Семья дракона

Глава 1

До руки Брэкера что-то дотронулось в воде. Нечто склизкое, напоминающее кожу земноводного. Течение чёрной водной глади несло его под ночным небом. Огромные газовые облака освещали темноту над ним. Довольно необычно было видеть, как оранжевые и пурпурные туманности занимали всё пространство над головой. Кто-то ущипнул его за ногу, но он даже не шелохнулся. Это не было похоже на укус рыбы, скорее на чью-то руку. Здесь не было и не могло быть людей, поэтому пусть себе и дальше проявляют любопытство к нему, как к чему-то фантастическому. Несколько крупных и смелых особей даже погладили его по ноге несколько раз, а затем скрылись в глубине. Брэкер даже был уверен в том, что кто-то из них отщипнул кусочек его одежды, оставив его себе в качестве сувенира, как от крайне редкого в этом месте гостя. На самом деле, ему сейчас было вообще не до них. Он был слишком ослаблен для какой бы то ни было реакции на них после того, как врачи чудом достали пули из его груди. Вокруг него не было заметно какой-либо земли, только обычные уличные вещи, которые засосало через портал вместе с ним. Они просто плавали на поверхности воды, дрейфуя в пустоте. Существа неожиданно перестали кружить возле него и куда-то исчезли. Это было плохим знаком. После этого он почувствовал, что что-то стало засасывать его в воду целиком. Он почувствовал себя маленькой рыбёшкой, которую заглатывает в свою пасть кит. Он собирался дать отпор и выстрелить лазерным лучом из глаз, чтобы разрезать кого или что, что пыталось его погрузить на глубину. Но ударился обо что-то головой и потерял сознание. Он не знал, пробыл ли без сознания, но глаза он открыл слишком поздно, когда летел к земле. Похоже, он выпал из какого-то портала, похожего на грозовую тучу, и, пролетев несколько около десяти метров, ударился о скалы при падении. Было довольно больно, и, похоже, он упал в какое-то пустынное ущелье. Вокруг него послышались голоса, а потом он услышал, как к нему стали приближаться тяжёлые шаги. По звуку они напоминали стук копыт о камень большого рогатого животного. Послышался незнакомый язык, который, похоже, принадлежал людям. Другой голос, более низкий и тяжёлый, принадлежал кому-то крупнее обычного человека. Брэкер с трудом поднялся на колени, борясь с тошнотой и дикой болью в голове. Похоже, какое-то время у него будет двоиться в глазах. Ничего хорошего в этом не было. Кажется, людей не сильно смущало, что он был полуголым, в одном лишь больничном халате. И вот почему. Похоже, тут был какой-то конфликт, в центр которого он попал совершенно случайно и не по своей воле. Хорошо хоть не нужно перед ними оправдываться, что пару часов назад тебя сшивали практически по кускам. Он осмотрелся по сторонам. Перед ним стояли какие-то люди в доспехах. Позади них была какая-то карета со странно разодетыми людьми. Он пытался посчитать количество людей, которые двоились перед его глазами. Ему пришла в голову идея разделить их на два, чтобы высчитать их точное количество. И пока он зажимал на руке пальцы, считая их, над ним нависла большая тень.

Диалония сидела напротив директора в обычной карете. Несмотря на то, что были соблюдены высочайшие меры безопасности и секретности, риск покушения всегда оставался. Директор академии колдовства лично настоял на том, чтобы проводить новую ученицу к стенам учебного заведения. Её окружало несколько подруг, таких же, как она, но у них не было проблем со здоровьем, в отличие от неё. Она спокойно сидела в центре, склонив колени в сторону, и протирала свои большие круглые очки. Дорогое платье и вечерние перчатки почти до плеч у неё, такие же, как и у её подруг. Директор же, напротив, был одет в стандартную мантию, которая скрывала другую одежду, подтверждающую его статус как одного из самых опасных волшебников королевства. Он постоянно горбился и поправлял свою шляпу. Она скрывала лысую поляну на макушке его головы.

— Говорю вам, господин директор! В вашем сопровождении не было никакого смысла. Подставной дилижанс с усиленной охраной был отправлен раньше нас и в совершенно другую сторону. А моя нынешняя охрана не превышает минимальный штат телохранителей самой бедной дворянки. Никто даже не подумает, что в карете едет кто-то выше статусом.

— Ваши слова звучат разумно, юная леди, тем более что ваши спутницы могут сравниться по силе даже со мной.

Директор улыбнулся. Он обнажил жёлтые зубы из-под бороды. Её подруги, которые сидели по краям, даже не обратили на его слова никакого внимания. Через приоткрытое окошко они лишь вдыхали свежий воздух, словно наслаждаясь каждым вдохом. Их лица были наполовину закрыты карнавальными масками, а сами они будто летали где-то в облаках, не обращая внимания на их разговор.

Директор немного поёрзал на сиденье. Сквозняк, как старику, ему лишь мешал. Лучше сидеть в духоте, чем заболеть. Поэтому он потянулся закрывать окошко. Диалония кончиком веера, который лежал у неё в руках закрытым, остановила руку директора у самого окна, так и не дав его закрыть.

— Не нужно, директор! — мягко сказала она.

Произнеся это одновременно угрожающе и стараясь быть деликатной, она добавила:

— Не нужно отнимать у них, этих маленьких радостей жизни. Будьте джентльменом и потерпите.

Директор улыбнулся ей в ответ и решил просто снять шляпу, дабы не пришлось её придерживать. С лёгким сквозняком он так и быть потерпит.

«Жёсткая девчонка», — подумал про себя старик. Он твёрдо решил для себя, что характер у неё от родителей. Сразу чувствуется их кровь. Даже несмотря на юный возраст, ведёт себя как настоящая аристократка.

Они собирались в скором времени выехать из тропических джунглей, где было одно из их поместий. Риск случайной засады был довольно велик. И было решено сократить путь через часть пустыни. Они планировали проехать её на полном ходу. В это время года стояла невероятная жара, но, учитывая скорость, с которой они ехали, они могли легко простыть. Впрочем, её подруг это, по всей видимости, не сильно волновало.

Директор даже не знал, кто они. Только знакомый оракул предупредил его, что она находится в окружении крайне опасных магов. Их личности плохо читались в его видениях, поэтому они остались тайной для него. Поэтому директор старался держать себя в руках и лишний раз не приставать к ним. Не говоря о том, что ещё одним стимулом хорошего поведения было то, что её родители заплатили кругленькую сумму ради обучения в академии.

Может, большинство и с опаской относится к колдовству здесь или откровенно желает их истребить за некоторые тонкости, с которыми приходится мириться, будучи магом. Но был сильный аргумент: заклинания очень сильно меняют баланс на поле боя и, следовательно, сильно влияют на политику. Поэтому многие дома готовы платить огромные деньги за своих детей, лишь бы их вложения окупились в будущем. Поэтому директор решил на всякий случай их сопроводить. Полностью исключить возможность похищения и прочих мелких неприятностей.

К нему обратился женский голос:

— Директор! Вы можете гарантировать, что у меня будет заключён контракт с одним из высших демонов?

Он моментально вернулся с облаков на землю, перестав мечтать, и стал жадно потирать свои руки. Дед быстро закивал головой, соглашаясь с ней.

— Конечно, конечно! Я постараюсь сделать всё самое возможное с моей стороны, чтобы заинтересовать кого-нибудь с «той» стороны.

Он продолжал приторно улыбаться. Диалонию это аж стало раздражать, и она хотела закончить этот разговор побыстрее. Не обращая внимания на то, что он пытался обещать, она стала искать в своей сумочке нечто важное. Найдя нужное, она передала свиток в руки директора, который смотрел на неё непонимающими глазами.

— Что это? — спросил он, не скрывая своего удивления.

— Откройте его, — мягко сказала Диалония.

Она подкрепила свои слова лёгким жестом руки, и директор, следуя её указаниям, открыл его. Она улыбнулась, наблюдая, как меняется его выражение лица. Плавный переход от лицемерной улыбки до сильного удивления. Как же ей было это приятно. Высоко поднятые брови не скрывали удивления.

— Вы уверены в этом? — ошеломлённым голосом спросил директор.

Теперь он напоминал скептика, ставшего свидетелем появления призрака.

— Вы уверены, что такой демон действительно существует?

Она слегка наклонилась вперёд, поближе к нему, придавая этим действиям немного веса своим словам.

— То, что вы сейчас видите, господин директор, — это одна из самых оберегаемых тайн моего дома! Я надеюсь, вы понимаете, что это значит?

Директор судорожно закивал, соглашаясь с ней. Свернув свиток, он протянул его ей обратно. Диалония вежливо отказалась его принять.

— Можете оставить его себе! — сказала она мягким голосом. — Если его, кроме вас, больше никто и никогда не увидит, разумеется.

«Всё равно этот свиток рассыпается в прах через несколько часов», — подумала она про себя и улыбнулась ему, глядя прямо в глаза.

Директор, не обращая внимания на то, что в салоне кареты продолжал гулять сильный ветер, откинулся на спинку, погружаясь в себя. Он задумчиво чесал подбородок, прикидывая в уме все возможные варианты.

— Если честно, я думал, что подобных демонов не существует! — заявил он после недолгих раздумий. — Знаете, демон, управляющий временем, пусть даже в ограниченном варианте, как вы говорите, должен быть невероятно сильным. Чтобы привлечь его внимание для контракта, придётся очень сильно напрячься. Учитывая его уровень, его может заинтересовать только кто-то, кто стоит хотя бы на ступень выше его самого. И найти такого человека для промежуточного контракта с вами... Это серьёзный вызов!

Он от напряжения расстегнул несколько пуговиц своей рубашки. Внутри было довольно прохладно, но ему всё равно не хватало немного воздуха после таких новостей.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — сказал он.

Через некоторое время снаружи кареты раздался голос, и дилижанс остановился.

Когда дверь открылась, в тёмную карету хлынул свет.

— Господа! Небольшая стоянка! — обратился к ним какой-то молодой парень.

Голос принадлежал молодому человеку, который совсем недавно закончил обучение и был принят помощником капитана.

— Сейчас мы напоим лошадей и оденем их в специальную белую ткань. Это необходимо для пустыни. Можете пока выйти из кареты, чтобы подышать свежим воздухом. Но ни в коем случае не отходите от кареты дальше нескольких метров! В случае нужды сделайте это за ней. Никто не будет поглядывать. Сейчас мы находимся на границе джунглей, поэтому ни в коем случае не выходите за пределы дороги. Тут ещё есть змеи и ядовитые лягушки, поэтому...

Его прервал солидный мужчина, который говорил уверенным голосом. Он носил непримечательную бороду и был ухожен. Несколько шрамов на его лице и неполный доспех с индивидуальной офицерской маркировкой говорили о его особом положении. Он положил руку ему на плечо, подойдя со спины.

— Госпожа прекрасно знает основные правила безопасности в этих местах. Можешь не волноваться! В конце концов, она выросла в этих местах.

— Капитан! — обратился к нему молодой человек. — Я не ждал, что вы поедете с нами.

Мужчина ответил ему спокойным голосом:

— Не волнуйся. Я не собираюсь бросать на тебя тень. Может, из-за своих способностей отвечаешь за прокладывание маршрута ты, но начальником безопасности остаюсь я. Я не могу не поехать вместе с госпожой в её первое дальнее путешествие, оставив её одну.

Диалония сильно поменялась в лице, когда появился капитан. Директор заметил, как она смотрела на него с некой степенью восхищения. От былого стервозного взгляда не оставалось и следа.

— Можешь не волноваться, — обратилась она к юнцу. — Капитан знает, что делает. Я просто следую инструкциям, которым меня учили.

— Пожалуйста, просто будьте осторожны, — обратился он к пассажирам и развернулся, уйдя к лошадям.

Капитан вальяжно прислонился к карете и скрестил руки на груди.

— Просто не обращайте внимания на него. Парень только вчера окончил обучение, а сегодня у него первое ответственное задание. Вот он и немного дёрганый. Расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой.

Он легонько им улыбнулся и пошёл на обход.

— Девчонки, вы идёте? — спросила одна из её подруг.

Первая сразу вышла из кареты, а вторая лишь холодным взглядом проводила директора, не поворачивая головы. У директора возникло странное ощущение. Она была одновременно и внимательна к окружающей обстановке, и одновременно ей было наплевать на всех.

Вокруг кареты стояли двенадцать тяжело вооружённых рыцарей. Они сформировали плотное кольцо вокруг телеги. Каждый смотрел в сторону часовой стрелки. И в случае обнаружения угрозы был готов в любой момент выкрикнуть цифру на циферблате, к которой был приписан. В таком случае остальные уже знали точное направление, откуда ведёт огонь враг. Они держали тяжёлые мушкеты на взводе, стоя в живом и плотном бронированном кольце.

Выйдя из кареты, молодые девушки, не обращая внимания на их близкое присутствие, сходили в туалет чуть ли не за их спинами и, как ни в чём не бывало, возвращались в карету.

После их возвращения из кареты вышел озадаченный директор. Он обошёл вокруг тяжёлого бронированного сундука, напичканного огромным количеством одноразового стрелкового оружия. На самом деле оно было однозарядным, но в пылу битвы было, по сути, одноразовым.

Он подошёл к капитану охраны дилижанса. Тот о чём-то сильно спорил со своим помощником, который на время путешествия был за главного. Они говорили на повышенных тонах.

— Говорю тебе! Не нужно быть настолько подозрительным! Сам маршрут крайне редко используется путешественниками, чтобы на нём караулили разбойники. Джунгли мы уже прошли, поэтому самое сложное уже позади.

Кучер стоял возле них и надевал на лошадей специальные белые накидки с крупными дырочками для охлаждения. Они должны были облегчить лошадям возможность комфортно перенести часть пустыни. Хоть они и находились на краю джунглей, но климатическая граница с пустыней сильно чувствовалась. Сейчас их обдувал сухой и горячий воздух, от которого уже успели высохнуть губы. А буквально в паре метров за спиной был тяжёлый влажный воздух, пропитанный гниением и затхлой землёй.

Директор застал самую середину их разговора. И капитан резко повернул голову в его сторону. Директор даже замер на месте, немного испугавшись. Он думал, что приближался к ним абсолютно бесшумно, но слух капитана был слишком острый даже по меркам хищного зверя.

— Тогда, может, вы нас рассудите? — обратился к директору капитан. — Парень, наверное, думает, что я хочу испортить его первое задание.

Директор окончательно перестал думать о демоне, который раньше считался лишь детской сказкой.

— О чём это вы говорите?

Капитан снова сложил руки на груди, скрестив их.

— Он предлагает вернуться назад, потому что ему не нравится всё в этом путешествии.

Директор немного склонил голову и принял позу умудрённого жизнью старца, готового рассудить за счёт своего жизненного опыта и мудрости. Ничем из вышеперечисленного он, кстати, не обладал.

Теперь к нему подошёл ближе и сам молодой человек.

— Обратите внимание наверх!

Директор поднял голову, задрав подбородок и ожидая увидеть что-то помимо серых туч над головой.

— Видите вон те облака?

В небе, почти прямо над ними, были лёгкие серые облака, которые не пропускали сюда солнечный свет. Директор умудрённо покачал головой, соглашаясь с ним. Он так и не понял, что должен был увидеть, поэтому ждал, пока они сами расскажут, в чём суть спора. Он хотел понять, какое отношение эти лёгкие тучки имеют к их возвращению домой.

Парень слегка повысил голос:

— Это ненормально! На границе пустыни и джунглей не должно быть вообще такого. Они имеют искусственное происхождение! Я это точно знаю.

Директор продолжал кивать на его аргументы, стараясь не выдавать, что он вообще теперь ничего не понимает.

Сразу вмешался капитан, который от нетерпения стал тарабанить пальцами по руке.

— Это обычное явление на границе двух биомов, — уверенно заявил он. — Поэтому нужно как можно быстрее выдвигаться, чтобы успеть до темноты в академию.

Директор сделал задумчивый вид и спросил парня напрямую:

— Слушай, а с чего ты решил, что эти облака имеют магический эффект?

Парень в ответ приподнял удивлённо брови так сильно, словно услышал элементарную глупость. И директор слегка напрягся от его реакции.

— Вообще-то я лучший оракул последнего года выпуска! — гордо заявил он. — Я думал, вы знаете это, господин директор!

Деду не оставалось ничего другого, кроме как сознаться в том, что он был слишком уставшим, чтобы элементарно ознакомиться со списком тех, кто вообще составляет список охраны дилижанса. Не мог же он откровенно признаться в своей халатности и лени?

Капитан снова вмешался и теперь активно жестикулировал указательным пальцем, водя им в воздухе туда-сюда, будто бы это добавляло ему правоты.

— Вообще-то ты мне сказал, что почти уверен в том, что это имеет искусственное происхождение. И тем более оракулы дома сказали, что ничего плохого они не ожидают от поездки.

Теперь уже парень перебил капитана, слегка сильнее повысив голос:

— Они предсказали ничего плохого. Но и ничего хорошего! — твёрдо заявил он и специально сделал акцент на последнем замечании.

С одной стороны были веские замечания капитана, с другой — только дурак не будет прислушиваться к оракулу, независимо от его возраста.

От тяжкого выбора его спасла Диалония, которая неожиданно подошла со спины директора. Она хотела узнать, почему дилижанс ещё не выехал, и стала невольной свидетельницей спора.

— Я думаю, не нужно быть настолько подозрительной ко всему, — мягко сказала она парню. — Иначе ты сойдёшь с ума. Капитан много лет руководит охраной моей семьи, и его интуиция никогда не подводила. Даже при редких попытках разбоя он с охраной легко справлялся с угрозой. А учитывая, что с нами едет сам директор академии колдовства, только смертник решится напасть на нас.

Сзади раздался женский голос:

— Даже если используют куб призыва?

Спросила кто-то из-за спины. Голос принадлежал одной из её подруг. Она высокомерно, или, скорее, безразлично смотрела куда-то в сторону от них, не позволяя никому из этих жалких смертных пересекаться с ней взглядом.

— Я согласен с вами, — заявил капитан. — Если используют призыв, что почти нереально спланировать, если рядом с целью нападения будет оракул, то у директора обязательно будет какой-то туз в рукаве на этот счёт. Это так, директор?

Молодой парень ждал того, что он ответит ему утвердительно, и директор уверенно кивнул ему в ответ.

Они не успели далеко отъехать от джунглей, как карета сломалась.

«Вот проклятье», — ругался про себя директор.

Он вышел наружу, и его губы моментально высохли. Стоило ему сделать шаг, как его ноги моментально погрузились в песок где-то под щиколотку. Подошвой он нащупал под небольшим слоем песка каменистый грунт, который был когда-то дорогой. Они находились на жалком подобии дороги. Директор заметил, почему они стали заметно медленнее ехать. Колёса частично увязали в песке, несмотря на широкий протектор деревянных колёс.

По всей видимости, несколько тяжело вооружённых рыцарей и сундук, под завязку набитый оружием, аукнулись их скорости, увязнув в песке.

Он подошёл к извозчику, который возился с упряжкой. Он не помнил его имя, отчасти потому, что его нужно было запоминать, а ему было лень и наплевать. А отчасти — это был всего лишь кучер.

Он тыкнул ему в плечо несколько раз, чтобы тот обернулся и объяснился, почему они простаивают. Кучер дёрнулся, испугавшись того, что кто-то подошёл к нему сзади.

— Ты чего это дёрганый какой-то? — грубо спросил директор у него.

Тот в ответ что-то замямлил и попытался объяснить, что порвалась упряжка.

Подошли капитан и его заместитель, оракул.

— Что тут произошло? — надменно произнёс капитан, явно недовольный тем, что они застряли на этом пекле.

Хоть рыцари и надели белые и проветриваемые накидки, которые покрывали часть брони, всё равно им было не сильно легче от этого, находясь в таком пекле. Они косо посматривали на своих лошадей, с нетерпением ожидая, когда уже можно будет продолжить движение.

Капитан глянул через плечо директора, чтобы посмотреть, что там происходит, и, нахмурившись, протиснулся, чтобы рассмотреть поломку поближе. Кучер уверял его, что всё в порядке и смотреть не стоит, но капитан проигнорировал его и осмотрел причину остановки поближе.

— Это ещё что такое?! — спросил он, удивляясь.

Поднеся край оторванной упряжки к лицу, он понял, что вывод был очевиден. Диверсия.

— Дайте мне тоже посмотреть, — сказал оракул и глянул через плечо капитана, грубо подвинув кучера.

— Похоже, кто-то перерезал её в нескольких местах! — твёрдо заявил капитан и, кинув её с силой на песок от злости, добавил: — Вы издеваетесь надо мной? У нас тут саботаж, что ли?

Похоже, кто-то в нескольких местах перерезал верёвку, и теперь кучер нервно соединял её, завязывая узел за узлом.

Оракул не стал терять время, приказав войти в оборонительное кольцо и ждать нападения. Он заглянул в карету, что-то спросив у своей госпожи, и, кивнув головой, скрылся за каретой.

— Что это ты делаешь? — спросил его директор.

Оракул в это время что-то чертил на песке. Это напоминало какую-то пентаграмму с неизвестными ему символами на краях. Он что-то писал по кругу, не обращая внимания на директора. Это заняло какое-то время, прежде чем его бубнёж себе под нос прекратился. Он наконец ответил директору.

Сожгя какой-то листок бумаги в центре, он сделал какие-то жесты и заговорил с директором.

— Это нужно, чтобы я кое-что проверил, — спокойно ответил он.

Дед лишь пожал плечами, когда за его спиной поднялся столб, чем-то похожий на очень тусклую радугу. Поднялся лёгкий ветер, и облака над ними стали растворяться на их глазах. Солнечные лучи ударили в глаза, делая погоду немного жарче. Директор уже пожалел, что парень сотворил этот ритуал.

Оракул достал бинокль и пытался что-то найти, но безуспешно.

Раздался голос капитана, который подошёл сзади:

— Вот видишь! Я же тебе говорил, что тут ничего нет.

Он ещё какое-то время смотрел по сторонам и наконец успокоился. Нервно перебирая чётки в руке, он задумчиво смотрел под ноги и наконец согласился с ним.

— Похоже, ты был прав. Я слишком себе накрутил.

Они вдвоём почти дошли до лошадей, но их окликнул директор неуверенным голосом:

— Слушайте, а что там такое блестит вдали?

Он показывал пальцем в сторону джунглей, из которых они выехали.

Голос оракула был как никогда серьёзным:

— Что вы сказали?

Несмотря на юный возраст, он был слишком ответственным для этой работы. Достав подзорную трубу, он посмотрел в ту сторону, куда тыкал пальцем директор.

— Ну и что это? — спросил дед, но оракул ничего ему не ответил.

Он лишь нахмурился сильнее, закусывая от напряжения нижнюю губу.

— Эй, ты! — обратился он к одному из телохранителей, который использовал лежачую на песке лошадь в качестве живого укрытия.

Лошадь лежала на боку, защищая таким образом стрелка от случайных попаданий. Её шкура была мокрой от того, что он время от времени поливал её остатками воды.

— Дай мне свою винтовку!

Телохранитель, несмотря на то, что был сильно старше юнца, без вопросов отдал ему мушкет с оптикой.

Он улёгся на ближайшую дюну и принялся что-то высчитывать на металлической табличке, прибитой к деревянному ложе. Он несколько раз прицеливался и снова сверялся с таблицей. А затем, медленно выдохнув, оракул выстрелил.

Из кареты сразу показалась обеспеченная госпожа, возмущённая шумом. Капитан её успокоил и попросил не ругаться. Им с директором пришлось вдвоём отдуваться за то, что напугали её резким хлопком.

Поднявшись с песка, он отдал ружьё телохранителю и, указав направление, велел не возвращаться с пустыми руками.

Прошло ещё какое-то время, и тот показался в подзорной трубе, возвращаясь к ним.

— Кажется, он что-то нашёл, — сказал оракул капитану, который был, похоже, не сильно рад этой новости.

Лошадь со всадником подъехала к ним, и тот заговорил:

— Я нашёл его тело, как раз на том месте, где у нас был последний привал.

Он отвязал верёвку от лошади. Тело, которое он волочил за собой всю дорогу от границы леса, развалилось на песке.

Оракул присел на корточки над ним и аккуратно перевернул тело. У парня слегка задёргался глаз.

— Юноша, ваша реакция говорит о том, что у нас проблемы? — спросил настороженный директор.

Парень лишь приподнял одну бровь от удивления. Он посмотрел директору в глаза, пытаясь понять, не шутит ли директор. Похоже, директор и правда не понимал ситуации, в которой они оказались.

— Господин директор, — обратился к нему парень. — Понимаете, сейчас вопрос не стоит в том, есть ли у нас проблемы или нет. Сейчас речь идёт только о том, насколько наши проблемы резко стали серьёзными.

Глава 2

Директор, капитан и оракул стояли над телом, которое один из них только что подстрелил. Оно было одето в одежду, покрытую множеством небольших зеркал.

— Никогда не видел столько зеркал за свою жизнь в одном месте, — начал первым говорить оракул.

Его костюм делал его полностью невидимым. Всё было идеально для того, чтобы в пасмурную погоду незаметно следить за кем угодно. Если не подходить к такому шпиону достаточно близко, его невозможно заметить.

— Вот мы его и не заметили! — мрачно заявил капитан.

Никто особо говорить не хотел и лишь обдумывал последствия этого.

— И что ты предлагаешь теперь? — спросил капитан у оракула.

— Я думаю, он следил за нами и передавал кому-то эту информацию. И боюсь, что нас впереди ждёт засада. Всё выглядит так, словно он передал информацию до того, как я его подстрелил.

Он осмотрел его пояс и спросил, видел ли кто-нибудь почтовую птицу только что и куда она полетела.

Никто из них не дал чёткого ответа, куда она могла улететь.

— Прежде чем мы развернёмся, я хочу поставить в известность госпожу, — заявил капитан, попинывая ногу убитого разведчика.

— Как пожелаете.

Через несколько минут над телом уже стояла Диалония, прикрывая рукавом нос. В отличие от её подруг, ей было неприятно и брезгливо смотреть на труп.

— И насколько всё серьёзно?

Она уставилась на оракула, ожидая честного ответа.

— Я думаю, у нас очень большие проблемы! — твёрдо заявил он.

— Учитывая, сколько они потратили на маскировку денег... Даже не знаю, сколько может стоить такое количество зеркал вместе.

Госпожа согласно кивнула. Даже она пользовалась бронзовым, а не стеклянным.

— В любом случае надо возвращаться, потому что враги где-то впереди.

— Я с ним не согласен, — вмешался капитан, который стоял несколько поодаль. — Я думаю, надо попробовать проскочить. Впереди негде спрятать большую банду, которая может составить хоть немного проблем. А сзади джунгли! Орки-разбойники и обычные бандиты могут просто кишеть на обычных дорогах, словно черви. Тем более неизвестно, сколько их может прятаться в лесу.

Оракул прервал его, утверждая, что неразумно идти в оставленную ловушку. И то, что он отвечает за безопасность подобных поездок, а не капитан, несмотря на звание.

— Но ведь ты сам говорил, что оракулы ничего плохого не предсказывали. Значит, если не изменим маршрут, не изменим будущее. И значит, он пройдёт нормально. Может, не так хорошо, как тебе хотелось, но и не плохо. Подобный исход лучше, чем неизвестный.

— Вот только не надо меня учить, как трактовать предсказания! — стал огрызаться молодой оракул.

Капитан молча поднял ладони вверх и сделал шаг назад.

— А что думает госпожа? — поинтересовался её мнением капитан.

В этот момент её подружки уже что-то шептали ей на ухо, и её лицо сильно нахмурилось.

— Я думаю, предсказание оракулов основывалось на том, что директор будет с нами. Поэтому они трактовали его нормально. Просто будем держаться изначального плана, и ничего сильно плохого не произойдёт. Все всё поняли?

Она осмотрела окружающих стервозным взглядом.

— А теперь быстро по лошадям! Надоело тут жариться на проклятом солнце! Не хватало ещё, чтобы мы встретили какого-нибудь дракона. Тело бросили, только оставим крайне дорогую зеркальную броню себе.

Они еле успели заехать в ущелье до того, как началась песчаная буря. Следы от красного песка остались тонким слоем на белой ткани, покрывающей броню. В этих консервных банках было сильно жарко, но устав есть устав! Поэтому, зайдя в тень, рыцари спокойно выдохнули.

Долго расслабляться им не было суждено. Оракул объезжал на лошади каждого телохранителя и велел им быть крайне внимательными. Они достали пороховые ружья и высматривали щели в скалах над ними.

В случае нападения ситуация могла показаться катастрофической для них. Но крайне тяжёлая броня и огромное количество запасного стрелкового оружия почти всегда в корне решали любую проблему. Поэтому рыцари были несколько расслаблены, но ровно до определённого момента.

Внутри ущелья их уже не беспокоила начавшаяся песчаная буря. Кучер замедлил повозку и пытался одной рукой нащупать карту ущелья среди многочисленных бумаг.

— Сейчас поворачивай туда! — уверенно заявил капитан, который подъехал поближе к карете.

Кучер вопросительно уставился на оракула, который ехал с другой стороны.

— Чего ты ждёшь? Слушай капитана. Я думаю, он лучше знает дорогу.

Кучер потянул поводья в нужную сторону. Они сворачивали так несколько раз, пока оракул не стал замечать, что ответы капитана становились всё медленнее и менее уверенными. И закономерно, это привело к тупику.

— Я был уверен, что раньше здесь точно был проход! — заявил капитан, пытаясь выглядеть убедительно.

Но огромные камни, которые преграждали путь, были с ним не согласны. Похоже, ущелье было завалено камнями, и он точно не мог сказать, было ли это случайностью или нет.

Поэтому оракул слез с лошади и направился к карете. Диалония прямо перед ним раскрыла в кабине зонтик, которым прикрыла себя и своих подруг. Оракул поначалу хотел спросить, почему она так странно поступила, но сейчас было не до этого.

Он быстро объяснил директору, что путь был завален, и спросил, сколько времени это займёт, если прибегнуть к полноценной магии.

Дед гордо поднял нос кверху и объяснил, что, если сделать всё аккуратно, не превращая всё в воронки от взрывов, а расчистить проход так, чтобы карета смогла проехать, на это уйдёт примерно столько же времени, сколько требуется для заваривания хорошего кофе. Ну, не больше.

Оракул только кивнул, как послышался крик одного из рыцарей. Он выкрикнул цифру «шесть». А значит, неизвестные появились сзади кареты, словно закрыли собой ловушку.

А потом последовал мощный хлопок.

Оракул выскочил с ружьём наперевес и подошёл к бойцу, который открыл огонь. Тот перезаряжал мушкет.

— Срочно! Докладывай!

Не поворачивая голову в сторону оракула, боец засыпал в дуло мушкета порох, чтобы затем зарядить круглую пулю.

— Появился какой-то парень, и я почти сразу выстрелил.

— И всё? — Оракул приподнял брови от удивления. — А если бы это был просто странник? Ты не подумал, что мог случайно убить человека? У вас же должны были быть чёткие причины, чтобы сразу стрелять на поражение!

Наконец стрелок опустил глаза на молодого оракула. Он был вооружён кривым кинжалом с высохшей на лезвии кровью.

— И ещё: он жестом показал, что мы останемся без голов. Я думаю, это вполне чёткая причина для выстрела в подобных обстоятельствах, молодой оракул.

Послышались лёгкие смешки солдат. Почти все они были куда старше этого юнца.

Оракул уже возвращался почти бегом к карете, как снова послышались крики со всех сторон. Рыцари один за другим сообщали о появлении противников и открывали огонь.

Возле ног оракула просвистело несколько пуль, и он бегом прыгнул в карету, забравшись туда и сжавшись в комочек.

— Что, господин оракул, первое боевое задание? — спросил расслабленным голосом директор, который развалился на широком сиденье и спокойно курил трубку.

Пули попадали по карете и прошивали её насквозь. Несмотря на то, что совсем близко от них пролетали пули, никто из пассажиров даже не шелохнулся.

— Как вы можете быть так спокойны, когда мимо вас пролетают пули?! — Оракул чуть ли не кричал, прикрывая голову.

Возле него в карете местами появлялись дыры, и в салон залетали щепки. В это время одна из подруг Диалонии спокойно пила чай, пока осколки планомерно залетали в салон. Директор продолжал спокойно курить, лишь изредка отряхиваясь от крупных кусков щепок.

В тёмном салоне появлялось всё больше и больше лучиков света. Чем сильнее трясся парнишка, тем больше это заводило директора, который всё сильнее хохотал.

Диалония спокойно сидела и наклонилась, чтобы стряхнуть с себя куски выбитой древесины. В этот момент в том месте, где только что была её голова, пролетело что-то крупное.

— Понимаете, молодой человек, — обратилась она к юноше, который был сильно старше её самой. — Вы слышите, чтобы кто-то из нашей охраны упал замертво?

Оракул продолжал лежать в ногах, свернувшись в комочек и прикрывая голову. Он ничего ей не ответил.

— Вот и я не слышу. А это значит, что с такого расстояния они просто не в силах пробить их доспехи. А учитывая, что карета сделана из прочных пород дерева, её обшивка тоже достаточно прочная.

Она приподняла кусочек веера вверх, подкрепив этим своё утверждение.

— Что-то я не замечаю, чтобы она выдерживала выстрелы, — ответил оракул в панике.

Директор рассмеялся, а Диалония похлопала по своему корсету. Раздался металлический стук.

— А если попадёт в голову или шею?

Оракул закрывал руками как раз эти места, считая их самыми уязвимыми.

Она сама ответила на свой же вопрос, сложив два плюс два.

Кабина постепенно напоминала решето, в отличие от зонтика, который не пропускал крупные осколки и, похоже, был чем-то вроде щита. Один директор, похоже, лишь уповал на удачу и всё так же смеялся, пока наконец не поперхнулся.

— В любом случае, юноша, пули, пробившие обшивку, потеряли почти всю свою пробивную силу и не должны пробить череп человека. По идее.

Наконец выстрелы прекратились, и они услышали, как последние тела нападавших свалились к ним на дно ущелья, словно муравьи на дно стакана.

— Вот и всё!

Голос Диалонии был твёрдым и холодным, и оракулу стало стыдно, что он всё это время валялся у них в ногах без веской причины. Он заметил на себе взгляд одной из подруг, которая смотрела на него свысока — в прямом и переносном смысле.

Он быстро встал и выпрыгнул из кареты, отряхиваясь на ходу.

Вокруг кареты телохранители ездили на конях, перезаряжаясь. Похоже, они истратили все запасные мушкеты и пороховые пистолеты, которых в изрядном количестве было на их лошадях.

Солдаты радовались и веселились, празднуя лёгкую победу. Но капитан, который, видимо, получил лёгкое сквозное ранение, призывал их быть готовыми и не расслабляться.

— О! Так вы живы, молодой человек! — Голос капитана был слишком весёлым для подобной ситуации. — Вы прям везунчик! Идиоты как повыскакивали с уступов, так сразу стали лупить по вам, поэтому нам было легче их перебить. Рад слышать, что никто из ваших не пострадал!

Оракул до сих пор был в лёгком шоке.

— Я! Я, похоже, жив!

Он присел и просто хотел немного передохнуть. Несколько минут он просто смотрел в одну точку, надеясь, что этот гул в ушах наконец-то пройдёт.

И как только он стал почти неслышным, оракул подозвал нескольких рыцарей, которые с интересом что-то обсуждали.

— Вот вы! Двое! Берите лошадей и отправляйтесь к выходу. Я хочу знать, если нас попытаются зажать здесь в котёл.

Когда они отошли, он вернулся обратно в карету, чтобы попросить директора помочь расчистить искусственный завал.

Тот с радостью согласился и стал чертить какие-то символы внутри пентаграммы перед заграждающими дорогу валунами.

Как он и обещал, вместо нескольких огромных камней, прижатых друг к другу, образовалась пустота. Идеально ровный участок просто растворился, словно от кислоты, оставив внутри камня крупные поры.

Директор сказал, чтобы никто не прикасался к стёкшей смеси камня и, по всей видимости, какой-то кислоты. И почему-то собравшиеся вояки не сильно горели желанием проверять, что будет, если наступить в эту жижу.

Кто-то додумался бросить в неё крысу, которую удачно нашли в сумке с едой. Результат не сильно им понравился. В основном из-за того, что крыса укусила одного из парней за палец и сбежала, а его перчатка упала в кислотную смесь. Мужик остался без половины перчатки.

Когда дым развеялся, впереди снова показался камень, и директор принялся чертить волшебные символы.

Один из его глаз иногда горел необычным цветом. И было похоже на то, что они здесь застряли.

— Слушайте! Этот обвал выглядит так, словно кто-то решил сбросить сосульку, но вместе с ней сорвалась целая лавина.

Рядом стоял уставший оракул, которого уже всё здесь откровенно достало. Он кивнул в ответ, хотя не понимал некоторых сказанных директором слов.

— Не хочу ходить вокруг да около, но вы не считаете, что кто-то из вашего нового дома нас просто сдал?

Оракул аж сел на пол от услышанного. Его глаза расширились, словно он услышал откровенную ересь.

— Нет!

— Ну а что вы на меня так смотрите? — Директор продолжал рисовать пентаграммы и изредка поглядывал на юнца. — Взвесив все факты, я уверен, что нас кто-то сдал. Причём всё выглядит так, словно нас скорее хотят увезти живьём, как товар, а не убить. Впрочем, оборонять нас — это ваша работа.

— Вы что, хотите сказать, что это я предатель? — Оракул указывал пальцем себе в грудь и был не в силах что-то добавить.

Он стал заикаться, но директор его прервал.

— Можете не волноваться. Даже если это были вы, никому не скажу.

Он мило ему улыбнулся и продолжил дописывать символы на земле.

— Спа-спасибо, конечно, за такое доверие. Но это точно не я! Мне это не нужно! Мне нужна хорошая работа! Заслуженное имя!

Он привёл ещё кучу аргументов, на которые директор не обратил внимания. Тот прислонил ухо к каменистому полу и задумчиво сказал:

— Слишком быстро приехали те двое, которых вы отправили. Выкиньте эти мысли из головы и пройдите лучше узнать, чего они так быстро вернулись. А я пока продолжу работу. А то, судя по обвалу, мы тут можем задержаться такими темпами надолго.

Разведчики обогнули несколько камней, за которыми уже заняли оборонительные позиции остальные телохранители, и довольно быстро направились к оракулу.

— Почему вы так быстро? Вы должны были караулить вход как можно дальше, чтобы сообщить в случае непредвиденного и сразу вернуться.

— Собственно, мы поэтому и вернулись, — быстро ответил взрослый рыцарь и смешно слез с коня. — У нас небольшие проблемы!

— И это вы называете небольшими проблемами?! — Оракул практически срывался на крик. — И как мне теперь сообщить госпоже, что сюда идёт целое полчище этих уродов?

— А мы им не скажем! — предложил один из разведчиков.

Они втроём перешёптывались, сидя на корточках.

Оракул перешёл на шёпот:

— Ты думаешь, что говоришь такое? Если госпожа узнает, то нам не сдобровать. Утаить такую важную информацию — считай, сродни предательству. Ты знаешь, что с нами за это будет?

Разведчик тоже перешёл на шёпот:

— Конечно, знаю! А что ещё нам остаётся? Очевидно, среди нас и так предатель, который сдал все наши планы. Если не умрём, то нас либо прилюдно выпорют и выгонят, либо обезглавят как преступников! Придумаем что-нибудь, лишь бы не пришлось госпоже пострадать или, что ещё хуже, самой вступить в бой.

— Я тоже с ним согласен! — неожиданно согласился второй. — Если дело дойдёт до того, что госпоже придётся применять магию для своей защиты, её отец задумается не только над тем, нужна ли ему наша охрана вообще, но и над тем, нужен ли ему такой оракул.

Молодой человек переменился в лице, когда до него это дошло. Действительно, карьера оракула после такого позора в первый рабочий день будет закончена.

— Сколько ты говоришь их там было?

— Мы точно не смогли посчитать, но, скорее всего, нас просто забьют числом.

Оракул стал задумчиво чесать подбородок. Одна из самых главных вещей, которую он выучил за свою короткую жизнь, заключалась в том, что, если ты чего-то не знаешь, надо спросить того, кто это знает!

Поэтому он с разведчиками направился к директору.

Старый дед продолжал монотонно прокладывать туннель в завале. Остальным рыцарям уже стало скучно за ним наблюдать, поэтому они потихоньку рассосались по позициям.

Дед продолжал чертить какие-то символы, пока не отвлёкся на звук шагов позади себя.

Оракул вкратце прошептал ему на ухо последнюю информацию.

У директора аж выпал мелок из рук от услышанного. Он ничего не сказал, но, судя по лицу, мягко говоря, не сильно обрадовался таким новостям.

Он прекратил писать пентаграмму и стал нервно чесать залысину, сняв шляпу.

— И через сколько эта орда дойдёт сюда?

— От пары минут до получаса, — ответил разведчик.

Директор стал быстро ходить взад-вперёд. Он не знал, что вообще делать, но говорить этого им не хотел. В его голове не было вообще ни одной идеи.

Да и совсем недавно он был волшебником третьего сорта, и это в лучшем случае. Ну, может, он и знал парочку сильных заклинаний, но любой статусный учитель магии знал их десятки.

То, что он стал директором, вообще было чистой случайностью.

«Надо признаться! Надо признаться во всём! Любой нормальный волшебник на его месте давно бы расчистил завал за пару минут, а не чертил бы эти дебильные пентаграммы, как дошкольник».

Он только открыл рот, чтобы признаться в своём бессилии, как его перебил один из разведчиков:

— Слушайте, а что, если просто завалить проход? Попробовать выиграть время.

— Не, плохой план. Они тогда просто поднимутся по тропам на самый верх и зайдут сверху.

Оракул теперь сам стал переминаться с ноги на ногу, обдумывая план.

— Вот если бы проход был поуже. Не слишком широкий, чтобы они смогли завалиться все разом, но и не настолько узкий, чтобы они что-то заподозрили. Создадим огневую волну и попробуем перебить столько, сколько у нас заряженных пушек. Просто попробуем подыграть их наглости. Они, видимо, не ожидали, что их стрелков перебьют, и решили навалиться все разом. Если сыграем на их гордыне, возможно, получится сравнять силы. Вот только как быть с проходом?

Тогда первый разведчик поднял палец вверх. Похоже, ему пришла в голову идея.

— Раз директор занят разбором завала здесь, а просить госпожу — значит признаться в нашей беспомощности как охраны, то почему бы не ссыпать запасы пороха и не попробовать взорвать часть прохода, создав бутылочное горлышко?

Остальные одобрительно закивали.

— Отличное решение.

Оракул положил руку на плечо директора, поблагодарил его за помощь и пожал ему руку.

Когда они отошли, директор ещё какое-то время стоял, пытаясь понять, за что его вообще поблагодарили. А потом, вспомнив, что с минуты на минуту здесь должна появиться толпа отморозков, принялся дописывать пентаграмму в два раза быстрее.

Оракул заглянул в карету и предупредил Диалонию, чтобы та зажала уши и была готова к небольшому хлопку и последующим за ним звукам резни.

Они достали все запасные мушкеты из сундука сзади кареты и раздали излишки всем солдатам. Итого на каждого телохранителя приходилось больше десятка ружей с одним выстрелом. Поэтому всех проинструктировали целиться точнее.

На вопрос о точном числе противников дали мутный ответ, но на всякий случай все были готовы стоять до конца. Намёк был понят и воспринят без особой радости.

Они не успели провести полный инструктаж, как из прохода появились первые нападавшие.

Они напоминали разношёрстное сборище, солянку из всех отбросов, которых только можно себе представить. Начиная от беглых дезертиров, сохранивших части своей оригинальной брони, принадлежавшей разным домам, и заканчивая какими-то демонопоклонниками, изрисованными многочисленными татуировками.

Они были явно не в себе, потому что ворвались, словно пушечное мясо.

Послышались первые выстрелы обороняющихся. В ответ культисты стали отстреливаться из пистолетов. По крайней мере, те, которые ещё были в ясном уме и не пытались ворваться в ближний бой.

Но разница между пистолетами и ружьями, а также между лёгкой и тяжёлой бронёй была колоссальной. Культисты не успевали подойти достаточно близко, чтобы пробить тяжёлые металлические нагрудники. Для этого пистолетам нужна была дистанция почти ближнего боя.

Но профессиональные стрелки из охраны Диалонии воевали не один год и выстроили всё так, чтобы преимущество было на их стороне.

Культисты врывались не всей толпой, как ожидал оракул. Он держал ружьё с зажигательным выстрелом под рукой, выжидая нужного момента, когда можно будет обрушить часть прохода.

Пушечное мясо в невменяемом состоянии приближалось всё ближе и ближе. Когда первые из них подошли настолько близко, что умудрились навязать короткий ближний бой, оракул не выдержал и выстрелил в спрятанный мешочек с порохом у стены.

Произошёл взрыв, который разбросал куски тел в воздух. Врагов накрыло ударной волной и осколками. Это дало время, чтобы перебить контуженных взрывом врагов.

Поле боя заполнили дым и пыль, которые стали рассеиваться. Похоже, их план отчасти сработал, и теперь культисты стали сами мешать друг другу в проходе.

Солдаты расстреливали их в узком проходе как уток, но произошло то, что заставило прекратить стрельбу с обеих сторон.

Огромный, страшный рык раздался над полем боя.

Он не принадлежал человеку и вселял холодный ужас во всех.

Похоже, своей маленькой войной они разбудили того, кого не следовало.