Семнадцать Саламандр. Контригра

Глава первая. Векс или Тысячелетие.

По капелькам крови увижу я тропы,

Ведущие к ветвям грядущей судьбы.

Шагая по глыбам, сбиваю я стопы,

В попытках исправить сценарий войны.

И верю безмерно в свой шанс на победу,

В манящие блики надежд фительки.

И вижу, стремлюсь я к её силуэту,

В объятья, что так от меня далеки...

Зима в этих краях начиналась намного раньше, чем в других уголках Имиротской империи. Но, на моё счастье, снега почти не было, лишь иней да замёрзшие мелкие озёра и речушки. И всё же здесь было красиво! Возможно, я даже не отказался бы отдохнуть в ближайшей гостинице пару недель, притворившись сынком какого-нибудь зажиточного торговца. Но, увы, время было не на моей стороне.

Волею одной розоволосой лисы, ой, простите, кошки, занесло меня на северо-восточную часть материка, в бывшее королевство Эндарии, ныне разделённое на два крупных герцогства и десяток графств. Несмотря на то, что я вполне мог сойти за местного (правда после некоторого магического вмешательства), я всё же предпочёл путешествовать по большей части через междумирье, а не сталкиваться нос к носу с возможным противником. Хорошо, что души людей я чувствовал так же хорошо, как и саифские, и мог заранее предвидеть проблемы.

Блуждать в Дарен по вражеской территории оказалось сложно, как мне и рассказывали. Здесь холодно, и меня словно сдавливает со всех сторон. Очень непросто найти выход, ведь я не вижу подсказок богини смерти, и мне приходилось полагаться лишь на свои силы, не говоря уже о том, что в сердце ощущалось постоянное волнение, зовущее меня обратно домой… Неприятное последствие продолжительного расставания с моей любимой. Мы с Мей консультировались с несколькими Тиссенэвей о возможности моего путешествия и пришли к выводу, что, если регулярно связываться телепатически через татуировку, то я могу позволить себе не подвергать опасности девушку, с которой был связан душами. Хотя ещё недавно подобное считалось нежелательным, так как разлука вызывала внезапные панические атаки, что могли приключиться в самый ответственный момент.

Я столько раз думал, какой будет моя первая миссия? И вот теперь, наблюдая с холма за жизнью небольшого города, я размышлял, как подобраться к цели. И, пожалуй, если бы её нужно было убить, это было бы в разы проще: подошёл, коснулся и ушёл. Но нет же, попросил на свою голову что-то без нейтрализации! И должен был эвакуировать служителя богини грядущего Афиры до того, как он будет скомпрометирован.

Пройти защитный контур города и ловушки у дома оказалось несложно. Всего-то – погрузиться в одну тень и выйти из другой. Но я не расслаблялся. Осмотрелся, внимательно изучая комнату, оставаясь в полуматериальном состоянии. В соседнем помещении находились двое, но мне был нужен лишь один. И обсуждали они возвышение Воина Веры бога морей и океанов Мариса. А это означало, что у него появился свой аватар, земное воплощение… Полезная информация.

— Спасибо за маршрут, — произнёс его гость некоторое время спустя, явно складывая какие-то бумаги в сумку. Карты?

— «Сая Динади, — позвал я, — мне остановить его?»

— «Ммм, пожалуй, нет. Я не вижу в белом пятне, но, полагаю, падре Яков не стал бы делать что-то нам назло. Жди».

— Ещё не поздно отказаться, — напомнил собеседнику хозяин дома.

— Вы знаете, что это невозможно! Тем более в свете информации, для чего им на самом деле были нужны гетерохромные дети. Каждый из них – будущий воин, который убьёт сотни, если не тысячи людей! А скольких мы уже передали в Саифию?!

— Они лишь отвечают на агрессию…

— И могут в ответ уничтожить человечество! Вы им что – симпатизируете?

— Скорее сожалею о смертях, что скоро произойдут, в том числе и по моей вине. Я стар, Ричард, да и ты уже не молод. Неужели тебе всё равно на будущее нашего мира?

— Я лишь исполняю свой долг, и ты это знаешь... — они замолчали, явно размышляя каждый о своём.

Неладное я почувствовал минут через пять, когда ощутил, что жизнь моей цели угасает. Посетитель к тому моменту покинул дом, а мужчина, разместившись в кресле, неожиданно громко произнёс:

— Вас долго ждать? У меня мало времени…

Скользнув в тень от высокого растения, я появился перед седовласым пророком, что встретил меня совершенно спокойно. Невысокий, очень худой, в сером свободном наряде, с вышитым гербом у сердца в виде песочных часов, вышитых среди ветвей раскидистого древа.

— Он отравил меня, представляете? — прошептал служитель Яков, начиная испытывать явные сложности с речью.

— Вам можно помочь? — спросил я, хотя понимал, что времени у него немного. Получается, что основную часть своей миссии я с треском провалил?

— Не вижу вариантов, — пожал он плечами. — Я хотел бы уйти с вами, сай, но они решили проблему моей нелояльности немного непредсказуемо…

— Как они обошли ваш дар?

— Как всегда: незнанием исполнителя. Он считал, что дал мне эликсир правды, чем он и был в принципе…

Сделав два шага к мужчине, я взял его за руку, прислушиваясь. По его крови словно блуждало что-то чёрное. Судя по опустошённым бокалам на столе, они пили вино. Понюхал бокалы и бутылку… Хм, запахи не отличаются, от пары капель я не умру, а потому проверил и вкус, но он также был идентичен. Значит, у гостя всё же было противоядие. Предполагаю, мужчина выпил зелье по уходу из дома, считая, что пьёт нейтрализатор эликсира, и догонять его уже поздно, так как минуту назад в границах моей чувствительности был задействован телепорт.

— Вы говорите, а я всё же попробую, — нитями магии пододвинул к себе стул и опустился на сидение.

— Благодарю. Я сделал копии карт, вы найдёте их на чердаке в серой коробке на дальнем шкафу, — начал говорить он негромко. — Также там всё, что может вам понадобиться. Но есть несколько моментов, которые нигде не записаны. Я боялся…

Слушая имена, координаты, описание событий, я кинжалом нанёс пророку рану у левой ключицы и потянул яд из тела… но всё же это не моя специализация.

— «Мей?» — позвал любимую.

— «Повторяй», — пришёл краткий ответ, и перед глазами замелькали сложные сплетения энергий.

Правой рукой вычерчивая в воздухе узоры, левой я продолжал удерживать душу и жизнь мужчины, который к тому времени уже потерял сознание. Напоследок он успел попросить помочь внуку, но ему не хватило сил сообщить, где тот находится. Добившись стабильного состояния, я взвалил лёгкое тело пророка на плечо и направился на чердак. В ближайшее время оставлять его одного было просто опасно.

На втором этаже я ощутил смутное, непонятное жжение в груди, словно что-то позвало меня в одну из дальних комнат. Приоткрыв дверь, я обнаружил детскую, окружённую множеством защитных чар, скрывающих, в том числе, и присутствие в ней обитателя.

Маленький русоволосый мальчик лет шести, отвлёкшись от рисования, со страхом взглянул на меня.

— Брось меня, — очень вовремя очнулся пророк. — Спаси его…

— Деда? — ребёнок, услышав голос старика, поднялся на ноги. Я открыл дверь шире и повернулся, чтобы они смогли встретиться взглядами.

— Иди с дядей, он поможет. А я останусь здесь…

— Позвольте мне самому решить, когда и где вас покинуть, — раздражённо попросил я. — Идём, малыш, возьми с собой любимую игрушку, если есть... и обуйся, — заметил я его босые ноги.

— Да, я сейчас! — кажется, перспектива покинуть комнату показалась ему необычайно интересным приключением.

Мальчик догнал меня на верхних ступенях лестницы у чердака. Я без эмоций взглянул на его лёгкие ботиночки и вздохнул. Но ладно, пусть будет так, согрею магией, если что. Падре Яков покашливал, явно удивляясь, почему он ещё не мёртв. Осторожно посадив его у шкафа, я снял коробку, о которой он говорил ранее, проверил её на наличие защитных заклинаний и только потом снял крышку. Пока старик что-то внушал своему внуку на эндарийском, я перекладывал свитки в рюкзак, благо их было немного и места хватило. Избавили боги от участи поиска подходящей сумки!

Служитель Яков захрипел, и я протянул руку, касаясь его ладони, чтобы запустить воскрешение анерси. Пока он был на грани, и его душа не отлетела, это почти не расходовало сил, и я не рисковал быть обнаруженным. Конечно, в теории, человеческий бог Артав меня прикроет – он первым замечает смерти, но осторожность не помешает.

— Как вы это делаете? Вы жрец Анарен? Из Круга?

— Младший жрец, уже месяц как, — ответил я, коротко поймав его взгляд и продолжая возиться с бумагами.

— Вы очень умелый…

— Просто сильный, — парировал я, не согласившись с его оценкой. — Так, я всё собрал?

— Да, но нужно запустить чары и сжечь дом. Я составил довольно злобное завещание… любой поймёт, что пожар произошёл из-за моей смерти. Отложенное заклятье.

— Мне убить и воскресить вас? — спросил я, иронично поднимая бровь.

Ребёнок широко раскрыл голубые глаза и вцепился в одежду дедушки, уже делая вдох для крика. Как-то отвык я от общения с детьми, да и не сказать бы, что его и раньше было много. Яков поднял руку и коснулся губ мальчика, чуть качнув головой.

— Есть обходной путь, — пророк указал пальцем в угол, рядом с дверью на лестницу. — Там…

Что ж, посмотрим. За вазой с безнадёжно сухими цветами оказалось уже готовое плетение, которое требовалось лишь запустить. Проанализировав его, я понял, что после активации оно отправит сигнал, инициируя чары огненного взрыва по всему дому.

— Сколько времени у нас будет?

— Секунд двадцать.

Сойдёт! Наклонившись, я коснулся пентаграммы, направляя в неё энергию. В несколько быстрых шагов приблизился к падре Якову и снова взвалил его на плечо. Затем взял за руку мальчика и вывел нас в Дарен.

— Дышите, даю минуту и идём дальше, — в основном я делал это ради малыша, потому что это место весьма его напугало.

Вспоминаю своё первое попадание в Дарен. Теперь уже смешно с моей реакции. Хотя, я бы не отказался сейчас всего за несколько падений в подпространстве оказаться на краю материка в точке эвакуации. Когда двигаешься осознанно, выходит как-то медленней.

— Фим, не убегай, потеряешься, — шёпотом остановил дедушка своего внука, задействуя немного магии, чтобы звук стал слышен. Хм, а быстро он освоился, видимо, перебрал варианты будущего в своём сознании.

— Здесь страшно, я хочу домой! — выкрикнул ребёнок, но его голос прозвучал как еле слышимый шёпот. Осознав это, он часто задышал и ещё сильнее перепугался, когда изо рта пошёл тёмный пар.

М-да, кажется, он сейчас забьётся в истерике…

— Ладно, — опустившись на корточки, я подхватил ребёнка на левую руку и с ощутимым трудом пошёл вперёд. — Не брыкайся, иначе провалимся.

Малыш посмотрел вниз, и ему резко расхотелось вырываться. Конечно, ведь там видна не только теневая призрачная дорога, но и силуэты самых разнообразных мест. Через час с небольшим я вышел из междумирья в лесной чаще, давая передышку моим пассажирам, и заодно наложил ещё пару заклинаний на падре Якова.

— Как долго нам идти таким способом? — уточнил у меня пророк, что-то втолковывая своему внуку. Кажется, ребёнок лучше понимал на родном языке этого региона, чем на имиротском.

— Напрямик – часов тридцать без учёта перерывов. Если срезать путь, то часа за четыре я вас дотащу до гавани. Но второй способ не предусматривает проявления страха. Если отвлечь меня даже возгласом, вы потеряетесь там, возможно, навсегда, — преувеличиваю, конечно, я их найду, но лучше так, чем дополнительные проблемы.

Падре Яков вздохнул и строго посмотрел на смущённого мальчика.

— Мы постараемся не шуметь. Я уже чувствую себя лучше, возможно, вам не придётся таскать меня на себе.

— Исключено, вы не выдержите переход на своих двоих. Предлагаю перекусить и через пару часов выдвигаться, — я размял предплечья и направился за дичью, что ощущал неподалёку.

Когда ты маг, то тебе не нужны многие блага. Можно с помощью чар приготовить еду, создать чашки и наполнить их водой, даже помыться и постирать вещи. На данный момент я ни в чём не нуждался, но вот ребёнок был голоден, и, вероятно, его капризы частично были вызваны именно этим.

После отдыха мы снова скользнули в Дарен.

— Фим, закрой глаза, — попросил я, — ничего не бойся, совсем скоро ты увидишь море и корабль.

Срезать путь не сложно, когда есть понимание, куда и как двигаться. Мы с отцом и другими жрецами много времени потратили на тренировки. Но с двойным грузом я опасался делать продолжительные прыжки, а потому сознательно завысил время, которое мне потребуется на то, чтобы добраться до гавани Шарли. Хорошо, что я ещё и мечник: вес старика и ребёнка лишь немного напрягал меня, и не приходилось тратить резерв на стимуляцию мышц. Это путешествие и так сжигало уйму сил, заставляя экономить каждую каплю магии.

Когда я понимал, что людям тяжело, то объявлял перерыв и просто шёл по туманной дороге. Всё же чувство сильного головокружения и потери ориентации – это не то, что можно легко испытывать часами.

Наконец, мы покинули междумирье, и я вздохнул с облегчением. Мои ноги словно горели пламенем, а плечи грозили отвалиться. Нас встретили двое саифов, которые на небольшой лодочке сопроводили нас к кораблю. Конечно, это не был «Акаре», кто бы его нам выделил? А значит, путь, созданный асар, был нам недоступен. Моя сестра упоминала, что сейчас создаются новые морские проколы в пространстве, но ни один из них и близко не приблизился к потенциалу резервного пути Саламандр. Чем-то такие тоннели напоминали телепортацию, но сильно растянутые во времени. Наш корабль был допущен к одному из них, но даже так нам предстояло многодневное плавание.

Меня препроводили в небольшую, но уютную каюту, и я, коротко отчитавшись об успехах сае Динади и поговорив с Мей, коснулся подушки и благополучно отключился. Проспал почти целые сутки, а при пробуждении сразу же услышал голос отца в голове:

— «Доброго дня, Аскурр. Появилась возможность вытащить тебя из океанского путешествия, но придётся здорово намокнуть. Интересует?»

— «Несомненно», — перспектива опять провести около двух недель в плавании меня несколько удручала, тем более что в этом случае я опаздывал на крупное семейное мероприятие.

— «Через пару часов ожидай гостью и готовь вещи».

Собрав свою немногочисленную поклажу и зачаровав её от намокания, в условленное время я поднялся по лестнице на палубу. Встретился взглядом с пророком Яковом, что выглядел в разы лучше, чем когда я занёс его на борт корабля. Видимо, старший жрец Карас, являющийся по совместительству ещё и капитаном, смог его окончательно подлатать. Всё же водники отлично справлялись с ядами, порой даже лучше последователей Шин.

— Светлого дня, — кивнул я ему и его внуку, — увидели что-то интересное?

— Доброго, сай. Да, и ожидаю подтверждение своим видениям.

— Что ж, — я поправил перевязь с простым коротким мечом и лямки рюкзака, — вот и настал момент, когда я вас всё же покину.

— Я вам благодарен и надеюсь, что мы ещё свидимся. Аскурр, позволите узнать ваше полное имя?

Когда он спросил меня об этом в междумирье, я ограничился лишь именем.

— Аскурр тар Наир.

— Вам нет и сотни? — удивлённо взлетели его брови… На лбу собрались волны морщин.

— Мне девятнадцать, — ответил я, заставляя старика ещё сильнее поразиться.

— Если у вашего народа столь одарённая молодёжь, то, пожалуй, я совершенно точно спокоен. Будущее этого мира под надёжной охраной.

— Надеюсь, что вы правы, — прошептал я, поворачиваясь в сторону души, чьё приближение я ощущал.

Она довольно быстро скользила под водой, догоняя нас. Команда корабля приспустила синие паруса, чтобы снизить скорость, но, подозреваю, ей это было и не нужно.

Мгновение, и воды океана взмылись вверх, выпуская из себя хрупкое тело девушки, что, крутанувшись в воздухе, ловко приземлилась на палубу. Серебристые волосы моментально прилипли к телу, так же как и облегающая белая одежда в виде коротких бриджей и маечки, что совершенно не скрывала фигуру красавицы. С представителями расы унн я уже был знаком – довелось посетить приморский город Каре-Унн, но их принцессу до сегодняшнего дня лицезрел лишь в видении о моём спасении от артефакта Пожирательницы душ. Больше похожая на саифу, чем на унн, наверняка, ей непросто живётся под водой.

Её встретили поклонами, я тоже склонил голову. Девушка безошибочно определила, к кому следует идти, и зашагала ко мне. Я же украдкой осмотрел её стопы, не видя и намёка на перепонки вокруг пальцев. Да, они должны втягиваться, как и несколько крыльев-плавников на руках и ногах, но всё равно оставаться видимыми. А у неё вообще ничего нет, лишь светящиеся серебром узоры по всему телу.

— Фера риа, — произнесла она с заметным акцентом, приветствуя всех и улыбаясь внуку пророка, что смотрел на неё широкими глазами.

— Доброго вечера, ниа Ле-Ан-Унн, — ответили мы ей, а падре Яков сделал к ней шаг и дрожащим голосом произнёс:

— Простите… Вы из народа морских созданий?

Принцесса посмотрела на него, её ярко-синие глаза выдали непонятную эмоцию. Возникла неловкая пауза, я ощутил исходящую от девушки растерянность. Быстро сообразив, в чём дело, озвучил вопрос имиротца на саифском.

— Верно, — кивнула она, — но я отличаюсь от большинства моих собратьев и сестёр, если ваш интерес был в этом.

— Сай Аскурр, вы не могли бы сообщить ей, что я видел, как у лагуны Алых рыцарей ей грозила смертельная опасность. Я не могу назвать сроков, но прошу деву поберечься!

Я пересказал ей слова пророка, попутно объясняя, где это место находится. К счастью, название оказалось знакомым – карту этого региона я изучал, ещё будучи человеком. У Георгия Грачёва, в лагуне Алых рыцарей, стояли мастерские по заготовкам для артефактов и мебельная фабрика. Удивительное сочетание, если не знать подробностей, но я знал! В некоторые предметы, созданные на заказ для благородных семей, незаметно включались следящие артефакты и чары, влияющие на сознание. Насколько глобально моя прежняя семья влияла на Имирот, теперь оставалось только догадываться.

— Спасибо за предупреждение, уважаемый пророк, — чуть склонила голову унн, выглядевшая очень молодо, если не знать, что она старше ансар Аридия. Девушка простёрла руку в сторону и чуть повела пальцами, подзывая плотный поток воды из-за борта, внутри которого что-то клубилось. Мгновение, и в её руках оказалась очищенная ракушка приличных размеров, заполненная жемчугом. Эм, она всегда с собой такое таскает? — Примите, пожалуйста, мой ответный дар. Не удивляйтесь, я собирала его у островов, когда меня настигла просьба.

В очередной раз я перевёл слова падре Якова, который низким поклоном поблагодарил унн за щедрый дар. Принцесса же, выслушав мой перевод, пообещала справиться о судьбе пророка и навестить его с внуком, когда будет возможность.

— Готовы к путешествию? — спросила девушка, направляясь к бортику.

— Да, — подтвердил я и попрощался со всеми.

— Тёплых течений вам, — пожелала красавица присутствующим на палубе и, грациозно спрыгнув в воду, на мгновение скрылась под волнами.

Мой нырок под воду вышел не настолько элегантным, но уже через несколько секунд я подплывал к Ле-Ан-Унн. Лёгким прикосновением она создала вокруг моей головы воздушный пузырь, а потом, взяв меня за руку, строго произнесла:

— Не отпускайте меня! Я буду вас поддерживать.

— Не беспокойтесь, ниа, я сам недавно внушал нечто подобное своим пассажирам. Надеюсь на вас, Ле-Ан-Унн.

— Можно просто Леан, и давай всё же на «ты», мы, можно сказать, прошли кровный обряд, — улыбнулась она, увлекая меня под воду. Это она напомнила про то, что её кровь помогла исцелить мои раны? Кажется, круг моих родственников разрастается самыми неожиданными способами, и мало кто способен меня в этом переплюнуть.

Некоторое время я привыкал к новым ощущениям, насыщая магией глаза, чтобы видеть в морской среде. Впереди я различил полупрозрачные потоки магии, формирующие конус и ускоряющие наше движение. Так необычно: мы словно плыли по собственному магическому каналу, а мощные потоки воды, огибая нас, сминались позади, толкая нас вперёд. Когда мы стремительно обогнали стаю китов, плывущих у поверхности, стало ясно, что этот способ передвижения значительно экономит время.

— «Расскажи мне что-нибудь», — ворвался в мой разум голос Леан, когда она поняла, что я освоился в роли багажа и не мешаю ей лишними движениями.

— «У тебя есть предпочтения в темах?» — переключиться на простое общение было легко, ведь я постоянно находился в окружении аристократии и саифов солидного возраста.

— «Нет, мне всё интересно! Я только недавно начала выходить на сушу и многое знаю лишь по книгам, что мне дарили аз-унн и матушка».

Книги? Видимо, защищённые и пригодные для чтения под водой. Подумав с минуту, я решил поведать о строительстве города Лин`Эве, за которым наблюдал уже больше года. Сама местность была невероятно живописной, но бело-синий город делал её ещё краше. Замок Саламандр здесь строили, отдавая предпочтение лазурному цвету, запечатлев в нём намёк на пряди волос ансари Эвелин. Он даже чуть светился ночью, привлекая взгляды горожан. Наш особняк уже поднялся на два этажа, и планировалось построить ещё два. В основном все сложности были связаны со спецификой вечной мерзлоты и коротким летом, а также нехваткой рук, ведь не только мы и королевская семья занимались стройкой. Весь город походил на растревоженный муравейник, а телепорты пришлось ограничить специальным указом, потому что их частота начала искажать само пространство, и начались сбои. Хорошо, что хоть до жертв не дошло, но партию красок для внутренней отделки помещений буквально разорвало изнутри, и всё, что тогда перемещалось вместе с ними, оказалось окрашено в разноцветные оттенки. Также как и пара домов в квартале и саифы, что ожидали перемещения груза.

В защитный контур города постепенно вплетались всё новые узоры, и уже в эту зиму нам всем обещали, что на улицах под куполом станет теплее, и можно будет продолжить работы даже в самые суровые дни морозов.

После рассказа о Лин`Эве я поведал о своей практике и повышении до младшего жреца. Мой экзамен содержал целый список тем, в которых я был обязан разбираться, начиная с молитв, грамотной помощи прихожанам и заканчивая проповедями о сохранении жизни, а также самим отпеванием. Тела саифов чаще всего сжигали, отдавая воле Саа, а потом часть праха хранили в семейных колумбариях. Вторую часть развеивали, согласно завещанию покойного или, если его не было, по выбору наилучшего места его близкими и друзьями.

— «А мы становимся кораллами, — поделилась Леан. — Я вот когда-нибудь стану очередным месторождением дара Карас, моего отца».

Верно, она же полубогиня. Но тогда получается, что кровь Карас не наследуется? И уже во втором поколении потомки асса не становятся после смерти серебряными кораллами? Иначе их цена и редкость не были бы такими запредельными. Насколько я знаю, у унн система правления отличается от привычной. Мало того, что нынешняя королева у власти более двух тысячелетий, так она ещё считается сильнейшим магом из всей нации, за что и была удостоена чести занять подводный трон. Но она не является потомком линии первого сына Карас. То есть, обладающий двумя обликами бог, пусть и мог становиться родителем полукровки, но сохранить способности в роду у него по какой-то причине не получалось. Видимо, существовало какое-то ограничение, или же у Карас не хватало сил или желания что-либо менять.

Наир и Саламандры являлись потомками сразу двух Верховных богов пантеона: Саа и Урр. И, в нашем случае, разница в силе с остальными представителями расы была ощутима и сохранялась на протяжении долгих поколений. В роду ард Аурр также была невеста из королевской семьи, поэтому их сила считается максимально близкой к нашей, однако больше подобных случаев не допускалось. И все девушки всегда оставались внутри рода, а их женихи, наоборот, меняли фамилию. Казалось бы, следовало делать сильнее собственный народ, выпуская божественную кровь в аристократические семьи, но никто не может сказать, какие последствия это даст в дальнейшем. И, возможно, война, что случилась между нашими семьями, покажется маленькой ссорой, когда начнётся передел власти.

Поэтому остальные рода добирали силу служением Богам: Верховные жрецы и три Круга по пять участников по праву могли считаться сильнейшими магами страны. Могущество семей росло как от количества жрецов в роду, так и от полученного политического влияния. А там шла настоящая грызня под прикрытием улыбок. Обо всём этом я, конечно, не рассказывал Леан, это были мои внутренние мысли. Принцессе я поведал о городах, что видел, забавные случаи и о своих тренировках. Она слушала очень внимательно, её действительно интересовало всё, что происходит на поверхности.

Я даже не понял, как мы так быстро преодолели целый океан и обогнули половину материка Саарии. Просто двигались то внутри одного течения, то другого. По моим ощущениям, на это ушло меньше суток, я даже успел немного подремать. Когда тебя тащат на привязи, в общем-то, это не сложно.

Поэтому, когда мы вышли из воды к берегу острова Ксэлив, и я увидел дом Наир, то изрядно ошалел.

— Я вообще-то не очень быстрая, как унн, — смущённо пробормотала девушка, когда я начал её благодарить, — просто пользуюсь силой отца.

— Тем не менее, не могу не восхититься твоими возможностями. Отсюда я уже сам доберусь до столицы. Могу я предложить тебе позавтракать?

— Не откажусь, — улыбнулась она, идя за мной к особняку.

Внутри меня встретили Амисарен и Мей. Моя красавица очень хотела осыпать меня поцелуями, но присутствие принцессы унн дало ей возможность лишь коротко обнять меня и помочь подсушить одежду заклинанием. Мы тепло приняли гостью, накормили, а тётя вручила ей книгу из библиотеки, заверив, что она уже подготовлена к погружению на глубину. Потом мы ещё какое-то время общались, обсуждая последние новости. Как-то незаметно Амисарен изъяла у меня рюкзак с документами и телепортировалась из дома, а мы проводили Леан до берега и попрощались, взяв с неё обещание посетить столицу через несколько дней.

Аламей, прижавшись к моему боку, счастливо вздохнула и, встав на носочки, куснула меня за мочку уха.

— Я соскучилась…

— Как и я, моя саари, моя любимая, — подхватив хрупкую саифу на руки, я направился к особняку, радуясь, что тётя оказалась весьма проницательной и оставила дом абсолютно пустым.

Этот день, и, возможно, даже ночь, будут только нашими…

А все дела мы отложим до завтра.

***

Моя жизнь в последнее время больше походила на марафон тренировок. Два последних Аридэ были потрачены на улучшение навыков владения мечом и Дарен. Теперь я, как и мой отец, мог становиться частью междумирья, находясь при этом в реальном мире: оставляя в Дарен кусочек тела, а точнее волосы, что позволяло совершать мгновенный переход, не разыскивая тени. Именно так Элеран достигал максимальной эффективности в сражениях. Но мне постоянно напоминали, что этот способ не является секретом для врага, а потому важно было сберечь длину и не подставлять хвост под удары, чтобы не разорвать связь с междумирьем, ведь иначе придётся искать уже настоящую тень, которая даст путь к отступлению. За время дуэлей в Риодэс я терял свои волосы не единожды, а Аламей смогла существенно повысить свои навыки по сведению шрамов, так как ни одна магическая защита не могла долго противостоять магу меча. А учили меня только они, так как от тренировок с саифами без дара меня отстранили после того, как я чуть не отрубил руку своему оппоненту.

Я знатно вытянулся в росте, догоняя отца, и раздался в плечах. К моему счастью, длина моих волос остановилась, не доходя до талии, а потому я каждое утро делал простой хвост или мирился с десятиминутным плетением косы руками Мей, которая просто пищала от восторга каждый раз, когда я принимал её заботу. На торжественные выходы она собирала из моих прядей уже мудрёную косу, украшая кончик лентой в цвет своего платья и заколкой из белого золота в виде солнца, подаренной мне принцессой эльфов на моё восемнадцатие.

Мы с Мей взяли в привычку обмениваться с Иримэль алир Эдоен письмами и подарками, и уже были заочно знакомы с её братьями. Отец считал подобное общение полезным и только поощрял наши начинания.

Моя возлюбленная также много училась, тренировалась и уверенно шла к экзамену на жрицу Шин. Как-то Мей спросила, не буду ли я огорчён, если она возьмёт новый ранг при храме раньше меня. Подобное внимание к моим чувствам оказалось очень приятным, но я заверил, что её успехи – и мои тоже, ведь мы же Тиссенэвей. Аламей тогда расплакалась, потому что её подруги успели развить в ней идею, что я обязательно обижусь. Я же сообщил, что они ей просто завидуют.

С собственными друзьями мне пока не везло. Мы хорошо общались с послушниками и младшими жрецами при Храме Анарен в столице и в некоторых городах, где я регулярно бывал. Также я часто разговаривал на отвлечённые темы с ансар Аскерием, который давно разрешил обращаться к нему на «ты» и сокращать его имя. Но назвать его другом, с которым можно сесть вечером у камина и выпить за встречу, я не мог. Возможно, это дело времени, но, в целом, общения мне хватало, и я не жаловался.

Накануне тысячелетия Элерана нас внезапно пригласили во дворец. Всю семью – без исключения. Папа взволнованно попросил нас одеться торжественно, отдавая предпочтение красным костюмам с золочёной вышивкой, а потом повёл нас прямо по улицам, с нашей скалы на королевскую. Горожане удивлённо оборачивались нам вслед, а мы гадали, что происходит.

Когда двери в тронный зал открылись перед нами, и я увидел всю королевскую семью у трона в нарядах тех же цветов, то сбился с шага, как и почти все мы, кроме Элерана и Амисарен.

— «Награждать будут», — довольно сообщила Ардисса, задействуя телепатию.

Приближаясь по белоснежной ковровой дорожке к асар, сидящему на троне и ожидающему нас с благожелательной эмоцией на лице, я испытывал волнение и предвкушение, украдкой изучая присутствующих в зале. Узнал всех советников и их бесконечную гвардию помощников, некоторых фрейлин и гостей замка, для которых сегодняшнее мероприятие явно стало таким же внезапным, как и для нас.

Дождавшись, когда мы остановимся у ступенек перед троном, асар приветственно кивнул нам и взял слово:

— За неоднократную помощь государству и за спасение тысяч жизней, имею честь озвучить положенную вам награду. Властью, данной мне богами, я, асар Маридан Виттэ Саар ард Саламандра, отменяю наказание моего отца – асар Эйнсара Ардана Вирена ард Саламандры, и возвращаю вас в ряды Ард! Да здравствует и процветает ард Наир, да не осквернят они более историю предательством и бесчестьем!

— Я, Элеран Гридан ард Наир, — начал произносить отец, опускаясь на одно колено, — клянусь в верности семье ард Саламандра и обязуюсь соблюдать её законы и требования. Да будет моя клятва вписана в века и распространена на моих родичей и потомков!

Мы же низко поклонились, почти касаясь лбами пола.

— Благодарим за оказанное доверие, — произнесли хором по мысленной команде Амисарен, медленно разгибая спины, но не выпрямляясь окончательно. Аскерий и его супруга, перехватив мой взгляд, синхронно подмигнули, что не осталось незамеченным остальными гостями.

Асар сошёл с трона и приблизился к нам, похлопав папу по плечу и разрешая ему подняться.

— Завтра моя семья посетит твоё третье наречение, друг мой, — сообщил сай Маридан, с лёгкой полуулыбкой изучая наши счастливые лица своими синими глазами с крестообразными зрачками.

— Буду рад, — кивнул отец, прекрасно понимая, что королевская семья также посетит и бал, что мы организуем следом.

И что сейчас некоторые из Ард, отказавшиеся посетить наш дом, начнут судорожно искать способ получить наше расположение. А уж когда асар озвучил, что прямо сейчас приглашает Элерана на приватный разговор и они скрылись в кабинете, прилегающем к тронному залу, присутствующие саифы особо остро захотели обсудить это между собой, и в магическом поле стало ощущаться дребезжание формирующихся ментальных связей. Подозреваю, что слухов стране хватит ещё на несколько лет, если не столетий. Мирана усиленно сдерживала улыбку, прекрасно слыша каждого из тех, кто на эмоциях решил прибегнуть к телепатии рядом со жрицей Второго круга Нинэ.

К нам начали подходить саифы и поздравлять с окончанием опалы, которая, честно признаться, мной почти даже и не ощущалась. Я понимал, что это целиком и полностью заслуга старших родственников, которые следили, чтобы нас никто не беспокоил. Редкие шёпотки за спиной да взгляды не в счёт: когда чувствуешь поддержку близких, всё кажется по плечу. И порой становилось страшно: а что, если однажды что-то пойдёт не так, и я перестану им доверять? Моя мнительность, увы, так никуда и не исчезла, лишь немного смягчив свои грани.

***

С самой ночи особняк Наир походил на улей. Такого количества наёмных слуг этот дом не видел уже давно. Если в последний месяц велась только подготовка: распечатывались комнаты, осуществлялся ремонт и происходила замена мебели, то за двадцать часов до начала приёма началась настоящая беготня. Мне, привыкшему не ограничивать свой дар дома, пришлось воздвигнуть блоки, чтобы мельтешение беспокоящихся душ не мешало мне спать. Свою работу по подготовке к празднику я уже выполнил: посоветовал изменения в нескольких спальнях для гостей, которые не имели дома в столице, а также поучаствовал в согласовании меню. Поэтому уснул со спокойной душой, чувствуя приятную боль в мышцах после последней тренировки. Мей сегодня ночевала в своей спальне: девушкам всегда нужно больше времени на наведение красоты.

Проснулся на рассвете и отправился на короткую пробежку по нашему парку. После посетил завтрак, где застал только Элерана и Юстана.

— С днём рождения, пап, — поздравил его, входя в малую столовую и передавая влажное полотенце слуге, который ранее подал мне его, чтобы я протёр руки. — Долгих лет и не вредного окружения.

— Благодарю, очень подходящее пожелание, — довольно сощурил глаза отец, не отвлекаясь от разрезания омлета на кусочки. — Наши милые саифы решили, что им нужно быть красивыми уже в Храме.

— Я так и понял, — хмыкнул, присаживаясь по правую руку от главы семьи. Когда Мираны не было рядом, я мог так поступать, а вот если старшая сестра присутствовала на обедах, то мой выбор руководствовался целым рядом правил. Всё же она существенно старше меня: как по возрасту, так и по статусу при своём храме.

— Они на ногах уже с четырёх часов утра, — вздохнул Юстан, делая осторожный глоток кофе.

Я промолчал, взглядом высказав, что полностью солидарен с их мнением. Нам весь день не спать и половину ночи, лишние пару часов отдыха могут сыграть свою роль. Пусть мы и могли стимулировать себя магией, злоупотреблять подобным не стоило.

Позавтракав, я отправился в свои комнаты, где быстро помылся и высушил волосы. С бородой и усами у саифов был разговор короткий, мало кто из мужчин отдавал им своё предпочтение, ограничивая их рост. Мне же хватало мук с завязыванием хвоста, чтобы ещё уделять время и этому уходу за собой. Так что я, ещё будучи человеком, сбрил всё лишнее, и, надо сказать – не особо богатое, и теперь даже уже и не вспомню, когда последний раз обновлял заклинание, останавливающее рост щетины. Облачившись в тёмно-серый парадный костюм младшего жреца, проверил свой внешний вид в зеркале и, удовлетворённо кивнув своему отражению, отправился в гостевую, тратить последний час ожидания за игрой на фортепиано. Мой навык прогрессировал, что меня бесконечно радовало. Именно в таких мирных мелочах и увлечениях я чувствовал себя живым, а не оружием в чьих-то руках.

Когда в комнату вошла Мей, я лишь сменил мелодию мягким переходом, проецируя свои эмоции через нашу связь. Возлюбленная мягко коснулась моих плеч и погладила спину, убирая пылинки с наряда, заметные только девушкам.

— Позволишь? — спросила она, чуть наклонившись к моему уху.

— Можешь не спрашивать, — улыбнулся я, ощущая, как она начинает тянуть ленту из моих волос, и чувствуя на ментальном уровне, что она вновь счастлива, ведь цвет ткани совпал с её нарядом. А мне не сложно украдкой подсмотреть и вовремя заменить этот простой аксессуар.

В вопросе волос я ей полностью доверял. Ни разу она не сделала мне причёску, которая показалась бы мне не подходящей к событию. Поэтому я продолжил играть, наслаждаясь моментом.

— Готово, любимый, — почувствовал, как она отступила на шаг назад и поспешил завершить музицирование.

Повернулся на табурете, изучая представший передо мной очаровательный образ саифы. Светло-салатовое тёплое платье, подходящее уже почти зимней погоде, короткие белые ботиночки, тёплые чулки в цвет обуви, меховая короткая накидка на плечи. Наречение будет проходить в древнейшем Ресаране, согласно традициям нашей семьи, поэтому и одевались мы соответственно.

— Чудесно выглядишь, — я поднялся, сделал шаг и поцеловал Мей в розовые губки. И снова носа коснулся этот волшебный вишнёвый аромат её кожи с нотками, которые я до сих пор не смог разгадать, да и не хотел, наверное. Для меня так пахла только она.

— Спасибо, — красавица смутилась, чувствуя мои желания, и прошептала, — нас уже ждут на месте.

Что ж, не будем испытывать чужое терпение, ведь гостей на этой части праздника будет немало. Аламей обняла меня, и мы переместились в пространстве. Сам я пока эту науку не освоил на должном уровне, полагаясь целиком и полностью на помощь Мей, либо предпочитая путешествовать через Дарен.

Появились мы перед главным храмом города, очень древним, от которого буквально фонило божественной силой. Его архитектура, отличная от привычных мне зданий, напоминала высокий конус со срезанной макушкой – явная попытка скопировать священную гору Асталив. Уже гораздо позже саифы пришли к храмам в форме клевера, чтобы иметь возможность разместить статуи всех богов, и лишь личные места поклонения кому-то конкретному из асса отдавали дань уважения старым традициям, либо имели совершенно иное обустройство. Про домашние алтари вообще молчу, здесь каждая семья проявляла все грани своей фантазии.

Мы оба были удивлены, что на площади собрался народ, встретивший нас улыбками и приветствиями. Новости о нашем прощении быстро распространились, несмотря на огромный размер страны, занимавшей весь материк. Помахав в ответ, мы вошли под своды храма, погружаясь в атмосферу древнего таинства призыва богов на наречение.

Мирана, в длинном изящном серебристом платье, сразу же подозвала нас в свободный уголок и приобняла за талии, вставая между нами.

В центре храма, перед алтарём, на коленях стоял отец, негромко читая молитву. Его плечи сжимал асар Маридан, взирая вперёд на статуи Саа и Урр. За спинами Верховной пары полукругом располагались каменные образы остальных богов, но чувствовалось, что места им не хватает.

Опасности, как при первом наречении, не было ни при втором, ни при третьем обряде. Однако от выступающего духовным братом или сестрой зависело, прибавится ли сил у празднующего круглую дату.

Затаив дыхание, мы ожидали завершения обращения к богам.

— Безмерно благодарен вам, асса, за моего друга, за помощь и подсказки на его жизненном пути, — голос асар, словно разливаясь волнами по потокам магии, был слышен, наверное, и за пределами храма. — Верю в вашу непоколебимую Волю и Силу! Назовите же третье имя под взглядами свидетелей!

— Кантэ! — провозгласили голоса, среди которых я различил и голос богини Анарен. Крепкая гора – интересный выбор. И, учитывая все сложности, которые, несомненно, пришлось пройти отцу за все эти годы, это имя достойно отражает его судьбу.

— Элеран Гридан Кантэ ард Наир, да будет его жизнь долгой и радостной! — синхронно со всеми прозвучали и наши голоса, наполненные радостью.

А следом мы услышали шум толпы, доносящийся с улицы. Простые саифы скандировали новое имя Верховного жреца Анарен, и кто знает, быть может, богиня, чувствуя гордость за своего последователя, отметила кого-то из них своим благословением? А оно им ещё ой как пригодится!

***

Картис ардей Эвен:

Всё же парк Наир мало чем уступал королевскому. Да, по размерам он был меньше, но здесь тоже хватало мест, от которых захватывало дух: как у любителей скульптуры, так и у поклонников экзотической природы, и, конечно же у тех, кто желал найти укромное местечко для спокойного… или неспокойного отдыха. Всё было в меру и всего в достатке, несмотря на почти тысячу гостей. А ведь многие из них попали на бал почти так же, как опаздывающий студент на лифтовую платформу.

Пропустить первый бал побочной королевской ветви, официально вышедшей из опалы, означало расписаться в несогласии с решением асар. Это могло иметь последствия не только в ближайшем, но и в отдалённом будущем. Ждать и мстить спустя века – забава каждой из долгоживущих рас.

Мне, знавшему чуть больше, чем любому аристократу, было забавно наблюдать, как саифы старались поймать хотя бы минуту времени на общение с Наир и Саламандрами, которые сегодня были на празднике в полном составе. Даже малышка Амелин на короткое время появилась под взорами гостей на руках у асари Дианель, вызывая чувство умиления и радости за родителей. Дети – это всегда настоящее достижение для любой пары в Саифии. Иногда проходят целые века до появления ребёнка. Неудивительно, что за гетерохромных детей шли противостояния и порой настоящие торги.

Паренёк Даниил, долгое время считавшийся «бесхозным», отошёл всё же к ард Аурр, получив имя Сардан. Хотя, те же ард Тисай настаивали на компенсации, так как ранее они отдали Матвея семье ард Наир, тогда ещё Тар. Ансари Динади, конечно, придумала здравое объяснение, но, по факту, отдавать «видящего настоящее» в семью без божественной крови она побоялась. Ард Аурр дали юноше значительные силы, чтобы он мог охватить широкий радиус почти в тысячу километров, но осваиваться с возросшими возможностями ему ещё предстояло, ведь он всего полгода как завершил трансформацию. В итоге Тисай пообещали троих гетерохромных детей, если они помогут с эвакуацией приюта из Имиротской империи. Операция планировалась в ближайшее время, поэтому в столице вот уже несколько недель не было никого из взрослых Тисай. Их семью представлял дальний родственник главы, даже не носивший данную фамилию, но передавший саю Элерану Гридану Кантэ важные бумаги, вызвавшие в нём необычайный подъём настроения.

Пользуясь привилегией дара пророка, я подсмотрел, что Тисай вернули семье право избирать главу города Анаривэ, основанного ещё Саданом ард Наир. Древний укреплённый город, почти сотня тысяч жителей и торговый путь, ведущий в Кан-Тарен – сердце металлов и кузнечного дела.

Ох, и щедрые же подарки! Хотя, скорее, это возвращение имущества, украденного в период слабости семьи Наир. И таких возвращений, похоже, будет ещё немало. Просто Тисай первыми получили намёки от ард Аурр.

Вздохнул, осознавая, что вместо отдыха, я снова погружён в рабочие мысли. Вот уже и Далира озабоченно оборачивается в мою сторону, отвлекаясь от щебетания с подружками у столика с фруктовыми закусками.

Когда сая Динади попросила присмотреть за этой девушкой, чуть не покончившей с собой из-за несчастной любви, и пригласить её на танец на балу, я и подумать не мог, что всё же решусь воплотить ту ветвь будущего, что смог увидеть. Уж очень низкими были шансы. Каждую мою фразу Далира, зная о моём даре, долгое время воспринимала с подозрением. Но сейчас дочь ард Линей была счастлива и полна ожиданий, и любила меня, что угадывалось в каждом её жесте и взгляде. Пророкам же любить всегда было сложно – мы знаем слишком много несбывшихся ветвей, и иногда они затмевают реальность. Но я старался не обижать её, и, признаюсь честно, забота о ней привнесла спокойствие в мои мысли и работу, пусть последняя в большей степени пока напоминала учёбу. Как самый младший из пророков, я чаще всего предсказывал только то, что уже было спрогнозировано.

Интересно, унаследует ли семейный дар сестра? Мэйррас родилась в день пробуждения асса Катри, и ей предрекали судьбу первой Верховной жрицы, если она согласится прийти в храм, который сейчас в темпе строили в столице, на скале Ламэ, в центральном парке квартала. Конечно, были и те, кто уже согласился стать послушником и начать карьеру с нуля, не имея ни капли влияния других храмов, но шансы возглавить паству новой богини у сестры были весьма высоки.

Вновь одёрнул себя, сосредоточившись на празднике. Вот идёт улыбающаяся сая Мирана, принимая похвалы как главный организатор праздника. Перехватил её взгляд и поднял бокал с вином, приветствуя мудрую и опасную саифу. Получив ответный кивок, заметил, как младший брат главы стражей – Хорран ард Риаве, недовольно отставляет свой бокал на столик. Его браслет на левой руке еле заметно пульсирует, сигнализируя о превышении разрешённой дозы алкоголя. После учинённой недавно потасовки в одном из ресторанов столицы, он был обязан следить за собой, если не хотел получить запрет на посещение любых мероприятий на приличный срок.

А вот прогуливается Мирэс ард Марриас – удивительной красоты золотоволосая саифа в изумрудном платье. Всё никак за ум не возьмётся, а ведь её двоюродная сестра – постоянная фаворитка первого принца. Странно видеть, как Мирэс строит глазки Аскурру, хотя все уже знают, что он связан душами с Аламей. Сколько пересудов было на эту тему, и ведь не скажешь каждому, что он превращённый. Семьи предпочитают молчать о таком, но в то же время большинство сразу понимают, кому достался гетерохромный, особенно, когда он появился в семье уже в подростковом возрасте.

Ох, возможно, мне стоит всё же выйти на один из балконов? Выхватывая отдельные настроения и планы окружающих, я снова начинаю погружаться в рабочие мысли.

Опершись о перила, посмотрел в сторону востока. Солнце уже начало заходить на западе, оттеняя эту часть неба. Словно две противоборствующие силы столкнулись в небе.

Так странно, к чему им конфликтовать? Мир хрупок, и его так легко уничтожить…

— О чём задумался, милый? — раздался нежный голос.

Я обернулся, улыбкой встречая Далиру, выходящую ко мне на балкончик. Длинные лазуревые волосы девушки были завиты в кудряшки, а белый жемчуг и ленты, словно облака, украшали её небесную причёску. Если не знать, что она в облике орлицы может заменить любого разведчика, то сложится впечатление, что передо мной хрупкое и нежное создание.

Что ж, сердце у неё и вправду очень чувствительное и доверчивое.

Но нужно придумать ответ, пока пауза не затянулась:

— О том, Лира, как бы укрыться с тобой вон в той беседке, — и указал рукой на чудесное сокровище, скрытое от глаз других гостей и пока никем не найденное.

— А знаешь, я даже не против, — она сделала последние шаги и мягко провела ладонью от моей талии до плеча.

— Тогда имеет смысл захватить с собой поднос с закусками и шампанское. Сбежим после следующего танца?

— Конечно, Тис, — выдохнула она у моих губ, но не касаясь их.

Неожиданно приятно вот так вести себя, словно не знаешь её следующие слова и действия.

Спустя несколько минут мы устроились в увитой виноградом беседке. Удивительно, но здесь на столе лежали мягкие белые пледы, а также поднос с фруктами и закусками, и графин с яблочным соком.

— Мы точно не заняли чьё-то место? — задумалась Лира, накручивая прядь волос на палец.

— Пледы не трогали, это сюрприз для нашедших уголок, — уверенно ответил я, начиная открывать бутылку шампанского, что нам выдали без лишних вопросов, когда мы озвучили, что хотим погулять по саду.

Разлив игристое вино по бокалам, предложил выпить за прекрасный вечер. Лира поддержала и с улыбкой подмигнула мне, намекая на возможное продолжение. Усилием воли я подавил всплывшие пикантные видения будущего.

Накрыв пледами кресла, мы уселись напротив друг друга и некоторое время проговорили, обсуждая праздник и последние новости. Саифа упросила меня съездить в Ра’Эвисе к художникам и заказать наш совместный портрет. Что ж, к главному придворному художнику и его ученику мы вряд ли попадём, очередь расписана на десятилетия вперёд, но там есть пара достойных мастеров, которым я готов доверить запечатлеть наши образы.

Задумавшись, опять направил свой взор к востоку.

— Что-то случилось? Ты весь день смотришь в одну и ту же точку. Я проверяла, — голос Далиры был взволнованным, она пыталась понять, что со мной происходит.

Замялся, подыскивая ответ. И не расскажешь ведь правду… Взгляд мой упал на правый мизинец, где я носил подарок ансари. А собственно, почему бы и не сейчас? Снял кольцо с сапфиром и протянул его Лире.

— Его подарила мне сая ансари Эвелин, когда я был ещё ребёнком, с наказом передать той, с кем я буду готов разделить свою жизнь. Если ты согласна, то я буду счастлив доверить его тебе. Как ты смотришь на то, чтобы стать ард Эвен вместе со мной? Моя приставка сократится, когда я приведу в семью супругу.

Щёчки саифы вспыхнули румянцем, и она задержала дыхание, справляясь с эмоциями. Сколько разных мыслей я увидел на её лице, а уж в ветвях будущего и подавно! Недоверие после предательства прошлого возлюбленного, надежда, и, наконец, радость…

Мы одновременно поднялись из-за столика, и я, крайне тактично и нежно, взял её руку и надел кольцо на указательный палец.

Надо же, впору, и подгонять не нужно!

Далира расплакалась от фейерверка нахлынувших эмоций и уткнулась в мою рубашку, чтобы прийти в себя.

Я же, мягко обняв её, снова поймал себя на том, что смотрю ровно в сторону маршрута, по которому сегодня начала движение огромная флотилия имиротских кораблей.

Остались считанные дни…

Глава вторая. Самир или Шанс.

Утро в доме Наир наступило поздно. По крайней мере, для меня… Тем приятнее было обнаружить рядом в постели всё ещё сладко посапывающую Мей. Прикрыл глаза, вспоминая наше ночное приключение, и, не удержавшись, всё же подтянул её чуть ближе, касаясь губами нежной кожи правого плеча. Упоительный запах вишни!

— Фера ялин, — прошептал, прокладывая дорожку из поцелуев через спину к покрасневшему ушку.

— Доброе утро, — отозвалась она, не торопясь оборачиваться ко мне и наслаждаясь моими объятиями.

— Извини, что разбудил, — мои руки продолжали блуждать по её обнажённому телу, а сам я купался в эмоциях красавицы. И в том жаре, что порождало её сердце.

— Мне бы зелье выпить, — смущённо пробормотала она, останавливая мои пальцы на полпути к заветной цели. — Прошлое уже не действует.

— Я же не пострадаю, — напомнил, кусая её за мочку уха и вызывая протяжный стон.

— Ас… пожалуйста… я сожгу тебе спальню…

— Давай просто переберёмся в твои комнаты? — предложил, чуть приподнимаясь и заглядывая в её глаза, которые уже перестали быть голубыми и стали оранжево-красными. Всё же у неё противопожарные чары посерьёзнее, чем здесь.

— Если я полностью трансформируюсь, никакое зачарование и мою опочивальню не спасёт.

— Тогда, жду тебя на этом же месте, когда будешь готова, — ответил, закрывая глаза и откидываясь на подушку.

Не буду волновать Мей лишними взглядами, а то она действительно почти на грани. И всё же ей лучше сбросить лишнюю силу в Стеклянной долине, а не пить очередное зелье, успокаивающее огненную ипостась. Услышав мою мысль, любимая ответила согласием и исчезла в телепорте. Что ж, это как минимум на час, успею сбегать позавтракать.

Одевшись, спустился на первый этаж, направившись в малую столовую, где ощущал ещё двоих Наир и несколько гостей, которые остались у нас на ночь.

— Светлого утра, — поздоровался со всеми, отмечая, что стул по правую руку от отца пустует, а значит, сегодня я могу снова его занять, так как сестры дома не ощущалось. Ещё бы знать, где она?

Мне доброжелательно ответили и пожелали приятного аппетита, когда я разместился рядом с Элераном. За светским разговором время текло быстро, а ведь мне ещё нужно было сходить до кухни и собрать перекус для Мей.

— К обеду мы должны быть в Анаривэ, так что не задерживайтесь, — попросил меня отец, когда я закончил с приёмом пищи.

— Не беспокойся, мы будем вовремя, — ответил я, подмигивая Ардиссе, скрывающей улыбку. Если отец планировал меня смутить, то на меня это уже не сработает. Хотя, скорее, он просто учит правильно реагировать на подобные намёки.

Пока поднимался к себе, ощутил кое-что интересное. Дверь одной из гостевых спален второго этажа открылась, и в коридор вышел Митрас Улар ард Каис, один из жрецов Анарен и стражей королевской семьи. Он сразу же заметил меня и махнул рукой, останавливая мой путь.

— Утро, Ас! Ты с подносом, потому что все уже позавтракали? Мне на кухню идти?

— Нет, я с добавкой просто. Не хотел утруждать слуг, решил сам донести.

— А-а-а, всё с тобой ясно, проглот, — почесал он голову. Насколько знаю, его натуральный цвет волос – тёмно-синий, однако на службе во дворце и при сопровождении своих подопечных он был обязан красить их в чёрный. — Надо бы тоже собрать завтрак, только корзину, мне подноса не хватит. И подремаю ещё… часа три…

Подремает он, ага! Такое ощущение, что все оставшиеся в гостях парочки решили поддаться телесным искушениям, но этот саиф… что ж, он переплюнул их всех.

— Митрас, а тебе их родители голову не оторвут? — намекнул я, что в курсе того, с кем он провёл ночь.

— Близняшки вокруг меня несколько лет кружили. Знал бы ты, как я устал отбиваться... И, иногда хочется чего-то необычного. Станешь старше, поймёшь, — ответил он. Я с усмешкой поднял бровь, и он исправился: — Да, забыл, извини. У тебя же оберег от нестандартных способов отдыха.

— Не могу сказать, что разочарован этим. Меня всё устраивает... Побегу я. Приятного тебе, хе-хе, отдыха!

Мужчина проводил меня таким взглядом, что я чуть не запнулся на лестнице, а после направился вниз, собирать завтрак для себя и своих пассий. Интересно, как они будут решать эту проблему, если Митрасу придётся жениться на одной из сестёр ард Мисар? Пожалуй, лучше подобные мысли оставить при себе, многожёнство в этих краях не прописано в законах. Многие и не женятся вовсе, столетиями сохраняя отношения, либо их иллюзию для общества, как у того ансар Аридия. Всё же личная жизнь только их дело, пока о ней не начнут писать в местных журналах. Не думаю, что кто-то из обитателей дома проболтается, а там уж эта троица сама разберётся.

***

Несмотря на опасения семейства, к отбытию мы успели собраться вовремя и пришли в холл раньше остальных. Мей нарядилась в то же платье, что и на наречение Элерана. Я также не стал заниматься переодеванием и облачился в привычный костюм. К тому моменту домой успела вернуться сестра, и, судя по сумке, с которой она подошла к нам, саифа явно занималась какой-то бумажной волокитой. Вместе с ней в вестибюль вошёл и Рийкан Вэвер тар Инси, один из секретарей Наир, одетый максимально по-деловому, словно ему предстоял поход в суд.

— Что ж, отправляемся, — не стал напутствовать нас отец, активируя телепорт и забирая с собой внучку.

Я перемещался с Мираной, секретаря захватил Юстан, а Амисарен и Ардисса, похоже, знали координаты и появились на главной площади раздельно. Перед нами предстали ворота богатого особняка, над которым на флагштоках развивались два флага: страны и города. Третий же пустовал…

— Можно я? — запищала от восторга Арди, начиная бегать вокруг нашей компании. — Можно?!

— Можно, Исса, — улыбнулся Элеран, доставая из своей сумки сложенный флаг и протягивая его саифе.

— Ура-а-а! — с радостным криком она взлетела в воздух, направившись к флагштоку.

Мы же зашагали по дорожке и, не сдерживая улыбок, наблюдали, как она размещает флаг и расправляет его. Солнце с полумесяцем внутри, на алом бархате. Долгожданное событие наконец-то свершилось: первый город вернулся под наше управление!

— Впереди ещё пять, — озвучил общую мысль отец, делая глубокий вдох.

На подъездной дорожке нас ожидала группа саифов, среди которых я узнал Никаса ард Каиса, родственника семьи Тисай, который присутствовал на дне рождения Элерана.

— Доброго дня, рады приветствовать вас в Анаривэ, — поздоровались они дружно. Если сай Никас лишь кивнул нам, то все остальные поклонились, показывая, что среди них нет никого, близкого нам по статусу.

— Светлого дня и вам. Полагаю, всё готово к передаче дел? — ответил Элеран, пожимая руку мужчине.

— Да, пройдёмте в кабинет, — саиф повернулся и направился в дом, указывая путь и параллельно поясняя: — Все отчётные документы мы разместили в архиве в библиотеке, копии сохранены у нас, и после того, как вы подтвердите, что у вас нет претензий, мы их уничтожим. Из особняка уже съехали все, кроме слуг, но, полагаю, вы предпочтёте заменить весь штат?

— Мы проведём собеседования и озвучим каждому условия для сохранения работы, — сообщила Амисарен, плавно ступая рядом со мной. Сегодня её длинные песочные волосы были убраны в пышную косу, а сама она предпочла брючный костюм платью. — Я надеюсь, что представитель ард Тисай, управлявший городом, скоро сможет ответить на несколько моих вопросов? Мы не планируем продлевать аренду некоторых зданий и хотели бы вернуть контракты семьям, занимавшимся торговлей в городе несколько веков назад.

— Да, сай Вэрдий ожидает вас и пробудет в городе столько, сколько вам потребуется. Риасор ард Тисай не продлевал никаких обязательств перед передачей прав, но некоторые договора долгосрочные, поэтому, к сожалению, вопрос не получится решить в ближайшее время.

— Не беспокойтесь, я достаточно опытна в подобных делах, — намекнула на свой возраст женщина, хитро улыбаясь. И ведь верно: она застала времена, когда Наир были на пике своей силы, и под нашим контролем находилось куда больше территорий и производств.

Мы с Мей и Арди присутствовали на переговорах скорее формально. Слушая взрослых, учились, как общаться с теми, кто считает себя важнее, чем они есть на самом деле.

— Аск, — обратился ко мне отец спустя час нудных разговоров, — к столичному дому прибыла принцесса Ле-Ан-Унн. Встреть её, мы скоро освободимся.

Его слова заставили Никаса ард Каиса переглянуться с саем Вэрдием, бывшим градоправителем. Судя по сощуренным глазам сая Никаса, он уже передавал эту информацию дальше. Новость ведь весьма болезненная для тех, кто ещё недавно всячески портил нам жизнь и мешал зарабатывать арсени.

Что ж, я надеялся, что Леан посетит день рождения отца, но, видимо, что-то её задержало. Погладив ладошку Мей, я шагнул в Дарен, сразу же срезая путь падением. Заставлять ждать полубогиню не стоило, какой бы милой и доброй она ни казалась. Вышел я в морской гостевой комнате, куда препроводили унн наши слуги. Сегодня дочь Карас была одета в тёплое синее платье до колена и обута в высокие белые сапожки, и совсем не была похожа на унн, если бы не эти странные, непривычные серебряные рисунки на лице и открытых участках кожи. Обычно татуировки у нас редкость, и они служат либо напоминанием о ранениях, либо магическим элементом, как моя на шее. Но задавать вопрос о природе её символов я не стал: мы пока не столь близки для откровений.

— Светлого дня, Леан, — поздоровался я с принцессой, наклонив голову и корпус.

— И тебе, Аскурр. Извини, я опоздала на ваш праздник, но я не забыла про подарок, — она указала рукой на белоснежную коробку, оставленную на столике.

— Что ж, если ты не против, то приглашаю тебя в наш город, где ты сможешь передать его отцу, — я прислушался к словам, звучавшим в голове, и добавил: — Он освободится в ближайшие минуты и будет рад с тобой встретиться. А после предлагаю прогуляться по улицам и заглянуть в ресторан.

— Звучит крайне занимательно, — среброволосая девушка поднялась с диванчика и сделала небольшой шаг в мою сторону.

— И заодно я покажу тебе междумирье. Бывала там?

— На кромке, это что-то вроде переходного уровня. Именно так мы с тобой и смогли быстро преодолеть Великий океан.

Подхватив одной рукой коробку, я протянул свободную ладонь девушке. Аккуратные пальчики сжали мои, и я потянул Леан в Дарен. Переход, казалось, никак не повлиял на неё, но разговаривать она всё же предпочла мысленно:

— «Необычно тут, как будто можно стоять на месте и двигать сам мир».

— «Хм, мы обычно идём, бежим или проваливаемся».

— «А ты не пробовал так?» — она протянула руку в сторону одного из туманных зданий и словно поманила его свободной рукой.

К моему удивлению, силуэт действительно сдвинулся в нашу сторону. Надо же…

— «А можешь повторить?» — попросил я Леан, перестраивая зрение и напрягая все чувства.

Она снова чуть повела ладонью, и тени закружились вокруг, сменяя облики. Мгновение… и я осознаю, что мы находимся уже за пределами столицы, почти у подножья горы Драганы.

Всё равно пока слабо понимаю…

— «Мы словно в воде и можем позволить унести себя куда захотим. Очень послушные течения», — попробовала пояснить она свои действия.

— «Если у тебя будет свободное время, я бы не отказался взять пару уроков», — сообщил я, начиная вести Леан по тропе.

— «Что ж, передам Саламандрам, что не против твоего сопровождения в моих прогулках по материку. Мне и самой интересно, особенно если я научусь попадать сюда сама».

Мы срезали путь длинным падением, и уже через несколько минут я вывел нас в холле нашего нового особняка, которым теперь, как и городом, будет заведовать Рийкан тар Инси.

— Было весело, — выдохнула тёмный туман Леан, — ой, это пройдёт?

— Да, через пару выдохов.

Леан потратила это время на рассматривание резных каменных колонн и отсутствующих картин, от которых остался лишь иной оттенок на фоне чуть выгоревших от времени стен.

— Здесь пустовато, — подвела она итог.

— Мы только вчера забрали Анаривэ, если честно, — смутился я, чувствуя на границе сознания заинтересованное внимание родственников, которые нас ожидали. — Дом ещё нужно обставлять, налаживать контакты и дела.

— Непростая работа на фоне подступающих проблем. Надеюсь, прошлая семья не забрала ничего, что повлияет на обороноспособность города?

— Если только личные артефакты. Защита в каждом поселении уникальна и не может быть перемещена.

— Это хорошо, — улыбнулась Леан, перенеся упор с одной ноги на другую и дав тем самым намёк, что готова идти дальше.

В гостевой комнате дела обстояли чуть лучше, пусть для её наполнения пришлось собирать вещи со всего особняка, подбирая подходящие по расцветке и стилю. Если бы мы появились здесь двумя минутами ранее, принцесса стала бы свидетельницей невероятной скорости по обустройству. Но ничего: женщины Наир обещали привести в порядок помещения в кратчайшие сроки.

— Приветствуем в Анаривэ, ниа Ле-Ан-Унн, — неглубоко поклонился мой отец. Остальные члены семьи также засвидетельствовали своё почтение, и в их эмоциях я ощутил явное любопытство.

— Тёплых морских течений, ард Наир, — поприветствовала она сразу всех, мелодично растягивая слоги, — поздравляю с тысячелетием, сай Элеран Гридан Кантэ, и столькими приятными подарками. Надеюсь, и мой дар будет равноценным.

Я встал рядом с девушкой, ощутив её желание открыть коробку. Леан развязала бант и, магией приподняв крышку, позволила нам увидеть серебряное сияние самого дорогого в мире коралла, в окружении не менее редкого голубого жемчуга.

— Ниа Ле-Ан-Унн, ваш подарок бесценен, — признал Элеран, благодарно прижимая ладонь к сердцу и с почтением опуская голову.

— Надеюсь, что центральная его часть не будет озвучена никому, — осторожно намекнула принцесса подводного королевства, встречаясь взглядом с каждым из нас.

Я неоднократно видел, как Мей готовила эликсир плодородия, а потому могу с уверенностью сказать, что из данного экземпляра получится больше тысячи флаконов.

— Будьте уверены, ниа, — подтвердила Амисарен, принимая из моих рук подарок и размещая его на одном из столиков.

— Я понимаю, что у вас много дел, а потому, если вы позволите, не отказалась бы от совместного чаепития и прогулки по городу, что мне пообещал Аскурр.

— Вы совершенно нас не задерживаете, — уверил мой отец, жестом приглашая принцессу выбрать любой из диванчиков. Мирана в это время уже отдавала сигнал оставшимся в особняке слугам, дабы они поторопились с сервировкой.

Беседа за чаем была посвящена последним событиям и обсуждению впечатлений Ле-Ан-Унн от мироустройства на поверхности. Она с удовольствием перечисляла места, где уже побывала, уделяя много внимания животным и растениям. Мы же предлагали ей интересные маршруты, где она сможет провести достаточно времени за исследованиями.

Как-то вскользь она упомянула, что ей нельзя надолго оставаться на суше, бросив при этом взгляд на свои серебряные узоры, словно проверяя что-то. Хм, получается, что в этом она похожа на унн, и ей ещё было рано выходить из моря? И именно эти татуировки не дают ей задохнуться? Это весьма опасное знание, хорошо, что я не спросил у Леан о символах напрямую.

На улицу мы отправились вчетвером, с Аламей и Ардиссой. Двоюродная тётя вызвалась нашим гидом, так как сам город она уже знала. И в первую очередь мы отправились на главную площадь, чтобы посмотреть на композицию из пяти фонтанов, каждый из которых олицетворял четыре стороны света нашего материка и центральную его часть. В барельефах и фигурах можно было угадать основные достопримечательности каждого региона.

Покружив по площади, мы свернули на одну из улиц и даже зашли в пару магазинчиков, где я терпеливо переждал этап продолжительного щебетания девушек, выбирающих для себя очередной набор аксессуаров. От меня требовалось лишь подтвердить правильность их выбора, что, в общем-то, не так сложно.

— Как думаете, нам стоит открыть лавку у вас в городе? — спросила Леан, когда мы прогуливались по аллее, разделявшей широкую улицу на две части.

Мы замерли, переглянувшись, и сразу же обратились по ментальной связи к родственникам, сообщая, что нам нужна их поддержка.

— Но ведь вы торгуете только в Каре-Унн... — озвучила наши волнения Мей, заполняя паузу и давая старшим лишнее время на обсуждение стратегии. Я мягко сжал её ладонь, благодаря.

— Пожалуй, я бы не отказалась от возможности чаще бывать в этом городе. Здесь красиво, — Леан медленно сделала круг, осматривая здания, деревья и цветы. — Конечно, если вы сможете обеспечить нам лёгкую дорогу.

— «Соглашайся, но мягко попроси уступки», — пришла чёткая мысль от отца, а Мирана начала нашёптывать подходящие фразы, оставляя выбор за мной.

— Леан, — взял я слово, стараясь сохранить голос ровным, — мы будем рады, если вы согласитесь открыть здесь своё представительство. Мы предложим варианты для размещения, а также поможем с организацией доставки… Но мы надеемся на процент от продаж.

— Да, я понимаю. Телепортация стоит дорого, поэтому наценка на товары предполагается. Но суммы мы обсудим позже. Всё же это уже переговоры, которые предполагают больше участников. Однако некоторые детали мы можем обсудить и сейчас. Кораллы Карас я не смогу сюда привезти, сами понимаете, но вот остальное вполне.

Я кивнул, соглашаясь с ней и подводя итог предварительных переговоров. Серебряные кораллы выкупаются по очереди, причём только избранными семьями, и далее распродаются фрагментами или уже готовыми эликсирами плодородия. Поэтому попытка открыть вторую линию продаж вызовет настоящий бунт и сломает действующую систему распределения бесценного ресурса. Боюсь, что наша семья не настолько окрепла для подобных нововведений.

Ардисса выстроила маршрут таким образом, что мы в итоге оказались у порога ресторана «Сапфир», сверкавшего ажурными витражами под лучами солнца. Здесь мы смогли заглушить голод, развлекая себя разговорами и наблюдением за игрой нескольких музыкантов. Певец, который сразу привлёк моё внимание, был человеком под мороком. Силы его амулета хватало для обмана Тар, но не для нас. Поэтому мы негромко строили теории, как так получилось. Но голос у него, несомненно, был лучшим среди тех, что мне доводилось слышать: в нём словно была магия, заставляющая замирать и прислушиваться к каждой ноте и слову.

Ему аккомпанировали желтоволосая женщина за фортепиано, чьи пальцы словно летали над клавишами, и парень, перебирающий струны чёрной лютни с золотым узором. Он показался мне весьма экстравагантным: оранжевые короткие кудри с зелёными полосами по вискам. Непонятно, это сценический образ или так распорядились боги? Насыщенно яркий зелёный костюм лишь усиливал эффект, не давая надолго уводить от него взгляд.

Мои брови удивлённо взлетели вверх, когда в один из перерывов именно лютнист направился к нам.

— Ард Наир, позвольте обратиться? — он плавно склонился в поклоне, умело скрывая волнение в движениях, но не в душе.

— Признаться, я заинтригован, — ответил я, жестом разрешая ему выпрямиться. Привыкать теперь: раньше-то к нам относились по-разному, а теперь мы снова официально аристократия.

— Мы бы хотели открыть музыкальную школу в городе, поэтому будем рады, если вам это также интересно, — саиф протянул мне небольшую визитку со своим именем.

— Хорошо, мы рассмотрим ваше предложение, — мой взгляд скользнул по карточке, отмечая не только имя, но и изящный вензель, вписанный в угол, — Самир тар Виррас. Вы живёте здесь?

— Переехали три года назад и, смею надеяться, найдём здесь своё место и призвание, — в его голосе прозвучали просительные нотки.

— Вы уже обращались с этим предложением, я прав? — чуть прищурился я, легко определяя, чем смутить музыканта. Уши у него точно покраснели, пусть это и не было видно за кудрями, но с умением чувствовать эмоции мне и не нужно было подтверждения.

— Да, но нам сообщили, что свободных помещений нет. Пока мы даём частные уроки в своём доме, но это не то, чем стоит довольствоваться всю жизнь.

Судя по эмоциям прислушивающегося к разговору Элерана, мне явно предстоял урок по открытию дела, приносящего если не доход, то уважение граждан точно. Организацию представительства Унн мне не доверят – опыта нет, а вот с музыкальной школой позволят набить синяков. Но надо что-то ответить, пауза затянулась:

— Что ж, мне весьма понравилось ваше выступление, моим собеседницам тоже, — я посмотрел на девушек, отмечая, что они с интересом следят за разговором, — Не могу обещать положительного решения, но моё слово будет в вашу пользу.

— Благодарю за хлопоты, — лютнист поклонился ещё раз и вернулся обратно к сцене.

— А Наир нарасхват, — мило улыбнулась Леан, ложечкой отделяя очередной кусочек от пирожного. — Рада, что стала невольной причиной вашей встречи. Они действительно хороши.

По залу снова побежали волны музыки, останавливая разговоры отдыхающих. Следом за нотами вступил красивый женский голос:

— Она – малютка, солнцем стала

Среди собратьев молодых.

Мой Светлячок, лучи пускала

Сквозь тьму, опасности забыв.

Летела сквозь туман и тучи,

И освещала всё кругом,

Хоть светлячки не так могучи,

Но всё ж смелее нас притом.

Забыв про страх, забыв про горе,

Она летела вдалеке.

Мой Светлячок, в лесном просторе

Лети вперёд, туда, к реке!

Лети, прошу тебя, скорее!

Лети к собратьям молодым!

И будь средь них, и будь светлее,

И будь же солнцем среди них!

И освящая волны речки,

Забудь про всё, что было до…

Мой Светлячок, что ярче свечки,

Свети, сколь время б не прошло…

Присоединившись к аплодисментам, я тем не менее перевёл взгляд в сторону улицы, где ощутил активацию телепорта. Прошло меньше минуты, и в ресторан ступил ансар Аридий, который безошибочно определил наше расположение и размеренным шагом приблизился к нашему столику.

— Доброго дня, — произнёс он и, выслушав наши ответные приветствия, продолжил, — я за тобой, Леан.

— Ну вот, и отдохнуть нельзя, — она отложила приборы и поднялась из-за стола. — Помню я про вечер и прибытие матери, но ведь ещё достаточно времени?

— В столице нет, солнце уже скоро будет на краю горизонта. Через час А-Унн-Не будет во дворце.

— Простите, Наир, мне придётся отбыть, — среброволосая унн вложила тонкие пальцы в протянутую ладонь и почти вплотную встала к мужчине. — Была рада пообщаться, в следующий раз обязательно предупрежу заранее о своём прибытии. Аскурр, я помню про уроки, мне и самой это будет интересно.

Попрощавшись, первые наследники двух правителей исчезли из зала, оставив нас встречать взгляды гостей ресторана, скрестившиеся на нас троих. Пожалуй, пора заканчивать поздний обед, иначе мы рискуем не выйти отсюда до самого ужина, так как желающих пообщаться с нами резко стало больше.

***

Аридий Натэль ард Саламандра:

Несмотря на огромный ворох дел, не найти время для принцессы дружественной расы я просто не мог. А потому лично забрал её из Анаривэ, когда Диди передала мне мысль, что унн потерялась во времени и скоро опоздает на официальный ужин.

— Под водой ты был смешнее, — сообщила мне Леан, едва мы появились в одной из гостиных. Я не мог нарушить этикет и напрямую переместить её в спальни, что значились за ней, поэтому после разговора планировал проводить принцессу до нужных комнат.

— А на суше? — спросил, подавляя усмешку.

— Щёки не надуваешь и симпатичный сразу, — охотно ответила она, и в её глазах блеснули задорные искорки.

Попробовать, что ли?

— Всегда знал, что я красавчик, — подбоченился я, бросая особый взгляд на унн, тот самый, который пробивает большинство женских сердец.

— Испытываешь? — легко поняла Леан, вызывая внутри скорее ощущение радости, чем смятения.

— Как же не попробовать, когда перед тобой такая красавица? Ещё и полубогиня?!

— Ты и сам от меня недалеко стоишь, — она сделала шажок ко мне, но совсем небольшой. — Жаль, что мы несовместимы.

— Хм, с унн да, но и ты не совсем подводная, — чуть наклонился я, ловя её взгляд. Ну же, дай хоть маленький намёк! То, что полукровок у нас не бывает, ещё не значит, что нужно игнорировать взаимное притяжение.

— Я слышала, что ты не играешь сразу с двумя, — Леан осторожно намекнула на мои отношения с Ирит.

— Как можно?! — возмутился, легко возвращаясь к прошлому положению тела. Не судьба, так и настаивать не буду. А ведь я ей нравлюсь, такое сразу чувствуется! — Я ни с кем не играю, честно сообщаю, что ждать от меня предложения совершенно бессмысленно. Увы, но пока не увижу особую эмоцию на лице сестрёнки, я не более чем трофей в глазах очередной саифы, что встала на путь завоевания моего сердца... И шанс на возвышение для их семей.

— Даже грустно, — тяжело вздохнула принцесса, совершенно не скрывая эмоций печали от нашего схожего бремени. — Меня, признаться, тоже утомили подводные, что жаждут на мне жениться. Их не волнует даже то, что мне и тысячи нет, и продолжать род я пока не могу. Хотят лишь статус и возможность общаться через меня с Карас.

Мне на это было нечего сказать, поэтому я утешающе развёл руками, лишь обозначая желание её обнять. Леан мягко улыбнулась, принимая мою не тактильную заботу.

— Спасибо, что помогаешь Наир, — всё же решил поблагодарить я, переходя к более важным делам.

— Я в курсе ваших непростых отношений, так что не против выступить стороной, что сблизит вас.

Я бы зацепился за слово «сблизит», но флиртовать слишком часто не следует. Девица – будущая королева Унн, так что либо мне, либо моим потомкам ещё могут припомнить моё поведение.

— Рад, что ты согласилась.

— Мне не сложно, учитывая, что мама и так планировала выход на сушу в новом регионе. А с вашим молчаливым одобрением это будет проще. Мы раздумывали, чтобы обратиться к Аурр, с ними легко общаться, они не пытаются выбить скидку и платят честно. Но и Наир нам теперь не чужие.

К кровным ритуалам они относятся так же серьёзно, как и мы. И, пока будет жив мальчик, королева и её дочь будут на стороне Наир. Если бы не хорошие отношения отца и А-Унн-Не, они бы ни за что не решились на подобное. Кто-то скажет, что мы создали проблему на пустом месте... если узнают об этом. Ведь секрет не ушёл дальше королевских семей. Но, признаю, было бы забавно понаблюдать за попытками стравить нас, когда обе стороны делают всё, чтобы этого не случилось. Зная о такой поддержке, кто-то из аристократии точно пошёл бы к Элерану с заманчивым предложением о смене его и так высокого положения.

Раскрыв дверь, я пригласил Леан проследовать по коридору. Идти было недалеко, переместились мы сразу на нужный этаж, а потому уже совсем скоро я был освобождён от обязанности сопровождения.

Посмотрев несколько секунд на резной узор закрытых створок дверей гостевых комнат, я направился к лестнице, чтобы подняться в свои покои. Следовало переодеться и подготовиться к непростой беседе с А-Унн-Не, чья помощь была бы весьма кстати. Пусть она и казалась юной, всегда следовало помнить о её возрасте. Чуть расслабишься и скажешь больше, чем имел право озвучивать.

Всё же многим тайнам не стоит становиться частью официальной истории. Так глядишь, кто-нибудь узнает и о том, что успешно выполненная часть переворота Наир была бы невозможна без предательства одной из ансари. Нет, о таком подданные, да и соседние страны абсолютно точно не должны быть в курсе. Где одна, там найдут и вторую… И это одна из причин моей излишней разборчивости в партнёршах. Хотелось бы ещё знать, когда я встречу подходящую?

Сходить, что ли, потрясти Динади? Представив её сморщенное от возмущения личико, я не сдержался и рассмеялся вслух.

Ладно, не сегодня, дел в избытке.

Время не ждёт.

Глава третья. Рисс или Драгоценный.

В Риодэс сегодня было тесновато. Толпы учеников сновали туда-сюда, и крики учителей, пытающихся справиться с таким наплывом, разносились эхом по коридорам. Все доступные тренировочные площадки и комнаты оказались заняты, а время расписано на ближайшую неделю. Но хорошо быть личным учеником ректора, ведь для тебя всегда найдут место, особенно если урок будет проходить непосредственно с Аскерием ард Саламандрой.

Наставник ожидал меня под непрозрачным куполом самого отдалённого от главного корпуса круга. И это была наша первая совместная тренировка за последний месяц. Поэтому я совсем не удивился, когда после приветствий сероволосый саиф устроил допрос о моих действиях в Имироте. И, пусть он уже знал короткую версию событий, его интересовали мои мысли и чувства от этой поездки.

— Задачу ты выполнил превосходно, пророк выжил, хотя шансы были малы, — озвучил своё мнение Аскер, наблюдая за моей разминкой и жестами указывая на незначительные ошибки. — Но всё же я недоволен, что ты не стал провоцировать хотя бы бандитов. Вот уж кто зря по земле ходит!

— Не беспокойся, моя рука не дрогнет, — подпрыгнув, я перескочил через шест, что удерживал в обеих руках, и наклонился, максимально уводя его вверх, чувствуя, как мои лопатки начинает тянуть от боли. И что всех так это беспокоило? Даже Арди недавно подходила ко мне с тем же вопросом.

— А вот я сомневаюсь, — вздохнул мой наставник и друг. — Убить в ярости и с холодной головой – разные вещи. Разбойников точно не жалко, мы именно так Эвелин готовили, когда возникла возможность совместить её обучение с заданием в Имироте. Моя супруга, конечно, изначально была своеобразной, но всё равно даже ей плохо стало.

— А она... — вопрос застрял в горле, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с силами и продолжить фразу, — она такая же, как я?

— Она бывшая ард Варси... — строго начал говорить Аскер, и я понял, что перешёл черту.

— Извините, — моментально перешёл я на «вы», склоняя голову.

— …официально, — завершил он фразу, не меняя выражения лица.

— Спасибо за доверие, — прошептал, радуясь пусть и намёку, но подтверждению, что я не единственный, кто прыгнул так высоко.

— А ещё у нашей расы почти не бывает близнецов среди Ард. Если такое случается, без поддержки сильных целителей мать не выносит детей. У Тар же на тысячу родов – три-четыре пары близнецов.

Промолчал, вспоминая всех двойняшек, которых видел в семьях Ард: большинству не было и сотни, либо они только перешагнули этот рубеж. Получается, что многих детей боги, как и меня, определяли сразу в кровные наследники рода. Даже интересно, от чего зависит их решение? Почему одних они называют приёмными, а других нет? Всё дело в той пресловутой предрасположенности к силе и подходящем характере, о чём мне как-то рассказывала Мирана?

— Что сегодня оттачиваем? — задал вслух иной вопрос, телекинезом отправляя шест на стойку и подзывая свой учебный меч. Не деревянный, мы давно сражались на настоящих, лишь с одним отличием: на клинках не было и капли чар, кроме укрепляющих.

— Анерси и Дарен, — ответил Аскерий, с лёгким раздражением наблюдая, как я подхожу к ближайшему тёмному участку комнаты, чтобы подготовиться. — И привыкай постоянно держать волосы в междумирье, ну сколько можно так бегать?

— Забыл, — повинился я, частью сознания начиная следить за тем, чтобы кончики прядей моего хвоста не покидали междумирье.

Самое сложное было, пожалуй, перемещение туда-сюда, ведь пусть и уйти в Дарен было легко, но вот с обратным возвращением из другой точки возникали сложности. Элеран решал это просто: расплёскивал повсюду туман междумирья, который и служил точкой выхода, как для него, так и для других. Я же в горячке боя часто забывал его обновлять.

Что ж, пора начинать…

Аскер служил моей целью для атак анерси. Едва я спускал с повода силу, касаясь его кожи, он делал телепорт и начинал меня бить, словно был уже другим противником… с новым оружием и сменой стиля боя. И мне приходилось подстраиваться.

Прикосновение смерти не работало на ассашэр, также, как и на других владельцев анерси, что уже не было для меня сюрпризом. Поэтому со стороны наши тренировки смотрелись жутковато, ведь я учился убивать с максимальной эффективностью, и мои пальцы постоянно были покрыты тёмной дымкой.

Привыкнуть сбегать в Дарен по любому чиху оказалось сложно. Мой наставник изображал и неопытных, и матёрых мечников, и мне приходилось определять уровень буквально с первых финтов. И Аскер не забывал обманывать меня, напоминая, что многие из моих врагов будут скрывать своё мастерство, пока не наступит время финальной атаки, приводящей к смерти. Это злило, ведь я пока мог только выкладываться изо всех сил и не мог притворяться воином, только недавно взявшим в руки меч.

— Приемлемо, — вынес вердикт Аскер, глядя на меня после трёхчасового боя, от которого я стал похож на заезженную лошадь, жадно пьющую воду посреди изрезанного магией поля. — В одиночное плавание отпускать тебя боязно, но помереть в горячке боя не должен.

— Спасибо за оценку, — ухмыльнулся я, вливая в себя уже третью чашку чистой воды из кувшина. Сейчас бы прямо из горла напиться, но всё же следует помнить, что я вообще-то воспитанный парень. А рядом один из наследников престола!

— Если подставишься, буду наказывать усиленными тренировками. Забудешь, что такое вечера с любимой, — озвучил он самую действенную угрозу.

— Да понял я! Мне показалось, или ты стал ещё быстрее призывать оружие? Или ты ускорился, потому что я вырос?

— Не показалось, — хмыкнул Аскер, — вчера прошёл через очередное Аридэ, осваиваюсь. Дядя припомнил мне смерть от картечи… Как будто это только недавно было, и я не стал лучше с того эпизода.

— Не подскажешь имя мастера? Я бы не отказался записаться к нему, мне не хватает времени для самостоятельного освоения телепортации.

— Легко! Мастер Маридан, — широко улыбнулся он, показывая трансформировавшиеся клыки. За ним такое часто наблюдалось, особенно в моменты язвительности. Видел я его и в облике тигра, однажды он меня даже повалял по земле, доказывая, что мне существенно не хватает мышечной массы.

— Эм…

— Ну и лицо, — засмеялся Аскер. — Не беспокойся, и до тебя очередь дойдёт. Следующим стоит Сардан, у него вообще нет навыков для перемещения. Но, учитывая, что мастера могут проводить рывок в развитии чаще, чем ученики, где-то через полгода ожидай приглашения.

— Это будет раньше, чем подойдёт мой срок, — покачал головой.

— Не думаю, что это станет проблемой, в некоторых случаях Аридэ проводят чаще. Особенно когда у кого-то есть такая одарённая сестра.

Что ж, осталось за эти полгода не отправиться по дороге синих роз.

— Послезавтра приходи в полном снаряжении, — на прощание оставил указание наставник.

Дома меня ожидала заботливая Мей, которая уже освободилась от работы в больнице при храме Шин. Так что после посещения душа, я с удовольствием передал себя в её хрупкие светлые руки, что умело исправили все последствия моего обучения.

— Радует, что ран с каждым разом всё меньше, — завершив лечение, она разместилась у меня под боком, устало прикрывая глаза.

Обняв Аламей, понял, что засыпаю, поэтому торопливо поцеловал её в волосы. Красавица уткнулась носом мне в шею и сладко засопела, вымотанная таким же непростым днём, как и у меня. Я же последовал вслед за ней в царство богини снов Нинэ, и даже в забытьи мы были вместе, рука об руку паря сквозь облака и прогуливаясь по бескрайним просторам нашего мира. Спокойный отдых – лучшее лекарство, и вряд ли найдётся занятие, которое могло бы с ним сравниться. Не при нашем темпе жизни.

***

Ралаф Бэккер Канерс:

Тягучая тьма медленно расступалась, пропуская меня сквозь лабиринт дорог загробного мира. Сначала появились тактильные ощущения, словно онемевшее тело пронзили тысячи иголок. Потом пришло понимание, что я словно нахожусь в какой-то вязкой, тёплой жидкости, в которой ощущалось что-то бесконечно сильное, формирующее невидимые канаты, что тянули меня к жизни. И я буду не я, если это не живительная кровь насыщенная магией!

Да, да, да! Я оживаю! Ещё бы знать, как умудрился сдохнуть?! В голове словно отсутствовала часть памяти, что было весьма неприятным. Ритуал, что, какие-то неучи проводят?!

— Кха-кха, — закашлялся я, наполняя задеревеневшие лёгкие воздухом, — Что за отвратное тело? — какой же хриплый у меня голос! — Надеюсь, это не недельной давности труп?

— Нет, свежий, умер в середине ритуала, — прозвучал знакомый насмешливый голос.

Раскрыв глаза, дал себе несколько секунд, чтобы привыкнуть к вороху оттенков и света. А потом сфокусировал взгляд на темноволосом мужчине, чьи глаза светились зелёным цветом. Давид Грачёв, младший братец Георгия. Неужели не нашлось другого некроманта, чтобы поднять меня? Не удивлюсь, если я нахожусь сейчас в теле демона!

— Ну что ты так на меня смотришь? Я не вру. Просто ты был мёртв почти два года.

— Ты мстил мне что ли, Давид? Почему вы только сейчас меня вернули? Неудивительно, что я ни хрена не помню о смерти!

— Ты сам подставил своих учеников, которые подходили лучше всех. Думаешь, легко найти мага, в которого можно перенести твой филактерий? Три предыдущие попытки убили вполне перспективных парней и одну девушку.

— Девушку?! — моему возмущению не было предела. — Ты точно мне за что-то мстишь!

— За глупость, Ралаф! Кто-то оказался слишком гордым, чтобы позвать на помощь, и теперь у нас под носом враждебно настроенное королевство, которое могло бы быть полезным! Мы получили слишком мало мастеров и воинов, два гномьих клана сложили там свои лучшие головы. Так что да, твоё воскрешение вполне могло и подождать. Учитывая, что все твои «игрушки» в неактивном состоянии и никуда бы не делись.

Как же Грачёвы любят нотации! Поморщившись, поднялся с алтаря и осмотрел своё новое тело, с которого медленно стекала кровь. Не демоническое тело – уже хорошо. Про возраст говорить пока рано, нужно посмотреть в зеркало. Сжав руки в кулаки, призвал магию, очищая кожу и волосы. А после сдёрнул с вешалки подготовленную одежду и с удовольствием облачился в прохладный шёлк.

— Кто меня убил? — спросил, застёгивая пуговицы алой рубашки. Не совсем мой цвет, но потом разберусь с гардеробом... Как доберусь до дома. Что-то пальцы ещё нехорошо слушаются, надо бы руки размять.

— Без понятия, — пожал плечами Давид, внимательно наблюдая за мной. Вот же, лживая крыса! — Либо кто-то из саифов, либо сам Кадар. Всех, кто был свидетелем битвы с нашей стороны, вырезали.

— Я помню списки посольства, — напряг своё сознание, которое постепенно стирало остатки чужого разума. Будничное событие, настолько, что я даже не обратил внимания на сие действие. — Ничего особенного… Получается, среди них был кто-то сильный?

— Ард Аурр они раньше не светили, а оказывается – третий по силе род! Никогда не догадаешься, кто второй…

Что ж, он ждёт, что я ошибусь, а значит это что-то экзотичное.

— Кто-то из Тар?

— Ага, — судя по скисшему лицу, Давид явно ожидал, что я не угадаю, хе-хе. — Тар Наир. Причём они и раньше приезжали в составе посольств, и каждый раз, как слуги, представь себе? Их лишили титула, унизили, а они всё равно на побегушках у Саламандр…

— Откуда информация? — заинтересованно наклонил я голову, рассматривая собеседника.

— От племянника, — увёл он взгляд.

Надо же, что я вижу? Разочарование и жалость?!

— Всё же помер? Сочувствую, — жаль, что тела нет. Он был бы хорошей куклой, готовый лич при минимальных вложениях.

— Мы не знаем наверняка… Мы получили меньше данных, чем рассчитывали. Возможно, они смогли прервать действие артефакта, а значит, мальчик вполне может быть жив…

— И зол на вас, — закончил я фразу, продолжая разминать мышцы.

— Это ожидаемые последствия, — вздохнул Давид. — Пришёл в себя? Нас вообще-то ждут.

— Да-а? — задумчиво протянул в ответ, медленно направляясь к выходу, чтобы оказаться у него после Грачёва, который и раскрыл для меня дверь. — Так и знал, что у вас опять что-то без меня сдохло.

Хреновый, по моему мнению, некромант не стал отвечать на подначку и вывел меня из подвала. В гостевой комнате, развалившись на зелёном диване, сидел знакомый рыжеволосый иларатский выскочка.

— О, и ты ещё живой! — гоготнул я, к своему неудовольствию снова услышав хриплый голос. Придушили это тело что ли перед ритуалом до полубессознательного состояния?

— Тебя-то уж и живым назвать сложно, — выдал Владимир Истратов, смерив меня презрительным взглядом. — Какое по счёту тело?

— Догадайся, и, возможно, следующим я выберу твоё! — с большим удовольствием я приземлился на диван, рассматривая комнату. Похоже, мы в столичном особняке Грачёвых.

— Хм, бить в спину союзников. Как знакомо…

Тц, снова он о том случае!

— Да не я упустил тех кадавров! — взорвался я гневом. — Сколько раз повторять?!

— Столько, сколько нужно! Пока что раскаянья я не видел ни у тебя, ни у твоей гвардии учеников… ах, да, прости, они же все умерли, — и эта скотина посмела язвительно улыбнуться.

Нет, я точно его убью когда-нибудь! И сошью из частей его тела голема!

— Всего лишь минус одна баба... — прошипел я, выдавая своё пренебрежительное отношение. Таких, как она, – целый табун в столице, а по империи ещё больше.

— Эта, как ты выразился, баба, была беременна! — как же это его зацепило. Сколько там лет уже прошло? Восемь, с учётом моей смерти? Давно бы уже бегал с новым выводком! Хотя, скорее, они у него есть... Не верю я, что он без бастардов обходится, у каждого моего тела они были, а за потомками первого тела я присматриваю особо тщательно: чтобы ни одна тварь не нашла!

— Заделай ещё, или ты записался в другую расу? — махнул я рукой, ловя одобрительный взгляд Давида Грачёва, который наблюдал за нами, устало развалившись в кресле. — Тебе с твоими силами даже не нужно искать никого равного. Выбери любую магичку!

— Я всё же имею понятие о чести, в отличие от…

— Всё, закончили собачиться, — остановил нас Георгий Грачёв, входя в комнату. — Ралаф, побольше уважения, Владимир достал тебе новое тело. Вова, ваши споры оставьте на нерабочее время!

— И вот мы подошли к цели, ради которой вы меня и воскресили только сейчас, я прав? — с трудом поднял я бровь, всё ещё осваиваясь с новым телом, но в свой голос я вложил весь скепсис, который испытывал. Слишком часто моё окружение пыталось меня предать, впрочем, как и я.

— Да, — кивнул негласный лидер крупной когорты магов, поклонников бога Ривана, — нам нужна кровь бога, полубога тоже сгодится… Желательно чистая, прямой ветви.

— Эээ, — крепко задумался я, — вы же в курсе, что это одна из причин, почему я возрождаюсь без тысяч жертв, а лишь с подходящим телом? Я поклялся Артаву не использовать артефакт поиска его потомков. Неужели нет ни одного пробудившегося?

— Нет, либо они скрываются. Артав скоро будет не у дел, а с Цифеем ты договоришься: под его контролем уже четверть загробного мира.

— Даже так? — наклонил я голову, переваривая новую для себя информацию. Теперь придётся искать методы влияния на бога знаний, который казался мне самым неподкупным из всех. — И для чего же вам, спрашивается, такая кровушка?

— Для стабилизации тоннельного портала, — охотно пояснил Давид, рассматривая магические кольца на своей руке. — Как выяснилось, именно сила богов не даёт пробивать канал внутри планеты. Причём повлиять на это они не могут, поэтому мы даже внутри страны не можем их активировать, но, как показало столкновение богов, если происходят волнения в их сферах, то плетения держатся. Мы сможем воссоздать эффект, если у нас будет подходящая кровь.

По завершении монолога своего брата, Георгий бросил быстрый взгляд на довольного Владимира, выдавая создателя технологии. То-то этот придурок настолько нагло себя ведёт! Раньше в присутствии Грачёвых он всегда старался слиться с фоном и не отсвечивать.

Посмотрев на Гешу, я ни одной мышцей лица не показал, какой вопрос хочу задать. Но он легко меня понял и чуть прикрыл глаза, отвечая даже без применения телепатии. Ага! Надеюсь, именно мне выпадет право прибить эту выскочку, когда мы разберёмся в механике создания его заклинания.

Вслух же я озвучил:

— Сколь много я пропустил, даже удивительно. Что ж, я не прочь вам помочь. Всё равно эти кости надо размять и привести в форму.

И для начала я загляну к своим, как выразился Давид, «игрушкам». Заодно перепрячу пару вещей, раз уж у нас произошли настолько глобальные изменения в пантеоне…

***

Доспехи жрецов Анарен отличались легкостью и подвижностью в сравнении с кажущейся монолитностью снаряжения последователей Дракана. Это не было похоже на ипостаси других стихий: Земляные не становились камнем или металлом, но они были словно единым целым со своим снаряжением, и тяжёлые доспехи, казалось, совсем не сковывали их движений. Если мы были быстрыми убийцами, то они казались весьма выносливыми и внушительными на вид, и тем интересней мне было наблюдать за их подготовкой.

Мы присутствовали на их тренировке на случай несчастных случаев, однако уже через пару часов нас отвлекли.

— «У нас новый талант, — прозвучал голос пророка Жевисара в моей голове и, судя по взгляду отца, в его тоже. — Вы ближе всех, заодно предупредите семью об эвакуации».

— Он про анерси? — догадался я.

— Да, идём, — Элеран утянул меня в Дарен, даже не прикасаясь к моей руке, и срезал путь, за короткие мгновения находя точку выхода. Когда-нибудь и я так смогу!

Материализовались мы в садовой части земельного надела. Сразу же по ушам ударил вой детского голоса, а по нервам прошлись эмоции потери, неверия и шока. Повернув голову, я увидел сидящего прямо на земле ребёнка, прижимающего к себе тельце пушистого зверька.

— Фэрро… Я не хотел! Очнись! Вернись, пожалуйста! — надрывно плакал мальчик, качаясь из стороны в сторону.

— Пробуй ты, — наставил меня отец, чуть подталкивая в спину.

Эх, мне бы такую уверенность, как у него! Только бы не напугать дитя, ему на вид не больше пяти лет.

— Здравствуй, — произнёс я, присаживаясь рядом с ним на траву и постаравшись попасть в его поле зрения. Параллельно отметил свежие царапины на его руках и лице, которые, вероятно, и вызвали в ребёнке нужную для активации анерси эмоцию.

— Я не специально! — захныкал кроха, фокусируя на мне взгляд. — Фэрро хороший! Я плохой!

— Ты не плохой, — протянул я руку, но малыш отшатнулся, испытывая ужас. Надеюсь, не из-за моего присутствия? Я вроде не страшный.

— Не трогайте меня! Вы тоже умрёте! — что ж, понятно, он боится снова кого-то убить.

— Всё в порядке, — придвинулся к нему, — я не умру. Давай ты отдашь мне Фэрро, и я покажу тебе, как его вернуть.

— Вы сможете? — ребёнок отвлёкся от своих страданий, и в его чувствах заискрилась слабая надежда.

— Конечно, — медленно забрал из ослабших рук тушку зверька, параллельно отмечая, что это небольшая кошка, судя по имени, самец.

Я разместил Фэрро на коленях и ласково погладил его песочную шёрстку.

— Как тебя зовут?

— Данкэсс, — ответил кроха, не отрывая взгляда от животного в моих руках.

— А я Аскурр. Данкэсс, ты сильно любишь своего кота?

— Да, — малыш подполз ближе, но всё ещё опасался касаться кого бы то ни было и следил, чтобы между нами оставалось расстояние. Умный мальчик, сразу понял, как работает дар, пусть пока и не понимает, что это не проклятие. — Фэрро играл, прыгнул на меня с ветки, а я не заметил и разозлился. И… и... — он закрыл ладошками глаза, сдерживая слёзы.

Терпеливо переждав эти секунды, я снова привлёк его внимание:

— Ты хочешь, чтобы он вернулся?

— Да! Да! — он отнял руки от лица и вновь посмотрел на котика.

Коснувшись ещё мокрого носика, я активировал анерси, призывая крохотную жизнь назад и запуская сердце. Следом направил исцеляющее плетение, так как времени со смерти уже прошло прилично. Первый вдох животного был заметен всеми, и малыш радостно вскричал:

— Фэрро! — и протянул ручки, чтобы через мгновение отдёрнуть.

— Ты боишься? — понял я.

— Я ведь не убью его снова? — тихонько прошептал ребёнок.

— Если попросишь вон того синеволосого дядю, — указал я на отца, что следил за моими действиями, — он научит тебя, как не делать плохо близким, если ты зол.

— Да, я сейчас! — подскочил на ножки мальчик и умчался к Элерану, но на полпути грохнулся на землю, начиная корчиться в судорогах.

Аридэ – прекрасный способ обучения, но эта боль… Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к ней. Отец, закончив передавать знания будущему послушнику Анарен, приблизился к ребёнку и, подняв его на руки, продолжил путь ко мне.

— Хорошая работа, Аскурр! Уложились за один Рывок.

— Спасибо, — улыбнулся я, выпуская очухавшегося кота из рук. Фэрро довольно спешно умчался к ближайшему дереву и забрался сразу на верхушку, явно планируя вернуться к своей излюбленной охоте на двуногих. Что ж, некоторых и смерть ничему не учит.

— Пойду передам ребёнка родителям, он проспит до утра.

— Не будешь проверять? — припомнил я, как меня попросили убить повторно птицу и воскресить её.

— Шутишь? — скосил на меня взгляд отец, так как в момент моей фразы он как раз проходил мимо.

— Конечно, — поднялся я на ноги, отряхивая пыль и мелкие веточки с брюк. — Я же уже видел детей с артефактами.

Как минимум до пятнадцати лет никто из одарённых не тренирует смертоносную сторону анерси, чтобы каждый из носителей благословения Анарен имел право на счастливое детство. Да и в дальнейшем не все становятся стражами, кто-то применяет лишь воскрешающую часть способности. Возможно, я мог бы взбрыкнуть и отказаться от своей роли, но, если говорить откровенно, тихая жизнь меня совсем не привлекала. Пусть я и ныл временами, что не отказался бы от такого.

Глядя на ухоженный бело-синий дом, к которому мы приближались, постройки для скотины и огород, я всё больше убеждался в мысли, что подобное мне наскучит очень быстро. Наше приближение было замечено, и из дома выскочила женщина с бело-жёлтой косой, причём цвет был ближе к голове и постепенно становился белым.

— Кэсси! — снимая на ходу фартук, она побежала к нам. Я ощутил, что отец на пару секунд отключил свой браслет, не дающий распознать уровень его сил. Бррр, дрожь по коже, я ещё не скоро к такому приближусь. Саифа же словно налетела на стену и дальше начала приближаться уже с опаской. — Что произошло? Кто вы? Мой сын в порядке?!

— Я Элеран ард Наир, — назвал не полное имя папа, — Верховный жрец Анарен. С вашим отпрыском всё в порядке, в нём пробудился анерси.

— Прикосновение смерти? — женщина прижала ладонь к губам. — Но в нашем роду не было дара богини…

— Что ж, могу вас поздравить, у вашего сына теперь появится много возможностей для роста при храме.

— Мы ведь… мы совсем простая семья, — расплакалась непонятно с чего саифа. — Мой мальчик… как же так? Что нам теперь…?

— Не волнуйтесь, — понял её тревоги Элеран, — все расходы за обучение берёт на себя школа Анарен. От вас нужна только моральная поддержка и забота. Мы не побеспокоим вас в ближайшие несколько лет. Вы позволите уложить вашего сына?

— Да, — низко поклонилась она, — благодарю за заботу, сай! Его комната в доме справа в конце коридора… Но, простите, вы не ответите, что с ним?

— Это последствия Аридэ.

— А… Аридэ?! — ахнула саифа, снова склоняя голову. — Спасибо, я не могу выразить ценность вашего дара.

Она сейчас действительно поражена до глубины души упоминанием, что её ребёнок прошёл через рывок в развитии? Мы, получается, избалованные?

— «Ещё как, — хмыкнул мысленно отец, — думаешь, каждый тысячелетний способен на передачу знаний? Увы, но так могут только те, кто обладает нужным уровнем силы. И у многих очередь расписана на годы. Если кто-то из Тар за жизнь получил хотя бы пару Аридэ, он уже считается везунчиком».

Что ж, порадуемся, что в нашей семье на подобное способны аж двое. Правда, Амисарен возится только с дочерью и иногда с Мей. Мне она давала обычные, но весьма познавательные уроки по плетениям заклинаний. И мне нравилось расспрашивать её об истории, так как она могла показать мне свои воспоминания. Лишь о конфликте с Саламандрами саифа не распространялась, только о том, что можно было рассказать вслух. Всё же данный эпизод было решено не вносить в исторические книги. Лишь в отдельных дневниках встречались упоминания, да и то, дальше семьи владельца они не уходили.

Пока я был в раздумьях, мы успели зайти в дом, уложить Данкэсса в кровать и пройти на кухню, которая была совмещена со столовой. Скромное жилище, но уютное.

— Сая Нэшлин, у меня с собой браслет, блокирующий анерси, ремешок регулируется, поэтому его хватит до принятия послушничества. Следите за синим камнем, если он потускнеет, его нужно напитать. Достаточно обратиться к любому жрецу в храме, где есть статуя Анарен, не обязательно искать именно её приход.

— Да, хорошо, я запомнила, — женщина приняла из рук Верховного жреца тонкий чёрный кожаный браслет со вставкой, который и являлся артефактом. Постоянное соприкосновение с кожей лишает носителя возможности активировать дар. В случае со взрослыми подобное не требуется, кроме отдельных случаев помешательства, но обычно жреца нейтрализуют старшие собратья до того, как он пойдёт в разнос. Последний раз подобное произошло в период войны, когда один из стражей сошёл с ума на фоне потери близких.

— Также могу я узнать, сколько в доме проживает саифов?

— Нас трое, муж должен вернуться к обеду.

— Тогда, — Элеран выложил на стол три амулета, — наденьте на шею и не снимайте. Это эвакуаторы со вложенным плетением телепортации. У нас в ближайшие недели намечаются военные действия на территории страны.

— Снова? Минуло так мало лет, — в глазах саифы мелькнула грусть. Всё никак не привыкну, что сто с лишним лет для моего народа — жалкие крохи. — Мой отец погиб в прошлом конфликте, а мама… её... — она отвела взгляд, поджимая губы. — Этот дом построен в стороне от уничтоженного, но всё равно это непросто. Знать, что это случилось совсем рядом. Если бы мы не были в гостях, мы бы тоже погибли…

— Вы живёте слишком близко к морю, в отдалении от города. Либо уезжайте сейчас, либо будьте бдительны. Ваши защитные чары не справятся, если среди атакующих будут сильные маги. Хозяйство восстановите всегда, а жизнь вернуть сложнее. Нас может не оказаться рядом.

— Да, — она накрыла ладонью телепортационные медальоны, и я заметил, что её пальцы задрожали, — я обсужу с мужем переезд.

— Если вы не воспользуетесь ими, сдайте амулеты в ближайший храм, — мягко попросил отец, — возможно, они спасут кого-то ещё.

— Хорошо, ещё раз благодарю за помощь, — искренне улыбнулась сая Нэшлин. — Пусть боги будут к вам милостивы и подарят долгую жизнь.

— Взаимно, — кивнул отец, поднимаясь из-за стола, — у нас хватает дел, поэтому мы откланиваемся. Берегите себя и сына.

— Спасибо, сай Элеран, сай Аскурр, — ой, не помню, когда меня представили, видимо, когда в своих мыслях был. Надеюсь, я хоть не выглядел отстранённо, а то стыдоба!

Из уважения к хозяйке дома мы переместились в Дарен только выйдя за дверь. Перед уходом я заметил, что отец спустил с рук плетение, и оно влилось в местные защитные чары.

— Если они задержатся здесь, у них будет ещё один шанс, — прошептал он, начиная путь по теневой тропе.

— Полагаешь, они не послушают твоего совета? — заторопился я за ним.

— Всегда предполагаю худшее, — пожал Элеран плечами. — Будет жалко потерять одарённого… Нас слишком мало. Боюсь, мы многих не досчитаемся к концу войны. Остаётся надеяться, что жрецы вовремя остановятся и не сожгут себя.

За всеми уследить невозможно. Поэтому я был согласен с отцом. Любая война кажется простой лишь на этапе планирования. Остаётся надеяться, что пророки предусмотрели большинство трагедий и не позволят им произойти. Со своей стороны, я приложу все усилия, но погибать, утягивая за собой Мей, я не собирался.

Глава четвёртая. Риас или Молния.

Эйратис Виот ард Линей:

Иногда меня раздражает политика... Точнее, почти всегда!

Вчитываясь в возникающие в книге записи, я недовольно морщил лоб, совершенно не радуясь тому, что придётся подвергнуть многие жизни опасности, чтобы добиться так называемого «права на сдачу».

И тем неприятнее было слышать шум в приёмной, который отвлекал сильнее витавшего в воздухе гнетущего чувства приближающейся катастрофы.

— К нему нельзя! Он просил не беспокоить! — пыталась остановить Бреннорадвена мой секретарь и по совместительству невеста.

— Золотце, я по важному вопросу! Крайне важному!

— Он занят очень…

— На меня найдёт время!! — зарычал гном.

Да что ему нужно?!

— «Шинади, впусти его», — сдался я, отправляя мысль.

— «Прости, пожалуйста», — взмолилась она, проворачивая ключ в двери. Ещё и её теперь успокаивать, она уже намотала из своих нервов целый панический клубок.

— Гардер, ты не вовремя, — встретил я своего старого друга не самым любезным взглядом, захлопывая ежедневник.

— И даже без здрасте? — взлетели вверх его толстые чёрные брови. Прошествовав к столу, он бухнулся в гостевое кресло и хлопнул ладонью по столу. — Тебя людишки покусали?

— Скоро покусают, — ответил я, отворачиваясь к окну, благо положение кресла позволяло.

— Знаешь уже? — понял Гардер, почесывая подбородок и заставляя звенеть колечки в бороде. Взгляд его стал серьёзным, шутить он больше не планировал.

— Конечно, — чуть пожал я плечами, выдавая безысходность.

— План эвакуации есть?

— Как не быть? Но эта политика! — выдохнул, позволяя ему увидеть, насколько я взволнован. — Не за себя боюсь, за детей…

— Сколько их там?

— Почти три десятка.

— Тис, мы можем как-то помочь? У меня тут…

— Вас мы не подставим, вы слишком близко, — покачал я головой, перебивая его. — Вы и так уже, считай, в осаде, — намекнул я на почти полное закрытие торговых путей после инцидента с Канерсами. То, что он смог попасть в Имир в такое время, конечно, внушало уважение, но вряд ли он сможет нас всех вывести.

— Ты ещё озвучь про раскол, чтобы я окончательно расстроился, — Гардер провёл рукой по лбу, стирая испарину. — У вас огневик что ли в доме?

— Мой секретарь с ипостасью Огня, не беспокойся, она уже приходит в себя, — ответил я, покосившись на дверь.

Поразмышляв пару секунд, я всё же мысленно обратился к невесте, уточняя её состояние. Шинади ответила, что уже выпила успокоительный отвар, но её всё ещё трясло. Ведь она знала, что нас ожидает, если мы не сможем сбежать. Любую женщину приводит в ужас вероятность плена.

— А, та шатенка в приёмной? Миленькая, и бюст достойный... — гном сразу заметил, как мой взгляд вильнул. — А-ха, неужели уже потро…?

— Без скабрёзных комментариев, она моя невеста, — попросил я, предупреждающе махнув пальцем.

— Всё-всё, не буду тратить время на перепалку, — поднял он руки в успокаивающем жесте. — Я вообще-то к тебе с решением твоей проблемы.

— Каким?

— Тоннель под Имиром интересует?

Резко повернул голову, впиваясь взглядом в его лицо, пытаясь найти хоть один признак подчинения или возможного предательства. Слишком многое стояло на кону.

— Как вы его скрыли?

— Божьей помощью, не иначе, — широко улыбнулся Гардер. — Но учти – он одноразовый. Это меня никто не видел, я как пришёл, так и уйду, а вы, если все разом исчезнете, то ищейкам Имирота нетрудно будет вычислить, как. Особенно, если с детьми. Знаю я, что они буквально опутаны следящими чарами! Но вам же только за защитные купола нужно? Дальше уж уйдёте своей магией?

— Как ты узнал, что нам нужна помощь? — я не растерял и капли подозрительности от его речи и уже готовил парализующее заклинание, спрятав левую руку под столешницей.

Бреннорадвен, понимая, что я почти готов сорваться, медленно сунул руку за пазуху и передал мне сложенный листок бумаги с оборванным уголком. Раскрыв записку, прочитал столь желанные строки, написанные гномьими рунами:

«Мастер Гардер, выведите Тиса из Имира, план по телепортации не сработает, только Молнии уйдут. В уплату долга жизни и за щедрую награду. Ансари Динади Асэль».

— Нашёл пару дней назад на туалетном столике в своём номере в гостинице графства Вербены. Представляешь, кусочек бумаги прямо в стекле зеркала застрял! Знал бы ты, как я мчался! Жену оставил, не спал, лошадей менял везде, где только мог, как проклятый! И, что вижу? Недоверие? От друга?!

— Сая Мирана, — пробормотал я, прижимая записку к сердцу. Только у неё хватило бы сил передать послание по междумирью на такое расстояние. — Почему же они не связались со мной? — ведь ментальная татуировка у меня сильная, пусть через океан и передаёт с большими помехами. Но принимать-то послания я могу.

— Нашёл кого спросить! — хохотнул Гардер в усы. — Где все ваши?

— У приюта, готовят операцию, но мы надеялись на телепортацию… Подожди.

Я открыл книгу и вписал в неё приказ о коррекции плана. Ответ поступил практически мгновенно, владелец близнеца ежедневника интересовался: с чем связаны изменения и каков новый маршрут?

— Где тоннель?

— Тихо-тихо, — предупредил меня Гардер, осознав, чем я занимаюсь, — пророки отследят! Нельзя их наводить напрямую. Я-то с защитным медальоном, — он хлопнул себя по груди, — радуйся, Кадар передал, его личная разработка в единственном экземпляре. Создает слепое пятно в радиусе от пяти до тридцати метров. Им нужно к нашему торговому дому, очевидно же! Но не смей писать, они узнают и всё…

— Придётся вести их телепатически, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Мы хотели начать через пару часов, их флотилия уже почти в наших водах.

— Не стоит, они тоже, вероятно, что-то готовят. Не зря же в послании ваша принцесса сказала, что телепортация не сработает. Предлагаю уходить как можно скорее! Мои гномы готовы зарываться под землю по первому сигналу, хотя про тоннель они тоже не знают.

— «Риасор, — обратился я мысленно к главе ард Тисай, — мы уходим, я направлю остальных, но нужен отвлекающий манёвр, есть информация, что спокойно уйдут только Молнии. Можете начинать, мы встретимся с сопровождающими в нужной точке».

— «Понял тебя, веди всех через Миерлен…. И спасибо».

— «Не подставляйтесь», — пожелал я напоследок.

— Всё? — Гардер уже нетерпеливо топал к двери, — уходим? Компромата нет?

— Только это, — я поднял руку с ежедневником и направился за другом.

— Вставай, вкусная булочка! Нам пора бежать, пока никто из нас не подгорел в этой имперской печи, — потребовал Гардер у моей невесты, заставив меня накрыть лицо ладонью. Совсем не меняется! А ведь уже под сотню лет! И дети давно есть!

Саифа бросила на меня взволнованный взгляд, серые глаза сощурились, и в них мелькнули рыжие искры. Я кивнул, подтверждая просьбу Гардера, которая показалась ей странной.

— Невидимость сами чаруйте, я не умею, у меня только кольцо, — он крутанул на пальце перстень, исчезая из нашего вида. — Согласен идти лишь под руку с красавицей, — прозвучал его голос в пространстве.

Я чуть исказил зрение, сразу же понимая, что его невидимость не идеальна, но для быстрой пробежки по улице вполне достаточна.

— Шина, поддержи нашего спасителя, если не против.

— Хорошо, — она махнула рукой, активируя плетение невидимости и взяла гнома за руку.

— Не сожги меня только, горячая леди, — попросил Гардер и потянул мою невесту к лестнице.

В торговом доме действительно не оставалось почти ничего, кроме безобидных товаров… и взрывных артефактов в подвале. Поэтому, после пересечения порога, я не забыл отправить короткий импульс в закрывающуюся дверь, желая мирным гражданам держаться подальше от этого места, когда сюда нагрянут маги и местная стража.

Необычное ощущение – бежать в невидимости по тротуару, уклоняясь от случайных прохожих. В вечернее время людей всегда было много, а потому нам приходилось быть чрезвычайно внимательными и уходить в сторону даже при малейшем намёке на столкновение. Уже через пару минут со мной связалась Миерлен и озвучила, что они вскрыли защитный купол и выбили ворота приюта. Дальше они уповали на жреца Первого круга Нинэ, который должен был не допустить паники среди детей и вывести всю эту нестройную толпу на улицу.

Проблемы начались примерно три минуты спустя. В районе приюта вспыхнул огромный шар болотно-зелёной магии, а восемь секунд спустя нас догнал звук взрыва, выбивший стёкла в незачарованных окнах небогатых домов. Мы, прижавшись к стене, стали двигаться чуть медленнее, избегая несущихся во все стороны граждан.

— «Мия?!»

— «Живы, — коротко отозвалась она, — направление?»

Показал ей первую часть пути, не выдавая сразу конечный пункт.

— Тис? — вслух спросил меня Гардер. Среди криков бегущих людей никто не заметил, что пустота заговорила.

— Они выбрались.

— Тогда прибавим шаг.

К нашему сожалению, среди имиротцев тоже были отличные стратеги, которые просчитали, куда движется группа саифов, сопровождающая гетерохромных детей. Мы были уже в километре друг от друга, когда я услышал короткое послание от главы ард Тисай:

— «Риас!»

Следом в небо взмыли четыре росчерка, и почти сразу опали на землю. Пространство вокруг них полыхнуло белой вспышкой, ломая деревья и руша целые здания. Судя по проявившимся магическим куполам, били стихийники по засаде.

— Тис, мне вступить? — подалась вперёд Шинади, не сдерживая огонь в волосах. Я видел сквозь её чары невидимости, а вот Гардер нет, и, судя по ауре, что не могло укрыть его кольцо, он слишком поздно вырвал руку из её ладони, по которой успело спуститься пламя.

— Нет, нам ещё на телепорты тратиться, — я сформировал исцеляющее плетение и отправил его в сторону друга.

Тем временем бой разгорался. Росчерки молнии проносились по округе, разрушая всё на своём пути, калеча, а чаще убивая случайных прохожих и принимая на себя все удары, что имиротцы посылали в бегущих и не вступающих в сражение саифов. Из-за домов их не было видно, но противостояние явно смещалось в нужную нам сторону.

— А какого у вас огневики сильнейшими считаются, а не вот эти?! — Бреннорадвен указал рукой на представшее перед нами зрелище.

— Их мало, и Молниеносные не могут находиться в стихийной форме часами, в то время как Огненные могут, — и я молчу про то, что ипостась бога Нриаса уже на второй минуте поддержания начинает питаться жизненными силами. Как минимум, сотню лет они точно потеряют в этой короткой стычке.

— Мудрый Гор, спасибо, что направил своих детей по пути мастеров, а не в горнило! — вслух поблагодарил своего бога Гардер, кланяясь земле и касаясь исцелённой рукой ближайшего булыжника.

Мы с Шинади терпеливо дождались завершения его короткого ритуала и вместе направились дальше. Выходить из-под радиуса скрывающего нас амулета не хотелось совершенно.

Удивительно, но к точке сбора мы опоздали, и вбегали уже следом за всеми. За нашими спинами развернулось противостояние, превращающее окружающие дома в пылающие развалины.

— «Не подпускайте их!» — с трудом озвучил я мысль, когда мне пришлось принять несколько огненных шаров на энергетический щит, оберегая детей, которые будто бы и не замечали, что вокруг творится настоящее побоище. Их взгляды были пусты, ни тени страха или паники – они словно спали наяву.

Резанув свою руку лезвием магии, я почувствовал, как сила вырвалась наружу, подчиняясь моему приказу, и пролил кровь на верхних ступенях крыльца, вызывая по памяти сложное плетение защиты, накрывшее здание куполом.

— Надолго хватит? — спросил меня мой друг, осматривая серо-синюю пелену с тонкими белыми прожилками. Не то время и место, чтобы делать купол невидимым, дорога каждая секунда. Главное – проверить, что кровь полностью впиталась в заклинание и не позволит применить против меня ни одно из тёмных проклятий.

— Зависит от того, кто и чем будет бить, — честно ответил я, уходя за дверь.

Как бы мне ни хотелось помочь, у каждого была своя задача. Если Боги будут благосклонны, мы все уйдём живыми.

— Уважаемый Гардер, — встретили нас несколько нервных гномов с рюкзаками за спиной. Чувствовалось, что они хотели взять с собой и больше, но пришлось выбирать только самое ценное.

— Все в подвал! Бегом! Бегом я сказал!

Жрец Первого Круга Нинэ, Данхорий Вэллан ард Тисай, чуть повёл руками, направляя детей к лестнице. Его обычно зелёные глаза были подёрнуты серой слепой дымкой. До самого снятия сонных чар он останется таким. Поэтому его под руку сопровождал сын, который, к тому же, ещё удерживал на сгибе локтя маленькое белокурое дитя.

Вход в тоннель оказался за одним из шкафов со снедью, что легко сдвинулся, едва Гардер нажал на несколько кирпичей в одному ему известном порядке.

— Скажи своим, пусть рушат здание, — попросил он, когда мы все начали спуск, а стена за нами сдвинулась, отрезая нас от возможных преследователей.

— Не обвалится путь?

— Обижаешь?! — надул щёки Бреннорадвен. — Ты слишком много времени провёл в Имироте! — он повернул голову в сторону спустившихся и прикрикнул: — Не разбегаемся! Держимся ближе ко мне, я в середине, артефакт нас скроет!

Грохот обвалившихся над нами стен и крыши торгового дома мы ощутили, как лёгкое дребезжание. С потолка не осыпалось ни единой крошки камня. Я расслышал, как гномы стали довольно обсуждать крепость тайного прохода.

— «Мы вырвались за купол, уходим в Саифию», — догнала нас мысль Риасора Савадана ард Тисай.

Все, получившие сообщение, на мгновение замерли, делая облегчённые выдохи.

— Вы чего? — сразу сообразил Гардер.

— Наши уже на пути домой.

— Хвала всем богам! — хором озвучили благодарность гномы, не сбиваясь с шага.

Я осмотрелся, изучая шестерых саифов, что принимали участие в эвакуации, трое из которых относились к семье ард Тисай. Миерлен прижимала к себе трёхлетнюю спящую девочку с черными кудряшками, совершенно не обращая внимания на повреждённое левое плечо и голову. По одному её взгляду я понял, что она отдаст малышку только с боем.

— Серьёзные раны есть? — уточнил я вслух, отправляя во всех заклинание восстановления сил, обладающее лёгким целебным эффектом.

— Терпимо, спасибо за чары, но чуть позже нужно будет подлатать Мию и Рэя, — ответил за всех Фэриан Асктис ард Риаве.

— Тис, — отвлёк меня Гардер, протягивая мне очередной листок бумаги, — по этим координатам сможете прыгнуть и нас захватить?

— Это у графства Алонийского? — почесал я щеку, вспоминая карту Имирота.

— Ближе к нам никак, — поморщился Бреннорадвен, понимая мои мысли по выражению лица, — дальше начинаются помехи, как имперские, так и наши. Эти уроды буквально каждый метр в нашей столице измерили, пока там Канерсы правили бал, пришлось глухую оборону активировать. А в графстве есть гора Измир, там одно из малых поселений и тоннель под землёй. За недельку дойдём до гряды, а потом и до столицы.

— Ещё ход? И много их у вас? — задал вопрос Рэйдан ард Каис, заметно прихрамывающий на ногу.

— Если полезных для вас, то не особо. Мы стараемся не связывать всё в единую сеть, чтобы не потерять пути, в случае обнаружения хотя бы одного. Извини, но карты известны только посвящённым, я даже Тису их не покажу.

— Я рад, что вы наши союзники, — улыбнулся я, хлопая гнома по плечу.

— А уж я-то как счастлив, — хохотнул Гардер. — Только это… если вздумаете когда-нибудь возвращать земли эльфам: Гарсэанскую рощу я не отдам! Леса там всё равно давно нет!

Посмеявшись над старой шуткой, немного отошли от волнений нашего обнаружения. Время от времени я проверял пространство на телепортационные помехи.

Нам пришлось делать остановки, поить детей водой и давать им отдохнуть. Несчастный Данхорий продолжал поддерживать чары сна, управляя движениями каждого ребёнка, идущего пешком. Мы, обсудив все трудности с гномами, решили вернуть их в сознание только после телепортации.

Прыжок мы смогли совершить только через несколько часов. И, как бы нам ни хотелось поскорее вернуться домой, судьба задержит нас в землях гномов ещё на очень долгое время.

***

Красное зарево полыхало на востоке. Где-то там столкнулись две армии, пробуя первую кровь двух сильных стран, и я понимал, что это лишь начало, первые порывы ветра перед настоящим штормом.

Я же… Я просто стоял на холме с видом на лагуну, наблюдая, как высаживаются солдаты и маги Имирота, разгружая огромные ящики и тюки… И очень хотел вступить в бой! Но вынужден был ждать в Дарен, параллельно удерживая рядом небольшую группу. И всё из-за непонятного задания по эвакуации. Кого здесь нужно спасать, пока было не ясно. Час назад отец телепортировал меня к этим саифам и сказал, чтобы я сопроводил их до нужной точки через междумирье и помог в случае чего.

Четверо из них представились, хотя я всех уже знал в лицо, но лично мы ещё ни разу не общались. Ещё одним участником нашего молчаливого стояния был сам Катриас ард Риаве, который управлял стражами, отвечающими за охрану королевской семьи. Со жрецом Третьего круга Анарен я за эти годы пересекался неоднократно и пару раз даже стажировался во дворце, обучаясь премудростям у телохранителей. Катриас не обладал анерси, но всё равно прекрасно мог взаимодействовать с междумирьем и сейчас помогал мне, забирая половину нагрузки. Шестой же саиф – Вейдан ард Риаве, имя которого мне назвал сай Катриас, не произнёс и слова, постоянно вглядываясь в тени. Причём смотрел он лишь в небо, нервно сжимая в руке сложенный пополам белый плащ. Общаться с ним не хотелось, а потому я не стал ему объяснять, что пока мы здесь, бессмысленно придерживаться правил реального мира. Небо может оказаться и под нами.

Минуты текли, я же тренировался различать далёкие объекты и цвета, радуясь, что научился определять красный спектр среди других теней.

— Нам пора выходить, — сай Катриас явно получил какое-то сообщение и сразу же привлёк моё внимание.

Обменявшись взглядами, мы потянули остальных саифов из Дарен. Нас заметили практически сразу, хотя мы не особо и скрывались. Над имиротцами взметнулись несколько куполов защиты, укрывая самые уязвимые точки и корабли. Мы также не остались беззащитными и вокруг нас засверкали плетения, формируя плотный слой энергии.

Полыхнувший где-то за горизонтом свет я сначала принял за формирующийся удар в нашу сторону. Может, там скрывался корабль прикрытия? Но это оказалась атака саифов с тыла. Сероволосый Вейдан мигом подобрался и шагнул вперёд. Я почувствовал его волнение и даже страх. Отвлёкшись на саифа, пропустил ещё одну вспышку. Анарен! Повернув голову, осмотрел береговую линию. Молнии… слишком много молний! Они буквально испепеляли всё и всех, кого встречали на своём пути, пробивая магические щиты. Неужели там сейчас обладатель стихийной ипостаси, самой редкой среди саифов? Отец говорил, что Молниеносных меньше сотни, а тех, кто может в должной мере управлять ипостасью и превращаться в то, что я вижу сейчас, и десяти не наберётся.

— Анс, окно! — рыкнул сероволосый, впервые подав голос.

— Сейчас! — Ансор ард Линей развёл руки в стороны, и в нашем куполе сформировалась дыра, в которую тут же влетел огромный сгусток молний, заставивший меня отпрыгнуть в сторону.

Шар начал увеличиваться в размерах и деформироваться. Несколько мгновений – и силуэт приобрёл женственные формы. Когда молнии схлынули, открывая обнажённую кожу, саифа тут же оказалась спрятана под плащом.

— Риалин, малышка, ты как? — взволнованно воскликнул мужчина, прижимая к себе хрупкое тельце.

— Мне плохо, Дан, — еле слышно отозвалась девушка, тут же обвиснув на руках саифа. Вейдан осел на землю, в его глазах, да и в душе заплясала настоящая паника.

Я упал на колени рядом с ними и прикоснулся ко лбу Молниеносной, сдвигая в сторону пряди коротких синих волос. Боги! Да она же умирает! Сердце бьётся как сумасшедшее, но душа уже отлетает. Анарен! Молю тебя, услышь меня! Не забирай её к себе!

— Сколько, мой дорогой послушник? — услышал я голос богини.

— «Она мертва?» — не удержался от вопроса.

— Да, душа уже за гранью, просто тело ещё не осознало этого. Жрецы Нриаса все такие. Молнии не дадут сердцу остановиться ещё очень долго. Так сколько же ты готов отдать за неё?

— «Восемнадцать...» — осторожно озвучил я, прикидывая значимость души и время смерти.

— Угадал, хвалю, заберу меньше – шестнадцать…

— Благодарю, — прошептал вслух, ощущая, как душа возвращается в тело, а мне становится холоднее, словно я потерял кусочек себя.

— Милая, — радостно воскликнул Вейдан, едва саифа дёрнулась и открыла глаза.

— Спасибо, что вернул меня, — молвила она, повернув голову в мою сторону, и только потом обратила внимание на сероволосого мужчину, — прости, что напугала…

Я не стал вслушиваться в щебетание этой парочки, сосредоточив взгляд на следующем прибывшем в купол. В отличие от девушки, Риасор ард Тисай – Верховный жрец Нриаса, появился в одежде и сразу же стал собирать тёмные волосы в короткий хвост, осматривая нашу группу поддержки. Когда его взгляд остановился на мне, в нём вспыхнуло раздражение и ноты жалости от потерянного шанса. Я припомнил, что именно эта семья планировала забрать меня на Хоктис, и не удержался от пожатия плечами. Жрец понял, что для меня стали очевидны его эмоции, и прищёлкнул пальцами, воздвигая блоки и закрываясь от мира.

— Справились, Савадан? — спросил у него сай Катриас.

— Милостью Нриаса и Саа уйти смогли все.

— Остальные? — он указал подбородком в сторону ещё двух сгустков молний, что материализовывались вне нашей защиты, прямо посреди разгромленного вражеского лагеря.

— Помощь не нужна, они из Первого круга. Риа?

— Я, пожалуй, отдохну пару недель, прежде чем возвращаться в строй, — ответила девушка, не рискуя покидать объятья своего возлюбленного.

— Можно и все три, я же видел, что произошло. Возвращайся в столицу и не показывай оттуда нос, пока не позову.

— Хорошо, сай Риасор, — почтенно склонила она голову.

— Нужно проверить, не выжил ли кто, да сдвигаться понемногу, — произнёс сай Катриас. — Это были всего лишь три небольших корабля.

Я позвал отца, уточняя у него порядок действий. Моё присутствие здесь явно больше не требовалось. Ответил отец не сразу, в его мыслях прозвучала некоторая тревога, которая передалась и мне:

— «Следуй в город Каис-а-Каре, его щиты пробуют на прочность, а по предместьям уже ходят отряды зачистки в поисках идиотов, которые не вняли приказу об эвакуации».

Прозвучало несколько грубовато, но как иначе можно было назвать этих саифов? Пленные Имироту нужны только для обмена, жертвоприношений и, собственно, рабства.

Ладно, пора их спасать, так что, помахав всем рукой, я в очередной раз за день провалился в тени междумирья.

Глава пятая. Та’лам или Отчаянье

Галад илир Эдоен:

Смрад энергии некромантии ощущался за километр. Словно меня насильно окунули в яму с разлагающимися трупами. Каждый мёртвый давал силы этим богомерзким магам, забывших о почтении к павшим. Проиграв на поле боя, люди возрождались и снова шли вперёд, ведомые волей кукловода. Нелюди! Даже не хочу представлять, как реагируют на это их выжившие товарищи. Что такого им залили в уши, что они терпят подобное наплевательское отношение к телам воинов? Те же гномы, несмотря на существенные различия в укладе жизни в сравнении с нами, не позволяли себе осквернять мертвых. Исключение – их демонологи, но, как мне известно, нынешний король строго пресекает любые попытки занятий этой проклятой магией.

Вспышка снова полыхнула на востоке, и волна от взрыва пошатнула верхушки деревьев даже рядом с нами. Кэраус сделал шаг в мою сторону, тревожно всматриваясь вдаль. К сестре приблизились сразу двое гвардейцев, справедливо полагая, что именно ей будет сложнее всего избежать урона.

Наши учителя и телохранители, которых мы в шутку называли нянями, следили, чтобы нам ничто не угрожало, и мы ни в чём не нуждались. При подобной опеке шум, доносящийся с фронта, казался неестественным, словно кто-то там вдали намудрил с фейерверками. Раскаты от столкновений заклинаний часто напоминали простой гром, и лишь этот отвратительный запах смерти словно преследовал меня повсюду.

Сколько же нервов мы сожгли, чтобы очутиться здесь, а не сидеть под ветвями Древа Леориннеля. Родственники оберегали нас как неоперившихся птенцов, но где ещё мы научимся летать, как не здесь? Увы, но близко к сражению нас всё равно не подпускали. Позволили ударить несколькими дальнобойными заклинаниями, да выпустить десяток стрел и увели под охраной в тыл.

— «Так не честно, — ныл в наших головах брат. — Почему из нас троих оставили дома именно меня?!»

— Смирись, Элфанг, — произнёс вслух, зная, что он и так услышит, а окружение давно привыкло к нашим разговорам, — кому-то из нас придётся надеть корону. Король не может покидать пределы корней Древа, и я готов отдать тебе эту ношу, — а ещё у брата потрясающе мощный дар исцеления. С постоянной подпиткой младшего бога, он легко сможет лечить нас на расстоянии, превращая почти в бессмертных.

— «Не думай, что отвертишься, старший! Сдалась мне эта ноша, у нас даже не королевство, а сплошная фальшивка!»

— И здесь уже наша задача вернуть ему величие, — эх, говорю речами дедушки, видимо, сильно он нам мозги этим вьюнком обвил. — Так что не беспокойся и следи, чтобы мы не убились. Надеемся на тебя, Эл.

— «Идите в пень!»

— Фи, братец, как грубо, ты ещё в дупло нас отправь, — захихикала сестра, рассматривая выкрашенные в салатовый цвет ногти. Надутые губки выдавали недовольство их внешним видом.

— В чьё? — подловил я её.

— Пошляк, — поморщилась она, отворачиваясь и взмахивая волосами.

Глядя со стороны, и не скажешь, что буквально пару часов назад она нанесла существенный урон группе имиротцев. Для окружающих она выглядела спокойной и беззаботной, хотя мы с братом знали, что Иримэль глубоко внутри переживает, что оборвала жизни. Так что, пожалуй, стоило продолжить шутку:

— Это не мои мысли о значении слова. Полагаю, тебе пора менять наперсниц, сестрёнка. Они тебя портят.

— Не заговаривай мне ушки, Галад, уже давно пора понять, что не выйдет, — она закатила глаза, понимая, что я пытаюсь её отвлечь, но на её губах появилась едва заметная улыбка.

Естественно, мы же как открытые книги друг для друга.

— Всё-всё, — я поднял руки и хмыкнул, понимая, что всё же не сдержусь, — девственники...

— «Врежь ему, сестра!»

— Обязуюсь, — Иримэль подняла руку, давая клятву. Вот кипарис, теперь влетит в неожиданный момент! Следующую фразу она передала телепатически: — «Ты бы поостерегся проводить время с фрейлиной младшей ансари. Она же ей всё доложит».

— «Знаешь, — вздохнул я, чуть покачиваясь на стопах ног, — после того, как дедушка получил в подарок наш портрет в более старшем возрасте, а эксперты подтвердили, что ему уже точно больше тысячелетия, я сомневаюсь, что они что-то про нас не знают».

— «Не дай сковать себя путами», — строго посмотрела на меня сестра, а я вздохнул, сообщая, что буду осторожен.

Прибытие к нашему лагерю группы саифов разбавило скуку. Первой их заметила Ири, что получила в дар от Урр способности жрецов луны. Она не просто отлично видела в темноте, свет спутника словно увеличивал радиус её чувствительности, и она замечала даже то, что скрыто самыми сильными чарами невидимости. Что уж говорить о делегации, которая шла открыто.

Наши «няни» забегали по поляне, получив от нас предупреждение, наводя порядок, который и так считался нами приемлемым. Саифы вошли под защитный купол, и мы обменялись приветствиями, сразу же определяя ту, с кем нам предстоит общаться.

— Доброй ночи, Ваши Высочества, — коротко поклонилась нам Ардисса тар… ой, ард Наир. — Меня попросили сопровождать вас.

— Светлой ночи, сая, — улыбнулся я, — рад слышать, что нас снова допускают до сражения.

— Было немного жарко, — извиняюще развела руками сиреневоволосая девушка. Я же отметил, как сдвинулись тонкие пластины металла на кожаном жилете, оберегающие самые уязвимые зоны, и обратил внимание на отсутствие подобной защиты на брюках, блузке и обуви. Элементальная ипостась, из-за которой у неё нет возможности носить доспехи?

Мне вот тоже из-за дара божества Анэра приходилось не просто, ведь не каждая одежда подойдёт для применения его талантов. А уж что говорить про пересуды простого народа! Многие относились к тому, что мы были одарены чужими богами, как к осквернению их реликвии. Ведь тройняшки в нашей религии – это милость богов, дарующий ключ к процветанию.

Но вернёмся в реальность, а то за меня уже сестра отвечает:

— Мы были впечатлены проявлением талантов правящей семьи Саифии.

Да, то зарево и дрожащий магический фон, мешающий телепортациям, показались нам весьма пугающими. Поэтому мы возвращались на поле боя с ожиданием увидеть существенные разрушения.

Мой нос, что и так сходил с ума от ощущения присутствия нежити, ждало очередное испытание. Огромные территории полыхали, и ветер нёс с собой не самые приятные запахи. Мы же сместились в сторону на относительно спокойный участок, если подобное выражение вообще можно озвучивать по отношению к войне.

Степь Шинарр, обрывающаяся у берега моря, была просто идеальным местом как для высадки армии, так и для её встречи. Скрыться не могли ни одни, ни другие. И пусть у нас было понимание, что это лишь проба сил и большинство магов, сопровождающих войска Имирота, успешно сбегут при первой весомой опасности, тем не менее, нетерпение будоражило кровь, и каждая минута ожидания казалась мучительной. Сая Ардисса понимающе наблюдала за моим поведением и в какой-то момент поравнялась со мной и шепнула:

— Вы можете задействовать воздушную ипостась, не беспокойтесь, я присмотрю за вами, — она повела ладонью, и ветер игриво закружил вокруг нас, чтобы следом сорваться в бой, ударяя в магическую стену, что оберегала группу магов. Казалось бы слабый поток воздуха почему-то заставил имиротцев бурно среагировать, и в искажённом зрении я увидел ряд очищающих заклинаний.

— Заметили яд, — фыркнула ард Наир, вынимая меч из ножен, расположенных у пояса: чуть изогнутый, позволяющий рубить с размаха.

Я же другим взглядом осмотрел девушку. Схожая ипостась, да и примерно одинаковый уровень сил предполагал возможность для совместных тренировок. Как бы предложить ей нечто подобное? Она ещё и хороша собой, одно удовольствие проводить спарринги с такой красавицей.

На грани сознания забеспокоилась сестра. Да не отвлекаюсь я! Кивнув Ири, что осталась под прикрытием телохранителей, призвал силу и распался на потоки ветра, острыми лезвиями проходя по незащищённым солдатам, которых не спасли ни щиты, ни доспехи.

За десять скоротечных минут боя запах смерти, казалось, превысил все возможные концентрации, давая силы врагу. Казалось, что я буквально вдыхаю гниль и разложение, и это сводило меня с ума. Уже неоднократно я снимал с себя какие-то тёмные эманации, похожие на проклятья. Там, где большинству магов нужно было заучить теорию, чтобы противостоять враждебной магии, мне хватало лишь желания и щедро зачерпнутой силы из резерва, который постоянно пополнялся. Брат не зря обнимался с Древом, пусть ему это и не нравилось. Случайные царапины заживали за секунды, а серьёзных ран я старался не допускать, поддерживая щит.

Чёрно-зелёный туман накрыл тела павших, приводя их в движение. Эта посмертная судорога словно принадлежала единому организму. Несмотря на то что мы усиленно старались оставить убитых без возможности передвигаться после восстания, некромантия приводила их в порядок. Словно марионеточные нити, потоки магии притягивали назад руки, ноги и головы, иногда создавая своеобразного вида големов из множества конечностей.

Обратившись в вихрь, ударил по толпе мёртвых, шинкуя их на десятки частей. Долго поддерживать эту форму у меня пока не выходило, а потому я вышел из ипостаси на одном из холмов. Сейчас бы дар сестры мне бы не помешал.

— «Ничего, станем постарше, научимся меняться и моими силами», — ободряюще произнесла Ири.

— «Только я останусь королём в плену...» — кажется, младший понемногу привыкает к этой идее. Надо бы его ещё ободрить:

— «Никто не знает, что случится. Может, нас троих обряд коронует, и мы застрянем у Древа вместе?»

Смех разрядил обстановку, а я чуть не упустил атаку по себе, еле успев убраться от серии алых лучей, ударившей по площади и превратившей поверхность в раскалённое плато, объятое губительным ядовитым туманом. Какому-то саифу повезло меньше, и теперь его спешно вытаскивали телекинезом из опасной зоны, но добивающая атака не позволила совершить задуманное.

Потеря соратника разозлила, но я не позволил эмоциям взять верх. Сосредоточившись на группе противников, спустил на их магические щиты выученную серию разнообразных заклинаний, начиная с шаровых молний и завершая золотыми стрелами, что порождали взрывы, причиняющие врагу дискомфорт. Пробить этот купол пока не получалось, но рано или поздно мы сломим оборону, тем более что Иримэль уже завершила подготовку чар.

Фигура, объятая лунным сиянием, словно вспыхнула, распространяя волны по окружающему её пространству. Однако свет нёс с собой погибель для мёртвой плоти оживших тварей. Она обожгла их лучше любого пламени, заставила отступить, теряя слабых собратьев, обратившихся в пепел. Разнообразные эманации тёмных проклятий снесло, очищая поле боя и придавая нам сил.

Сестра была похожа на маяк – спасительный для союзников и одновременно манящий для врагов. Неудивительно, что к ней устремился целый рой заклинаний.

Но сая Ардисса в одиночку сдержала этот напор, параллельно наблюдая за моими действиями. Я не рисковал, слишком хорошо понимал опасность, и бил наверняка, дробя потоками ветра не только противника, но даже камни и редкие для степи деревья. Какая-то часть меня страдала от сопутствующего ущерба природе, но я понимал, что, если мы не остановим их, они уничтожат здесь всё. Как уже истребили леса наших потерянных земель.

Когда сиреневоволосая саифа резко появилась передо мной, я успел только удивиться и увидеть, как сине-красный серп понёсся вперёд, врезаясь во что-то невидимое. Незримого противника словно протащило по воздуху, и, судя по крови и проявившемуся на земле куску деформированного мяса, лишило одной из конечностей… Или не конечности? Крыла?

Демон предстал перед нами в весьма покорёженном виде, но, судя по предвкушающему выражению лица, всё ещё оставаясь опасным.

— Отходи к сестре, — потребовала сая Ардисса, и я не стал спорить.

Не все сопровождающие наши остались целы, больше половины отряда получили разнообразные ранения, а Рафлэйл даже имел все риски отдать душу в руки Великих Матери и Отца. Продолжившийся на берегах бой мы смогли увидеть лишь частично, поскольку наши «няни» расценили ситуацию как опасную и отступили, уводя нас за собой.

Поэтому, когда на месте боя возник огромный торнадо, мы были уже весьма далеко. Зная, на что способен мой, пока ещё скромный вихрь, я присвистнул. А уж когда по потокам ветра поползло пламя, восхищение вперемешку с ужасом испытали все. Мы не знали, плохо это или хорошо.

То, что там сейчас одновременно ударили Ардисса ард Наир и Аскерий Сайнар ард Саламандра, мы узнали намного позже, когда рассвет озарил потревоженную войной землю. И сколько крови и боли ей ещё придётся испить, не могли предположить даже самые сильные пророки.

***

Наставник зря беспокоился. Мне не составило труда оборвать первые жизни, ведь эти имиротцы почти прорвались через второй уровень защитных чар, оберегавших одинокий дом в лесу, в котором скрывалась семейная пара с ребёнком. Меч словно сам оказался в моей руке, а пальцы левой ладони покрылись чёрным туманом. Первым я убил мага: очень слабого, но способного пробить равнозначную защиту. Следом коснулся оголённой руки зазевавшегося воина, запуская анерси. На оставшихся троих потратил где-то четыре минуты, лишь раз воспользовавшись побегом в Дарен.

— Кто в доме?! — крикнул я, когда всё завершилось. — Выходите быстрее, у меня есть амулеты телепортации!

Дважды уговаривать не пришлось. Засовы на двери сместились в сторону, плотная магическая плёнка словно лопнула и на крыльцо сперва вышел желтоволосый мужчина... А нет, не сперва: он сразу же закрыл створку, изучая меня настороженным взглядом.

— Меня зовут Аскурр, младший жрец Анарен, — произнёс я, протягивая три медальона. — Если вам не нужна срочная медицинская помощь, рекомендую сейчас же воспользоваться.

— Благодарю, сай, — поклонился уставший на вид саиф, принимая амулеты. — Простите за ваше беспокойство. Я виноват, что не успел эвакуировать семью в город.

— Торопитесь, я дождусь активации и пойду дальше, — а то снова доиграются, собирая вещи, и сразу три личных телепорта попадут в руки врагу.

Здесь было даже уютно, если не обращать внимания на убитых. Я смахнул тонкий слой снега и разместился на скамейке у зимней яблони, чьи плоды давно созрели и только ждали, когда же их сорвёт заботливая рука. Вот только владельцы урожая в данный момент спешно продолжали собирать вещи. Прождав пару минут и слушая на телепатической волне короткие отчёты пророков, я вздохнул и провёл рукой по браслету, который блокирует магический фон моих сил. Аура накрыла дом и заставила замереть мужчину и женщину. Ребёнок же был ещё слишком мал, чтобы осознать произошедшее.

Буквально через десяток секунд я ощутил активацию амулетов.

— Вот и хорошо, — прошептал я, откидывая голову и наблюдая, как постепенно меняется цвет неба. Три спасённые души против пятерых убитых врагов. Я хорошо постарался, но это не значит, что моя работа завершена. А значит, пора обозначить своё присутствие: — «Сая Линара Эмерис?»

— «Двигайся на север, три километра, — отозвалась саифа, и я словно наяву увидел её серебристый образ. — Отряд крупный, двадцать семь человек, но они планируют разделиться в ближайшие минуты. Дождись, когда они отдалятся друг от друга настолько, чтобы иметь преимущество. Маг один, демонолог, уже призвал трёх бесов и одного сатира... Запоминай внешность».

— «Пленные?» — откуда-то же у мага взялись силы на призыв целого сатира? Его вряд ли привезли на корабле – продолжительное удержание подобного демона в подчинении слишком энергозатратно.

— «Уже нет», — печально ответила женщина.

Я сжал зубы, погружаясь в Дарен и ощущая, что время вокруг словно замедляется. Ненамного, на доли секунд, но даже это могло спасти кому-то жизнь, чем регулярно и пользовались стражи, оберегающие своих подопечных. Увы, но я уже не мог помочь тем, кого убили ради призыва демонов. Пока я ждал эвакуацию этой семьи, опоздал спасти других. Возможно, у них был бы шанс, но теперь уже поздно торопиться. К противнику я приблизился меньше чем за минуту, оценивая из глубин междумирья опасность. Пророчица была права: от некоторых воинов несло уверенностью и силой, мне действительно нужно преимущество. Пожалуй, сперва подкрадусь к магу. Без его контрольных чар демоны, вероятно, взбесятся и начнут атаковать всех вокруг.

— Это неправильно! — услышал я негодующее шипение одного из имиротцев. — Ты убил совсем ещё ребёнка!

— Мы здесь не с благой целью, — ответил раздражённый маг, поглаживая наконечник фокусирующего жезла. — Не жалей врага, они лишние в этом мире!

— Лишний здесь ты, со своими монстрами! — развернувшись, мужчина направился в другую сторону, и за ним следом устремились ещё восемь человек.

Какая непоправимая ошибка! Так вот о чём говорила сая Линара ард Хэрди…

Выждав некоторое время, я потянулся из тени к светловолосому магу в бордовом наряде. Он успел лишь дёрнуться, ощутив опасность, но не среагировать. Прикосновение смерти легко обрубило связь его души с телом, остановило сердце, а следом и всю работу мозга. Лёгкая смерть для подобного ублюдка, но устроить честную дуэль нам никто бы не позволил. И я был прав: его демоны, почувствовав свободу, с рёвом кинулись вскрывать глотки ближайшим воинам. Крики разнеслись эхом по лесу, нагоняя ушедших. Интересно, вернутся они или нет? Пока же я вступил в бой, действуя излишне торопливо, чем следовало бы, не экономя силы.

У некоторых противников обнаружились магические артефакты, и мне потребовалось больше времени, чтобы нанести им летальные раны. Параллельно я следил за тем, как имиротцы убивают демонов, и признаюсь, боевой потенциал сатира меня впечатлил. Получив такой пинок копытом в висок, даже я не встану, если не буду защищён магией. Подоспевшая подмога сходу уничтожила двух бесов, а в меня полетели стрелы, от которых я укрылся в междумирье.

— Добивай рогатого! В круг! Следим! Эта крыса ещё здесь! — отдавал короткие приказы тот, кто ещё недавно ругался с магом. — Варон, свет над нами!

В воздух взлетел небольшой артефакт, распространивший вокруг ослепительный свет и лишивший меня возможности выйти в центре их круга и нанести размашистый удар по спинам противника.

Что ж, делаю глубокий вдох и выхожу из тени, которую отбрасывало дерево, сразу же отправляя росчерком меча белую волну… и удивляюсь, что у одного из людей хватило таланта или мощи зачарованного оружия, чтобы разрубить её. Ошмётки всё равно попали по целям, нанеся раны, но я был недоволен. Ведь вера в свои силы – это первый шаг к победе, и этот шаг сейчас остался за врагом.

Уклонившись от встречного удара, я увёл своё тело вниз под размашистый росчерк рукой другого воина и, чуть довернув меч, рубанул податливый бок. Кровь брызнула неожиданно сильно, но я был уже в другой точке, отводя магическим щитом сразу две атаки и успевая резануть бедро ещё одного врага. Ощутив опасность, дёрнул себя в Дарен, поблагодарив за вбитый наставником рефлекс.

Я возвращался в безопасное междумирье ещё пять раз, пока врагов не осталось четверо. В их глазах давно царила паника, ведь они не могли предугадать место моего появления, а уж когда я рассёк нитями их командира, который доставил мне максимум неудобств, они были готовы броситься в лес.

Что, собственно, и произошло! Подождите немного, не разбегайтесь далеко, я только разогрелся! А ведь они были причастны к убийствам саифов, пусть и кричали мне о том, что просто стояли в стороне…

Вылавливал их по одному, напоследок оставив самого безобидного, который, бросив оружие, сидел на земле, прижавшись спиной к дубу и подняв руки. Глаза его были широко раскрыты от испуга, он шептал молитву Артаву, чем всё же разжалобил моё сердце. Мне не было нужды убивать его, не зря же у нас уже были развёрнуты лагеря пленных.

Так что я медленно шёл в его сторону, вытирая меч куском плаща, который отсёк от одежды одного из павших. На всякий случай запустил заклинание сканирования, но ничего необычного не заметил. Обычный рядовой солдат, не снабжённый даже минимальной магической защитой. Даже странно, что именно он и выжил.

Замерев напротив, прислушался к своему дару. Как подобный человек вообще попал в армию и оказался здесь? Он словно был не от мира сего, среди всей этой жестокости его душа умудрялась петь о милосердии. Максимум, на что он способен – это вести честный бой. За его душой не было ни одной смерти, и он молил о спасении, в то же время не веря, что я понимаю его. Сердце человека колотилось с немыслимой скоростью. Он о чём-то сожалел, но явно не о своих грехах, которых я не чувствовал в нём…

Пожалуй, я…

— Убей его, — прозвучал в голове чёткий голос Анарен.

— Но... — прошептал я вслух, смотря в пронзительно-голубые глаза мужчины, который даже не понимал мою речь. — Он безоружен… он сдался…

— Убей…

Однозначный приказ. Я клялся, что выполню любую её волю. Но это как-то… неправильно… несправедливо, ведь жизнь священна!

Протянув руку, я словно предложил имиротцу опереться и подняться с моей помощью. Человек доверчиво коснулся моей ладони пальцами, в его взгляде и чувствах загорелась робкая надежда…

Я же… Я…

Сглотнув ком в горле, прикрыл глаза и… спустил анерси с повода.

Не могу поверить! Я только что убил пленного! И теперь чувствую, как его пальцы выскальзывают из моей руки. Слышу, как он падает обратно к моим ногам. Но видеть…

Не хочу снова видеть его глаза… Застывшую в них веру в то, что он будет жить…

Сделав шаг назад, я ушёл в Дарен. Как мне возвращаться в лагерь? Что я скажу отцу? Мей?

…Подступающую взрывную волну я ощутил лишь кончиком носа…

Распахнув веки, я отстранённо наблюдал, как магический взрыв разносил окружавший меня лес. И совершенно не вредил мне в Дарен. Лишь спустя несколько секунд я осознал, что причиной взрыва послужил сдавшийся имиротский солдат…

Если бы я привёл его в лагерь пленных? Если бы его повели на допрос?! А если бы он был ранен и ему потребовалась бы помощь целителей? Например, Мей?..

Я осел на колени, на остатках воли удерживая себя в этой части междумирья. Прости Анарен… прости своё неразумное дитя за сомнения!

У левой руки расцвела синяя роза и ласково провела лепестками по коже, оставляя еле заметный рисунок. Он исчез, едва я покинул междумирье, но чувство заботы осталось при мне.

Радиус воронки я оценил примерно в пару десятков метров. От тела, если что-то и осталось, то собирать фрагменты и предавать огню я совершенно не желал. Любопытно, он знал о том, что является ходячей бомбой? Я ведь совсем не чувствовал от его души опасности. Он был настолько ошеломлён происходящим вокруг, настолько испуган, что не вызвал во мне и толики беспокойства. Мне казалось, что я полностью контролирую ситуацию.

Закрыв глаза, я поднял руку и коснулся ладонью татуировки на шее в виде двух парящих белых птиц.

— Внимание! — обратился я, отправляя сигнал сразу целой группе саифов, в числе которых была семья, сая Динади, Аскер и несколько стражей. — Обнаружил скрытый взрывной артефакт. Носитель не знал о его наличии, он не был обнаружен мной при поверхностном сканировании. Нужно проверять всех пленных! Прошу передать информацию дальше, — и спроецировал воспоминание, стараясь не акцентировать внимание на своих переживаниях.

— «Как понял?» — всё же что-то заметил отец.

— «Никак, совпадение, случайно выжил».

— «Спасибо, Аск! — ответила ансари Динади. — Твой случай второй за последние пятнадцать минут, первый привёл к нескольким смертям, но отряд не понял, что произошло».

— «Будь осторожен», — попросила Мирана, а следом за ней с теми же словами ко мне обратилась и Мей. От неё пришла волна страха за мою жизнь и бесконечная нежность, словно накрывшая меня тёплым пледом.

Третий артефакт попался группе, которую сопровождали Эздан ард Линей и Юстан. Отделались испугом и мелкими травмами, так как уже получили предупреждение и держались на расстоянии, заодно протестировав несколько видов щитов и найдя тот, что практически полностью гасил урон.

— «Это какая-то шрапнель, мельче песка, она игнорируется обычной защитой, слишком мелкие фрагменты. Однако эта пыль резонирует о магическое препятствие и вызывает мощный взрыв», — описал эффект Юстан, передавая нам картинку.

— «Нужен минимум двойной слой, и желательно на отдалении от тела», — произнёс незнакомый для меня голос, но Мей сразу же подсказала имя: Амадей Рэви ард Савас. Градоначальник старейшего города, который прямо сейчас вместе со всеми прочёсывал отдалённые от нашей армии территории и избавлялся от диверсионных отрядов. А их оказалось необычайно много, настолько, что пророки справлялись с большим трудом. Откуда только? Сколько сил они потратили на их телепортацию, пусть и с кораблей, которые уже были рядом с материком?

Шли минуты, и постепенно информации становилось всё больше. Были найдены ещё три носителя артефактов, такие же невзрачные воины без особых способностей, от которых не ощущалось и капли опасности. Простые солдаты, которые сами не знали, что стали оружием в руках имиротских магов. Саифы же испытывали все доступные виды щитов, проверяя их прочность и способность противостоять новой напасти, на ходу вносили изменения в привычные плетения, создавая совершенно новые конструкции и исследуя взрыв со всех сторон.

— «Заметил подпитку чар от моего щита, — озвучил Вакарос ард Виртал, Верховный жрец богини оборотней Микалы, уже знакомый мне по инциденту с инициацией богини Катри. Его голос был спокоен, казалось, что его уверенность не сможет пошатнуть никакая напасть. — Ставьте первым тонкий слой с самым слабым вливанием силы. Тогда взрыв незначительный, и остальные щиты держат хорошо».

Поднялась новая волна обсуждений, голоса словно перебивали друг друга, порой превращаясь в гомон, но общую линию разговора я всё равно улавливал. Все наши разумы объединял в нечто единое асар и жрецы Нинэ, принимая на себя основную часть нагрузки по поддержанию тяжёлого плетения телепатии. Это только кажется, что татуировки работают сами, но их продолжительная связь в столь объёмной сети выпивает очень много сил, которые могут понадобиться на поле боя.

— «А у нас есть лагеря пленных на территории городов?» — кто-то задал самый важный вопрос, заставляя всех моментально замолчать.

Последние слои городских щитов самые мощные. Если такой артефакт рванёт внутри города, близко к активированному куполу, и пыль подпитается его силами…

— «Карстайн», — отозвались эхом голоса нескольких саифов.

И практически в этот же момент по общей линии ментальной связи прозвучал отчёт:

— «Взрыв в городе, защитный купол повреждён…»

— «Фиксирую активацию странного телепорта, слишком долгая поддержка заклинания», — узнал я голос одного из пророков, кажется его звали Энрей ард Нэйрис.

— «Это тоннель! — сообщила ансари Динади перепуганным голосом. — Точка выхода в Имироте, нужно срочно закрывать! Пропускная способность – минимум сотня врагов в минуту!»

— «Кто ближе всех? — произнёс асар. — Срочно прибываем в город и занимаем оборону!»

— «На месте, успел защитить группу горожан от массового проклятья, — доложил чей-то запыхавшийся голос. — Здесь демоны!»

— «Прибыла, — узнал я голос Шиарис ард Хэрди, которая была записана по документам моей матерью. — Снесла барьер магов у южной башни, бейте…»

— «Есть! Выбил их демонолога, они потеряли связь с одной из пентаграмм, — сообщил Эсиар ард Линей. — Подключаюсь к щитам города, стабилизирую и где-то через пять минут смогу запустить помехи для телепортации. Возможно, это закроет тоннель, он прямо посреди улицы».

— «В городе, начинаю групповой перенос пострадавших…»

Прозвучал голос Аламей…

Глава шестая. Артес или Прорыв.

Шаг в тень – и я проваливаюсь в пространстве, ощущая подступающий страх и желание как можно скорее добраться до города. Туман словно расступался передо мной, не создавая помех. Пожалуй, я побил все возможные и невозможные рекорды по перемещению в междумирье. Леан могла бы мной гордиться.

Из Дарен я вышел не сразу, давая себе несколько секунд, чтобы прийти в себя. Часть моего сознания фиксировала проваливающихся в междумирье саифов, которых выталкивали служители Анарен. В качестве поддержки я создал туманную сеть, которая позволит удержать эвакуированных в этой части междумирья, и растянул её на пару сотен метров. Следом подвесил маяк, заметный для коллег, и довольно кивнул, когда следующих спасённых направили сразу в сеть.

— «Мей?!» — позвал я, завершив работу.

— «Я в порядке, прыгаю уже с третьей группой», — ответила она. Буквально месяц назад любимая освоила пентаграмму, которая перемещает до четырёх спутников, и, к сожалению, я прекрасно понимал, для чего её обучили этому навыку: ей придётся рисковать, так же, как и мне.

— «Я рядом, если что, зови», — постарался не выдать своё волнение.

— «Буду аккуратна, и ты тоже постарайся», — её мысли передали всю боль от невозможности помочь всем.

Воспользовавшись тенью между фрагментами черепицы, я вышел на крыше четырёхэтажного дома, с первым же вдохом ощущая неприятный запах гари.

Происходящее в городе походило на зачистку. Прорвавшиеся солдаты Имирота резали всех, до кого могли дотянуться, и кто не успел активировать защиту или спрятаться. Как ни крути, способность творить магию всеми саифами не означала, что мы поголовно были мастерами этой стези. Большинство жило, осваивая лишь бытовую часть заклинаний. Паника тоже играла на руку врагу. Однако отдельные очаги сопротивления вспыхивали то тут, то там.

Шагнув в Дарен, я вышел за спиной врага, не испытывая угрызений совести, коснулся незащищённого участка шеи между доспехом и шлемом. Смерть в очередной раз всколыхнула эмоции, вызывая своеобразное удовлетворение, которое я загнал как можно глубже, чтобы не отвлекаться.

Я успел оборвать жизни ещё двоих, когда меня заметил маг в конце улицы. В мою сторону полетела россыпь вытянутых зелёно-серых игл, от которых я благополучно закрылся щитом, про себя недовольно щёлкнув языком: побег в Дарен вышел бы экономичнее.

В ответ в сторону темноволосого мужчины понеслись сгустки молний, собирая по пути дань в виде не успевших убраться в стороны воинов. Живых саифов я не ощущал, ближайший прятался в доме по соседству. Надеюсь, до разрушения стен мы не дойдём.

Обнажив меч, я устремился вперёд, лезвием отражая почти все магические конструкты, что формировал враг. От тех, что считал опасными, предпочитал всё же уворачиваться. Обострившиеся чувства предупредили о нападении со спины, и я успешно ушёл от двух арбалетных болтов, не глядя отправляя за спину острую волну, вызванную взмахом меча. Погасший огонёк жизни сообщил об одной смерти и раненном, который укрылся в переулке. Потом добью!

— «Никакого благородства! Не устраиваем дуэли, нейтрализуем с максимальной эффективностью!» — пришло общее телепатическое оповещение после того, как я дожал мага и пробил его щиты.

Надеюсь, укор не только в мою сторону, а то я и правда затратил на противника слишком много времени. Несмолкающие звуки взрывов, грохота и смесь разнообразных криков подтверждали плохой прогноз: портал всё ещё не закрылся.

— «Они берут пленных и утаскивают их в тоннель!» — раздался крик Юстана, и мы все ощутили, что он бросился в бой.

— «Не терять голову! — заорал асар Маридан, остужая наши эмоции каким-то непонятным для меня образом. — Задача: закрыть портал, восстановить щиты и эвакуировать горожан из зоны боя! Никаких одиночных выступлений! Собирайтесь в группы, не рискуем в одиночку!»

Постепенно я смещался в сторону скопления врага. Помня наставления, в лоб не шёл, предпочитая выныривать из Дарен для короткой серии убийств. Порой даже не воплощался полностью, обрезая нити жизни лишь проявившейся рукой. Часть меня постоянно пыталась отвлечься и отреагировать на всё, чему я был свидетелем. Если успевал, вытягивал горожан в Дарен. Если нет, старался отомстить, когда видел возможность. Уже дважды я применил воскрешающую способность анерси, возвращая к жизни детей, которых мог оперативно привести в стабильное состояние, чтобы они смогли продержаться до качественной медицинской помощи. За них богиня Анарен даже не потребовала платы. Спасённых малышей перемещал в храмы, в которых забаррикадировались жители. Всё же междумирье – не лучшее место для перепуганных ребят. Моё появление в средоточиях веры все встречали спокойно, ведь враг мог войти только через двери, но мощные щиты пока держали оборону.

Эсиар Лирой ард Линей парил в небе, в спешке латая защиту города для запуска магических помех, которые должны были помочь закрыть этот странный незакрывающийся портал, из которого перла армия. Чем несомненно привлекал к себе внимание и провоцировал целый вал атак. Защищала его группа саифов, рассредоточившихся по крышам. Я не тратил время на определение их личностей, ведь судя по уровню творимой магии, они справлялись замечательно, и поддержка им была не нужна.

Первая волна паники схлынула, горожане ощутили поддержку, и всё чаще я наблюдал слаженные действия и успешные контратаки. Но в мою задачу входило выискивать тех, кому простым саифам было непросто противостоять, и одного такого я нашёл через пару улиц, моментально опознав его как Воина Веры. Поддерживаемый отрядом магов, они совместно вскрывали защиту зданий и подавляли любое сопротивление, почти не получая урона.

— «Вместе! Выбивай правого, потом того, что в синем плаще», — услышал я голос Аскера и понял, что он скрывается среди пламени одного из полыхающих по соседству домов.

Сделав вдох, я покинул междумирье и отправил одну за другой сеть из режущих нитей, ощущая, как просел резерв. Сети, наложившись друг на друга, снесли барьер из магии и позволили Аскеру нанести следом свой удар, который разметал противника, открывая мне путь к названной цели. Маг, к моему удивлению, сумел пробить мой щит какой-то тонкой иглой энергии, что светилась серебром, вызвав онемение левого плеча и ключицы. Но выпустить вторую я ему не дал, отсекая сначала руку, а следом успевая чиркнуть по горлу. То, что он отшатнулся назад, его не спасло: кровь уже хлестала во все стороны, заливая, в том числе, и меня. Шаг вперёд, и я резко ухожу от сдвоенной атаки имиротцев по месту, где только что находился. Даже если мой враг ещё имел шанс выжить, то теперь уже точно нет.

Противостояние сместилось вперёд по улице. Казалось, что Аскер справится и без меня, но я всё равно сорвался с места в его сторону, намереваясь сократить число атакующих ансар. Увы, но мой бег прервал внезапный приказ пророка Картиса:

— «Срочно в дом на соседней улице!»

Почему срочно, стало понятно, едва я оказался поблизости. Через Дарен я вышел у скопления живых душ и со спины пронзил мечом демонолога, который почти запустил пентаграмму призыва.

— Живы? — спросил у перепуганных связанных жертв, чтобы обозначить своё присутствие.

— Да, но целитель не помешает, — рыжеволосая женщина прижала к себе девочку-подростка, продолжая заливать пол своей кровью.

Дал себе несколько секунд на размышление, параллельно накладывая целебные чары на пострадавшую и на себя заодно. Рука так и не пришла в нормальное состояние, и онемение понемногу разрасталось. Что же это за чары были?

— Где ваш муж? — спросил я, освобождая других пострадавших и прислушиваясь к чувствам. Поблизости, кроме них, больше никого не было: ни живых, ни мёртвых.

— Не знаю... — всхлипнула саифа.

— Я перемещу вас в храм Шин через междумирье, пожалуйста, не вырывайтесь.

Оставив их на попечение служителей, я поспешил вернуться на улицы. Меня съедала какая-то нервозность, словно в магическом поле начались волнения. Вспышка телепортации справа заставила среагировать – среди появившихся и покатившихся по плитам маленькой площади оказалась и моя Тиссенэвей.

— Мей?! Мей!! — добежав, я рухнул перед ней, осторожно ощупывая любимую на предмет ранений и параллельно возводя над нами магический купол, укрывая и тех, кого она пыталась спасти.

Вроде цела, только взгляд у неё ошалевший… И щёки покраснели… И глаза заполыхали жёлтым... Саа, только этого не хватало!

— Телепорт сбило, — прошептала Мей, тяжело сглатывая и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— «Остановить все телепортации из города и в город! Только внутри купола! Рубим им тоннель, — прозвучал чей-то приказ по ментальной связи. — Время ожидания – шесть минут!»

Это они «вовремя» озвучили!

— Ас… — голос любимой дрогнул, — кажется, я не удержу ипостась…

— «Сая Динади!..» — взвыл я, посылая магию в татуировку и усиливая сигнал.

— «Ты не вовремя, Аскурр!»

— «У Мей срыв ипостаси!..» — крикнул до того, как она перевела своё внимание на других просящих. Хотя… было там что-то очень странное, я ощущал колоссальную злость, которая переполняла пророчицу… вперемешку с неясной ревностью.

— «Идеи? — эм, а быстрого решения…? — Нет, не будет, Аск! Её срыв не так критичен, как потеря города!»

— «Междумирье?»

— «Нет: огонь спалит тех, кого мы уже эвакуировали в Дарен. Либо пусть телепортируется к врагу, либо вспомнит своё пророчество! Её способность нам не помешает! Всё, не беспокой!!»

Взглянув в глаза Мей, я понял, что сама она не сдвинется с места. Все её силы уходили на то, чтобы сдерживать рвущуюся из тела мощь. Волосы давно стали пламенем, под белой кожей вместо крови бежала чистая плазма. Протянув руки, я обхватил её лицо, параллельно умудрившись выкинуть в междумирье тех, кого она пыталась телепортировать. Даже не прикоснувшись к их телам, а просто призвав на помощь свою силу.

— Смотри на меня! — заглянул в пожелтевшие глаза, внутри которых разгорался ярко-алый огонёк. Что означало только одно: в ближайшие секунды она вспыхнет! И в радиусе как минимум в сотню метров выживу только я. Сможет ли её психика пережить подобное, я не знал, а потому старательно посылал успокаивающие мысли.

— Но…

— Думай о том, что хочешь помочь: защитить, исцелить, усилить.

— Я не...

— Просто отпусти силу. Верь мне! — попросил я, пытаясь забрать её неуверенность по нашей связи душ. — Не отводи взгляд и помни: ты целитель!

— «Всем срочно покинуть улицы близ площади Каэрди!» — ох, кажется, это про нас…

Продолжая шептать поддерживающие слова, я старался не выдать ни лицом, ни мыслями своё беспокойство. Ведь наш щит уже почти полминуты испытывали на прочность имиротцы. И, если честно, я был бы не против, чтобы Мей сожгла этих самоуверенных ублюдков…

Первая разошедшаяся волна была похожа на вал плотной плазмы, смявшей изнутри мой купол и накрывшей всех, кто находился поблизости. Если кто-то на той стороне был уверен, что справится с подобной мощью, то он глубоко заблуждался. Одна за другой жизни гасли, не способные выдержать этот удар.

— Всё хорошо! Это всё ещё враг! — безбожно соврал я, ощутив первых умирающих саифов, которые не успели скрыться. Мей была слишком погружена в себя, чтобы осознать реальное положение дел.

Пожалуй, эти секунды впечатаются в мою память навечно. Я смотрел лишь на свою возлюбленную: невероятно прекрасную и смертоносную! Способную творить настолько дивные вещи! Моя верхняя одежда давно превратилась в пепел, оставив лишь то, что было сшито из пропитанной её силой пряжи: тёплый свитер и тонкие кальсоны, которые я надевал под брюки как раз на такой случай. Меч я спас, подвесив его в междумирье, но, пожалуй, я бы не слишком расстроился его потере.

— Ты справишься, Мей`Рисс, — снова произнёс я, глотая огонь на вдохе, словно он был воздухом. До сих пор не верится, что связь душ способна выдержать проявление стихийной ипостаси возлюбленной.

— «Портал закрыли, добиваем врага!» — обрадовал нас сай Эсиар.

Лишь на восьмом выплеске пламени я ощутил, что моя левая рука возвращает чувствительность. Сначала даже решил, что, наконец, подействовали собственные чары, но потом, сконцентрировавшись на ощущениях, понял, что меня словно омывает в живительном огне.

Пламя с насыщенно-красного сменило цвет на жёлтый с проблесками зелени и понеслось по улицам, прилегающим к площади. Мей, закрыв глаза, шептала молитву своему покровителю, и даже сама её ипостась перестала казаться угрожающей. Она словно сияла изнутри, источая волны бело-жёлтой целебной энергии.

— Ты молодец, — коснулся её губ, получая очередную порцию лечения через поцелуй. Надеюсь, я так её не отвлеку?

— Спасибо, Ас, — произнесла она, устало отклоняясь назад, полностью доверяя моим рукам, что не позволили ей упасть.

— Ты необыкновенна! — смутил её, вызвав яркий румянец на пылающем белым огнём теле.

— Аскурр… — не смогла договорить красавица, но я легко определил её желание, перенося к храму Шин, где нас встретили ощетинившиеся щитами жрецы. — Всё в порядке! Я не наврежу никому. Позвольте помочь раненым!

— Вы уберёте ипостась? — осторожно уточнил один из служащих храма.

— Это особенное пламя: исцеляющая сила Саа и Шин. Дозвольте мне пройти! — она сделала шаг, и распространившиеся протуберанцы мягко коснулись стен и мебели, не причиняя им вреда.

Жрецы отступили, снимая барьеры, которые не выдержали бы и четверти силы моей Тиссенэвей. Низко поклонившись, они не разогнули спины полностью, боясь даже смотреть на Мей.

Я же осторожно начал пятиться, тщательно контролируя мысли и эмоции, стараясь сделать так, чтобы она не заметила моей идеи. Прислушавшись к дару, легко определил, где находится мой наставник. Пробежавшись по междумирью, я вышел из теней, оказавшись неподалёку от Аскера, но не слишком близко, чтобы не спровоцировать удар. Он только закончил зачищать очередное скопление врага и был похож на кровавого мясника.

— Аскер, у меня просьба, — позвал я, отвлекая его от какого-то телепатического разговора.

— Какая? — заинтересованно посмотрел он в мои глаза.

— Сможешь стереть из моей памяти, что Мей сожгла нескольких горожан, пока пыталась перейти на исцеляющее пламя? Свидетель лишь я, не думаю, что ты или пророки станете распространяться, — возможно, это эгоизм, но имеем же мы право на подобное? Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом! Никто, кроме тех, кто сохранит тайну.

Несколько секунд молчания, и Аскер кивает на целую скамейку поблизости, предлагая нам обоим сесть. Я снял ментальные щиты и отдал приказ татуировке не мешать манипуляциям саифа, которого уже вполне мог назвать своим другом. А друзьям было принято доверять.

— Больно не будет, — без привычной улыбки пообещал ансар, касаясь моих висков и прикрывая глаза.

Моё же сознание поспешило удалиться, чтобы не видеть, как его будут резать на куски…

***

Сардан ард Аурр:

Атака на Карстайн стала полной неожиданностью. Всего минута, и в комнату врывается встревоженный Кондар, мой приёмный отец, и мы перемещаемся в пространстве, оказываясь в соседнем городе.

— Дотянешься? — поспешно спросил он, вслушиваясь в гомон, творящийся в телепатической сети. Выловить важное становилось всё сложнее. Сейчас всеми руководила одна паника.

— Ближе бы, — закрыв глаза, я тем не менее стал видеть в разы чётче, легко определяя направление и словно зависая призраком над пострадавшим Карстайном. — Боги, сколько же погибших! Они не пожалели собственных людей… — лагерь пленных был превращён в полыхающие руины, тела были совершенно нераспознаваемы и похожи на перемешанные с грязью и осколками зданий фрагменты… Как?! Как подобное можно было допустить?!

— Сиди здесь, направляй других и не вздумай прыгать туда! Понял?

Кивнул, не провожая отца взглядом, полностью сосредотачиваясь на происходящем. Первые несколько минут я исправно нёс свою службу: подправлял шаги воинов, спасал горожан, уводя их в безопасные части города, поддерживал жрецов, связывая их между собой. А потом… как гром среди ясного неба… очередное сообщение…

— «Семь колец Ортава снесены похожей серией взрывов!.. Нет! Восьмое тоже!»

— «Делю связь, не отвлекаем защитников Карстайна… — голос асар Маридана чуть дрогнул и снова вернул твёрдость перед приказом: — Второй отряд на оборону!»

— «Дедушка?!» — услышал я голос моей сестры Сэраны. Она торопливо собиралась, крепя на пояс перевязь с кинжалами. Её мысли казались беспорядочными, и я поспешил перевести внимание на свою основную задачу по обороне, передавая одному из стражей Анарен приказ об эвакуации граждан из разрушенного дома. Следом я предупредил группу горожан, которые вполне умело оборонялись, что к противнику подоспела подмога и следовало вложить больше сил в защитные чары.

— «Отправляйся в Масэйн, возможно, он следующий, его координаты известны врагу. Помоги ард Миней!» — ответил сестре дедушка Ритчем, параллельно умудряясь общаться ещё с двумя саифами. Лично в Карстайне он не присутствовал, присматривая за Амистосом, главной жемчужиной нашей семьи.

Секунды бежали с невероятной скоростью, и часто мне приходилось выбирать: кого спасать, а кого бросать на произвол судьбы. Это выводило мою злость на какой-то совершенно новый уровень, которая требовала от меня личного участия. Я старался охватить как можно больше улиц, следил за починкой защиты, украдкой наблюдал за действиями Саламандр и Наир, которые были в городе.

— «Я не слышу мысли сына», — сообщил со страхом сай Эсиар, заставляя всех замереть от ужаса. Казалось, что воздух сгустился, и каждый из нас побоялся произнести хоть слово, чтобы не спровоцировать его на опрометчивые действия. Если он прекратит чаровать… город…

— «Эсиар!» — голос асар привёл главу ард Линей в чувство, заставляя дрогнувшие руки мужчины вернуться в исходное положение и крепко сжать нити магии.

За их дальнейшим диалогом я уже не следил, полностью сосредоточившись на своём даре восприятия пространства. Эздана ард Линей я знал, мы были в гостях в их особняке на скале Эмилон в столице, а потому перед глазами мгновенно всплыл его образ, который и стал маяком. И саиф практически мгновенно был найден: без сознания, раненный, висящий на плече неопознанного Воина Веры, что нёсся в сторону портала, не замечая никого перед собой.

Лихорадочно обвожу взглядом ближайшие районы.

Никто не успеет, все слишком заняты… Никого просто нет рядом! Один удар сердца… и я создаю под собой плетение чар телепортации, параллельно призывая несколько огненных шаров и два сгустка молний. Секунда темноты, и весь мой арсенал мчится в спину противника, а я начинаю бежать следом, возводя вокруг себя защитный купол. Это позволило мне избежать первую череду атак магов, что страховали Воина, но не вторую, которая впечатала меня в стену дома, и лишь благодаря артефактам я остался цел. Не глядя отправил волну чистой энергии, отбрасывая целый отряд и кроша камни зданий в крошку.

Телепортируюсь на короткое расстояние и ощущаю, как сдавливает лёгкие из-за помех. Не саифских, а имиротских, раскинутых как раз для таких, как я. Колени поздоровались с дорожными плитами, в спину прилетели какие-то алые сгустки, которые заставили ещё и приложиться лбом о бордюр. Не будь на мне защиты, давно бы лежал в том же состоянии, что и Эздан, которого, кстати, почти дотащили до портала! Я не успеваю!

— Ещё один Ард! Молодой! — слышу довольные крики. — Глуши его!

Захлестнувшее меня отчаянье было мгновенно поглощено злостью, что поднялась из самого сердца. Я отбивался всеми заклинаниями, что знал, щедро зачерпывая из резерва силу и пытаясь прорваться к порталу. Не следил за тем, убил ли кого или лишь ранил, короткими рывками сокращая пространство, каждый раз получая порцию ущерба. В какой-то момент боль стала настоящей, а не эфемерной, и меня согнуло пополам. В голову прилетел пинок, перед глазами всё поплыло, и я понял, что от моей магической защиты почти ничего не осталось. Всего несколько ударов, и всё…

Именно в этот момент подо мной образовалась рыжая пентаграмма, со знакомым привкусом силы, что легко забрала меня, невзирая на все раскинутые чары блокировки. Словно тот, кто создал телепорт, точно знал, какой вариант плетений сможет обойти помехи.

— Ты! — вздёрнула меня за грудки Динади и бегло осмотрела, признавая годным к дальнейшей трёпке. — Ты дуболом! Ты невозможен! Я еле тебя вытянула, Сар! Ты зачем туда прыгнул?!

— Сая Эздана похитили!

— И что?! У тебя было разрешение его спасать?

— Я…

— Погеройствовать решил? Ты свой возраст помнишь?! — продолжала срывать она свой голос.

— Но тот же Аскурр… — попробовал оправдаться я.

— Не сравнивай! Его натаскивали на сражения, а твоя задача: смотреть и говорить, а не лезть в пекло! — она оттолкнула меня и упала в ближайшее кресло, накрыв лицо заметно подрагивающей рукой.

С одной стороны, я обратил на это внимание, с другой – это принесло новый взрыв эмоций. Она могла вытянуть точно так же и сая Эздана, но предпочла применить свои возможности лишь когда в опасности оказался я… Я! Но не кто-то другой!

— Зачем тебе живой я?! — продолжил вслух, зная, что она слышала мой монолог в голове. — А?! Молчишь? Думаешь, я не знаю?! Не понимаю намёков деда?! И того, что ты от меня бегаешь? Когда это случится?!

Я даже не заметил, как навис над ней, вцепившись в подлокотники кресла. Рассматривая бесконечно притягательное лицо в обрамлении завитых розовых волос, мягкие нежные губы, тонкую шею, ложбинку груди, скрытую кружевами блузки, изящную талию, перетянутую кожаным пояском. Сейчас бы…

— Через пятьдесят три года, — резко увела взгляд покрасневшая Динади.

— И всё это время ты собралась опекать меня и в то же время игнорировать, чтобы потом переспать ночь и бросить?!

— Ты меня раздражаешь! — призналась девушка, переходя на крик.

— Когда?! — опешил я, широко раскрывая глаза.

— Всегда! Постоянно! Ты надоел!.. Я постоянно тебя вижу! Каждый вариант! Каждая ветвь! Как себя!! — Динади выкрикивала каждое слово, как будто бы вырывая их из своего яростного и дикого сердца. — Я на тебя больше времени трачу, чем на…

— И что же ты там такое смотришь?! — я склонился ещё ниже, неистово желая сжать её волосы на затылке и впиться в губы поцелуем. Укусить до крови!

— Только попробуй! — прошипела она, сильнее вжимаясь затылком в спинку кресла. Это что, страх в глазах или мне показалось?

— А что сделаешь? Запрёшь на пятьдесят три года? Превратишь в фарш мои мозги? Живой, не бесящий, и не бесполезный?!

— Я придумаю что-нибудь специально для тебя!.. — она замолчала на мгновение и резко произнесла: — Ты не вовремя, Аскурр!

Снова он?! Да… я забылся, там же города пылают… и все… каждый просит её о помощи…

— Просто скажи: у тебя есть хоть какой-то план? — прошептал я, пытаясь подавить ярость. — Это же немыслимо! Какой-то артефакт сносит напрочь колоссальные тысячелетние щиты! Все эти смерти… страдания… во благо вашей власти?!

— Ты Аурр, не забыл? — предостерегла она, справляясь и со мной, и с чувствами, и с потоком мыслей страждущих. — Твои слова – слова рода!

— Ты не ответила!

— Я пророк, а не спаситель. Конечно же, у меня есть план! Но не каждому уху дано его услышать! И не тебе требовать от меня ответов! Иди, займись чем-нибудь полезным! — выдохнула Динади, совершенно не сдерживая бешенство, которое превращало её лишь в ещё более желанный объект.

Всё ещё нависая над девушкой, я тяжело дышал, смешивая дыхание с её выдохами. Чуть наклонись, сомни податливые уста, и искры страсти поглотит нас обоих, превратившись скорее в сражение за право повелевать другим. Как же я желаю этого! Жажду обладать ей, заставить подчиниться! Но… сколько же но! Даже находясь на грани, я понимал, что она не простит… совершенно не простит, что я пошёл против её требования…

Зарычав, вцепился в поднос с фруктами на столике у кресла и метнул его, резко отклоняясь назад и разрывая дистанцию. И, не глядя в полыхающие алым огнём глаза, в несколько широких шагов покинул комнату, чувствуя, как злость и похоть просто выжигают меня изнутри.

— Через пятьдесят три года? — прошипел я, не желая принимать этот срок. — Спорим, что я заставлю тебя ревновать и сдаться раньше? — и посмотрел в потолок, словно именно оттуда она могла наблюдать…

И словно наяву увидел усмешку Динади. Вот только я не направлял свой дар на комнату, где она находилась. Фантазия? Видимо, я уже сам готов воображать её действия.

Спустя минуту бесцельной ходьбы по коридорам королевского дворца, мой взгляд выцепил в окне прогуливающуюся по парку эльфийку, которая усиленно скрывала волнение от происходящих событий. Иримэль алир Эдоен… Одна из тройняшек, которых укрыли от всех опасностей в самом защищённом городе Саифии.

А, собственно, почему бы не начать злить Динади прямо сейчас?!

Очень быстро я оказался неподалёку и легко прошёл оберегающих её эльфов, лишь на мгновения сняв блокировку браслета, скрывающего уровень моих сил, и заставляя охранников отступить в сторону.

— Я Сардан ард Аурр, элия Иримэль, — поклонился принцессе, ловя её заинтересованный взгляд.

— Я вас помню, сай, нас представляли на весеннем балу в прошлом году, — прозвучал в ответ приятный голос.

— Позвольте увлечь вас разговором? Нет смысла предаваться волнениям, когда всё зависит не от нас.

Девушка улыбнулась, давая мне право выбрать тему, и я пустился в воспоминания о своих поездках по стране, умело избегая темы своего превращения в саифа. Отец упоминал, что эльфы усиленно ищут способ увеличения своей численности, и если уж возможность совместных детей саифов с оборотнями так их взбудоражила и заставила думать о слиянии пантеонов, то что говорить о трансформации людей? Да, тяжело утаить подобное, тем более что Имирот ещё два года назад раскрыл этот секрет, но я был в курсе, что таинства ритуалов так и остались в головах посвящённых. Ведь простой кубок с кровью не способен превратить человека в саифа. Возможно, именно мне доверят право озвучить нашу самую главную тайну и приблизить объединение двух рас. И получить то влияние, к которому я стремлюсь… Дружба с принцессой мне весьма в этом поможет.

Золотоволосая Иримэль была похожа на хрупкий цветок, который хотелось уберечь от творящегося вокруг зла. Очень милая, по-своему красивая, не такая хищная, как Динади, с которой я вечно танцую по иглам острых чувств. Эльфийка же, словно свежий глоток из источника, охладила мои эмоции и позволила взглянуть на мир другими глазами. Время с ней было похоже на медитацию, размеренную и приятную.

И лишь спустя несколько минут общения я осознал, что под потоком мыслей и желания отомстить хоть как-то ансари, я напрочь забыл об атаке имиротцев. И, вероятно, стал причиной многих смертей…

— «Не больше, чем я, — произнесла в моей голове Динади. — Когда поймёшь природу своего дара, все его изъяны и ответственность, мы вновь вернёмся к твоему вопросу о том, что же я там такое смотрю временами… А пока… — следующее слово явно далось ей не просто: — Развлекайся…»

Что ж, не верю, что она ранее просто так произнесла фразу про то, чтобы я занялся чем-то полезным. А значит, я опять прошёл по дороге, о которой Динади уже знала, и всё, что мне нужно: прекратить протестовать и научиться ей подчиняться. Вопреки желанию повелевать…

— Элия Иримэль, какие цветы вы любите?

— Пионы, — охотно ответила эльфийская принцесса, — но вам будет сложно мне угодить, ведь я не люблю срезанные цветы.

— Я придумаю что-нибудь специально для вас, — клятвенно пообещал, почти дословно озвучивая фразу, которую недавно произнесла моя Динади. Моя! Никому не позволю подойти к ней… даже если буду в это время с другой!

В голове раздалось кошачье шипение, и меня словно щёлкнули по лбу острым ноготком. Всё же она ревнует...

Пожалуй, эта игра и правда будет увлекательной!

Глава седьмая. Зейя или Запреты

Элеран Гридан Кантэ ард Наир:

Еле заметная тропа междумирья появлялась только непосредственно перед тем, как я опускал на неё ногу. Путь разворачивался нехотя, словно сопротивляясь моей силе. Заслон работал не против меня, просто есть места, в которые нельзя попадать даже тем, у кого есть доступ к Дарен.

Вышел я в гостевой комнате, сразу же щёлкнув пальцем по колокольчику, парящему над столиком. Звук разнёсся по дому, зовя его обитателя, который появился на пороге в момент, когда я занимался выгрузкой «груза».

— А-а, сай Элеран, какой приятный сюрприз! — произнёс Авэндан, чьи брови поднимались всё выше по мере появления нового объекта для исследования, а руки начинали всё больше дрожать. Уже предвкушает, поганец, как будет их вскрывать. — Это даже не доброе утро… А невероятно добротное утро! Хи-хи! Не расскажешь, что за…?

Он явно хотел сказать что-то вроде «экземпляры», но задохнулся от вида очередного тела, которое медленно выплыло из теней.

— Это… ха… Это?! Это же…

— Воин Веры Негожи, — ответил я, — по частям, правда…

— Расточительно… хе-хе… эх, кто же его так? — он приблизился и опустился на корточки, трогая рукой куб из магической энергии, в котором хранился «груз».

— Ансар Аскерий Сайнар, — охотно пояснил я, со злорадством наблюдая, как перекосило лицо учёного.

Закашлявшись, Авэндан отвернулся от куба, начиная изучать остальные «подарки». Я же вслушивался в короткие отчёты по обороне городов и присматривал вполглаза за семьёй, которая вела себя крайне безалаберно. Особенно Юстан, с которым я ещё обстоятельно поговорю, когда будет время. Чуть не довёл до нервного срыва Мирану, дочь всё никак не отходит от шока, а ведь сейчас она нужна, как никогда! Телепатическую сеть такого масштаба поддерживать не каждый способен. Да и мне нужно уже возвращаться, слишком продолжительное отсутствие могут заметить.

— Я узнал, что у тебя, оказывается, есть сын, — внезапная фраза Авэндана выбила меня из равновесия.

— Есть, — признал я, наклоняя голову и изучая его лицо, поскольку читать порывы его души мне совершенно не хотелось, и я сознательно приглушил дар перед прибытием. После последнего подобного изучения его чувств, мне очень хотелось прибить этого маньяка, не взирая на всю пользу, что он приносил. Как же хорошо, что он здесь заперт на всю оставшуюся жизнь.

— И давно? — вот же догадливый моральный урод.

— Уже лет двадцать, смысл тебе о нём рассказывать? — задал я встречный вопрос, а сам покосился на новостные журналы, что ему поставляют. Надо бы попросить, чтобы выбирали выпуски, а не присылали всё подряд.

— Ааа, — ни капли не поверил он мне, — ну, если он вдруг упадёт неудачно, принеси мне его перед сожжением. Во благо науки, конечно же! Обещаю быть чутким и не повредить лицо, хе-хе-хэ…

— Обойдёшься! Работай с тем, что есть, — даже представлять не хочу, что они когда-нибудь пересекутся, особенно в сценарии его озвученной мечты.

— И на что вы надеетесь? — Авэндан медленно поднялся на ноги и посмотрел на меня с иронией. — Крови асар на всех людей не хватит. Сколько он сил потратил на свою жену, чтобы она трансформировалась и саифу родила? И то… хе-хе, ущербную…

— Будешь грубить, прирежу, даже анерси применять не стану. Нам хватит и того, что уже обнаружено, — ещё бы такой, как он учил нас, как нам действовать! В кого мы тогда превратимся?

— Всё-всё, хе, замолкаю… Только вопросец есть: потомок Наир не оставит плашку крови на эксперименты? — убрав руки за спину, саиф отступил от меня, покачиваясь из стороны в сторону. На его губах не прекращала блуждать улыбка.

Подавив желание врезать ему, я прошёл к столу у окна, надрезал магией запястье и заполнил наполовину маленькую чашу, которую сам же создал с помощью магии.

— А ещё? — дёрнулся вперёд Авэндан, буквально пылая эмоциями жадности, которые ощущались даже с приглушённым даром.

— Тебе хватит, — затворил я рану и увёл взгляд, не желая смотреть, как он чуть ли не пускает слюни на мою кровь. — Узнаю, что себя улучшал, будут те же последствия, что уже озвучил. Эльфа я заберу завтра, двух саифов через трое суток. Изволь не оставить очевидных следов, подлатай, как должно. С остальными телами ты волен делать, что хочешь.

— Живые люди будут? — не удержался он от вопроса, всё ещё продолжая прятать руки и усиленно скрывая дрожь. Как давно ему наносили визит наши мозгоправы? Он явно нуждается в очередном перетряхивании разума.

— Живые опасны, — качнул я головой, вспоминая, как едва не потерял сына буквально несколько часов назад. Волей Анарен он спасся, но это не отменяло чувство страха за его жизнь. Точнее, за жизнь обоих, ведь и Мей рискует не меньше. — В имиротцев стали вживляться взрывные артефакты нового типа. Пока не найдём стопроцентный способ их обнаружения, ни одного не увидишь.

— Ооо, — протянул учёный, — забота, хе-хе, как мило, хехехе… Ха-ха-ха!..

— Приступ? — покосился я на ржущего саифа, которого согнуло пополам от смеха.

— Ха-ха-ха, нет… проваливай уже! Хе-хе-хэ… Не смей никому рассказывать, ха-ха…

— Только дочери, — негромко ответил я.

— Неееет! — закричал Авэндан и часто задышал, пытаясь справиться с собой. — Ха… ха… ни слова Сааверэ! Прости за слова о твоём сыне! Только не говори ей, ха-ха, пожалуйста…

— Надо же, как мало нужно для твоей вежливости. Не умри тут от страха… или от смеха, — пожелал я, проваливаясь в собственную тень.

Злость на учёного постепенно отступала, освобождая разум от оков. Проваливаясь всё глубже в междумирье, я тянул себя в сторону Карстайна.

— «Элеран, у вашей внучки в ближайшие секунды произойдёт срыв ипостаси», — сообщил мне Жевисар ард Эвен.

— «Последствия?» — я не сбился с шага, а лишь ускорился.

— «Шестнадцать погибших саифов до того, как она перейдёт на исцеляющее пламя. Не беспокойтесь, ваш сын будет поблизости и поможет ей. Но настоятельно рекомендую сделать всё, чтобы информация о павших не стала достоянием общественности».

— «Я уберу тела, если они останутся после выброса сил. Спасибо, сай Жевисар».

В который раз я порадовался, что клятвы пророков не позволяют им искать прямую выгоду для рода. Ард Эвен, с их наследуемым даром, стали бы существенной проблемой, если бы смогли скрыть хоть одного одарённого. Однако не стоило забывать об их второй ветви, что следила за островом Тэвиа. Они были свободнее, и именно их пророки допустили то, что мы едва не потеряли лояльность Ледяных. Предстояло немало работы, которой не было видно конца и края. Ведь война с Имиротом – это не более чем переменная, которая в очередной раз перемешала простые карты за столом, но не повлияла на краплёные тузы, припрятанные в рукавах божественных сущностей. Бесконечная игра, которая продолжится, даже если мы погибнем. Порой это злило, но повлиять на богов мы могли лишь минимально, чтобы не сделать ещё хуже.

Всё же, когда жизнь целиком и полностью зависит от Них, привыкаешь выполнять приказы. Слишком уж хорошо я запомнил, как мой первый внук рассыпался пеплом на алтаре в назидание за грехи предков, моё собственное экспрессивное поведение в молодости и попытки противостоять богам.

Вот и сейчас, наблюдая за Мей и Аскурром с крыши высокого особняка, я вспоминал их пророчества и вздыхал. Знали бы вы, дети мои, что всё ещё только начинается. Вы даже и близко не на том уровне сил и возможностей, которого от вас ожидают слишком многие. Я бы отдал всё за спокойную жизнь для моей семьи, но для богов и этого будет мало. Увы, но придётся идти дальше, сцепив зубы и радуясь каждой крупице спокойного времени, что нам выдадут в качестве награды за службу.

Пламя Саа не жалело ничего в этом мире, плавя даже камни и металл, что уж говорить о живых, даже защищённых самой сильной магией. Наконец, огонь схлынул, оставляя ужасающие обугленные кварталы, а Тиссенэвей Наир провалились в междумирье…

Пора возвращаться к работе, пусть она и не прекращалась, даже когда я, казалось, просто стоял. Часть моей силы всё равно выискивала врагов и убивала, дотягиваясь через тени до каждого, кто пытался навредить моей стране. Мне не нужно было прикасаться к врагу физически, чтобы запустить анерси. Таков был мой дар… дар Палача Анарен, Второго из пророчества катализаторов.

***

Кажется, я что-то пропустил… или потерял… Почему я здесь? Я ведь шёл за… за чем?

— Что произошло? — прошептал, пытаясь понять, почему я сижу перед Аскером, который внимательно наблюдал за мной и придерживал ладонью мой затылок, не давая упасть от нахлынувшего головокружения.

— Посиди пару минут и осознай, — также негромко ответил Аскер, продолжая следить за моим самочувствием.

— Хм, — нахмурился, перебирая в памяти последние события, которые словно не давались в руки моего разума, — интересное ощущение. Я помню, что попросил тебя о помощи, и это было важно, но самих воспоминаний нет.

— И рассказать о своих выводах ты не сможешь. Ты хотел кое-кого защитить от боли, — всё же дал он намёк.

— Понял, — кивнул я, принимая его слова. — Благодарю за помощь.

— Обращайся, — Аскер позволил себе коротко ухмыльнуться, а следом поднялся со скамейки. — Ну-с, пойду помогать телепортировать пострадавших из-под завалов. Ты бы сходил и остановил Аламей, а то она переборщит и зачерпнёт сил из своей жизни. Война только началась, жертвы неизбежны, и важно сохранить вас обоих.

— Да, — кивнул, с трудом поднимаясь и осматривая себя. Переодеться бы не помешало: от моего снаряжения остались одни воспоминания. — Враги ещё остались в городе?

— Ненадолго, и сейчас это не твоя проблема, — с этими словами ансар исчез, применив плетение телепортации.

В путь я отправился через междумирье, забрав заодно меч, который пришлось там спасать от выброса силы Аламей. В тенях всё ещё оставались эвакуированные, но, судя по волнениям энергии, их уже начали возвращать в физический мир.

Полыхающие белым огнём площадь и храм не позволили мне выйти из Дарен рядом с Мей. Поэтому я воспользовался одной из теней на крыше ближайшего здания. Легко спрыгнув вниз и не дав себе разбиться с помощью чар, я зашагал к ступеням, осматривая импровизированный госпиталь под открытым небом. К площади стаскивали всех раненных, которых только удавалось найти, а бело-жёлтое пламя успешно справлялось с нанесённым саифам ущербом.

— Страж! — окликнул меня еле слышимый голос, заставляя оглянуться. Среди толп пострадавших я увидел женщину, сидящую на коленях, которая прижимала к груди тело мужчины, словно баюкая его в объятьях. — Пожалуйста… страж! — заплакала она, шепча мольбы сорванными связками.

Приблизившись, посмотрел на потерявшего всякие краски мёртвого: прозрачная кожа, бесцветные волосы, пропускающие свет…

— Я не страж, сая… — ответил я, присаживаясь на корточки. — Я младший жрец… Он мёртв… окончательно.

— Пожалуйста… на кончиках волос! — она коснулась своим лбом лба мужчины, смотря в безжизненные глаза… Мужа? Брата? Друга?

А собственно, какая разница?!

Протянув руку, коснулся мёртвой кожи плеча и воззвал к Анарен. Она, словно оказавшись за моим плечом, произнесла с печалью:

— Ты уверен, мой дорогой младший жрец, что хочешь этого?

— «На кончиках волос ещё осталась магия саифов, я готов отдать тридцать лет!» — озвучил с нетерпением в голосе, наблюдая, как еле заметная зелень постепенно испаряется с локонов.

— А если я попрошу восемьдесят?..

Вздрогнул, понимая, что мне потом здорово влетит от отца. За простого саифа даже названная мной цена была слишком велика… но… эта женщина… её глаза…

— Я хочу его вернуть, асса, — твёрдо произнёс вслух, заставив саифу отвлечься от своих страданий и с надеждой посмотреть на меня. Слёзы вновь потекли по её щекам, она подняла взгляд к небесам и зашептала молитву.

И столько мольбы прозвучало в её сорванном голосе, столько любви и боли, что я сам еле удержался от того, чтобы не заплакать. Впервые я наблюдал и чувствовал настолько глубокие эмоции, исходящие от незнакомой для меня души. Всё же, когда чувствуешь свою семью, постепенно привыкаешь к эманациям их душ.

— Тридцать семь, уговорили, — шёпот Анарен мурашками прошёлся по моему телу, давая разрешение на применение анерси. — Передай ей, что их дитя должно быть посвящено мне и только мне!

— Благодарю, — выдохнул я, забирая душу из междумирья и опуская её в тело, запуская следом целый спектр заклинаний по реабилитации.

Огонь Аламей, казалось, усилил мои чары, и возвращение магии в тело воскрешённого саифа произошло стремительно. Буквально мгновения ожидания, и волосы наполнились цветом тёмного изумруда, а кожа приобрела тёмно-золотистый оттенок. Вот он сделал первый вдох, сердце забилось, пока неровно, но крайне сильно.

— Локкас! — ахнула саифа, прижимая мужчину к себе ещё сильнее. Невероятные по своей силе радость и счастье выплеснулись в пространство, награждая и меня чувством гордости за то, что я не отступил от своих слов.

— Осторожнее, дождитесь осмотра жреца Шин! — пресёк я её попытки задушить воскрешённого в объятьях. — И асса Анарен передала мне, что ваш ребёнок должен будет пройти церемонию наречения в её храме.

— Спасибо вам!.. — она посмотрела на меня с ожиданием, что я представлюсь.

— Аскурр, — коротко ответил я, вставая и уходя к храму в искренней надежде, что никто более не остановит меня с похожими просьбами.

На моё счастье, меня лишь проводили ошеломлёнными взглядами окружающие и уже совсем скоро я спешно взлетал по ступеням, торопясь скрыться за порогом.

Моя Тиссенэвей стояла на коленях у алтаря Шин и молилась, распространяя вокруг себя целебную энергию. Меня не останавливали, хотя по лицам присутствующих в храме было видно, что они были бы не против, чтобы она продолжила лечение пострадавших. Неужели не понимают, что она уже на пределе? Или им всё равно?!

Нет! Мотнув головой, я отбросил злость на жрецов Шин и сделал последние шаги, останавливаясь совсем рядом. Любимая была похожа на сияющую звезду, невероятно чистую и яркую. Настолько, что я даже побоялся касаться её своими руками, перепачканными засохшей кровью и грязью.

Мысленно потянулся к её разуму, но наткнулся на непреодолимый ментальный барьер. Что ж, теперь понятно, почему мне сказали прибыть сюда – она никого не слушает! Где-то на краю сознания я чувствовал волнение семьи, и направлено оно было не только на нас. Дома что-то случилось, но, пожалуй, лучше узнать всё вживую. А потому:

— Аламей, — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно твёрже, — отпусти ипостась!

— Ещё немного, — попросила она, совершенно не понимая опасности своих действий.

— Это приказ ансар Аскерия Сайнара ард Саламандры! Ты должна беречь силы!

— Но…

— Никаких «но», — подойдя ближе, я всё же опустил руку на её плечо. — Мы идём домой, наши задачи выполнены.

Она подняла на меня возмущённый взгляд, сияющий желтым огнём, но тут же смутилась, осознав, что я выгляжу как последний погорелец. Последняя волна исцеляющего пламени разошлась и исчезла, возвращая красавице привычный облик.

— Прости… — в глазах Мей появились слёзы.

— Всё хорошо, — я помог ей подняться и прижал к груди, не позволяя никому из посторонних увидеть её смятение. — Нас ждут, создашь телепорт? Я напитаю.

— Да, — она взмахнула руками, создавая под нами плетения.

Я же усилил их и активировал, перенося нас в холл особняка Наир в столице… где нас уже ждала изрядно напуганная Мирана.

— Кто? — спросил я, взглянув на заплаканное лицо сестры и готовясь услышать что-то страшное.

— Юстан… нет… его ранили довольно серьёзно: остался без ног, повреждены внутренние органы. Он сунулся к порталу… Отец успел спасти. А я была слишком занята…

Мей почти сорвалась с места, но её остановил следующий вопрос Мираны, обращенный уже ко мне:

— А ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Вроде бы нормально, — честно ответил я, понимая, о чём она спрашивает. Всё же она – учитель ансар Аскерия.

— Ты ранен?! — ахнула моя возлюбленная, запуская сканирующие чары и анализируя информацию. — Истощение, перетружены мышцы, что-то с рукой, надо бы посмотреть внимательнее…

— Он получил парализующую стрелу в плечо, которая могла бы остановить его сердце, будь он слабее, — ответила Мирана, не выдавая истинную подоплёку вопроса.

— Ас…? — Аламей вгляделась в моё лицо, раздираемая чувствами.

— Беги к отцу, я в порядке, — и, бросив взгляд на Мирану, добавил: — Я подойду позже.

Драгоценная Мей умчалась по лестнице, а я проследовал за сестрой в столовую, где нас ожидали Элеран и Амисарен.

— Завораживающее зрелище, — хмыкнул папа, опуская на тарелку остатки импровизированного бутерброда, собранного из закусок, — впервые наблюдаю тебя в таком состоянии. Как ощущения от битвы на городских улицах?

— Не особо понимаю, как умудрился выжить, учитывая интенсивность атак, — признал я.

— Позволишь? — Амисарен круговым жестом ладони словно указала на мой внешний вид, и, увидев утвердительный кивок, применила целую цепь заклинаний, которая привела меня в порядок и даже одела в домашний костюм. Хм, телепортация одежды… я видел такое не впервые, но на себе ни разу не испытывал. Нужно будет как-нибудь освоить.

— Сегодня многим пришлось испытать себя на прочность. Увы, но в рядах Ард очередные погибшие, и мы можем только благодарить богов, что в нашей семье все отделались лишь ранениями. Давайте, пока у меня выдался свободный час, обсудим произошедшее, — отец обвёл нас взглядом и начал рассказ.

Разрушения в Карстайне коснулись почти половины города. Повинны в этом были как силы Имирота, так и наши. Не всегда есть возможность точно дозировать мощь творимой магии, особенно когда промедление может стоить жизни. Словно обугленная рваная рана, пострадавшие районы будут пугать саифов ещё долгое время и заставлять чувствовать беспомощность. А ведь это была не единственная атака. Просто тех, кто переместился в первый атакованный город, уже не отвлекали. Ортав – относительно небольшой город, за который отвечала семья ард Эвит, был потерян. Там последовательно применили несколько артефактов нового типа, и восстановление щитов займет слишком продолжительное время. Поэтому было принято решение эвакуировать его жителей. Нет, Имироту не удалось занять город полностью, кто бы им позволил? Они отошли и начали формировать форпост у портала. Тоже весьма неприятная новинка, которой они раньше не демонстрировали. И, как выяснилось, крайне недолговечная, ведь спустя некоторое время он схлопнулся сам, без вмешательства саифов.

— Эсиар показал, что мы можем относительно легко закрывать порталы внутри городов, используя энергию куполов, но я сомневаюсь, что имиротцы допустят подобную ошибку ещё раз. Ждём новых сюрпризов, — подвела итог Амисарен, мешая ложечкой остывший кофе.

Грусть и усталость на её лице как-то быстро сменились улыбкой, и мы мгновенно поняли, что скоро у нас будут очередные приветствия. Я сразу обратился к своей силе, позволяющей чувствовать души, и улыбнулся, оборачиваясь к дверям. Всего несколько секунд ожидания, и в столовую впорхнула изрядно подкопчённая Ардисса, которая, не изменяя своей озорной натуре, с ухмылкой озвучила:

— Всех приветствую! В Масейне было жарко! Я отправила им торнадо прямо в портал, вместе с их взрывными артефактами! Они его только открыть успели, ха-ха, и сразу захлопнули! Жаль, не увидела, что на той стороне творилось! Но бахнуло знатно! Потом покажу… Не, мам, — отмахнулась она от похожего предложения об уходе, — я в ванную, хочу полежать в пене. Потом уже Мей ожоги покажу…

Элеран лишь вздохнул, провожая взглядом свою неугомонную двоюродную сестру.

— Сын, — обратился он ко мне, — твои учителя уже это говорили, но я повторю ещё раз: никогда не заигрывай с противником. Не давай им ни малейшей возможности применить против тебя заготовленные чары, не позволяй им воспользоваться и каплей преимущества. Сколько ошибок ты насчитал за сегодня?

Мне потребовалось несколько минут, чтобы всё обдумать. Хвалить себя я не собирался:

— Я телепортировался без приказа, как и многие саифы. Несколько раз предпочёл защититься магией, а не уйти в Дарен. Затянул одно из сражений с магом… Почти поддался панике. Не уклонился от парализующей стрелы, посчитал, что моя защита справится… Отвлёк саю ансари Динади… — всё же прибавил в конце. О несогласованном и крайне дорогом воскрешении саифа я вообще промолчал, но по взгляду отца понял, что он в курсе… Я ещё сильнее склонил голову, чувствуя смятение.

— Я не буду пояснять тебе, как следовало поступить, — озвучил своё мнение Элеран, — у тебя достаточно знаний, чтобы провести работу над собой. В следующем бою надеюсь, что этих ошибок не повторится.

— Приложу все силы, отец, — поднялся я из-за стола и направился наверх проведать Мей и Юстана.

Вот только увы, опыт часто вбивается в голову совершенно болезненным способом. И, как бы я ни готовился, в ближайшее время мне предстояло получить ещё немало подобных уроков. И лишь от меня зависело: насколько дорогой будет их цена... Как для меня, так и для окружающих.

***

Медленно шёл через ровный строй палаток, зажимая рану на боку. Вокруг сновали саифы, решая десятки вопросов, до которых мне не было дела. Время от времени кто-то из них останавливался рядом со мной, но я отмахивался: сам дойду. И заодно помучаю себя размышлениями о том, что сколько меня ни учи, я всё равно найду где убиться. Что мне стоило сразу уйти в Дарен? Нет, решил покрасоваться, напустил тёмного тумана из междумирья, думал, напугаю врагов. А в итоге пришлось звать на помощь учителей академии Риодэс, которые сражались неподалёку, и позорно спасаться бегством в междумирье. Благо, Мей была слишком занята, чтобы понять, что я не просто так заблокировал обмен мыслями и чувствами между нами. Как только она освоила данный навык в Карстайне, уже на следующий день он покорился мне, словно я владел им всегда. Что уж говорить теперь, когда минуло почти три недели с той злопамятной атаки.

За это время многое успело случиться. Жрица Первого круга Анарен, Анэлин ард Лиос, быстро исчерпала потенциал воскрешающей части анерси и теперь планировала сложить полномочия, перейдя в ранг Старших и взяв под опеку одну из школ. Убивать, в силу своего характера она не могла, за долгие годы применив свой дар лишь против нескольких приговорённых к смерти. Окончательно умерли ещё несколько аристократов третьей и четвёртой линии древности, вторую линию семей берегли, как только могли, призвав на службу всех, кто мог стать телохранителем. Число павших Тар пока даже не поддавалось оценке. Звучали цифры в несколько тысяч, что являлось пугающим, учитывая, что нас было в разы меньше, чем людей.

Меня же практически сразу определили в число ликвидаторов малых групп, поскольку для массовых сражений я пока был признан негодным. Если уж Ардисса умудрилась умереть и воскреснуть силами стражей, то мне и подавно не было места в мясорубке. Причём её накрыло зачарованными арбалетными болтами вместе с ансар Аридием, и он удержался на этом свете только благодаря своей внутренней силе и помощи жрецов Шин. Говорят, там был жуткий скандал, пророкам здорово влетело, но я в этом всём не участвовал, поэтому знаю лишь о том, что разборки имели место быть. Но я с пониманием относился к тому, что пророки не могли угнаться за всем происходящим. Всё же их было мало. Вот и меня проглядели, и в очередной раз я выжил только чудом.

До целительского корпуса оставалось всего ничего. Темноволосый саиф откинул полотно в сторону, пропуская меня внутрь. Кивнув в благодарность, я вошёл в огромный шатёр. Ко мне тут же бросилась совсем юная послушница Шин для первичного осмотра.

— Я позову жреца. Пройдите к свободной койке, пожалуйста!

— Аламей ард Наир здесь? — спросил я, не скрывая усталости в голосе.

— Да, — серьёзно кивнула синеволосая девочка. — Но она сейчас занята!

— Я подожду… Не помру.

Малышка понимающе хихикнула и убежала по проходу в дальний конец шатра. А я, осмотревшись, упал на белые простыни ближайшей койки, сморщился от боли и прикрыл глаза, на несколько минут выпадая из реальности. Когда пришёл в себя, то увидел рядом Мей, которая смывала с моих ран кровь. Боли не было, остались лишь ощущения от прикосновений её нежных рук.

— Привет, — прошептал я, чуть улыбнувшись.

— Привет, — негромко отозвалась она, осматривая моё лицо. Я же изучал её: под глазами тени, уголки губ опущены…

— Тяжёлый день?

— Не у меня одной, — любимая заставила себя улыбнуться и приступила к лечению.

— Извини, я, наверное, сорвал тебя с другой работы?

— Меня Криал подменил, так что ничего страшного. Ас, кто тебе бок пробил?

— Хороший маг и мечник постарались: вдвоём пробили зачарование доспеха и даже артефакт, — как-то не ожидал я, что день закончится именно так, хотя, признаю, оказаться рядом с Мей я хотел последние несколько дней, с момента как мы разделились, ведомые разными приказами.

— Если бы удар был немного правее, то всё. Мог бы и не дойти…

— Но ведь дошёл, — хмыкнул я и зашипел от внезапной боли.

— Терпи, безнадёжный! — щёлкнула меня по лбу Мей, сразу же напитывая плетения и восстанавливая нечувствительность нервов. Специально что ли ослабила? Или не удержала от перегруженности? Спрашивать я не планировал, лишь продолжил слушать столь родной голос, пусть и нравоучительный в данный момент. — Не подставляйся так больше, крайне опасная рана. Теперь пару суток буду лечить, и чтобы потом я тебя минимум неделю на поле боя не видела! И не смотри так на меня! Я не применю исцеляющее пламя, для этого другие увечные есть.

— А можно пораньше? — жалобно протянул я, внутренне же радуясь возможности побыть рядом с ней.

— Семь дней покоя после выписки, или я пожалуюсь дедушке!

— Ну, хорошо, неделя так неделя…

— Всё, не двигайся, начинаю зашивать.

Спорить с ней по поводу моего здоровья просто бессмысленно. Она знала мой организм, пожалуй, даже лучше меня самого. Обезболивающие заклинания не позволяли мне испытать всю палитру ощущений, но лицезрение глубокой резаной раны лишь подтверждало слова Тиссенэвей: ещё немного, и я мог позорно умереть в самой рядовой стычке, которых за это время случилось немало.

***

Нэстан Аран тар Андэр:

Свободных рук в полевом госпитале всегда не хватало. Жрецы Шин были нарасхват, и порой доходило до того, что в отдельно взятом пункте был всего один жрец да пара послушников. Поэтому сложилась довольно странная схема: в качестве целителей принимали всех, у кого был подходящий талант, и уже из них выбирали руководителей, чтобы освободить профессионалов от бумажной волокиты и необходимости выбивать снабжение.

Вот так и я, старший жрец Анэра, получил в распоряжение достаточно крупный госпиталь на двести коек, разделённых полами белых тканей на полноценные палаты. Наши шатры были укрыты таким количеством чар, что впору было считать нас настоящим поселением, колец так на семь. И пока что они неплохо спасали нас от обнаружения. Не так давно мы с тревогой наблюдали за проходящим мимо отрядом имиротцев, но, хвала богам, остались незамеченными. Конечно, у меня было понимание, с чем связана столь высокая защита, но даже это не мешало мне радоваться удаче, благодаря которой я оказался именно здесь.

Подписав очередную пачку накладных, я проверил поступившие зелья и медикаменты, тщательно присматриваясь к колбам и консультируясь с юной послушницей Шин, когда испытывал сомнения. Всё же не моя специализация. Между делом девочка рассказывала о произошедших за сегодня событиях. О чём-то я уже был в курсе, но кое-что слышал впервые. Что ж, хорошо, вечером подойду к Вису и узнаю, почему он экономит общеукрепляющие эликсиры, которые просто незаменимы при реабилитации надорвавшихся магов.

— А ещё был один упрямец, очень хотел попасть именно к Аламей…

— Сае Аламей, — поправил я её. Пусть они и вели себя как обычные саифы, забывать положение ард Наир не стоило.

— Ладно, — надула губы девочка, — я как сае сообщила, что её ждёт какой-то белобрысый, так она и умчалась как ветер, я только моргнуть успела! Пациента бросила, правда потом Криал подошёл, видимо, она его по дороге встретила.

Хм, надо бы сходить к ней, поговорить. Нельзя так поступать, кто бы там ни пришёл.

— Что ж, мы закончили, всё сошлось. Беги на пункт первичного осмотра.

— Да! — синие волосы взвились в воздух, каблуки туфелек засверкали, и послушница выскочила из палатки.

Я также направился в центральный шатёр, но зашёл не через основной вход, чтобы избежать излишнего внимания небольшой очереди, а через боковой. Раскинув плетение, легко нашёл целительницу: все они были обязаны носить маячки для оперативной координации работы госпиталя.

Отодвинув штору, обнаружил в палате привычную для взгляда работу по зашиванию раны. Крайне неприятной раны, я бы даже сказал – опасной для жизни. Перестроил зрение, сканируя ауру пострадавшего: состояние стабильное, моя помощь не требуется. Так… а это что?!

Мой взгляд уловил пульсирующую ало-серебряную метку в ауре, которая словно пела неслышимую песню от того, что находились рядом со своей копией. Точно, я же слышал, что у Наир есть Тиссенэвей! Но я как-то не присматривался к сае Аламей, которая уже вторую неделю была приписана к нашему госпиталю и являлась одной из причин повышенного уровня оборонных чар.

— Ну что ж ты так? — шептала целительница, ремонтируя этого придурка.

Очередной герой, не думающий о собственной безопасности, а тем более о безопасности своей пары!

— Ещё раз прости, я сразу ушёл в Дарен, едва понял, что защиту пробили.

Хм, а нет, мозги у него всё же есть, не то что у моего почившего отчима. Скольких он подставил своей верой в мощь дипломатии?

— Сай Нэстан, что-то случилось? — подняла на меня взгляд сая Аламей.

— Проверяю, всё ли хорошо. До меня дошли слухи, что тяжёлый случай, — нет смысла рассказывать ей о совершённой ошибке. Тут любой сорвётся спасать того, с кем у тебя связь душ. А судя по тому, какое снаряжение висит на стуле, парень далеко не прост и владеет анерси. Терять таких воинов никак нельзя, как бы цинично это ни звучало.

— Я справлюсь, спасибо, — уверенно пообещала младшая жрица, поправляя выбившуюся прядь косы и возвращаясь к работе.

— Не переутомляйтесь, — попросил я, отступая в коридор.

Ещё пару часов я посвятил осмотру пациентов, а затем вернулся в свою палатку и прилёг отдохнуть. Сон не шёл ко мне… Непонятное волнение терзало душу. Кажется, подобное уже было несколько дней назад… Да неужели снова?!

Вскочил с кровати, запуская чары. Святой Шин! Она снова в главном шатре, хотя я просил её отдохнуть!

Не обуваясь, я вылетел наружу, пугая часовых своей ночной пробежкой. Только бы успеть!

— Мама, прекрати! Выжжешь же себя! — вцепился я в плечо золотоволосой саифы, отталкивая её от раненного и подхватывая магические плетения.

Сам же продолжая смотреть на её истощённое и одновременно одухотворённое лицо. Словно она уже давно приняла решение… Впрочем, так и было…

Ощутил, как к глазам подступают злые слёзы.

— Ты никого из нас не любишь! Ни меня, ни младших, — прошипел я, отворачиваясь от матери.

— Прости…

— Только это и слышу! — продолжал рычать я, закрывая рану воина и запуская восстановление тканей.

— Ты у меня такой молодец! Я так мало уделяла тебе времени… ты имеешь право на обиду…

Как бы я хотел услышать это… лет так триста пятьдесят назад!

— Замолчи! Только не ещё один поток извинений! Я похож на маленького?! Всё я понимаю, и злюсь не на тебя, ты вообще не виновата, что тебя… пленили…

— Это не плен, — она обхватила себя руками и склонила голову. Я увидел слёзы, побежавшие по её щекам.

— Как есть плен, тебе на шею повесили якорь, который каждую секунду тянет тебя на дно. И плевать, что раньше Он позволял тебе летать и любить эту жизнь. А теперь ты готова даже меня подставить, только бы уйти на дорогу синих роз… — я снова обернулся, чтобы ухватить эмоции на её лице, и увидел такое желанное осознание. — Да-да, твою смерть повесят на меня, как на руководителя этого госпиталя, и плевать всем будет, что ты сама сжигала годы, чтобы восполнить резерв. Без моего разрешения!

— Извини, больше не повторится…

— Надеюсь! Я только начал восстанавливать свою карьеру, такое клеймо помешает мне получить место главы храма Анэра в Керастосе, — постепенно мой голос становился всё тише, — а я уже и дом там купил… Зря, видимо…

— Я буду стараться, — мама вытерла слёзы белым платком, поднялась и вышла из закутка палаты, отодвинув штору.

И ведь разумом я понимал, что её специально приписали ко мне, потому что только моё присутствие может удержать маму от того, чтобы отдать всю себя ради спасения жизней воинов.

Хитрая сестра всё предусмотрела! Слышишь меня? Или я слишком мелкая пешка для тебя?! Снова молчит… хотя, я бы тоже молчал, если бы ко мне так обращались…

Но, справедливости ради, обещанная Динади награда с лихвой перекрывала все мои мучения с матушкой.

И почему боги не хотят разорвать эту связь? Неужели это невозможно? Для чего демонстрировать всем последствия кончины одного из Тиссенэвей? Она страдает уже больше сотни лет, и единственное спасение – смерть.

Прав был Аскерий, я злюсь не на них, а на богов… Может, стоит пойти в храм и обратиться к Урр или Нинэ? Шин здесь точно не помощник, он лечит тела, а не души… Анэр, дай мне знак, ведь я же твой жрец..!

— Что? Что вам нужно?! — внезапно услышал я голос мамы, и её тон прозвучал настолько испуганным, что я моментально выскочил в коридор, но опоздал…

Мальчишка, младший жрец Анарен, с полностью почерневшим от силы взглядом, уже погрузил туманную руку в грудь матери, и, вырвав душу, сделал резкий взмах левой ладонью…

Пространство озарила ало-серебряная вспышка, а когда я проморгался, парень уже лежал, уткнувшись лицом в пол. Шинниэль же, сидя рядом с ним, потерянно смотрела вдаль и что-то бормотала.

— Мама! — подскочил я к ней, но она даже не дёрнулась на звук моего голоса.

— Ас! — одновременно со мной откуда-то из соседней палаты выскочила сая Аламей и бросилась к бессознательному телу.

— Ты в порядке? — я опустился на колено, легонько похлопав маму по щеке, чтобы привлечь внимание.

— Я… не верю, — зашептала она, начиная напоминать безумную, — разрубил… не верю, так просто…

Коснулся её лба ладонью, запуская плетение лечебного сна. В таком состоянии она скорее навредит себе, чем что-то расскажет. Я поднял маму на руки и, не замечая никого вокруг, перенёс её на свободную койку. Запустил сканирование, присматриваясь к возникшим символам: физически она здорова, если не считать истощения. Я передал ей часть своего магического резерва, чтобы подстегнуть восстановление, переключился на аурное зрение…

…И ахнул! Но… как? Как такое вообще возможно?!

Метка Тиссенэвей исчезла, словно её никогда и не было...

***

Случайно подслушанный разговор на повышенных тонах заставил меня задуматься. Не знаю, с чего меня озарило, что я сумею помочь вдове ансар Андррия? Просто в какой-то момент я вспомнил всю ту боль, что раздирала моё сердце и душу, пока Мей была мертва. Терпеть такое столетие? Даже представить страшно.

Как встал с кровати – не помню. Знаю только, что напугал золотоволосую целительницу своим решительным взглядом, в котором плескалась тьма Дарен, а потом и рукой, что частично перешла в эфемерное состояние.

Но не передать то чувство гордости и важности, что я испытал, когда очнувшись, обнаружил на столике рядом корзинку мандаринов с запиской:

«Спасибо. Презент из Аве’Нинор: вкуснее не найдёшь. Поправляйся. Диди»

Диди… Разрешение сокращать имя ансари – дорогого стоит.

А вот получить кулаком в живот от разъярённой Аламей, когда она обнаружила, что я очнулся, оказалось неожиданно больно. Она забыла, что у меня там рана?!

— Ты представляешь, как я перепугалась?! — закричала Мей, размазывая слёзы по лицу. — Выбегаю, а ты лежишь и синеешь уже! Ты дышать перестал! Потом, конечно, выдохнул туман междумирья, и всё стало понятно, но эти две минуты я тебе ещё долго припоминать буду!

— Извини, мне показалось, что потом у меня уже не получится, — я устало прикрыл глаза и ощутил, как любимую буквально охватило чувство стыда за свой эмоциональный поступок.

Нас окружила неловкая тишина, ведь мы не могли подобрать слов, чтобы обсудить данное событие. Я понимал, что моя новая способность пугает Мей, и, наконец, она всё же заговорила:

— Пообещай мне… поклянись, что не сделаешь этого со мной… с нами…

— Мей`Рисс, драгоценная, так будет лучше, если я пойму, что умираю, — попробовал надавить я.

— Я запрещаю! Слышишь! Я сама решу, что для меня лучше. Пообещай… — она коснулась моей руки, наклонившись ближе, сердце её трепетало от страха потерять меня, — пожалуйста… молю тебя!

Погладил её по щеке, стирая солёные дорожки слёз. Моя девочка… я ведь так хотел, чтобы ты не плакала от горя…

— Обещаю не умирать, — прошептал я, не поддаваясь её эмоциям.

— Ты… — вспыхнула она от возмущения, не получив от меня должного ответа. — Ты невозможен!

— Я не могу поклясться в том, о чём ты просишь, ты сама должна это понимать. Это… слишком. Я не готов обречь тебя на то, через что прошла сая Шинниэль. Но я клянусь, что не стану трогать нашу связь душ без крайней нужды.

— Спасибо... Это то, что я и хотела услышать, — она положила голову мне на грудь, спрятав взгляд. Я чувствовал, что ей не хватило моего обещания, но мои эмоции приправили их должным образом, чтобы любимая смогла успокоиться.

Поднял руку, чтобы погладить её макушку, но не успел сделать и нескольких движений по волосам, как снова уснул, утомлённый своим подвигом.

Глава восьмая. Эвви или Снежинка

Иритлин Леара ард Марриас:

Появление в комнате Аридия ознаменовало собой волну мурашек и жара, что охватили моё тело. Каждый раз он чуть ослаблял свой браслет, который не позволял ощутить всю его силу. Даже на балу он, как и его отец, не снимали блокировку полностью. Ведь эти двое стояли выше других детей богов.

— Доброго утра, мой ансар, — улыбнулась я, отступая от туалетного столика и оставляя заботу о себе, чтобы выполнить любую его просьбу.

И она последовала:

— Тебе придётся отправиться в Имирот, Ирит… Прости, утро не слишком доброе.

Что ж… Ничего неожиданного я не услышала, но время отбытия было всё же не самым подходящим. Как бы не сгинуть там.

— Ваша сестра не оставляет попыток от меня избавиться? — игриво пошутила я, подходя к столу, где Аридий оставил стопку тонких папок.

— Да, она уже подготовила мне целый список кандидаток, — ответил он, устало опустившись на диван.

— А как же Ле-Ан-Унн? — захихикала я, просматривая документы. Хм, а цели для моих чар трансформации разбросаны по глуши, ни одного города в списках.

— Леан ещё маленькая... — а почему в его голосе такие недовольные нотки?

— Она вас отшила? — вздернулись мои бровки. Но мой ансар отвечать не стал и вместо этого вернулся к рабочим вопросам:

— Я сформирую для тебя портал в безопасную точку. Дальше сама.

— Они так важны? — перебрала я листы, запоминая информацию и передавая короткое сообщение маме, что скоро уезжаю.

— Эсиар потерял наследника, а ард Савас двух дочерей, и это только начало списка. За ними – бесконечная очередь желающих.

— Ард Савас постоянно не везёт, не уверена, что им стоит снова доверять гетерохромных, — озвучила я своё мнение, вспоминая гибель Никаса. — Может, мы обучим ассашер Наир? С силой Десятой, трансформация займёт считанные минуты, а не дни.

— Не можем, — отрезал Аридий, не отрывая от меня взгляда.

— Вы же знаете, как обходится связь Тиссенэвей, — приблизилась я ближе к ансар, легко улавливая его желания, ведь со мной он давно перестал притворяться. — Аскурр ничего не узнает, одна клятва и...

— Нет. Не пытайся сбросить свою задачу, малышка. Ты прекрасно справляешься.

— Всё же вам зачем-то нужно, чтобы меня не было на Саарии, — я снова перешла на игривый тон и поставила ножку на поверхность дивана между его ног.

Он погладил меня по бедру, оставив горячий поцелуй на коленке.

— Просто сделай, что я прошу… И не беспокойся, твоё отбытие не будет считаться прекращением наших рабочих отношений.

Он всегда так называл их, а я не спорила. У нас ведь не было ни одного совпадения циклов зачатия, я сама столько раз проверяла. Какие бы чувства он ко мне ни испытывал, он не мог позволить им перерасти в нечто большее. Асар не может оставаться бездетным: ему нужно продолжать династию.

А потому, подавив горький смешок, я прошептала:

— Вы знаете моё мнение… Пока меня нет, я не стану ревновать.

— У меня нет времени на развлечения, — мой ансар, положив подбородок на моё колено, задумчиво гладил меня по бедру, поднимаясь всё выше и выше.

— И даже сейчас? — выдохнула я, сделав надрывный вдох, переходящий в стон.

— Найду пару минут...

— Пф, вы… Ах!..

— Ладно, только ради тебя и твоего прелестного голоска...

…Просыпаться в пустой постели, когда солнечный свет пробивается сквозь шторы и ласкает обнажённое тело, было одиноко… Тишина… Только аромат его одеколона, смесь усталости и странной пустоты напоминала о том, что случилось пару часов назад.

Мне не хотелось уезжать, снова скитаться по чужому материку, как и все эти годы моих командировок. Но ансари Динади, пусть и передав сообщение через брата, в который раз запретила мне остаться, не допуская увеличения числа хранителей тайны. Прижав колени к груди и обхватив себя руками, я склонила голову, сдерживая слёзы.

— Я так люб… — начала и тут же осеклась, боясь, что мой ансар услышит. Глупая… Почти четыре века вместе, без права на другую жизнь. У меня давно могли бы быть дети… А я…

Чары, сканирующие пространство, просигнализировали о приближении гостя. Мирэс…

Вскочив с кровати, я накинула халат и коротко заглянула в зеркало, скрывая признаки произошедшего. Провела пальцем по красному пятнышку на шее, улыбнулась и запустила чары исцеления, наблюдая, как оно постепенно исчезает.

— Ммм, какой знакомый аромат!.. — воскликнула Мирэс, входя без стука.

— Ты решила задержаться в столице? — я встретила её приветливым взглядом, хотя это далось мне непросто.

— Конечно, ведь ты уезжаешь, сестра! Такой шанс нельзя упускать!

— «Двоюродная», — мысленно поправила я, сохраняя на лице улыбку. Уже откуда-то знает, хотя я успела предупредить лишь маму. Снова слуги проговорились? — Тебе не хватает выдержки, чтобы воспользоваться своей внешностью.

— Да-да, — она начала накручивать золотой локон на палец. — И меня раздражает, что более невзрачная сестра достигла таких высот... Ты уже говорила.

— И повторю ещё раз: займись учёбой, стань послушницей храма…

— Я не в постели ансар, чтобы попасть в Первый круг Шин.

— Это лишь мои заслуги, — ответила я, начиная испытывать раздражение.

— Верю, — ухмыльнулась Мирэс. Как жаль, что жажда власти просто затмила ей разум.

— Спустись с пьедестала: Аридий не будет подбирать за братом. Обрати внимание на того же советника Ахэвея Тира ард Каиса, у него жена погибла неделю назад... — озвучила я и сразу же прибавила, едва заметила хищный блеск в её глазах: — Только веди себя прилично! У тебя и так проблемы с репутацией.

— Как-нибудь разберусь и без последнего совета, — отмахнулась она, уходя.

Я не позволила раздражению меня отвлечь. Лишь бросила взгляд на ныне пустой стол, перебирая в мыслях информацию, что впечаталась в мою память: имена, места и даты… Маршрут предстоит непростой. Время собирать вещи.

***

В Лин'Эве продолжалась стройка. Да, темпы её существенно упали, никто уже не тратил телепортацию на доставку материалов, все семьи использовали лишь то, что успели заказать. Юный город жил своей жизнью, и лишь по обсуждениям да совместным чтениям газет было заметно, как всех беспокоит происходящая война. На наше счастье, координаты города не были известны врагу, что спасало нас от необходимости обороны, ведь защита здесь, несмотря на полный цикл из пятнадцати колец зачарований, ещё не была совершенной. Но самое важное было сделано, как и в других городах. Тонкие слои дополнительных щитов накрыли купола изнутри и снаружи, что позволит справиться с резонансными взрывами. А применить много артефактов подряд имиротцы теперь вряд ли смогут, ведь саифы умудрились за это время вычислить местонахождение их создателя и совместно с группой гномов, что всё это время притворялась лояльной Имироту, отравить артефактора пряным элем. Аскер, забежавший ко мне в гости и поведавший об этой операции, как-то подозрительно ухмылялся, сверкая клыками. Явно приложил руку к яду: отец как-то рассказывал, что ансар постоянно химичит с реагентами, когда удаётся выкроить свободное время в его насыщенном графике.

Балансируя на досках строительных лесов на уровне третьего этажа, я вспоминал вчерашнюю встречу с наставником и вливал силу в плетение, которое должно было укрепить стены нашего особняка и дать основу для защитных чар. На период восстановления меня решили занять простой работой, чтобы и силу было куда потратить, и на фронт не сбежал. Занятие несомненно полезное, но, пожалуй, я бы потратил время на что-то другое. Однако против общего мнения семьи идти оказалось не просто. Особенно после того, как меня поставили перед Юстаном, и он, строго смотря на меня, потребовал не перенапрягаться, скосив при этом глаза на свои культи, которые только начали восстановление.

Нет, конечно, мы могли ускорить лечение, поделившись той же кровью Наир, но Мирана резко высказалась против. Она хотела, чтобы её муж в должной мере ощутил свою беспомощность и больше на рожон не лез. С учетом того, что его вид и слова повлияли и на моё согласие на реабилитацию, полагаю, урок был усвоен обоими.

Но как же здесь скучно! Жду не дождусь, когда моя ссылка уже закончится!

Я размышлял о том, что моя неделя отдыха плавно перетекает во вторую, и никто не спешит вернуть меня в строй. Слушал короткие доклады на общей телепатической линии и удивлялся про себя мощи магов, поддерживающих непрерывную связь, пока в какой-то момент не ощутил странное волнение где-то вдали.

— «Я в порядке», — поступившая следом мысль от Аламей заставила испугаться.

— «Что случилось? — я потянулся к её зрению, сразу понимая, что её местоположение изменилось. — Где ты?» — она явно находилась внутри какого-то города.

— «Госпиталь обнаружили, нас всех переместило. Саифов отдельно, вещи отдельно. Мы в Керастосе, приходим в себя».

— «Я скоро буду!» — потянулся к тени, призывая силы.

— «Всё в порядке, — она улыбнулась, чувствуя мою заботу, и я ощутил, как её сердце переполнила нежность и желание меня обнять, — через пару часов я сама перемещусь в Лин'Эве. Мне нужно помочь саю Нэстану и успокоить пациентов».

— «Жду тебя! Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату», — я прервал телепатическую связь и спрыгнул со строительных лесов, подхватывая себя магией и смещая в сторону входа в особняк.

Пусть наш дом ещё только строился, и верхние этажи были абсолютно непригодны для проживания, внизу уже были оборудованы комнаты для слуг и наши временные апартаменты. Заглянув на кухню, я предупредил о скором прибытии Аламей и поспешил на второй этаж, совершенно сбитый с толку. Чем занять себя в эти два часа – я не представлял. А потому, ступив в свою спальню, направился было в сторону ванной, но был остановлен очередным сообщением:

— «Враг замечен у Тэвенара», — кажется, это был голос кого-то из ард Эвен, но я не вспомнил его имени. Не пророк Жевисар, кто-то другой.

— «Аскурр? — позвал отец. — Снаряжайся и немедленно отправляйся в подкрепление к стражам Карэдану и Иврию, вы защищаете ансари Эвелин».

— «Понял».

Торопливо забегал по комнате, закрепляя элементы магического доспеха и радуясь, что не успел раздеться с улицы. Мой меч тоже был близко, а вот за перевязью пришлось лезть в шкаф. Из-за волнения мне казалось, что я сильно опаздываю, но часы подсказали, что прошло всего четыре минуты с момента получения приказа. Поэтому, дав себе секунд пятнадцать, чтобы привести дыхание в порядок, я ушёл в Дарен, перед этим предупредив Мей, что, вероятно, увидимся мы сегодня только при очень удачном стечении обстоятельств.

Несмотря на волнения, за это время ничего критичного не произошло. В междумирье я встретил Иврия ард Виртала, который, цепляясь за тень огромной белой тигрицы, что мчалась в реальности на всех парах, просто скользил следом за ней в пространстве на манер прицепленной к лошади телеги. Поразмыслив мгновение, ухватился за протянутую руку, принимая возможность чуть передохнуть в преддверии боя. Что удивительно: тигрица перемещалась в пространстве, задействуя стихийный телепорт по ледяным маякам, но её тень оставалась с ней, лишь немного ускоряясь для нас в междумирье.

— «А где сай Карэдан?» — спросил я Иврия.

— «Он сопровождает вторую группу по приказу ансари. Крайне важно вовремя доставить глыбу к цели», — ответил саиф, не теряя концентрации и поддерживая связь с тенью Эвелин.

Глыбу? Что-то из чар Ледяных, вероятно.

Мы вышли из Дарен неподалёку от города, встретившись взглядом с трансформировавшейся в саифу ансари. Кивнув нам и бегло осмотрев свою одежду на предмет исчезновения, она устремила взор в сторону пространственного тоннеля, до которого было метров четыреста, может, и дальше: начавшийся снегопад сильно мешал определению расстояний. Магические щиты Тэвенара выдержали уже три взрыва и покрылись морозной коркой, периодически выпуская в сторону имиротского войска острые ледяные стрелы. Саифы из городской обороны и небольшой отряд воинов, что был выделен как раз на такой случай, пока не выходили за пределы стен, собираясь с силами для атаки. По доносящимся в телепатической связи приказам я понял, что порталы открылись ещё у двух городов и сейчас шёл выбор: кого и куда отправить на защиту.

— Кажется, успели… — негромко произнесла Эвелин, оборачиваясь к группе саифов, что сильно от неё отстала. — Теперь главное, чтобы Вэвер и Карэдан не задержались… Берегись!

Бой начался внезапно. Мгновение и на нас рухнули огненные шары, посланные вражескими магами. Взметнувшиеся купола успешно сдержали натиск, а ответный залп стал сигналом и для саифов в городе.

Всё же сражения на открытой местности – это сплошная мясорубка. Когда просто нет времени на раздумья, и ты бьёшь на инстинктах всем, что успели вложить в тебя учителя. Расход магического резерва был до печального большим. Я двигался с недоступной для обычного человека, да и саифа тоже, скоростью, насыщая мышцы энергией и понимая, что потом опять буду долго отлёживаться. Надеюсь, хотя бы на этот раз в объятьях Мей. Я применял анерси, заставляя строй воинов отшатываться назад с криками: «Жрец Смерти!» Легко разрушал магией меча вражеские защитные артефакты. Казалось, я прохожу сквозь них, как дровосек через поросль, не оставляя за собой никого в живых. И, так странно, совершенно не испытывал ни единой муки совести. Я не считал никого достойным жизни, не сейчас, не после всего того, что увидел. Если в Карстайне я ещё колебался, мог оставить кого-то раненным, то сейчас я не позволял себе и мысли о пощаде.

Пока он держит меч! Пока он на моей земле! Он – мой враг!

Увернувшись от очередной стрелы, я принял имиротский меч на левый наруч, усиленная пластина которого служила мне щитом. Лезвие с противным скрипом скользнуло по поверхности и, едва не зацепив локоть, ушло вниз. Мои пальцы невесомо коснулись ладони врага, и он рухнул прямо на меня. Его что, толкнули магией в спину? Не ожидая подобного, я оказался погребён под тяжёлой ношей, а когда спихнул с себя тело, увидел занесённый над головой меч.

Щит почти сформировался передо мной, когда в висок противника вонзилась стрела. Коротко обернувшись, я увидел Эвелин, что уже спустила тетиву со следующей стрелой. Кажется, мы с ней перепутали: кто кого должен защищать! Уже готовился вернуться в бой, но…

— «Все в щиты!» — пронёсся телепатический приказ.

Я ещё не успел развеять свой щит, а потому просто напитал его силой и снова обернулся, желая увидеть, что задумали Ледяные. Две саифы встали у огромной ледяной глыбы, за которой разместилась Эвелин. Сцепив руки, они чуть качнули ими и резко выбросили в небо, указывая пальцами направление. Глыба взлетела в воздух, словно выпущенная из катапульты, целясь точно в центр отступающих под магическую защиту людей, почуявших неладное. Но многим добежать было не суждено, ведь в бой вступила ансари. Её стрела, которую она всё это время держала на натянутой тетиве, вылетела следом, оставляя за собой белоснежный шлейф. Вонзившись в глыбу, она породила сотни осколков, которые прошлись настоящей картечью по войску, почему-то не зацепив ни одного из отступающих к городу саифов.

То, что началось потом, я буду помнить всегда, а возможно и видеть в кошмарах… Эвелин взметнула руку, сжала кулак, и в тот же миг все, кого поразили осколки, покрылись льдом, превратившись в статуи. А когда пальцы разжались, статуи разнесло на куски. Осколки, порождённые взрывом, нашли своих жертв, и в очередной раз сжатый и разжатый кулак Эвелин прервал их жизни. Так продолжалось до тех пор, пока на поле боя не осталось ни одного врага… Только куски замороженной плоти… Спаслись лишь те имиротцы, кто успел добраться до прочных слоёв магической защиты.

Рядом рвало какого-то незнакомого мне саифа, остальные с ужасом смотрели на ансари, совсем ещё юную по нашим меркам. А когда она сделала всего шаг вперёд, упали на колени, не обращая внимания на имиротцев, под защитными щитами которых началось какое-то движение. Я следил за ними, параллельно вслушиваясь в эмоции и мысли, которые получалось услышать: «Боги!.. Чудовищно!.. Земные боги!.. Все Саламандры – чудовища!» – и множество других мыслей, больше похожих на панику и что-то несвязное…

— Ассашэр, — прошептал я, давая определение и им… и нам… Ведь мы тоже творили невозможное: Мей, что исцеляла пламенем, я – что убивал и возрождал, зная, что запас моих лет позволит вернуть многих павших. Кто мы, как не дети богов в глазах тех, кому подобное недоступно?

— Встаньте! — пронёсся голос Эвелин над нами. — Бой ещё не окончен!

Замолчав, она медленно направилась в сторону портала в сопровождении охраны, в которой, судя по увиденному только что, совершенно не нуждалась. За ней сдвинулась телега с ещё одной глыбой льда. Если я правильно понимаю, то созданная с нуля на поле боя льдина не подходит для атаки ледяной картечью, ведь осколки обошли всех саифов, словно точно знали: кого поражать.

Воздух вибрировал от напряжения магических потоков. Готовились и мы, и враг. Тишина, наступившая после атаки ансари, казалась неестественной, словно предвестницей чего-то ещё более ужасного.

— Готовимся пробивать щиты, нам нужно добраться до портала. Аскурр, с Расколом справишься?

— Мне нужна пара минут на подготовку, — честно озвучил я. Это не те чары, что давались мне легко.

— Вэвер! Антэвиль!..

— Она ранена, — озвучил сай Карэдан, — Иврий её эвакуировал.

Да? А я совсем не заметил в горячке боя… нужно лучше следить за окружением. Эвелин осмотрелась, также подмечая наши поредевшие ряды: нас стало меньше почти на треть. Единственное, что внушало оптимизм, смерть саифа поблизости я бы точно ощутил, а значит они все живы!.. Или по крайней мере покинули сражение будучи ещё живыми и у них есть немалые шансы на реабилитацию.

— Киридан и Вэвер, не подпускайте никого к Аскурру!

По бокам от меня встали двое мужчин, создавая вокруг нас плотные слои щитов. Затишье прервалось с первой атаки кого-то из саифов со стороны города. В нашу сторону двинулись укреплённые чарами строи. Сосредоточившись на подготовке заклинания, я формировал сложные плетения, стараясь не реагировать на развернувшуюся вокруг битву. Лезвие блеснуло синим, сообщая о завершении первого этапа, и меня словно сжало в тисках от перегрузки. Только бы удержать, и это будет пятый Раскол, который мне удался. Сделал шаг вперёд, готовясь к удару, крутанулся на носке обуви и почувствовал, как меня пронзил холод отката. В глазах потемнело, лишь ало-синяя вспышка словно прорезала пространство вдали.

Зрение вернулось вместе с чувством опасности. В небо устремилась очередная ледяная глыба, вот только применить свой дар ансари не успела… Под нами развернулась пентаграмма, непонятно как пройдя сквозь всю защиту и помехи. Мы не успели даже дёрнуться, как плетение активировалось, превращаясь в тоннельный портал и роняя нас в неизвестность…

Глава девятая. Дан или Небо

Всего несколько мгновений пугающей темноты, и моё тело обдало холодными потоками воздуха, закрутило в пространстве и бросило вниз. Но не успел я испугаться и задуматься о том, что делать, как под нами возникло сетчатое плетение, пролетев через которое, я резко стал замедляться, а потом и вовсе застыл. М-да, выгляжу, наверное, смешно. Руки-ноги в стороны, на лице не пойми какая эмоция, то ли изумление, то ли ужас.

Ого! А это что внизу? Целый остров, огромная круглая площадь, сияющая алыми пентаграммами… и толпа народу, которая явно не ожидала, что мы окажемся так высоко.

— Карэдан! — позвала Эвелин, приземляясь на тонкую полупрозрачную пластину. — Где мы, не засёк?

— Выясняю, — голос стража прозвучал за моей спиной. — Но внизу уже чувствуется нагнетание магии. Нам повезло, что исказилась высота выхода, они слишком поспешно сработали.

Согласен. Ведь нас ожидал бы крайне горячий приём.

— Потерпите немного, — попросила ансари всех, кого также зацепил тоннельный портал. Быстро прислушался к дару, ощущая даже тех, кого не видел: всего нас было девять… Маловато против такой толпы.

Эвелин расширила ледяную пластину и распустила нити, удерживающие нас в воздухе. Кто-то сразу же взлетел, плавно опускаясь на тонкий лёд. Кто-то, и я в их числе, кулем бухнулся вниз. Хотелось верить, что это последствия применения Раскола, и как только Ардисса умудряется воплощать их с такой скоростью и без пауз? Закряхтев, кое-как сел и ещё раз посмотрел вниз. Похоже, там вся площадь залита кровью, только она позволяет плести такие чёрные плетения с алым отливом. Скоро в нас полетит какая-то пакость.

Эвелин коснулась рукой затылка и закрыла глаза.

— Как сквозь воду, почти не слышу… мы в слепом пятне, можно даже не сомневаться.

Я тоже последовал её примеру и попробовал позвать Мей с помощью ментальной татуировки… следом отца… сестру, а когда понял, что тоже слышу лишь искажённое эхо, похожее на далёкие крики, постарался передать хотя бы то, что жив и не ранен.

— Похоже, нас забросили в вотчину их бога войны Ривана, — произнёс Вэвер ард Драос, делая шаг к Киридану, который, насколько помню, являлся его племянником. — Наши силы будут здесь ослаблены. Вы бы передали нам управление кубом, сая ансари, вам силы ещё могут понадобиться.

Кубом? Посмотрел по сторонам и вверх и присвистнул. Мы и правда были заключены в большой ледяной куб, парящий в воздухе и понемногу смещающийся в сторону.

— Шебуршатся, — снова подал голос Карэдан, полируя мыском обуви поверхность льда. — Обыграли по всем статьям, ещё немного и нас бы принесли в жертву кровавому богу.

— Вот где бы нам пригодилась глыба… — вздохнул ещё один незнакомый мне саиф.

— И не говорите, сай Асктор, — хмыкнул Киридан, позволяя мне моментально определить, что это, вероятно, Асктор ард Дэвен, жрец Первого круга Эвиль. Ещё бы вспомнить его второе и третье имя, но сейчас не до этого.

Алый луч врезался в наш прозрачный пол и растёкся в стороны волнами. Эвелин недовольно прищурилась, прикусывая губу, а потом обернулась к своему советнику:

— Вэвер, модифицируешь защиту? И сделай каналы потолще… Я напитаю.

— Пару минут, — он опустился на колени и коснулся ладонями льда. Во все стороны потянулись тонкие потоки магии, выплетая символы защиты, которые учитывали, казалось бы, любой возможный урон.

— Часть координат была зашифрована, и сейчас вокруг сплошные помехи, — сай Карэдан продолжал сканировать пространство, — но мы, скорее всего, где-то на юге Аравского моря.

— Уже что-то, — Эвелин снова прикоснулась к шее и отрешилась от мира. — Надеюсь, меня услышали…

Очередной луч впечатался в куб, заставляя нас всех устремить взор на ансари. Пока что она справлялась… Но как долго она сможет удерживать защиту против таких ударов?

— Ловушка превосходна, однако рассчитана на кошку поменьше, — хмыкнула одна из помощниц Эвелин, которая ранее участвовала в запуске ледяной глыбы. Вторую саифу телепорт не зацепил, и теперь неизвестно, жива ли она, и что вообще происходит у Тэвенара.

— Приятно, когда в тебя верят, — улыбнулась ансари, формируя в руке ледяной клинок и надрезая левую ладонь. Хотя, судя по звуку, скорее надпиливая. Из раны потекла серебряная кровь богини Эвиль. — Аскурр, проверь возможность перехода в междумирье, — и следом затемнила для меня часть льда, позволяя мне поймать тень, ведь из-за переноса я полностью потерял связь с Дарен. Где-то там остались кончики моих волос, которые междумирье совсем скоро растворит в пространстве.

Я коснулся рукой тени, пытаясь затянуть себя в Дарен, и ощутил, как перенапрягается мой организм, словно я пытаюсь перемолоть сам себя.

— Кха, — сплюнул я кровью, прекращая попытки, — больно! Я не могу даже в полуматериальное воплощение уйти.

— Тогда ты берёшь на себя поддержание куба, а я потяну время, — она передала мне нити подпитки, которые сразу же присосались к моему магическому резерву.

— Ансари, это слишком опасно! — попробовали её остановить остальные перемещённые.

Именно в этот момент в куб снова ударили, заставив Эвелин чуть пошатнуться.

— У нас есть выбор? Из всех присутствующих только у меня есть доступ к крови богини, которая позволит наложить помехи, — она посмотрела на скопившуюся жидкость в своей ладони. — Но для этого мне нужно быть внизу. Я оставлю здесь маяк, — она превратила одну из капель в небольшую глыбу льда и протянула её саю Карэдану, — будем надеяться, что этого хватит. На меня не отвлекаться, держите куб, помогайте Аскурру.

Защитный слой под ногами Эвелин истончился, выпуская её наружу. Несколько секунд полёта, и она словно разбилась на тысячи осколков прямо в центре кровавой пентаграммы, запуская волну, что моментально заморозила всех, кто не успел выбраться за пределы круга. Сверху мы видели, как поверх кровавого льда сформировалась огромная белая пентаграмма с невероятно сложным рисунком. Сама же Эвелин материализовалась на поверхности в центре этого узора…

Мгновения тишины, казалось, продлились целую вечность! А потом маги и жрецы сообразили, что божественную силу удалось частично запечатать и бросились в атаку.

Урон от следующего луча по нашей защите я посчитал приемлемым. Он, пройдя через ледяную пентаграмму, словно бы ослаб. Возможно, мы и протянем до прихода подмоги. Если они нас быстро найдут, конечно же! Того же Андррия искали слишком долго…

Первое, что я понял: самыми опасными среди этой толпы были пятеро. Один точно был аватаром Ривана и блистал кроваво-красной аурой своего бога. Другие двое, очевидно, высокопоставленные жрецы. Также я ощущал среди атакующих своего… кхм, я ощущал Георгия Грачёва и ещё одну сильную душу, которую не смог идентифицировать. И прямой конфронтации с этой пятёркой Эвелин пыталась избегать всеми силами, постоянно телепортируясь между льдинками и вырезая самых слабых, до кого могла дотянуться. Аватар двигался быстро, лёд буквально крошился под его ногами, но каждый его удар задевал лишь пустоту. Очень быстро я заметил, что перемещается ансари всегда под одним углом, и на это обратил внимание не только я. Но первая же атака по предполагаемой точке выхода из телепорта лишь взорвала угол вражеской пентаграммы, ведь лёд оттуда просто исчез.

— Ха, они сломали свой собственный рисунок! — восторженно крикнул Киридан.

— Это не особо нам поможет, больше они так рисковать не станут, пентаграмма уже запущена, поэтому они быстро её восстановят, — вздохнул сай Вэвер и утешающе похлопал племянника по плечу.

— Одна ошибка и… — в голосе сая Асктора прозвучали эмоции страха, а в чувствах словно бы ожидание неизбежного. Какой-то он пассивный совсем и не помогает с защитой, неужели резерв закончился?

— Заткнись, никто из нас не должен сомневаться! — огрызнулся на него сай Вэвер. — Только бы крови Эвиль хватило для сдерживания! Ансари же сейчас не может перейти в половинчатое воплощение, чтобы подпитать рисунок.

— И нельзя, чтобы аватара Ривана ранило. Нам в какой-то мере повезло, что он сейчас больше занят ей, чем ледяной печатью. Но как же тяжело… — сай Карэдан с эмоциями тревоги следил за боем. Он же главный страж Эвелин, но сейчас из-за близости к алтарю враждебного бога он, также как и я, был не способен защищать её.

Получается, кровь аватара нейтрализует помехи, которые создала Эвелин?

Тем временем очередной алый луч ударил в куб, несмотря на то, что мы успели немного сместиться в сторону. Про нас не забывали и это было неприятно. Мой резерв снова ухнул вниз, но я пока ещё справлялся с нагрузкой. Ментальная татуировка донесла до меня эмоции близких и словно бы даже их силы. Интересно, Ардисса также ощущала нашу поддержку, когда сражалась в гномьем Фавартале?

Рядом с маяком полыхнуло пламенем, зацепив сая Карэдана, который держал в ладони льдину-маяк. Страж взвыл, отшатываясь к ледяным стенам куба, но это ему не сильно помогло.

— Ох, извини, Дан! — раздался голос Аскера, стремительно возвращающегося в обычное состояние. Синяя рубашка, светлые брюки, меч в руке, который словно бы и не заметил, что его хозяин ещё недавно состоял из пламени и плазмы. — Почуял кровь Эвви, обратился прямо в телепорте! Как рука?

— Да как бы отрезать и заново отращивать не пришлось, — мужчина посмотрел на свою обугленную конечность и снова прижал её к груди, баюкая. Запущенные заклинания исцеления совершенно не справлялись с полученным уроном.

— Надеюсь, жрецы Шин справятся без ампутации, тебя терять на долгий срок совершенно не хочется, — он осмотрел нас всех, добавил ещё слой щита к нашему кубу и продолжил: — Смещайтесь в сторону, не то зацепит… а я пойду, подсоблю Эвви.

После этих слов он буквально провалился сквозь щит и огромную печать плетения, возникшую прямо под нами.

— Символы замедления? — непонимающе произнёс я.

— Боги... — о чём-то догадался сай Вэвер, глядя в небеса, где начала разворачиваться ещё одна копия. — Все силы на отлёт в сторону и вверх! Как можно дальше!!

Определившись со стороной, мы начали смещать куб, уходя из-под образовывающихся в небесах плетений. Что они планируют замедлять, что нужно столько уровней и такие размеры?!

Спустя десяток секунд я стал ощущать активацию телепортов внизу. Маги и жрецы в спешке покидали остров, бросая на произвол судьбы воинов, которые теперь сдерживали сразу двух Саламандр. Что интересно, силы огня и льда вполне соседствовали друг с другом, по крайней мере, пламя не растопило пентаграмму, которая защищала нас от излишне сильных атак Ривана.

— Не успеют, — прошипел сай Карэдан, — но хотя бы это место разнесут!

Что ж, жду с нетерпением!

Мы разделили задачи: одни перемещали куб в пространстве, другие вкладывались защиту, не жалея сил, и похоже, даже жизни. В то же время энергии вокруг становилось всё больше и больше.

Когда концентрация окружавшей нас магии начала давить на голову и глушить уши, сверху полыхнула вспышка телепортации… И к земле понесся огромный пылающий шар! Анарен, это сколько метров он в диаметре? Сорок? Пятьдесят?!

Проходя кольца плетений, он еле заметно замедлялся, но его скорость всё ещё казалась мне запредельной. Когда эта махина пронеслась мимо нас, я заметил на его вершине белый силуэт, отдающий немного голубым пламенем.

— Асар!! — закричали саифы, провожая огненную глыбу восторженными взглядами.

За пару мгновений до столкновения в кубе появился Аскерий, держащий на руках свою супругу. Опустившись на одно колено и освободив руку, он вытянул ладонь в сторону кровавой пентаграммы и сжал кулак. Наше парящее убежище стало окутываться дополнительными слоями защиты.

Внизу полыхнуло, волны огня устремились во все стороны и в небо в том числе. Резко стало жарко, не помогло даже присутствие Ледяных. Вокруг взметнулись осколки холодного тумана, моментально превращаясь в пар. Эвелин и её помощники усиленно пытались минимизировать наши повреждения. Я же вливал всю силу в куб, словно опираясь ладонями о воздух, и наблюдал, как по ладоням поползли волдыри… как сквозь облезающую кожу начали проступать ткани мышц. Боль я подавил чарами, но это не отменяло ощущения, что скоро мне, возможно, станет ещё хуже.

Ощутив поблизости чью-то смерть, я даже не дёрнулся, понимая, что тогда наша защита станет ещё слабее. Потом… Если ещё выживем!

Чуть полегче стало минуту спустя, но эти секунды показались нам настоящей вечностью. Внизу всё ещё продолжал бушевать огонь, а взрывная волна пошла дальше, вызывая волнения в море. Наверное, такой удар спровоцирует цунами, но, если честно, я был настолько вымотан, что мне было абсолютно всё равно.

— Все живы? — спросил асар, появляясь рядом с нами в своём обычном облике. На плечи наброшена не до конца застёгнутая белая рубашка, но и она, как и брюки, были оплавлены. Это что же, даже специально созданная одежда не выдержала этой мощи?

— Относительно, — ответил я за всех, захромав в сторону мёртвого сая Асктора, только сейчас осознавая, что моим ногам досталось не меньше, чем рукам.

Видимо, жрец Первого круга действительно растратил весь свой резерв, что ему пришлось перенапрячься до смерти. Судя по результатам заклинания сканирования, у него не выдержало сердце. Опустившись на колени, я запустил первые поддерживающие чары и обратился к богине:

— Анарен, услышь и помоги…

— Забирай, — до меня донеслись отголоски смеха женщины. Эм, даже без платы? Ладно, не спрашиваю, она явно занята.

Сай Асктор не очнулся после воскрешения, что, впрочем, неудивительно. Сев на лёд, я стал присматривать за ним, готовясь применить анерси при малейшем намёке на очередную смерть. Увы, но ментальная татуировка не начала работать после уничтожения проклятого острова. Поскорее бы убраться отсюда, надеюсь, проблем с перемещением не будет.

— Сможешь нас эвакуировать? — спросил Аскер у сая Маридана, ощущая желание всех покинуть это место. — Я немного поистрепался, боюсь, при текущих помехах в магическом фоне, не вытяну всех.

А, точно, там же не только Тэвенар был под атакой. Саламандры оказались разделены между городами и успели устать к моменту, как имиротцы рискнули выкрасть одну из них.

— Для вас найду, — небрежно пожал плечами асар. Казалось, что устроенный им апокалипсис его даже не утомил, но я чувствовал идущую от его души усталость. Он явно зацепил жизненные силы для этой атаки. — Стабилизируйте сердце воскрешённого, даже мне отсюда слышно, как оно неровно бьётся. Иначе придётся снова возвращать.

— Погоди... — задумался Аскер и посмотрел на супругу, — Эвви, ты хорошо запомнила аватара Ривана?

— Конечно! — воскликнула саифа, отстраняясь от мужа, чтобы посмотреть на его лицо. — Он же меня чуть на тот свет не отправил!

— Сможешь дотянуться? — спросил он о чём-то непонятном.

— Не знаю, — весь запал Эвелин сразу же погас, — могу попробовать… Ты ведь помнишь, сколько сил на это уходит даже против обычного человека?

— Я передам тебе остатки своего резерва, — Аскер мягко сжал руку супруги. — Всё равно на Асталив отлёживаться.

С интересом мы наблюдали, как Ледяная ансари то трансформирует правую руку в звериную форму, то возвращает назад. Чуть раскачиваясь из стороны в сторону, словно настраивая себя на что-то. А потом резко ударила снизу вверх, словно встречая когтями какое-то препятствие… И я даже не удивился, когда во все стороны брызнула кровь, а в руке Эвелин проявилось заходящееся в последних ударах сердце.

— Фу-у, — сморщившись, выдохнула ансари, заваливаясь в объятья мужа и прикрывая глаза, — но теперь он точно сдох. Без сердца не живут даже аватары…

— Только ручку не разжимай, нам его кровь ещё пригодится, — попросил ласково Аскер, целуя засыпающую саифу в висок, — всё, дядя, теперь точно можем уходить.

Асар Маридан осмотрел нашу нестройную, уставшую команду и прищёлкнул пальцами. От него во все стороны потянулась пентаграмма, охватывая каждого из нас. Сай Вэвер за время мести аватару успел помочь мне с чарами, так как мои заклинания справлялись с последствиями смерти только за счёт их силы, а не умения. Поэтому я не боялся, что саю Асктору ард Дэвену станет хуже в ближайшее время.

Телепортация далась нелегко, нас в очередной раз перемололо в энергетическом плане. Но тем приятнее было вдохнуть чистый воздух и осознать, что мы находимся в столице, в квартале Шин, на пороге госпиталя, где нас уже ожидали.

Ожидала в том числе и моя семья…

Аламей оказалась рядом быстрее всех, и лишь мой обугленный во всех смыслах вид не позволил ей сжать меня в объятьях. Но она моментально перешла в огненную ипостась, обдав нас исцеляющим пламенем.

— Жив… — прошептала она, осторожно касаясь моей протянутой обгоревшей ладони.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я, испытывая непередаваемую нежность от эмоций, что шли от любимой.

Она всё же рискнула приблизиться, поднялась на носочки и коснулась лбом моего лба. Мир словно замер для нас двоих, и я позволил себе постоять так пару минут, совершенно не обращая внимания на окружающих. А когда нас отвлёк отец, часть моих ожогов уже успела исчезнуть, но, увы, не большинство.

— Вам обоим следует отдохнуть, — сообщил он, перемещая меня в пространстве.

Осмотревшись, я сразу узнал холл дома у горы Рентавви. Мей появилась с небольшим опозданием и сразу же окружила меня заботой, применив несколько целебных плетений.

— Я пойду приготовлю что-нибудь, — вздохнул Элеран после того, как применил ко мне сканирующие чары. — Мей, подними его через два часа, ему нужно поесть. Слишком сильное истощение.

— Хорошо, деда, — со всей серьёзностью ответила она, потянув меня в сторону спальни.

В комнате я сперва посетил ванную, где Мей помогла мне избавиться от истлевшей одежды и смыть с себя копоть и остатки засохшей крови. Как же хорошо, что я всё время таскал на себе кальсоны, пропитанные силой Мей! Боюсь, снимать сгоревшее с этой части было бы больнее всего! Прикосновения любимой приносили жжение, оголённые нервы словно кричали и требовали оставить их в покое. Обезболивающие чары лишь частично гасили ощущения.

Добравшись до кровати, я упал, ощутил очередную вспышку боли. Мей же отступила на шаг, осматривая меня, а когда я взглядом указал ей на простыни, ответила:

— Я знаю, что тебе слишком больно.

— Рядом с тобой меньше, — ответил я, чуть поднимаясь и утягивая её под покрывало.

Мей снова призвала исцеляющую грань своей ипостаси, которая не могла причинить вреда окружающим нас предметам.

— Спи, я разбужу тебя, — она лишь невесомо коснулась моих губ и отстранилась, всё ещё оставаясь рядом.

— Не перетрудись, — попросил я, закрывая глаза и моментально улетая в сон.

***

Георгий Матвеевич Грачёв:

Что ж, следовало признать, что они ждали этого похищения… И мы сами привели их туда, куда не следовало. Слишком жадные до силы жрецы Ривана поверили, что с воплощённым аватаром им ничего не грозит. Просчитались по всем направлениям. А оставленный мной следящий артефакт был испепелён каким-то необычайно мощным ударом с неба. И сделали это не те, кого запечатали в ледяном кубе… Нет… Это был ещё один Саламандра! Либо асар, либо его сын…

— Вы! — кричал свирепо аватар Ривана, осматривая группы спасшихся, тех, кто успел уйти как личными порталами, так и открытым на считанные секунды тоннелем в пространстве. — Вы все меня подвели! Мой алтарь уничтожен!! Один из самых ценных!

— Мы не могли открыть настолько большой тоннельный портал, чтобы забрать его… — подал я голос, ненавязчиво вставая на пути взора бога и закрывая собой сына.

— А ты! — Риван сделал шаг вперёд, устремляя на меня горящий яростью взор. — Ты подвёл сильнее всех! Не в первый раз!!

— Я делаю ровно то, на что способен, — спокойно встретил его взор, пугая магов и воинов своей спесью, — и вы сами знаете мои пределы… Я не ваш потомок, чтобы твёрдо стоять против тех, в ком течёт кровь первородных богов.

— Но у тебя они есть!! И ты так бездарно расходуешь кровь Артава! Придумай что-то получше! Иначе я!.. Я…

Договорить он не смог. Сложно вообще что-то сделать, когда тебе раскроило половину туловища и горло. Кровь щедро омыла меня, обжигая… каюсь, но я слизнул капли с губ, ощущая необычайный прилив сил.

Аватар же упал на спину и забился в конвульсиях.

— Что?! Что это было? — отшатнулись все от аватара.

— Отложенное заклятье? Дьявол, только бы это было оно! Тогда я справлюсь! — прошептал служитель Негожи, бросаясь к полуживому телу.

— Затворяй рану! Быстрее! — пришёл в себя я, несмотря на сильное желание облизать руки, обагрённые столь сильной кровью.

Руки целителя засветились зелёным цветом и практически сразу погасли.

— Что ты медлишь?! Он ещё жив! — прошипел Ралаф, между тем убирая пару флаконов с кровью аватара в рукава. И когда только успел?! Надо бы тоже собрать, пока все слишком охвачены паникой.

— Я… я ничего не смогу сделать… — он осел на пол и вытянул ноги, рассматривая свои дрожащие ладони. — У него нет сердца…

— О чём ты?! — непонимающе спросил Влад Долинин, отступая на шаг. Весьма повезло, что мы не потеряли этого мага во время той пьянки с гномами, где сложил голову его отец. А так, глядишь, он справится с наследием, ведь запас артефактов не бесконечный.

— Сердца нет в груди… — пробормотал потерянно служитель Негожи, пытаясь осознать, какая магия способна на это. — Просто нет, словно его вырвали и забрали с собой!

— Это телепорт части тела?! — зашептали соратники, пытаясь осознать произошедшее. — Такое вообще возможно?!

— Конечности тоннельным порталом оторвать в теории можно, — произнёс я, скрывая довольную улыбку, ведь теперь у меня по карманам было расфасовано в два раза больше флаконов, чем у Канерса. — Но обычно страдает сам создатель, если нет стабилизатора Истратова.

— А раны откуда, если это телепорт? Снизу вверх, словно четыре звериных когтя тело разодрали, — все смотрели на уже не бьющегося в припадке аватара Ривана, чьё тело безвозвратно умирало. И чужое сердце его спасти не могло: ни одно людское сердце не выдержит мощи трансформированного тела. Нужно что-то равноценное.

— Подходящей замены нет, — подал голос Ралаф, словно ощутив, что я подумал о нём. — Можем попробовать с кем-то из пленных саифов...

— Тащите быстрее! — заорал целитель, начиная поддерживать работу органов. Вокруг заблестели объёмные пентаграммы, наливаясь мощью света.

— Не поможет, — остановил я мельтешение всей этой толпы.

— В смысле?! — единым криком обратились ко мне.

— Это даст нам максимум сутки, может, двое, потом сердце не выдержит, — пояснил я, слушая разнообразные проклятья Ривана, звучащие в голове. Как же он ненавидел всех: саифов, эльфов, гномов… людей…

— Предлагаешь дать ему умереть? Нам потребуются десятки тысяч жертв, чтобы воплотить нового аватара!

— Нужен кто-то такой же силы, — ответил я, всё также сохраняя маску спокойствия на лице. — Удержите его! А я найду решение…

Повернувшись спиной, поманил за собой Михаила и покинул зал телепортации.

— Что будем делать, отец? — спросил он, не пытаясь даже обогнать меня, как часто случалось в прошлом, когда он был несносным подростком.

— Пора распотрошить хранителя нулевого архива, — не стал скрывать я своих планов. — Слишком долго я делал вид, что не знаю о его увлечениях материком саифов. Константин почти год возился с принимающим кристаллом твоего брата. И я не верю, что он не нашёл ничего нового.

— Ты ощутил его на острове? — моментально понял Михаил.

— Узнать было сложно, но да, это был он… И он подходит идеально…

Глава десятая. Синэр или Клятва

Динади Асэль ард Саламандра:

Ступивший в гостевую дядя застал меня устало развалившейся в кресле. И нет, я не паясничала, мне действительно было плохо. Последний час так перегрузил меня, что даже лопнули сосуды в носу и ушах, а приставленный ко мне Верховный жрец Шин ушёл от меня минутой ранее настолько нетвёрдой походкой, что я заподозрила, что он может не дожить до помощи. Но нет, основная ветвь будущего показывала, что до госпиталя он доберётся самостоятельно.

— Ты в строю или нет? — с порога спросил Виттэ, сразу же определяя вектор нашего разговора: как правителя с пророком.

— Да, минут через десять буду готова отрывать головы, — ответила я негромко, постепенно приводя дыхание в порядок.

Если бы Аурр срочно не переместили Сардана ближе к Имироту, я бы точно надорвалась, пытаясь определить координаты удара по слепому пятну.

— Так значит, ты уже знаешь, кто сдал местоположение Лины и открыл им доступ для открытия портала?.. И кто эта тварь? — дядя присел на край стола, смотря на меня сверху вниз. По вискам прошёл холод, он осторожно подступал к моему разуму, опасаясь навредить после такой нагрузки. Но и увидеть ветви будущего и картины прошлого ему было необходимо, чтобы определить, как нам действовать.

— Лёгкий вопрос… ард Эвен, которые…

— Тэвиа? — перебил меня дядя, наклоняясь вперёд.

— Да, племянник Жевисара… и ард Дэвен, младшая ветвь Эвен.

— Причины?

— Пока не знаю, сам помнишь, как они выкрутились при покушении на Верховную жрицу Эвиль. Либо мы должны были раскрыть, что можем видеть прошлое, либо закрыть глаза на попытку захвата власти, — и, увы, выбрать пришлось второе.

— Разберёшься? Или мне заглянуть?

Несмотря на его внешне уверенный вид, он был также истощён, как и я, но если моя усталость была скорее ментального характера, то у него – физического. Не каждый день ему приходилось устраивать настолько масштабный хаос. До самого конца я не была уверена, что они не обратят этот удар против нас, но, на наше счастье, кое-кто очень удачно не успел среагировать и придумать план по открытию подходящего тоннельного портала.

— Сегодня все успели показать себя, пока и мне смахнуть пыль с ипостаси, — отозвалась я, разминая затёкшие руки и рассматривая вмятины на, казалось бы, крепких подлокотниках. Жаль, мне нравилось это кресло, но никто не должен узнать, как непросто порой заглядывать в будущее. — Не беспокойся, я решу вопрос, он оставил следы, суд не потребуется. Дай мне ещё минут десять, и я буду готова.

— Приходи в себя и отправляйся, а я пойду успокою Дианель. Ами слишком хорошо чувствует её эмоции, — Виттэ поднялся и направился к двери. Я не стала давать никаких наставлений вслед, хотя это было мне несвойственно. Казалось, что каждое сказанное слово истощает мои силы, и я берегла их для иного, не менее сложного разговора.

Стоило дяде покинуть гостевую, как из спальни выглянула моя горничная, держащая в руках тёплое платье и чемоданчик с косметикой.

— Я уложусь в срок, — озвучила она, оказавшись рядом.

Пока я переодевалась, Нэл стёрла следы крови с моего лица, убрала признаки усталости и даже успела собрать мои волосы в причёску.

— Серьги, — взмолилась горничная, замечая, что я почти запустила плетение телепортации.

Посмотрела на сапфировую прелесть в её хрупких, но таких смертоносных руках и тяжело вздохнула. Мне было жаль терять даже это платье, что уж говорить про драгоценности… Но Нэл права, образ должен быть завершён, ведь я хотела оставить определённое впечатление на тех, кто будет следить за мной. Поэтому я позволила ей вдеть серьги в мои уши и только после этого активировала телепорт.

Тэвенар встретил меня запахом гари, доносящимся с окраин города, незащищённых основными куполами. Жители предместий были давно эвакуированы, но это не мешало имиротцам грабить и использовать дома как опорные пункты. Где-то их поджидали ловушки, но всё же им, скорее, специально позволили закрепиться. Интересно будет посмотреть на их лица, когда дома начнут один за другим проваливаться в вечную мерзлоту под воздействием сил Ледяных.

Мой собеседник терпеливо ожидал меня в гостевом домике, стоящем отдельно от особняка ард Эвен. Похвальная предусмотрительность: окончательно ссориться с этой семьёй мы не хотели, а в доме слишком много ценного, что копилось тысячелетиями.

— Сая ансари Динади Асэль, счастлив вас видеть, — поприветствовал меня светловолосый саиф, поднимаясь с кресла в холле.

— Ринарий, не лучшее время для того, чтобы лебезить мне, — я сделала несколько шагов вперёд, бросая взгляд на столик рядом с ним, где стояли шахматы.

Раз, два, три… шесть фигур не хватает… черный жрец почти ударил светлого стража, оберегающего асар. Что ж, он не стал менять порядок шифра, а значит, его не раскрыли.

Мой дар, поскрипывая и вызывая боль в голове, направился по ветвям будущего по нужному маршруту.

— Ваши подозрения бессмысленны, мы верны стране, — озвучил сай Ринарий, а в особой ветви будущего прозвучали совершенно иные слова: — Я знаю, что вы злитесь, но нам с дядей Жевисаром нужно было срочно добраться до аватара Ривана… Алтарь разрушен, его паства в смятении и раздрае, они совершат на этом фоне фатальные ошибки…

— Каких подозрений?! Всё до боли очевидно! — закричала я, материализуя в руке огненный шар. — Да тебя казнить за такое мало! Ты покусился на запретное облако! — но в нужную ветвь я отправила уже другие слова: — Неравноценный обмен, я считала тебя ценнее! Ты подставился, твоё вмешательство было слишком заметным, и если мы это спустим…

— Вы действительно посмеете навредить мне здесь? Под взглядами тэвенарцев? — удивлённо взлетели брови пророка. — Не расстраивайтесь, так было нужно… Тэвиа заигрались. Можете не продолжать, я всё понимаю и вижу... Это будет уже неконтролируемая смута... Не как в тот раз...

— Они сами все видели: как кто-то их подставил и снял помехи, позволяя похитить наследницу Саламандр! Позволяя похитить ассашэр! — прошипела я, одной из частей сознания подсматривая за Сарданом и его ухаживаниями за эльфиечкой… Побью!.. Да поцелуй ты её уже, мне сейчас нужна невероятная ярость! — Мне жаль, Ринарий… я не хотела быть той, кто придёт за тобой…

— Девятая была нашей в пророчестве катализаторов! Вы украли её у нас! — Ринарий перешёл в Ледяную ипостась, постепенно погружая всё вокруг в лёд. — Я всецело знал, на что шёл, сая ансари, вам не нужно тратить время… Спрашивайте… прошу… меня заставили сделать страшное…

Заставили? Страшное? Он стёр линии вероятностей по чьему-то приказу? По нашему повелению… или врага? Стёр события или личности? Часть моего сознания перебирала древо, пытаясь найти обрыв событий, но всё казалось таким целостным… Когда это случилось? Как же мало у меня времени! В реальности же я продолжала говорить:

— Мы дали ей больше сил, вы должны быть благодарны! Она создала для вас нерушимую цитадель Лин`Эве только благодаря тому, что она – дитя богов! Носительница крови богини Эвиль! Ты уверен, что ей дали бы столько без нашего дозволения? Чем ты думал?! Как ты мог пытаться отомстить нам, наплевав на то, что Имирот мог значительно усилиться, если бы мы не успели?!

— Я оставил записи в долине А`авевир, они о них не знают, — передал он сообщение по четвёртой ветви будущего, сливая дезинформацию пророку ард Дэвен, который считал, что сейчас получает последние наставления. А в реальности с губ Ринария сорвалось совершенно иное: — Но вы ведь успели… Смысл оправдываться, когда ты пришла за очевидным, грязная ахрея асар?!

Ох, переборщил, я же не успеваю! Но раз он торопит меня, значит, его поджимают клятвы, и он им противится, чтобы передать мне нечто важное. А значит стёр он не просто события!..

— Кто отдал приказ ард Дэвен? Кто играет против нас?! Кого ты стёр?!

— …Андра… Саа`верэ…

Прозвучавшие в ветви будущего слова сразу же вылетели из моей головы, чтобы не стать доступным для всех, кто следил за нами через Ринария, ведь он тоже частично видел мои мысли с помощью пророческого дара. Но я ощутила, что Виттэ успел их услышать и едва заглушил гнев. Однако эта эмоция стала сигналом для меня, и я призвала пламя, погружаясь в Огненную ипостась, что буквально за секунды доказала своё превосходство. Не ард Эвен соревноваться с нами в силе, пусть они и пятые по древности.

Ринарий сопротивлялся больше для виду, продолжая выкрикивать в разных ветвях будущего и в реальности совершенно разные слова и смыслы…

И, увы, в какой-то момент, всё было кончено.

— Асар Маридан благодарит тебя за службу... — прошептала я в самой дальней вероятности… там, где мы и общались с ним всё это время. — Прости, что не могу сказать этого вживую…

— Я знал… на что шёл, соглашаясь на участь предателя… — хрипло повторил он, в реальности издавая лишь предсмертные стоны. Обугленное тело еле шевелилось, испытывая невыносимую боль. Ледяная ипостась давно покинула пророка, оставив наедине со всей моей силой. — Я… верю…

— Жаль, а мог бы доверять нам, — молвила я, частично озвучивая его истинные мысли.

— Я… был верен… Тэви… — еле слышно выдохнул он последние слова и замолчал навечно.

— Прими Анарен его душу и упокой достойно свершениям, — отвернулась я и направилась сквозь руины гостевого домика в сторону особняка ард Эвен, рядом с которым стояли несколько саифов, наблюдавших за мной со страхом. Даже несмотря на то, что на мне остались только зачарованные бриджи и блузка, я шла, всем видом выражая своё превосходство.

— Сая ансари, мы просим прощения за инцидент, произошедший с вашей сестрой, — низко поклонившись, озвучил Атэв, внук Ринария. — Если бы мы знали, что…

— Виновник наказан, — перебила я его, — вашей вины не было обнаружено. Займитесь обороной города, враг закрепился у куполов и скоро продолжит попытки пробить защиту.

— Да-да, мы уже обсуждали с отрядами планы атаки… Я не в курсе, простите, но всё разрешилось? — он с надеждой посмотрел на меня, вызывая во мне желание вломить ему по лицу со всей силы. Сам же и участвовал в этой подставе, урод, но, как обычно, спрятал воспоминания.

— Да, все похищенные сегодня возвращены и уже переданы целителям для восстановления. Я не могу задерживаться, меня ждут дела, вы можете переместиться на Авален, если вам не хватает новостей.

— Хвала Эвиль! — переглянулись ард Эвен, среди которых была парочка ард Дэвен. Судя по наморщенным лбам, они уже сообщают эту новость всем, кому только можно. — Быть может, вы всё же найдёте время…

— Увы, нет, меня ждёт разговор с асар и горы документов. Тёплого вечера, — попрощалась я и запустила плетение телепортации.

Лицемеры… наверное, стоит потом намекнуть тем, кто участвовал в сговоре, что мы знаем… Записку им что ли подбросить? Хотя нет, так давно уже никто не развлекается. Мирану попрошу написать им губной помадой изнутри зеркала, чтобы не смывалось… хе-хе… мяу! Ого, кажется, я понемногу оживаю! Надо бы поваляться в ипостаси чаузи на солнышке, но сперва мне и правда стоит вернуться к дяде, пока его супруга, пользуясь своими женскими чарами, не утащила его в спальню, чтобы уж точно успокоиться после такого насыщенного на эмоции дня.

Может, тоже?.. Эх, Сардан… Как же я хочу… оторвать тебе руки, которые ты тянешь куда попало! Пусть и на пользу моей конспирации. Но мне и правда нужны эти чувства ярости, чтобы никто не понял, насколько мы с Виттэ держим всё под контролем… Иначе нам, как и сказал Ринарий, не избежать бунта… за все те смерти, которые мы запланировали… много лет назад…

***

Давно я не просыпался в такой спокойной и приятной обстановке. Мей, уже в привычном для меня облике, нежно прижимала мою голову к своей упругой груди и сладко посапывала мне в ухо. Я поднял руку, параллельно отмечая, что она обёрнута в бинты, и ласково погладил мою красавицу по бедру и спине. Мей заворочалась, и я ощутил по нашей связи душ, что она приоткрыла глаза.

— Я уснула?.. Мы, наверное, опаздываем на обед...

— Не думаю, что отец будет недоволен.

— Как себя чувствуешь? — она заботливо погладила меня по лицу, запуская сканирующие плетения.

— Вижу свежую розовую кожу там, где её раньше не было, значит, уже лучше, — но ожоги всё ещё чувствовались, особенно на…

— Руки у тебя пострадали сильнее, восстановление займёт больше времени, — оборвала мою мысль Мей. — Пламя Саа так просто не убрать, оно остаётся в теле и продолжает мучить.

— Чувствую неприятный зуд, но не критичный.

— Бинты сотканы из моей пряжи, поэтому нейтрализуют эффект. Не думала, что они пригодятся для тебя, я же не могу тебе напрямую навредить пламенем, всё ждала, что кого-нибудь случайно обожгу. А оно вон как вышло... Не зря плела. И для других пострадавших пригодилось.

— Ты моя Мей'Рис, — я крепко прижал её к себе и поцеловал. Драгоценная моя девочка, только за одно обладание тобой можно многим пожертвовать…

Судя по жару, в который бросило Мей, мои мысли она услышала, что вызвало во мне улыбку. Но, как бы нам ни было приятно проводить время в мягкой кровати, на грани сознания маяком засияла мысль от отца, который понял, что мы проснулись: время ужинать. Хм, даже не обедать.

— Давай собираться, — на мгновение я коснулся носом шеи Мей, вдыхая запах вишни и сливок, чтобы затем подняться и шагнуть к шкафу. — Наденешь? — и вытянул плечики с воздушным бело-голубым шифоновым платьем.

— Конечно! — Аламей спустила прелестные ножки с постели, встала и начала медленно приближаться ко мне во всей своей обнажённой красе. — Я успела соскучиться по платьям.

Я же собрал волосы в хвост, совершенно не удивляясь тому, что они успели вырасти за время сна до прежней длины, набросил на плечи чёрную рубашку с серебряной вышивкой и пару минут усиленно сражался с пуговицами, заставляя работать восстановленные пальцы. К моменту, когда я надел брюки и затянул непокорный ремень, Мей успела облачиться в свой наряд.

— Ты прекрасна, — не оставил я без внимания её преображение.

Да, пожалуй, сегодня самое время…

— Для чего? — уловила она мою мысль, заинтересованно приподнимаясь на носочках и заглядывая в мои глаза.

— Узнаешь, — укрыл свою идею под заслоном, наблюдая, как надуваются её губки. Она была недовольна и заинтригована одновременно. — Идём, мы изрядно задержались.

Ужинать мы пришли на кухню, вместо столовой, ведь именно здесь отец поставил для всех нас приборы, явно намереваясь за небольшим столом обсудить произошедшее.

— Как самочувствие? — спросил Элеран, когда мы показались на пороге.

— Хотел бы сказать, что отлично, но, увы, не могу, — развёл я руками, опускаясь на стул. — Отдохнул бы… пару месяцев.

— Их не будет, дальше будет только хуже, — не стал обнадёживать нас глава Наир. — Они проиграли, но и разозлились, почти дотянувшись до ценнейшей крови. Нас всех в любой момент могут сорвать в очередной бой, поэтому постарайтесь восполнить силы. Это не Асталив, но и здесь хватает энергии, что выплёскивается в мир.

Вкус еды после подобных приключений всегда какой-то особенный. Ещё по прошлым событиям отметил, что блюда надолго остаются в памяти, как глоток свежей воды после затяжного боя.

Мей тоже закатывала глаза, наслаждаясь блюдами, которые приготовил Элеран. А он, погрузившись в свои мысли, почти не ел, больше уделяя время какому-то ментальному разговору, отголоски которого я слышал, как эхо, не разбирая слов и голосов.

Я же, наблюдая за Мей, понял, что идея, пришедшая в голову при пробуждении, и не думает меня покидать, а наоборот, настойчиво кружит рядом. Поэтому, дождавшись, когда отец завершит разговор, позвал его:

— Пап…

— Ммм? — поднял он голову, фокусируя на мне несколько уставший взгляд.

Возможно, не будь эта мысль такой навязчивой, я бы отступил, понимая, что он явно сильно хочет спать, но меня словно гнало вперёд какое-то желание, и я попросил, даже не спрашивая согласия Мей:

— Сможешь поженить нас сегодня?

— Чего? — безмерно удивился отец. Вилка с куском мяса застыла, не достигнув его рта.

— Свяжи нас узами брака, деда! — подхватила моя красавица, посмотрев на меня с каким-то особенным любованием. Её эмоции восторга догнали меня с опозданием и чуть не поглотили полностью. Надо же, как она восприняла это предложение.

— А вы разве не хотите церемонию в главном храме столицы или в Ресаране? Бал в честь свадьбы? — кажется, этими вопросами он тянул время, пытаясь понять, что на нас нашло.

— Нет, хочу прямо сейчас! — замотала головой Мей. — А бал уже когда-нибудь потом.

— Хм, — пришла мне в голову очередная странная идея, — пустишь нас в воды Анарен?

— Пущу, — непонятно чему улыбнулся отец, поднимаясь из-за стола.

— Асса не будет против? — задумалась моя невеста, почесывая свою изящную бровь.

— У Аскурра не возникло бы мысли предложить мне открыть стену, если бы богиня была против. Скажу больше, судя по тому, что я вижу, именно она и позвала вас сегодня.

То есть, идея не совсем моя? А-а, не суть, будто бы я откажусь от сказанных слов только потому, что Анарен намекнула нам пожениться.

Накрыв ладонь Мей своей рукой, я наклонился к ней через стол и спросил:

— Ты готова, милая?

— Всегда, — прозвучал самый желанный ответ.

Пожалуй, это была самая странная свадебная церемония, пусть в ней и не было свидетелей, кроме отца. Мей была в своём чудесном платье, которое я для неё выбрал, а её волосы, убранные за спину, не мешали мне рассматривать её лицо, хрупкую шею и ключицы. Мне было всё равно, влияние это нашей связи душ или нет, но она – самое прекрасное создание, что я встречал в своей жизни!

Мы медленно вышли на середину подземного озера, и на этот раз глубина воды была нам по щиколотку. Хотя я знал, что порой здесь можно было и утонуть с головой у самого берега. Да, я вспомнил тот эпизод, но на отца совершенно не злился. Он пытался помочь мне избавиться от внушений Грачёвых. Ох, я отвлёкся…

— Анарен! — воззвал Верховный жрец, — я прошу тебя благословить Тиссенэвей, стоящих передо мной. Пусть их любовь будет лишь крепнуть с годами, и их союз не сломит ни одно из испытаний, приготовленных судьбой. Дай им сил на свершения и подвиги, и защити их жизни!

— Благословляю ваши души, мои милые дети… — прозвучал голос богини.

— Объявляю вас мужем и женой! — отец коротко обнял нас за плечи, а потом поднял свои руки и мягко столкнул наши лбы. — Посмотрите в глаза друг друга и увидьте в них продолжение себя. Берегите свои жизни и даруйте миру новые. Во славу богов, во имя величия Наир!

Он отступил от нас на шаг, а мы, выдержав положенную минуту, поцеловались, не разрывая взгляда. Теперь самая нежная, самая милая и красивая саифа этого мира – моя жена! И я не позволю никому её обидеть!

— Люблю тебя! — произнесли мы синхронно, смешивая дыхание друг друга.

Озеро Анарен постепенно поглощало нас, но страха мы не испытывали. Окунувшись с головой и испив воды, мы с Мей словно оказались в тёплых объятьях мощной энергии, которая и не подумала выпускать нас на свободу.

— Приятных снов, мои хорошие, — пожелала Анарен, забирая нас на глубину, где словно бы не действовали законы этого мира, а сама вода казалась воздухом.

Время растянулось, позволяя нам отдохнуть, исцелиться и… насладиться друг другом в уютном забвении Дарен…

Глава одиннадцатая. Арам или Удар

Как бы нам ни было хорошо в преддверье чертогов Анарен, которая словно заботливая мать окружила нас тишиной и уютом, ближе к рассвету нас мягко вытолкнули из озера ближе к берегу.

Подняв супругу на руки и совершенно не удивляясь сухости наших волос и одежды, я направился в сторону тоннеля, ведущего в дом. Мей любовалась синими розами, что освещали нам путь, и сладко вздыхала, поглаживая меня по предплечью. Только через полминуты я понял, что она усиленно привлекает внимание к своей правой ладони, на указательном пальце которой проявилась тонкая вязь тёмно-зелёного колечка с сияющей синей розой. Скосив глаза на свою ладонь, увидел нечто похожее, но у меня было больше переплетений побегов с шипами, за которыми словно бы прятались еле заметные розы. Вполне себе мужское кольцо.

— Нравится? — спросил я, любуясь глазами Мей, которые сияли небесной магией.

— Очень, мой муж, — мурлыкнула она, рассматривая своё кольцо. — Такое ощущение, что оно часть меня… как татуировка, но при этом живой артефакт. Пока не могу распознать свойства, но я вижу, как по лепесткам блуждает магия.

— Наверное, что-то защитное, всё же мы с тобой заставили асса беспокоиться, настолько, что она решила стать нашей благословительницей.

— Я давно не чувствовала себя так хорошо, — Мей чуть сместилась, удобнее устраивая голову на моём плече.

Моя красавица уснула до того, как я добрался до её спальни. Разместив супругу на простынях, я потратил пару минут на то, чтобы перевязать бинты, лишь в этот момент осознавая, насколько они глушат боль от ожогов, от которых меня не смогли избавить даже воды Анарен. Нет, подвижность мышц вернулась, но ощущение, что я хожу по зарослям крапивы голышом, осталось. Всё же Мей весьма талантлива для своих лет.

Забравшись под прохладное одеяло, осторожно обнял супругу, чтобы не потревожить её сон, и закрыл глаза…

***

Проснулся от странного предчувствия чего-то недоброго. Словно враг появился неподалёку… Необычайно знакомый враг, бывший когда-то самым близким…

Да неужели?!

Подорвавшись с кровати и разбудив своим рывком Мей, я отдёрнул штору и не поверил своим глазам: в долине слабо мерцал магией прокол в пространстве! Через который прямо в сердце наших земель проникал весьма крупный отряд.

Знакомых душ стало две... Старший брат тоже здесь, и у него, как и у моего человеческого отца явно недобрые намерения…

— Отец! Асар! Диди! Аскер! — закричал я вслух, щедро вливая силы в ментальную татуировку. — У Рентавви Грачёвы и уже как минимум батальон! Телепортационный выход в долине!

— Что они здесь забыли?! — ахнула супруга, подбегая к окну.

— «Они хотят осквернить воды Анарен! — первым догадался асар. — Последствия, Ди?»

— «Разрушение тропы душ, возможно, откроется доступ к загробному миру…» — скороговоркой прозвучал голос ансари.

А значит, и к возможности пленить души и получить огромное количество сил!

— «Проклятый Риван, — зарычал отец, — так вот зачем они стольких угробили, чтобы призвать здесь демонов и отвлечь нас…»

Демонов? Где?!

— «Аскурр, Мей, — отозвался асар, — у нас прорыв демонов у столицы, мы закрываем межмировой портал. Сможете их задержать?»

— Как?! — хором выдали мы вслух, переглянувшись. Нас же здесь всего двое! И пусть магический щит вокруг дома надёжный, но это не значит, что они не продумали это. Вероятно, они что-то подготовили для быстрого взлома. Последние запасы взрывных резонирующих артефактов?

— «Мей, пробуди Рентавви!» — отдал приказ Элеран.

— Да она же почти десять тысячелетий не извергалась! — Мей сдёрнула через голову платье, начиная переодеваться в огнеупорную одежду.

— «Ты справишься… Бегом! Каждая секунда на счету!»

К тому моменту я тоже успел переодеться в свой комплект, так как нам явно придётся работать поблизости друг от друга. Пробежавшись до своей спальни, нашёл отдельные элементы снаряжения стража Анарен, ругаясь про себя, что мой последний комплект был капитально уничтожен, а тот, что находился здесь, скорее, относился к тренировочному облегчённому варианту. Чары есть, но недостаточные для столь рисковой вылазки.

По подсказке Мираны добежал до оружейной, добираясь до боевых артефактов. С ходу определив те, что будут мне полезны, набросил на шею пару амулетов, закрепил на левой руке наруч, призывающий динамический щит, и сразу же провалился в Дарен, делая шаг к увеличивающемуся войску, что уже двинулось в сторону дома.

Мой выход был похож на удар десятком гигантских лезвий, пробуривших землю и собравших щедрую дань. Я же, успев мазануть пальцами по двум ближайшим воинам, успешно ушёл в междумирье, утянув себя за волосы, что ещё оставались там.

— Жрец Смерти! — закричали вокруг, а я уже вынырнул в другой точке, ударяя рукой в спину рыцаря и запуская внутрь нити магии. Что ж, полено было крошить проще, тело и доспехи поддались с трудом, но должную картину это создало: щедро обагрённые кровью противники запаниковали.

Защитный наруч успешно отразил шквал атак, давая мне нужные мгновения, чтобы ударить магией в ответ и снова уйти в тени.

— Матвей! Тебя обманывают! — услышал я Георгия в одну из своих вылазок. — Поговорим!

— Нам не о чем говорить, — всё же ответил я, но не громко, чтобы не расходовать силы.

— Они хотят уничтожить Имирот! — о, это уже брат проснулся.

— Вот совпадение – я тоже! — ухмыльнулся, вскрывая личные щиты очередного мага, отрезая нитями его руку, готовящую атаку, а следом отправляя его в гости к Анарен. Слабая душа, изрешеченная дырами от применения демонологии, даже стыдно такое предлагать ей. Вероятно, ей совершенно безразличны души большинства людей.

В бок прилетел достаточно мощный воздушный таран, протащивший меня по земле, однако я, раскинув вокруг нити, воспользовался моментом и утянул за собой ещё с десяток противников, создавая из них кучу-малу и живой щит, позволивший мне в очередной раз уйти в междумирье.

Я понимал, что рискую, выныривая каждый раз так близко к магам, но мне очень хотелось… хотелось что? Показать себя? Блеснуть силой перед бывшим отцом? Разорвать мнимое родство?

Что? Что я хотел этим показать?!

Лишние мысли, впрочем, совершенно не давали мне сойти с пути кровавой жатвы. Они, словно музыка, задавали нужный темп, ведя мой меч к очередной цели.

— Я разочарован! — выкрикнул Георгий Грачёв контрольную фразу, ожидая моей реакции, но, увидев лишь мою усмешку, отшатнулся. — Ты…?

Нет, я не отвлекусь на разговор! Не сейчас, когда каждое движение может повлечь за собой ошибку. Зачем объяснять ему, что его ментальные установки больше на меня не действуют? Я лучше отрежу ещё парочку конечностей и спущу цепную молнию, снабжённую туманом междумирья. Она разошлась по округе, создавая для меня точки для эвакуации и последующего выхода из Дарен.

— Ты стал их рабом! Упиваешься своей силой? — старший брат смотрел на мои руки, покрытые тёмным туманом. — Тебя просто купили! Предатель! Продажный клятый отступник!

Лица Грачёвых были перекошены от ненависти. Когда-то я и представить не мог, что стану причиной подобного. Признаю, частичка меня всё же испытала нечто, схожее с гордыней. Собирая жатву из душ, я словно чувствовал себя сильнее, мои щиты становились крепче, а удары начали пробивать оборону даже сильных магов, что уж говорить про воинов, которые оставались в живых только за счёт своей реакции и количества. Я всё ещё не позволял себя окружить, предпочитая кусать противника короткими набегами и готовя чары в период короткого перерыва в междумирье.

— Ты был рождён во славу Ривана! — продолжал упирать на мою совесть Георгий.

— Да? — всё же не сдержался я. — Извини, если не оправдал надежд!

— О нет, как раз оправдал! Ты столько дал для нашей победы...

Его слова заставили меня на мгновение сбиться с шага, но и этого хватило. Я еле уклонился от атаки и просто влетел в следующую, вместо того, чтобы укрыться в Дарен. Отлетев, я пересчитал позвонками камни, кувыркнулся, снова ругая себя за ошибку… и внезапно ощутил, как что-то сдавило мою шею. Потянулся к магии, но она не отозвалась!

Блокиратор?!

Поднявшись на колени, я вцепился в ошейник и, едва справляясь с кашлем, попытался его отцепить… но не нашёл застёжки!

— «Мей! У меня проблемы!!» — заорал я ментально, надеясь, что татуировка позволит обойти блокировку магии.

В мой правый висок прилетел набалдашник посоха Георгия, просто разлетаясь на осколки от удара. Голову пронзила резкая боль, оружие пробило артефактную защиту, которая была способна выдержать ещё немало ударов, но явно не от этого оружия. Да что ж такое-то!

— «Мей!! Где ты?!»

Голова закружилась от перенапряжения, но сознание я не потерял. Блокиратор давил на шею, мешая дышать, и это было только самой незначительной проблемой.

— Всегда мечтал убить одного из стражей, как же судьба распорядилась-то… — Георгий Грачёв стал надвигаться на меня, я же пытался отползти. — Хорошо, что сердце сгодится, даже если остановится…

Сердце? Моё? Он что, намерен воскресить с его помощью аватара Ривана?! Это и плохо, и хорошо одновременно… Даст нам лишние секунды, он ведь будет бить аккуратно, возможно, даже попытается не добивать.

— «Мей?!»

— «Я уже рядом!»

Время словно замедлилось… Выставив руку, попытался создать щит, делая вид, что поддержки мне ждать неоткуда. Магия бушевала в теле, панически искала выход и не находила. Я часто задышал, глядя на Грачёва, который был всё ближе и ближе. Ухмыляющиеся солдаты, стоящие в отдалении, во все глаза следили за происходящим, стараясь ничего не упустить.

Именно в этот момент затряслась земля… Наконец-то! Георгий Грачёв обернулся и замер, расширившимися от изумления глазами наблюдая, как огненный метеор словно взорвал изнутри верхушку горы и понёсся к нам. Следом за Мей в небо устремился мощный поток дыма и пепла, неся за собой звук оглушительного взрыва.

Я же поднял голову, приветствуя улыбкой мою супругу.

— Не успеет! — хмыкнул очнувшийся от потрясения Георгий, занося разбитый посох над головой и намереваясь проткнуть им меня, словно копьём.

— «Искра!!» — крикнула Мей.

Дёрнув рукой, саданул камнями обручального кольца по металлическому наколеннику. Ну же!

Успела!

Волна огня, которая, казалось, обладала мощью тарана, просто снесла мужчину с места… вместе с теми, кому не повезло находиться поблизости.

— Цел? — шепнула вернувшаяся в обычную ипостась Аламей, вставая рядом и растягивая вокруг нас щит.

— Да, — поднялся я на ноги, подставляя шею.

Погрузив руку в пламя, супруга спалила кожаную часть блокиратора и сорвала с меня ошейник. Огонь перекинулся на одежду, но также быстро погас под воздействием желания Мей.

— Так вот как они тебя подчинили! — громко озвучил недовольство мой старший брат.

Поддаваться на очередную провокацию я не стал, дополняя щит Мей своими слоями и вставая впереди, словно заслоняя её от бешенного взгляда Георгия Грачёва. Надо же, его магические щиты выдержали даже прямой удар пламенем Саа… что не сказать про воинов, которые в данный момент безуспешно пытались избавиться от полыхающего снаряжения. Не поможет, вон у некоторых конечности уже прогорели до костей, а их крики скорее походили на стенания умирающих.

— Мы не закончили! Нам нужен любой из них, даже по частям! Бейте! — прозвучал приказ.

Хм, это глупо, мы ведь можем уйти в междумирье в любой момент. Да, ранее из-за блокиратора я потерял связь с Дарен, но это не значит, что мне…

— «Постой секундочку!» — прозвучал в голове голос ансари Динади, когда я уже потянулся магией к теням.

— «А?» — удивился я, встречая первый вал атак.

Кажется, мою эмоцию на лице противник расценил неверно и решил, что мы не можем сбежать… А потому усилил напор, заставляя меня упереть ногу вперёд и знатно вложиться в защиту.

Поэтому, когда поток заклинаний резко ослаб, я просто не удержался и улетел вперёд, впечатавшись многострадальной головой в поверхность щита. Рядом тут же оказалась Мей, помогая мне подняться и накладывая первые поддерживающие чары.

Нет, ослабление атак не было отвлекающим манёвром, чтобы сбить мою концентрацию. Просто главную боевую единицу диверсантов пронзили до боли знакомой копией кинжала, рукоять которого сжимала ансари Динади.

— Узнал ножик? — прошипела она, отскакивая от Георгия Грачёва и пиная его прямо в торчащее из грудины навершие кинжала. — Счастливого переваривания в брюхе собственного бога!

А после Диди распалась на сотни искорок, чтобы избежать ударов от Михаила, который словно сошёл с ума, увидев поражение своего отца. Я же просто застыл, наблюдая, как наша защита успешно справляется с гневом моего старшего брата, как продолжает заваливаться на землю мой человеческий отец, и понимал… что не могу позволить себе испытать и каплю сострадания…

Не сейчас, когда я едва не подставил Мей под удар…

Возможно, я и вправду пленён? Вот только… нет чувства, нет привязанностей, нет тех принципов, которые могли бы заставить меня пойти против моей Тиссенэвей…

А потому…

— Гни и тлей в загробном мире! — выплюнул я, наблюдая, как он умирает. Кинжал Ривана не оставлял шансов, он утягивал саму душу, и лишь наш с Мей случай можно было назвать уникальным. Мы выжили тогда, но лишь потому, что были также нужны богам, которые дали нам сил и нужное время. Сомневаюсь, что Риван захочет помочь Грачёву, скорее тот посмеётся над ним, сочтя такую участь самой подходящей для своего слуги, который считал, что является полноценным соратником.

— Может, уже свалите в Дарен! — невежливо прокричала возникнувшая рядом Диди, явно сдерживающая свою ипостась.

По дальним строям имиротцев прошлись ветряные лезвия, сообщившие нам, что где-то поблизости появилась Ардисса, впрочем, также быстро убравшаяся в сторону, явно предупреждённая о чём-то.

Ох… Притянув в объятья супругу, я провалился с ней в наши тени, продолжая смотреть на вспыхнувший вокруг огненный вал, который практически сразу стал сдвоенным, принимая в пламя ещё одного Огненного. Это явно был Аридий, судя по цвету огня: оно у него ярко-жёлтое, ярче, чем у кого бы то ни было. И лишь у асар я видел блики синего пламени, чьи смертоносные протуберанцы едва не отправили нас к Анарен, несмотря на все вложенные в защиту силы.

В междумирье нас нагнало ментальное обращение от Амисарен:

— «Я в доме, жду вас для переброски».

— «Но…» — пробормотали мы, подыскивая причины, чтобы остаться.

— «Саламандры справятся, Арди присмотрит, чтобы щиты особняка не пострадали, а Мей срочно нужна в столице».

Супруга устремила на меня умоляющий взор, передавая по эмоциям всё своё желание помочь пострадавшим. А собственно, ради чего бы её ещё вызвали?! Я вздохнул, давая себе лишнюю секунду, а после подхватил любимую на руки и сорвался с места, начиная двигать тени междумирья. На выходе из Дарен нас ожидала Амисарен, потерявшая богатство своей длинной косы и оставшаяся с коротким подпаленным обрубком. Женщина держала в левой руке жезл, вокруг которого клубились маленькие сферы заготовленных заклинаний.

— Мей, тебя ждут в главном храме Шин, — она создала на полу пентаграмму, приглашая мою супругу воспользоваться телепортом.

Дождавшись, когда плетение сработает, Амисарен шагнула ко мне, схватила мою протянутую руку и переместила нас в королевский дворец, на балкон одной из гостевых.

— Ты как-то спрашивал меня о конфликте Наир и Саламандр, а я отмолчалась, — прошептала она, наблюдая, как мои глаза широко распахиваются от представшей картины. — Так вот, это было похоже на то, что ты видишь сейчас… Только ещё частично в городе. Обе семьи имеют равный доступ к оборонному и атакующему потенциалу Авален.

Щиты города сдерживали невероятную мощь огня, бушевавшую на внешней стороне заслона. Авален словно находился внутри огромного красно-жёлтого торнадо, который пожирал всё, что пыталось подступить к его границам. Демонов я не видел, но за счёт своей силы ощутил скопление их душ и портал, который словно гнойная рана искажал само пространство.

Асар Маридан парил в небе над замком у верхней границы купола, источая слабый свет, и управлял этим невероятным вихрем даже не выходя за пределы куполов города. Что удивительно: судя по состоянию его души, он не расходовал в данный момент силы сверх резерва, то есть, сам Авален словно подпитывал его, помогая справиться с нагрузкой.

— Ты участвовала в перевороте? — спросил я, понимая, что другого шанса задать этот вопрос у меня не будет.

— Официально нет, — ответила Амисарен, смотря в сторону правителя. — Но я убила одного из Саламандр, а потом собственного сына и внука, когда сай Эсиар, подавив мою волю, отдал мне приказ… Иногда я размышляю об этом, и порой мне кажется, что мы виновны в том, что происходит сейчас. Будь нас больше…

— Не было бы Ардиссы… — произнёс я, находя главную причину, которая могла бы примирить её с прошлым. А потом, поразмыслив, дополнил: — Не было бы ветви Маридана и Андррия, не было бы Динади…

— Арди – моё утешение, но не лекарство, — качнула головой старейшая Наир. — И если ты думаешь, что у них или у нас не было в роду пророков, то ты заблуждаешься. С силой ассашэр не было, но три-четыре пророка мощи главных семей перекрыли бы её потенциал.

— Их могло бы и не быть…

— Прости, Аскурр, — повернулась ко мне Амисарен, даря грустную улыбку. — Ты пытаешься показать мне то, что и так перед моими глазами, но я часто об этом забываю. Ты же Одиннадцатый – живое воплощение того, что мы не зря пытались тогда перегрызть друг другу глотки в попытках занять трон… Пойду, помогу Элли и остальным, они почти схлопнули портал. Нужно зашивать ткань мироздания.

— Я могу…

— Не нужно, — качнула головой саифа, перебивая меня. — Оставь нам шанс замолить наши грехи перед богами, перевесив их подвигами.

Взмыв в небо, Амисарен устремилась к границам города, удивляя скоростью полёта.

Я же, отступив, упал в объятья дивана, только сейчас осознавая, насколько же вымотан. Кровь из виска уже прекратила течь, но венки продолжали болезненно пульсировать, цепляя нервы глаза и собираясь в какую-то странную медитативную музыку.

Прикрыл глаза, вслушиваясь…

Тук-тук… тук… тук-тук…

***

Владимир Сергеевич Истратов:

Плетения чар слабо мерцали, поддерживая тоннельные порталы, что я открыл в главном зале одного из филиалов имперской академии магов. Один вёл в Саифию, двое других – на полигоны в разных точках страны, из которых к нам поступало подкрепление. Туманная поверхность гигантского магического прокола позволяла лишь частично понимать, что происходит на той стороне, поэтому время от времени из портала появлялись связные и докладывали о ситуации и корректировках. Мне сообщали только важное, не отвлекая от работы.

Осмотрев состояние потомка Артава и Алун, влил ещё немного магических сил в его тело, подхлёстывая восстановление. Мужчина захрипел, скребя ногтями по поверхности алтаря. Он не был в сознании, но кошмары одолевали его… так же, как ещё недавно пожирали его отца, пока в телепортационный зал не направили торнадо, которое несло на себе, казалось, тысячи лезвий, которые совместно с резонирующими артефактами просто уничтожили весь замок, нескольких моих помощников и, к сожалению, нанёсшие непоправимый урон живому стабилизатору тоннельного портала. А я выжил лишь благодаря эвакуационному артефакту, который сработал, едва мои ранения стали критическими.

Пожалуй, добавлю ещё один слой защиты вокруг нас.

— Ты так о нём заботишься... — заметил подступивший со спины Ралаф Канерс. Его голос заставил вздрогнуть и нервно обернуться.

— Будет нехорошо, если он, как и его отец, умрёт, — отозвался я, рисуя в воздухе сложные плетения, которым меня учил когда-то дед, мир его праху.

— Тогда останутся его сёстры, — пожал плечами некромант, сверкая зелёным взором.

— Мы не можем терять их только из-за потребности в порталах...

— Да? А я думал, что это из-за твоих опасений самому оказаться на аккумулирующем столе, — хмыкнул Канерс, внимательно наблюдая за моим лицом.

— Не думаю, что я подхожу, — ответил, испытывая желание перерезать этому прозорливому уроду горло. И откуда он только знает?! Мы скрывали это поколениями!

— Ну-ну, спокойнее, Владимир! Ладно, у меня дела в Орейнте, я пошёл… И да, — тут он склонился к моему уху, — замолви за меня словечко перед Ней... За молчание...

Крыса! Вечно выживающая в любой переделке, на крайний случай воскресающаяся крыса! Где его истинный филактерий, ни одна собака не знает, все, кто хоть раз помогал ему воскрешаться, использовали ретрансляторы, думая при этом, что обладают полной властью над Канерсом. Смешно! Если бы мы не воскресили его, он бы поднялся сам... Десяток лет спустя, правда, но сам! И мстил бы каждому, кто заставил его так много провести времени в загробном мире, ведь чертоги постепенно стирают память... Как ни изгаляйся.

Я был уверен, что Ралаф жаждет убить меня, это ощущалось в каждом его движении, в его переглядываниях с Грачёвыми, но, видимо, что-то изменилось, и теперь он хочет получить больше выгоды, чем просто силу моей крови.

Пока мы общались, на той стороне портала что-то неуловимо изменилось. Исчезновение Канерса совпало с полыхнувшей вспышкой, озарившей зал. Кажется, план Грачёвых начал трещать по швам: Саламандры нашли силы, чтобы разделиться.

— Закрывай, Владимир! — взвыл сын Георгия, влетая в портал.

— А остальные? — удивился я, начиная корректировать плетение. — Миша, где твой отец?!

— Закрывай! Чёрт тебя дери!

— А солдаты?! — я подготовил плетение, но всё ещё ждал подтверждения, что на той стороне наступила катастрофа.

— Да ты слышишь меня или нет?! — надрывался молодой маг, расталкивая охрану и приближаясь ко мне. — Давай схлопывай портал!!

— Прекращай истерить! — заступился за меня один из членов академии, начиная посылать в портал защитные чары, призванные не допустить к нам никого, кто бы распознавался как саиф.

Вот только против того, кто решил заглянуть к нам, они не продержались и нескольких секунд… От портала в мою сторону метнулись потоки плазмы, сметая все магические щиты на пути и раскидывая окружающих в стороны. Мгновение – и из протуберанцев показалась рука, следом образовалось и тело, а я ощутил, как мою шею сдавила мощная ладонь и подняла над землёй. Дьявол! Да что ж за наказание-то?! Достали меня таки, как и обещали…

— Попался, — склонился к моему лицу трансформированный ансар Аридий. Какой же он высоченный! — Ты последний…

— Бейте… — просипел я, понимая, что мне не жить, а такой шанс упускать нельзя.

Целый каскад заклинаний накрыл нас, но не смог пробить плотные щиты этого грёбанного саифа. Да как так-то?!

— Идём, у меня для тебя припасена особая кара, — ухмыльнулся мужчина, запуская телепорт и перемещая нас сначала на другую сторону моего тоннеля, где к порталу уже вовсю поступали потоки лавы, а потом куда-то дальше.

«Надеюсь, Михаил сможет закрыть портал, иначе им придётся тяжко», — подумал я, закрывая глаза и готовясь к смерти. Магия не отзывалась, словно рука этой твари служила блокиратором. А без магии я ничего не сделаю этому проклятому уроду!

— Полегче с оскорблениями, Вова, — больно щёлкнули меня по лбу. — Пробуждайся, давай! — и меня отпустили из захвата.

Сделал три шага назад, стягивая всю доступную магию в руки для удара... а потом… моё сознание крутанулось. Прямо как песочные часы. И от неожиданности я завалился на спину, впечатавшись затылком в ковёр, и часто задышал, справляясь с участившимся пульсом и наплывом воспоминаний.

— Кха-кха, — зашёлся я в кашле, ощупывая шею, — можно бы было и помягче…

— Извини уж, — развёл руками сай Аридий, уже принявший вполне человеческий… или саифский, а чёрт его знает, вид. — Скажи спасибо, что не спалил случайно в Огненной ипостаси, даже представить не можешь, как это сложно. Зато как всё вышло правдоподобно! Теперь, когда ты вернёшься, все будут считать, что мы пересобрали тебе мозги и усадили на трон. Будешь избавлен от слухов, что ты нам помогал.

— Ой, я так боюсь мнения толпы, аж умираю! — с сарказмом в голосе отозвался я, приподнимаясь и принимая сидячее положение. — Была потребность меня вытаскивать? — голова всё ещё гудела, зрение казалось размытым, но постепенно восстанавливалось.

— Да, выходка твоей второй личности против Эвелин была уже лишней, ты чуть её не убил. Сейчас имиротцы с горем пополам твой тоннельный портал закроют, а настолько крупные без тебя они открыть уже не смогут.

Угу… верю, что не смогут, ведь многое было завязано на мои силы, дарованные Леокой, а найти кого-то лояльного с такими же способностями они быстро не смогут. Особенно учитывая текущий статус богини. Никто просто не рискнёт подставлять себя под жернова разборок в пантеоне.

По мере возвращения нормального самочувствия, я начал интересоваться окружающим пространством. Мы находились в гостевой королевского замка саифов, судя по пейзажу за окном, ведь я уже бывал здесь с посольством Имирота. Однако происходящее у горизонта вызывало целый ряд вопросов. Это что вообще такое?!

— Не обращай внимания, там демонов немного перемалывают, почти закончили, я бы сказал, — сай Аридий тоже посмотрел в окно и явно переговорил с кем-то ментально, параллельно обтираясь белым полотенцем и неизбежно превращая его в чёрное от копоти с примесью алой крови. Следующий свой вопрос он адресовал кому-то, кто ещё присутствовал в комнате: — Аск, ты там как? Держишься?

— Несколько обескуражен, — ответ прозвучал на имиротском, явно следуя пожеланию наследника. Всё-таки мой саифский здорово хромал.

Поднявшись, я обернулся и посмотрел на молодого белобрысого саифа, сидящего на диване и безбожно заливающего обивку кровью. Нет, он пытался смыть кровь с тела мокрым полотенцем, но это слабо помогало. При этом саиф бросал на меня весьма недоверчивый взгляд и явно готовился напасть, если я дёрнусь. Знакомый взгляд, пусть цвет глаз иной, да и лицо тоже. Попробую рискнуть:

— О, Матвей, привет!.. Ты чего такой удивлённый?

— Да как вы меня все узнаёте?! — взорвался он криком.

— Это дедукция. Взгляд как у от...

— Он мне не отец после того, что сделал! — весьма резко перебил Матвей.

Ого-о-о, как глаза засверкали!

— Ладно, не суть, — махнул я рукой. — Георгий считал, что ты выжил и даже вознамерился воспользоваться этим в своих целях. Но, судя по всему, он проиграл?

— Не мне, увы… Я бы с удовольствием нарезал его на куски!

— А птенчик стал опасен! — хмыкнул я, тут же сталкиваясь с яростным взглядом, полыхнувшим какой-то тьмой. Занимательно, ещё что ли его попровоцировать или не стоит? — Всё-всё, не делай такие глаза, я за вас вообще-то. Сай Аридий, ну хоть вы меня спасите от этой ненормальной семейки?! Нигде от них скрыться не могу! Вечно орут и что-то требуют…

— У тебя нервный срыв? — заинтересованно уточнил первый наследник Саифии.

— Есть немного, — пожал я плечами и упал в ближайшее кресло. Раз все пачкают мебель, то и мне можно.

— Аскурр, ты сильно пострадал? — сай Аридий снова осмотрел окровавленного парня.

— Почти нет, только по голове сильно получил, да пара порезов, — Матвей… хм, ладно, Аскурр коснулся виска и сразу же отдёрнул руку, шипя проклятья.

— А кровища? – спросил уже я, показывая движением ладони, что имею в виду его окровавленный, полусожжённый наряд.

— Не моя…

— Прямо Мясника из него вырастили, а Георгий столько времени с его миролюбием бился, — с подозрением покосился я на сая Аридия. На фоне фразы о пересборке мозгов, это выглядело несколько пугающе.

— Не хочу слушать твои рассуждения, мне их и в Имире хватило! Всё, я в храм Шин, Мей меня осмотрит, — недовольно буркнул парень, вставая с дивана и натурально проваливаясь под пол… или, скорее, в тень, которую сам отбрасывал?

— Эм, парень стал стражем? Или… как их там… жрецом Анарен?

— И да, и нет, самое важное, что мальчика удалось продвинуть до носителя активной божественной крови, — сай Аридий подошёл к раскрытым створкам дверей, ведущим на балкон, и продолжил наблюдать за огненным вихрем, бушующем за городом. Или вокруг всего города? Это действия одного огненного саифа, или какая-то встроенная защита столицы?

— Как вы справились с его артефактом? — вслух я задал иной вопрос, понимая, что сейчас не время для расспросов о природе вихря.

— Телепортировали…

— Эх, про место можно даже и не спрашивать, я понял…

— Хм, почему же? — покосился в мою сторону сай Аридий. — Ты теперь в других условиях.

— И куда же?! — пожалуй, прозвучало излишне нетерпеливо.

— В космос, за пределы системы, — охотно указал в небо мужчина. — Мы отдаляемся быстрее, чем информация с артефакта успевает дойти до планеты.

— Мда, мне нужно время, чтобы это осмыслить, — поежился я, понимая, что вместо артефакта можно так выкинуть и человека. Ему хватит расстояний и поближе.

— Приятно порой наблюдать осознание на лицах тех, кто считал себя могущественным, — позволил себе усмешку мой собеседник.

— Одного не понимаю, чего вы ждёте? У вас не так много живых ресурсов, чтобы разменивать их даже на двадцать к одному, восполнение дороже и дольше, чем у нас, — а примерно такие потери и рисовали нам в статистике тактики. По факту они приукрашивали, там можно было говорить о тридцати или даже сорока к одному, но даже так, для саифов это было существенно.

— Ждём прибытия метеоров Алэйн, пока что они недостаточно близко, — раскрыл часть планов сай Аридий, отступая в сторону, чтобы дать возможность войти в комнату своему отцу, который мягко приземлился на балкон мгновением раньше. — И да, нам кое-что нужно от тебя.

— Стабильный тоннельный портал? — сразу же понял я, поднимаясь и коротко кланяясь правителю саифов, приветствуя его прибытие.

— Извини, Владимир Сергеевич, но у меня нет времени, чтобы основательно поучиться… Будет несколько больно, — произнёс асар Маридан.

Ментальный удар смял мои защитные блоки и словно потянул из меня воспоминания, навыки и знания. Кажется, у саифов есть такая штука, как Рывок в развитии, который позволяет моментально обучать молодых магов. Неужели он работает и так?

— Ты абсолютно прав, Вова, — прозвучал голос сая Аридия, — Обратное Аридэ позволяет забрать наработанное, порой и против воли… Не сопротивляйся, и тогда отданное не исчезнет из памяти. Спасибо за проделанную работу! Ты не останешься без награды.

Закрыв глаза, я отдался воле окружившим меня потокам магии, что словно высушивали мой разум, вычленяя из него сокровенное, что я всеми силами скрывал от имиротцев. И если саифам был нужен всего лишь секрет тоннельных порталов, то тем же Канерсам и Грачёвым… этим кровопийцам была нужна лишь сила. Например, такая, как у потомков богини Леоки, что когда-то правили царством Иларат…

Лилиана… Николай… Шарлотта…

Я уже рядом, мои родные!

Глава двенадцатая. Шэрнэ или Дети

Надо же! Владимир Истратов – шпион Саифии?! Ещё и со второй, отдельно существующей личностью, которую стопроцентно создала моя сестра Мирана! А сколько подобных случаев мне до сих пор неизвестны? Что вообще можно делать с мозгом, и кто контролирует ментальных магов? Кто отслеживает правомерность их действий? Клятвы? Стражи Анарен? Пророки? Кто докажет, что блюстители также не ходят с изменённым сознанием? Может, мы все уже давно пляшем под дудку жрецов Нинэ?!

Что-то я изрядно разозлился… В таком состоянии даже стыдно показываться перед Мей. Судя по отголоскам её мыслей, что я улавливал, она занята лечением тех, кто пострадал в обороне, пока огненный торнадо не был запущен. А также стабилизирует тех, кто уже выложился при закрытии портала. Общая ментальная сеть в этот раз не затрагивала меня, но я всё равно ощущал, как с её помощью ведётся корректировка действий.

Появившись в своей комнате, сразу же направился в ванную, намереваясь смыть всю грязь и кровь, которой пропитался. Включил горячую воду, зашипел, когда она попала на лицо и рану, и начал понемногу приводить себя в порядок, задействуя известные мне заклинания. К моменту, как я выбрался из душа, рана заросла и радовала свежей розовой кожей. На виске всё равно останется рваный шрам, но это я решу позже.

— «Отец? Моя помощь нужна?» — спросил я, выглядывая в окно и наблюдая всё тот же вихрь из пламени вокруг города.

— «Часть демонов разбежалась по предместьям, но ими уже занимаются», — отозвался он, и я порадовался, что его голос не был наполнен эмоциями, а следовательно, основные проблемы уже позади. Но всё же решил уточнить:

— «Как дела с порталом? Я всё ещё его ощущаю».

— «Формально закрыт, но латать пространство предстоит ещё примерно сутки, и минимум неделю место прорыва будет фонить демоническими эманациями».

— «У меня была вспышка ярости, — припомнил я, — это их влияние?»

— Вполне вероятно, — голос прозвучал уже в реальности, заставляя меня обернуться к вышедшему из теней отцу. — Но я бы проверил, возможно, ещё и нервное истощение в придачу. Позволишь? — он поднял руку, показывая сформированное сканирующее плетение.

Кивнул, заодно подмечая его свежий вид:

— Ты словно в силе прибавил со вчерашнего дня.

— К щитам города подключался, а они параллельно ещё здорово укрепляют управляющего, что абсолютно не влияет на итоговый расход накопителей и вложенных чар. Приятный сопутствующий эффект от того, сколько энергии проходит через защитника города.

— Торнадо создали общими усилиями?

— Изначально создал Аридий, потом Саламандры, Наир и Аурр сменяли друг друга, заодно восстанавливая силы. Сейчас очередь Инридия, после него завершает Динади. Вам с Арди пока рановато, мы вас ещё не учили работать с такими объёмами энергий. Вы и так отличились на фоне остальной молодёжи… И да, сканирующее заклинание показывает у тебя нервное истощение. Тебя сильно травмировало произошедшее у Рентавви.

— Я в порядке, — отвернул голову в сторону, бросая взгляд на закрытый клап пианино. Если подумать, я не притрагивался к клавишам уже больше двух месяцев.

— Твой отец умер. Пусть ты и усиленно отрицаешь, что связываешь себя с ним, в глубине души тебя это терзает.

— Пройдёт через пару столетий, — попробовал пошутить я, но понял, что вышло крайне плохо. Что ж, может, мне и правда нужно выговориться? — Я столько раз представлял его мёртвым… что он умирает сам, или что его убиваю я, или кто-то другой… Но я не могу отрицать, что он был частью моей жизни… Я хотел когда-то… чтобы он мной гордился… чтобы поставил меня, если не выше брата и сестёр, то хотя бы в один ряд с ними.

— Порой мы любим тех, кто совершенно этого не заслуживает. Однако любовь детей к родителям не может вызывать осуждения. Даже если для кого-то он враг и злодей, для тебя он всё равно являлся отцом. Не самым лучшим, но отцом. Ты можешь только понять тех, кто обвиняет его, но не вытравить любовь или, по крайней мере, тёплые воспоминания, которые вас связывали.

— Их было мало… — еле слышно прошептал я, чувствуя, как эмоции грусти и сожаления постепенно усиливаются.

— Тем не менее, они были, — Элеран… мой саифский отец… встал рядом и положил руку мне на плечо. — Ты потерял отца. Ты имеешь право на скорбь. Не запрещай это себе, это неправильно.

— Спасибо, — я позволил себе уткнуться лбом в плечо Верховного жреца Анарен, одного из целителей душ, и несколько раз вздохнуть и выдохнуть.

На макушку опустилась тёплая рука, утешая и словно бы настаивая на эмоциональном выплеске, но я не хотел проливать слёз. Только не из-за Георгия Грачёва… Упрямство? Возможно… но почему-то я был уверен, что буду корить себя за эту слабость, а потому не дал чувствам возобладать над разумом. Он был чудовищем, причиной гибели многих тысяч живых существ. Он не достоин того, чтобы я лил по нему слёзы!

— Отправляйся на остров Ксэлив, отдохни и помоги Амисарен с парой вопросов. Я направлю к вам Аламей, когда она освободится… И обещаю, что вас не потревожат несколько дней. Мы не успели вас поздравить, но мы ещё обязательно это сделаем, как только вы придёте в себя. Ты хорошо постарался! Извини, что загонял вас обоих.

— Так было нужно, — произнёс я, но в то же время ощущая успокоение от его признания. Он не мог поступить иначе, защищая страну, но ощущал вину за каждый камень задач, которые легли на плечи его семьи. Такая весомая разница, если сравнивать Элерана и Георгия. Уже в который раз я убеждался, что совершенно не жалею о принятом когда-то решении.

— Позволь помочь, — отец создал подо мной плетение телепортации и, дождавшись моего кивка, запустил чары.

Первый же вдох морского воздуха принёс такое нужное расслабление. Телепорт переместил меня на берег перед усадьбой Наир, окружённой пальмами и экзотическими растениями. Слева вдали всё также дымил вулкан, но в отличие от Рентавви он не извергался. Даже страшно представить, во что превратилась долина, не укрытая щитами, и сколько времени потребуется на её восстановление. О сохранности дома я не беспокоился, всё же это была своеобразная цитадель на пути к водам Анарен, и действовали мы скорее из опасения, что Саламандры не успеют прийти на подмогу.

Спустя первые мгновения тишины и спокойствия в дело включились мои способности, которые сообщили, что в усадьбе, кроме Амисарен, находился также до боли невыносимый Владимир Истратов. Угрозы от его души не чувствовалось, он был словно выжат до самого донышка магического резерва, и лишь некое предвкушение витало в его эмоциях. Даже интересно, что с ним успели сделать за эти полчаса, пока мы не виделись? Ведь во дворце Саламандр он появился во всей своей мощи, не скрытой привычными блоками.

— И что он здесь забыл? — поднялся я по лестнице, злобно глядя на Владимира, стоящего в холле нашего дома.

— Его семья на этом острове, проживает в одном из домиков в лагуне на той стороне, — пояснила мне Амисарен. — С учётом всех чар сокрытия, одно из самых безопасных мест в стране.

Приплыли. Я закатил глаза, показывая своё отношение к этому человеку и ситуации в целом. С другой стороны, я сам не выказывал желания перезнакомиться со всеми обитателями Ксэлив. Каюсь, но я знал лишь управляющего шахтёрским городом да нескольких приближённых к нему семей. Так что откуда мне было знать, что здесь есть и люди?

— Одно безопасное место мы только что сами же и разнесли, — напомнил я.

— Не злись, — устало хмыкнул Владимир, — подумаешь, проиграл отцу…

— Заткнись, — попросил я, не желая поддаваться на его провокацию, и перевёл взгляд на Амисарен. — Я тебе нужен или могу пойти отдохнуть?

— Если ты готов оставить пожилую женщину одну с имиротским магом, то нет, — улыбнулась она.

Наш гость икнул, бросая подозрительный взгляд на эту прекрасную по всем меркам особу, которой на вид и не дашь больше тридцати пяти лет по человеческим меркам. Подумаешь, волосы немного сожгла? Месяц эликсиров и масок, и она снова будет щеголять с прежней длиной.

— Вот отпразднуешь через сто девяносто с мелочью лет свои четыре тысячелетия, тогда я начну считать тебя старой, — сообщил я, с удовольствием перехватывая следующее выражение лица Владимира и эмоции его души. Ага, понял, с каким опытным магом его оставили? Думал, что ему никто здесь не угрожает?

— Негодник, — погрозила мне пальцем Амисарен, — кто же так явно озвучивает возраст женщины? Я пожалуюсь твоей супруге.

— Супруге?! — ахнул Владимир, резко поворачиваясь уже ко мне и замечая кольцо на моём указательном пальце. — Ты и жениться здесь успел?

— Вчера, — нахмурился я, складывая руки на груди, — вы мне всю романтику попортили своим появлением у нашего дома.

— Никак не пойму твой статус… — смерил он меня взглядом.

— Он мой двоюродный правнук, — охотно пояснила Амисарен, — Аскурр ард Наир, младший жрец Анарен. Парочку титулов опущу, не раскрывать же все его способности? — тут она подмигнула мне и направилась в сторону выхода из дома, жестом предлагая нам следовать за ней.

— Ну, допустим, про пробуждённую кровь богов мне уже сказали… судя по тому, что он жрец Анарен, то, возможно, может убивать прикосновением, — не стал молчать Владимир. — А исходя из его кровожадного вида при нашей прошлой встрече, могу с уверенностью сказать, что он – маг меча.

— Надо же, — протянул я, шагая позади и внимательно следя за нашим гостем, — чувствую мозги в твоей голове.

— Неужели не всё угадал? — задумался мужчина, покосившись на меня через плечо и снова возвращая взгляд к тропинке, по которой мы шли. — Наверное, раз ты женился, да ещё так рано по меркам саифов, то там произошло что-то несусветное… например, Переплетение душ? Я прав? Или ты скоро станешь отцом? А её родители в курсе?

— «Гррр, можно я его убью?» — спросил я мысленно у Амисарен, которая еле сдерживала смех, наблюдая за нами.

— «Терпи и станешь сильным», — ответила она.

— Продолжаешь шпионить? — озвучил я вслух совершенно другую фразу.

— А что, нельзя?

— Из тебя явно мало выжали, — буркнул я под нос, но услышавший мою фразу Владимир неожиданно поёжился, а в его эмоциях начал твориться сущий кавардак. Ага! Так из него уже успели вытащить что-то важное, и процедура была явно крайне болезненной!

— Пожалуй, теперь я верю, что ты здорово изменился, — признал маг, стараясь больше никак не показать в движениях своё смятение. — Раньше ты был другим…

— Посчитаю за комплимент.

В полном молчании мы продолжили путь, постепенно выходя к лагуне, где в отдалении от берега стояло несколько домов с небольшими придомовыми участками. Морской бриз приносил свежесть и совершенно не заглушал шум голосов с детского пляжа, где резвились дети.

В какой-то момент шаг Владимира ускорился, а потом и вовсе перешел на бег. Навстречу ему с крыльца одного из домов сбежала рыжеволосая женщина, и буквально следом от группы детей отделились двое ребятишек, помчавшись в нашу сторону. Всё ещё подозревая подлог, я не блокировал свои силы и с удивлением отмечал чувство искренней радости у всех четверых. Они встретились на песчаной дорожке, мужчина буквально смял в объятьях свою любимую и, наплевав на наше присутствие, жарко её поцеловал, словно она была его источником жизни. Малышня счастливо прыгала вокруг, стараясь урвать и свою долю внимания.

— Они пленники? — хотя по их внешнему виду так не скажешь, но ведь и сбежать с этого острова затруднительно.

— Они – гости, — поправила меня Амисарен. — Мы спасли их во время нападения нежити Канерсов. Владимир и тогда уже был нашим агентом, а уж после того, как мы вытащили его беременную супругу из-под когтей кадавра, стал нашим самым верным союзником. Он потомок Иларатской династии, наследников богини Леоки. Ветвь бастардов, но кровь в таких вопросах не разбавишь, когда более никого не осталось.

— Удивительно, что ему удавалось так долго скрываться.

— У него две личности, для этого пришлось приложить немало усилий, но твоя сестра справилась с задачей. Когда-то на нас вышел ещё его дед и попросил о помощи. Илатарцы, как никто другой, чувствуют истончающиеся защитные потоки нашего мира, оберегающие в том числе, от вторжения демонов. Нам бесконечно повезло, что у этой династии достаточно союзников.

— То есть захват власти не предполагается? — надо же, впервые слышу такие подробности.

— Сложно представить себе подавление столь крупной страны. На текущий момент стоит цель уничтожить или ослабить конкретного бога, сменить династию и сократить число противников. Во что это выльется, не могу знать. Полагаю, что сая Динади, как главный пророк и стратег, поведала бы больше, я же знаю лишь наши задачи. Одно могу сказать точно: нам обещали присмотр за нашими жизнями.

— Другие воюют без подобных обещаний, — хмуро припомнил я число известных мне потерь. И если аристократы ещё могли рассчитывать на помощь, при условии, что их тело достаточно сохранилось после гибели, то простым жителям то же воскрешение анерси часто не доставалось. Жестокая правда, но спасали самых ценных воинов… и детей, за которых Анарен не просила плату.

— Увы, — развела руками Амисарен. — Ты и сам прекрасно понимаешь, почему.

Владимир, обернувшись к нам, одним лишь своим видом задал вопрос: нужно ли ему подойти для разговора? На что моя родственница качнула головой и улыбнулась, кивнув в сторону дома семьи Истратовых. Я же, пока они отдалялись от нас, присмотрелся к детям и запоздало осознал:

— Они же просто раскормлены силой саифов! Особенно мальчик…

— Будущий внук Владимира – Тринадцатый катализатор, — пояснила Амисарен, — так что не удивляйся, что мы прикладываем руку к его возвышению…

— И воспитанию, — дополнил я, запуская руку в волосы и пытаясь уложить все эти новости в голове.

— «Я дома», — отвлёк меня самый желанный голос, а на границе чувствительности появилось понимание: Мей телепортировалась в холл усадьбы.

— Не беспокойся о думах взрослых, Аскурр, это наши заботы. От себя лишь попрошу попробовать подружиться с сыном Владимира – Николаем, когда он ещё немного подрастёт. Это будет полезно для формирования верных ценностей.

— Сделаю всё, что в моих силах, — не так уж и сложно найти точки соприкосновения, когда чувствуешь души.

— Всё, беги к своей девочке, — махнула рукой Амисарен, замечая, что я кошусь взглядом в сторону усадьбы, — я здесь сама разберусь. И поздравляю вас с бракосочетанием, за ужином готовьтесь получать подарки от меня и Арди.

— Спасибо, — поблагодарил я, срываясь с места в торопливый шаг.

Аламей я нашёл на кухне, уплетающей огромный бутерброд с мясом. Волосы, забранные в высокий хвост, в очередной раз позволили мне залюбоваться её шеей и цветочной татуировкой, которая была словно воплощением хрупкости моей супруги.

— Ну и денёк, да? Будешь? Я сделала сразу несколько, — спросила она, указывая на заполненный поднос.

— С удовольствием! — подхватив ближайший стул, я потащил его в сторону Мей и разместился рядом с ней. Взял приглянувшийся гастрономический шедевр и откусил сразу большой кусок, чувствуя себя самым счастливым саифом на свете. — Ты чудо, Мей`Рисс!

— Не больше чем ты, мой Саари, — коснулась она кончиком носа моего носа.

— Ты была великолепна сегодня, — я продолжал обливать её словесным мёдом, любуясь её румянцем. — Пробудила вулкан, меня спасла и, наверняка, ещё не один десяток саифов!

— А ты вышел в одиночку против целой армии! — супруга приобняла меня и прижалась плечом, только чудом балансируя на своём стуле. — Сколько раз просила не умалять своих подвигов, а ты всё продолжаешь!

— Свои достижения я и так знаю, — задрал я нос, — а вот ты про свои часто забываешь.

— Что ты будешь делать с излишне гордой супругой? — хитро стрельнула она взглядом.

— Любить, конечно! — свободной рукой я сдёрнул её со стула и пересадил к себе на колени. — Вот сейчас доем, и как начну…

— Ас! — ахнула покрасневшая Мей, ощутившая мои желания.

— Мне прекратить? — поднял я бровь, представляя во всех подробностях, как и что я планирую делать…

— Нет… — выдохнула она, поворачивая голову и целуя меня в шею. — Продолжай…

М-да, кажется, не доем я бутерброд… И Анэр бы с ним!

Я вообще-то женат всего второй день! Потом наемся! Сперва я хочу испытать совершенно иное насыщение, для которого мне потребуется всего ничего: утащить распалившуюся супругу в огнеупорную спальню.

Чем я, собственно, с удовольствием и занялся…

***

Нас действительно никто не беспокоил целую неделю. Ни единого вызова по ментальной сети, лишь тишь и благодать. С семьёй мы увиделись в первый вечер за ужином, где нас поздравили со свадьбой и вручили целый ворох различных подарков, как мирного назначения, так и того, что пригодится в сражениях. Но для нас, пожалуй, самым важным стало то, что усадьба была полностью в нашем распоряжении, и даже Амисарен, которая проживала здесь почти постоянно, решила временно съехать и проконтролировать обустройство особняка Наир в Анаривэ. Мой разум услужливо напомнил, что где-то там меня ожидала организация музыкальной школы, но эта мысль была благополучно засунута туда же, откуда она изволила показаться, то есть в список несрочных дел. О том, что война не была остановлена на этот период, мы старались не думать, целиком посвящая время отдыху и друг другу.

На Авален мы прибыли лишь на девятый день, и первые двое суток втягивались в рутину, чувствуя некоторую вину за столь долгое отсутствие. Аскер направил меня на несколько коротких вылазок, чтобы разобраться с отрядом диверсантов и несколькими бесконтрольными демонами, и сопровождал меня при сражении с последними. Всё-таки я пока что специализировался больше на других противниках, а все эти крылья, рога, копыта и хвосты часто удивляли неприятными уловками, которые человеческое или же саифское тело просто не способно воспроизвести.

После каждого сражения, где порой Аскеру приходилось здорово мне помогать, мы садились и разбирали рисунок боя, а также мои ошибки. Ансар терпеливо пояснял все нюансы строения демонов и их слабые места, вбивая в мою голову необходимые знания. И уже после пятого боя я заметил прогресс в собственных действиях и смог добить крылатого чёрта, который, в отличие от уже знакомых мне карликов, был на голову выше меня ростом, крайне подвижной и в целом сильной тварью, плюющейся огнём и знающей даже несколько заклинаний.

Вернувшись в столицу и приведя себя в порядок, я направился на поиски Мей и ощутил её присутствие в главном храме города. Заинтересованный, я ступил под своды дома богов, сходу определяя причину, по которой она здесь: одна из аристократических семей готовилась к наречению новорождённого.

Супруга стояла в отдалении, у колонн, поэтому я не побеспокоил никого из гостей, пока добирался до неё.

— Удивительно, как порой не хватает простых житейских радостей, — Мей прижалась ко мне спиной, позволяя себя обнять.

Поцеловав её в волосы, я промолчал, позволив ей ощутить мою радость от нахождения рядом с ней.

Церемония тем временем началась. Светловолосая саифа, бережно прижимающая к груди своё полупрозрачное бесцветное дитя, медленно зашагала к алтарю в сопровождении мужа.

Моя супруга зачаровано следила за ними, прижав ладошки к груди и шепча молитву своему покровителю. Я тоже произнёс пару фраз, но почему-то ощутил мороз по коже, словно Анарен была не в духе.

В чём было дело, я осознал, едва по храму пронеслось имя новорождённого, произнесённое матерью:

— Реквирий ард Нэйрис!..

Первый клочок пепла только начал формироваться на маленьком тельце, а я уже успел резко развернуть Мей и грубо уткнуть её лицо носом себе в грудь, зажав одно её ухо предплечьем, а второе – свободной ладонью.

Неистовый вой матери оглушил… Упав сначала на колени, а потом и вовсе сжавшись в комок на полу у алтаря, она надрывно закричала, не смея выдать и слова. Ни единого проклятья в адрес тех, кто только что отказался от её ребёнка… Только бы не навлечь ещё больший гнев.

Аламей дрожала в моих руках, даже не пытаясь обернуться, а я смотрел, как маленький малыш рассыпается в прах…

По нервам били не только эмоции моей супруги, но и чувства родителей дитя. Боль, неверие и неописуемый по своей силе ужас у матери… и обречённость и вина у отца. Он знал?

Я шагнул назад, утягивая за собой в междумирье Мей и сразу же беря её на руки. Из храмов нельзя перемещаться, но хорошо быть Наир и иметь разрешение, поскольку каждая секунда промедления всё увеличивала страх и боль моей любимой. До дома было недалеко, а потому уже через несколько секунд я вышел в гостевой Мей и сел на диван, разместив супругу на коленях и крепко прижав к себе.

Любые слова здесь излишни. Ей просто нужно время, чтобы отойти от шока. Ведь ранее она ни разу не видела отказ богов во время наречения. Мне было чуть проще, всё же я младший жрец Анарен и подготовка к подобным случаям – часть обучения. Потому что нам приходится в дальнейшем работать с родителями и возвращать их из океана душевной боли и страданий.

— Что произошло? — довольно быстро в комнате появилась Мирана, выходя прямо из высокого зеркала, размещённого рядом с книжным шкафом. Нечасто она показывала, как жрецы Нинэ попадают в междумирье.

— Ард Нэйрис потеряли ребёнка… Мы были на наречении.

Сестра отвела взгляд, вздохнула и вымолвила, подбирая слова:

— Ард Нэйрис поздно прибыли с подкреплением в Карстайн, почти у них на глазах был похищен и впоследствии убит первый наследник семьи ард Линей – Эздан. А также едва не был похищен Сардан ард Аурр. Месяц назад на совете сай Эсиар обвинял ард Нэйрис в сознательном отказе от вступления в бой. Все переругались до такой степени, что едва не началась драка прямо в зале, а сай Эсиар выкрикнул – «Значит, боги нас рассудят!» и вышел, хлопнув дверью.

— Я ощутил чувство вины у отца ребёнка, — осторожно сообщил я, косясь на Мей, что встретила мои слова ещё большим испугом. Накрыв рот ладонью, она сдерживала слёзы, хотя лучше бы ей было выплеснуть это.

— Получается, сай Эсиар был прав… Наказание они получили. Возможно, к этой истории ещё вернутся после войны, но пока на это нет времени, — Мирана приблизилась к нам и села рядом, протягивая руку к дочери.

— Нет! Не надо! — взмолилась Мей, продолжая дрожать.

— Надо, и ты это знаешь, — Мирана, дождавшись моего молчаливого согласия, погрузила свою дочь в сон. — Поговори с ней, когда она проснётся, и пусть не дуется на меня, это для её же блага.

— Согласен с тобой, — признал я, баюкая Мей в объятьях. — Жаль, что не удалось спасти сая Эздана. Не в курсе, как это перенесли его супруга и дети? — каюсь, но я совершенно выпал из большинства трагичных историй, сосредоточившись на том, что окружает непосредственно меня.

— Тяжелее всех Далире, она самая младшая, остальным-то уже по несколько сотен лет. Насколько знаю, у девочки есть жених, а Картис найдёт слова, чтобы не дать ей натворить ошибок.

— Я помню её, — вздохнул, поднимая взгляд к потолку, — непростая судьба для её возраста, — она же тогда едва не ушла из жизни из-за несчастной любви.

— Юным саифам непросто пережить многие эмоции, поэтому и существуем мы: жрецы Анарен и Нинэ, — в глазах Мираны, да и на душе царила грусть, она неосознанно поглаживала себя по животу, явно вспоминая гибель своего первенца. — Ты-то сам как?

— Меня к такому готовили, — пожал я плечами, ощущая, как эмоции Мей постепенно выветриваются из моей головы. Всё же она слишком болезненно восприняла произошедшее.

— Мне нужно вернуться во дворец Саламандр, — Мирана провела ещё несколько магических манипуляций над дочерью и поднялась, расправляя складки богатого белого платья с узором звёзд. — Если она опять начнёт впадать в истерику, зови меня, а если я не…

— Мы уйдём в Стеклянную долину, — торопливо закончил за неё фразу, чувствуя, что она опаздывает на какое-то важное мероприятие. — Разберусь.

— Рада, что могу на тебя положиться, — улыбнулась она, снова уходя в глубину зеркала и постепенно исчезая из отражения.

Я вздохнул, размышляя, как же поступить лучше: переложить Мей в кровать или дождаться её пробуждения. В итоге остановился на промежуточном варианте и отнёс её в спальню, разместившись рядом с книгой по атакующим плетениям. На зрение я, по благоволению посвящения в служители богини смерти, не жаловался, а потому жестом руки задернул шторы, запустив простые бытовые чары. Супруга сладко засопела, прижавшись к моему боку, я же погрузился в чтение, довольно быстро отыскав полезный для себя раздел, поясняющий, как с помощью чар отыскать слабые места в защите противника. И даже начал изучать одно из плетений, изменяя его под себя и вырезая из последовательности жестов лишнее, сосредоточившись на их энергетических аналогах. Нет у меня времени на распальцовки, да и моя правая рука часто занята мечом, где уж тут развернуться?

Так что проснувшаяся любимая обнаружила меня в окружении десятка сформированных плетений, сияющих ало-чёрной магией. Я с некоторым интересом наблюдал, как в ней меняются эмоции: непонимание от того, как она оказалась в постели, осознание, обида… нежность от понимания, что я не оставил её одну… любопытство, ведь мои чары оказались для неё незнакомы.

— Создай защитную сферу, милая, — попросил я.

— Такая подойдёт? — сонно пробормотала Мей, подвешивая в воздухе над кроватью небольшой шар из сине-зелёной магии.

— Ага, — я по очереди направил на сферу свои наработки, наблюдая, как меняется картина.

— Хм, — довольно быстро поняла природу моих чар супруга, — пятое плетение хорошо подсветило два слабых участка, остальные справились хуже.

— Мне тоже так показалось, — признал я, воспроизводя по памяти пятую версию и проверяя её во второй раз.

— Когда я перестану на тебя дуться, устроим проверку наших щитов, мне не нравится, что у меня проблемы… я их не замечала, пока твоё плетение не показало.

— А ты на меня дуешься? — поднял я бровь, покосившись на Мей. Скорее это походило на игру, а не на обиду. Хочет, чтобы я вымаливал прощение? Каким же образом?

— Немного… И прекращай думать о пошлостях! — прикрикнула она, ударяя меня ладонью по солнечному сплетению.

— Драгоценная, ты почти четыре часа использовала меня как подушку, — напомнил я, смеясь.

— Имею право, ты мой муж! — зашипела она, приподнимаясь. — Я не понимаю, как ты так легко переключаешься?! На твоих глазах происходят трагедии, но проходит всего ничего, и ты ведёшь себя так, словно минули дни или даже годы!

— Считай, что я твой противовес, — я поцеловал её в нос и притянул в объятья. — Не знаю, как так выходит… я не могу долго думать о чём-то, что меня ранило или потревожило. Мне, как ты и сказала, проще оглянуться вокруг и понять, что есть ценности, которые нуждаются в моём внимании больше, чем то, что принесло боль. Увы, но моя Тиссенэвей должна смириться с тем, что её половинка – бесчувственный чурбан, страшный последователь Анарен и убийца.

— Никакой ты не бесчувственный, — возразила Мей, крепко обнимая меня. — И не убийца… Ты – защитник и лекарь душ!

— Приятно, когда в тебя верят, — я похлопал супругу по спине, игнорируя желание сдвинуть руку ниже. — Ты, кажется, хотела на меня дуться?

— Хотела и продолжаю, — пробурчала она мне в рубашку. — Иди уже, не мешай мне обижаться! — и упала обратно на подушки.

— Принести тебе поесть? — уточнил я, пряча ухмылку.

— Я же дуюсь! — напомнила Мей, заворачиваясь в одеяло, и прибавила, когда я уже поднялся: — Хочу кремовое пирожное и чай с имбирём…

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли самое раздутое пирожное, — пообещал я, со смехом уклоняясь от полетевшей в меня подушки.

Эх, женщины! Никогда не пойму логику их поведения. Но раз Мей нравится делать вид, что она обижена, хотя я знаю, что это не так, пусть развлекается.

Спустившись на кухню, передал пожелание супруги поварам и направился в тренировочный зал, но на полпути меня перехватил приказ отца:

— «Аскурр, срочно ныряй в Дарен, страхуешь Митраса и Линару».

Хм, стража королевской семьи отправили куда-то вместе с пророчицей?

Я успел захватить по дороге меч и довольно легко нашёл в междумирье Митраса, который находился в районе столичной скалы Ансэрри, среди теней комнат незнакомого для меня особняка.

— Приветствую, Митрас, какие-то проблемы?

— Доброго вечера, Аскурр, да вот, есть вероятность, что Энрей ард Нэйрис позволил себе лишнего в своей работе пророка...

Мало о нём слышал, не особо пересекались до этого, но он вроде не особо силён в сравнении с теми же Ард Эвен. Ладно, посмотрим, что у нас здесь.

Среброволосая Линара Эмерис ард Хэрди сидела напротив желтоволосого мужчины и что-то ему втолковывала. По комнате бродил небольшой чёрный лис и в какой-то момент попытался выпросить ласки у хозяина, но мужчина буквально столкнул питомца с колен. Опустив ушки, лис отбежал к окну и запрыгнул на подоконник, при этом продолжая коситься на саифов в комнате.

Я тоже прислушался, чтобы понимать размах проблемы:

— Ты должен понимать, что пророки так не поступают.

— Я давал клятвы…

— Мы все прекрасно знаем, что при желании можно найти способы обойти клятву, а с нашим даром и подавно. Признай честно, ты не считаешь себя частью Ард Нэйрис, а следовательно, не преследовал личной выгоды для их обогащения за счёт получения влияния над Карстайном. Другой вопрос, какие цели и идеи пришли тебе в голову? Это была просьба главы рода?

— Я ничего не пророчил им о Карстайне…

— И снова уловки, — сая Линара задумчиво накручивала локон волос на палец и изучала пророка обманчиво спокойным взглядом. В душе же она просто пылала от гнева. Наконец, вздохнув, она чуть наклонилась в сторону собеседника. — Давай я скажу честно, Энрей. Тебе дают шанс, очень щедрый, и такой, какой мало кому положен. Ты приносишь очередную порцию клятв, созданных для таких хитрых пророков, как ты, после ты даёшь мне посмотреть, насколько ты набедокурил, или же сейчас из междумирья выйдут двое стражей и прервут твою жизнь. Без суда. Без попытки оправдаться. Без права на последнее желание.

Ничего себе! Напрягся, потянувшись силой к тени за спиной пророка и внимательно наблюдая за его душой, эмоциями и жестами.

— Ты сомневаешься в моей лояльности? — удивился Энрей.

— Не я. Ансари Динади Асэль. Я лишь исполнитель её воли, поскольку она занята, в том числе и разгребанием того, что ты наворотил. Мы ведь умеем вовремя бросать камушки, чтобы спровоцировать лавину…

— То есть у меня два варианта: тюремные клятвы или смерть? Ты правда считаешь, что я готов вечность пресмыкаться перед остальными?! — закричал пророк, косясь на зашевелившиеся в предупреждении тени и не смея даже встать. — По ложному обвинению в предательстве?!

— А оно ложное? — продолжала допытываться саифа.

— Конечно!

— Ты ставишь под сомнения очевидные намёки от богов и подозрения ансари?

— Да! Вы просто хотите, чтобы я полностью был подчинён вашему кругу заговорщиков! — сорвался мужчина и тут же боязливо вжался в спинку кресла, осознавая, в чём он только что обвинил пророков.

Сая Линара поднялась и посмотрела на Энрея сверху вниз:

— Тебе явно стоит укоротить язык, хотя бы во благо спокойствия близких, которые тебе доверились и подставили себя, пусть и из жажды наживы. Мы не имеем права влиять на основную ветвь древа будущего, кроме как по согласованию с Саламандрами. Тебе бесконечно повезло, что в той атаке не был похищен Сардан ард Аурр, но для его спасения сае Динади пришлось выпасть из синхронизированной работы пророков на несколько бесценных минут… В последний раз повторяю вопрос: что ты выберешь? Только ответ, никаких попыток оправдаться, моё время ограничено!

Энрей, закрыв глаза, погрузился в размышления. Лис, присутствовавший в комнате, воспользовался моментом и в очередной раз попробовал запрыгнуть на колени хозяина. На этот раз мужчина не стал прогонять животное и погрузил пальцы в шерсть, используя питомца для успокоения. Чтобы ответить через долгие три минуты:

— Клятвы…

— Молодец, — саифа достала из кармашка сложенный в несколько раз листок бумаги, исписанный с обеих сторон мелким почерком и протянула его пророку. — Зачитывай!

Мужчина судорожно развернул лист, бегло с ним ознакомился, выдавая порой одновременно эмоции удивления и раздражения, и приступил к повторной присяге пророческому делу. По времени это заняло почти десять минут, клятвы, казалось, ограничивают даже его дыхание в сторону мыслей о том, чтобы предать страну и правящую династию. Важное уточнение, как по мне: искренняя вера в то, что так будет лучше для Саифии, могло бы позволить ему пакостить Саламандрам, мстя за путы, в которые он сам себя загнал.

— Спасибо, стражи, — сая Линара посмотрела в сторону одной из теней, безошибочно определяя положение своей головы, чтобы у нас сложилось впечатление, что она нас видит. — Дальше мы проследуем с Энреем в Ресаран.

— Идём, — Митрас развернулся и зашагал в сторону королевской скалы. — Это тайны пророков.

— Тебе никогда не было интересно? — спросил я, направляясь следом и намереваясь сопровождать его до развилки, ведущей к моему дому.

— Сложный вопрос, — ответил страж, рассматривая тени и вслушиваясь в речи, которые произносили в реальности. — Порой лучше не знать о работе пророков, чем знать и подозревать в каждом своём движении их волю. Но дам совет: подслушать их нельзя, только если они сами этого не хотят. И уж точно нельзя воспринимать их речи в этот момент за настоящие, с них станется запудрить головы тем, кто развесил уши.

— Был опыт? — я ощутил еле заметное смятение в его чувствах.

— Был, стыдно вспоминать, — почесал голову Митрас. — Давно уже, когда я начинал службу. Просто щёлкнули по носу и подставили под ситуацию, где я показался выдумщиком для одного мастера артефактов, поверив в нечто нереальное о его возможностях.

— А как у тебя дела с близняшками? — хм, кажется, мне сейчас будут отрывать немного голову.

— Тебе домой не пора? — кивнул он на теневой перекрёсток, к которому мы почти приблизились, а потом ухмыльнулся и всё же ответил: — Лучше не бывает! Хотя я порой удивляюсь, почему они меня не ревнуют друг к другу. Но от большинства мы скрываем наши отношения. И ты никому не говори.

— Да я даже супруге не сказал, — улыбнулся я, сделав шаг на свою тропу и помахав стражу на прощание.

— Хм, не знал, что вы уже поженились! Прими мои поздравления! — крикнул мне в спину Митрас. — Береги себя, а то говорят, у Рентавви ты опять по краю прошёл!

— Обязательно! — пообещал я, продолжив свой путь.

Чем ближе я был к дому, тем отчетливее понимал, в какой его части находилась Мей. И тем удивительно было осознавать, что рядом с ней находилась ансари Динади. Заворочавшаяся подозрительность сообщила мне, что меня по какой-то причине убрали из дома, но, выйдя из теней внутри семейного колумбария, я понял, что это не так: ансари пришла успокоить одну перенервничавшую душу, которая лишь делала вид, что отпустила произошедшее.

— А, доброго дня, Аск, — обернулась ко мне Диди с грустной улыбкой. — Извини, что не предупредила тебя.

— Светлого дня, Диди, — отозвался я, подходя к печальной Мей и обнимая её.

— Смерть детей всегда воспринимается острее, — ансари задумчиво рассматривала урны, читая имена и даты, — Тем ужаснее, когда это является наказанием богов за совершенный проступок. Ты всё видел, Аск, каково твоё мнение?

— Он подставил ард Линей. Он подставил тебя. Он подставил собственную семью…

— И вряд ли он поймёт этот урок, — тяжело вздохнула Диди, погладив рукой мраморную статую, изображающую одного из Наир прошлого в огненной ипостаси.

— В нашем случае тоже? — взгляд Мей неосознанно сдвинулся к одной из урн, за подписью: Икарас тар Наир. Мастеровые ещё не успели исправить приставку? Или же?.. Нет, остальные уже были исправлены… Видимо, таково было желание Мираны, ведь её первенец не был рождён Ард и не успел прожить и дня.

— То, что Мирана смогла пережить это, стать той, кто она есть сейчас, настоящее чудо, — Диди увела грустный взгляд, присаживаясь в мягкое кресло. — Потеря её дитя было предупреждением для всех нас, что поблажек не будет даже для потомков богов. До этого Наир и Саламандры никогда не теряли наследников на наречении.

— Он был среди Семнадцати катализаторов? — внезапно пришёл мне в голову вопрос. Мей взглянула на меня с некоторым изумлением, не понимая, как подобное возможно было бы представить.

Ансари же вздрогнула и сжала ткань своего синего платья.

— Да… должен был быть… он есть в видении обо мне, но уже двое из тех, кто был в нём, мертвы на текущий момент…

В душе Динади поднялись чувства волнения, сожаления, ожидания, какого-то непонятного неверия в происходящее. И как это расценить? Она не ожидала, что я задам подобный вопрос? Так их у меня ещё много, и я не постесняюсь спросить:

— А кто второй?

Диди, взяв некоторую паузу, негромко ответила:

— Мой отец, — не просто ей даются воспоминания о нём. Пусть Аскер и говорил, что стёр из её памяти самые болезненные моменты, но она явно увидела их снова. — Пророчества бывают завуалированы, не всегда это чёткая картина, особенно, когда смотришь на многие столетия вперёд. Иногда наличие других участников означает, что путь центрального катализатора невозможен без исполнения своей роли другими фигурами. В случае отца – это очевидно мой дар, который проявился после его гибели.

— И какая же роль была у моего брата? — задала свой вопрос Мей, размышляя над её словами.

— Беречь вас, насколько это возможно, не считать пешками при достижении целей, не позволять более никаких склок между носителями крови Саа и Урр… — начала перечислять Диди, но в конце всё же прибавила: — Не знаю, если честно. Порой я сама ощущаю себя запутавшейся. Боги не всегда отвечают на вопросы, даже если очень просишь.

— Возможно, они знают не больше нашего, — пожал я плечами, понимая, что мои слова могут прозвучать несколько пренебрежительно. — Они также лишь предполагают, но не знают, как закончится даже этот конфликт, и кто выйдет из него победителем.

— Тут ты прав, ведь за океаном враг, который тоже играет в свою игру. Нам остаётся лишь надеяться, что наших козырей окажется гораздо больше.

Диди казалась потерянной и в то же время собранной. Крайне интересное сочетание, словно она позволяет себе задуматься о верности своих действий, но при этом чётко понимает цель, к которой следует. Но нотки сожаления присутствовали в ней и словно точили её изнутри.

— Диди, позволь уж, раз ты разрешила считать тебя близким другом…

— Говори, Аск, — чуть улыбнулась она, расслабляясь в кресле.

— Ты не можешь быть везде, не можешь предотвратить всё… Не бери на себя больше, чем ты способна исполнить. Сгоришь ты – сгорим все мы! Ты не виновата, что Энрей решил играть в свою игру. Не виновата в гибели Эздана. От тебя все слишком много хотят. Сходи поспи часов двенадцать, наконец! Вся синяя уже от недосыпа! Мир не рухнет…

— …Мы не дадим, — завершила фразу Мей, подхватывая мой настрой и поддерживающе сжимая мою руку.

— Вы такие милые, мя… ой! — Диди накрыла губы пальцами, словно смущаясь. — Всё никак не отучусь мяукать… Я ведь уже не в половинчатой ипостаси.

— И не нужно, — покачала головой моя супруга, — в этом часть тебя. Если позволишь, я бы хотела предложить отдохнуть в одной из наших из гостевых комнат, а также готова приготовить для тебя успокаивающий чай, а к пробуждению испечь мятное печенье.

— А знаешь… пожалуй, и соглашусь! — ансари потянулась, сладко зевая, — я так давно не спала дольше двух часов...

— Идём, Диди, — Мей подошла к ней, взяла за руку и заботливо потянула собой, — я за тобой поухаживаю…

Проводив их взглядом, я улыбнулся и, решившись, всё же послал вдогонку мысль Динади:

— «Спасибо».

— «Обращайся, мя!»

Постояв пару минут, я покинул колумбарий и, закрывая дверь, бросил последний взгляд на урну погибшего брата Мей.

Всё равно не понимаю логику некоторых действий богов… И, видимо, никогда не пойму…

Глава тринадцатая. Миррн или Искушение

Начало следующего дня ознаменовало собой внезапное приглашение всей нашей семьи во дворец Саламандр на чай, озвученное утром за завтраком Диди, которая с упоением поедала уже вторую порцию печенья, щедро макая его в мёд, протёртый с малиной. Выглядела она уже гораздо лучше, чем вчера, подозреваю, что забота Мей распространилась не только на обычное приготовление чая перед сном. Супруга вернулась к себе поздно и сразу же уснула, даже не позвав меня из тренировочного зала. Обижаться я не стал, сам же ещё недавно радовался, что она отвлеклась от произошедшего с семьёй Нэйрис.

Путем непродолжительных обсуждений Диди определила время, когда никому из нас не придётся срываться на боевое задание… только если там вновь не начнутся воплощения очередных злобных планов под руководством Имирота. По завершению завтрака она поспешила телепортироваться, на прощание обнявшись со всеми и даже со мной, пожелав мне мысленно:

— «Не будь букой, мяу, тебе идёт улыбка».

Я так-то последователь Анарен, мне положено вызывать ужас и казаться бесчувственным. Промолчу вообще про число павших от моих рук врагов… после сотни я прекратил считать, как и думать о том, что совершил. Это был приказ, и я его выполнил.

Поскольку Аламей взяла на себя заботы по моей подготовке к чаепитию с правящей династией, мне оставалось только умыться да одеться в то, что она подобрала. Но ленту я традиционно подготовил сам, позволяя супруге, попискивающей от удовольствия, собрать мои волосы в красивую мужскую косу. Сама она оделась в бежево-алое платье, удивляя непривычным выбором цвета. Жёлтый вышел из моды?

— Ещё в прошлом сезоне, — щёлкнула меня по лбу Мей и забегала по гардеробной, подбирая для нас украшения. Мне достались запонки и брошь для галстука… — Аграф это! Аграф! — ладно, мне достался аграф, а Мей вдела в уши скромные серьги и ограничилась браслетом. — Ожерелье будет лишним, мы же на чай идём, а не на обед. Тем более, у меня болеро с вышивкой и каменьями!

Как же мне не хватает сражений! Закатив глаза, я направился следом за подпрыгивающей супругой, которая просто не знала, куда себя деть от нетерпения.

В холле нам пришлось ещё немного подождать Ардиссу, а на мой вопрос о Юстане ответила Амисарен:

— Элли уже переместил его и разместил в Жемчужной гостиной.

— Жемчужной! — ахнули младшие представительницы Наир, а Мей продолжила: — Это же их личная комната отдыха, никогда не видела, только слышала, что там чудесно!

— Вот и посмотришь, — улыбнулась Мирана, осматривая всю нашу компанию и проверяя на предмет отступления от этикета.

Уверившись, что никто из нас не оплошал, она кивнула Амисарен, которая развернула под нами пентаграмму массовой телепортации, перемещая нас к мосту на королевскую скалу. Пройдя мимо стоящих на посту стражей, мы дружно зашагали ко дворцу, поднялись по его ступеням и под заинтересованные взгляды гостей и служащих скрылись на этажах, попасть на которые можно было только по благоволению Саламандр.

Что ж, Жемчужная гостиная действительно оказалась произведением искусства и воплощением богатства. Даже если подсчитать стоимость обычного жемчуга, который использовался в отделке, можно не удержаться от присвиста, что уж говорить про вкрапления самого редкого из них – голубого. Он создавал узоры волн на столиках, дополнял подлокотники кресел, встречался даже в вышивке на шторах.

Мей и Арди, пользуясь тем, что никого из Саламандр пока не было, активно обсуждали обстановку гостиной и отдельные детали интерьера. Мирана и Амисарен разместились на диванчике рядом с Юстаном, чьи постепенно отрастающие ноги были заботливо прикрыты пледом. Отец Мей держал в руках чашку с чаем и откровенно скучал. Кажется, семья переборщила с наказанием, попробую переговорить с отцом об ускорении его восстановления.

Элеран появился в комнате вместе с Саламандрами, предварительно пропустив их всех и лишь последним войдя в гостевую. Мы обменялись взаимными приветствиями, после чего взор асар неожиданно обратился к нам с Мей:

— Аскурр и Аламей! Хочу от всей нашей семьи поздравить вас с прошедшей свадьбой и вручить подарок.

— Благодарю, — поклонился я, приблизившись и принимая из рук асар Маридана футляр для бумаг, в которых что-то звякнуло в момент передачи… Похоже на… ключи?!

Вкупе с эмоциями Мей наше волнение дало резонанс, и я не сразу понял, что правитель ожидает, когда же я открою футляр. Извинившись за ожидание, я распахнул крышку, позволяя всем увидеть стопку бумаг, связку ключей и крупный вытянутый камень сложной огранки.

— Это дарственная на особняк в Альстрийской саванне и прилегающих территорий. Полагаю, вы найдёте им применение? — всё же решил уточнить у нас сай Маридан.

— Жирафы, носороги, плантации марулы и коммифоры? — перечислила Мей, радостно улыбаясь. — Ещё там чудесный климат для акаций, можно поставить к ним улья. Конечно же, мы найдём применение этим землям! Спасибо за чудесный подарок, сай асар! О подобном можно только мечтать!

— «А ещё там есть золотоносные жилы, марганец, медь и немного драгоценных камней», — озвучил ментально отец.

— Рад, что смог угодить юной семье, которая уже на второй день совместной жизни умудрилась спасти чертоги душ Анарен, — сай Маридан тонко намекнул, почему подарок столь щедрый.

— Мы брали на себя обязательство по его защите, вам не нужно благодарить нас, — время проявить скромность, что и было мной реализовано с должным усердием.

— И тем не менее мне не в тягость, — асар чуть повёл рукой, предлагая всем рассаживаться по выбранным местам.

Обе семьи присутствовали в полном составе, а потому мест хоть и хватило, но некоторая перегруженность в гостиной отмечалась. Нельзя было разделиться на отдельные группы и тихонько посидеть, так или иначе, но приходилось взаимодействовать со всеми.

Мы с Мей заняли диванчик со столиком у окна, в кресле напротив разместилась Шинниэль Хелани ард Саламандра, которая была рада появившемуся случаю поблагодарить меня за избавление от бремени Тиссенэвей.

— Я любила мужа всем сердцем и душой и исполняла его последнюю волю: жить и быть его глазами в мире. Но с каждым годом это становилось всё сложнее. Да… я сознательно пошла на сжигание своей жизни… мне казалось, что это единственный честный вариант по отношению к Андррию. Едва не подставила старшего сына… глупая… Спасибо, Аскурр! То, что ты сделал, сложно оценить… Это и ранило меня, словно я окончательно потеряла его… и в то же время словно дало желание жить, захлёбываться в глотках сладкого воздуха, который до этого казался мне отвратительным… — озвучила золотоволосая саифа, грустно улыбаясь. Заметив, как с каждым словом всё сильнее мрачнеет Мей, она обратилась уже к ней: — Не сомневайся в нём! Каждый раз, когда тебя посетит мысль, что он может разрезать вашу связь, просто посмотри в его глаза… Там есть ответ. Я его вижу.

— Спасибо… — подавила слёзы моя драгоценная супруга, понемногу возвращаясь к хорошему настроению.

— Я не буду вас отвлекать затяжными разговорами, — вздохнула вдова ансар Андррия, делая глоток ароматного зелёного чая. — Всё же я не самый лучший собеседник.

— Это не так, — поспешила опровергнуть её слова Мей. — Наверняка у вас припасены сотни интересных историй, вы же целитель, пусть и не пошли послушницей в храм Шин.

— О-о, ты права, Аламей, если подумать, их у меня достаточно!

Как-то незаметно женщины перекочевали к компании Эвелин и Ардиссы, что-то увлечённо обсуждающих за высоким столиком. Ко мне же буквально через минуту подсел ансар Аридий.

— Как голова? Сотрясения не нашли?

— Удивительно, но нет, сай Аридий, — несмотря на моё близкое общение с Аскером и Диди, с первым наследником мы практически не пересекались вне работы, а потому о вежливом обращении я не забывал.

— Выглядел ты не очень, — признал мужчина, держа в руке бокал вина вместо чайной чашки. Собственно, чаепитие было лишь формальным названием нашей встречи, каждый предпочитал свои напитки. В моей чашке был кофе с небольшой порцией молока и сахаром.

— Да и чувствовал себя также… Я надорвался, пусть первое время считал, что это не так. Зачерпнул, похоже, из жизненного резерва, а сам и не понял, — признался я.

— Случается, — вздохнул сай Аридий. — Я к тебе с небольшим сообщением. Твой Аридэ по телепортации откладывается ещё на пару месяцев, и нет, никого вперёд тебя в очередь мы не ставили.

— Это из-за Истратова? — догадался я, вспоминая измочаленный вид имиротца.

— Верно. Он главный создатель тоннельных порталов, сам понимаешь…

— То есть теперь мы можем не одиночно прыгать или следовать на кораблях по каналам междумирья, а напрямую открыть тоннель для нашей армии в Имирот?

— Это самое малое, что можно сделать с этим знанием, — по губам сая Аридия скользнула крайне злорадная, предвкушающая усмешка.

Не думаю, что имиротцы глупы и не думали, как бы им реализовать боевой потенциал тоннелей… Скорее во вторую личность Истратова были всё же вложены какие-то ограничения, не позволяющие нанести критичный урон Саифии. Но как-то это… странно… позволить ему принести нам столько смертей и горя, чтобы отработать заклинание должным образом…

— Порой приходится делать не самые приятные вещи, чтобы достичь цели, — негромко пояснил ансар, наблюдавший за моим лицом и легко понимавший мои мысли даже без телепатии. Ему ведь уже почти шесть сотен лет, и он опытный дипломат… Куда уж мне пытаться скрыть от него эмоции? — Либо так, либо ещё больше потерь в итоге. Мыслить в масштабе пользы для всей страны крайне непросто.

— Порадуюсь, что мне не приходится с таким мучиться… — произнёс я, на что сай Аридий негромко рассмеялся:

— Увы, но тебе придётся принимать это решение, когда начнётся разработка марганца в Альстрии. Думать, как оградить природу от последствий, при этом не завысив цену на сырьё.

— Уроки начинаются с малого? — скривился я, закрывая лицо чашкой кофе. Теперь подарок асар уже не выглядел настолько привлекательно.

— А как иначе? — пожал плечами сай Аридий. — Где-то же нужно набить шишек? Мелкие лавки и школы для этого совершенно не подходят, — хм, он в курсе о предложении музыкантов Анаривэ? Впрочем, неудивительно. — Эвви вон уже город отдали, растёт понемногу, там, глядишь, и Тэвиа подомнёт под себя. А там столько интересных приключений! Вражда родов, конкуренция храмов, торговые пути, исследования новых земель…

— Увлекательно… — продолжал морщиться я.

— Это сперва противно, а потом, как начнёшь плавать, уже и не так страшно, — сай Аридий похлопал меня по плечу и оставил одного размышлять о сложностях жизни ослика. Только привык тащить телегу с зерном, перестал запинаться о камни от усталости, а там уже и мешок картофеля сверху подкинули…

Следующую Саламандру, появившуюся в поле моего зрения, я просто не мог проигнорировать.

— Ми дан! — дотопала до меня малышка Амелин, чьи ежевичные волосы были убраны в два пышных пучка и украшены серебряными заколками. Похожая на маленькую куколку, между тем она удивляла довольно разумным для её возраста взглядом.

Поднявшись, я сделал шаг навстречу и опустился перед ней на корточки.

— Ты летаешь? — улыбнулся я, легко определяя желание маленькой ансари. — Давай проверим?! — и подхватил её подмышки.

— Дяяя! — радостно закричала она, взлетая под потолок и медленно приземляясь в мои руки под воздействием магии. — Ещё!.. Ну! Дядя Курра! Ещё хочу!

Хмыкнул, слыша совсем не то, что она имела в виду. Отпечаток знания другого языка всё же накладывал свой след. Ещё пару раз подбросив девочку, посадил её на сгиб руки и начал щекотать, замечая улыбку саи Дианель – её матери, а также Мей, которая на несколько секунд отвлеклась от своего разговора.

До этого малышка подходила ко всем, и каждый старался уделить ей немного внимания, даже несмотря на важность некоторых разговоров. Но, чувствуя их загруженность, Амелин легко определяла того, кто не занят в текущий момент, а потому порхала, как бабочка, по комнате, выбирая очередную «жертву» своей детской непосредственности. Мне же не было в тягость потратить на неё немного времени, смех маленькой ансари довольно приятно щекотал уши…

Некстати пришла мысль, что Амелин не ассашэр... А значит... Легко умрёт от анерси...

Еле сдержал желание мотнуть головой, но эту мысль из разума я всё же прогнал, с опаской покосившись на взрослых. На моё счастье, в этот момент на нас никто не смотрел, однако девочка, находясь рядом, что-то заметила.

— Я утомила? — надо же, какое слово она знает.

— Нет, — улыбнулся я через силу, пытаясь понять причину своих мыслей. — Ещё полетаем?

— Дяяя!

Чаепитие продолжалось почти полтора часа, и Амелин ещё пару раз успела подбежать ко мне. В последний раз в момент, когда рядом уже была Мей. Супруга показала ей исцеляющее пламя, создавая из него фигурки животных, фруктов и игрушки. Безвредный огонь позволил детским ладошкам завороженно трогать эфемерные проекции и смеяться, когда пламя перебегало на её кожу какой-нибудь кошкой или зайчиком.

— Ами, ну что ты оккупировала наших гостей? — приблизилась к нам асари и ласково погладила дочь по голове.

— Она нас покорила, — ответила Мей, запуская огненную лошадку, которая забегала по ковру вокруг малышки, вызывая очередную порцию восторга.

— И всё же кому-то уже пора готовиться к дневному сну, — напомнила сая Дианель дочери.

— Не хочу спать, — надула щёки девочка.

— Пойдём, попьём немного какао и ещё подумаем, — асари подхватила Амелин на руки и направилась к Эвелин, которая уже готовила всё необходимое для отвлечения ребёнка.

— «Она такая милая!» — супруга, прижимаясь к моему боку, проводила девочку умиляющимся взглядом.

— «Согласен!» — ответил я, укрывая свои мысли от Тиссенэвей под блоком.

— «Ты какой-то напряженный…» — всё же отметила она.

— «Непривычная атмосфера. Отвык просто».

— «Я тоже, — вздохнула Мей, — словно смотрю на себя со стороны и не могу понять, как действовать и как я тут оказалась».

Эх, знала бы ты, моя хорошая, насколько накрыло меня! До сих пор дрожь пробивает. Пожалуй, если подобные мысли посетят меня снова, я подойду к папе и признаюсь в своей проблеме. Всё же, там, где есть такие мысли, недалеко и до действий. Эту истину я знал слишком хорошо, чтобы игнорировать произошедшее.

***

Рано утром, перед самым рассветом, я был разбужен Аскером, чей ментальный голос ворвался в мой разум:

— «Собирайся! У нас опасный демон на территории страны».

Подскочив с кровати, бросился в гардеробную за снаряжением и мечом.

— «Ас?» — услышал я сонный голос Мей.

— «Всё в порядке, мы снова с Аскером охотимся на демонов. Спи».

— «Будь осторожен…» — отключилась она от моей ментальной татуировки.

Аскер ждал меня прямо в доме Наир, расположившись в одной из гостевых вместе с Сарданом ард Аурр. Бывший гетерохромный, бросив в мою сторону непривычно спокойный взгляд, вежливо поздоровался и замолчал, давая слово ансар:

— Сейчас все дружно ставим ментальные блоки, настраиваемся только на нас троих, под присмотром Диди. Никакого отвлечения, никого не подключаем к зрению, слуху или эмоциям. Выкручиваем браслеты, скрывающие магию, на максимум. И действуем только так, как я говорю.

Сардана переместили в дом на равнине Симэрр, чьи обитатели уже давно эвакуировались, мы же отправились дальше по междумирью. Аскер вполне успешно самостоятельно удерживал себя в Дарен, лишь воспользовавшись моей помощью для перемещения сюда.

К великой скорби, мы опоздали настичь противника до того, как он доберётся до первых жертв, и теперь шли по следу уже в реальности.

— «Почему мы не можем переместиться к нему?!» — мысленно спросил я, сдерживая гнев.

— «Он сбежит на родину, — ответил Аскер, не сбиваясь с бега. — Мне нужно заблокировать возможность для перемещения до того, как он нас заметит, а эта тварь ощущает проколы в пространстве. Междумирье он чует хуже, но всё равно я бы не рисковал».

— «Он в двух километрах от вас, приближается к следующему наделу. Внутри дома двое, защита крепкая, даст время», — раздался голос Сардана, который передал нам также и изображение.

Демон походил на очень высокого серокожего человека с витыми рогами и длинным хвостом. Крыльев я не увидел, но говорят, что сильные особи могут их прятать. Тварь сопровождал имиротский маг и трое воинов.

— «Идиот, он правда верит, что его контролирует?!» — не удержался от комментария Аскер.

— «Впервые вижу такого…» — сообщил я, легко перепрыгивая через ручей и следуя за ансар.

— «Это барон, в своей финальной форме он почти четыре метра в высоту… И то, что он здесь, говорит о том, что они всерьёз рассматривают экспансию», — прозвучал голос Диди.

Аскер какое-то время молча размышлял, а потом также мысленно обратился ко мне:

— «Аскурр, я его отвлеку, а твоя задача не просто убить его с помощью анерси до того, как он перейдёт в боевую форму, а постараться не дать сбежать его душе. Удержи её, а дальше уже что-нибудь придумаем».

С удовольствием! Если раньше мы просто убивали их, то теперь, по какой-то причине, важно не дать именно этому демону уйти на перерождение. Могу предположить, что эта особь узнала что-то важное, а они ведь сохраняют память после смерти, просто меняют тело на очередное. Их рост в могуществе зависит от числа поглощенных себе подобных и того, что они сумели урвать здесь при призыве самоуверенными магами. Барон… Четыре метра… никогда не читал о человекоподобных демонах выше двух метров. Иногда маги могли призвать монстров вроде церберов или огненных червей, и эти твари порой достигали размера с небольшой дом, но, боюсь, в их мире есть экземпляры и покрупнее.

Вражеские диверсанты к моменту нашего прибытия продолжали вскрывать магический купол, окружающий дом. Внутри, судя по беготне, которую я ощущал по панике душ, обитатели пытались хоть как-то продлить существование защиты, сливая заряды с магических предметов и вкладывая в плетения жизненные силы. Иногда они пытались запустить атакующие чары, но те успешно отражались магом и демоном. Нам не нужно было выглядывать из-за нашего укрытия, чтобы увидеть местоположение противника, ведь нашими глазами был Сардан, транслирующий происходящее. Поэтому мы спокойно встали за сарайчиком и начали подготовку.

А дальше случилось кое-что крайне неожиданное:

— Да что ты так долго возишься, тварь?! — закричал маг, пиная демона под хвост.

Судя по эмоциям довольства, к этой вспышке гнева оказался причастен Аскер.

Замерли все… И испугавшиеся воины, опустившие зачарованные мечи, которыми они безуспешно били по куполу, и ошеломлённый демон, по лицу которого пробежала эмоция ярости.

— Вскрой его уже! В прошлый раз ты потратил всего минуту!

— До… до-говор-р-р? — поразил нас знанием имиротского демонический барон.

— Ты мне подчиняешься! Забыл?! Так я напомню! — истерично продолжал орать маг, замахиваясь посохом.

Демон легко перехватил посох и сжал пальцы, дробя укреплённое магией дерево. Маг отшатнулся, оступился и упал на спину, начиная отползать.

— Отменяю призыв! — взмахнул он руками, а когда понял, что это не сработало, завопил: — У… У-убейте его!

— Р`шахар… — выдохнул демон, в следующий миг поражая нас своей скоростью, с которой он расправился с воинами. Уровень Воина Веры…

— «Он сказал: Черви», — перевёл нам Сардан.

— Как?! — надрывался имиротский маг, продолжая безуспешно применять чары отзыва демона. — Ты всё это время притворялся? Что?.. Что тебе нужно?! Зачем ты здесь?!

— Нахр Ра`кха гартхэ эр`рс Вхароза…

— «По повелению великого лорда Вхароза… — снова послужил переводчиком Сардан. — Подозреваю, что последнее это имя, перевод имени: Гордый шип… или лезвие, чувствую два значения».

— «Готовься сделать быстрый прыжок через Дарен», — предупредил меня Аскер, выходя из укрытия и обращаясь на имиротском к демону: — И что же нужно от нашего мира твоему господину, как его там? Гордый шип Вхароза?

— Ты… по… пон-нял м… м-меня? — заинтересованно повернул голову в сторону саифа демон, переходя на имиротский.

— Я нет, но у нас есть талант, что может и вас понимать.

— Не отказ-зался бы… сожр-р-рать его дар-р-р с душой. М… Мне учить пр-р-ришлось…

— Не думаю, что вы сможете пересечься, — зажег огонь в руке Аскер, делая ещё пару шагов к противнику.

— Бесполез-з-зно… Я возр-рожусь сно… снова! И многое расска… жу… гартхэ эр`рс Вхароза. Ты ррр… только отср-рочишь мой доклад… А я вер-р-рнусь и снова начну есть… силы… ммм… — демон призвал крылья и хищно улыбнулся, явно вспоминая, как он поглощал жизненную энергию убитых людей и саифов. Мерзость!

— Я всё же попробую! — сорвался с места Аскер, призывая в правую руку меч.

Зная, что при желании он может крайне быстро нарезать противника на куски, я внимательно следил за боем, ожидая подходящего момента. Рискнул прыгнуть в междумирье лишь тогда, когда демон упал на спину, чтобы уклониться от удара меча. Время в междумирье замедлилось, и я увидел, как противник, ударив с земли плазменными лезвиями по Аскеру, сделал кувырок и начал вставать, отбрасывая такую важную тень. Выпрямиться я ему не позволил: выбросил руку из междумирья и сжал его шею, сразу же запуская анерси и вытягивая душу.

Медленно выплыв из Дарен рядом с умирающим телом, которое ещё не поняло, что произошло, я посмотрел на пульсирующую в руке душу с алыми прожилками и почувствовал, что она пытается вырваться. Думаешь, отпущу?!

— Держишь его? — уточнил Аскер, бросая беглый взгляд на пока ещё живого мага, а потом на дом. — «Ди, вычислишь плетения для обхода щита?»

— «Мяу… Уже, лови узор!»

Ансар прищёлкнул пальцами, запуская несколько заклинаний подряд, и я, пусть и увлечённый разглядыванием демонической души, легко понял, что число свидетелей резко сократилось: Аскер переместил саифов, обойдя их защиту. Следом отключился от ментальной сети Сардан, чей дар требовался уже в другом месте.

Аскерий же, повернувшись к имиротскому магу, произнёс:

— Вы даже не представляете, кому открываете дорогу в мир в угоду своим мелочным желаниям. Для рождения нового разумного демона им нужно сожрать чью-то душу среди своих, украсть её здесь, не пустив в загробные чертоги, или обпиться жизненных сил жертв. Иначе у них рождается вся эта полуразумная мелочь, что вам так нравится. Мелочь, которая ещё не факт, что переродится во что-то высшего качества. А вы же сами им столько сил отдаёте, увеличивая количество противника… Который ещё придёт сюда, чтобы взять то, что они считают своим!

— Не вам нас учить! Скольких вы уже убили?! — маг даже не пытался дёрнуться, понимая, что находится в меньшинстве, а рядом два саифа, один из которых может убивать прикосновением. Но я чувствовал, что он размышляет о вариантах побега и ждёт шанса.

— Он сбежать хочет, — сообщил вслух уже на саифском, даже не поворачивая голову в сторону имиротского мага.

— Умрёт уставшим, — подбоченился Аскер, вслушиваясь в ментальные наставления. Видимо, общался с сестрой.

— Так что с душой делать будем? — я не отрывал взгляда от рвущейся из ладони сущности и, признаюсь, биение этих жилок завораживало. Они словно собирались в узоры, сообщая что-то незнакомое, недоступное для моего понимания.

— А что бы ты хотел с ней сделать? — заинтересованно посмотрел на меня друг.

Задумался, вспоминая, с каким упоением демон говорил о поглощении сил, насколько спокойным и вальяжным казался. За ним десятки убийств… Он не достоин воскрешения!

Призвав нити, запустил вихрь, словно в моих руках снова было то полено, которое я когда-то тренировался рубить на щепки одним мысленным усилием.

Всего доля секунды, и душа распалась на клочки…

Во все стороны хлынули потоки энергии, и мне почему-то показалось, что словно сам мир вздохнул свободнее.

С каким-то ненормальным удовлетворением поймал взгляд имиротского мага, осознавшего, что я только сотворил. Если бы он мог отступить и забиться в самый тёмный угол, он бы совершенно точно это сделал. В страхе за свою вечность. Вот только спрятаться он не мог!

Правильно! Бойся меня! Наверняка и на твоих руках достаточно крови моих сограждан!

А значит… Я могу… Опять ощутить эту… сытость.

Тонкие нити оплели мои руки и ноги, едва я сделал первый шаг...

— Мне объяснять, что сейчас произойдёт? — раздался негромкий голос Аскера.

Несмотря на всю мою силу, на тренировках мне пока не удавалось разорвать или разрезать нити его магии. А значит… я лишусь всех конечностей… или найду силы чтобы прийти в себя.

Что я только хотел сделать? Съесть душу? Совсем… совсем как демон?!

— Мне объяснять, что сейчас произойдёт?! — повторил вопрос Аскер, повышая голос и выкручивая свой браслет, снимая блокировку с ауры.

Мощь… огромная мощь заполонила пространство, но она лишь немногим превышала мою… Я могу… нет, его же не убить с помощью анерси… Но я хочу…

— Аскурр!! Мне…

— Нет, — сглотнул я набежавшую голодную слюну, отворачивая алчный взгляд вбок. Что на меня нашло вообще?! Какой ещё глоток сил мне захотелось? Я что, вурдалак какой?!

Приходи в себя! Тебя сейчас покрошат на куски, оставив живых, и будут долго вбивать в голову разум, пока наконец не заменят на новую личность… Тебе это нужно?! Тебя это устраивает?!

Нет!..

— Контролируешь жажду? Можно отпускать? — Аскер чуть ослабил нити, но был готов в любой момент вернуться к моему удержанию.

— Да, — я не был способен на продолжительную речь, целиком и полностью посвящая себя борьбе… Борьбе с самим собой. Я не должен жрать окружающих! Я не демон!

Ощутив свободу, я отступил к ближайшему дереву и осел по его стволу на землю, спрятав голову между коленей.

Вдох-выдох… Снова вдох…

— Как ощущения? — задал вопрос Аскер спустя пару минут.

— Словно сил прибавилось, — прошептал я, поднимая голову и посмотрев на ансар, не думая скрывать подобное от того, кто легко поймёт, что я не договариваю.

— Точно подавил желание пойти хлебнуть ещё? — жёлто-красные глаза друга казались спокойными, но я чувствовал, что его крайне волнует мой ответ.

— Не знаю, — сообщил, поведя плечами, — не уверен… В первые мгновения у меня было чувство, что я умру, если не утолю этот голод…

— Я не буду читать тебе лекций. Верю, что ты сам понимаешь, что только освоил. Всё же ты – Резчик душ, как и было предсказано. Тебе и решать, чьи души карать.

Такая власть… развращает. Легко превращает в гордеца.

Я младший жрец Анарен… Я целитель душ… Пусть я и убийца, но я не должен есть души своего мира…

Не тогда, когда… Третий материк… Моё пророчество… Так вот о чём оно! Так вот почему я там один! В подобной мясорубке я могу перестать понимать, кто враг и уничтожить душу соратника!

Пожалуй, следует вспомнить, что нас таких даже больше семнадцати. И один из них умеет телепортировать всё что угодно за пределы планеты. А ведь Аскерий тоже один из катализаторов… И сейчас он наблюдает, решусь ли я пойти наперекор предсказанному? Просто из эгоистичного желания подростковых эмоций, что ещё не выветрились из моей головы. Но если он так спокоен, то либо знает, как я поступлю, либо уверен, что сможет меня остановить, если мне… захочется… ещё…

— Какое прозвище вам дали пророки? — снова перешёл я на «вы», обрубая мысль, что пришла в голову.

— Мозгоправ, — хмыкнул он, — весьма полезный дар, как считаешь?

— И многим вы мозги поправили? — спросил я осторожно.

— Смотря, что понимать под этим, — ансар покосился на перепуганного мага, и взгляд имиротца моментально потух. — Например, такое? Могу превратить его мозги в птичьи, могу заставить его поверить, что он принц уничтоженного демонами третьего материка. Стереть, что захочу, внушить, превратить в новую личность…

— И что же останавливает вас? От последнего шага к трону? Не только этой страны, но и мира?

— То же, что и тебя, — улыбнулся Аскер, — долг, честь, любовь. Ты ведь часто задумываешься, что будет, если Она узнает о твоих действиях?

— Да, случалось, — признал я, всё также чувствуя подозрение. И в особенности в сохранении моей изначальной личности. У Аскерия ведь было столько шансов…

— Тебе поклясться…? — он не закончил фразу, да и не нужно было.

— Нет, — качнул головой, — это всё равно ничего не изменит. Я слишком многое увидел за это время. В слишком многих событиях принял участие. Да и Тиссенэвей…

— Ну, так-то у тебя есть возможность освободиться, — напомнил Аскер.

— И освободить вас, — прошептал я, понимая, насколько ошеломляюще звучат перспективы.

Всего лишь протянуть руку… И сбежать, чтобы творить всё, что вздумается.

— Тяжело, да? — ансар устало опустился на землю и отложил в сторону ножны с мечом, изучая моё задумчивое лицо. — Каждый из сильнейших сталкивается с подобным. Не представляю, каково приходится сестре, она ведь может резать будущее, как ей вздумается, убирать тех, кто ей неприятен, или на платье там на балу наступил. Если захочет, ключевое слово! И поверь, она часто жаждет поступить неправильно. Но всё равно идёт по лучшему для всех пути. С упорством барашка, который взбирается по отвесной скале, когда в одном прыжке настоящее травяное раздолье. Которого хватит ей одной, но в нём нет места для нас.

— Почему сейчас? — обхватив колени руками, я попытался найти в себе хоть какую-то опору. — Почему вы привели меня к этому демону сейчас?

— Потому что ты знаешь, что было вчера…

Вчера? Чаепитие… детский смех… мимолётные мысли об убийстве ребёнка…

— Простите… — снова уткнувшись лбом в колени, я не сдержал слёзы, вспоминая то странное желание, охватившее мой разум. Я не знал, что он заметил.

— Ты был в комнате с тремя сильнейшими менталистами страны, конечно, мы все заметили, что происходит. Мы решили не пугать тебя разговорами, просто показать твою суть…

— Я чудовище?.. — спросил, посмотрев на того, кого считал другом. Пожалуй, могу считать и дальше, ведь он позволил мне вчера сохранить подобие чести. Самому взять верх над своими мыслями. Не показать свою тьму Мей… Только не ей!

— Не более чем все мы. Тебе нужно привыкнуть к этой новой грани себя, которая не показывалась до этого времени.

— Я не хочу, чтобы она… Вы… можете…

— Аскурр, — почесал себе скулу Аскер, — мы вроде давно перешли на «ты», давай возвращайся к нормальному общению.

— Поможешь? Как в тот раз? Я не помню, что спрятал от неё, но… — я снова взглянул на тело демона. — Учитывая произошедшее… понимаю, что там тоже было что-то плохое.

— Плохое в её исполнении, — дал намёк мой друг. — Я не могу стереть полностью этот эпизод, ты должен о нём знать, должен понимать возможные последствия. Я сделаю так, что ты не сможешь рассказать или показать воспоминание Аламей без искреннего желания это сделать. Эту лазейку я поставлю на случай, если ты всё же захочешь когда-нибудь рассказать супруге. Ей же сейчас озвучишь, что это мой приказ: ты обучаешься тайным чарам и произошедшее засекречено. Она поймёт, у жрецов Шин есть заклинания, которым они не могут никого обучать. Да и то же приготовление эликсира плодородия: детали его изготовления и плетения блокируются менталистами в сознании и не могут быть переданы обычными методами обучения.

— Спасибо, — позволил себе робкую улыбку, закрывая глаза и готовясь к экзекуции.

— Да не больно это! — смех Аскера раздался у самого уха. — Особенно когда пациент не против…

Ограничения действительно встали на мой разум как-то незаметно, параллельно приглушив эмоции, которые я испытывал. Понемногу я приходил в себя и радовался, что того же Сардана убрали подальше сразу же, как его роль была выполнена. С него сталось бы разболтать потом о моём унижении и моральном уродстве…

— Продолжаешь корить и обзывать себя? — заметил Аскер, всё ещё водящий пальцами по моей голове. — Не самое лучшее решение. Ты в первую очередь – страж, пусть и отличающийся от других, но, если тебя напрягает произошедшее, ты всегда можешь пойти на добровольные клятвы, которые приносят они. С некоторыми уточнениями. Выдадим тебе знак, пришпилишь к одежде, всё как положено. Твой отец будет гордиться, что тебя приняли в королевскую гвардию.

Клятвы. Пока добровольные… Всё же, когда ситуация станет критической, меня просто поставят перед фактом, как того же порока, который воспользовался силой в личных целях. С одной стороны, это даже успокаивает… С другой, от необходимости принесения клятв меня коробило, словно я в который раз отказываюсь от очередной части моей свободы.

— Что в твоём понимании означает это слово?

— Идти, куда захочу, делать, что хочу…

— Ну, ты же недавно хотел поглотить мою душу, но сам себя ограничил, — напомнил Аскер.

— С твоей помощью так-то…

— Но ведь даже не дёрнулся в мою сторону? Хотя вид у тебя был, признаю, крайне пугающий! Диди давала шанс в сорок три процента, что ты сорвёшься. Довольно высокая опасность!

Отвечать я не стал, продолжая размышлять, что свободы, как таковой, получается, и нет. Только если не уйти куда-то жить в одиночестве. Тогда да, ты действительно начнёшь делать только то, что хочешь…

— В рамках воспитания и совести, — уточнил друг.

Да что б их всех! Он что, издевается?!

— Ага, — его лицо появилось в поле моего зрения, и я увидел острые выпирающие клыки. — Прости, стресс сбрасываю, злорадствую немного. Потом сгоняю, разнесу какой-нибудь лагерь Имирота…

— А мне?..

— А тебе нельзя! — отрезал Аскер, легонько стукнув меня костяшками пальцев по лбу. — Сейчас я перемещу тебя в ваш дом у Рентавви, побудешь немного под присмотром. Потом понемногу начнём проверять, как ты действуешь в бою один, следом уже с малой группой посвящённых в тайну. Дальше посмотрим.

Ну да, опасных животных сначала дрессируют…

— Тебе ещё раз по лбу дать? — прозвучал вопрос с ноткой раздражения.

— Да не кисну я! Посплю, и всё пройдёт.

— Смотри мне, — ансар поднялся на ноги и протянул мне руку. От помощи я отказываться не стал и, выпрямившись, с ожиданием посмотрел на своего друга и наставника. — Аламей мы заняли делом, поэтому у тебя есть время до вечера, чтобы привести мысли в порядок и не показаться ей подозрительным. Всё, иди отдыхай!

Подо мной развернулся телепортационный круг и отправил меня в темноту.

Глава четырнадцатая. Карин или Терпение

Аскерий Сайнар ард Саламандра:

— Ты как всегда неподражаем, брат? — раздался в реальности голос сестры, едва Аскурр исчез.

— Когда это закончится? Я начинаю уставать…

Обернувшись, я устремил на Динади вопросительный взгляд, параллельно подмечая какой-то новый покрой брюк: пышные, шифоновые, с кружевной вставкой по линии бедра. Необычно смотрится, нужно будет заказать для Эвви.

— Ой, мя, зачем ты принижаешь свои таланты?! Стольких деток воспитал, прямо многодетный отец!

— Ну, знаешь! Называть Эвви моей дочерью…

— Ну что ты привязываешься к словам?! — надула губы сестра, подходя ближе и обнимая меня. — Всё о ней да о ней думаешь! Ты и меня вырастил, и стольких учеников Риодэс… и Аскурра воспитываешь, хороший же парень, скажи?!

— Опасный…

— Такой и нужен! Всё же хорошо идёт, он даже этого мага не тронул, — указала она рукой на имиротца, чей взгляд всё ещё был похож на безвольный. — Что с ним сделаем, кстати? Мне он не нужен.

Даже странно, обычно она предлагает какие-либо идеи, а тут словно решила отдохнуть от мелких задач.

— Предлагаю отправить на подзарядку артефактов, неплохой болванчик для мастера Ваориса.

— Слабоват, но для простой работы сойдёт. Сам подготовишь?

— Пусть жрецы Нинэ молодняк тренируют, — я сформировал очередное плетение телепортации и переместил пленника в Кан-Тарен, предварительно предупредив местного главу храма о прибытии «посылки».

— Всё, тащи меня домой! — Диди подпрыгнула, обхватив меня ногами, и вцепилась в мои плечи.

— Ты уже не маленькая, — хмыкнул я, поддержав сестру руками и не дав ей сползти по мне на землю.

— Супругу таскаешь и меня сможешь! Я легче, — пробурчала она и положила голову мне на плечо.

— Так ей и передам… — хотя такие глупости любимую совершенно не волнуют. — Ты выяснила, кто стоял за покушением на неё? Или просто проверяла лояльность основной ветви Ард Эвен, да избавилась от мешающего пророка? Почему не обошлась с ним, как потом с Энреем?

— Ринарий уже был под клятвами…

— И под чьими же? — похолодел я, понимая, что вариантов не особо много, если она не стала заставлять его перейти на нашу сторону.

— А чьи клятвы мы не можем перебить своими? — прошептала она, а мой разум моментально ускорился, продумывая десятки вариантов.

— Дедушка Эйнсар не всех добил? — наши Наир были связаны слишком большим числом клятв и вниманием пророков.

— Видимо, не всех… Кого-то стёрли из ветвей будущего нашего пантеона и продолжают стирать время от времени. Не знаю, где он или они, но никто из нас больше не будет находиться в слепом пятне без основательной поддержки.

Уйти от взглядов пророков – только половина дела, ведь есть ещё очень много проблем от такой жизни:

— Если у них есть дети, как они обходят наречение в храме? Если они из Старших, как сами не отображаются на плитах?

— С именами просто, берут те же, что уже подсвечены… Но как же тогда нам не сообщают о них боги?.. Не знаю! Я вообще… — она оборвала фразу и испуганно замерла, словно что-то осознав. Крепкие ладошки сжали меня в объятьях её сильнее.

— Ди?.. — поторопил я её, понимая, что дело не в видении будущего, а именно в каких-то её мыслях.

— Я не уверена, что они играют против нас… Я… Я словно… чего-то не помню…

Перехватив сестру поудобнее и высвободив руку, я коснулся ладонью её головы, сразу же начиная сканирование. Когда работаешь совместно, искать нужное становится проще. Диди быстро провела меня до кусочка своей памяти, где словно когда-то что-то было. Более того: покопавшись в своей памяти и найдя тот же отрезок времени, я обнаружил у себя воспоминание о том, как я тигром купаюсь в озере… В очень знакомом озере!

— Кажется, мы немного заигрались и вышли на самих себя… — хмыкнул я, понимая намёк, что сам себе оставил. Я купаюсь в озере у особняка Аве’Нинор в образе тигра только с Эвви, а один никогда. Ненавижу плавать в этой ипостаси!

— Заглушка-напоминание? Вот же, ха-ха! Мя, а я боялась! — засмеялась сестра.

Иногда мы стирали память у самих себя, когда нужно было скрыть агента, который выполнял максимально неэтичные приказы. Но тогда получается, что…

— Я сотру из своей памяти этот разговор, — оборвал я мысль, — но нам нужно что-то решить с тобой…

— Мне пока не надо, я посоветуюсь сперва с дядей. Скажу ему, что принятых мер недостаточно, и я намерена замучить себя розыском скрывающего от моего дара саифа. Или саифов… Спасибо, Аскер, ты всегда выручаешь.

Запустив плетение, переместил нас во дворец, в комнаты сестры и посадил Диди в кресло у окна.

— Проверь всё же, нет ли там тройной игры. Ты знаешь, насколько порой свобода от контроля застилает глаза.

— Знаю, — кивнула она со всей серьёзностью во взгляде.

Махнув рукой, я поспешил вернуться в особняк Аве’Нинор, где меня ожидала супруга. В голове постепенно становилось легко, словно я отпустил какое-то важное воспоминание. Но я не погнался за ним. Годы практики ментального мага делали своё дело.

Есть вещи, о которых не следовало знать.

Ведь чем больше хранителей тайны, тем выше вероятность, что она станет всеобщим достоянием.

***

Собственно, я совершенно не удивился, увидев в холле дома, где я возник, свою сестру.

— Доброго утра, Аскурр. Как всё прошло? — спросила она, осматривая меня заботливым взглядом.

— Душу демона порезал, силы выпил, он уже не возродится. Хотел также поступить с магом, потом с Аскером, но подумал, что подвигов мне на сегодня достаточно. Решил сбавить аппетиты: заняться домашней работой, в саду прибраться, — отозвался я, глядя в её чуть светящиеся изумрудные глаза.

— Сарказм идёт твоей речи, тренируйся чаще, — Мирана сделала два шага вперёд и мягко обняла меня. — А уборка сада, пожалуй, станет равноценным подвигом.

— Можно посмотреть? — оглянулся я на дверь.

— Всё равно в окно увидишь, — вздохнув, она подтолкнула меня в спину.

Открыв створку, я не удержался от изумлённого возгласа. Вся долина ниже по спуску горы была стёрта потоками лавы. Мало того: извержение всё ещё продолжалось! Да, уже не такое интенсивное, но тем не менее! Потоки обходили наш дом и ближний сад, я порадовался, что любимые вишни Мей целы, но дальние посадки плодовых деревьев и целебных растений были полностью уничтожены.

— Это можно остановить? — сделав должное количество шагов от дома, я обернулся, поднял голову и посмотрел на вершину горы. От прежде спокойной снежной макушки не осталось и следа, пепел распространялся по округе и закрывал солнце, превращая всё вокруг в серое.

— Сейчас – это лишняя трата сил. Вулкан может разбудить один сильный Огненный, но, чтобы погасить… понадобится уже трое и поддержка Ледяного. Пророки говорят, что так будет ещё неделю, и Рентавви замолчит на несколько лет.

Долго стоять снаружи мы не стали, всё же, пусть защитные чары и справлялись с температурой, а также очисткой воздуха, смотреть на то, как умирает долина, было удручающе. Мирана приготовила для нас завтрак и накрыла в столовой. Разместившись напротив сестры, покосился на пустой стул отца и всё же решился спросить:

— Он знает? — и сам же ответил: — Хотя… странный вопрос. Конечно, знает…

— И беспокоится, но мы приняли решение, что тебе сегодня лучше прийти в себя, прежде чем возвращаться на Авален. Я здесь только в качестве смотрителя и собеседника, если тебе захочется поговорить.

— О моей жажде? — горько хмыкнул я, с помощью вилки превращая котлету в тарелке в какое-то месиво.

— А ты хочешь о ней говорить?

— Не особо, — признался честно. — Но желание убить кого-нибудь меня напрягает. Даже сейчас где-то в глубине моего разума нечто тёмное направило своё внимание на сестру, посчитав её интересной… и сильной.

— Тогда тебе явно станет легче, если ты узнаешь, что это последствие поглощения именно демонической души, — удивила меня Мирана. — Ты цепляешь немного их сути, и самое важное для тебя сейчас: научиться отделять эти чувства от себя.

— Хочешь сказать, что демоны – злодеи поневоле? Всё из-за их природной жажды?

— От размышлений об их природе и причинах поступков тебе проще не станет. Это не те вещи, о которых нужно философствовать. Приводит только в тупик, ведь исправить демонов мы не можем, пожалеть тоже, только убивать, когда они приходят к нам. Из плюсов конкретно для тебя, поглощённое будет восполнять твои жизненные силы… — она не стала продолжать, позволяя мне самому оценить перспективы.

Проще говоря, после траты жизни на воскрешение очередного умершего мне нужно просто пойти убить окончательно какого-нибудь демона? Когда-то я говорил, что дар анерси и дар меча – это жирновато для меня одного. Что ж, я и представить не мог, что такое жирно. Это бесконечная жизнь… с правом творить всё, что вздумается… но, как и сказал Аскер, в рамках воспитания и совести. Однако я всё равно не переставал быть смертным, и меня мог убить даже случайный камень, о который я неудачно запнусь, при условии, что не буду снабжён должным уровнем магических щитов.

— Кажется, теперь я понимаю, чего все со мной так носятся, вместо того чтобы обезволить, как возможную угрозу, — произнёс я, продолжая мучить свой завтрак.

— Ты в первую очередь – сын Наир, член нашей семьи, и мы будем защищать тебя… даже от Саламандр. Мы не их слуги, ты должен это запомнить, — озвучила Мирана позицию рода.

Саа и Урр! Как же приятно ощущать себя частью настоящей семьи, которая готова оберегать тебя, что бы ни случилось!

— Я кое-что купила для тебя, стоит в гостиной, — продолжила говорить сестра, — но разрешаю посмотреть, только тогда, когда ты съешь то, над чем издевался последние пятнадцать минут. Я так-то старалась…

— Прости, — посмотрев на кашу из котлет и овощей, я набрал смесь на вилку и положил в рот. Хм, даже в таком виде это всё равно вкусно.

Подарком оказалось пианино, которое вписалось в интерьер гостиной так, словно стояло там всегда.

— Сыграешь для сестры? — негромко попросила Мирана.

— Грустное или весёлое? — уточнил я, медленно приближаясь к инструменту. Остановившись, погладил крышку, чуть шероховатую, обработанную лишь маслом, но не лаком. Потянул её наверх, открывая взору клавиши… невесомо коснулся пальцами, словно вспоминая забытый навык.

— Хочу услышать, что у тебя на душе… — прозвучал ответ.

Что у меня на душе? Это невероятно мучительный вопрос.

Опустившись на сиденье, я простёр руки перед собой, и несколько мгновений спустя коснулся первой клавиши, выпустив в мир тяжёлую ноту. С зажатой педалью она потянулась дальше, давая мне время определиться со следующим аккордом. Он тоже вышел непростым, наполненным горечью с нотками разочарования в себе. Я не мог определиться с мелодией, которую хотел сыграть и решил продолжить импровизировать.

В какой-то момент протяжные низкие ноты сменились отрывистыми и звонкими, когда в моей голове начали проноситься сражения, через которые мне пришлось пройти. Порой они ранили, как кинжалы, а иногда, дополненные басом, походили на ужасный диссонанс, режущий слух. Раздираемый противоречиями, я вспоминал, как тяжело мне было переступить через себя, когда я думал, что нарушаю клятву и убиваю безоружного. Чёрный туман просочился из теней междумирья и собрался вокруг меня, словно сама богиня пришла послушать своего последователя. Чувствуя её поддержку, я чуть смягчил аккорды, благодаря за заботу, которой она окружила меня и… Мей.

Аламей…

Искренние светлые ноты моей жизни. Непоседливый и звонкий смех супруги, её объятия, её слова о любви ручейком заструились в пространстве, воплощённые в реальности моими руками, и запутались в моих волосах, как лента, которую я всегда ношу для неё – в цвет её переменчивых и таких красивых платьев.

Солнечные и чистые звуки напомнили мне, что я способен не только нести смерть, но и воскрешать, возвращая даже тех, кого, казалось бы, уже нельзя вернуть. Ведь там, в Карстайне, я поддался чувствам и спас того саифа, несмотря на то, что он не был ценным воином, но был любимым мужем для своей женщины и будущим отцом их дитя.

Улыбка Шинниэль, пришедшая следом, пронеслась глиссандо по нотам, задавая новый тон моей музыке.

Я не чудовище… Я способен исцелять, способен возвращать веру в жизнь! Как и возвращать саму жизнь! И пусть для этого мне порой приходится нести смерть… Пусть так… Но я буду жить ради светлых моментов, отбрасывая в сторону всё плохое, что вижу и чувствую!

Звук замер, но педаль удерживала эхо, словно не желая отпускать мгновение. Туман междумирья медленно ускользал из моих пальцев, словно поглаживая кожу на прощание.

— Мы многогранны, Аскурр, — прошептала Мирана, которая всё это время слушала меня, затаив дыхание. — Мы несём свет и тьму, сплетая из них как свою жизнь, так и влияя на чужие. Помни о тех, кого ты вернул, а не тех, кого забрал, — её рука опустилась на моё плечо, излучая тепло и словно бы свет звёзд. — Они живы только благодаря тебе, и ради них ты должен двигаться дальше. В этом и есть смысл жизни.

— Ты как-то говорила, что мне нужно чаще играть, — вспомнил я мои первые уроки.

— Я считаю так и сейчас, — даже не оборачиваясь, я ощутил её улыбку. — Это помогает тебе справиться с эмоциями, является твоей отдушиной.

— Сыграешь со мной? — чуть сдвинулся я в сторону, чтобы ей хватило места.

— С удовольствием, брат, — Мирана села рядом, её рука легла на клавиши, почти касаясь моей ладони. — Как насчёт адажио? За авторством сая Катриаса?

— Главы стражей? — удивился я. — Не знал, что он тоже играет, да ещё и сочиняет!

— У него много талантов. Я буду транслировать ноты, а ты присоединяйся. Не страшно, если будешь ошибаться, она весьма непростая.

Музыка снова наполнила дом, совершенно не обращая внимания на извержение вулкана снаружи. Пожалуй, именно это произвело на меня самое сильное впечатление, заверив в том, что какие бы невзгоды ни происходили с нами, мы всегда способны создать островок спокойствия и безопасности... В котором не нужно притворяться кем-то… В котором тебя будут любить со всеми твоими недостатками и даже с десятком сумасшедших дятлов в голове.

***

О том, что произошло, моя супруга так и не узнала. Достаточно было упомянуть, что мы не сразу настигли демона и его призывателя, чтобы она нужным образом интерпретировала мои эмоции. Нет, я не успокоился, но в какой-то мере принял свою особенность, понемногу возвращаясь к тому чувству жажды и тренируя контроль. В такие моменты моя ментальная татуировка блокировала всё, что от меня исходило, влияя даже на связь душ, а я, под присмотром Мираны и Аскера, усиленно старался не походить на голодного зверя. Получалось, откровенно говоря, плохо! Только теперь я понял, почему среди носителей анерси не бывает владельцев оборотнических и стихийных ипостасей: эта братия слишком зависима от эмоций.

После потери Истратова Имирот лишился возможности открывать крупные тоннельные порталы, что сразу отразилось на активности военных действий. Противник, закрепившийся на территориях Саифии и сформировавший форпосты, пока не двигался с места, предпочитая жалить диверсионными группами, вычисляя небольшие уязвимые поселения и отдельно стоявшие наделы. Почти половина их флотилии отправилась за подкреплением, что давало нам существенную отсрочку.

Отец, понимая, что я пока не готов работать с живыми поблизости, отправил меня готовить мёртвых к кремации и собирать прах в урны для передачи родственникам. Кто-то скажет, что это спорное решение для уравновешивания эмоций молодого саифа, но спустя несколько дней я действительно заметил улучшения. Я уже не прислушивался к душам, погруженным в скорбь, а старался отгородиться от них и нашёл наконец способ подавлять энергетический голод. Чем-то это напоминало мой навык, когда я блокировал для себя возможность чувствовать, что испытывают окружающие, но на этот раз я создавал не один слой ментальной обороны, а несколько, каждый из которых выполнял свою роль.

Через пару дней мне доверили разобраться с группой наёмников, которая пробиралась сквозь леса в заповедный край, где обитал редкий вид пауков, дающих зачарованную нить, что выдерживала мощь воздушной стихийной ипостаси. Случайно они направлялись в эту зону или же им кто-то подсказал, я не знал. Собственно, от меня требовалось лишь убить их и сдержать свою жажду.

Пожалуй, самой сложной была именно первая смерть, когда я замер, провожая взглядом ускользающую душу. Мужчина, с которым я сражался, даже не узнал, что он рисковал потерять саму вечность…

Прилетевшая прямо в лоб глыба льда привела меня в чувство. Магический щит погасил урон, но обида на собственную рассеянность осталась. И именно с ней я пошёл на врага напролом, но, ощутив досаду Аскера, который следил за мной, моментально погрузился в междумирье, чтобы не позориться перед наставником.

Показав лишь руку из теней, я привёл в движение нити магии, отправляя их сетью в две цели, что планировали страховать друг друга, но по итогу лишь вместе бесславно погибли. Свой следующий удар я нанёс, будучи уже полностью в материальном мире. Меч разрезал магический щит словно масло, приводя мага в ужас, который так и застыл в его погасших глазах. Его душа привлекла моё внимание своей силой, но я быстро отвернулся, бросаясь к последнему противнику.

Спустя минуту, отступив на пару десятков метров, словно это могло мне как-то помешать, я поднял руку и коснулся татуировки на шее, упрощая для себя её активацию.

— «Задание выполнено, Аскер».

— «Молодец! — голос друга был крайне довольным. — Поначалу растерялся, но потом вернулся на путь стража. Готов продолжать?»

— «Да», — ответил я, не раздумывая.

Не дело это, игнорировать войну только потому, что у меня сложности. Буду тренироваться в боевых условиях, но, если вдруг меня занесёт, не сомневаюсь, что меня остановят… вероятно, весомым подзатыльником.

— «Так и будет, — хмыкнул Аскер, всё ещё слушавший мои мысли. — Идём, есть интересный случай, заодно эльфов проведаем».

Подо мной развернулась печать телепортации, сообщающая, что ансар всё это время был где-то поблизости, и меня перенесло в горы. Ниже по склону раскинулось небольшое поселение, домов на пятнадцать, которые были скрыты густыми кронами деревьев. Их расположение я ощущал по спрятавшимся в них эльфах, которые не рисковали высунуть и носа за пределы своих владений. В их душах преобладал страх: он словно патока поглощал их силы, высасывая из них даже желание обороняться. Эльфы пытались сопротивляться и явно запустили какой-то ритуал, который окружил их дома зелёным сиянием, но он дал лишь отсрочку неизбежного.

— Ну-с, чуешь что-нибудь? — появился рядом со мной Аскер.

— Что-то похожее на проклятье, но как будто разумное… Оно словно блуждает от дома к дому, — озвучил я свои мысли, в то же время занимаясь поиском источника.

Ага! Нашёл… Никогда такого не видел!

На кромке междумирья блуждала душа, изрешечённая серыми вкраплениями, точнее, она словно находилась на каком-то ином уровне подпространства. А точнее:

— Оно принадлежит имиротскому пантеону…

— Увидел? — довольно улыбнулся ансар.

— Да, но я пока не понимаю, как туда пробраться. Это же чужой уровень междумирья… Я даже не ощущал его ни разу…

Я вспомнил, как в империи мне было тяжко уходить в Дарен, но до этого момента в моей голове не мелькало мысли, что и их междумирье доступно на нашей территории.

— Главное, что смог его заметить, а там уж, с опытом, возможно, что-то и выйдет. У Элерана получается туда попадать, но это всегда риск, за уровнями междумирья присматривают не только боги Смерти. Мы с тобой столкнулись с особо живучей душой некроманта, его филактерий находится немного выше по склону. Сейчас поднимемся и подумаем, как нам с ним быть.

Чтобы упростить себе путь, мы применили левитацию, заскользив над землёй на небольшой высоте. Наше появление и перемещение в сторону источника жизни некроманта не осталось незамеченным. Серая душа устремилась к нам, усиленно распространяя эманации страха. То ли сама боялась, то ли пыталась напугать нас.

— Как он очутился здесь? — опустившись на землю, я устремил взор на расколотый на части крупный камень, внутри которого пульсировало что-то серо-зелёное.

Аскер, осматривая глыбу, которая явно пострадала недавно, пояснил мне:

— Мой друг Динарий убил некроманта около недели назад, предупредил, что ощутил перед его смертью активацию какого-то амулета, отправившего неизвестный сигнал. Полагаю, что он запустил телепорт по маяку, который переместил филактерий поближе к душе и дал ему шанс на возрождение. Но союзников у него здесь нет, некромантских заготовок, в которые он может вселиться, тоже, а потому у него есть только один вариант: попробовать захватить чьё-то тело. Как ты видел, эльфы поняли, что происходит, но найти источник его сил не успели…

— Наши действия?

— Самые простые, — вытянув руку вперёд, Аскер послал поток режущих лезвий, которые начали постепенно продавливать защиту филактерия, параллельно превращая повреждённую каменную глыбу в мелкий щебень.

Я же, по наитию дёрнувшись в сторону, к своему удивлению умудрился прорезать пальцами пространство и вытянуть некромантскую душу, до этого момента приближавшуюся ко мне со спины.

— Только не ешь его, — попросил меня друг, не отвлекаясь от своей задачи, — просто повреди…

— Да как-то не хочется, — я смерил душу в руках подозрительным взглядом, чувствуя подступающую тошноту. Словно держал в руке самое грязное существо, которое только существовало в этом мире. Поглощать такое добровольно? Да ни за что!

Призвав на помощь нити магии, я отрезал пару лоскутов… Душа забилась, удивляя силой, которой не было даже у того демона. Обхватив её второй рукой, сжал, чувствуя, как напряглись мои мышцы, а магический резерв стремительно пополз вниз.

— Подрежь ещё, — попросил Аскер, продолжая продавливать артефакт. Судя по вздувшимся венам на виске и лбу, ему не давалось это легко.

К моменту, как филактерий, которым оказался крупный полупрозрачный камень, раскололся, из меня словно вытянули все силы. Выпустив ослабшую душу из рук, я осел на землю, тяжело дыша и провожая беглянку взглядом.

— Он же не воскреснет? — всё же решил задать вопрос.

— Теперь нет, — друг утёр пот с лица платком и тоже поспешил повторить мою позу, развалившись на осколках когда-то основательной глыбы. — Выбрал же минерал, зараза! Алмаз нашёл где-то подходящих размеров, ещё и чистый такой. Сколько же он жертв принёс, чтобы сделать его настолько прочным?!

— Не знаешь, кто это был?

— Ну, судя по прочности, это кто-то из Канерсов, но не их глава…

— Его же убила Арди! — ахнул я, потихоньку начиная осознавать масштаб проблемы. Получается: он не умер окончательно, а может даже уже и воскрес?!

— Знаешь, как давно родилось первое тело Ралафа? — иронично поднял бровь Аскер.

— Загадывать боюсь… — чувствуя холод в груди, отозвался я.

— Вот и мы не знаем, не нашли исток его жизни, представь себе! — развёл руками друг. — Ему как минимум за тысячу лет, и поверь, его филактерий будет уничтожить посложнее, чем этот камушек. Однако, на наше счастье, лояльность Канерса является не более чем игрой, он старше имиротской империи, да и прошлые видел. Но и союзником его назвать нельзя, он с радостью воспользуется шансом и принесёт любого из саифов в жертву во благо своего усиления. Скажем так, он скорее напоминает врага нашего врага, который и нам враг. Поэтому мы даже не пытаемся выйти с ним на переговоры, как в принципе и он.

Посидев пару десятков минут, мы поднялись и без обсуждений решили спуститься к эльфам, которые уже ощутили исчезновение угрозы и вышли нас встречать. Мне очень хотелось пропустить выслушивание благодарностей и отправиться домой, но пришлось смиренно стоять позади Аскера и изображать его молчаливого стража. Уже хорошо, что весь разговор он взял на себя. Нам вручили несколько даров, спешно найденных среди личных вещей, и пригласили разделить с ними еду. Мы не стали отказываться, проявляя уважение к их традициям совместной трапезы и обязательного вознаграждения за труды.

Из подарков я выбрал пару украшений, намереваясь передать их Мей и Миране, а также резную шкатулку с чаем, к которому питали страсть остальные члены семьи. Юная эльфийка с редким для их расы чёрным цветом волос передала мне коробку печенья, заверив, что вкуснее выпечки я не встречу. Со скромной улыбкой приняв дар, я, тем не менее, применил сканирующие чары, стоило нам покинуть их поселение. Магия подтвердила, что всё, что я выбрал, полностью безопасно.

— А у меня чары эйфории на сладостях, — озвучил Аскер и парой взмахов руки снял наложенное заклинание с одной из коробок. — Не люблю стимуляторы, верю, что и так будет вкусно. Предлагаю по домам. Там, конечно, началась очередная стычка у Ортава, но она больше напоказ, чтобы имиротцы не расслаблялись.

— Когда мы их выбьем?

— Ещё пару недель, и сможешь поучаствовать в качестве подпитывающего элемента в уникальном ритуале. Тебе понравится, — друг не стал раскрывать подробностей, но я как-то и без его слов догадался, что речь идёт о тоннельном портале.

Значит, раз мне предполагается роль накопителя, то напрягать меня в ближайшее время не планируют. Смогу провести время за тренировками, пытаясь почувствовать чужой уровень междумирья. Хотелось бы ещё взять пару уроков у отца, надеюсь, он сможет мне помочь.

Вернувшись на Авален, я попрощался с Аскером и направился пешком на скалу Илишин, где чувствовал местонахождение Аламей. Несмотря на то, что в меня прилетели несколько заклинаний, мой внешний вид остался прежним, поэтому я не рисковал напугать как горожан, так и супругу. Однако, шагая по улицам, я постепенно понимал, что привлекаю к себе как-то слишком много внимания…

Что происходит? Почему все на меня косятся, а саифы так вообще смотрят на меня с вожделением с нотками грусти.

В паре кварталов от нужной скалы я ощутил, что Мей задействовала телепорт и переместилась домой. Находясь при этом в настоящей панике!

Ошеломлённый от столь резкой перемены в её настроении, я шагнул в тень, проваливаясь в Дарен и, переходя на бег, позвал супругу:

— «Что случилось?!»

— «Это какой-то ужас!» — отозвалась она, бегая по своей гостевой комнате.

Вынырнув из теней, смерил супругу взволнованным взглядом: на вид цела, немного растрёпана, шокирована… держит в руках какой-то журнал.

— Милая…? — привлёк её внимание.

— Нет! Не смотри! — отвернувшись, она тем не менее продолжила что-то читать.

— Что там? — подошёл я ближе, заглянул через её плечо и остолбенел…

«Горячая парочка Ард Наир тайно поженилась! На их руках замечены кольца, а официальные представители семьи не опровергают, впрочем, и не подтверждают прямо эту новость».

Это ещё что?!

Забрав у Мей журнал, пробежал глазами по статье, отдельно останавливая внимание на двух иллюстрациях, изображающих нас. Одна была явно с нашего последнего похода в ресторан, где были запечатлены кольца на наших руках, а вторая…

С подписью «Самый жаркий поцелуй тысячелетия» на нас смотрела иллюстрация нашего поцелуя в Карстайне, когда Мей перешла на исцеляющее пламя, а её ипостась вместо оранжево-жёлтой стала бело-жёлтого цвета.

Кажется, теперь я понимаю, почему на меня так реагировали на улицах. Журнал вышел позавчера, у них было достаточно времени, чтобы ознакомиться со статьёй и вволю посплетничать.

— Боги, как на меня теперь пациенты смотреть будут? — любимая продолжала бегать по комнате, накрыв ладошками покрасневшие щёки.

— Как на самую недоступную в мире саифу, которая принадлежит не им, — позволил себе пошутить я, продолжая рассматривать журнал и находя в самом его конце приписку мелким шрифтом: «Все публикации о благородных изданы с разрешения их семей». — Мей…

— А? — моментально отвлеклась она.

— Это согласованная статья, так что ты знаешь, к кому идти.

— Деда?! — ахнула она, вырывая журнал обратно и бросаясь к двери в коридор. — У-у-у, сплетник! Я тебе устрою!! Только посмей сбежать из дома, я хочу наорать на тебя лично, а не ментально!

Пожалуй, не откажу себе в удовольствии лицезреть подобное явление, так что проследую за супругой.

— Дедушка! Как ты мог допустить выход этой статьи?! — ворвалась она в кабинет Элерана, почти ткнув ему в лицо разворот.

— По-моему, хорошая статья, — хмыкнул он, беря в руки журнал и явно любуясь нашими изображениями. — Что тебе не нравится? Нам же нужно было как-то объявить о свадьбе?

— Но почему так?! Меня же пациенты уважать перестанут!

— Отчего же? Наоборот, ты теперь замужняя саифа, ещё и владеющая уникальным исцеляющим пламенем. Скорее, ты приобретёшь нужную популярность.

— Я всё равно не понимаю и крайне возмущена!!

— Доверься опыту старика, — положил голову на подставленный кулак Элеран, смотря на Мей с некоторой снисходительностью.

— Да какой ты старик, ты себя в зеркало видел?!

— Мей, это было моё решение. Хочешь оспорить? — папа говорил мягко, но в глазах на мгновение мелькнула сталь.

— Конечно, хочу!! — не испугалась ни капли юная Огненная, полыхнув безопасным исцеляющим пламенем.

— Даже так? — взлетели вверх брови у отца, и он перешёл на официальный тон: — Подумайте о своём поведении, сая Аламей. Вернитесь к пациентам и не устраивайте истерики! Все возможные последствия от статьи были предусмотрены заранее, и я счёл их приемлемыми. Немного популярности нашей семье не помешает.

Супруга, обернувшись ко мне, с мольбой в глазах безмолвно обратилась за помощью. Вздохнув, я начал говорить, подбирая слова и чувствуя себя находящимся меж двух огней:

— Папа, в следующий раз предупреждай нас о подобных кампаниях, пожалуйста. Мей ценит тишину и комфорт.

— Я дал вам достаточно тишины, настало время немного поработать на облик рода. Тиссенэвей – это то, что всегда интересно публике. Напомню, что мы официально вернулись в ряды Ард, а это так просто не даётся. Это существенные расходы на поддержание репутации и нам крайне нужны новые контракты. Чем чаще о нас говорят, тем больше возможностей у нас появляется. Всё! Свободны! У меня дела, — махнув рукой, отец склонился над бумагами.

Приобняв Мей за талию, я потянул её в сторону выхода в коридор. Уже за дверью нас догнала фраза главы Наир:

— В ближайшие две недели не надрывайтесь. Разрешаю расходовать только треть резерва.

— А… — хотела задать вопрос супруга, но я мысленно сообщил, что немного в курсе происходящего и она решила промолчать.

Вернулись мы уже в мои комнаты, где к Мей моментально вернулась энергия, потерянная после взбучки за излишнее проявление эмоций:

— Рассказывай!

— Будет какой-то ритуал, связанный с тоннельными порталами. Мы будем подпитывать чары. Подозреваю, что это будет не тренировка, а сразу удар по империи.

— Давно пора! — удивила меня своей кровожадностью супруга. Даже в её чувствах заскользило что-то тёмное, тщательно скрываемое, в том числе от меня. Неожиданно… — Я устала от всей этой войны! Уже двое из группы погибли, с кем я обучалась, а нас всего девять было! Миэсс снова на больничной койке, на этот раз без руки… Будто бы ей мало было перенесённой болезни!

— Не знал, — нахмурился я, утешающе обнимая Мей. — Ты не говорила…

— Ты же с ними не общаешься, — пробормотала она, уткнувшись в мою рубашку. Судя по намокающей ткани, снова плачет. Бело-жёлтое пламя блуждало по её телу, перебегая на мою кожу и вызывая внутри странные ощущения.

— Это важно для тебя, — напомнил я, — а значит и для меня.

— Никого из них не защищали, как меня!.. — завыла негромко Мей, пытаясь сдержать всхлипы. — Просто бросили в мясорубку! Так же нельзя! Они ведь тоже ценны!

Я бы поспорил, но, пожалуй, эту мысль лучше выгнать из головы. Погибшие ведь тоже были для кого-то важными и ценными. Поэтому я постарался найти в себе хоть немного грусти и сочувствия, чтобы поддержать супругу. Параллельно заглушая неприятное чувство, словно цунами надвигающееся на нас.

Такая родная и притягательная сила...

Только не снова! Только не с ней!

— Мы не можем закончить войну по щелчку пальцев, моя Мей`Рисс, — зашептал я, склонившись к её уху и осторожно дотрагиваясь силой до её души, скрывая дрожь пальцев. Отработанные чары легли легко, вызывая в супруге чувство эмоционального опустошения… а следом и желания уснуть.

Подхватив на руки отключившуюся Мей, отнёс её в спальню и опустил на простыни... укрыл её прохладным покрывалом и отступил, опираясь спиной о стену и тяжело выдыхая...

До самого последнего момента я не давал ощутить ни ей, ни кому бы то ни было самое страшное: Я хотел съесть её душу!

Осев по стене, я попытался справиться с дрожью, одновременно внимательно следя за своей ментальной татуировкой и не позволяя вырваться ни единой эмоции или мысли за пределы своего тела.

Это уже слишком! Я не способен…

Способен…

Нет! Не способен я на такой шаг!

Она – моя жена! Она – моя Тиссенэвей, которую я обязан защищать всеми силами! Я не позволю себе…

Стать с ней единым целым…

Уйди! Уйди мысль! Просто уйди!..

Не смей порочить наши чувства!

— «Помощь нужна?» — прозвучал в голове голос Аскера.

— «Не говори им…» — выдавил я, спрятав лицо за дрожащими ладонями. Даже знать не хочу, как выглядит сейчас моё перекошенное от жажды силы лицо!

— «И не собирался… Следуй в Аве’Нинор», — дал он направление.

Провалившись в Дарен прямо сквозь стену, я полетел вниз, не контролируя свой путь, лишь представляя в голове образ друга.

Возвращение в реальность вышло неожиданным, ведь я ухнулся в прохладную воду, которая мгновенно отрезвила. Забарахтавшись, я всплыл к поверхности, делая жадный вдох. Воздух обжёг, словно он был холодом и огнём одновременно. Кашель сковал горло, заставляя меня буквально выплёвывать в пространство чёрный туман междумирья вместе… вместе с чем-то красным… Кровь? Я довёл себя до того, что моя магия навредила собственному телу?

Провёл рукой по губам, продолжая ногами поддерживать себя вертикально в воде. Нет, это не кровь, но что это было? Оглянувшись, я увидел Аскера, который сидел на берегу и задумчиво смотрел на меня.

— Что это было?! — крикнул я.

— «Похоже на остатки демона: ты закончил его переваривать. Точнее, твой организм решил, что тебе хватит и выплюнул клочки его души», — Аскер не стал напрягать голосовые связки и ответил мысленно.

— Это отвратительно! — шлёпнул я руками по воде, лишь затем начиная плыть в сторону берега.

Выйдя из воды, я сразу же применил заклинания, чтобы высушить одежду и волосы. Так-то лучше! Прислушался к себе, покосился на друга и позволил своему дару раскрыться, с опаской ожидая реакции и жажды…

Которой не последовало!

Анарен, благославительница! Я наконец-то избавился от этой напасти!

— Не расслабляйся раньше времени, — приземлил мою радость Аскер, который рассматривал тигриные когти на своей руке. Чего это он? Меня хотел в случае чего прирезать? Или просто расстраивается, что у него нет времени на звериную трансформацию?

— Да я как-то не планировал, но можно хоть дух перевести?

— Сколько хочешь, — беззаботно рассмеялся друг. — Если поднимешься по тропинке, то можешь даже поспать в моём доме. Кажется, я тебя сюда ещё не приводил.

— Почту за честь, — шутливо поклонился я.

— Пошли уже, у меня Золотое Саарское в погребе простаивает.

— Я не особо по алкоголю, — напомнил я о своих привычках.

— Не волнует! Один я пить не буду, — парировал Аскер.

— А Эвелин где? — прислушался я к своему дару, понимая, что в округе были только две разумные души: моя и друга. Правда, в своей разумности я несколько сомневался.

— Решил поберечь её чувства и не показывать, как тебя выворачивало демоническими ошмётками.

Интересный вариант оформления фразы о том, что он беспокоился о её безопасности. Аскер, который явно услышал мои размышления, не стал ни опровергать, ни подтверждать мои мысли. Лишь продолжил свой путь к двухэтажному светло-серому особняку, овитому виноградной лозой. Вокруг дома уже вовсю цвели клумбы, привлекая пчёл и других насекомых.

Взбежав по ступеням, мы зашли в холл и направились в гостевую комнату, где Аскер сразу же разжёг камин и задёрнул шторы, словно скрывая нас от лучей Саа.

— Подозреваю, что истерия твоей супруги загадочным образом пройдёт уже через пару часов сна, — произнёс друг, разливая вино по бокалам.

— Я предполагал, что это нервный срыв…

— И это тоже, но она же чувствует тебя, как бы ты ни скрывал от неё свои чувства, — он протянул мне фужер, который я принял, благодарно кивая.

— То есть рано или поздно, но мне придётся рассказать ей о том, что я умею резать души и выпивать их?

— Аламей – твой противовес, вместе вы справитесь с твоей жаждой. Сейчас не самое лучшее время для откровений, на её долю выпало слишком много переживаний. Ты нёс смерть, она это чувствовала… и видела, как умирают те, кому она не успевала помочь. Это не считая остального. Вы оба слишком юны для войны, и это не ваша вина, что вы не выдерживаете её эмоционально. Но, увы, рассказать ей всё же придётся, и сделаешь это не ты, а моя сестра, уж она-то найдёт верные слова, — он чокнулся бокалом с моим и отпил глоток вина.

— Странный тост, — признал я, делая глоток следом и удивляясь вкусу вина. По горлу словно прошлась волна тепла с привкусом ванили. — Хм, вкусно…

— Плохое не предложу, у меня его и нет, — отставив бокал, Аскер приземлился в кресло, устремляя взор в огонь камина. — Всё же сразу начинать с барона демонов не стоило…

— Полагаешь, дальше будет проще? — с сомнением в голосе спросил я, удобно устраиваясь в соседнем кресле и осторожно потянувшись к разуму супруги. Всё ещё спит, но беспокойно, видимо, чувствует, что я в раздрае. Надо бы уже брать себя в руки, смотреть на себя тошно.

— Привыкать к яду нужно постепенно, уж мне-то в этом вопросе можно доверять. И да, моё предложение всё ещё в силе: можешь подняться в гостевую комнату и поспать.

Подозреваю, что это скорее настойчивое пожелание, от которого лучше не отказываться. Поэтому, выпив ещё пару бокалов с другом и обсудив ничего не значащие темы, я всё же решил воспользоваться гостеприимством и уснул в его доме.

Уснул, совершенно не беспокоясь за свой разум, ведь ломать там было уже в принципе нечего. А если он его починит, пока я сплю, я даже порадуюсь.

Всё же я слишком устал… и от самого себя в том числе.

Глава пятнадцатая. Мирэк или Признание.

Аламей ард Наир:

Не знаю, как давно это началось… Наверное, когда я поняла, что стою над раненным саифом у операционного стола и держу в руке скальпель, задумчиво рассматривая бьющуюся жилку на шее. Или, когда мне внезапно захотелось заткнуть голосящего на всю палату ребёнка со сломанной рукой. Заткнуть так, чтобы даже его дыхание не могло мне помешать. Или, когда я начала мечтать о том, чтобы выкинуть со скалы очередного обнаглевшего саифа, который ломился ко мне без очереди только по праву своей аристократичности. Момент осознания больно ударил по натянутым нервам. Я хотела сделать то, чего не делала никогда...

Убить осознанно...

Там, у Рентавви, это вышло случайно, я ударила волной огня, чтобы спасти Аса, и пламя прошлось по рядам войск, нанеся колоссальный урон. В тот момент я не думала о том, что это кого-то убьёт. А теперь... Теперь я размышляла: каково это? Каково это: действовать, как Аскурр? Четко понимая, что от твоих рук сейчас остановится такая хрупкая, ценная и невосполнимая жизнь.

Я скрывала эти мысли, прятала желания, грызла саму себя, пытаясь уничтожить то, что приходило в мою голову... Но каждый раз, с каждым новым пациентом, это возвращалось.

Смерть малыша от желания богов... Почему им можно делать всё, что они захотят? А я не имею права выплеснуть в мир все свои чувства, все желания, что меня терзают.

Так больно! Так противно от самой себя!

Журнал стал последней каплей. Смотря на фото и вспоминая пламя у Рентавви, я с ужасом понимала, что в Карстайне я абсолютно точно зацепила своих... И поскольку никто не обратился за лечением ожогов от пламени Саа... Я убила... Скольких? Почему никто не сказал? Почему Ас промолчал и продолжает молчать? Почему?!!

Крича на дедушку, я прокручивала в голове эти вопросы, держа ментальную татуировку в узде, не дозволяя никому услышать мои терзания.

Еще и этот ритуал... Арди показывала мне, как она отправила в имиротский тоннель торнадо вместе со взрывными артефактами. Почему мы не можем сделать так уже сейчас? Почему мы ждём?! Сколько ещё смертей принесёт враг? Принесём мы? Скольких соратников мы зацепим просто потому, что они были рядом?!

Сон сломил меня внезапно. Он, словно воды Анарен, погрузил меня куда-то в пучины мыслей, заставив плыть среди страхов и искать путь к свету…

Отбрасывая в сторону свои порочные желания, я тянулась руками к прошлой жизни, такой беззаботной и дарующей лишь счастье. Ещё немного… совсем чуть-чуть…

Выплыв из сна, я резко села, пораженная ужасным кашлем. В полумраке мне показалось, что из горла вырывается чёрно-алый дым, но к моменту, когда я зажгла светильники, в спальне не осталось и намёка на то, что я увидела.

Галлюцинации? Только этого не хватало!

— Не галлюцинации, — раздался грустный голос Динади. Штора у окна сдвинулась, позволяя мне увидеть сидящую на подоконнике саифу, закутанную в мягкий светлый плед по самые уши. Кошачьи… Она снова не следит за ипостасью?

— Диди, что это было? Это болезнь? Проклятье?! Из-за этого меня преследуют навязчивые мысли? Почему оно обошло все сканирования?! Я же проверила себя в первую очередь! — закричала я, сжимая покрывало и сдерживая слёзы. Я столько плакала в последнее время, что впору было собирать флаконы и продавать на радость дедушке, который просто разозлил меня своей последней выходкой! Какая популярность?! С такими статьями я лишь захочу отправиться на остров на всю оставшуюся жизнь!

— Это то, что не так давно поглотил Аскурр, — между тем ответила Диди. — Тебе тоже достался щедрый кусок.

— Кусок чего?

— Души демона, его эмоции, раздражительность...

— Я не понимаю, — прижав ладонь к груди, я пыталась осознать озвученное. Как может саиф поглотить чью-то душу? Это же способность демона! И почему Ас мне ничего не рассказал?!

— Не хотел напугать тебя, показаться монстром… Он ведь может так сделать с любой душой.

— Он остался один со своей болью, — прошептала я, вспоминая его странное поведение в последнее время.

Я полагала, что это из-за меня… Что он чувствует мои тёмные желания, несмотря на все мои попытки скрыть их. Получается, что это были лишь отголоски того, что испытывал он? Насколько же сильными были его искушения?

— Чрезвычайно сильными, — подтвердила Диди, не торопясь выходить из своего убежища.

Он сильный, а вот я слабая! Даже боялась признаться себе в том, что совершила в Карстайне. Ведь я знала… понимала, но предпочла забыть. Сама, даже без помощи матери. А Ас постоянно поддерживал меня, посылал по нашей связи душ позитивные эмоции, а сам боролся с демонической душой.

— Он справился лишь благодаря тебе и Тиссенэвей, — не согласилась с моими мыслями Диди. — Без тебя, боюсь, он бы пошёл вразнос.

— На всё воля богов...

— Ошибаешься, — тяжело вздохнула ансари. — Это были мы... И мы не предвидели такие последствия от вашей связи.

— То есть, — я почувствовала, как слёзы всё же полились из глаз. Ну что я за плакса?! — Наша любовь...

— Не фальшивка! Я её видела, клянусь Урр! — оборвала меня Диди. — Это был единственный способ позволить вам быть вместе... Как и выжить тебе при инциденте во дворце. Но мы не продумали нечто важное: что Аскурр будет не просто уничтожать души, а поглощать их. Этого не было видно! Вероятно, это последствия Тиссенэвей, его дар трансформировался, прикоснувшись к твоему. Или же на него так повлияла свадебная церемония в святилище Анарен, поскольку изменения проявились именно после этого. Увы, но богиня не посвящала нас в свои планы, я до последнего думала, что она просто решила усилить вас, чувствуя угрозу для чертогов душ.

— Как же нам теперь быть? — склонила я голову, боясь смотреть на ансари, словно мы были виновны в произошедшем.

— Я очень надеюсь на тебя, — слова Диди оказались полной неожиданностью. — Нам крайне важно, чтобы вы пришли в себя. Если вы будете эмоционально нестабильны, я не допущу вас к подпитке ритуала, а это существенно повысит риски для остальных участников. Сейчас Аскурру необходимы твоя хрупкость и чуткое отношение к жизни.

— С этим у меня проблемы… — я вспомнила, как думала о том, чтобы нанести кому-нибудь вред.

— Мы больше не будем использовать Аскурра для убийства сильных демонов, пока он не освоит поглощение в должной мере. Даже с Тиссенэвей и возможностью сбросить на тебя лишние эмоции, он не готов столкнуться с жаждой силы, что испытывают иномиряне.

— Где он сейчас? — я прислушалась к нашей связи душ, понимая, что Ас спит, но где-то очень далеко.

— В доме у моего брата.

— Можно к нему? — попросила я, выбираясь из-под одеяла.

— Поэтому я и здесь, — улыбнулась Диди, создавая печать телепортации на полу. — Не ругай его, он хотел как лучше. И договоритесь уже не прятаться друг от друга. Вы же вроде клятвы давали.

— Спасибо… — я даже не знала, как благодарить её за этот разговор.

— Я люблю какао и мяту. Выведи новый сорт, буду век благодарна! — озвучила своё желание ансари, не скрывая улыбки.

— Договорились, — кивнула в ответ, делая шаг и запуская телепорт, который переместил меня к незнакомому дому.

Осторожно открыв дверь, я шагнула к лестнице, чувствуя местоположение любимого супруга. Дом был пуст, лишь его душа сияла белым светом. Удивительно, но я, похоже, стала ощущать его ещё лучше, словно сама стала последовательницей Анарен.

Ас спал, свернувшись калачиком и обняв себя за ноги, позабыв про одеяло... Забыв даже про ленту в волосах. Неслышно подойдя к кровати, села рядом, наклонилась и осторожно распустила белую косу. Супруг глубоко вздохнул, но не проснулся. Как же он вымотался!

Запустив сканирующие чары, увидела всё то же нервное истощение и какую-то проблему с ногой. Потянул мышцу и даже не заметил? Надо бы поправить. Целебный огонь сошёл с моей ладони, обволакивая Аса и словно бы лаская. На лечение потребовалось время, за которое я обнаружила ещё пару недочётов в его организме и занялась их исправлением.

Ас явно не хотел просыпаться, но лучик заходящего солнца, пробивающийся сквозь штору, отразился красным в правом зрачке, заставив любимого сместить голову и часто заморгать. Сфокусировав взгляд на мне, муж слабо улыбнулся:

— Давно здесь, Мей'Рисс?

— А это важно? — наклонившись, я коснулась кончиком носа его носа, чуть потерлась и нежно поцеловала, с некоторой опаской открывая разум и память.

В первые мгновения он дёрнулся, скорее походя на раненного зверя, а потом, обхватив ладонями моё лицо, продолжил смотреть мои воспоминания. О том, что я скрывала в последние дни, мои странные желания и агрессивные порывы, из которых я давала выход лишь эмоциям, но не действиям.

— Я – это ты, — прошептала, завершая демонстрацию воспоминаний на моменте пробуждения и короткого разговора с Диди. Утаив лишь фразу о том, что нам помогли с Тиссенэвей. Он не поймёт… опять начнёт искать нити кукловодов у своих поступков. Он слишком мнительный и слишком любит свободу.

— Тебе было плохо из-за меня... — в его глазах отразилась вина и боль.

Он считал себя обузой. И это злило… Настолько, что вся моя нежность превратилась в пламя гнева:

— Если ты сейчас предложишь разорвать связь душ, то я собственноручно сожгу тебя сразу же после того, как твои руки довершат дело! Понял меня?!

— Если тебя это освободит... — продолжал этот неугомонный.

Движение своей руки я даже не заметила. Лишь почувствовала, а следом и увидела, как моя ладонь впечаталась ему в лицо. Голова Аса неожиданно сильно мотнулась в сторону, и он устремил на меня пораженный до глубины души взгляд. Прости… Прости, мой милый лунный лучик! Но ты даже не осознаёшь, что только что предложил мне!

— Только попробуй! Суицидник! Не смей даже в мыслях предавать меня! Почему я думаю о том, как сберечь нас, а ты предлагаешь нам разойтись?! Не в первый раз уже!!

— Я не… — он хотел было остановить меня поцелуем, но я уклонилась.

— Не смей мне врать! Слышишь?! Мы поклялись друг другу! — протянув вторую руку, я обхватила его лицо и врезалась лбом в его лоб. — Показывай!

— Нет! — Ас дёрнулся, но я приложила все свои силы, чтобы не дать ему отодвинуться. Вокруг закрутилась магия, погружая нас в кокон. Осознав, что я не отступлю, муж решился на последний довод, прозвучавший скорее обречённо: — Я тебя слишком люблю!

— Клянусь Шин, что это ни на что не повлияет! Ты же не стал меня ненавидеть после того, что увидел? — я погладила его по щеке, испытывая стыд от того, что причинила ему боль.

— Тебя невозможно ненавидеть и это была моя...

— Слышать не хочу эти глупости! Если кто и виноват, то мы оба, что молчали всё это время! — вспыхнули огнём мои глаза. — Показывай!

Разум и чувства мужа распахнулись, впуская меня в настоящую агонию. Мучительную и морально, и физически. Каждое воспоминание, которое я видела, было похоже на пытку. Как он сдерживал это? Как не сорвался? Ведь эта жажда похожа на то, что накрывает с головой неподготовленных путников в пустынях. Когда закончилась не только вода, но и магия. Когда сострадание к ближнему словно испаряется на испепеляющем солнце. Когда ты готов вскрыть глотку ближнему, лишь бы ощутить на своём языке иллюзию благословенной влаги. Нам показывали их… Они не понимали, что творят.

Встретив нахлынувший поток воспоминаний, я тем не менее не забывала отправлять в ответ все те чувства, что испытывала к супругу. К единственному мужчине, что когда-то просто поразил меня своими глазами. Пусть теперь они были другого цвета, пусть мы оба пережили то, что не каждый способен... Для меня он всё тот же! Тот же жаждущий знаний, жизни и любви мальчишка!

— Ас-с-с, — потянула я его имя, зная, что для многих такое обращение подобно богохульству. Ведь я называла его богом. Но мне было всё равно. Ведь мне не нужны были боги, если они посмеют разлучить нас с ним. — Я люблю тебя! И клянусь: что бы ни случилось, ты всегда можешь показать мне всё, что происходит с тобой. Я верю, что вместе мы справимся. Прошу... Поверь в меня… И поверь в себя!

— Ты – лучшее, что есть в моей жизни! — ответил он, сжимая меня в объятьях.

— Могу я надеяться на твоё благоразумие? — спросила я, копируя интонацию дедушки.

— Ха-ха! — рассмеялся он, утыкаясь носом в мою шею. — Только им и живу, моя Мей'Рисс.

— Как думаешь, — продолжила шутить я, — если я сворую с плантаций ансар и ансари пару черенков их мандаринов для окулировки, они меня прибьют? — я до сих пор вспоминаю их вкус. Ни один сорт не мог с ними сравниться.

— Сначала им придётся победить меня, — серьёзным голосом произнёс Ас.

— Я знаю, что это глупо… Но… — я просто мечтаю, чтобы у меня были именно эти мандарины. Они даже смогут расти в Альстрии, где нам подарили земли.

— Пошли, — муж встал с постели и потянул меня следом. — Воровать черенки мандаринов у королевской семьи?.. Пожалуй, это будет самым опасным приключением в нашей жизни!

***

Мы всё-таки это сделали… И, на наше счастье, Аскер с Эвелин лишь посмеялись с нашей выходки. А ведь это считается воровством, причём, с учётом уникальности сорта, весьма существенным. Аскерий осторожно озвучил, что их секрет в том, что, кроме продолжительной селекции, которая смогла подарить такой сорт, все деревья также получают постоянную подпитку магией, которая и даёт эффект привыкания. Мало кто может себе позволить вбухать столько сил в какие-то мандарины, поэтому всё в наших руках.

Но, пожалуй, именно эта глупость и вернула мне равновесие. Окончательно показала, что я живой, способный на шалости саиф, а не подчинённое чужой воле орудие для убийства.

Выбравшись с короткой инспекцией своих новых земель, мы по итогу застряли там почти на неделю. Зима в этом регионе совершенно не ощущалась, так что Мей вовсю носилась со своими саженцами, тьфу, черенками, а я изучал защиту особняка и деревни. Жителей в ней почти не осталось, большинство были эвакуированы в защищенные города, а остальные ходили с артефактами эвакуации. Всё же за животными и посадками необходимо было присматривать, магия не могла обеспечить все удобства. Но я познакомился с управляющим, который также отвечал за штат слуг особняка, и принял решение, что его работа меня устраивает и устраивать какие-либо кадровые перестановки в ближайшее время я не буду.

С нами "отдыхал" Юстан, привыкающий к выращенным заново ногам. Я всё же настоял на том, чтобы прекратить мучить несчастного саифа, который в полной мере осознал свой проступок. Папа, внимательно выслушавший мои доводы, покивал, и мы всей семьёй поделились кровью, чтобы ускорить восстановление отца Мей. Подозреваю, что такое вливание не останется бесследным и Юстан ещё заметит скачок в резерве.

— Ас, они прижились! — отвлек меня от размышлений звонкий голосок Мей.

— Я в тебе не сомневался, — обернулся я к ней. Улыбка далась мне неожиданно легко, ведь невозможно не радоваться, когда твоя половинка так счастлива.

Влетев в мои объятья, супруга приняла заслуженную награду в виде поцелуев и снова умчалась в сады, прилегающие к особняку.

Те жуткие мысли, что посетили меня по отношению к ней, не вернулись. Как не вернулись и идеи прирезать кого-нибудь другого. Видимо, это было всё-таки демоническое влияние. Сначала портала, что был открыт у столицы, а потом и поглощенных остатков души. О том, как мне убивать окончательно следующих демонов, я пока не думал и, на моё счастье, никто не предлагал эксперименты. Главное, что я уже примерно представлял, чего ждать, и у меня уже были готовы подходящие магические блокировки эмоций и ментальные чары по стабилизации разума. Книга, выданная Аскером, здорово мне в этом помогла, пусть и породила некоторые вопросы. Но я уже и так знал, что их менталисты могут вытворять, поэтому оставил выяснение подробностей на потом. Мне бы сначала себя починить, а уж потом задумываться о том, как чинили других, кто тронулся умом.

Решив последние на сегодня дела с управляющим, я разместился на веранде с чашкой кофе, наблюдая за неутихающим энтузиазмом Мей. Она, ощутив, что может делать с прилегающими садами всё, что захочет, развила бурную деятельность. Во-первых, здесь сразу же появились три куста редчайшей нэвики, в сторону которых слуги боялись даже дышать. Во-вторых, своё место нашли пара белых яблонь, уже второе поколение от саженца дерева, привезённого Ардиссой с вражеского материка. Каждый раз, когда мечница гуляет по плодовой части парка Наир, то обязательно останавливается отдохнуть на скамеечке поблизости от яблони, явно вспоминая, как доводила Инридия ард Аурр в той поездке. Иначе с чего бы ей так глупо улыбаться, когда она рассматривает какое-то дерево?

— Как быстро растут дети, — произнёс Юстан, приземляясь рядом и протягивая руки к кофейнику. — Вроде бы ещё недавно учил её ходить, а теперь не знаю порой, где она носится с очередным опасным заданием.

— Такова доля родителей: любоваться полётом детей, не управляя их крыльями, — несколько заучено произнёс я, руководствуясь книгами по подготовке жрецов Анарен. Надо бы задуматься о повышении в ранге, а то Мей уже полноценная жрица, а я всё младший жрец.

— Спасибо, что похлопотал за меня, — поблагодарил мужчина, беря в руки чашку и делая небольшой глоток. Он вроде любит кофе без молока, но, видимо, не стал просить у слуг приготовить ещё один напиток.

— Мне было не сложно, тебя уже изрядно замучили, — кивнул я, встречаясь взглядом с его зелёными глазами, в которых плескалась магия Дракана.

Если подумать, то отцу Мей в нашей семье было тяжелее всех. Он ведь вышел из своей семьи, сменил фамилию, пусть и шутит, что никто даже не заметил. Уровень его сил раза в четыре ниже, чем у Мираны, но он старается держать планку и совершать подвиги, которые и привели его к ранению. Какой-то неземной любви между ним и сестрой не было, я ощущал лишь исходящее от них чувство уважения и заботы. Возможно, именно так и выглядит брак без Тиссеневей на четвёртом столетии.

— Завтра нужно съездить на месторождения, выбрать участок для шахты, — продолжал он.

Одна из причин, почему он был здесь: покровительство бога земли и мастеров здорово помогало работать с недрами. Больше никто из нас не мог подобным похвастаться, поэтому Юстан радовался этой возможности доказать свою полезность. Чем-то в этом он напоминал меня, я ведь тоже старался показать себя все последние два года и по итогу надорвался.

— Не перетрудись только, — всё же решил озвучить я.

— С золотой жилой проще всего, — отмахнулся Юстан, — а вот марганец, — он перевёл взгляд на Мей, что вместе с садовниками крутилась вокруг неизвестного мне растения, планируя его для чего-то передвинуть.

— Да, уже читал, — нахмурился я. Отец передал мне документы по другим месторождениям в стране, после прочтения которых я понял, что моей супруге такой способ добычи будет максимально противен. — Придётся вложиться в защиту, очистку воздуха и почвы, магия трансформации дорога, но мы можем себе это позволить. Ведь это не будет основным источником дохода: у Мей десятки планов на эту землю.

— Нужно задуматься о расширении деревни, возможно даже поставить больше колец, — Юстан перевёл взгляд на холмы, за которыми и скрывалось поселение.

Сейчас дома местных жителей защищает всего три кольца, поставленных несколько столетий назад кем-то из ард Эвит, которые были временными наместниками этой земли. Поэтому мысль об улучшении обороны здравая, а учитывая мои перспективы, мне и придётся ставить кольца. Не пятнадцать, конечно, мы же не город планируем. Хотя, как я недавно узнал, именно столько уровней защиты у нашего острова, но на это имелись свои причины. Чары позволяют сделать Ксэлив полностью невидимым, точнее создают иллюзию непригодных для жизни скал, о которые можно только корабль разбить. Здесь же это было не нужно.

Солнце постепенно клонилось к закату, радуя необычайно сильными красками. Всю эту неделю я проводил вечера на веранде, наслаждаясь этим спокойным временем. Вслушиваясь в пение птиц и живых душ, что меня окружали, я с некоторой опаской ожидал той прежней жажды, что хотела… буквально требовала их поглотить. На грани сознания что-то свербело, я понимал, что могу при желании совершить страшное. Но, как и сказал мне мой сероволосый друг, правда другими словами: понимание возможности не есть желание совершать действия.

На вторую неделю пребывания в Альстрийской саванне я окончательно осмелел, отказавшись полностью от блокировки дара чувствовать души и провёл так три дня в окружении саифов на зарождающейся стройке шахты. Выемку породы только начали, спуск предполагался существенным, и я страховал рабочих, вкладывая не более обещанной трети резерва в усиление крепей и левитацию грузов. Мей же несколько раз помогла с телепортацией, но ей быстро стало скучно, и она вернулась к своим растениям.

Поэтому о том, что отдых закончился, я узнал даже до того, как осведомитель появился на пороге дома. Просто почувствовал, как он появился неподалеку, хотя саму телепортацию не ощутил. Поднявшись из-за обеденного стола и удивив тем самым супругу и тестя, я вышел в коридор, ведущий к входной двери.

Ступив на крыльцо, я встретил спокойный взгляд ансар Аридия, который шёл к особняку, полностью блокируя свою силу и присутствие.

— Светлого дня, Аск, — обратился он ко мне. — Извини, хотел проверить, почувствуешь или нет.

— Всё в порядке, сай ансар, — поклонился я. — Тёплого дня и вам.

— Как тебе здесь? — он чуть повёл рукой, словно бы охватывая кистью руки всё вокруг.

— Красиво и перспективно, — я постарался ограничиться лаконичным мнением.

— Согласен, — он устремил взгляд на окно, где коротко мелькнуло личико Мей. Я же услышал, как она ментально начала отдавать приказы слугам, чтобы встретить ансар как положено. На столе спешно менялись приборы, убирались тронутые нами блюда, чтобы ничто из окружения в столовой не показало, что мы начали обед без него. Пусть он и прибыл без предупреждения.

К чести сая Аридия, он также понимал наши стремления не упасть в грязь лицом, а потому сделал со мной круг почёта вокруг дома, слушая рассказ о нашем пребывании в Альстрии. Так что вошли мы в дом, когда основные приготовления были завершены.

— Добро пожаловать, сай ансар, — присела в книксене Аламей, успевшая сменить даже платье и причёску. Вместо привычного хвоста волосы были подняты в высокий красивый пучок, а часть прядей завитками спускались у висков. Юстан набросил поверх рубашки пиджак, добавляя моменту официальности. Да и сам сай Аридий тоже выглядел так, словно сбежал с какого-то мероприятия. Один я в домашних брюках и светлой рубашке казался нарушителем этикета.

— Рад видеть вас, Юстан, Аламей, — кивнул ансар, принимая приветствия.

— Сай Аридий, позволите пригласить вас к обеденному столу? — моя красавица продолжала идеально отыгрывать роль хозяйки дома.

— Не вижу препятствий, — благосклонно улыбнулся он, первый следуя в столовую, легко определяя, куда ему идти. Всё же вероятно он здесь уже бывал.

В комнате уже был наведён порядок, поэтому мы, уступив саю Аридию главенство за столом, разместились по его правую и левую руку. Наш разговор за обедом был похож на светский, мы обсудили погоду, новости, наши будничные планы…

Пока ансар, прищелкнув пальцами, не погрузил стены комнаты в тягучий слой защитной энергии. Хм, впервые вижу такую магию, такие странные плетения. Что это?

— Удивительно, но это разработка гномов, — дал пояснения сай Аридий. — Их магия сильно отличается, но конкретно эти чары создают слепое пятно для пророков в ограниченной зоне.

— Вы всё ещё подозреваете кого-то в предательстве? — уточнил я, вспоминая ту тёмную историю с Энреем, где меня даже не стали посвящать в подробности.

— То, что мы задумали, слишком опасно, — неопределённо повёл плечом ансар. — Послезавтра вам необходимо прибыть в Стеклянную долину. Юстан, прошу прощения, но ты не приглашён.

— Я всё понимаю, сай ансар, — отец Мей постарался не показать огорчения, которое в нём появилось.

— Нам нужно что-то знать? — задал я вопрос.

— Нет, готовьтесь запитывать нити плетений, вам самим чаровать не придётся… И резать руки, кровью будут делиться все ассашэр.

— Многих планируете выбить? — всё же не удержался я.

— Ответа на твой вопрос не будет, как любит говорить сестра: слишком много переменных, — отозвался ансар.

— Простите, — склонил я голову.

— Горячность – это не всегда плохо, — не стал ругать меня сай Аридий. — Просто помните, что от этого шага многое зависит, и оступиться нам нельзя.

— Мы будем готовы, — заверил я, беря Мей за руку под столом, чтобы этот жест остался незамеченным.

Чары слепого пятна спали спустя несколько секунд, сообщая, что говорить на тему предстоящих событий нам более нельзя. Мы продолжили обсуждать снабжение армии, проблемы городов, находящихся в осаде, а под завершение ужина – о наших семьях и наступлении через месяц дня рождения Мираны. Учитывая, что теперь мы снова могли проводить балы, о скромных семейных праздниках можно было забыть. Дни рождения Ардиссы и Амисарен прошли на полях битв, нас бы просто не поняли, если бы мы устроили празднества на фоне творящейся войны, но ансар Аридий намекнул, что обдумывать предстоящее торжество нам всё же придётся.

Время пришло… и это касалось не только светских мероприятий.

Глава шестнадцатая. Имь’Раннар или Ритуал.

Стеклянная долина. Кусочек пустыни, превращенный в нечто невозможное тысячелетними выбросами сил Огненных. Здесь начался мой путь как саифа, ведь именно в долине меня вытянули с того света, и я получил все свои нынешние силы.

Сегодня здесь не было никого лишнего. Только кровные представители трёх семей: Саламандра, Наир и Аурр.

Я знал большинство Аурр скорее по портретам. Меня, конечно, представляли им, однако пересекались мы не часто, чтобы подружиться, а ту же Сэрану Линэс я вообще видел впервые. Говорят, она постоянно где-то пропадает, выводит новые породы животных, одомашнивая их. Отдельные виды пользуются популярностью, помнится, Мей упоминала о желании завести какого-то фоссу и даже показывала мне, как они выглядят: странная смесь мангуста и пумы с весьма смешными глазами, особенно у детёнышей.

Поэтому на Сэрану мы с супругой посмотрели с определённым интересом, который она сразу же отметила и доброжелательно кивнула нам, встречая наши ответные приветствия. Находилась она на другой стороне гигантской пентаграммы, и ей потребовалось некоторое время, чтобы подойти к нам.

— Аскурр, Аламей, рада вас видеть, — улыбнулась она, пожимая наши руки, словно мы уже были знакомы десяток лет.

— Взаимно, — синхронно отозвались мы.

— Поздравляю со свадьбой. Вы так чудно смотритесь вместе, а уж про ваши подвиги уже столько небылиц придумали, что впору вас Верховными жрецами назначать, — продолжила разговор Сэрана.

Мей покраснела, в очередной раз вспомнив про журнал, я же ответил дальней родственнице, отвлекая её внимание:

— Простой народ любит сказки.

— В них всё же есть доля правды, — задорно подмигнула нам саифа. — Какой подарок вы бы хотели?

— Детёныш фоссы, — несколько торопливо озвучила супруга.

— У меня обычно пользуются популярностью лисы, которые понимают ментальные приказы, — удивилась Сэрана, явно рассчитывая на иной ответ. — Но я с удовольствием подберу для вас лучшего питомца.

— Спасибо! — захлопала в ладоши Мей, от предвкушения начиная подпрыгивать на месте.

— Пока не за что, мне будет в радость отдать малыша в вашу семью.

Я чувствовал искренность саифы, её энтузиазм и серьёзное отношение к делу, которым она занималась. Поэтому дальнейшую нашу беседу повёл в ключе обсуждения эволюции животных, а именно развития их разумности. Сэрана рассказала о своей работе, которой она занимается уже больше ста лет, об успехах и провалах. Она послушала об экспериментах Мей в сфере ботаники, и обе саифы договорились встретиться и обсудить направления, в которых они могут друг другу помочь.

Мне же оставалось лишь делать вид, что я понимаю их термины, и вслушиваться как в их эмоции, так и в эманации душ прибывающих в Стеклянную долину. Сбор участников в общей сложности занял час, сая Кондара пришлось выдёргивать из цепких лап эльфов, которые использовали его как связующее звено между двумя народами. Слышал, что Сардан ард Аурр ещё отличился и завязал роман сразу с принцессой Иримэль, но раз элия не пишет об этом в нашей переписке, то там пока всё не особо серьёзно. Как это сочетается с чувствами бывшего гетерохромного к своей похитительнице на Хоктис, я не понимал, а то, что он влюблён в неё по уши, ощущалось мной с лёгкостью. Причём, было в этом что-то болезненное… настолько, что я, пожалуй, как-нибудь подойду с разговором к Диди. Не уверен, что она раскроет передо мной свою душу, но я хотя бы должен знать, что ансари не угрожает удар в спину от ревнивца, который всячески пытается привлечь к себе внимание.

В небе мелькнул блик…

Подняв голову, я всмотрелся в темнеющее небо, спустя полминуты подмечая ещё один росчерк, прочертивший линию до горизонта.

Именно в этот момент я понял, что задумали Саламандры и чего они ждали. Метеоры… Большинство сгорает в атмосфере, многие проходят вообще мимо планеты, но их скорость… Если поставить тоннельный портал на их пути ещё в космосе, то у метеорного роя не будет возможности сгореть на подступах к земной поверхности.

Спустя ещё несколько минут асар Маридан подозвал всех участников, осмотрел нас спокойным взглядом и озвучил:

— Мы с сыном, Динади и Элераном встаём в первый круг и контролируем сферу огня и все порталы, ассашэр берут на себя нагрузку второго круга пентаграмм, остальные берегут и подпитывают замыкающие и оборонные плетения. Полагаюсь на всех вас!

Отец указал нам с Мей наши места в пентаграмме, и поспешил направиться к ближнему кругу, где уже стояла Диди и сай Аридий. Ансари небрежно держала в руке потрёпанного плюшевого зайца и о чём-то разговаривала с первым наследником.

— Может, оставишь его? Всё же память об отце, — донеслись до меня даже не слова, а скорее общий смысл их общения. Дар Анарен чувствовать души работал исправно.

— Он бы понял... Сказал бы, что я уже взрослая.

— Это скорее похоже на обиду.

— Мя, только не начинай снова! — взвыла Диди, а в её эмоциях и правда пронеслись эмоции злости, направленные на кого-то. Неужели на погибшего отца?

О чём они говорили, стало понятно, едва приблизившийся к ним асар забрал из рук своей племянницы игрушку и изъял из плюшевого туловища алый камень, который полыхнул силой, едва тот оказался в ладони правителя. Заяц же был куда-то перемещён, на что Диди закатила глаза. Кажется, асар Маридан был не согласен с её желанием уничтожить игрушку.

— «Хм, так вот куда она сбрасывала силу! — произнесла мысленно Мей, внимательно всматриваясь в камень. — А я всё гадала, как она сдерживает ипостась? Надо бы узнать, сколько такой накопитель стоит и насколько он вместительный».

— «Если камень был там с самого её детства, то Диди копила силы больше ста лет», — тем временем подсчитал я.

Поцеловав Мей, с некоторым сожалением выпустил её руку и направился в свой круг силы. Лезвием магии надрезав левую ладонь, позволил первым каплям крови упасть на символы, выгравированные на стеклянной поверхности, которые сразу же засияли, впитав мою силу. Тонкий энергетический жгут обвил мои ноги и раненную руку, подключаясь к магическому резерву. Отток сил я счёл приемлемым, и поднял взгляд, встречая улыбку Мей, которая также уже подключила себя к пентаграмме. Между нами стоял сай Инридий, и его вливание силы в плетение показалось мне более существенным. Оглядевшись, я понял, что все молодые представители трёх семей были ограждены от необходимости излишне напрягаться из-за ритуала.

Тем временем в центре пентаграммы медленно формировалась гигантская сфера огня, хотя, скорее даже чистой плазмы. Её удержанием занимался сай Аридий, и ему немного помогала Динади. Отец же стоял позади сая Маридана и, положив руку на оголённую часть его шеи, явно планировал поддерживать жизнь своего друга.

Начало атаки пропустить было невозможно!

В небо сквозь сферу плазмы стали прорываться маленькие огненные шарики и с молниеносной скоростью исчезать в таких же небольших порталах, возникающих на их пути.

Хм, так Саламандры, получается, планировали бить не просто метеорами, а усиленными огненными сферами, снабдив их скоростью и пробивающей мощью космических гостей? Всё ещё считаю себя глупым, не понимаю, как это реализовано.

Поток сфер постепенно становился интенсивней, а потом и размеры огненных шаров увеличились: сначала до обхвата кулака, потом головы…

Первый огненный гигант обхватом в несколько метров заставил меня отшатнуться и попытаться сделать шаг назад, но жгут, что оплёл мои ноги ранее, не позволил это сделать. Предусмотрительная Динади бросила в мою сторону лишь взгляд, сразу же возвращаясь к удержанию сферы плазмы.

Что творится на стороне, принимающей столь весомый «дар», даже представлять не хочется! Это ведь не просто пламя: воплощённая сила потомков Саа и Урр способна уничтожать даже камень!

Пламенные подарки продолжали улетать в открывающиеся и моментально схлопывающиеся тоннельные порталы. Кому-то доставалась одна крупная сфера, кому-то сразу несколько гигантов, в отдельные улетали совсем малыши, которые, вероятно, были призваны нейтрализовать кого-то конкретного.

Отток сил из резерва усилился и довольно быстро просел на треть, далее вернувшись к прежним значениям, ну а мы смогли стать свидетелями, как сразу несколько тоннельных порталов развернулись в небесах и в них полетело множество параллельных потоков метеоров.

Я ощутил сильнейшее давление, перегрузившее энергетические каналы Саламандр, управляющих ритуалом. Отец же применил анерси, не дав асар умереть от перенапряжения, и перезапустил дрогнувшее сердце. Подозреваю, что сай Маридан даже не понял, что случилось, целиком сосредоточившись на активации порталов. Я же ещё раз оглядел участников ритуала, подмечая, что магические резервы старших уже почти исчерпали себя, и они готовились поддерживать чары за счёт припасённых накопителей и собственной жизни.

Так близко и так уязвимы. Чуть потяни нити, и вся созданная сеть рухнет.

И заклятье обратится против них, уничтожив всю правящую верхушку Саифии. И меня заодно…

Почему бы и нет? Почему бы и не сломать плетения?

Всего-то пару минут подготовки…

Боги... что я несу?! И…

Почему я не могу двинуть правой рукой?! Точнее не могу остановить её? Какого хрена?!

Мысленно потянулся ко всем близким, но увязнул, словно в болоте…

Что происходит? Снова жажда? Нет, ощущения совсем другие, я ведь раньше мог контролировать свои действия, а сейчас не могу остановить проклятую руку!

Я что, сейчас, правда убью Наир, Аурр и Саламандр? Откуда? Как? Когда это произошло?!

В панике я перебирал воспоминания, пытаясь найти, когда… когда меня поймали. Моя семья не могла пропустить второй артефакт при наречении…

Вспышка кадров: Боль в правом глазу… Разбитый на кусочки жезл Георгия Грачёва, которым он проломил мне висок. Собственноручно…

Нет! Не может быть!

Тогда? Но как?! Меня же проверила Мей и ещё пара жрецов Шин, неужели им не хватило опыта?!

Я не мог двигаться сам… Не мог позвать на помощь, мог только смотреть. Как с каждой секундой наша смерть была всё ближе и ближе. Напрягшись изо всех сил, я смог перевести взгляд на Мей, благо она была совсем рядом с моим полем зрения, когда меня накрыла чужая магия.

Мне нужна помощь!!

Услышь меня! Пойми! Только ты способна почувствовать!

Помоги… пожалуйста… драгоценная моя девочка!

Секунды текли, растянувшись для меня в долгие такты, словно отбивая ритм остатка нашей жизни.

Супруга, чуть повернув голову, встретила мой взгляд и ободряюще улыбнулась.

Молю, Мей`Рисс! Солнце моё! Сердце моё! Не дай нам всем погибнуть!

Жёлтые искры мелькнули в её глазах, и она исчезла в пламени… Чтобы возникнуть передо мной и нанести быстрый и точный удар.

Боль стала спасением. Она сорвала марионеточные путы и чуть не отключила сознание. Но я устоял и благодарно улыбнулся моей Тиссенэвей.

Мей раскрыла ладонь, изучая вырванное глазное яблоко, а потом резко сжала, погружая кулак в чистое и яркое пламя. А пальцами второй руки прикоснулась к моей щеке, запуская чары и приглушая боль, что я испытывал.

Я же…

Распустил почти готовое плетение, скрытое за моей спиной и поднял руку, обнимая супругу и чувствуя, как дрожит её тело.

— Мне нужно вернуться, — всхлипнула она, утыкаясь мне в плечо.

Верно, ритуал ещё в процессе, и без Мей кому-то пришлось взять на себя двойную нагрузку.

— Я в порядке, — отозвался, мягко отталкивая её ладонью. — Всё позже.

— Люблю тебя, — прошептала супруга, возвращаясь назад тем же способом.

Нам очень повезло, что вокруг летало достаточно маленьких искорок, которые позволили ей совершить элементальную телепортацию, ведь питающий ритуал жгут так просто не отпустил бы её, а счёт шёл на секунды!

Убью! Уничтожу всех, кто это сделал!! Развею души, чтобы даже переродиться не смогли! Как они посмели?!

— «Мей, Аск, не фоните ненавистью! Мешаете! Потом решим», — пришла мысль от отца.

Взяв себя в руки, сосредоточился на ритуале, блокируя как свои чувства, так и супруги, задействуя нашу связь душ.

Асар смог продержаться ещё десяток минут, после чего завалился на руки Элерана, который моментально переместился за пределы второго круга пентаграммы и уложил правителя на стеклянную поверхность у границ защитного купола.

Жгут, сдерживающий меня, испарился, и я сорвался с места, понимая, что отцу требуется моя помощь. К Диди и саю Аридию присоединился Аскер, помогая им закрыть последний тоннельный портал, в который они напоследок отправили плазменную сферу, преображавшую метеоры.

До папы и асар мы добежали одновременно с Мей и Сэраной, которая также являлась превосходным целителем.

— Ас, держишь душу! Мей, Сэра, воссоздаёте сердце и восстанавливаете мозг! Я поддерживаю кровообращение.

Одной рукой я сжал ладонь асар, другую положил поверх пальцев отца, делясь резервом. Папа отказываться не стал, его запасы уже исчерпались, и он явно потратил пару десятков лет из своих жизненных пределов.

Пока я держал душу внутри тела, сай Маридан не считался мёртвым, а следовательно, его не требовалось воскрешать. Сколько запросит Анарен за подобную услугу, было даже страшно представить, так что я не ленился и продолжал работу отца. Сжигающие чары я знал, а потому, ощутив через несколько минут, что мой резерв близок к истощению, запустил пальцы в собственную жизнь. Это всё равно выйдет дешевле, чем воскрешение павшего асар.

Но сил всё равно не хватало, мы словно впустую вливали магию в разбитый сосуд, который и не думал склеиваться.

— Силы нужны? И запас лет для Виттэ? Он почти всё потратил, — прозвучал голос Анарен, который услышали только я и папа. Что ж, теперь понятно, почему у нас ничего не выходит!

— Сколько? — спросил вслух отец, пугая этим словом всех, кто следил за нами. Я почувствовал, как дрогнула душа сая Аридия, и что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы не отвлечься от ремонта прокола в пространстве.

— Всего пару тысяч…

Отец сделал вдох, планируя ответить, но я его опередил:

— Согласен!

— Аск! — ахнул отец, наблюдая, как вокруг нас взметнулась силовая волна, моментально заполнившая наши резервы.

— Пап! Это моё решение! — отозвался я.

— Я – Верховный жрец, и только мне приносить такую жертву!

— Не согласен! — не сдержал я крик. Он что, планирует лечь тут рядом, чтобы мы уже его откачивали следом? Сколько у него там лет осталось в запасе? Да, даже если и много, это существенный отток! Мне всего-то нужно держать душу, которая не слишком-то торопится уходить за грань. А вот он поддерживает жизнеспособность искалеченного магией организма! Это пока не в моих навыках и если бы он перенапрягся…

— Какой же ты ещё безмозглый мальчишка! — и не думал бросать ругаться на меня отец. — Думаешь, что сможешь восполнить такой объём утраченного за счёт…

— Ещё как!! — да я хоть сейчас пойду и покрошу достаточное количество противника! Сколько там нужно убить демонических баронов? Пусть готовятся!

— При всём уважении, сай Элеран, Аскурр… — вмешалась в нашу перепалку Сэрана. — Не отвлекайтесь, во благо Саа и Шин!

Мы с отцом синхронно перестали смотреть друг другу в глаза, сосредоточившись на спасении асар. Но я чувствовал возмущение папы, вперемешку с огромным чувством вины. Он не хотел, чтобы я приносил такую жертву.

Мы не могли позвать никого на помощь, первая же мысль о подобном привела меня к выводу, что сейчас мы слишком лёгкая мишень. Нельзя было, чтобы нас хоть кто-либо увидел. Хватит какой-нибудь одной, максимум двух семей Ард в полном составе, чтобы устроить над нами казнь. Да, мы посопротивляемся, но в итоге всё равно погибнем. Нет, нельзя давать им даже шанс на мысль об этом! Поэтому я продолжил монотонно отсчитывать секунды, передавая магию Мей, ведь мне так много сил не требовалось.

Собранное заново сердце асар содрогнулось в первом ударе только спустя долгие пятнадцать минут. Ритуал давно завершился, а наши резервы успели опустошиться повторно… Все, у кого ещё оставались силы, щедро делились магией с нами и не мешали работе двух целительниц, одна из которых уже давно была в огненно-белой ипостаси, но даже этот облик лишь помогал, а не брал на себя всю нагрузку.

Я услышал облегчённый выдох сая Аридия, который, развалившись неподалёку, позволял Диди использовать его как подушку. Перенапрягшаяся пророчица терпеливо ожидала своей очереди, даже издалека пугая своей синевой и обильным носовым кровотечением.

Сай Маридан приоткрыл глаза и, сфокусировав взгляд на моём отце, что был в поле его зрения, чуть шевельнул губами, словно пытаясь что-то сказать.

— Не перенапрягайся, Мари. Полежи ещё немного, дай нам улучшить твоё состояние. Твой последний удар по Имироту разорвал твоё сердце и вызвал обширное кровоизлияние в мозге.

Асар медленно моргнул, принимая слова своего лучшего друга, а после обвёл нас всех взглядом и, не увидев поблизости сына и племянницу, запаниковал.

— Мы здесь! — слабо прокричал сай Аридий, даже не пытаясь подняться. — Все живы!

— Даже удивительно, — признал очевидное сай Ритчем, который разместился неподалёку и пил вино из фляги. Надо было тоже озаботиться, я сейчас выпью что угодно: и воду, и алкоголь, и чью-нибудь душу… желательно имиротскую. Вот же сволочи! Я ещё доберусь до них!

Следующий взгляд асар был адресован уже мне, а точнее, моей пустой глазнице, которая давно прекратила кровоточить, но успела испортить как мою одежду, так и белоснежную рубашку правителя.

— Простите, — пробормотал я, извиняясь за всё сразу. В том числе за своё поведение в последние недели, из-за которого мои странные желания списали на поглощение души демона, а не артефакт. Ведь если подумать, особенно сильно я хотел убить именно тех, кто представлял опасность для Имирота, но считал, что меня притягивают их сильные души.

Сай Маридан покачал головой, в его эмоциях промелькнули сожаление вперемешку с облегчением. Он рад, что я выжил, но огорчен, что пропустил враждебный артефакт? Похоже на то.

— Предлагаю уйти на Асталив, — произнёс мой отец, продолжая придерживать голову асар и вливать в его резерв энергию. — У кого остались силы на массовый телепорт?

— Ну, все явно пусты, — хмыкнул Аскерий, поддерживающий истощённую Эвелин за плечи. — Но я сберёг свой накопитель, как меня и просила сестра. Только дайте минут пятнадцать, отдышусь.

Осмотрев купол, оберегающий место ритуала, мы единогласно признали, что, если его не атаковать, то простоит он ещё пару сотен лет. А потому приняли решение дать всем отлежаться ещё час. Кто-то, и я в их числе, потратили время на сон, развалившись прямо на стеклянной поверхности, которая словно отдавала нам своё тепло, что копила тысячелетия. Были те, кто дал себе возможность просто без мыслей посидеть и посмотреть на звёзды. Одно я знал точно:

Мы сделали лишь шаг в истории. Важный, в чём-то даже невозможный, но всего лишь шаг.

Просто уничтожить врага недостаточно... И то, что мы сегодня натворили, нам ещё только предстояло обернуть в свою пользу.

— Внимание! — позвал нас всех Аскер, посчитав, что перерыв завершён и нам пора отправиться в место, которое подстегнёт наше восстановление. — Встаём… — тут он покосился на самых истощённых и проблемных, — ну, или ложимся вокруг меня!

Огромное плетение растянулось вокруг мужчины, подсвечивая круги для размещения пассажиров. Примерно минута потребовалась нам, чтобы занять места в пентаграмме. Аскер ещё раз внимательно проверил все символы и энергетические линии, признал их надёжными и прищелкнул пальцами.

Телепорт активировался, оставляя Стеклянную долину совершенно пустой.

***

Влад Николаевич Долинин:

Тёмно-синий камень, оплавленный в золотую сеть, жадно пил энергию, уничтожая накопители. Я давил, как только мог, управляя подчинённым мальчишкой, но каждый жест его пальцев давался мне с трудом. Дикое сопротивление буквально заставляло капилляры моего тела лопаться.

— Ещё немного!.. Давай, еще пару плетений… Ну же… Ну!

Магия утекала через пальцы, словно выжимая из меня саму душу. Но я всё же смог завершить основную часть чар. Осталось наложить стабилизирующие символы, и останется только активация.

Однако резкая боль в правом глазу заставила меня отшатнуться и схватиться за голову. Нет! Это не моя боль?! Неужели?!

— Нет... Нет! Черт!! — закричал я, ударяя ладонями по управляющей сфере и понимая, что не чувствую отклика.

— Что-то случилось? — раздался голос за спиной. На мгновение мне даже показалось, что в нём мелькнула нотка злорадства. Хотя с ней никогда не угадаешь, какие эмоции она испытывает.

— Песец! Артефакт уничтожен! Меня закопают или превратят в нежить! А возможно, всё вместе! — я забегал по комнате, пытаясь не дать следом взорваться накопителям, которые, потеряв связь с камнем, раскалились докрасна. — Дьявол! Ты же говорила, что его не обнаружат! Мы создавали его вместе на крови Наир! На крови, что ты достала!

— У него есть Тиссенэвей, так что шанс на обнаружение у них всё же был...

— Ты снова нас подставила, Рана! Мне кажется, что ты вообще играешь на их стороне!

— Хм, опасные слова. Хочешь уйти следом за отцом? — сузились жёлтые глаза, в них сверкнуло что-то хищное, опасное.

— Это угроза? Я сейчас же сообщу об этом Грачёвым!

— Видишь ли, Давид, который отныне старший в их роду, по ряду причин встанет на мою сторону... Ты бы поостерёгся вообще поднимать на меня голос.

— Стерва... Грёбаная стерва, в какую игру ты меня втянула?!

— В ту, в которой ты уже отыграл свою роль...

— Что?!! Сука, что ты сейчас?.. — заорал я, в тот же момент ощущая, как что-то полоснуло меня сначала по шее, а потом по сухожилиям у стоп и под коленями.

Завалившись на пол, я попытался воззвать к магии, но осознал, что она мне не подчиняется. Заскрёб пальцами по ковру, пытаясь добраться до стола, где лежали артефакты. Хотя бы один... Всего один...

— Смотри-ка, ещё барахтается, — прозвучал незнакомый мужской голос.

— Ис, ты как всегда, нет бы убить сразу...

— Прости, Рана! Авэндан на меня плохо влияет. Мне интересно...

— Наблюдать?

— И это тоже...

Тень опустилась рядом, а потом мои волосы сжали, больно дёрнув голову вверх. Я ощутил, что кровотечение усилилось, тепло словно покидало меня, обволакивая тело в своеобразные объятья, которые, увы, не согревали.

Мою голову повернули, и я смог заглянуть в серебряные глаза светловолосого саифа. Ты ещё кто?!

— Надо же, столько амбиций, а теперь ты лишь бесполезный кусок мяса... — произнёс он с усмешкой. — Который к тому же умудрился вызвать во мне неудовольствие своим поведением.

Я открыл рот, пытаясь сказать хоть что-то, но понял, что голос мне неподвластен. Этот урод заодно перерезал мне голосовые связки!

— Хочешь что-то сказать? Прости, твои мысли мне неинтересны. Но спасибо за помощь в продвижении пророчества. Благодаря тебе мы только что создали главное оружие против демонов...

Кто?.. Матвей что ли?.. Этот отступник?!

— Оставь его, Ис. Грешно тешить своё эго перед смертником. Нам ещё отчитываться о работе и от Седьмой бегать... Слишком много забот на день.

— Первый пока недоступен, надорвался до смерти, так что загляну к нему через недельку... Хм, слышишь сигнал? Нам пора...

Мою голову выпустили, и я почти не ощутил её столкновения с ковром... Сознание покидало меня. Только бы они ушли, а там сработает артефакт мнимой смерти...

— А да, голову ему доруби. Знаю я этих артефакторов, — произнесла напоследок саифа. — Пойду, подожгу тут всё, на всякий случай...

Чёрт... Кажется, мне действительно настал конец...

Говорят, что мозг мыслит ещё несколько секунд после отрубания головы... Что ж...

Это правда...

Проклятые саифы... Чтоб вы все сдохли!..

Сдохли!.. Сдо... С-с... с...

Глава семнадцатая. Беррэ или Последствия.

Михаил Георгиевич Грачёв:

Старый родной Имир! Почти три месяца не был дома! Пусть мама и связывалась со мной пару недель назад, чтобы узнать, не двинулся ли я умом после смерти папы, но я не находил в себе сил показаться ей и сёстрам на глаза. Вчера в мою лабораторию заглянула тётя Катрин, передав привет от бесконечной вереницы родственников и заодно вручив в руки фамильный медальон: грач, сжимающий в когтях скорпиона. Её фраза о возвращении к корням всколыхнула во мне понимание, что моя семья в большой опасности.

Шагая к дому, я размышлял о том, почему она не сказала прямо? В наших рядах предатель? Хотя, учитывая последние неудачи, я не удивлюсь. Одно только похищение Владимира Истратова знатно пошатнуло наши шансы на победу. Что там решают сейчас в императорском дворце, я не знал и, если честно, знать не хотел!

Взбежав по ступеням, я на ходу сформировал в воздухе сложные магические символы и, пройдя сквозь магическую защиту, ступил в родной холл.

— Я вернулся!

— Брат! — первой ко мне выскочила Лера, падая в раскрытые объятья и смотря на меня с обожанием.

— С возвращением, — появилась следом мама, за спиной которой маячила Мария. Судя по их несколько переполненным источникам, они недавно призывали и поглощали демонов. Только Лера казалась слабее на их фоне, но ей всегда больше нравились другие направления магии. — Идём, я прикажу подать нам чай.

— Нам нужно покинуть Имир, — я не стал замалчивать причину прибытия и озвучил её до того, как мы направились в гостиную.

— И речи быть не может! — остановившись, мама обернулась ко мне, недовольно поджимая губы. — Мы питаем оборону города! И то, что тебя не было рядом, удавалось скрывать всё это время! Мы не потеряли позиции при дворе.

— Мам… тётя Катрин...

— Лишь спит и видит, как бы занять наше место! — она бросила взгляд на медальон, что я достал из кармана брюк, и скривилась. — Ты ей веришь?!

— Отец ей верил, — пробормотал я, не зная, как справиться с таким напором ненависти.

— И где он сейчас?! Мы даже похоронить его не смогли!

— Он выполнил миссию и доставил… — начал было я, но внезапно мою щеку обожгла пощёчина. Как мама так быстро оказалась рядом, я даже не понял.

— Ты с ума сошёл?! Озвучивать наши планы здесь?

— Прости, — и правда, что-то я расслабился. Получил за дело: отец в такие моменты вообще сразу бил магией, вышибая сознание. А потом ещё добавлял, после того как очнёшься.

— Не слушай тётку, она плетёт свои интриги, — мама притянула меня в объятья и крепко сжала, словно бы извиняясь за пощёчину. Вслух от неё этих слов дождаться было невозможно, но мы всё равно знали, что она любит всех своих детей… Точнее, почти всех. — Теперь ты глава нашей семьи, но тебе ещё нужно многому научиться. Сперва проведай соратников отца, Арастовы присылали весточку, что у них хранится что-то для тебя.

— Сейчас же отправлюсь! — обрадовался я шансу сбежать от сложного разговора. — А по возвращению надеюсь на плотный обед. Я сегодня даже не завтракал.

— Совсем запустил себя. Беги, солнышко! — на лицо мамы вернулась привычная улыбка. — Лера тебя проводит. Правда, милая?

— Да! Конечно! — сестра убежала переобуваться и довольно быстро вернулась с верхней одеждой в руках.

— Позволь, — забрав у неё плащ, помог ей одеться и предложил руку, предлагая опереться.

Лера не стала отказываться, и мы покинули дом, получив напоследок поцелуи от мамы и нашей сестры Марии, которая несказанно удивляла своей молчаливостью.

— Что с сестрой? — спросил я, стоило нам отойти по дорожке от дома.

— Мама её наказала, — еле слышно прошептала Лера. — Мария проявила неуважение к Его Высочеству Виктору на светском рауте четыре дня назад.

— В связи с чем? — нахмурился я, не представляя, что могло произойти.

— Он её в жёны взять хочет… — сестра поморщилась, показывая своё отношение к этой истории, но в то же время явно радуясь, что выбрали не её саму.

— Дяде императора же под шестьдесят! — ахнул я возмущённо. — Ладно бы он магом был сильным! Так нет же!

— Вот и она ему…

Продолжить фразу она не успела... Заметив вспышку за спиной, я активировал весь свой арсенал защитных чар, закрывая собой Леру. Накрывшая нас взрывная волна смяла верхние слои щитов, но там уже среагировала сестра, призывая на помощь стихии и закрывая нас куполом из воды, благо мы как раз находились неподалёку от фонтана.

Я же, продолжая подпитывать защиту, дрожащими руками направил сканирующие чары на руины нашего дома, охваченные таким знакомым пламенем… Результат сканирования заставил меня опустить руки и закрыть глаза, чтобы дать себе время на анализ произошедшего. Но практически сразу мне пришлось останавливать Леру, которая попыталась броситься к дому, решив, что самое страшное позади.

— Стой! — обхватил я её вокруг талии и сжал в объятьях.

— Мама! Мария! Они же там остались! Пусти! Мама!

— Они не выжили… — глухо выдавил я.

— Нет! Ты лжёшь! Они же… они!.. — она позвала на помощь потоки воды, но быстро поняла, что те были не в силах справиться с красным пламенем, по которому то и дело пробегали блики синего цвета.

— Это пламя проклятых саифов, там даже пепла не останется, когда всё догорит, — вспомнил я произошедшее на острове Колосса, где был уничтожен один из самых сильных алтарей Ривана.

— Не-е-е-ет! — сестра забилась в моих руках, мне же оставалось лишь переждать её истерику, ведь сейчас она совершенно не желала меня слышать.

Но как?! Как они смогли? Ведь оборона города…

Донёсшийся следом грохот сообщил, что мы не единственные, по кому нанесли удар. Лера замерла, собирая магию в руки. Осмотревшись, мы увидели, как исчезает во взрыве то один дом, то другой… Выборочно… словно остальные дома были зачарованы… или же…

— Предатели… — прошипел я, пытаясь прийти в себя.

— Думаешь?.. — ахнула сестра.

— Не сомневаюсь! Бегом к дому на улице Волкова! — я сорвался с места, потянув Леру за собой. — Будем надеяться, что про него враг ещё не знает.

Взрывы в городе тем временем продолжали греметь, но по маршруту, по которому мы бежали, пока всё было тихо. Паникующие горожане спешно покидали здания, торопясь укрыться в парках, но быстро поняли, что атакуют не всех... и, что меня потрясло, они моментально перешли к обсуждению, что же теперь будет, и кто займёт уничтоженные территории. Так и хотелось ударить по ним чем-то убойным или запустить чары призыва демонов, но отец приучал меня не гадить дома… Хотя, учитывая происходящее… это место больше нельзя было считать нашим домом. Как бы охоту на нас не объявили!

Увы, но прибыли мы к очередному пожару. Дом не разнесло, но он постепенно выгорал изнутри. Пламя казалось ленивым, словно его что-то сдерживало, но его смертоносность при этом не изменилась. Подойди, коснись огня, и придётся попрощаться с рукой!

Сканирующие чары показали, что внутри было также безжизненно. Дядя… Кузены и кузины…

— Куда же мы теперь? — заплакала сестра, прижимаясь ко мне. — Если даже новый дом дяди…

— И чего мы плачем? — спросил у нас кто-то знакомым голосом.

— Дядя?! Ты выжил?! — хором закричали мы, а Лера не удержалась и бросилась его обнимать.

Дядя был в домашней одежде, тёмные волосы небрежно торчали ёжиком во все стороны, но он очевидно был цел и невредим.

— Я похож на идиота? — он лишь пошатнулся от напора искренних чувств сестры и стряхнул пепел с дымящейся сигары, что держал в руке. — Я покинул дом при первых же энергетических волнениях в магическом фоне. А семью вообще эвакуировал ещё вчера.

— Ты получил сообщение от тёти Катрин? — моментально сообразил я. — Почему с нашей матерью не связался?

— Она меня проигнорировала, — затянулся сигарой дядя, выпуская облако дыма. — Дура…

— Дядя! — завыла Лера, начиная стучать по его пиджаку кулачками. — Она же погибла! Как ты можешь?! Говорить такое...

— А я не прав? Она алчная стерва! Ещё и сестру вашу явно погубила, иначе Мария была бы с вами, — он приобнял свободной рукой Леру и его взгляд смягчился. — Прости, крошка. Она всё же твоя мать… Хвала богам, что вы живы! Я покидаю Имир, и вам советую убраться куда подальше.

— Надеемся, что ты не оставишь нас в беде, — не понравилась мне его формулировка, заставив припомнить заготовки для быстрой активации атакующих чар.

— Если вы согласны… — дядя Давид расслабленно повёл плечами, словно бы не замечая моих приготовлений. И при этом не отпуская от себя сестру, которая цеплялась за него, как за последнюю надежду. В случае чего, Лера станет его живым щитом. Смогу ли я ударить по ней? Пожалуй, что нет. — Я же к Канерсам пойду.

— А к ним зачем? — внешне я расслабил руки, но внутри оставался собранным и внимательно следил за каждым жестом дяди. Только бы это была простая мнительность Грачёвых!

— У них убежищ больше, чем городов по стране. Что-то точно уцелело. На фоне того, что магические щиты города продолжают стоять, делаю вывод: нас кто-то предал, позволив врагу обойти блокировку. Поэтому ни в одну из наших ухоронок я не сунусь в ближайшее время.

— Как мы узнаем, куда идти? — Лера подняла взгляд на дядю.

— Для начала доберёмся до Лосиных болот, об этом месте точно никто не знает, его создавали я и ваш отец без свидетелей. Но там простая землянка, максимум переночевать. Оттуда уже попробуем связаться с Ралафом.

Дядя Давид достал небольшой жезл из кармана пиджака и создал в стороне от дороги телепортационный круг, замкнув вокруг него охранный контур, который должен был затереть все следы после трёх активаций. Приглашающе отступив в сторону, он дождался, когда Лера зайдёт в пентаграмму, и запустил телепорт.

— Я думал, ты её остановишь, — всё же не удержался он от комментария, подтверждая, что заметил, как я готовился к атаке.

— Подозрительность – залог выживания. Извини, если расстроил, — развёл я руками, делая первые шаги к кругу, но тут же замирая, ещё раз бросив взгляд на символы. Не похоже на координаты Лосиных болот, сильно севернее…

— Я не сержусь, сам такой же, — махнул рукой дядя и первым шагнул к пентаграмме. — Запустишь для себя?

— Справлюсь, — едва я ответил, как он тут же растворился в пространстве.

Прыгать или нет? Телепорт явно вёл в другое место. Дядя Давид побоялся называть точку выхода? Или это ловушка? Постояв с минуту, решил всё же рискнуть и активировал пентаграмму, отправляя себя в неизвестность.

Очутился я в слабо освещённой комнате. В первые мгновения я был готов защитить себя чарами, но звонкие голоса младших родственников моментально успокоили мой разум, и, осмотревшись, я увидел целую группу детишек, которая тянула за собой Леру и обещала напоить её какао. Легко узнал младшего сына дяди Давида, единственную дочь погибшего дяди Шиона и близнецов тёти Катрин.

— Тоже хочешь перекусить или сперва к Ралафу заглянем? — спросил меня дядя Давид, с улыбкой провожая взглядом эту армию одарённых детей, способных довести до нервного срыва любого взрослого.

— Поесть всегда успею. Разговор важнее, — отозвался я и направился за дядей в соседний коридор, чтобы через несколько мгновений озвучить ему в спину: — Ты не побоялся переместить нас сразу в убежище.

— Я знал, что здесь безопасно, плетения помех меняются каждые полчаса, а шифр последовательности известен немногим. При попытке рассказать его кому-либо, происходит мгновенная смерть, — пояснил он, не сбиваясь с шага. Что ж, звучит убедительно, Канерсы всегда умели выживать… и возрождаться, когда казалось, что никого из них не осталось.

Пройдя несколько дверей и коридоров, мы очутились в очередной гостевой, уже больше похожей на жилую комнату, чем первое помещение, куда нас переместило. Здесь стояли несколько диванов и столиков, горел камин и сияли магические светильники. Высокие картины с пейзажами заменяли окна, подтверждая теорию, что мы находимся где-то под землёй.

— Что ж, придётся подождать, Ралаф любит опаздывать, — вздохнул дядя, подходя к одному из столиков и наливая сок в чашки. Судя по цвету – яблочный.

Я, устало опустившись на диван, принял из рук дяди чашку и, поддаваясь вбитым рефлексам, проверил напиток на яды. Чист. Дядя, иронично выгнув бровь, сел прямо на столик и отпил сок из своей чашки. Не обращая внимания на его смеющийся взгляд, я сделал несколько глотков, чувствуя, как голод постепенно сводит желудок. Надо бы поесть.

На столике рядом с дядей стояла ваза с печеньем. Бросив в неё привычные сканирующие чары и не обнаружив подлога, потянулся за десертом, понимая, что до нормальной еды я не дотерплю.

В этот момент что-то сдавило мою шею, блокируя как магию, так и речь. Чашка выпала из парализованных пальцев, разбиваясь о каменный пол. В грудь прилетела ладонь, но не с целью ударить, а скорее облокотить меня обратно на спинку дивана, чтобы я не ухнулся лицом в столик.

Посмотрев гневным взором на дядю, я попытался призвать магию или хотя бы двинуть пальцем. Ничего! Я мог лишь дышать и двигать глазами.

— Хоть что-то эти чёртовы Долинины согласились нам передать, — дядя Давид поднялся и устало потянулся. — Извини, Миша, но вы с отцом здорово заигрались. Даже дед себе такого не позволял, хотя на его руках хватало крови. Но кормить бога демонами, а потом удивляться, что у него поехала крыша… Хотя, вы даже не удивлялись, вас всё устраивало. Настолько, что вы начали портить самого спящего Иолана. Артав, конечно, не прочь был бы прибить их обоих, но теперь, боюсь, Иолан так же, как и Риван, не подлежат поглощению… Слишком ядовиты.

Тварь! Так долго притворяться! Это он предал всех и открыл доступ к Имиру?! Или все некроманты? Демоновы треклятые мертвопоклонники! Чтоб вы все окончательно подохли!

— О, я смотрю, ты с подарком, Давид! — раздался голос входящего в комнату Ралафа Беккера Канерса.

Улыбающееся лицо мага совершенно меня не успокоило! Эти сволочи планировали что-то сделать! Заточить меня в темнице? Принести в жертву? Превратить в кого-то? Только бы не последнее!..

— Эх, столько материала пропало с этой войной! — продолжал вздыхать некромант, медленно обходя диван, где полулежал парализованный я. — Совсем не умеют нынешние власти бороться с перенаселением, всё на чужие земли зарятся… Ничего, это дело поправимое. Переждём немного, а там и посмотрим, кто на трон усядется, — Канерс снова посмотрел на моего дядю. — Ты зачем его притащил? Мне конечно приятно, но его бы потом всё равно догнал собственный братец. Малыш Матвей сейчас, наверное, совсем маньяк… Как бы до меня не добрался, ха-ха!..

— Ты несколько раз упоминал, что хочешь сделать сильного лича, — отозвался дядя. — Я несколько против, так что вот… — и указал на меня ладонью.

Чего?! Лича! А они не охренели?! Проклятые трупоеды!

— Упоминал, было дело. Но неужели тебе его не жалко? — молодой на вид мужчина подошёл ближе и похлопал меня по щеке.

Чёртов паралич! Почему я не вижу способа снять эти чары? Они наверняка завязаны на ошейнике, мне бы только дотянуться до него. Но рука, как назло, не отзывалась, несмотря на все мои мысленные усилия. Некстати вспомнилась та белокурая саифа, которая рисковала жизнью, чтобы защитить моего непутёвого брата. У меня такой самоотверженной магички не было…

— Избавь меня от разговоров, мне ещё с племянницей объясняться, — закатил глаза дядя Давид.

— Если она будет буйствовать, ты знаешь, где я, — плотоядно ухмыльнулся Ралаф.

Лера… Только не её… Нет! Она же, как чистый цветок нашей семьи – милая нежная девочка…

— На сегодня смертей Грачёвых достаточно. Ветвь демонологов и так всю вырезали.

— Твои предки гордятся тобой!

— Ой, заткнись! — огрызнулся дядя и, судя по хлопнувшей двери, покинул комнату.

А я остался наедине с этим чудовищем, возраста которого я даже не знал. Папа считал, что ему несколько сотен лет, но сейчас, глядя в сверкнувшие зелёной магией глаза, мне показалось, что на меня взглянула сама Смерть. Вечная. Бесконечно безжалостная.

— Ну что, Миша, сейчас мы тебя облагородим… Тебе понравится. Мы – некроманты, не уродуем души, просто забираем тела, так что ты даже сможешь переродиться, когда вот эти ужасные трещины в твоей душе зарастут, — он коснулся пальцем моей грудной клетки и, словно видя что-то, прорисовал несколько линий.

Он что, правда видит мою душу?! Нет! Не может быть! Он врёт! Я не мог довести себя до потери бессмертия души! Или мог?.. ведь я…

— Скольких ты там подвёл под пожирание демонами? По сто лет службы за каждую потерянную душу, полагаю, срок достаточный? Если укокошат до заживления этих трещин, а я не успею переместить тебя в новое тело, значит, тебе не повезло… Что ж, начнём, — подняв моё тело и забросив себе на плечо, Ралаф двинулся к одной из дверей. — Не забывай благодарить Артава за этот шанс, безмозглый мальчишка! Это первое, что я научу тебя говорить! Ты будешь повторять это каждый день, до скончания веков, ведь для того, чтобы открыть портал в мир демонов у столицы саифов, вы, сволочи, положили сорок тысяч душ!!

Нет… Меньше! Там было не больше сотни… Сплошные преступники и маргиналы… Нет! Не может быть! Неужели я видел только малую часть жертв?! Так вот почему отец позволил мне запустить те чары призыва, когда я вызвался. Сам же он остался в стороне…

Тогда… получается, что я и правда… потерял шанс на перерождение…

Заслужил? О, да, полностью! Даже если Ралаф вполовину приукрасил число жертв! Хотя, слушать обвинения от того, на чьём счету больше убийств, было неприятно. Этот древний некромант был в разы хуже меня, какими бы высокими идеями он ни руководствовался при этом.

Если когда-нибудь я встречу брата, то, надеюсь, он убьёт меня окончательно. Поскольку Канерсы так просто свои игрушки не отпускают. Мучиться вечность… даже если заслужил?

Лучше уж забвение!

— Забвение? — ох, чёрт, эта тварь читала мои мысли?! — Забвение – благодать, мой будущий лич. Ты будешь помнить всё, уж это я способен тебе устроить. Трогать чужие души – табу! Ты можешь запереть их и использовать какое-то время как накопитель, но разрушать окончательно или отдавать на съедение врагу? Никогда! Сам всегда убивал, в том числе некромантов, кто опускался до подобного.

Моё тело сбросили на холодный камень, а следом в поле моего зрения показалось лицо Ралафа.

— Надо же, вижу осознание. Сожаление… Сколько раз я наблюдал такое на лицах ублюдков. Никогда вы не думаете! Гнаться за силой и убивать врага тоже нужно уметь. Уж мне-то можешь поверить, как бастарду Артава.

Получается, есть вторая линия потомков бога, о которых никто не знает?.. Погодите!.. Бастарду?! Он что, живёт с момента восхождения Артава в божественные чертоги?! Да ему же несколько...

— Не люблю восхваления, — некромант, коснувшись моего лба, прервал мой поток мыслей. — Давай уже, отключайся. Я всё же в определённой степени милосерден: ты ничего не почувствуешь…

Тьма поглотила моё сознание. Мир замер и начал постепенно заполняться зелёно-черным туманом, который не нёс за собой ничего кроме бесконечного чувства всепоглощающего сожаления… С которым мне предстояло существовать даже после смерти, что станет для меня лишь началом вечной каторги.

***

Медленное разматывание бинтов почему-то погружало в сон. Всю последнюю неделю я только и делал, что спал, и вот, как только я решил, что это состояние прошло, оно вернулось под нежные прикосновения Мей, которая освобождала мою голову от перевязки.

— Я задёрнула шторы, так что слепить не должно, — заботливо прошептала супруга. — Можешь открывать.

Напряг ослабевшие мышцы правого глаза, медленно поднимая веко, и сразу же увидел левым глазом, как удивлённо вытянулись губки Мей. Правый же только начал улавливать свет и тени.

— Ну, во-о-от! — вздохнула супруга. — Теперь ты ещё больше похож на свой пророческий портрет!

— Покраснел? — прикоснулся я рукой к виску, как будто бы это помогло бы мне увидеть себя со стороны.

— Да, — всплакнула она, протягивая руку и запуская чары сканирования. — Но вроде функционирует хорошо, если моё заклинание не ошибается. В ближайшее время зрение полностью восстановится. Пока что мозг только начинает привыкать принимать с него световой сигнал.

— Полагаю, новый цвет радужки – это напоминание, чтобы я больше не подставлялся. Рад, что ты поняла, что со мной что-то не так, и вмешалась.

— У тебя глаз сверкнул алым. Если в Аве’Нинор я решила, что это блик от закатного солнца, то в долине сразу же вспомнила о том ударе по виску. И ты не отозвался, когда я к тебе обратилась.

— То есть, если бы я был просто чем-то обижен на тебя, то ты бы без причины выбила мне глаз? — засмеялся я.

— Глупая шутка! — надула щёки супруга.

— Прости, драгоценная, я пытаюсь хоть как-то заставить тебя улыбаться. Признаю, не лучшее моё выступление.

— Я так боялась, что этого будет недостаточно! — воскликнула она, даже не скрывая отголоски прошедшего страха. — Он же мог находиться и не в глазу… Я всё же надеюсь, что именно артефакт усилил ту жажду, что мы оба испытывали. Но меня беспокоит, что мы не обнаружили его раньше... Зря я его уничтожила.

— Не грусти о случившемся, лишь впустую потратишь время, — я коснулся её щеки и оставил поцелуй на лбу. — Главное, что все остались живы. А свои годы я верну, не сомневайся! На третьем материке у меня достаточно работы.

Да и на Имиану я бы заскочил, но всё же, не для поглощения душ, а скорее, чтобы раздать долги. Правда, я не знаю, выжил ли там кто-то из тех, кто провернул это со мной. Пока было рано подводить итоги нашей атаки, даже спустя неделю в империи царила паника. Говорят, что император выжил, но стал свидетелем смерти всех, кто его окружал в момент заседания совета, и до сих пор находится в шоковом состоянии. Конечно, тут умом двинешься, когда все в зале вспыхнули как спички, а ты остался один в окружении пепла. И нет, это не было ошибкой Саламандр.

— Шрам почти сведён, — Мей продолжала рассматривать короткую полосу у виска: всё, что осталось от того злосчастного удара, нанесённого моим человеческим отцом.

— Я хочу сделать татуировку, — признался я.

— Как на той картине? — сразу же догадалась супруга.

— Почему бы и нет?

Скорпион. Символ демонологов. Символ Грачёвых. Вполне подходит для ещё одного напоминания о том, кто меня чуть не укокошил… вместе со всей правящей верхушкой Саифии!

— Может, и мне сделать? — она прикоснулась к животу, вспоминая рану, что прервала её жизнь, а следом и мой поступок, что спас её. Мысли супруги в очередной раз наполнились благодарностью, но эти чувства вызвали во мне лишь стыд.

— Тебе это не нужно, — я мягко сжал её ладошки и прикоснулся к ним лбом, словно бы извиняясь за то промедление, из-за которого она получила удар проклятым кинжалом. И снова зевнул, вызывая у Мей лишь улыбку.

— Если бы ты был оборотнем, то имел бы облик ленивца.

— Это кто? — заинтересовано поднял я глаза, сосредотачивая внимание на лице любимой. Не помню такого животного.

— В тропиках живут, — она мысленно передала его образ, вызывая во мне усмешку, чем-то похожую на ту, что была на морде этого создания. Что сразу же отметила Мей.

Засмеявшись, мы в обнимку завалились на кровать, продолжая обмениваться мыслями.

Шёл третий день, как мы вернулись в Альстрийскую саванну. Я приводил в трепет слуг и жителей поселения своей перевязанной головой, ведь слухи о том, что семьи первой линии древности устроили для агрессивных представителей Имирота натуральную казнь, распространились с невероятной быстротой. Ещё не вышли журналы и газеты с официальным подтверждением, но все уже всё знали. И, на наше счастье, о проблемах во время ритуала не обмолвился никто, так как даже Сардан ард Аурр понимал последствия. Всем казалось, что мы просто приходим в себя после атаки. То, что после осуществлённого мы потеряли асар Маридана как боевую единицу, никому знать не следовало. Нет, он всё ещё мог пугать запасами магического резерва, как и участвовать в военных действиях, но выдать что-то похожее на последнюю атаку уже был не в силах. Точнее, мог, но лишь раз, окончательно потеряв жизнь при этом. Не думаю, что Анарен позволит мне передавать жизненный потенциал направо и налево, а произошедшее в Стеклянной долине, скорее, было исключением из правил. Всё же потеря правителя в войне, когда вражеский император остался жив – не самое лучшее развитие сценария.

— Ас? — позвала меня Мей, отвлекая от размышлений.

— М-м-м?

— Давай как-нибудь назовём деревню? А то она всё безымянная, как-то неправильно.

— Лам`Рисс? — чуть переиначил я своё ласковое обращение к супруге. Драгоценная надежда.

— Ну, Ас! — покраснела она. — Я же серьёзно!

— Есть идеи лучше? — вопросительно поднял я бровь. — И вообще, кто глава нашей маленькой семьи?! — и, полюбовавшись искренним удивлением моей красавицы, заключил: — Вот и договорились.

Ночью пришло сообщение, что в водах Каресан случился бой с несколькими кораблями Имирота. Враг под весьма умелыми чарами невидимости пытался пройти между материком и островом Ледяных, чтобы ударить по не самым защищённым прибрежным городам. Унн вполне успешно сдержали первый натиск, но не без потерь, а дальше уже подоспела наша подмога. Кого-то вернули жрецы Анарен, но были и случаи, когда они не смогли помочь. Мей же вызвали, чтобы она поддержала своим целебным пламенем жрецов Шин в госпитале города Каре-Унн.

Я, не особо долго размышляя, отправился вместе с ней, пусть о моей помощи и не просили. Но даже так мне нашлось занятие: я помог с удержанием душ унн и саифов, удивляя местных жрецов Анарен двумя десятками чёрных нитей, что тянулись от моих рук в импровизированные палаты. Не знаю, как у меня получилось это воплотить в реальности, но раньше я создавал такое только в междумирье и в основном плёл сети. Теперь же использовал их как якорь для душ, заодно тренируя контроль над своими желаниями.

Знание о возможностях не должно заставлять меня бить по своим. Ведь я клялся их защищать… Клялся в самих водах Анарен, и именно сейчас это воспоминание послужило для меня маяком и позволило выстроить отношение к собственной силе.

Я найду тех, кто достоин испытать тщательно скрываемую грань моей личности. Но не здесь…

Ведь война ещё продолжалась… И нам ещё только предстояло в ней победить.

***

Дианель ард Саламандра:

Просыпаться по утрам вместе с мужем – невероятная ценность, особенно когда он правитель целого материка. Обычно он встаёт гораздо раньше, а порой мы вообще спим в разных спальнях. С началом войны часы, которые мы могли провести вместе, превратились в редкие минуты, и лишь ночи он всё же старался проводить рядом, чтобы хоть так проявить любовь и заботу ко мне. Ведь без него я крайне плохо спала. Пусть меня и оградили от самых страшных новостей, чтобы я не пугала чувствительную к проявлению эмоций дочь, но я всё равно была в курсе многого, что творилось на фронте. И каждый раз, когда семья уходила на очередной бой, я не находила себе места. Чувствуя себя слабой и понимая, что не могу помочь близким, кроме как в столице, я старалась держать маску уверенности в окружении фрейлин и гостей замка. Чтобы никто и предположить не мог, как сильно я боюсь.

Страх, тот самый страх, что сжимал моё сердце, когда я потеряла Виктора, отца моей драгоценной Снежинки, не отступал, а наоборот, временами становился сильнее. Я боялась. После всех этих лет, затраченных на трансформацию моего тела и усилий, чтобы я смогла подарить Мари дочь… Мне не хотелось терять его. Только не снова! Я не была готова в очередной раз разбить своё сердце от потери того, кому доверилась.

Уходя, он пообещал мне ровно то же, что когда-то обещал Виктор. И я снова не спала половину ночи, отрезанная даже от ментальной связи, чтобы ненароком не выдать кому-либо, где будет проходить ритуал и насколько он опасен.

И лишь голос моей Эвелин, моей взрослой девочки, озарил весь мир светом:

— «Мам, это я», — голос был слаб, словно ей было не просто дотянуться до меня.

— «Почему так долго?! Всё хорошо? Все живы?! Как Мари?»

— «Прости, не было сил даже на ментальную связь… Всё уже хорошо. Папа… жив, и остальные тоже».

— «К чему эта пауза?» — уловила я, что она пытается что-то скрыть.

— «Он почти умер, но Наир и Аурр удержали…»

— «Почему не вы?»

— «Ритуал отнял больше сил, чем мы планировали… Мы уже на Асталив, но больше часа приходили в себя до перемещения. Папа просит передать, чтобы ты не волновалась и ложилась спать».

— «Как я могу спать?! — ахнула я. — Я сейчас же направлюсь к вам!»

— «Не оставляй Ами одну, мы ложимся спать и будем ждать вас утром. По крайней мере, не напугаем своим бледным видом…»

С тех событий минуло почти две недели, но я всё равно постоянно просыпалась по ночам и осторожно проверяла дыхание супруга. А он, как назло, дышал почти неслышно!

— Жив я, Диа, — прошептал он, когда моя ладонь в очередной раз за ночь зависла в воздухе рядом с его носом.

— Прости, что разбудила, — повинившись, я уткнулась носом в его шею и вдохнула терпкий приятный запах.

— Я обещал тебе, что останусь в живых, — напомнил он мне наш разговор до своего отправления в Стеклянную долину.

— Использовал втёмную мальчика, — всё же решила озвучить я свои совестливые мысли, что так скрывала эти дни. Вроде бы и счастлива, что муж жив, но что-то словно съедало меня изнутри.

Мари чуть прищёлкнул пальцами, зажигая светлячок, и заглянул мне в глаза, словно бы пытаясь решить для себя, стоит ли говорить со мной на эту тему. Наконец, он ответил:

— Мальчику будет только на пользу. Всю дурь из головы заодно выбило. Он так-то размышлял об убийстве нашей дочери.

— Он был под подчинением…

— Которое всего лишь усиливало его желания, как, собственно, и демоническая жажда. Из ниоткуда такие чувства не берутся. Возможно, это остатки того, что вложили в него Грачёвы ещё в детстве, а может, и его собственные мысли в глубине подсознания. Под контроль его взяли непосредственно на ритуале, иначе мы бы заметили раньше, — Мари поднял руку и погладил меня по щеке. — Милая, поверь, я не в первый раз ставлю на место анареновцев, или ты думаешь, Элеран не вытворял такое же по молодости? Он вообще умеет убивать, не прикасаясь: просто выплескивает туман междумирья и искажает его, пропуская сквозь него способность анерси. Мой отец его пару раз чуть не прибил. Прочные якоря и чувство вины – единственное, что способно их удержать. Иначе они слишком быстро начинают творить непотребства. Чуть обидь, не так посмотри, скажи что-нибудь, и всё – они готовы убивать! Даже если кажется, что со стороны никаких предпосылок нет, что ты вёл себя образцово и нигде не ошибся, они всё равно додумают для себя причину. Или просто из желания поэкспериментировать. Анарен – не добрая богиня, и не стоит этого забывать! От того, как мы воспитываем её паству сегодня, зависит, как она поведёт себя завтра.

— Слишком мудрёный разговор для ночи, — пробормотала я, чувствуя, как голова тяжелеет от усталости.

— Потому что ночью нужно отдаваться в объятья Нинэ, — с укором посмотрел на меня Мари, — а не пытаться думать и, тем более, бояться. Всё со мной в порядке!

— Я слабая женщина и имею право на страхи! И вообще, как ты можешь мечтать об объятьях богини?! — возмутилась я в шутку, лишь сильнее обнимая мужа.

— Люблю тебя, — почувствовала я поцелуй в волосы и просто растаяла от нежности. — Всё будет хорошо, вот увидишь. Осталась самая малость, и у нас будет если не совсем лояльный, то хотя бы не такой враждебный сосед.

— И я тебя люблю, — полусонно пробормотала я, проваливаясь в глубокий сон до самого утра.

Увы, но проснулась я одна, ведомая чувством, что скоро встанет неугомонная Ами. Даже не знаю, как так получалось, но я всегда вставала ровно за десять минут до пробуждения дочери и успевала к ней в детскую, что располагалась напротив моих комнат. Рядом с ней в соседней спальне всегда ночевала няня, но она не могла похвастаться такой способностью ощущать воспитанницу.

Пока мы с няней в четыре руки купали Ами, я размышляла о ночном разговоре. Мне крайне непросто было принять, что моя семья порой вытворяла совершенно аморальные вещи, чтобы заиметь должников и верных соратников. Видимо, я была слишком старой, чтобы также легко, как Эвви, адаптироваться к новым реалиям. Хотя, у неё есть Аскерий, и, если подумать, то кроме него ей мало что интересно. Вся её жизнь, все её успехи и дела творятся только ради него. Порой я сожалела, что не могу забыться так же и вообще слишком сильно обращаю внимание на детали. Куда уж проще было бы придерживаться простого образа жены и матери... в антураже богатого королевского замка, м-да.

Но мне приносило удовольствие помогать маленьким родам и их городам, а супруг мне в этом не мешал. Поэтому, хочешь не хочешь, а пришлось разобраться в перипетиях конфликтов благородных родов, чтобы, помогая слабым, не столкнуть их случайно лбами с древними и сильными семьями. Порой даже самый простой торговый контракт на поставку кружев рисковал обратиться в продолжительное столетнее противостояние. И всё в рамках закона, ведь никто у нас не запрещает конкуренцию.

— Мама, а когда мы пойдём к Наир? — спросила меня Ами. Она ещё плохо выговаривала отдельные слова, но я всё равно всё понимала.

— Они тебе понравились? — спросила я, занимаясь расчёсыванием её чудесных ежевичных волос. Какой же она будет красавицей, когда вырастет!

— Тётя Мей обещала мне белое яблоко! Там видно косточки!

— До яблок ещё... — начала говорить я и сразу же опомнилась: — Аламей же у нас мастерица магии, так что она обязательно тебя удивит.

— Она как солнышко! — подтвердила мой настрой доченька.

— А дядя Аскурр? — осторожно уточнила я, стараясь, чтобы она не почувствовала мои опасения.

— Он хороший, но грустный... — дала свою оценку Ами и сразу же сделала вывод: — Наверное, ему не разрешают есть сладости!

Ох, это она про себя! Постоянно пытается стащить лакомства на кухнях первых этажей. И как только умудряется сбежать? Вечно её стражи ловят и недовольную приносят назад, отдавая в руки перепуганной няни.

— Может, сходим в пекарню, а потом к Наир с подарками? — предложила я, вспоминая, что сегодня у меня практически свободен весь день.

— Дяяя! — закричала довольно Ами, взмахивая руками. На ладошках засияли маленькие белые искры магии.

Да, все саифы с детства могут применять силу, но неосознанно они могут создавать только подобные безвредные иллюзии. И, вероятно, доченька ещё как-то сама научилась скрываться от взора няни.

Моя любимая пекарня за эти годы успела разрастись и превратиться в целую фабрику, всё ещё небольшую в сравнении с другими производствами, но всё такую замечательную по качеству своей продукции. Столиков в кафе при фабрике также стало заметно больше, и само место являлось крайне популярным. Однако для нас всегда был свободен столик, ведь именно благодаря частому посещению пекарни Саламандрами у них появилось столько клиентов. Вот и сейчас, улыбчивые официанты встретили меня и дочь, помогли разместиться и практически моментально поставили перед нами чай и выпечку, чтобы мы смогли в комфорте дождаться нашего заказа на вынос.

Со стороны казалось, что мы были одни, но я знала, что из теней за нами присматривает сай Арий. Всё же, хоть я и научилась телепортироваться, быстро запускать заклинание у меня не выходило, поэтому Мари всегда настаивал на дополнительной защите, если мы выходили за пределы королевской скалы. Я не спорила, мне так было даже спокойнее.

Ами с предвкушением встретила стопку коробок, перевязанных крепкой лентой, и внимательно проследила за тем, как я накладываю на них чары левитации, словно бы запоминая мои жесты и плетения. Может, и вправду заучивает. Это объясняет её таланты в побегах. Как бы она не научилась таким темпом улетать через окно в парк.

— Идём, нас уже ждут, — подхватив дочь, я устремилась на улицу, благосклонно кивая на приветствия подданных, которые узнавали во мне асари. Вспоминаю себя в первое время в этом статусе и умиляюсь со своего смущения. Как быстро, оказывается, привыкаешь к поклонам! Знаю, что в народе я считаюсь доброй асари, поэтому совершенно не удивилась, когда мне попытались передать конверт, вероятно, с очередной просьбой.

Но посыльного перехватил сай Арий, напугав юношу своим появлением. Удостоверившись, что в конверте, кроме послания, нет ничего опасного, он передал мне раскрытый лист, чтобы мне было проще читать.

«Милосердная сая асари Дианель ард Саламандра! Пишу Вам с благодарностью за Вашу помощь! Вы, наверное, не помните, но шесть лет назад Вы оплатили исцеление моей супруги. Я не устаю благодарить богов за то благословение, которое позволило Вам увидеть наши тяготы и вмешаться. Счастлив сообщить Вам, что у нас с Милам родилась дочь, и мы назвали её Диарой, сохранив первую часть Вашего имени. Надеемся, что однажды мы сможем вновь увидеть Вас и озвучить нашу благодарность лично».

Письмо за скромной подписью Гарсара тар Алроя всколыхнуло воспоминания. Я действительно когда-то помогла семейной паре, когда посещала Каис-а-Каре. Просто заглянула в храм Шин и стала свидетелем разговора мужчины со жрецами. Нужно будет похлопотать, чтобы малышку приняли в хорошую школу. Ахэвей Тир ард Каис, будучи советником асар, часто посещает дворец, так что я обязательно найду время для этого пустяка, который может существенно повлиять на судьбу маленькой семьи.

Ами, заканючив, напомнила мне о нашей сегодняшней цели, и я, поблагодарив посыльного за добрые вести, поспешила на скалу Эмилон, даже издалека различая огромные дворцы квартала. Ворота на территорию Наир были дружелюбно распахнуты, а у входа в особняк нас ожидали Аламей и Аскурр.

Слетев с моих рук, Ами понеслась в сторону белокурой саифы, а я, приближаясь, украдкой рассматривала изменившийся облик сына Наир. От юного мальчишки, которого я когда-то увидела на балу в честь для рождения Эвви, не осталось и следа. Во взгляде – сталь и пугающая мою сущность сила. На правом виске появилась татуировка скорпиона, да и сам глаз изменил цвет на алый, не такой насыщенный, как у Аридия, но резко контрастирующий с жёлто-зелёным левым глазом.

Однако, увидев встречу Ами и Аламей, то, как она подбросила мою дочь в воздух, а потом закружила в объятьях, Аскурр тепло улыбнулся, и эта улыбка поведала мне о многом.

Мой муж не ошибся… Впрочем, он никогда не ошибается, когда принимает решения, влияющие на судьбу целой страны.

— Приветствуем вас в доме Ард Наир, сая асари Дианель! — поклонился Аскурр, встречая мой приветливый взгляд.

— Буду рада провести с вами этот день, Аскурр, Аламей, — отозвалась я, направляясь к раскрытой входной двери.

— И я! И я! — вторила мне вслед Ами, продолжая цепляться ручками за Аламей и вызывая у всех нас очередную улыбку.

Пусть мы и помнили об угрозах, что нависли как над нашим народом, так и над всем миром, мы всё ещё имели право на простые счастливые деньки.

На отдых перед очередным подвигом.

В свою очередь я постараюсь сделать так, чтобы усилия моей семьи не прошли даром. Чтобы на фундаменте отношений трёх семей появилась и моя стена, которую я буду укреплять изо всех сил, не позволяя крепости потомков Саа и Урр рухнуть под давлением как враждебных сил, так и внутренних разногласий.

Ведь от нашего союза зависело слишком многое.

Эпилог

Андррий Гритис ард Саламандра:

Картины видения развеялись, оставляя моё сознание пустым. Ни мыслей, ни эмоций.

Бесцельно смотря в сторону парка, где гуляла наша весьма увеличившаяся семья, я слышал успокаивающий шёпот пророка Жевисара, но не разбирал слов.

— Мне нужно спровоцировать войну? — первый вопрос прозвучал еле слышно, как, впрочем, и второй: — Дать убить себя?

— Это единственный выход…

— Вэрилин? — посмотрел я на счастливую асари, прогуливающуюся под руку с Мари. Только вчера она объявила о своей беременности и сияла бесконечно счастливым взглядом. Даже её изумрудные волосы, казалось, покрылись тонким слоем золотой патоки.

— Вы сами всё видели…

— Дитя? — перевёл я взгляд на уважаемого саифа и увидел, как тот отвёл печальный взгляд в сторону.

За что нам такие испытания?! Почему другие пророки не видят этот путь? Иногда я задумывался над тем, а можем ли мы слепо верить пророку, принёсшему весть о Семнадцати? Ведь без того видения не началась бы свара между Наир и Саламандрами, да и меня с братом, в сущности, бы не было… Как и наших потомков. Мы слепо полагаемся на честь пророка, веря, что он желает стране только добра и процветания. Какие цели он преследует? К чему ведёт всех нас? И почему этот путь столь тяжёл и беспощаден ко многим из нас?

— Поэтому я пришёл к вам, а не к асар, — сжал он пальцы, слыша мои мысли в одной из ветвей будущего. — Вы – Ключник, вы открываете двери к пророчеству. Я не могу увидеть иного пути. Как и упрашивать вас пойти на этот шаг. Могу лишь сказать, что без Пророка и остальных катализаторов нам будет весьма непросто. И даже не из-за империи…

— Мне нужно время, чтобы дать ответ, — отозвался я, поднимаясь и уходя с балкона, оставляя пророка одного.

Жевисар промолчал, хотя, подозреваю, ему хотелось что-то сказать мне вслед. Все пророки любят оставлять за собой последнее слово. Но сейчас… сейчас риски были слишком высоки.

Спустившись в парк, легко нашёл супругу и дочь. Диди носилась вокруг фонтанов, смеясь над чем-то. А-а, увидел: Шинни время от времени магией направляла в её сторону струю воды, малышка уклонялась и порой ставила слабенькие щиты.

— Диди, осторожнее! — крикнула дочери Шинни, когда она запнулась, но всё же устояла на ногах.

Приблизившись, я поднял руку и погладил волосы моей любимой саифы, произнося:

— Всё с ней будет хорошо, золотце.

— Я как вспомню сына в её возрасте, так вздрагиваю.

Мне ничего не оставалось, кроме как обнять её, успокаивая.

— Мне кажется, или твои руки дрожат? — задумалась моя единственная.

— Просто устал, не хочу уезжать, но нужно, — вздохнул я, беря над собой контроль и проверяя блокировку эмоций и мыслей.

— Неужели без тебя они не разберутся? — нахмурилась супруга. — Там же не будет никого из их правящей семьи.

— Это кто тебе сказал? — удивился её осведомлённости.

— Эздан заглядывал, передавал вино для Аскера. Спаивает мне ребёнка почём зря!

— Он уже взрослый, — напомнил я. — Да, ты права, там действительно не будет никого из императорской семьи, но я слишком долго корпел над договором. Нужно завершить работу.

Прижав к себе покрепче Шинни, зарылся носом в любимые золотые кудри.

— Люблю тебя, — прошептал я, тщательно следя, чтобы и капли страха не просочилось по нашей связи душ.

— Ты всё же сегодня сам не свой, — она подняла руку и погладила меня по голове. — Это на тебя так новость о прибавлении в семье повлияла?

— И это тоже, — умалчивать правду можно по-разному, — Ещё и постоянные поездки сказываются. После Имирота меня ждут эльфы, а потом я еду на переговоры с А-Унн-Не. А там уже мастеровые насядут со своими наработками.

— Зато ты всегда возвращаешься домой, в уют и заботу. И ценишь нас.

— Тебя сложно не ценить. Если бы судьба сложилась иначе, я бы отбил тебя и без Тиссенэвей.

— Ох, Рий, — она обхватила мои пальцы своими хрупкими ладошками, — как же я тебя люблю!

— Будь моими глазами, пока меня нет, — я поцеловал её в губы и поймал взгляд изумрудных глаз. — Обещаешь?

— Обещаю, — хмыкнула она, почесывая кончик носа о мой нос.

Я каждый раз говорил ей эту фразу, когда уезжал по делам. И, боги свидетели, искренне желаю говорить ей это и дальше. Но, увы...

Доживи до появления Резчика душ, моя хорошая! Я верю, что ты справишься! Как и вся моя семья.

А я? Что ж, надеюсь, после осуществления божественного плана, Саа и Анарен позволят мне отдохнуть в загробных чертогах. А пока...

— Ди! Иди обниму!

— Бегу! — моя маленькая девочка на бегу обратилась в котёнка, подпрыгнула и приземлилась в мои протянутые руки, чтобы моментально вернуться в прежний облик.

Подняв мою маленькую ансари над головой, я закружил её, слушая беззаботный детский смех… Смех малышки, которой придётся идти по трупам, чтобы защитить этот мир.

Жевисар бесконечно прав. Без этого удара Саламандры не станут теми, кем должны быть. Аскер так и останется самовлюблённым мальчишкой, которым все восхищаются только за присутствие в пророчестве. Диди не получит дар пророка, и уже одно это поставит нашу страну на край пропасти. Что уж говорить про остальных катализаторов, которые появятся лишь благодаря тому, что я решусь на финальный в своей жизни шаг.

Мне придётся подставиться, поставить на острие клинка само существование нашей семьи. С искренней верой в то, что они успеют и справятся с последствиями. Да, оставались ещё Наир и, в самом крайнем случае Аурр, но наша страна утонет в гражданской войне в попытках выяснить, кто из них достоин трона.

Нам нужен пророк с божественной кровью. Нам нужно открыть путь к невозможным ныне ветвям будущего. А потому...

Простите, но мне придётся совершить поступок, о котором буду знать лишь Жевисар и я...

В этот момент мой взгляд встретился с взглядом брата… И когда он почти неуловимо, но заметно сильнее прижал к себе супругу, я понял: он знал… и ждал мой ответ.

Прикрыв глаза, я поцеловал Шинни в висок, без телепатии отвечая на невысказанный вопрос Мари.

Получается, Жевисар соврал мне? Нет, скорее брат сам подвёл его к выводам, что он не согласится на план. Дурить пророков он наловчился ещё в первое столетие жизни, всё же наш отец вложил в наши головы немало умений. Но кто в таком случае сообщил брату о ветвях будущего?.. Кто стёр его осведомлённость из реальности? Ринарий ард Эвен? Или же…

Оборвавшаяся в самом начале мысль подтвердила мои размышления: пусть мне и дают выбор, но его по сути и нет. Они уже всё решили. Кто я такой, чтобы идти против ассашэр? Ведь я единственный, кого можно подставить под удар, не дав врагу заполучить даже каплю сильнейшей крови.

А потому я, Ключник из Семнадцати катализаторов, с готовностью поверну этот тяжёлый ключ и отворю дверь в столь желанное будущее…

Примечание от автора:

Благодарю за прочтение! Трилогия логически завершена, но это не конец истории. В ней хватает персонажей, которые ждут, когда им дадут слово. Если Вам понравился цикл, маякните, пожалуйста, чтобы я начала смотреть в сторону продолжения. Поскольку пока что я вожусь с книгой "Ведьмиози", а также пытаюсь продвигать изданную повесть "Лисёнок мой"...

Ещё раз спасибо, что заглянули!