ганз, — ухмылка разом сошла с неё. Глава Земли подалась к нему ближе, смотря прямо в глаза. — Ты действительно собрался рыться в моём мозгу и доказывать мне, что всё нами нажитое и пережитое — это чушь?

— Это не то, что я имел в виду.

— Ну, конечно… — откинулась назад на диване.

— Я только понял, что вам с Джейкобом нельзя идти разными тропами. Ваша цель в этой жизни — одна, и ты должна понимать это лучше меня…

— Хватит! — взорвалась Иви, хлопнув ладонью по столу. Жилки её вздулись, ухмылка сменилась гневом. — Мне надоело слушать этот бред от тебя!

— Я был дураком, поддавшись собственным слабостям, которые отвергли Джейкоба в моих глазах! И не хочу, чтобы то же самое отвело от него и тебя! Задумайся над этим хотя бы немного!

— НЕ. ЖЕЛАЮ. СЛУШАТЬ! — вскочила девушка. Её глаза блеснули недобрым блеском, и Ганза поразила догадка. — Мы прекрасно справимся сами и продолжим быть Тёмным кланом, гордым кланом Тьмы!

— Без Джейкоба нам не выжить! Очнись наконец!

— Заткнись! Как ты смеешь говорить подобное о моём главном противнике?!

— Иви… Малик уже побывал здесь, я прав? — понизив немного голос, спросил Ганз.

— Хех, и что с того? Он, в отличие от тебя, принёс мне хорошие известия. А что говоришь мне ты?!

— Что происходит?! — решил докопаться до истины тот. — Почему клан такой оживлённый?

— А-а-а… точно, ты же не в курсе. — Иви прошлась возле него пару раз, заложив руки за спину. — Да будет тебе известно, что я сняла вето.

— ЧТО?!

— Не так давно наши братья уже отправились с визитом к моему непутёвому братцу, чтобы показать ему мои настоящие намерения. Игры кончились. Больше никаких поблажек. Думаю, скоро можно будет перейти к самому интересному.

— Это и есть твой план?! — Кулаки сжались сами собой.

— Что думаешь? — развела руками, затем шлёпнув ими по бокам. — В этот раз я доведу дело до конца.

— Ты сошла с ума, дура! — Ганз подошёл к ней вплотную и взялся ей за грудки. — Пакт был твои шансом переосмыслить ваши взаимоотношения, а что ты сделала?! Ты всё разрушила! Этот сучёныш промыл тебе мозги, да ты и рада была повестись! Сколько ещё ты будешь прятать свои страхи внутри себя и действовать по чьей-то указке вместо того, чтобы вернуть себе полноценное право собственного олицетворения?! «Ум» — вот твой козырь, но ты не спешишь им пользоваться!

— Прекрати! — Иви замахнулась и смачно засадила ассасину пощёчину, после чего была тут же отпущена. Ганз не шелохнулся, оставляя положение головы неизменным. — Я столько лет строила свои порядки, стремилась быть самостоятельной, лучше Светлой стороны. И ты… — На секунду на неё скользнула мина печали. — Даже ты не понимаешь меня… Не понимаешь мою боль…

— Это ложь! — возразил он. — Это я как раз и понимаю, потому пытаюсь помочь тебе осознать, что ваша с Джейкобом дорога — одна!

— Довольно! — смахнула проступившую слезинку из-под век и строго посмотрела на него.

Ганз тоже принял для себя решение. Он готов был помогать Джейкобу, клану Земли в частности, так как также с недавних пор у них стал единый враг — глава Восточного клана. Дело было худо — Иви снова отдалась не той стороне, поражённая ядовитыми клыками змеи Малика. Ганз был больше не в силах поддерживать подругу, как раньше. Теперь имея собственное мнение на этот счёт, он мог себе представить лишь расправу над ним, потому что действовать под его началом было для него позором.

«Эта скотина посмела причинить такую боль моей Арселис! За это он точно когда-нибудь поплатится!»

Это была одна из причин, почему ассасину Земли не терпелось расправиться с восточным главой. Однако первым делом нужно было вернуть Иви её достоинство, вернуть её настоящую семью. Несмотря ни на что, он не мог бросить подругу на произвол судьбы, иначе она бы с дуру натворила ещё больших проблем, чем сейчас. В конце концов, он же дал себе обещание присматривать за ней до конца, пока этим снова не займётся сам Джейкоб. А держать слово ассасин умел и считал одним из важнейших качеств человеческого достоинства. Невольно вспоминались схожие по смыслу слова Аррани. Мальчишка был прав и тут, как бы ему ни хотелось это признавать. Что ж, было не так весело наблюдать за развязкой, стоя в стороне. Пора было вмешаться и ему. Но пока…

— Или ты со мной!.. — Иви вперила в ассасина взгляд, — или можешь катиться отсюда на все четыре стороны.

Внезапно всплыло сильное желание закурить, потому он уже с трудом сдерживал эту тягу. Ганз прошёл мимо подруги, почти что коснувшись её плечом. Иви могла расценивать это, как сама того пожелала. Перед тем, как выйти из её палатки, услышал:

— Будь готов: вскоре и мы отправляемся в клан Джейкоба. Ты должен быть возле меня.

Ему хотелось сплюнуть прямо тут, но он сдержался и, ничего не ответив, вышел на улицу.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Асония.

Поместье Саксонских осталось позади. Оба, и Мина и Аррани, были заряжены на продолжение задания ассасина Огня, так как встреча с дорогими лицами определённо стоила того. Глава Огня не только обсудил с лучшим другом дела насущные, но и вынес из их разговора важные вещи. Асонская же могла прекрасно себя чувствовать, лишь встретившись с Ниной и зная, что с ней всё хорошо — она так же находится в здравом духе и счастлива.

Несмотря на их остановку-передышку у друзей, Аррани не изменял принципам и заставил Мину встать так же рано, как и он, чтобы поскорее двинуться в путь. В конце концов, миссия подходила к завершению, и чем скорее они бы достигли последнего пункта назначения — Ясонию — тем быстрее отправились бы обратно. Так, по дороге утром глава Огня поначалу не обратил внимания на состояние своей спутницы — он думал, что это вполне нормально, что она выглядит отстранённой и явно не выспавшейся, поскольку ещё не привыкла к его режиму, хотя как-то раз обмолвилась о том, что в повседневной жизни, хотя и любила лентяйничать, старалась вставать не очень поздно. По всей логике, это должно было пройти в скором времени, разве что она могла дальше досыпать верхом на Нериде, но парня напрягло её не меняющееся состояние. Даже после пары часов пути Мина по-прежнему была неразговорчивая, смурная, но уже никак не сонная, так как вполне реагировала на окружение вокруг. Так как скорость их движения была средней, Аррани не думал о том, чтобы ускориться. Сейчас скорее, наоборот, он притормозил Фуго, как бы прося его немного замедлиться. Нерида практически идеально синхронизировалась с напарником, потому сделала то же — Мина просто не восприняла этот манёвр.

— Мина, что с тобой?

— М-м? — взглянула на него.

— Плохо себя чувствуешь? Давай остановимся?

— Хм-х, — прыснула, — с чего такая резкая забота?

— Я серьёзно.

— Хф-ф, — тяжело выдохнула принцесса королевства. — Если коротко, то кошмары вернулись. Они приходили ко мне и раньше, но когда я с Ниной, они не такие яркие и страшные.

— Поэтому ты как в воду опущенная?

— Угу. — ещё раз повернулась к нему с печальной улыбкой. — Не обращай внимания. От снов спасения нет.

— Как бы то ни было, тебе становится плохо из-за них?

— Мне не по себе не из-за них как таковых, а из-за того, что с каждым годом я сразу после пробуждения забываю о том, что в них было.

— Разве это не к лучшему? — задумался парень. — Тебе не нужно будет переживать об этом. Это всего лишь сны.

— Вряд ли ты поймёшь. Давай продолжим дорогу молча, хорошо?

— Уверена?

— Скоро я буду в порядке, вот увидишь.

— Ты меня реально пугаешь, — поддав поводьями, ускорился ассасин.

Княжество королевской принцессы было, как на ладони. Ребята добрались до главного города, по совместительству, — дома принцессы. Преодолев некрутой спуск, они продвигались по кончающимся лесным кольцам княжества. К этому времени Мина, как и говорила, приободрилась, уже самостоятельно ведя кобылу под собой.

— Будет лучше, если ты вернёшься к Его Величеству. Мы не так далеко от твоего дворца, — произвольно устремил руку вперёд. — Для твоей же безопасности.

— А-а-а, это ты заранее решил мне сообщить, чтобы не огорошить меня прямо в черте города?

— А что? Беспокоишься, что привлечёшь много внимания? Не ты ли говорила, что тебя с принцессой Ниной в этих краях знают, как облупленных?

— Не в этом дело.

— Тогда в чём? Я был бы более спокоен, если бы знал, что ты подождёшь меня у себя.

— Я останусь с тобой до конца, не забыл? — в который раз опровергла его слова Асонская. — Если ты у нас такой предусмотрительный, то как, скажи на милость, ты считаешь, я доберусь туда одна, без тебя? Так ты печёшься о моей безопасности?

— Это ты сейчас так пошутила, да? — усмехнулся парень. — Кто мне вечно хвастается своими навыками самозащиты и умением сохранять бдительность? А? К тому же, это, считай, твои владения. Ты здесь можешь ориентироваться в несколько раз лучше даже самого меня.

— Бу-бу-бу. Оказывается, ты весьма внимательно слушал то, что я тебе говорила.

— К сожалению, это часть моей работы.

— Ар! — шлёпнула его по плечу Мина.

— Так что? Будешь хорошей девочкой и послушаешься меня? Конечно, одну я тебя не отпущу — Нерида с Ви пойдут с тобой.

— Размечтался! — гордо задрав подбородок, ответила она. — Даже если ты лично проводишь меня до ворот моего дворца, прямо в руки папы, я всё равно развернусь на 180 градусов и поскачу за тобой.

— Тц, вот засранка, — тихо проговорил Аррани себе под нос, но в душе был рад, что смог вернуть её к своей привычной манере.

— Что ты там проворчал?

— Говорю: вот теперь узнаю принцессу Асонии!

— То-то же! И потом… я пока не могу показаться Его Величеству, потому что ещё не закончила с одним делом.

— Хм? Что за дело?

— Это тебя не касается, — бросила светловолосая и стегнула Нериду к галопу.

«Вообще-то как раз только тебя это и касается... — мрачно подумала она. — Но признаваться ему в этом ещё рановато! Его миссия пока не закончена. До этого... мне нужно будет что-то придумать. Возможно... если получится, конечно... Уговорю его вернуться во владения клана вместе. Тогда у меня точно будет возможность всё выяснить! Папа, твоя дочь ещё на многое способна. Не сомневайся, я сдержу своё слово и не подведу тебя, хи-хи!»

Аррани поспешил вслед за ней.

На Асонию надвигался вечер. Раз принцесса отказалась переждать его в безопасном для неё месте, ассасину пришлось вести её за собой во владения ответственного ассасина княжества, чтобы расспросить по плану и его. По пути к нему им встречались другие собратья Огня, которые тоже перекидывались с главой парой слов. Последний из них известил блондина о том, что глава Асонии сейчас не на месте. Однако по прибытии парочки он уже был на базе. Так как Аррани не ставил здесь примеченного им ранее более достойного кандидата, глава Асонии мог рассказать ему что-то о прошлом клана, но ничего нового, кроме тех же слов о том, что он тоже был на церемонии вступления Аррани в члены клана, нынешний предводитель Огня не получил. В отличие от главы Саксонии, глава Олении не посылал сюда орла с той же просьбой умолчать о некоторых событиях прошлого, так как раньше резиденция правителей страны находилась на другом её конце, а значит, дальние главы княжеств не были так тщательно и полно осведомлены о делах и событиях в клане, как ближайшие, в то время — восточные. Аррани всегда был готов к подобному роду информации, но её отсутствию расстраивался гораздо больше. Впрочем, ещё не всё было потеряно. По возвращении с миссии глава Огня собирался свести всю полученную информацию и наводки воедино, чтобы проанализировать их, и, отталкиваясь от этого, строить свои дальнейшие планы по делу своего истинного происхождения.

Вечер встречал их в унылом настроении. Принцесса видела расстроенное лицо ассасина, и ей захотелось как-то отвлечь его. Она знала: чтобы избавиться от ненужных чувств, глава Огня помчит далее, вперёд, чтобы встречный, прохладный вечерний ветер стёр их напрочь. Вместо этого ей в голову пришла одна мысль.

— Послушай, Ар… у меня есть одно место, которое я хотела бы тебе показать.

«Может быть, это мой шанс что-то изменить между нами».

— Что за место?

— О нём никто не знает, кроме меня.

— О-о-о, даже так? Это так ты пытаешься произвести на меня впечатление? Обычно это мужчины говорят подобное дамам, когда хотят им понравиться.

— Перестань, — замяла она. — Мне просто не нравится видеть тебя таким понурым, вот и предложила.

— Что ж, вперёд.

— Серьёзно?! — выпучив глаза, уточнила Мина. — Неужели всезнающий глава Огня согласен со мной?

Ви, сидящий на плече хозяина, выпустил краткий, но звучный клёкот. Лошади вторили ему, расфыркавшись.

— Видишь? Даже мои питомцы недовольны твоим высказыванием, — шутливо пояснил парень. — Так что не зазнавайся и веди уже.

— Так и быть, — подхватив настроение, горделиво снизошла Асонская. — Только, смотри, не потеряйся. Нерида, может, и уступает Фуго в скорости, но под моим началом мы с ней можем далеко зайти, и вам придётся нас нагонять!

— Это мы ещё посмотрим.

Секретное, известное только ей одной место, было действительно в духе дочери короля. Оно находилось не где-нибудь, а на территории кольцевого княжества Ясония. Чередующиеся полосы пустыни и леса, отделявшие друг от друга два королевства, заканчивались здесь. Если для большинства лиц женского пола таким местом могли бы служить уединённые пятачки посреди лесов, закрытые от чужих глаз высокими кустарниками или травой, для принцессы Асонии это было действительно тайное место, куда попасть простому человеку не было бы возможности. Похоже, только она знала верное направление, так как до этого они шли по протоптанной, достаточно широкой и популярной тропе, однако в какой-то момент Мина резко свернула влево. С первого взгляда Аррани подумал, что она ведёт его не тем путём, поскольку пару сотен метров они пробирались сквозь сплошную листву без всяких признаков пребывания здесь когда-то человеческой ноги. Однако Мина не была бы Миной, если бы уличила себя в том, что они попросту потерялись. Вскоре под ногами вновь начало вырисовываться подобие живой тропы, которая шаг за шагом привлекала к себе всё больше внимания, ибо деревья, развёрнутые по обе её стороны, сужались вглубь, словно опущенные кроны специально теснили путников к определённой точке следования. Наконец, Аррани смог понять, почему принцесса называла это место секретным — перед ними по-прежнему была тропа, а над ней за многие годы образовался купол из сплетённых ветвей и крон молодых и долголетних деревьев и высоких кустов. Все они создавали образ появившейся на пути арки, за которой было намного темнее, чем снаружи, несмотря на поздний час. Ви всё это время даже не пытался подняться ввысь, чтобы обследовать территории, так как сумерки уже миновали, а дорогу знала только принцесса. Когда они дошли до «арки», у него вконец пропало желание подниматься в воздух, потому он остался на плече ассасина.

— Как ты нашла это место? — Внутри прохода у него загорелась радужка, и Мина подумала, что это сейчас как никогда кстати.

— Можешь смеяться, но чисто случайно.

— Н-да, это слишком просто даже для тебя, но в принципе я не удивлён. — ассасин поравнялся с ней, чтобы помогать хотя бы немного освещать путь.

— Когда-то отец взял меня с собой в деловую поездку, где конечной целью была Ясония — нужно было проверить работоспособность солдат и служивых или что-то в этом роде. Ну, я и решила немного побаловаться.

— Настолько, что сбежала от служанок и королевской стражи?

— Папа редко контролировал меня всерьёз, поэтому я всегда чувствовала себя обычным ребёнком, который, как и все, хотел пошкодничать и повеселиться. Желательно, без взрослых. Я тогда очень гордилась собой, потому что смогла убежать даже от самой Лины! Но по опускавшемуся солнцу я начала понимать, что заблудилась, потому что шла, куда глаза глядят.

— Не догадалась хотя бы не менять курс?

— Ты ждёшь этого от ребёнка? — повернулась к нему с угрюмостью на лице. — Не сравнивай нас в этом возрасте. Я в курсе, что вам с Коннором пришлось учиться быть взрослыми гораздо быстрее, чем обычным детям.

«Крыша» из природных тел тянулась на пару десятков метров вперёд, после чего становилась всё более высокой. В конце концов, Мина остановилась, только когда они снова вышли на открытое пространство, а образная арка осталась чуть позади. Принцесса спрыгнула на землю и пригласила главу сделать то же.

— То есть этот небольшой «тоннель» — и есть твоё секретное место, которого я ещё никогда не видел в своей жизни?

— Ну, ты же правда ещё с таким не сталкивался? Не думал, что в Ясонии может быть нечто подобное?

— Признаться по правде — нет. Но всё-таки я ожидал чего-то иного…

— Ты думаешь, что мы вернулись, откуда пришли? — отдавая поводья Нериды, спросила принцесса. — Тогда осмотрись повнимательнее и поймёшь, что это не совсем так.

Аррани принялся искать наиболее удобное место для лошадей, но вдруг понял, что везде для них всех будет удобное для расположения пространство. До щиколоток доставала мягкая зелёная трава, ощущаемая, как свежевыстиранное одеяло, даже дышалось здесь как-то по-особенному. Четвёртое королевство уступало в этом плане разве что Первому, которое славилось своими горными просторами с чистейшим воздухом. Ви всё же решился осмотреться и взмыл вверх, но ненамного. Аррани закинул поводья лошадей к ним за голову и пожал плечами, предоставляя им выбрать себе лежбище самим. Недолго думая, они прошлись в пару сторон и опустились на мягкую землю. Мина попросила у ассасина воды, чтобы напоить их. После этого поманила парня к себе, и они вместе тоже сели, рядом с Фуго и Неридой. Асонская спросила у них разрешения облокотиться об их тела. Лошади против не были.

— А теперь, чтобы прочувствовать всю атмосферу этого места, тебе нужно освободить голову от всех негативных мыслей, отодвинуть всё плохое на второй план и пока не думать об этом.

— Думаешь, у меня получится? — подмигнул он.

— Ты же глава клана ассасинов! — с гордостью произнесла принцесса. — Должен уметь так делать, — прильнула к его плечу боком и сама закрыла глаза, расслабляясь.

Аррани проследил за тем, что орёл вернулся к ним, приземлившись прямо между ними двумя. От приятного на ощупь оперения стало щекотно, но вскоре это чувство улеглось, и птица удобно устроилась на ногах обоих. Теперь глава Огня мог быть спокойным и попробовать сделать то, что описывала ему Мина. Находиться в умиротворённом, недвижимом состоянии было привычным для него занятием, но в компании милого сердцу человека, оказалось, — не так уж и легко. До этого момента он старался не вспоминать об их разговоре с Коннором.

«Если любишь её, скажи ей... Мне не будет больно, уверяю тебя», — вспомнились слова друга.

Сейчас ему представился идеальный шанс, верно? Как же легко он смог решиться на это, подумалось ему. Неужели всё дело и вправду в правильно подобранной атмосфере, в удобно подвернувшемся случае?

— Ар, ты почувствовал это? — вдруг прервала его мысли Мина.

— Что именно? — слегка растерявшись, уточнил он.

— Меня уже давно здесь не было, но я всё ещё помню это приятное ощущение, когда нахожусь тут. Ты не чувствуешь чего-то такого, что дарило бы тебе… покой?

— Ещё не уверен насчёт этого места, — глава настроил взгляд прямо на принцессе и коснулся её запястья свободной рукой, — но кто точно дарит мне покой... так это ты.

Искра пробежала в глазах Мины, и она уловила совсем иную атмосферу между ними. Теперь слов не нужно было. Сейчас всё, что от них требовалось, это отдаться моменту, после которого, они знали точно, не последует сожаления. Девушка прочитала это в его прекрасных коралловых очах, потому не стала противиться или нагнетать обстановку словами о том, что это всё не по-настоящему. Оба не сомневались, что всё по-настоящему.

— Глава Аррани!

Услышали они и тут же отпрянули друг от друга. Момент был невозвратно испорчен. Орёл недовольно крутанул головой, а Фуго с Неридой выпустили разочарованный клуб пара из ноздрей. К ним с противоположной от арки стороны приближался ассасин Огня, которого они узнали по красной повязке на поясе. Ребята поднялись.

— Говоришь, никто не в курсе об этом месте? — подколол блондин.

— Угх! — отвернулась та. — Твои ассасины в каждой бочке затычка!

— Прошу прощения, принцесса, — поклонился подошедший собрат. — Мы с братьями Огня должны были проследить, чтобы маленькая Вы не пострадали.

— Тч, так вот, почему отец тогда не то чтобы очень переживал.

— Давай к делу, брат.

— Слушаюсь, глава, — выразил ему честь разведчик. — Сестра Абби послала к нам письмо, чтобы мы разыскали Вас. Она передаёт Вам информацию о том, что глава Иви поставила свои отряды подчинённых возле клана главы Земли.

— Не может быть. Это противоречит согласованному пакту.

— Ошибки быть не может, глава. Мы с братьями отправились проверить предупреждение сестры, и это, вероятнее всего, может стать ловушкой для ассасинов Земли.

— Чёрт! Неужели глава Иви внезапно пошла наперекор перемирию? Сестра сказала, откуда ей стало это известно?

— Насколько нам известно, сестра Абби порывалась лично найти Вас, чтобы не терять время, но лекари и Ваши ученики не дали ей этого сделать…

— Лекари? С ней что-то произошло?

— Подробностей я не знаю, глава, но она столкнулась с тёмным ассасином, которая затем и поделилась с ней этими вестями.

— Понял тебя, брат. Спасибо. Принцесса Мина, — обратился к ней, — отправляйтесь с братом во дворец. Брат, оставляю её на тебя.

— Как прикажете, глава.

— Глава Аррани, нет! — запротестовала та, увидев, как руки ассасина Огня потянулись к ней. — Мы договорились идти вместе до конца!

— Принцесса, сейчас не время спорить об этом! Мне необходимо спешить к главе Джейкобу, чтобы предупредить его!

Он уже поднимал Фуго и поправлял седло, как Мина, поколебавшись секунду, шагнула к нему вплотную, схватилась правой ладонью ему за предплечье и притянула к себе.

— Ар, — шёпотом, — я прошу тебя! Только в этот раз.

— Это не та ситуация, — тоже подавшись ближе, шептал глава, — куда я могу позволить тебе влезть! Не понимаешь, что глава Иви затеяла? Это не шутки!

Не желая более выслушивать всё новые и новые доводы принцессы, Аррани подхватил её на руки и усадил на Нериду, а сам, быстро взметнув на своего скакуна, развернул его в сторону арки.

— Брат, я отправляюсь к клану Земли. Собери несколько собратьев, и пусть глава Ясонии отправит их вслед за мной. Думаю, главе Джейкобу понадобится наша помощь.

— Есть, глава!

Аррани пронёсся мимо них, затерявшись среди темноты позднего вечера. Ассасин Ясонии же пригласил Асонскую следовать за собой. Мина ещё ни разу не выходила из секретного места путём, которым пришёл он. Она позволила увести себя, но как только осмотрелась по сторонам и поняла, что они вернулись в привычные лесные просторы княжества, шепнула Нериде приготовиться, а затем ещё через несколько шагов резко потянула поводья в сторону и стегнула кобылу. Та тоже не была настроена слушаться приказа хозяина, ведь доверяла принцессе и её стремлению, если угодно, следовала женской солидарности и не могла препятствовать принцессе королевства, тянувшейся к своему любимому.

— Прошу прощения, брат Огня! — обернувшись, выкрикнула девушка. — Я догоню главу Аррани и буду в порядке! Пожалуйста, не медли и поскорее приведи ассасинов ему на подмогу!

Брат Ясонии остановился, как только услышал ржание кобылы предводителя, но не произнёс ни слова, лишь всматриваясь в отдаляющийся силуэт принцессы. Он бы ни за что не оставил её, если бы знал, что, узнав об этом, глава точно убил бы его на месте. Нет, нынешний глава Огня не был простой машиной для убийства всех неугодных и провинившихся, потому двинулся дальше, чтобы не терять время и привести помощь.

Мина и её спутница были совсем близко к границам с Третьим королевством.

— Нерида, ты сможешь найти Фуго и Аррани?

Кобыла с готовностью фыркнула. Для пущего эффекта Асонская спешилась и достала свой кинжал, надеясь, что он сможет им сгодиться. Нерида на время задержала дыхание, чтобы прислушаться к звукам. Принцесса сразу догадалась, что сейчас стоило вести себя тише воды, ниже травы. Ухо кобылы дёрнулось, потом другое, и она наконец открыла глаза, повернувшись в сторону, откуда, по её мнению, издавались звуки копыт. Мина тут же направила кинжал в том же направлении и стала ждать какого-то отклика. Однако ничего не происходило. Как вдруг Нерида толкнула девушку боком — холодное оружие выпало у неё из рук, — после чего наступила на него копытом. Это дало результат — кинжал слегка засветился и задрожал.

— Нерида, ты просто умница! — хлопнула в ладоши Мина и подняла кинжал с земли, убрав обратно за пояс. — Давай поспешим! Ты слышишь Фуго?

Ответом ей было довольное ржание, и они помчались вперёд.

Несмотря на ранение, временно лишившее кобылу многих функций, но уже как следует зажившее, Нериде удалось привести их с принцессой к искомым. Уже обе они слышали их поблизости, но всё ещё не могли увидеть. Мина дала животному передышку и огляделась сама.

— Фу-у-ух, без особого зрения ассасинов тяжеловато нам приходится.

Степи Третьего королевства расстилались по округе. И тут внезапно Нерида встала на дыбы, так как к ней под ноги прилетели стрелы. Две следующие так же преследовали свои цели, но не достигли их — Мина мгновенно тронулась с места. Теперь им нужно было спасаться.

— Кто это, чёрт возьми?! Неужто мы нарвались на ту самую засаду? Но владения главы Джейкоба ещё далеко!

— Нерида, ВЛЕВО!

Лошадь мгновенно признала в голосе хозяина и проделала быстрый манёвр. И вовремя, иначе очередная стрела прилетела бы принцессе прямо в голову. Аррани появился в поле их зрения верхом на коне, попутно пуская в ведомую только ему сторону сюрикен. От резкого поворота Мина не удержалась в седле и свалилась на землю, больно ударившись левым боком. Её тело откатилось от Нериды, и они стали разделены. А их противники уже показали себя. Глава Огня хлопнул Фуго по пятой точке, приказав, насколько это возможно, оборонять напарниц. Пущенный ранее сюрикен избавил их от одного тёмного ассасина. Осталось двое. Смекнув, что главе Огня будет неудобно защищать девушку и одновременно защищаться самому, они разделились. Аррани понял их намерения, но не успевал защитить Мину. Был бы вместо него Коннор, тот бы смог это сделать. С чувством страха, мгновенно пронзившим сердце блондина, он прыгнул через голову, оказался за спиной врага, тут же воткнул ему кинжал в шею, а потом сразу кинулся к принцессе. Нет, не хватало нескольких секунд. Он не успеет. И Ви не долетит. Её вскрик! И тишина… Аррани стоял от неё в нескольких шагах, не давая себе права думать о худшем.

— Ар-р-рани… — всё ещё испуганно пролепетала Мина.

«Обошлось», — облегчённо пронеслось в голове.

Асонская стояла перед трупом с вытянутым клинком, а на теле убитого ожесточённо располагались копыта двух лошадей. Видимо, втроём они смогли с ним справиться.

— Слава богу, с тобой всё в порядке, — подошёл Аррани и обнял её, отводя кинжал в сторону.

— А ты? — отстранилась, чтобы осмотреть его.

— Со мной всё хорошо, — успокаивающе ответил парень. Повернулся к питомцам. — Нерида? Фуго?

Лошади помотали головами, говоря, что с ними тоже всё в порядке.

— Прости… — ослабленно произнесла Мина, растекаясь у него в руках. — Я снова подвергла нас опасности…

— Да уж, — несколько строже, но в рамках дозволенного покачал головой глава Огня. — Ты в своём репертуаре. У меня даже слов злости не находится. Ругать тебя нечем.

— Правда? — вперила в него слезливый взгляд.

— Что с тобой делать… Следовало бы наказать тебя, да построже, за все предыдущие выходки, но тут я и сам виноват. Знал же, что не отцепишься. Провела моего брата, получается, да? — Дочь короля стыдливо отвернулась, убрав глазки подальше, словно была тут ни при чём. — Ладно. Идём отсюда. Надо где-нибудь укрыться.

— Подожди, а как же глава Джейкоб?

— Сначала нужно тебя успокоить. Да и на небо взгляни, — посмотрел наверх. — А, ты, может, не совсем видишь… В общем, тучи собираются. Ви?

Орёл подтвердил предположение хозяина — он, как никто другой, ощущал в воздухе накапливающуюся влагу, готовую обрушиться на землю.

— А… они? — указав ему за спину, спросила светловолосая.

Аррани с презрением покосился на трупы тёмных ассасинов. Клановая метка отдала в месте набивки, но всего на секунду.

— Прости, что тебе придётся это видеть. — Глава Огня отпустил принцессу и, махнув Фуго рукой, подошёл к одному из них. — По правилам клана я не могу оставить их здесь. Придётся взять с собой до ближайшего оазиса. Мина, я поеду впереди, а Ви будет вести вас с Неридой, если вдруг отстанете.

— Х-хорошо…

— Нужно поторопиться, — ещё раз рассмотрел небесные просторы. — Кажется, времени у нас немного.

Ливень дал им ровно столько времени, сколько понадобилось для того, чтобы избавиться от тел и найти достойное укрытие от непогоды. К счастью, на пути от оазиса им встретилось высокое, широкое дерево. Мина же обнаружила, что с другой его стороны была огромная щель (скорее всего, проделанная животными и ветрами здешней природы). Она была настолько проходима, что внутрь удалось загнать даже лошадей. Они оставили их чуть ближе к выходу, но так, чтобы крупные капли дождя не попали на них, а сами зашли в самое «сердце».

Было бы неплохо поспать, но Аррани видел, что понижение температуры привело к тому, что принцесса начала мёрзнуть. Она то и дело грела ладони друг об друга, постоянно дыша на них. В конце концов, он присел рядом с ней и прижал к себе, частично укрывая её своей накидкой.

— Так получше?

— Угу, — скромно ответила девушка. — Гораздо теплее.

Помолчали ещё немного. Внимание ассасина привлекло оружие Мины. Его загадка с недавних пор стала его волновать.

— Откуда у тебя этот кинжал?

— Мой кинжал? — покосившись в его сторону, переспросила она. Тот кивнул. — Я смутно помню это историю, если честно. М-м-м… Когда я только проявила желание обучаться боевым искусствам, и ближнему бою в том числе, вместе с разнообразным оружием… по-моему, тогда-то он у меня и появился.

— Его Величество его тебе подарил?

— М-м-м… А! Точно! Мама была против, чтобы я занималась подобным, но потом смирилась, так как и папа настоял на этом. Когда он посмотрел, чему я смогла научиться, то решил сделать мне подарок. Он вроде сказал мне, что этот кинжал сможет защитить меня в один из дней, а, может, и не один раз. Как ты узнал? — поёрзала на месте, удивлённо уставившись на парня.

— Просто догадка, — погрузившись в мысли, на автомате проговорил тот.

«Значит... я ошибся? Но его способности... Не знаю ничего другого, кроме как артефактов, которые могли бы быть способны на такое. Но опять же... Мина — не глава клана, даже не ассасин, тогда почему?..»

— Что, хочешь забрать его себе?

— Никаких причин.

— У-у-у, вижу, что лукавишь.

— Думай, что хочешь. И вообще, тебе не пора ли поспать?

— Надеюсь, у меня получится…

Под звуки сильного дождя, отбивающего эхо от всех поверхностей, слышимых внутри дерева, глава Огня думал, что жизнь даёт ему ещё один шанс решить их отношения между собой. Он мог бы давным-давно применить к Мине настоящее насилие, чтобы убедить её никогда больше не думать ни о нём, ни об ассасинах, но… Какие бы страшные мысли ни селились в его голове, поступить так он никогда бы не смог. И дело даже было не в том, что она — принцесса королевства, сама неприкосновенность, а, в первую очередь, в том, что учитель воспитывал его в духе меняющихся порядков клана. Согласно этим порядкам, Аррани не вырос в бездумную машину для убийств и причинения боли; наоборот, он даже позволял себе чувства, так яро отрицаемые Сообществом.

— Мина, возьмёшь меня за руку? — вдруг попросил блондин.

Принцесса Асонии не успела заснуть и услышала его, не скрывая удивления. Аррани лишь мимолётно отвёл глаза и сам взял её ладонь в свою, прижимая руку ближе к груди. В эту прохладную ночь именно таких моментов, порой, и не хватало. Однако теперь у него есть она — его возлюбленная; теперь он не будет чувствовать давящее одиночество. Вот только по-прежнему оставалось одно дело: сказать ей, что любит. Прошло всего ничего с тех пор, когда выдался неплохой момент сделать это. Всё же сделать. Но тот момент был упущен. Придётся начинать всё заново. Хотя ему думалось, что совсем не обязательно делать это, что она и так всё сама понимает. Иначе, почему даже сейчас она позволяет прикасаться к себе и греть её ладони? Почему сейчас смотрит на него таким нежным взглядом, полным понимания его чувств и эмоций? Почему прижимается чуть ближе и обхватывает свободной рукой его руку в замок? Почему сейчас он ощущает её неповторимую поддержку? Так много «почему», но ни одно из них глава не решился задать.

Разорвала тишину принцесса:

— Я говорила тебе… что мне очень нравятся твои волосы? — провела по его шевелюре ладонью, чем заставила парня напрячься и держать себя в руках, чтобы не сорваться и не сделать чего-либо неподходящего. Как сильно она ему дорога? — И твои потрясающие глаза… я никогда не видела такого оттенка у кого-либо. Они прекрасны, — улыбнулась уголками губ и прижалась своим лбом ко лбу парня, чуть прикрыв глаза.

И вот наступил тот самый момент лёгкого напряжения, когда оба подаются друг к другу, оба хотят этого, и их губы почти сливаются в единое целое, но на последнем сантиметре, который разделял их, ассасин останавливается, потому что понимает нечто, что заставляет остановиться.

«Так происходило не раз, — подумал бы он сейчас. — Вряд ли сейчас всё будет по-другому».

Мина смущённо смотрела ему в глаза, Аррани же не улыбался, а проникал в её душу. Прошла пара секунд, и девушка вырвала свои руки из его объятий и встала с места, явно глубоко недовольная происходящим. Она сощурилась, сжала кулаки и глубоко задышала, словно только что судорожно убегала от кого-то, показывая ему свои эмоции. Резко отвернувшись, Асонская сделала несколько шагов прочь от него и замерла на месте. Блондин печально выдохнул и встал вслед за ней, подошёл сзади почти вплотную и осторожно положил руку ей на плечо. Та с треском скинула её и повернулась к парню лицом. Толкнула его в грудь.

— Что с тобой?! Почему ты опять меня отвергаешь? Разве до этого ты не хотел сделать совершенно противоположное?

— Перестань, — начал спокойным тоном, — ты сама прекрасно знаешь, что твой отец не примет наших отношений. Я — его подчинённый и союзник; ты — единственная дочь, о которой он заботится и переживает больше всего.

— То есть наши поцелуи для тебя ничего не значат? Ты собирался просто переспать со мной?! Хотя, знаешь, что? Сейчас мне всё равно. И что скажет король — тоже! Я знаю, какие у вас договорённости, но позволь мне решать, с кем мне быть, а с кем — нет. Отец никогда не допустит того, что делает меня несчастной.

— Мина, ты не понимаешь, что говоришь…

— Какого чёрта?! Почему ты так к этому относишься?!

— Блять! Я не собирался брать тебя из-за прихоти. Ты мне нравишься, и я не смог бы так поступить, разве не ясно? — злился ассасин. После признания он по-прежнему глядел на неё, затем опустошённо провёл ладонью по лицу и отвёл взгляд в сторону на пару секунд. Успокоился и продолжил: — Я не хочу, чтобы вы ссорились с отцом из-за меня. Он не хочет потерять тебя, ведь если… — развёл руками, — если мы будем вместе, это означает, что ты отдалась другому мужчине, который должен будет защищать тебя. Больше не Его Величество! Ты осознаёшь, что вообще значит для него твоя влюблённость?

— Он дал мне это чётко понять в наш последний разговор, — уверила его Мина. — И, поверь мне, я его прекрасно поняла. Знаешь, почему я не согласилась уйти во дворец? Потому что обещала, в первую очередь, себе, а уже потом — ему, что вернусь либо с тобой, либо никогда!

— Мина! — ошарашенный, повысил тон Аррани.

— Да! Только так я могу дать тебе понять искренность моих чувств. Теперь убедился, что я выбрала тебя не потому, что ты — ассасин, и не по какой любой другой глупой причине, а потому что ты — это ты, Аррани!

— Пойми, ты связываешь себя со мной на всю жизнь. Это решение нельзя принимать, не подумав хорошенько. Мы, ассасины, как волки, выбираем себе только одного партнёра.

— А если он больше не любит…

— Мы должны его убить, — закончил он. — Это жертва во имя того, что ассасин потратил на него свои чувства. Ассасин разлюбить не может. Точнее, он должен будет остаться с партнёром, даже если разлюбит его. Ты… готова к подобному?

Мина собралась с мыслями. То, что он сейчас сказал, было откровением для неё. По правде, она до сих пор не могла отойти от первых его слов о его чувствах к ней. Эти три слова так запали в её сердце, что она с трудом могла различать всё то, что он говорил ей дальше. Всё же, девушка не могла поверить, что он действительно это сказал! Несмотря на то, что признание омрачилось последующим выяснением отношений, она была безумно счастлива его чувствам. Он любил её, и это делало её самой везучей девушкой в мире, таковы были её мысли. Наконец найдя, что ответить, она смягчилась, шагнула к нему, взяла его под локти и выдала:

— Да. Потому что знаю, что ты не сделаешь этого. И я… не оставлю тебя.

Аррани всё ещё мрачно смотрел на неё, не решаясь отбросить все преграды и дать им обоим зелёный свет. Он словно ждал какой-то решающей мысли, после которой больше не пожелал бы продолжать все эти выяснения.

— Ар, я прекрасно осознаю, что большинство наш союз будет не в силах принять, особенно мой отец, но я также хочу сказать, что смогу убедить его согласиться с нашими отношениями. Я его любимая дочка, он не откажет мне. И я знаю!, что это касается и тебя тоже, поэтому мне совсем не хочется, чтобы в этот раз ты принимал его сторону и отказывался от… нас. Дай нам шанс, прошу…

К концу Мина перешла чуть ли не на шёпот, с мольбой в глазах. Было вполне ожидаемо, что парень поддастся такому уговору. В конце концов, его сердце не просто так разрывалось на две противоположные части, где, с одной стороны, он хотел быть со своей любимой девушкой, несмотря на то, что он — ассасин, с другой стороны, он также понимал, что, будучи им же, не имеет права на её чувства, и король точно просто так не отдаст ему свою дочь. В каких доверительных отношениях они бы ни состояли, между ними были политические договорённости, которые личной жизни абсолютно не касались. В итоге, глава клана не смог настоять на своём, невзирая на свою стойкость как истинного ассасина. Любовь в его сердце была сильнее всякого клинка в его боевом арсенале, искренние чувства к принцессе могли побороть любые невзгоды и неприятности, встававшие на его пути.

— Мина, ты уверена, что не пожалеешь потом? Разлюбишь — обратной дороги может уже не быть.

— Верь в меня. — без раздумий согласилась она. — Я очень хочу быть с тобой. Только с тобой.

Больше ни минуты не медля, Аррани затянул светловолосую к себе под полог своего балахона, крепко прижимая к себе, и предложил ей поцелуй. Та, конечно же, с радостью приняла это заманчивое приглашение. Их первый взаимный поцелуй оказался приятнее всего на свете. Главное, что они чувствовали друг друга. Аррани, в силу мужских инстинктов, смело провёл языком по губам возлюбленной и, в конце концов, проник внутрь. Приятное ощущение пробрало девушку до дрожи в коленях. Целовать любимого человека оказалось потрясающей вещью.

Простояв так какое-то время, пара оторвалась друг от друга. Аррани обнимал свою принцессу и вдыхал ошеломляющий его разум аромат лесных ягод. Сейчас ему было совсем не важно, что он — глава клана, что у него обязанности перед собратьями, что он поступает против правил ассасинов, что его любовь запретна до тех пор, пока он не докажет старейшинам, что женщина, которую он выбрал, достойна его. В эти моменты это всё совершенно не важно. Ему просто хотелось быть простым Аррани, которого любит принцесса королевства. Парень думал об этом, и ему стало весело. Что-что, а его действительно полюбила одна из самых важных личностей Асонии.

Принцесса Асонии тоже не хотела сейчас думать о своих ответственностях как дочери короля. Не хотела думать об обещании, которое дала отцу несколько лет назад, что ни за что не будет контактировать с ассасинами. Но что теперь поделать, если она уже так много пережила с Аррани и даже умудрилась влюбиться в главу клана? Чувства были ей неподвластны. Никто бы не смог совладать с ними, когда дело касается такого преданного, доброго мужчины. О том, что будет говорить отцу, она подумает потом. В минуты их общего счастья нужно было наслаждаться друг другом.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Мина лежала на парне, тесно прижавшись к его груди, и водила пальчиками по его привлекательному лицу, не боясь устать от этого занятия. К тому же, Аррани правда был очень хорош собой. Какая бы особа не влюбилась в него?

— Ар, мы должны будем рассказать Коннору?

Блондин на минуту задумался, но его ответ не мог быть отрицательным. Он не видел смысла держать брата в неведении. Несмотря на то, что Коннор тактичен и послушен в исполнении правил клана, на него всё равно можно положиться. Они, в конце концов, лучшие друзья, кому, как не ему, доверять все важные события в его жизни?

— А ты скажешь принцессе Нине? — в свою очередь спросил Аррани.

— Мм, — незамедлительно ответила Асонская. — Нина для меня такая же, как для тебя Коннор. Так же важна. Так что можешь не переживать. Она, конечно, может поругаться на меня, что промедлила и не выяснила всё с тобой чуть раньше, чтобы она была свидетелем…

— Не понял? — подняв одну бровь вверх, среагировал парень. Мина лишь прыснула и похлопала его по плечу.

— Знаешь, почему я всегда хотела, чтобы мы спали вместе, в одной комнате?

— Чтобы лишний раз побесить меня и быть ближе.

— Ар! — пихнула его ладонью. — Вообще-то не совсем так… — Голос принцессы стал тише. — Помнишь, когда мы первый раз ночевали в трактире, мне приснился кошмар?

— Помню.

— Они были не частыми, но периодическими. Когда я была младше, кошмары преследовали меня очень долго, но со временем я стала забывать, что мне в них снилось…

— Ты была напугана?

— Да. Становясь взрослее, я начинала бояться и того, что из моей памяти стали стираться все события, происходящие в них. Но, знаешь… — Мина приподняла голову и заглянула парню в глаза, — когда я сплю с тобой, они больше не приходят.

— Мина… — он провёл ладонью по её макушке, спустился на затылок и притянул к себе. — Поэтому ты всегда упрямилась, прося, чтобы мы спали вместе?

— Угу, — промычала та из-под кольца его рук, — я убедилась в этом, каждый раз когда мы были в разлуке и я спала в одиночестве.

Они говорили и молчали всё это время. Глава клана тогда сказал:

— Поспи, тебе нужны силы на день. За меня не переживай. Сама знаешь, что я могу недолго спать.

Мина, улыбаясь, кивнула, мимолётно поцеловала его в губы и закрыла глаза. Она знала, что он будет рядом.

Аррани гладил волосы любимой, пока она засыпала. Что-то теперь с ними будет? Как он и сказал, обратной дороги нет.

«Скажу тебе как мужчина мужчине: пока ты молод, если не хочешь усложнить себе жизнь, будь осторожен. — вспомнил он слова Джейкоба. — Такие девушки, как принцесса Мина, очень опасны. С виду не такая чтобы приметная и не особо выделяющаяся, но на самом деле внутри... внутри они совсем другие. Ты просто не замечаешь, как она... в один момент становится твоим центром... Не зарекайся, друг мой... Я тоже так думал...»

Его сердце всегда принадлежало клану Огня и будет… Теперь уже нет. Это не предательство. Он никого не предал, просто полюбил.

— Джейк всё-таки был прав… — тихо проговорил Аррани сам себе. — Такие, как Мина, — опасны. Но я… кто я, если не смогу поладить с ней? Точно не глава клана Огня!

Он принял свою любовь к ней. Это чувство — не предательство самого себя. Это — его будущее.

Убедившись, что любимая заснула, блондин аккуратно выпутался из объятий и встал. Ви открыл глаза вслед за хозяином. Они подошли к лошадям. Аррани указал на Мину, а потом перевёл жест на них, прося таким образом позаботиться о девушке. Питомцы кивнули. Ассасин по-очереди прижался лбом к каждому, благодаря, и вышел из укрытия, спрятав орла от дождя.

К раннему утру, когда дождь обильно полил степи Третьего королевства, Аррани был почти у клана Земли. Ещё издали он мог слышать чередующиеся звуки борьбы вместе с перерывами-затишьями. Чистое небо позволило ему раскрыть балахон и выпустить Ви на волю, чтобы тот помог ему быстрее найти главу Земли. Орёл взмыл вверх и довольно скоро нашёл под облаками Эна. Глава Огня помчался в ту сторону. Заприметив вдали Джейкоба, ускорился.

— Глава Аррани! — удивлённо встретил его тот.

— Джейкоб! — отдышавшись, начал парень, — глава Иви приготовила для тебя засаду с другой стороны твоих владений! Мои ассасины из Ясонии донесли мне об этом.

— Шутишь?

— Какие тут шутки, Джейк? Мои собратья тоже скоро буду здесь — я приказал им прибыть ко мне на помощь. Джейкоб, ты можешь сказать мне, что происходит?

— Сестра сняла вето без предупреждения, — мрачно сказал мужчина.

— Так это правда…

— Да. И так продолжается уже не первый день.

— Похоже, эта ловушка — её кульминация, как считаешь?

— С одной стороны, я надеюсь, что это неправда, но с другой… мне хочется, чтобы это было так, ведь тогда… — развернулся в сторону своих владений, — я собираюсь закончить эту войну между нами.

— Ты…

— Обратного пути нет, глава Аррани, — необычайно серьёзно выдал глава Земли. Блондин не удержался и усмехнулся своим мыслям. — Что такое?

— Нет, ничего, извини. Просто ощутил дежавю.

— Спасибо, — вдруг смягчился шатен, положив ладонь ему на плечо. — Ты снова выручаешь меня.

— Брось. Я делаю это не по указке Пророков, ты же знаешь. Мы с тобой — братья, разве нет?

Глава 20

Над затихшем полем боя снова сгустились тучи, предвещая жуткие раскаты грома. Ещё ни разу за этот сезон в Третьем королевстве не наблюдалось такого приплода осадков, которые в дальнейшем принесли бы добротные урожаи, способные прокормить большее количество людей. Лекари Земли и Мария во всю занимались пострадавшими, насколько это было возможно — некоторые собратья всё ещё находились в линии осады тёмных ассасинов, потому подобраться к ним без должного приказа пока что было нельзя. Инграм готов был предложить ей свою помощь в этом вопросе, но лекарь Огня поспешила унять его запал, так как глава Джейкоб ещё не был готов вернуться к раздаче распоряжений, а действовать без его одобрения девушка бы не стала, несмотря на то, что её собственный глава клана находился сейчас здесь же и был единственным, кого она могла слушаться. Отозвав ассасина Земли от себя, Мария закончила перевязку руки собрата, после чего её внимание привлёк глава Огня. Первостепенные мысли о заботе о пострадавших отступили на второй план, поскольку она уже сделала большее, что от неё зависело. Теперь она не боялась показать свой печальный взгляд, устремлённый на Аррани. А когда принцесса королевства появилась позади блондина, лекарь отвела глаза, сейчас павшие на порезы в области плеч. Осторожно прикоснувшись ладонью возле них, Мара тряхнула головой, несильно шлёпнула себя по щеке, возвращая мысли в нужное сейчас русло, и бодро поднялась, чтобы убедиться в безопасности остальных ассасинов. Перед этим подошла к главе и вернула ему его нож.

— Спасибо, Мария. — поблагодарив её, парень убрал его на место — почистит потом. — Ты не поранилась?

— М-м, — отрицательно помотала головой, скрывая порезы. — Это тебе спасибо, Ар, — попытка слегка улыбнуться, но на душе кошки скреблись. — Ты спас мне жизнь.

— Я заметил того ассасина не сразу, прости.

— Ничего. Я… пожалуй, вернусь к раненым.

— Работай, лекарь Огня, — он похлопал её по ладони и отпустил.

— Ну, что? Я могу тебя поздравить, да? — услышал глава Огня. Резко обернулся к связке деревьев позади себя и увидел, как Мина подходила к нему всё ближе, вперив в него уничижительный взгляд. Девушка спрыгнула с Фуго и медленно приблизилась к нему. — Кажется, ты отлично справился и на этот раз, глава Ар-рани, — «р» она не просто произнесла, а натурально прорычала, растягивая звук.

— О, ты уже здесь? — попытка сделать вид, что ничего серьёзного не произошло, могла бы сработать, но ему не дали так просто отделаться.

— Молчать.

— Ха-… хм, — опустил руки перед собой, прошёл несколько шагов на неё, отодвигая их обоих под ближайшее дерево — одно из немногочисленных. — Вообще-то мы у самого носа битвы.

— А ты умеешь расположить девушку к себе, — иронично продолжила Мина, не обратив внимания на его предупреждение. — Сбегать сразу после признания в любви — такого мне точно, наверное, ни от кого больше не получить. Никогда не встречу более жалкого человека.

— Я не сбегал… — задетый, оправдывался парень.

— Конечно, нет. Просто мне не стоило забывать, кто мой парень.

— Мина… — сделал ей жест успокоиться, — мне нельзя было больше терять время, я должен был передать сообщение Джейкобу…

— То есть оставлять меня одну с Фуго и Неридой посреди леса — это твои ухаживания?

— Я прошу тебя…

— Да никто никого уже не мочит! — взорвалась принцесса, выставив левую руку вперёд. — Сам посмотри!

Вместо этого он схватился за её руку и притянул прямо к себе. Он хотел так сделать, но вместе с тем объятия дали ему возможность с неким укором посмотреть на двух копытных. Те заметили взгляд хозяина, но лишь отвели морды в сторону, будто они здесь не при чём.

— Больше так не делай, — пробурчала девушка ему в плечо.

— Как ты меня нашла?

— Ну-у-у… если точно не хотел, чтобы я здесь оказалась, не нужно было оставлять со мной своих питомцев, которые нашли бы к тебе дорогу на раз-два. — Аррани ещё раз мимолётно покосился на Фуго с Неридой. — А вообще… — покрутила пальцем в воздухе, в конце концов опустив его прямо вниз, к земле, и хитро улыбнулась, — я поставила на твоих ботинках что-то вроде метки.

— Твоим кинжалом?

— Угу, — гордая за себя, подтвердила принцесса.

— Так, выходит… — лукаво произнёс Аррани, — я — твой парень?

— Хм? — хмуро протянула та. — А кто ещё, по-твоему? Так! — слегка отстранилась, недовольная. — Уже успел передумать? Не выйдет! — и прижалась обратно, покрепче. — Теперь не отвертишься!

— Ладно, ладно… — примирительно похлопал её по спине.

Он был рад, что она была с ним в это время, хотя момент был не очень подходящий. Так, опомнившись, что кругом были и свои, и собратья Земли, глава Огня поспешил разъединить их объятия, пояснив свой поступок любимой, чтобы впоследствии ни у кого не возникло лишних вопросов.

— Это так прекрасно… — хмыкнув, Мина перевела взгляд на разворачивающуюся картину недалеко от них.

— Да уж… умеешь же ты подбирать нужные слова.

— Это что, упрёк?

— Это комплимент, дурочка! — щёлкнул ей по носу.

«За час до этого…

Восход этого дня был знаменательным. Так думал глава Земли, стоя вместе с соратником на позиции готовности в паре километров от своих владений. Прибывшие ассасины Ясонии были посланы по приказу главы на другую сторону клана, где предполагалась засада. Так как они были теми, кто убедился в этом, Джейкоб отправил вместе с ними группу братьев во главе со старшим. Несмотря на этот стратегический ход главы Иви, он был верен своей догадке и остался с большей частью клана, ожидая сестру здесь.

— Уверен, что она поступит именно так? — спрашивал его Аррани.

— Смотри внимательно, глава Аррани. Хотя все эти годы мы были не в очень хороших отношениях, но моя вера в неё никогда не угасала, как не угасли мои чувства близнеца.

— Эти связи мне, видимо, ещё не дано понять.

— Всё впереди, друг мой.

С тех пор, как глава Земли узнал о своевольном решении родной сестры насчёт пакта о ненападении, ассасин выпустил наружу иную свою сторону, сторону ведущего главы клана, где не было места шуткам и раздолбайству. Та самая связь, объединявшая его с родной сестрой, подсказывала ему, что в этот раз это не просто разборки меж двух кланов, не просто нападки ради напоминания о себе. Ему самому нужен был этот серьёзный настрой. Ему самому хотелось сделать этот раз последним, решающим в их с сестрой судьбе. Он устал. Ему было больно. Он больше не хотел быть один. Привязанность и любовь к ней тянули его к ней. Он больше не мог подавлять своё сердце, которое не выдерживало без неё. Оно разрывалось, чувствуя, как родной человек страдает, умирает внутри из-за чужака. Пора было положить этому конец и дать толчок новому началу. Их началу.

Брат Инграм вернулся с поста вместе с сестрой Марией и доложил, что тёмные ассасины не появлялись в поле его зрения в течение ночи, однако он заметил несколько человек, собиравшихся окружить их.

— Но они так и не стали нападать.

— Ждут приказа? — размышлял глава Огня.

Мария не ожидала увидеть здесь друга, но была рада его появлению. Показывать этого, однако, не стала. Старший Земли тоже решил не выказывать своего отношения к этому — сейчас их должна была занимать только война с Тёмным кланом.

— Разведчики и дозорные сообщили, что ассасины главы Иви собираются воедино. Похоже, они действительно настроены штурмовать наши владения.

— Мы не можем допустить, чтобы они подошли к ним слишком близко, — приказал Джейкоб. — Любым способом держать их в этой черте.

— Нападём первыми? — спросил Инграм.

— Нет. Ожидать их первого шага. Спешить нам ни к чему.

— Но, глава… — осмелился возразить другой собрат.

— Выполнять приказ главы! — громко крикнул главный помощник.

— Мара, ты в порядке? — улучив момент, Аррани подошёл к сестре.

— Всё хорошо.

— Останешься с нами? Для тебя здесь опасно.

— Так точно, глава Аррани. Позвольте мне остаться с нашими союзниками и оказать свою помощь.

— Хах, — усмехнулся он. — Ты напоминаешь мне принцессу Асонии.

Лекарь Огня пропустила это замечание мимо себя. Нельзя было впускать посторонние мысли в такой ответственный момент. Всё-так она — профессионал!

Время пришло. Глава Иви прибыла, но об её участии положено было знать только Джейкобу. Однако даже он первое время не видел её лица среди тёмных ассасинов.

Они ударили внезапно, как он и предполагал. То и дело там и здесь мелькали знакомые лица, бывшие собратья Светлой стороны, но глава Земли не обращал внимания на такие мелочи — он искал свою сестру. И выходило так, что никто не трогал его, пока шатен не нашёл её сам.

Аррани был настроен на сражение. Давно он не сражался на битве такого масштаба. Лук был отдан Марие, которая прикрывала остальных из укрытия в виде сетки валунов. Сам же глава Огня устремился в бой. Брат Инграм оказался совсем рядом. Что это? Мария в опасности?!

— АР-РААНИ, ТВОЮ ЗА НОГУ! — прогремело во всю глотку.

Мгновенный поворот в сторону подруги, движение к поясу — один из двух ножей уже в руке. Молниеносный прицел, мощный бросок.

— А-ах! — слышится из тыла.

Тёмный ассасин повержен чётко в голову. Его тело упало в паре метров от лекаря Огня. Брюнетка оттолкнула лук в сторону, подобралась к трупу ближе, выдернула нож главы, наспех вытерла его и убрала к себе, затем сделала перекат к оружию и вернулась в боевую готовность. Инграм видел всё. На некоторое время он даже застыл на месте, переваривая произошедшее. Зубы стиснулись. Но всё обошлось, с ней всё хорошо.

Аррани узнал этот голос.

«Значит, и он здесь?!»

Внимательный обзор по сторонам — в поисках и обороне от противников. Вот он! Ганз стоял от него в паре десятков метров. Вокруг него также велась бойня, но казалось, словно его никто не замечал. Ассасины Джейкоба были заняты прямыми врагами, а сам русоволосый… Аррани готов был поклясться, что его появление на поле битвы не несло за собой лишней подоплёки.

«Не нападет? Что...»

Тут глава Огня увидел, как ассасин отпрыгнул от брата Земли, не собираясь драться с ним. Вместо этого он отошёл к «своим», а напавший уже переключился на другого.

«Глава клана Огня редко ошибается! — ликовал блондин. — Если бы предал нашу договорённость, мог бы тут же прощаться со своей Арселис!»

Да, ему ничего не стоило так поступить, так как при условии этого факта он открывал свою истинную ассасинскую сущность и показывал своим обидчикам, кем мог быть в самых крайних случаях. Но Ганз, по сути, уже во второй раз спас Марию. Расплачивается за гостеприимство в клане Огня? Не суть. Для Аррани было самым главным, что он не опустился до разряда ублюдка, самолично разрушающего собственные принципы.

Обе стороны противостояния держались, как должно. Никто не собирался уступать. Здесь не было места прошлым связям. Предатели должны были понести наказание — они были лишены права на жизнь или прощение. Джейкоб искал свою сестру, мечась на поле брани. Долго искать не пришлось. Синеволосая сама появилась у него за спиной. Почувствовав это, мужчина отпрыгнул в сторону, тут же убрав лук за спину. Медлить она не планировала и сразу подскочила к нему с кинжалом в руке. Но глава Земли только оборонялся, что бы она ни предпринимала. Замах слева, справа, сверху — всё было отражено, и никакого ответа. Ей не нравилась эта игра. Словно он издевался над ней. В таком случае… больше напора, больше ловкости! Никак не достать! Парящий в небе Эн следил за поединком хозяина, но не смел что-то предпринимать, потому что тот запретил ему вмешиваться. В момент, когда Иви всё-таки ранила брата в плечо, остановилась, поняв, что и этот удар он собирался оставить безнаказанным. Заминка главы Земли дала Ханне возможность выпрыгнуть из-под одежды Иви и нанести смертельный удар. То же самое собирался сделать и орёл сторонника Иви. Так, они одновременно напали на Джейка, однако Эн не позволил им сделать этого, отбив их прыжок. Змею отбросило в одну сторону, а орла — мощным ударом Эна — в другую. Так вышло, что бурый орёл прошёлся острыми когтями по горлу собрата по виду, и тот скончался. Иви, услышав вопль ассасина, который потерял своего питомца, поняла, что они с Эном были из одного выводка. Тут же волна эмоций захватила её, и она резко крикнула во всю глотку всем остановиться. Джейк быстро подхватил это решение и сделал то же.

Было совершено убийство орла другим из одного выводка. Руки девушки затряслись. Она смотрела на труп птицы, истекающего кровью, и осознавала, что то же самое может случиться и с ними с Джейком, если даже они, люди, не прекратят эту войну. Подняла голову и посмотрела ему в глаза. Шатен тоже не сводил с неё глаз, ожидая её решения. Трещины между ними оживились, с каждой секундой становясь всё более взволнованными. Её родной брат-близнец, её кровинка… может умереть, как и все люди на этой земле. Уйдёт навсегда, от неё, и она может даже не узнать об этом. Она будет проводить время в одиночестве, в неведении — жива её половина или нет. А если… если она сама убьёт его? Что тогда случится с её сердцем, душой? Ведь в этом случае Джейкоб оставит её, она больше не будет нужна ему. Нет! Это слишком тяжело, слишком большой удар для неё! Так жить невыносимо! Сколько внутренних страхов копилось внутри этой девушки, которая, боясь отдаления брата, пошла на разделение кланов? Почему выбрала именно такой способ привлечь к себе внимание? Разве не ей нужно было, чтобы брат оставался подле неё, говорил ей, что она всегда нужна ему, несмотря на обстоятельства?

Почувствовав в Иви перемену, Джейкоб смело сделал пару шагов к ней, но та тут же среагировала и машинально выставила оружие перед собой. Однако в её глазах читалось смятение, растерянность и остатки мыслей о том, что перед ней — её враг, что от него необходимо избавиться.

— Ты помнишь, почему мы стали ассасинами?

Стоя посреди почти безжизненных степей Третьего королевства, глава Джейкоб, весь потрёпанный, с синяками под глазами, но единственно горящими надеждой и привязанностью глазами, смотрящими исключительно на самого близкого ему человека — Иви — его сестру-близнеца, вскинул правую руку вверх, держа в ней тёмный платок. И в этот момент Иви узнала его — именно этим платком брат вытер следы крови с её шашки, которую она одолжила ему, когда они вместе расправлялись с их обидчиками — с убийцами их родителей.

— Это не было нашим общим решением, помнишь? Мы были ещё детьми, когда нам не оставили никакого выбора. Всё решили за нас. Это они убили маму и отца. Прямо у нас на глазах! Это они подсадили нас на свою иглу, иглу убийств, лишения всякой надежды на светлое будущее, на мирную жизнь! — Ещё на шаг ближе. — Сестра, у меня всегда была только ты. Только твоя поддержка, которая придавала мне сил жить дальше, благодаря которой я помнил, почему всё ещё живу на этом свете и к чему стремлюсь. Вспомни, что мы обещали друг другу!

Щелчок. Ход сделан. Разум тёмного ассасина очистился от всего, что было раньше, от всей грязи, что она испытала на себе. Камень, тяжело лежащий на её душе, снял свои оковы. Даже дышать стало легче. И вот они — чувства, которые не признавало Сообщество. Вот, что отличало этих людей от беспощадных убийц, от рождённых, воспитанных такими. То зерно человечности, что существовало в них, пробралось в сети Сообщества и неизбежно рушило вечные устои!

Джейкоб был важнее этих страхов, он бы помог ей справиться с ними, поддержал бы её. Он был важнее всех комплексов, которые они проживали вместе с ним, как одно целое. В нём она всегда видела ту любовь родного, самого близкого человека в её жизни. Случай поколебал её душу, её мотивы, всколыхнул всё, что нарастало внутри неё. Но теперь она снова была свободна от всего этого, ведь сквозь пелену тумана ей удалось вновь разглядеть Джейкоба, свою половину.

— Ты выбрала этот путь, значит, выбрал и я! Что чувствуешь ты, чувствую и я в ответ, потому что мы — близнецы! Я никогда не брошу тебя, даже если ты будешь не со мной. Я никогда не забуду тебя, даже если ты умрёшь. И я всегда буду с тобой, даже если умру я сам!

Глава Земли опустил руку. Увидев, что Иви не шелохнулась и внимательно выслушала его, сделал ещё пару шагов к ней. Все по-прежнему стояли неподвижно, не порываясь лишиться головы без приказа. Побольше воздуха в лёгкие, и вот, он уже оставил между ними всего метр. Впервые за долгое время ассасин видел её так близко к себе, ощущал её особенный дух, прослеживал каждую зародившуюся морщинку на лице, ловил взглядом такие прекрасные, его фиалковые глаза, что сердце наполнялось радостью. Теперь, когда они могли слышать лишь друг друга, он понизил голос почти до шёпота:

— Ты нужна мне, сестрёнка, — усмешка, взгляд вверх. — Без тебя я — вовсе не я. Инграм прекрасно справляется со своей должностью. Он хороший помощник правой руки. Но… — вгляделся в глаза сестры сильнее, — он — не ты.

Пауза — чтобы увидеть её реакцию на свои слова. А Иви… Иви, как и многие годы до этого, слушала брата, ловя каждое слово и внимая ему, при этом зная, что глупостей он говорить не станет. Её разум не был затуманен, она думала своей, трезвой головой, без лишнего шума и лившейся туда желчи, которую девушка позволяла в себя вливать, потому что рядом не было того самого фильтра, который помогал ей оставаться «чистой», защищал её, дополнял её, который был ей жизненно необходим. Они — близнецы. Они должны быть двумя частями единого целого. Как было всегда, как и должно быть теперь.

— К-конечно... — Ритм её сбивался, и она была готова вот-вот расплакаться, захлёбываться слезами. — Я лучшая. Я... я-я же твоя половина.

Джейкоб уловил полное понимание, отразившееся на лице Иви, и поспешно шепнул, чуть подавшись вперёд:

— Только не здесь, — кивнул на упавшую слезинку. — Будем наедине, так и быть, будешь плакать, сколько захочешь! — и подмигнул.

Сестра-близнец сузила глаза, поддавшись смешку, и прикрыла рот ладонью, чтобы не предстать в таком виде перед собратьями».

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Члены двух кланов были в недоумении. Только-только на их глазах разворачивалось завершение противостояния нескольких лет, а в итоге… Но их задача всегда была неизменна — подчинение слову главы клана. Что сказали главы Иви и Джейкоб? Они — пока ничего конкретного, а вот Пророки… Без них такое событие обойтись никак не могло. Итак, глаза и уши Пророков были повсюду, заметить их всегда было трудно или практически невозможно. Некоторым ассасинам даже казалось, что их подчинённые были даже не совсем людьми в привычном понимании. В действительности, конечно же, это было не так, но Пророки всё равно уже были осведомлены о происходящем. Что и было смыслом их положения, они лишь наблюдали, не вмешивались. Когда же наступило время принимать окончательные решения, озвучить своё слово было просто необходимо. Войны между кланами не могли проходить сквозь пальцы посторонних.

Джейкоб и Иви сохраняли нейтралитет (для своих собратьев), сообщив кланам, что им нужно обсудить вопросы о том, что делать дальше. И пока ассасинам двух кланов приходилось ожидать окончания переговоров, близнецы выясняли все недомолвки между собой. Им никто не мешал. Единственными свидетелями были змея Ханна и орёл Эн, сейчас тоже оставившие вражду ради хозяев.

— Если бы мог, то обнял бы тебя прямо сейчас, — проговорил шатен. — Но пока нам нельзя, мы не одни. — окинул округу взглядом.

— Я тоже, — так же тихо ответила сестра. — Джейк, пока Пророки не показали себя, я хочу спросить у тебя об одной вещи…

— Какой? — приготовился внимательно слушать.

— Я же… — медлила она, теребя указательные пальцы, — теперь… угх…

— Скажи мне? Ты всё ещё не веришь мне?

— Нет! — тут же опровергла Иви, испугавшись его мыслей. — За эти 4 года я не была так рада, и мои мысли не были так чисты, как сейчас! Как я могу не верить собственному брату?

— Ты ведь была обижена на меня, да? За то, что случилось в прошлом?

— Была. — уверенно ответила сестра. — Если точнее, я боялась, что потеряю тебя. Что я…

— Больше не будешь нужна мне?

— К-как… — взялась за его ладонь, — ты узнал?

— Мы же близнецы, дурёха, — слегка улыбнулся. — Бывают случаи, когда я действительно не знаю, о чём ты думаешь… И Авелина…

— Я злилась и из-за неё тоже, — стыдливо призналась Иви.

— Это преградило мне путь к тебе. Прости меня, — накрыл её ладонь свободной рукой.

— Я вела себя, как дура, — устало выдохнула она. — И ты прости меня, брат.

— Давай впредь не будем отдаляться друг от друга? Ещё одного такого раза я не переживу.

— Ты простил бы меня и во второй раз? — не веря собственным словам, спросила она.

Джейкоб помолчал немного, похлопывая ладони сестры. Иви подумалось, что такое точно невозможно. Любому человеку на его месте такое бы не удалось.

— Конечно.

— Что?! — ещё тише вырвалось у неё. — Джейк…

— Не сейчас, — задержал её ассасин, хотя ощутить её долгожданные объятия ему хотелось не меньше. — Ты бы не смогла сделать для меня того же? — вернулся к теме.

— Кхм-м… Я бы постаралась сделать всё от меня зависящее.

— Ну, вот. Твой «ум» в действии.

— Джейк…

— Не переживай, сестрёнка, всё наладится. Мы справимся со всем вместе.

— Насчёт этого… — вспомнила Иви.

— Ты хотела что-то спросить у меня?

— Брат, Пророки не оставят меня в покое. И старейшины Земли — тоже. Я хочу быть к этому готовой. Ты… останешься со мной до конца?

— Иви! — яростно прошептал шатен, сжимая её ладони. — Этого не случится! — в его глазах пробежал огонёк решительности. — Я не допущу этого!

— Но Закон един для всех, брат! Они не отпустят меня так легко!

— Я ждал тебя все эти годы не для того, чтобы уже завтра лицезреть под своими ногами твою отрубленную голову.

— Но, как же…

— Иви, — более спокойно, но по-прежнему твёрдо продолжил он, — ты знаешь о том, что делал глава Огня, как только встал на эту должность? Он делал то, на что никто до сих пор не осмеливался из союза Четырёх стихий. В новой эпохе ассасинов прощению найдётся местечко. И я стану первым, кто будет всеми силами добиваться его! Я уже не один — глава Аррани определённо будет со мной.

— Но для этого нам придётся заиметь и голоса остальных глав…

— Верно. Но мы что-нибудь придумаем. И… тебе не кажется, что если Авелина даст своё одобрение, не будет ли это считаться достаточным основанием, чтобы принять её? М, сестрёнка?

— Прости, что была жестока к тебе. Я знаю, что ты чувствовал, когда я уходила к Хэйтему…

— Если теперь ты понимаешь это, я рад. Можешь на меня положиться — я не дам умереть тебе просто так. Пусть лучше когда-нибудь это случится на миссии или по другой причине, более наполненной честью.

— Это слишком нагло с моей стороны, говорить такое, но… Брат, пожалуйста, не отпускай меня.

— Не отпущу. Теперь… мы не расстанемся.

Хотя сейчас они не могли дать друг другу достойного физического контакта, чтобы оба поняли, что они живы, они вместе, они снова едины, что они снова сильны, как никогда, пока что им хватило этих минут, в течение которых можно было просто находиться друг с другом. Когда Иви привела чувства в порядок, Джейкоб повеселел:

— Кстати, поздравляю, сестрёнка! От подписания акта ты продержалась почти 2 недели! Ух, был бы рекорд, как считаешь?

— Пошёл ты! — не зло прыснула Иви, ударив его в плечо.

— Глава Джейкоб! — к ним подошёл ассасин Земли. — Вам послание от Пророков.

Ассасин передал письмо в руки главного. Джейкоб быстро пробежался по строчкам, цокнул и отдал бумагу обратно, чтобы уничтожили.

«Они там, блин, рысей разводят, чтобы успевать передавать информацию с такой скоростью?»

— Что там?

— Пророки требуют, чтобы мы срочно явились на Собрание. Тебе они передали, чтобы не рыпалась, иначе твой исход будет сразу же решён.

— Ожидаемо…

— Сможешь приказать своим подчинённым, чтобы пока возвращались во владения? Брать вас в заложники… это как-то не по-нашему.

— Среди них до сих пор есть твои бывшие собратья.

— Они — предатели. — как бы печально это ни звучало, сказал брат. — Если за тебя можно будет побороться, то с братьями, боюсь, всё уже решено.

— Джейк, а Ганз?

— Глава Аррани сказал, что видел, как он покинул поле боя после того, как помог ему.

— Помог? — поразилась девушка.

— Да. Он… ты не замечала за ним иное настроение?

— Вообще-то… он не хотел сюда приходить. Это я его заставила. Вчера он вернулся из клана Огня, оставив Арселис на попечительство ассасинов Огня. Значит, сбежал…

— Это к лучшему.

— Нет, брат! Ты же сам верно сказал, что Пророки выследят беглецов и моментально с ними покончат.

— Если ему удастся оказаться в клане Огня до того, как помощники Пророков настигнут его, считай, он в безопасности.

— Думаешь, они простят их с Арселис?

— Во всяком случае, это будет отличным аргументом «за». Я также спрошу у главы Аррани, смогут ли старейшины Огня дать о них отзыв. Раз им хватило смелости оставить вражеских ассасинов у себя в клане, под защитой пакта, у нас будет возможность говорить.

— Захотят ли они…

— Ганз — точно, — уверенно заявил глава Земли. — Глава Аррани поделился со мной, что тот, возможно, придерживается позиции Светлых кланов. Это будет нам на руку.

— Джейк, — серьёзно проговорила Иви, — если Пророки сочтут мою жизнь достойной этих двоих, пожалуйста, не нужно колебаться.

— Иви!..

— Они… защищали меня по-своему и сделали больше, чем кто бы то ни было. Никому, кроме тебя и них, я больше так не благодарна. Прошу тебя, обещай мне это.

Джейкоб намеревался показать всему миру, насколько смелым может быть в своих действиях, потому:

— Я не могу тебе этого обещать. Я обязательно спасу вас, Иви!

Так как было получено официальное приглашение глав кланов на Собрание Сообщества, ассасины почувствовали себя спокойнее — в конце концов, неожиданная развязка могла сбить с толку и их. Ситуация с западнёй, построенной с другой стороны клана Земли, была решена легче всего — все враги были повержены. Без повреждений не обошлось, но думать о тех предателях уже не было смысла, и это облегчало дело.

Теперь, когда предводителям нужно было отправляться в дорогу, Аррани переговорил с Джейкобом насчёт их дальнейших действий.

— Что будешь делать?

— Иви сама знает, что распускать своих ассасинов — толку никакого. Пророки узнают об этом, и тогда у них будет полное право убирать одного за другим, если те попытаются скрыться.

— Это точно не добавит её положению очков.

— Ты уже понял, что я не хочу отдавать им Иви?

— Я понял, что ты готов бороться за неё. Мне… тоже было бы трудно расстаться с дорогим мне человеком при таких условиях. И всё же, твои ассасины смогли обезоружить где-то половину предателей.

— С остальными Иви разберётся сама. Кто захочет послушаться её — тому выпадет возможность прожить чуть дольше, с остальными даже я бы не стал церемониться. Аррани, а ты? — кивнул в сторону принцессы. — Не удивлён её тут тоже увидеть.

— Тч, совсем забыл позаботиться о ней…

— Хм? — поднял бровь вверх. — О-о-о, — решение по поводу войны ещё не было принято, но Джейкоб уже потихоньку возвращался к привычному поведению, — значит, что-то изменилось?

Глава Огня укоризненно посмотрел на него, но ничего едкого не отвесил. Мужчина сместил голову вправо, затем влево, негласно выпытывая у союзника нужную ему информацию.

— Ладно, хорош! — сдался блондин. — Только пока — никому, договорились?

— Я могила, — шутливо развёл руками тот.

— Мина… в общем, мы с ней теперь как бы пара.

— Да ладно?! — не удержался тот. — Ну-у-у, мальчик мой! — обнял его через плечо. — Вот это прогресс, поздравляю! — отпустил его и сделал шаг назад. Поклонился, отведя руку в сторону. — Глубоко уважаемый глава Огня теперь в сетях Её Высочества. Ой, девка! Захомутала всё-таки парнишу!

— Завязывай, — осматриваясь по сторонам, шикнул на него Аррани.

— Так что ты там говорил про предательство самого себя, м?

— Проехали. Лучше вернёмся к делам.

— Вернёмся, вернёмся. Только сначала подумай, как ты поступишь со своей дражайшей. Ей же на Собрание нельзя.

— Кстати, что думаешь насчёт Ганза?

— Если он доберётся до твоего клана в ближайшее время и не будет пойман, мы ещё сможем за него побороться.

— Полагаешь, он поступит так?

— Забыл? — щёлкнул пальцами, расслабляясь. — Арселис осталась у тебя, так?

— Точно.

— Вот-вот. Если твои старейшины любезно огласят для Пророков, что эта парочка была под защитой пакта, то ещё есть шансы спасти их.

— Было бы неплохо…

— Что, рассмотрел в нём человека? — усмехнулся мужчина.

— Как тебе сказать, — опустил голову чуть вбок. — Хочу показать ему, как этот мир может поменяться.

— Вот как? Тогда моя помощь тебе точно пригодится.

Мина в это время была подле Марии, которая давно закончила осмотр раненых вместе с коллегами. Поскольку официальное приглашение Пророков было оглашено, лекарь Огня хотела выдвигаться домой — она переживала за состояние Абби. Аррани подошёл к девушкам в тот момент, когда Мина заметила порезы брюнетки. Та же ущипнула принцессу, чтобы молчала.

— Глава, я отправлюсь с братьями Ясонии. Мои помощники передали, что сестра Абби идёт на поправку, но я хотела бы лично в этом удостовериться.

— Ты закончила всё в клане Земли?

— Ещё нет, — честно ответила она. — Но исследования могут проводить лекари Земли и делиться ими со мной столько, сколько меня не будет.

— Хорошо. Теперь, принцесса, — обратился к светловолосой, — ты уже сталкивалась с вызовом Пророков, верно? Поэтому должна понимать, что сейчас нам придётся расстаться на какое-то время.

— Без проблем, — лихо согласилась девушка.

Аррани было непривычно слышать от неё подобные слова.

«Она так быстро согласилась со мной и даже не стала пробовать спорить, что это сбило меня с толку».

— Кхм, отлично. Тогда отправляйся с Марией и братьями. Я попрошу кого-нибудь, чтобы они благополучно доставили тебя во дворец.

— Подожди! — выставила ладонь вверх. — Я пойду с твоими ассасинами, но буду ждать тебя в Ясонии, идёт?

«Ну, конечно. Зря я поспешил с выводами. Всё же не могло быть так просто. Впрочем... теперь между нами иные отношения...»

— Ты ведь не забыл, что я говорила тебе про Его Величество? — с подозрением уточнила она.

— Пх-а… — выдохнул парень. — Не забыл.

— Так что?

— Ладно, ладно. Договорились.

— Супер! Удачной вам дороги!

— Глава Аррани, позвольте мне сопровождать сестру Марию, — вызвался Инграм, влезая в разговор.

— Нет, — беспрекословно ответил и Джейкоб, тоже присоединившись. — Сейчас ты будешь нужен здесь, как никогда раньше. Я отправлюсь на Собрание вслед за главой Аррани, а ты останешься в клане и проследишь за порядком. Это важнее всего остального.

— Глава Джейкоб всё верно говорит, — поддержала его Мария. — Я могу сама добраться до клана, — посмотрела на встревоженного Аррани. Меньше всего она хотела уловить на себе именно этот взгляд и, чтобы не думать об этом слишком долго, постаралась быстро отвлечь себя. — На этот раз мой путь лежит через Четвёртое королевство — опасности не будет.

— Тогда возьмёшь с собой Фуго.

— Подожди, а как же ты?

— Мария, — дочь короля повернулась к ней, — поедет верхом на Нериде, верно?

— А… — запнулась та, — ну, если Вы не против, принцесса.

— Совсем нет, — стрельнула глазками в сторону блондина. — Я бы тоже не хотела оставлять главу Аррани без коня. Вам же с главой Джейкобом нужно поскорее добраться до места?

— Тогда я приведу лошадей, — сказала лекарь Огня и направилась к конюшням.

Инграм смело двинулся следом в надежде побыть с ней подольше хотя бы разговором. Аррани вопросительно уставился на союзника, но тот лишь пожал плечами, мол, «я-то почём знаю?».

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Восточный клан.

Манипуляция была для главы Малика любимейшим занятием. В ней раскрывался весь его потенциал, вся его сущность. Благодаря ей ассасин чувствовал ещё один вид удовольствия из всех существующих. Это было даже лучше секса или убийства ради потехи. После этого ему нравилось наблюдать за своей жертвой: что она будет делать дальше? Как ему следовало поступить в зависимости от ситуации? Вернуть нужное ему русло или оставить, как есть, упиваясь хаосом или, наоборот, гладким течением происходящего? То же самое он думал и сейчас, когда выжал из главы второго клана Земли всё, что ему требовалась на данный момент.

Однако иногда жизнь преподносила ему совсем не ту картину, которую он желал бы видеть. Посланники клана донесли, что глава Иви досрочно проиграла в сражении против собственного брата и, скорее всего, будет предана суду Пророков в ближайшее время.

— Значит, скоро я получу от них приглашение посетить Собрание Сообщества, да? — смотря перед собой, тихо проговорил Малик. Обернулся на доносчика: — Свободен.

Тёмный ассасин отпил из стакана, а потом тара с жидкостью врезалась об стену, разбившись на кусочки. Внешне глава восточного клана выглядел спокойным, ни одна жила не проступила на его лице. Однако внутри него разверзлась буря. Иви не оправдала его ожиданий даже с его поддержкой.

— Всё приходится делать самому! Девчонка снова поддалась на сладкие песни своего братца! Что ж, — разжались кулаки, — моя война ещё не проиграна. Посмотрим, посмотрим… Сколько ещё интересных планов у меня получится связать?

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Граница Асонии на востоке переходила в цветущее Второе королевство. Богатое на самые большие и разнообразные водные источники среди всех остальных королевств, оно могло похвастаться самым большим их количеством. Многие влиятельные люди, и из других стран тоже, полагали за честь и огромную удачу побывать в самых популярных местах Второго королевства. Здесь они могли полечить здоровье и даже омолодиться. Каждый в государстве знал: если тебе выпал такой шанс, нужно было хватать его руками и ногами, чтобы преисполниться во всём: от ума до тела.

Весточка от Пророков дошла и до главы клана Воды. Авелина смяла бумажку в ладони, подкинула её и лёгким движение руки растерзала её на куски с помощью своего блестящего на солнце меча. Верный орёл оперенья светлых оттенков грациозно умастился на плече хозяйки.

«Созывают на Собрание. Это касается Джейкоба? Мой голос будет весомым? Джейку явно придётся спросить моего мнения. Итак, как мне следует поступить? Надо будет посоветоваться с отцом. И сестра Иви... неужели она смогла измениться и вернуться на Светлую сторону? Не поверю, пока не увижу это собственными глазами!»

Конец 5 ТОМА

Дополнения к V ТОМУ. Часть 1

Глава 4 – Когда сердце бешено забилось. Часть 3

— Если у Вас будут какие-нибудь распоряжения по поводу завтрака, позовите меня — я всё обязательно уточню у Вас, принц Коннор.

Коннор поразился быстроте перехода от «Рины» до «служанки Рины», но благодаря своим способностям виду не подал. Он просто кивнул ей.

— Рина может остаться, — однако, сказал правитель Саксонии.

Парень сообразил, что малышка растерялась, и поспешил подсобить ей:

— Ты свободна, Рина.

Та ещё раз быстро кивнула ему и хозяину поместья, а потом вышла из комнаты.

Как же колотилось её сердце, когда она вот так просто говорила с самим принцем! Более того, человек, в которого она влюбилась, имел такую непростую судьбу. Пока отец с сыном разговаривали, у неё было время как следует задуматься над этим. Её новый господин, которому она теперь должна прислуживать так же, как и принцессе Нине, — не просто потерявшийся много лет назад ребёнок. Он, как пояснила ей хозяйка поместья, — самый настоящий наёмник! Но… она чувствовала, что его работа не отражала его внутреннюю сущность полностью. То, что принц спас её тогда, а затем просто побеседовал с ней в их вторую встречу — всё это никак не вязалось у девушки в голове, как что-то страшное и жуткое, описываемое в сказках и былинах.

Больше всего ей теперь нравилось думать о том, что влюбиться в такого человека, как принц Коннор, — просто невероятно! Наверное, любая бы на её месте сделала так же, ведь та красота, тактичность и харизма, из-за которой она переполнялась эмоциями, не оставляли равнодушным. С другой стороны… в этом же была и проблема. Он — принц Саксонии, намного выше её по статусу… Что ей делать, если её чувства станут ещё сильнее, ведь тогда сдерживать себя будет намного труднее, чем сейчас? Надежда на ещё одну встречу — вот единственное, что дало бы ей новую частичку счастья, и на этом всё. А теперь… теперь она — его личная служанка. Стремление отдать всю себя одной принцессе Нине, кажется, кануло в лету. Не стоило проникаться этими чувствами настолько глубоко, чтобы потом не иметь возможности безболезненно уйти от них. Или сбежать… Нет! Нужно стараться держать их при себе, не показывать, не выдавать себя! Рина радовалась за принцессу и всю семью в целом — сын вернулся к ним за долгие годы мучительного ожидания, однако смятение настигло её — как ей теперь нужно было относиться к своим чувствам? Она могла любить любого человека, но только не принца княжества! Это резко противоречило её убеждениям. Может, забыть его? Возможно ли такое? Вот он, принц Коннор, рядом с ней. Куда ей деться, если не выполнять свои прямые обязанности она тоже не могла? Это было одно из первых жизненных испытаний служанки Рины, где ей предстояло сделать непростой выбор.

Как-то принцесса делилась с ней тем, что какая-нибудь одна деталь в человеке может стереть все чувства к нему, и тогда можно было понять: была ли любовь серьёзной, как казалось, или нет. Была ли у принца Коннора такая деталь? Сможет ли Рина разглядеть её? Кареглазая боялась, что — нет.

Когда принц Саксонии проводил отца, увидел, что Рина до сих пор стояла возле его покоев, сложив руки перед собой.

— Ты… — тихо начал Саксонский, — всё это время стояла здесь?

— Д-да, принц. Я хотела узнать, что бы Вы хотели на завтрак.

— Пойдём со мной на кухню.

Без лишних слов он направился к лестнице на первый этаж. Рина еле догоняла его сзади, успевая только приподнимать платье на бегу. Очередная волна удивления накрыла её от его внезапного порыва.

— При-и-инц Кон-н-н-ор! Я должна сделать это сама-а-аа! — раздавались её крики по всему этажу поместья — не проснулся бы только ленивый.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Минуло за полдень. Коннора занимали мысли об утреннем разговоре с отцом. Он посидел какое-то время с княгиней, пока она вязала что-то несущественное под звуки клавицитериума.

— Тебя что-то тревожит, сынок?

— С чего ты взяла, матушка?

— Выглядишь задумчивым.

«... от нас с матерью не скрывай свои мысли».

— Сегодня утром мы говорили с отцом…

— Х-м-н-н, — закивала княгиня, — он уже успел наговорить тебе всяких глупостей, да? — посмеявшись, спросила она.

— Совсем нет. Спрашивал про моё решение по поводу моего возвращения в княжеский род.

— Скажу тебе, как есть, милый… Впрочем, ты скорее всего это и так понимаешь, но всё же. — отложила пряжу и коснулась руки сына ладонью. — На самом деле, если ты примешь решение не сообщать о себе нашему народу, это будет твоё право.

— Но это важно для моего положения в качестве принца Саксонии, не так ли?

— Конечно, — прошлась по ладони парня княгиня, — но для нас с твоим папой самое важное — это ты. Это печально… знать, что ты занимаешься таким делом по жизни, но… если таковы твои принципы, и ты не хочешь нарушать их… Что ж, ничего не поделаешь.

— Спишете всё на Нину? — с доброй усмешкой спросил принц.

— Коннор, — также добродушно улыбнулась женщина. — Безусловно, твоя сестра всегда готовилась к тому, чтобы стать обладательницей всего наследства рода Саксонских, хотя мы и не запрещали ей выбирать дело, которым ей хотелось бы заниматься по жизни. Сынок… не думай так много об этом, ведь мы сможем найти выход из любого твоего слова. Мы с твоим отцом уже говорили тебе, что ты волен поступить, как угодно, ведь это твоя жизнь.

— Я… всё ещё обеспокоен тем, что в случае моего отказа может пострадать репутация нашей семьи. И если Нина станет преемницей отца, тогда это скажется на ней.

— Вот об этом я тебе и говорю, — махнула указательным пальцем в воздухе. — Ты очень любишь свою сестру, это замечательно, но ты должен также думать и о себе. Это… — осторожно помедлила княгиня, — было непозволительно в твоём клане,где ты взрослел?

— Тебе не нужно забивать себе этим голову, матушка, — ласково уверил её принц. — А твой совет я приму к сведению, — и, поборов многие внутренние преграды, поцеловал ладонь матери в знак почтения и благодарности.

— Ох-о, сынок, — засмущавшись, произнесла она, — уже учишься быть человеком высшего сословия?

— Если хочу защищать вас с Ниной, то — придётся.

Супруга князя посмеялась в кулачок и вернулась к вязанию. Проходившая мимо комнаты Рина случайно заметила там членов княжеской семьи и задержалась у дверей. Они располагались в слепой для них зоне, потому ей не нужно было бояться быть обнаруженной. Однако не всё было так просто, как она думала. Саксонский, даже не смотря в ту сторону, почувствовал на себе чей-то взгляд, медленно повернул глаза в сторону, чтобы хотя бы краем увидеть, кто это, затем перевёл взгляд на княгиню и, убедившись, что она не способна заметить то, что заметил он, привлёк её внимание. Женщина слушала его, не отрываясь от своего занятия.

— Рина… ей действительно нравится у нас, здесь?

— Боже, боже… Вы поглядите, какой мой мальчик галантный молодой человек. Не успел влиться в жизнь дворянина, как уже начал беспокоиться о своих подчинённых. Или… — с любопытством посмотрела на него, — это касается только Рины-чан?

— Я не всех ещё знаю, мам.

— Хорошо, хорошо, — лукаво замяла тему княгиня. — В общем-то, я пока ни разу не видела и не слышала, чтобы она жаловалась. До твоего появления она всегда прекрасно уживалась с Ниной, но это и ясно — твоя сестра была той, кто взяла девочку под своё крыло.

— Сестра у меня затейница, да?

— А как же! Ты, может, ещё не присмотрелся внимательнее, но, можешь мне поверить, Нина с детства не так уж сильно поменялась. Фина стала её служанкой тоже благодаря невообразимому случаю. Только твоя сестра способна поспорить с крестьянином с улицы и забрать его к себе в поместье.

— Всё так и было?

— Мало того! Пускай, она оказалась бы действительно обычной барышней, но нет! Фина — из знатной семьи. Ох… — берясь за голову от воспоминаний, тяжко вздохнула женщина, — иногда мне думалось, что без тебя она стала просто неуправляемой. К счастью, — снова заулыбалась она, — у неё появилась принцесса Мина.

— Нина рассказывала мне, что они почти сразу стали подругами.

— Н-н-н, — закивала та, — и немудрено. Ты же сам провёл с ними немало времени, должен был заметить их отношения.

— Конечно, мама.

— Возвращаясь к Рине… Тебе интересно, что она за человек?

— Ты не знаешь… но вообще-то я встретил её ещё до того, как всё вспомнил.

— Правда? — довольно спокойно отреагировала Саксонская.

— Не удивлена?

— Не так чтобы сильно, — опустила пряжу на колени и задумалась. — Ты же бывал у нас в поместье в прошлом?

— По правде… я старался обходить его стороной, потому что всегда неважно себя чувствовал рядом.

— Вот как?

— Но мы действительно встретились с ней именно здесь.

— Рина славная девочка, — княгиня положила ладонь на щёку сына и нежно провела по ней. — Она ещё учится быть способной служанкой, но вы с ней поладите. Как считаешь?

— Обязательно, матушка.

Поцеловав её в щёку, принц вышел в сад и, спустя некоторое время, нашёл подходящую для дрёмы взрослую шелковицу. Скоро на ней должны были начать прорезаться сочные и многочисленные плоды, но пока это не произошло, Коннор аккуратно забрался на относительно пустующую ветку и закрыл глаза.

Рина же, увидев, что принц собирался уходить, быстро отпрянула от дверей и прошла дальше, куда ей было нужно.

«Как Ки-кун вежлив с Её Высочеством... Всё-таки это его мама, это понятно. Он так мил!»

На волне эмоций младшая служанка поместья направилась в сад, где и собиралась отыскать принца Саксонии.

Дополнения к V ТОМУ. Часть 2

Глава 10 – Один день из жизни тёмных ассасинов на вражеской территории

Клан Земли остался позади. Аран с Гильяной возвращались во владения и прибыли туда как раз к моменту, когда здесь же появилась парочка тёмных ассасинов. Дозорные успели передать соклановцам, что они вот-вот на подходе, потому приготовились встречать гостей. С гордым видом ничего не боящегося ассасина Ганз смело нёс напарницу на руках, словно хотел показать и им, кому она принадлежала. Гильяна присмотрелась повнимательнее и заметила, что той эта ситуация была не совсем приятна. Видимо, сложившееся положение вынудило её смириться с поведением напарника, так как сама сейчас была не в состоянии что-либо сделать. В конце концов, на какое-то время зеленоглазая стала от него попросту зависимой, как никогда ранее.

— Здрасте, здрасте-е-е! — шумно протянул ассасин Иви, первым делом приметив старейшину клана. — Посмотри, Арселис, нас, кажется, радушно встречают.

— Думаю, будет не лишним уточнить, — с привычной улыбкой на лице начал молодой старейшина, который и был назначен ответственным по этому делу, — что слова «добро пожаловать» здесь будут несколько не к месту.

Его манера речи с первого взгляда показалась Ганзу мнительной, потому и настроение как-то сразу упало. Впрочем, его это мало волновало. В отличие от Арселис, которая надеялась, что им выпадет возможность не видеть каждый день лица светлых ассасинов, русоволосый был настроен на контакт как минимум с их так называемыми надзирателями. Здесь уже ничего нельзя было поделать. Вообще, соваться в подобное дело было вопиющим событием, но только он мог пойти на такое, и терять было особо нечего.

— В таком случае, — живо подхватил ассасин Земли, — и нам позвольте просто расположиться у вас в клане, без лишних заморочек.

— Оружие, — вытянув руку вперёд, попросил Аран, перед этим кивнув дозорному, чтобы не беспокоился об этом.

— Опять отбираете… — наигранно печально проговорил тот.

— Брат Аран ждёт, — поторопила Гильяна, встретившись с Арселис взглядом. Та упорно молчала, постоянно стараясь скрыть лицо у груди напарника. — Ну же.

— Даю, даю, — медленно поставив возлюбленную на землю, потянулся за ружьём и ножами. Уместив всё в руках, он протянул всё Арану, но затем бахвально усмехнулся и отвёл руки в сторону рыжеволосой. — Раз даме так не терпится.

Гильяна решила пропустить это мимо себя и потянулась за оружием. Однако в следующую секунду Ганз отдёрнул руки, посмеиваясь. Арселис только фыркнула, снова отворачиваясь и показывая всем своим видом, что находиться здесь для неё — пытка.

— Без всяких трюков, пожалуйста, ассасин Ганз, — не меняясь в лице, попросил старейшина.

— Какие вы все тут неинтересные. Давайте так: я отдам всё наше оружие, если… — провёл по всем глазами взад-вперёд, — брат Аран сможет отобрать у меня… — тут он резко подался к Гильяне и мощным рывком распустил её клановый красный пояс, — это!

Девушка рефлекторно дёрнулась, выбросив руку вперёд, и стиснула зубы. Кот парочки моментально проснулся и тут же грозно зашипел, умещаясь всеми четырьмя лапами на широких плечах хозяина.

— Он тебе не брат, — уже настороженно проговорил советник клана.

— Ха? Тогда как мне вас называть, ребятки?

— Брат! — остановил соклановца Аран, когда тот порывался преподать тёмному ассасину урок за его выходки. — Я сам. — Ассасин Огня остановился и лишь пожал плечами. Затем черноволосый кивнул Ганзу. — Приступим?

— Охо-о-о, ты всегда казался мне занятным парнем.

— Так и знала, что всё не могло пройти гладко, — покачав головой, прошептала Гиль себе под нос.

Ассасин Иви отложил весь их с Арселис арсенал в сторону, держа в руке только пояс Гильяны. Остальные свидетели его забавы отступили, освобождая пространство. Благо, черту владений они пока не пересекли, чтобы это могли увидеть другие братья.

— Сестра Гильяна, — вдруг обратился тёмный ассасин, указывая на возлюбленную, — будь добра, помоги Арселис присесть.

— Ганз, чёрт возьми! — тут же прошипела напарница.

Однако он отмахнулся, припечатав её к своей воле. Гильяна же не брезговала и была готова сделать это. В конце концов, её чуткая, добрая натура не была подавлена ассасинскими порядками до конца.

— Благодарю, — даже где-то искренне сказал мужчина. — Давай, — распростёр «объятия», — я готов!

Быстрый толчок. Тот отпрыгнул назад, по-прежнему насмехаясь. Ещё прыжок к нему. Снова уклон, в другую сторону. Третья попытка, четвёртая, уйти вправо!.. (Глаза кота метались каждый раз, когда Ганз уворачивался и убирал пояс дальше, практически за спину). Итак, пятая, шестая, снова промах. Наконец, Аран остановился. Дыхание было в норме, лишь капли пота выступили из-за жары, усмешка Ганза осталась на месте. Кот учеников Аррани синхронизировал их действия и улёгся обратно, закрыв глаза и поджав передние лапы под себя. Аран снова со всей скорости кинулся к тёмному ассасину, оставляя руки позади себя. Тот мог держаться ещё долго и так и продолжать уходить от выпадов ассасина Огня. Но тут Арану удалось достать до его плеча ладонью, с силой сжать его, чтобы удержаться, и попытаться выкрутить руку в сторону. Ганз подгадал замедление парня для выхватки пояса и замахнулся ногой, ударив соперника в бок. Аран был откинут на расстояние, прокатившись пару оборотов по земле. Гильяна держала себя в руках, но сейчас ей жутко захотелось вмешаться, так как его боль была и её болью. Держась за ушибленное место, Аран откашлялся, параллельно упираясь другой ладонью в землю. Он посмотрел на русоволосого; его ухо незаметно дрогнуло одновременно с ушком питомца — на это никто не обратил внимания — и вдруг сел, скрестив ноги. Азартное настроение тёмного ассасина омрачилось.

— Не испытывай меня, мальчишка! — выкрикнул он. Аран даже не думал шевельнуться, смотря на него в упор. Гиль прикрыла рот ладонью, чтобы не выдать скользнувшую на лицо эмоцию, которую могла заметить сидящая рядом Арселис. Старейшина Огня не отрывался от зрелища со спокойным видом. — Отлично! Тогда наше оружие останется при нас.

И снова никакой реакции. Ни словечка даже от не участвующих в борьбе.

«Давай же, — думала Гильяна. — Скажи ещё что-нибудь!»

Но вместо этого Ганз издал из глотки что-то похожее на рык. Никто не смел его игнорировать! Всё было честно — никто не устанавливал конкретных правил этого поединка.

— Раз ребятки главы Аррани такие упрямцы, так и быть, я дам тебе ещё один шанс!

Сама сущность ассасина Иви не терпела такого отношения к себе. Полный контроль над разумом и сосредоточение не были коронными качествами этого ассасина. Жажда боя, противостояния, веселья застилала для него всё остальное. Арселис не угрожала никакая опасность? Вот и весь ответ.

Молчание Арана выводило его из себя. Он бросился к нему, с каждой миллисекундой ускоряясь. Оказавшись практически вплотную к парню, ассасин Земли отвёл голову назад, чтобы ударить ей же, но тут Аран схватился за свободную его руку и оттолкнул Ганза в сторону, провернув ловкий поворот. В тот же момент кот спрыгнул с плеча хозяина и, находясь в воздухе, вцепился клыками в ладонь с вещью Гильяны. Ганза пронзила колющая боль, и его ладонь разжалась, после чего Аран мгновенно подтянулся и выхватил пояс напарницы, перехватив кота другой рукой и мигом поднимаясь на ноги. От придачи собственного ускорения тело Ганза повалилось прямиком на землю лицевой стороной.

— Есть! — выпрыгнула с места Гильяна, победоносно выкинув кулак вверх.

— Что ж, — похлопав пару раз в ладоши, огласил старейшина, — давайте на этом закончим. — Сделал пару шагов к ассасину Иви. — Отдайте ваше оружие братьям Огня.

Ганз поднялся, сплёвывая и с раздражением смотря на Арана. Тот отдал пояс подруге, поглаживая кота по шее. Взгляд на Арселис — та по-прежнему не поменялась в лице, сидя со скрещенными руками в ожидании, когда он удосужится поднять её. Он подошёл к ней, когда брат Огня забирал их вооружение.

— Кот несильно тебя укусил? — спросила подошедшая Гильяна. — Покажись на всякий случай лекарю, чтобы снял боль.

— Обойдусь, — грубо бросил тот и пригнулся, чтобы поднять девушку, однако та остановила его ладонью, не сводя глаз с рыжеволосой. — В чём дело?

— Пройдусь сама, — равнодушно ответила она.

Ассасин Земли пожал плечами и помог ей встать.

— Пойдёмте, — поняв, что все готовы, продолжил советник клана. — Я покажу, где вы будете спать.

И тут у Ганза появилась возможность отыграться за проигранную забаву.

— Думаю… — сделал весьма умный вид, — мы сами выберем, где расположиться.

— Ассасин Ганз, — уже совсем недобро процедил старейшина.

— Что вы, что вы, — поспешил «оправдаться» тот. — Мне нет дела до вашего клана, просто…

— Я буду вынужден передать об этом совету, — вынес вердикт мужчина, собираясь откланяться к храму старейшин. Аран остановил его. — Брат Аран?

— Прошу Вас не спешить, старейшина.

— Поддерживаю брата Арана, — однако, не слишком воодушевлённо подключилась Гильяна. — Мы в состоянии сами разрешить ситуацию.

— Постойте, постойте… А! — палец вверх. — Точно. Кажется, припоминаю, что… — делая вид задумчивости, тянул Ганз, — говорил по этому поводу глава Аррани. Та-а-ак… Если мне не изменяет память, то-о-о… — почесал подбородок, — ох, ну, как же я мог забыть, в самом деле. Он сказал, что мы можем любезно занять его палатку, верно? — и с готовностью обратился к ученикам.

Гильяна сузила глаза, стараясь не выдать что-нибудь колкое. Аран же оставался невозмутимым.

— Старейшина, это правда, — наконец, подтвердил он. — Глава оставил нам с сестрой Гильяной личные распоряжения.

Всё это не нравилось любимице главы. Несмотря на данное слово главе Джейкобу, этот ассасин вёл себя, как хозяин положения, также она знала, что его напарница имела острый язык, которым произносила не всегда приятные окружающим слова. Если бы не тот случай с ассасином Шилсы, она бы не стала так с ними церемониться. И всё же им с Араном приходилось так поступать. Приказ Босса и спасение жизней сестёр Огня лежали на весах справедливости очень высоко.

— Раз это распоряжение главы Аррани… — вернувшись в прежнее амплуа, сказал старейшина.

Они двинулись к палатке главы Огня.

— Зачем ты это сделал? — недовольно спросила Арселис, не смотря на любимого.

— Ты хочешь остаться без защиты и не знать, что приставленные к нам ассасины главы Огня способны уладить проблемы, если что-то случится?

— Будто мы первый раз имеем с ними дело.

— Согласен, но в этот раз речь идёт о твоей безопасности. Я должен был убедиться, что собачки главы не станут халтурить.

— Они никогда не относились к приказам своего учителя с легкомыслием, не мне тебе это объяснять.

— Ты погляди! — чуть громче сказал Ганз. — Всё время показываешь, что тебе здесь не нравится, но смело говоришь такое о его учениках!

— Тц, заткнись, — вновь отвернулась девушка.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Сестра Абби была сосредоточена на выполнении собственного поручения от главы Аррани. Встречать гостей клана в качестве его заместителя ей было попросту лень. Не то чтобы она не переживала за воспитанников Аррани. Как и братьям, ей было известно, что они не уступали даже старшим ассасинам, и в ближнем бою тоже. Да и обезоруживание тёмных ассасинов придавало дополнительного налёта спокойствия, потому лишних причин для беспокойства у неё не было.

На следующий день после акклиматизации гостей клана мессия Добра проделала все стандартные нормативы, а затем погрузилась в слежку за троицей старейшин. В последнее время они не высовывались из своего «гнезда», и даже когда она по обычаю принимала участие в службе.

«Решили вообще не показываться после случившегося?»

Прождав так до конца службы, девушка вышла из храма более расслабленная, потягиваясь и зевая. Рядом возник ассасин Иви. Абби даже не стала поворачиваться к нему, только скосила глазами в его сторону, устало выдохнув.

— Что, заместитель главы нынче не в духе? — бросил ей в спину. Мессия вытянула руку вверх к подлетающему орлу и, когда птица забрала что-то из её пальцев, остановилась. Ганз подошёл к ней. — Что скажешь, если у меня есть одна мыслишка по поводу ваших старейшин?

Резко развернувшись, Абби сжала рубашку ассасина у груди в кулаке, и они вместе зашли за ближайшее дерево.

— Аран, — произнесла она, — почему ваш подопечный свободно разгуливает по владениям?

Рядом с ними приземлился ученик главы.

— Босс просил не ограничивать каждый шаг ассасинов Земли, — пояснил он.

Снова направив взгляд на Ганза, Абби разжала кулак и отступила на шаг.

— Где сейчас сестра Арселис?

Он провёл её за владения клана и остановился в месте упавших деревьев. С трёх сторон на земле лежали массивные брёвна, поросшие мхом и лишайником. Вдалеке можно было услышать звук водопада. Мессия Добра молча спросила у Гильяны, не привели ли они их сюда специально, ведь до водопадов клана, считай, можно было рукой подать. Однако та отрицательно помотала головой.

— Ещё одна нарисовалась… — мрачно констатировала Арселис.

— Глава Аррани тоже кое-что передал мне по поводу вас двоих, — как бы к слову начала Абби.

— Э-э-э, — пропел Ганз, — мы что, такие занимательные личности, что столько человек нами интересуются? Арси, ты слышала? Мы тут популярны! Может, нам поучить здешних ассасинов всяким хитростям?

Абби проследила за реакцией его напарницы и приблизилась к ней, вставая с правой стороны от неё. Мессия Добра положила ладонь на макушку девушки; Арселис крутанула головой, попытавшись смахнуть её, но сейчас была слаба, чтобы как следует отодвинуться или как следует выразить протест. Ганз вмиг сделался серьёзным.

— Даже не думай, — грозно произнёс ассасин.

— Тогда скажи ей быть повежливее, — убрала руку. — Вы не на своей территории.

— Да блин! — взорвалась ассасин Земли. — Я что, какой-то овощ, раз мои лёгкие не в порядке и не могу нормально ходить?! Почему все НЕ обращаются лично ко мне? Ганз! — вперила в него взгляд, чтобы он разрулил эту ситуацию.

Он не сразу нашёлся, что ответить, а вот беловолосая не медлила ни секунды. Она опустилась на корточки и слегка отклонила голову вбок.

— Если хочешь, чтобы учитывали твоё мнение, научись уважать других, или этому в Тёмном клане не учат?

— Г-р-р-р, — было ответом от неё. — Ты вообще не знаешь меня!

— Как и ты — меня.

Ганза стала напрягать эта ситуация, и он подорвался закончить этот цирк, но был остановлен учениками Аррани. Он ещё пытался вырваться, но ребята держали крепко, давая сестре возможность приструнить гостью. К тому же, они знали, что Абби ничего той не сделает. В чём, с другой стороны, не был уверен Ганз, но это их не сильно волновало.

— Мне-то в общем-то плевать и на тебя, и на твоего дружка, но раз вы здесь, да ещё и под ответственностью самого главы Аррани, я дам тебе небольшой совет: чтобы тебя не обзывали собачкой на привязи своего хозяина, у которой и мнения-то своего нет, веди себя достойно, хотя бы как тёмный ассасин, а то… ни рыба ни мясо. Как же к тебе тогда относиться? Ну, что, кусать будешь? — Жилка на виске Арселис становилась всё активнее с каждым словом Абби. Однако под конец её речи смогла удержать себя в руках и смолчать. — Но я не настолько сурова, как некоторые, — вставая, добавила заместительница главы. — Ты всего лишь, — указала на Ганза, — будешь охотиться самостоятельно, чтобы нам не пришлось переводить на вас провизию. Сможешь?

— Отпустишь меня?

— О, об этом не переживай. Брат Аран обязательно будет сопровождать тебя или… я, если нужно будет. Теперь, когда мы закончили с условностями, — к делу. Что ты знаешь про старейшин Огня?

— Знаешь… — почесал затылок, — я передумал, — и сложил ладони перед собой.

— Ганз, скажи, — вдруг встряла Арселис.

— Что? — недоумённо спросил он.

— Скажи ей, что ты видел.

— Быстро учишься, — похвалила Абби, но на её лице не проступила ни одна эмоция.

С суровым видом ассасин Иви размял плечи, а затем, встав ко всем спиной, стал расстёгивать рубашку. Стянув её по локти, он открыл вид сзади наполовину, продолжив рыться у себя в штанах. Их взору предстала большая татуировка в виде скрещенных пистолетов, да мелькала клановая татуировка под локтем.

— Боже… — с отвращением прошептала Гильяна, отворачиваясь.

Наконец, Ганз повернулся, накинув рубашку обратно на плечи и оставив на рассмотрение только кубики пресса. В его ладони лежало несколько монет.

— Сегодня ночью я долго не мог заснуть из-за нового места, поэтому вышел ненадолго наружу. Спокойно, спокойно, — поспешил уверить её он, когда уловил вопросительный взгляд, обращённые на воспитанников, — брат Аран не оставлял поста. Кх, так вот. С того места, где он находился, увидеть это было трудно, но для меня — несложно.

— Что ты видел?

— Старейшины… — помотал пальцами в воздухе, — ваши советники возвращались в клан с деньгами.

— Они несли их прямо в руках? — спросила Гильяна. — Чушь какая.

— Конечно, нет. У одного из них был мешочек, но, видимо, его ткань была не очень плотной, поэтому я заметил блеск монет с помощью света луны. Зачем им деньги, а?

— Это уже не твоё дело, — отрезала Абби.

— Стой, — встал перед ней. — Услуга за услугу, сестра Абби. Я тебе — информацию, ты мне — извинения перед Арселис. Согласись, ты была грубовата? — развёл руками в поддержку своих слов.

— Я не просила тебя ни о какой услуге.

— Стерва, — хмыкнув, с интересом констатировал Ганз.

— Повтори ещё раз! — заступилась Гильяна, выйдя вперёд.

— Прекратили! — повысила голос мессия Добра. Отодвинула подругу рукой. — Ты прекрасно знаешь, что они оба, — кивнула на соклановцев, — не смогут тебе ничего сделать, потому что ты помог Гильяне и лекарю Марие, но я… — вызывающе приподняла подбородок, — никому не давала обещания быть с вами милыми. — Посмотрела на Арселис. — Если ты или твоя сестра выкинут что-то, я лично займусь вами двумя.

— Боюсь, боюсь, — подмигнул ей Ганз. — Только когда будешь наказывать, будь так добра, надень что-нибудь менее вызывающее, чем это платье с разрезом сбоку, а то Арселис меня не так поймёт.

— Хмпф! — послышалось от зеленоглазой.

— Не лезь в дела клана Огня, — заключила Абби. — Аран, Гильяна, не спускайте с них глаз.

— Да, сестра Абби, — кивнули они.

Как только беловолосая скрылась, ребята вернулись наверх, чтобы следить за тёмными ассасинами оттуда.

— Куда ты полез? — буркнула Арселис. — Она бы всё равно ничего со мной не сделала.

— С ней так нельзя, — застёгивая рубашку, ответил напарник. — Разве не поняла, что при всём желании она сможет вышвырнуть нас отсюда, как пить дать?

— И тебя это волнует?

— Волнует, — присел рядом, коснувшись её щеки. — Потому что я нахожусь здесь только ради тебя.

— Не делай так! — отпихнула его ладонь. Подумала немного. — А глава Огня?

— Ну, и немного ради него.

— Дурак.

— Спасибо за комплимент. А вы, ребятки! — громко продолжил он, — надеюсь, не подслушиваете. Это только между нами с ней. Мы всё-таки парочка, в отличие от вас!

— Пха, — шлёпнула себя по лбу Арселис.

Дополнения к V ТОМУ. Часть 3

Глава 18 – Змеюка-Арселис

Аран с Гильяной ещё раз переглянулись между собой, выслушав просьбу гостя клана.

— Эй! — позвал Ганз. — Так мы идём к старшему ассасину или нет?

— Гильяна, останься с сестрой Арселис.

— Нет, — остановила его подруга. — Мой черёд.

Тот не стал спорить и отпустил их, перед этим поручив коту пойти с хозяйкой.

Ассасин Иви ждал возле входа в медчасть вместе с Гильяной, которая сидела на скамье подле. Кот кемарил на её макушке, широко расправляя крылья носа при каждом вдохе. Это раздражало ассасина, но от бессмысленных действий толку бы не было.

— Долго ещё ждать? — ворчал мужчина.

— Сестра Абби ещё спит, — отозвалась ассасин Огня. — Лекари не разрешили её сейчас будить.

— А если мне срочно надо?

— Подождём, — спокойным тоном отвечала она.

— Потом может быть уже поздно. — Нога тёмного ассасина подёргивалась в нервном ожидании. Не хватало лишь сигареты в зубах. Впрочем, курить в клане ему запретили. — Эй!

— Меня зовут не «эй», — подняла на него укорительный взгляд, — а — «Гильяна».

— Хочешь, чтобы я называл тебя «сестра Гильяна»?

— Разве ты до этого так не делал?

— Ваш с Араном кот, — ткнул в него мизинцем, — он вообще когда-нибудь бодрствует? — от скуки интересовался он.

— Да. Когда ты отбираешь у меня мой клановый пояс, — равнодушно отпустила рыжеволосая, подпирая подбородок рукой и смотря исключительно себе под ноги.

— Тц, шутить изволишь?

— Не нравится? Был бы здесь Аран, он бы тебе и слова не сказал, а я заметила, что тебя прям всего распирает, когда игнорируют.

— Значит, переживала за своего мальчишку? — Тут Гильяна, наконец, подняла глаза, не меняя позы. — Да ладно тебе, — махнул рукой мужчина, — неужели между вами двумя…

— Что между нами? — быстро перебила его ассасин Огня. — Не спрашивай у меня всякий вздор.

— Н-да-а-а, — сморщился Ганз, — а я ещё на себя гнал…

В это же время Арселис, устав сидеть на одном месте, попыталась самостоятельно встать.

— Куда ты собралась?

— Не хочу здесь сидеть. Хочу в другое место.

Аран незамедлительно отреагировал на её действия и подорвался помочь — человеческое начало в нём до сих пор было велико, к тому же, он всегда имел некоторую слабость к представительницам прекрасной половины человечества, в независимости от их происхождения. Парень поддержал напарницу Ганза. Та тут же вывернула шею в его сторону, сведя брови друг к другу.

— Не трогай меня.

— Если сейчас тебе не помогать, ты можешь упасть.

— Какая тебе разница? — отмахнулась от него.

— Я просто хочу помочь.

— А я просто хочу, чтобы ты не трогал меня! — уже жёстче произнесла она.

— Тебе настолько неприятны чужие прикосновения?

— Представь себе, — и продолжила свою попытку, но не собралась с силами и повалилась бы обратно, если бы ассасин не подхватил её.

— Слушай, я не собираюсь причинять тебе боль, всего лишь придержать тебя.

— Что с того? Я сказала, что не приму твою помощь, потому что не хочу! Понятно тебе, нет?

— Знаю, что для тебя это не слишком много значит, но попробуй вспомнить слова сестры Абби насчёт своего поведения. Поспокойнее никак нельзя? — Дёрнулась бровь.

— Ха, так ты считаешь, что, раз глава Огня поставил вас двоих следить за нами, теперь тебе можно говорить со мной и делать всё, что захочется?

— Я тоже не горю желанием иметь с вами дело, но не могу сидеть сложа руки и смотреть, как больной человек делает себе только хуже.

— Правильный мальчик, что ли?

— Думай, как хочешь.

— Ты можешь отцепиться от меня?

Аран устало вздохнул. Делать было нечего. Без лишних слов он взял её под ноги и поднял на руки. Та была бы рада забрыкаться, но всё ещё дорожила собственным здоровьем.

— Ты что творишь?! Опусти меня сейчас же!

— Куда ты хочешь пойти? Я отнесу тебя, а потом отпущу.

— Ты!.. — срывалась девушка.

— Значит, вернёмся в палатку главы.

— Стой, стой! — колотила его кулаками. — Хорошо! Поставь меня, и я скажу.

Аран выполнил просьбу, но всё ещё придерживал её через плечо. Арселис окрысилась вновь.

— Сейчас-то что?! Отпускай уже!

— Не могу, — с ровным лицом стоял на своём парень. — Если будешь находиться в таком же настроении и при этом куда-то идти, то определённо упадёшь.

— У-у-ургх! По тебе психушка плачет. — Но тут она услышала, как возвращался любимый, и сразу переменилась, став более милой в отношении парня. — Послушай, брат Аран… можешь довести меня до палатки главы?

— Не пудри мозги мальчишке Аррани, — подходя, сказал Ганз. — Что тут происходит?

— Аран, мы уведомили сестру Абби, — быстро оповестила Гильяна.

— Хорошо, — кивнул он. Затем уже Ганзу: — Сестра Арселис хотела встать и пройтись. Я помогал ей.

— Да, — кокетливо улыбаясь, вставила своё слово Арселис, — он любезно согласился мне помочь.

— Согласился? — от смешка в груди русоволосый даже слегка выгнулся вперёд. — Чтобы ты попросила его о чём-то? — помахал ладонью перед лицом. — Ты так и не научилась врать мне, милая.

— Ах, так?!

— А тебе нравится выяснять отношения при всех?

Воспитанники Аррани почувствовали некоторую неловкость, наблюдая за их разборками. Пока гости бранились между собой, Гильяна тихонько шептала другу, о чём они до этого говорили с Ганзом, а Аран, в свою очередь, рассказал напарнице, о чём — они с Арселис. Выслушав друг друга, они оба вздохнули и пожали плечами в духе: «всё я-я-ясно».

— Когда мы целовались, и они нас не могли не видеть, тебе было не всё равно?

— Что ты тут устроила?

— Лучше ты мне скажи, зачем ты флиртуешь с сестрой Абби?

— Кто? Я?!

— Нет, я!

— Так, стоп! — остановился Ганз. — Во-первых, ни с кем я не флиртовал. Во-вторых, она сейчас как глава Аррани, поэтому, естественно, мне нужно было с ней увидеться и обсудить мой уход. В-третьих, заканчивай вести себя, как дура, и слушайся этих двоих, пока меня не будет. Вы же справитесь с ней, ребята?

— Иначе мы — не ассасины клана Огня! — заявила Гиль. — И мы дали слово главе Дже-…

Аран быстро прикрыл ей рот рукой, нервно улыбнувшись.

— Хм?

— Иди. Тебе ведь уже пора?

— Ага.

— Я провожу тебя, — вызвался Аран и отпустил подругу.

Гильяна тряхнула головой, вытирая губы. Переключилась на Арселис, которая ждала продолжения её фразы, но любимица главы уже не собиралась этого делать. Действительно, не стоило говорить об этом вслух, тем более при них.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Уменьшение количества человек, за которыми нужен был глаз да глаз, произошло вдвое. За единственно нездоровой физически Арселис было всяко гораздо легче следить. Так, у Гильяны появилось время, чтобы отдать свою гильотину на починку, пока Аран прикрывал её в уходе за тёмным ассасином. Аран отдал ей кота в сопровождение, так как переживал за неё во время их разлуки. Любимица главы не испытывала радости от подобной ситуации, ведь самое страшное было не в том, что она расставалась с другом на какое-то время, а то, что напарник оставался с вверенной им целью один на один. Но как бы то ни было, ей всё равно пришлось бы так поступить, так как без исправного вооружения она не чувствовала полного спокойствия.

Арселис не вникала в их вопросы и даже не собиралась, желая, чтобы Ганз поскорее вернулся. Однако ей тоже пришлось смириться с тем, что она будет на вражеской территории одна. Впрочем, бояться ей было нечего, поскольку, несмотря на непростые отношения между ними, глава Аррани умело распоряжался связями своих приближенных, поэтому приставленные к ним с Ганзом ассасины не стали бы вредить им на пустом месте, имея преобладающее по выгоде положение в виде нахождения на собственных территориях. Что ж, раз ей выпала доля перетерпеть время без Ганза рядом, пожалуй, можно было выжать какую-нибудь выгоду из своего состояния. Тем более, недавняя выходка черноволосого в глубине души позабавила девушку, так как никогда ещё не встречала человека, с которым вы ведёте откровенную вражду, помогающего вам, несмотря на этот факт.

— Хочу есть! — сложив руки на груди, сказала она, когда молчание стало невыносимо.

— Что ты хочешь? — не отрываясь от чтения запасённой книги на всякий случай, спросил он.

— Ты правда собрался меня кормить? — нахмурившись, уточнила девушка.

— Предлагаешь другой вариант?

— Я вполне способна сама себя прокормить. — Нервное подёргивание глаза стало усиливаться.

— Твой напарник оставил некоторые запасы, добытые с охоты. Что мне с ними делать, если ты не будешь питаться?

— А что, клан Огня брезгует пищей в зависимости от того, кто её добыл?

Аран остановил глаза, идущие по строчкам, и наконец посмотрел на неё.

— Спрашиваю ещё раз: что ты будешь? Я принесу, — и, захлопнув книгу, встал с земли.

— Хочу есть в столовой клана, — продолжала свою тактику Арселис.

— Я не могу тебя отвести — тебе это не нравится. Дойти самой… — быстро пробежался по ней взглядом снизу вверх, — если велико желание — вперёд, но, думаю, что это займёт у тебя время.

— Посмотрим! Тогда ты заберёшь свои слова назад!

Задетая гордость воспевала баллады в её сознании, потому зеленоглазая с решительностью сначала прочистила горло, затем вдохнула поглубже, вытянула ноги чуть в сторону, чтобы было удобнее вставать сбоку и переместила вес на руки, параллельно напрягая ноги. Главная трудность состояла в том, чтобы не давать большую нагрузку на грудную клетку, ведь просто встать на самом деле не было такой уж проблемой. Гибкое, лёгкое тело ассасина Земли было приспособлено к подобному, но перелом рёбер не мог не сказаться даже на ней. Аран избрал тактику наблюдения, так как не хотел повторения упрёков в свою сторону. Как долго её гордость смогла бы продержаться, прежде чем вынужденно заткнулась ради сохранения здорового самочувствия?

Наконец, девушка поднялась; в этом ей помогла опора о ствол дерева. Даже не взглянув как-либо на Арана, она всё же не спеша пошла в сторону владений. Факт неизбежного запоминания здешней местности волновал старейшин клана, но не совсем — самого главу клана, поскольку и он предчувствовал, что Ганз с Арселис не поступили бы подло по отношению к нему, ведь с недавних пор их взаимоотношения вышли на какой-то другой уровень. Найти владения клана ассасинов обычному человеку не представлялось возможным, но ассасины были способны на такое. Однако у каждого клана любой из сторон были свои особые черты, которые не подпускали незваных гостей ближе, чем было позволительно. Словом, доверие главы Аррани передавалось и их ученикам, потому Аран не беспокоился об этом вопросе. К тому же, что могла сейчас сделать Арселис? Как Абби правильно заметила, большинство решений лежало на Ганзе, а его напарница лишь следовала за ним, однако, всё-таки имея собственное мнение на некоторые вопросы.

Безусловно, не всем ассасинам Огня нравилось свободное пребывание тёмного ассасина в их владениях. Аран старался не обращать на них внимания, чем вызывал в Арселис интерес, ведь по виду Гильяны можно было увидеть нечто противоположное — девушке откровенно не нравилась их компания, но она всё равно выполняла свои обязанности. Совсем не стесняющаяся своего безупречного тела, ассасин Иви, хоть и была сейчас не в форме, не скрывала своей привлекательности. И хотя большинство ассасинов Аррани это не волновало, в клане были рядовые, не прочь присмотреться к женским красотам. Если сестра Абби делала так же только в случае, если к этому располагала ситуация или она просто была в хорошем настроении, то Арселис практически всегда так себя вела. Она была красива снаружи, но никто из них не знал, что внутри она могла оказаться настоящей змеёй по отношению к чужакам.

Преодолев основную площадку клана, в это время не очень многочисленную, надсмотрщик и подопечная добрались до столовой. Усадив девушку за стол, Аран сам отправился за припасами, оставленными Ганзом. Поскольку Арселис пожелала лично присутствовать здесь, смысла выспрашивать, что бы ей хотелось съесть, уже не было.

— Почему здесь рис? — спросила зеленоглазая, когда перед ней появилась тарелка с кусочками обжаренной птицы и стаканом воды.

— Клан не вымрет от одной недостающей миски риса, — садясь напротив, ответил парень.

Арселис прикончила свою порцию элегантно, без запинки, но то и дело посматривая на Арана. Тот мирно поедал различные фрукты в качестве перекуса, погрузившись обратно в книгу.

— Если хочешь спросить, что я читаю, спроси наконец.

— Хмпф, — вернулась к еде она, — с чего ты взял, что мне это интересно?

Ответной реплики не последовало, и Арселис поймала себя на том, что была разочарована этой реакцией. Точнее, её отсутствием. Как вдруг Аран немного отстранился назад, выпрямляя спину, вместе с этим ставя книгу на стол вертикально.

— Ты специально это сделал! — выкинув ладонь с вилкой вперёд, выдала Арселис.

— Так удобнее, — беззаботно отозвался парень. Направил взгляд напрямую к ней. — Почему не стала есть рис?

— Всё равно, даже если ты говоришь, что отдаёшь мне его, я не буду. Мне нужно следить за фигурой. — отодвинула чашку с дымящимися крупицами от себя.

— Сейчас тебе нужно хорошо питаться, чтобы быстрее выздороветь.

— Я всё не пойму, с чего такая забота?

— Чем быстрее ты поправишься, тем скорее вы с братом Ганзом уберётесь отсюда.

— Раз твой клан не хочет, чтобы мы были здесь, не проще тогда нас просто убить? — отстранилась чуть назад и развела руками. — Вы нас уже обезоружили, что мы сможем сделать?

— Ассасины Огня не убивают просто так.

— А если не просто так? — тише проговорила девушка, снова подавшись к нему.

Аран дожевал грушу, вытер рот и стукнул костяшками по столу один раз. Арселис вздрогнула от его действия, не совсем понимая, зачем это было нужно.

— Доедай и пойдём. — Отрезал парень и встал.

Арселис хмыкнула, проследив за ним взглядом. Убедившись, что он останется ждать её у выхода, она решила закончить трапезу.

На тренировочной площадке собрались собратья Огня. До миссий и вечерней тренировки у них ещё было свободное время. Дневное солнце было препятствием для выполнения большинства задач. Приметив брата Арана, один из рядовых подозвал его к себе. Тот молча спросил девушку, нужно ли помочь ей пройтись, и, получив ожидаемый отрицательный ответ, подождал, пока она сама не дойдёт до площадки.

— Брат Аран, сыграешь с нами?

— Покидаем сегодня ножи в мишени? — заинтересовывал его другой брат.

— Да-да, соглашайся. И… — присмотрелся к тёмному ассасину, — пригласим сестру Земли? Победитель получит право на любое желание.

— Сыграешь? — повернулся к ней Аран.

— Пф-ф, — фыркнула она, — ребячество, — и уселась на скамье.

Парень ничего не ответил и присоединился к небольшому поединку. Так как у всех ассасинов Огня было разное количество метательных ножей, в этом и заключался интерес этого развлечения. Главное правило — попасть точно в мишени — тренировочные узкие прямоугольные доски — всеми имеющимися ножами. Проигравшими считались те, у кого угол попадания был слабее всех остальных бросков. Итак, участников трое, первый начинал рядовой собрат. Три имеющихся ножа, но два точных по идентичности попадания. Вторым был Аран. Арселис была вынуждена ждать своего сопроводителя, как он наиграется, но когда подошла его очередь, то не удержалась в любопытстве и украдкой посмотрела в его сторону. Из-под временного плаща вместо привычной куртки, которая подгорела в некоторых местах из-за случая в Иксонии, Аран выудил пару кинжалов. Глаза Арселис невольно расширились, но затем сразу вернулись в исходное положение из-за его броска. Черноволосый пустил оба оружия в полёт одновременно, и они оба попали точно посередине досок, даже не шелохнувшись после внедрения в толщу дерева.

— Э-э-у-у-у, — несколько раздосадовано протянули соклановцы, — это же ученик главы Аррани. Брат Аран, конечно, он попадёт безупречно. Всё, за что он ни возьмётся, у него получается.

Когда третий собрат приготовился бросать, Аран остановил его и снова взглянул на Арселис.

— Точно не примешь участие?

Братья Огня с азартом переглянулись, ожидая её решения. Та всё ещё колебалась, словно это ни капли её не интересовало. В конце концов, тот, кто оставался последним, пошёл на риск:

— Или тёмные ассасины совсем не умеют целиться?

Воспитанник Аррани напрягся, ведь не планировал провоцировать девушку, только — спросить её желания. Но это подействовало. Чего-чего, а унижения собственного достоинства она бы не стерпела. Поднявшись в силу возможностей, напарница Ганза подошла к братьям Огня.

— У меня нет ножей.

— Возьми мои, — уступил оставшийся собрат.

— Все ассасины Огня так поступают? — однако, принимая три лезвия в руки, спросила она.

— Брат просто не хочет проиграть, — подтрунил другой собрат.

— Брат Аран не чувствует рядом с тобой опасность. С чего бы мне презирать тебя? — пояснил рядовой.

Арселис смятенно повертела головой и настроилась на целях. Ощутив оружие в руке получше, она представила, что это были её катаны, с которыми она всегда могла идеально совладать. Первый — попала… тут же второй — снова удача.

— О-о-о, — было ей сопровождением.

Наконец, третий — снова не промах!

— Есть! — заулыбавшись, зеленоглазая победоносно сжала руку в локте.

Соревнование всё-таки овладело её интересом, и она обратилась горящим взглядом к Арану. Поправилась, показательно откинула копну красных волос ладонью слегка в сторону, но внезапно сменилась в лице, так как ощутила боль в груди. Аран быстро оказался возле неё и придержал.

— Ты в порядке? Сильно напрягалась, когда кидала?

— Нет, — успокоив дыхание, ответила девушка. — Всё нормально.

— Итак, победитель у нас есть, — огласил вердикт рядовой. — Желание твоё, по закону. Кого выберешь? — прочертил рукой линию через участников.

— Брата Арана.

— Ну во-о-о-о-т! — заканючили остальные. — Так всегда. Эх! Пойдём отсюда.

— Я пока подумаю над тем, чего бы мне хотелось. А сейчас вернёмся на рощу. — Увидев, что он собирается тронуться с места без неё, позвала: — Эй! — выставила перед ним руки. — На сегодня с меня хватит прогулок. Понесёшь меня.

— Думал, останешься при своём до конца, — негромко сказал Аран, принимаясь поднимать её на руки.

— Аран… — услышали они совсем рядом. Из мастерской вернулась Гильяна. Первое, что она увидела по возвращении, и правда, не было чем-то обыкновенным. — Что здесь происходит?

Напарник сразу поставил Арселис на землю обратно, шагнув к подруге и принимая от неё кота, который, подорвавшись после дрёмы, пробрался вниз хозяйки в руки парня. Аран прочувствовал создавшееся напряжение напарницы, потому ему захотелось успокоительно выдохнуть, так как он тоже не питал к их гостье особых дружественных чувств. Но в силу имеющегося такта он всего-навсего старался вести себя непринуждённо, чтобы всё проходило гладко. Посторонние нередко вызывали в рыжеволосой импульсивную агрессию, из-за чего даже собратья не всегда могли предугадать ход её действий и мыслей.

— Ведёшь себя так, будто она тебе нравится! — сухо выдала Гильяна.

— Издеваешься?! Она даже старше меня! — При ней речь его оживлялась.

— Хм! — встала в позу, скрестив руки на груди. — И что? Когда это возраст был помехой для отношений?

— У-у-ух… — покачал головой, берясь за голову одной ладонью. — Гиль, ты просто нечто. Как тебе такое только в голову могло прийти?..

— Подотри слёзы, малолетка, — вдруг влезла в разговор Арселис. — Я всё слышала.

— Ты можешь быть поосторожнее в словах? — как можно спокойнее спросил Аран.

— А ты по интеллекту не особо от неё ушёл, так что не встревай.

— Да ты!.. — Гильяна готова была наброситься на неё, но лучший друг, как обычно, не дал случиться худшему.

— Ха! Можешь расслабиться, — продолжала Арселис. Она подошла к ассасину, держащему Гильяну руками вокруг талии чуть в приподнятом состоянии, затем приблизилась к лицу девушки и жёстко прошептала: — Такой мальчишка, как твой благоверный, меня ни капли не интересует.

И быстро подалась назад, сдерживая желание рассмеяться в голос. Однако Гильяне всё равно хватило не очень манёвренного движения ассасина Иви, чтобы дать той смачную оплеуху. Арселис вмиг стихла, усмешка пропала с её лица, она даже пошатнулась от неожиданности и схватилась ладонью в область виска.

— Не смей смеяться над Араном!

— Ты! Как ты посмела?!

— Не вздумай! — встал между ними парень, закрывая подругу спиной. — Напряжёшься ещё больше — все старания насмарку!

— Желание! — вдруг бросила Арселис, смотря на него. Воспитанник главы сжал зубы — не вовремя она решилась на этот шаг. — Пускай она извинится передо мной!

— Да ни за что! — с ходу огласила свой ответ Гильяна. — И что за желание такое?

— Гиль… — поставив её на землю, спокойно попросил Аран. Затем уже тёмному ассасину: — Ты можешь просить чего-то у меня, не у других.

— А мне плевать, — усмехнулась та. — Выполняй, или подтвердишь, что слово ассасина Огня — брехня чистой воды?

— Да что…

— Мы метали с братьями ножи на выигрыш! — поспешил объяснить всё подруге он. — Сестра Арселис победила.

Гильяна чуть ли не открыла рот на подобное заявление, но её сообразительности и умению всё быстро схватывать можно было только позавидовать. Она переменилась в лице, отодвинула лучшего друга в сторону и шагнула к зеленоглазой.

— Извини меня, — скрестила ладони и сделала небольшой поклон. — Я не держала себя в руках. Этого больше не повторится.

— Гиль?.. — мрачно позвал Аран.

— Ты так легко согласилась с этим? — насмешливо продолжала Арселис.

— Аран мне никогда не врёт, а значит, я должна была это сделать, — отчеканила Гильяна. — Теперь ты довольна? — мельком взглянула на парня.

— Более чем. Но вы — просто нечто. Это отсутствие гордости или мозгов? Хмф.

Кулак Гильяны сжался сам собой — змеюка Арселис не изменяла себе даже в болезни и была гнила на язык.

Дополнения к V ТОМУ. Часть 4

Глава 20 – Сказ о том, как не стоит злить принцессу Асонии

Они говорили и молчали всё это время. Ухо принцессы было прижато к груди любимого. Она слушала пришедшее в равновесие его сердцебиение после критического пика. Ещё никогда не приходилось ей быть такой счастливой, как в эти минуты. Им никто не мешал, никто не обвинял, не препятствовал. Мина погружалась в момент их общего счастья настолько глубоко, насколько это было возможно, ведь знала, что так будет не всегда. Хотя бы потому, что впереди их будут ждать наверняка многие трудности, однако, которые они преодолеют вместе. Мысль об этом заставляла улыбку на её лице расплываться сильнее, а щёки — покалывать от волнения сердца. После того, как Аррани обволок её в своих крепких, сильных и таких красивых руках, она позабыла о холоде ночи насовсем, будто его вовсе и не было.

— Ар, у меня будет к тебе одна просьба.

— Погоди, дай угадаю… — затих на минуту. — Это касается твоего отца?

— Х-а-а, — саркастично выдала девушка, — если бы подумал о чём-то другом, я бы удивилась.

— Было трудно забыть об этом, когда ты мне уже дважды напомнила о том, что сказала ему в последнюю встречу. Боже… — провёл ладонью по лицу, — куда я только полез? Ведь знал же, что ты — дочь Его Величества…

— Так, отставить всякие мысли. Мы же решили оставить это на потом.

— Ты не представляешь, как я рад, что ты это понимаешь, — нежно потрепал её за щеку. — Что мы не сможем постоянно жить в сказке.

— Естественно, — гордясь собой, кивнула принцесса. Аррани прыснул — она ещё никогда не разочаровывала его ощущением собственной значимости. — Я же не просто какая-то принцесса, я — принцесса Асонии! По моему статусу я должна стараться смотреть на вещи реально.

— Да, да. Ты просто неподражаема. Говори уже, что за просьба.

— В общем, как ты уже понял, я сказала ему, что вернусь домой вместе с тобой и…

— И? — насторожился ассасин.

— И… ну…

— Мина Асонская, — ровно произнёс он. — Либо говоришь мне прямо сейчас, либо будешь справляться со всем одна.

— У-у-у, почему иногда ты такой злюка?

— Потому что в некоторых моментах с тобой только так и надо, чтобы мозги на место встали! — тыкнул её в лоб.

— Ну, Ар! — угрюмо отозвалась она, потирая лоб.

— У меня нет цели обидеть тебя или сказать, что ты ещё маленький, глупый ребёнок. Всего лишь хочу напомнить тебе, что мы — разные люди, и представления о жизни у нас могут быть разными, как и у всех. Ошибки — это не плохо, но я не хочу, чтобы ты совершала их часто, чтобы не училась на ошибках других. Так намного проще. Жизнь, в которую ты вступишь, когда будешь готова править этой страной, намного сложнее и более жестокая, чем ты можешь думать.

— И ты стал первым, кто показал мне это. Спасибо, что переживаешь за меня. Я не отступлюсь от своего дела и не разочарую тебя.

— Эх, глупышка, — погладил по голове. — Если я уже выбрал тебя, это значит, что ты не разочаруешь меня. Будь ты другой, возможно, сейчас бы мы не были там, где мы есть сейчас.

— Ар, то, что я хотела сказать… Ну… я ещё сказала папе, что вернусь вместе с тобой, и ты убедишь его в том, что… — нервно отвела взгляд, — что серьёзен насчёт меня.

— Что?! — мгновенно вырвалось у главы. — Ты… — потерял дар речи на секунду, — чем думала, когда говорила ему такое?

— Прости, прости, — сложила ладони вместе и прижала их к носу, — я тогда сильно переживала из-за твоего ухода, поэтому была вся на эмоциях. Я боялась, что больше никогда тебя не увижу, поэтому решилась идти до конца.

— Ну, Асонская, твою за ногу… — тяжело выдохнул Аррани.

— Я понимаю, что поступила слишком поспешно, но… — опустила руки и выжидающе посмотрела ему в глаза, — разве теперь это не так?

— С первого дня нашей встречи у меня никогда не было легкомысленных мыслей о тебе. Даже когда я ещё не знал, кто ты такая, я не смел представить себе, чтобы поиграться с тобой.

— Тогда тебе это было неинтересно, да?

— Отчасти — да. А уже потом… ты не дала мне шанса опомниться, как тебя стало слишком много в моих мыслях.

— Ар… — счастливо улыбнулась Мина.

— Насчёт короля… Что теперь поделать, кроме как действительно пойти на это и рассказать ему о серьёзности моих намерений? Но, Мина, ты должна будешь готова, что это не будет так легко.

— Я знаю, — печально вздохнула она. — Я не врала, когда говорила, что папа не поступит так, что сделает меня несчастной, но в нашей ситуации… Это правда всё усложняет. Ты ведь тоже скорее всего получишь удар на себя…

— Если тебя это успокоит, то не одному мне придётся попотеть ради нас.

— Ты имеешь в виду старейшин Огня?

— Видимо, ты уже в курсе этого момента. Кто тебе рассказал?

— Когда папа пытался вразумить меня и отговорить связываться с тобой, особенно в такие отношения, он рассказал мне, что не только ассасин должен будет показать членам клана, что он готов вступить с избранником в отношения, но и выбранный им человек должен будет проделать ряд… вещей, которые укажут на то, что он готов быть ассасину парой.

— Больше ничего?

— Вряд ли ты посвящал его в подробности.

— Ты права.

— Ар, а что мне нужно будет сделать, чтобы твой клан принял меня?

— На самом деле это решаю не я, а старейшины. Но давай пока не будем об этом, потому что… как ты правильно сказала, положение нас обоих всё усложняет. Для начала я бы хотел всё прояснить с Его Величеством. Без его согласия, сразу скажу тебе, я не подам старейшинам прошения.

— Аррани! — взволновалась принцесса.

— Не спорь со мной, — спокойно попросил парень. — Несколько минут назад ты сама уверяла меня, что будешь работать над собой и дальше, чтобы не обжечься по жизни. Не забывай, что иерархия нас, ассасинов, отличается от всех других сословий королевства.

Мина очевидно расстроилась, но противопоставить ей было нечего, потому что даже ей было ясно, что любимый прав. Кому, как не ему, знать всё о порядках собственного клана и всех его законах. Ей, ещё не вовлечённой в их глубины, нечего было даже и думать, что она могла как-то влиять на ситуацию, а уж тем более в принципе что-то предпринимать. В любом случае, как бы то ни было, Асонская была готова к трудностям по крайней мере морально.

Глава клана тогда сказал:

— Поспи, тебе нужны силы на день. За меня не переживай. Сама знаешь, что я могу недолго спать.

— Ар, сейчас, несмотря ни на что, я невероятно рада. Ты правда очень дорог мне.

— М-м, — слегка смущённый, помедлил он. — Ты мне тоже… — наконец, выговорил глава Огня.

Фуго с Неридой дождались момента, чтобы одобрительно фыркнуть. Мина, улыбнувшись и тихонько посмеявшись реакции лошадей, кивнула, мимолётно поцеловала его в губы и закрыла глаза. Она знала, что он будет рядом.

Убедившись, что любимая заснула, блондин аккуратно выпутался из объятий и встал. Ви открыл глаза вслед за хозяином. Они подошли к лошадям. Аррани указал на Мину, а потом перевёл жест на них, прося таким образом позаботиться о девушке. Питомцы кивнули. Ассасин по-очереди прижался лбом к каждому, благодаря, и вышел из укрытия, спрятав орла от дождя.

По утру Мина проснулась под чириканье птиц. Протерев глаза, принцесса не сразу поняла, почему ей было так удобно.

«А, так я же спала на Аррани... Ох, надо будет спросить его, не было ли ему тяжело».

Однако, поднявшись на руках, когда зрение более менее прояснилось, девушка проморгалась ещё раз и покрутила головой. Аррани нигде не было. Ви — тоже. А потом она поняла, почему земля не была такой жёсткой во время сна — лошади главы Огня неизвестно сколько времени снова были подле неё, оберегая её сновидения. Вместе они вышли наружу. Просторы Третьего королевства встречали её некой пустотой. Примерно то же самое прокралось в её подозрения.

— Вы знаете, где сейчас Аррани? — спросила она у его питомцев. Но ни конь, ни кобыла не подали виду, оставшись невозмутимыми. Большего от них и не требовалось. Принцесса топнула ногой и подбоченилась. — ЭТОТ АРРАНИ-И-И-И! — пронеслось по округе так, что птицы разлетелись в разные стороны. В негодовании она походила несколько раз взад-вперёд. Наконец, остановившись, она достала свой кинжал и, присев на корточки, вонзила его в землю. — Ну, ничего, — коварно усмехнулась, — твоя девушка на многое способна. Не стоило тебе забывать об этом, глава Аррани.