Семена Апокалипсиса. Книга 8

Глава 1

В этой комнате было тихо и холодно, как в склепе. Единственная её хозяйка стояла недвижимая, словно статуя. Красивые синие глаза женщины смотрели в зеркало, такое же роскошное, как и вся обстановка опочивальни.

Можно было подумать, что её мысли витают в неразличимых далях, но взгляд не затуманивала поволока отвлечённости. Нет, он был сосредоточен на собственном отражении. Сосредоточен, холоден и неподвижен.

Алла...нет, теперь — Ашез, молчаливо смотрела на отражение. Обрамлённое роскошной шевелюрой иссиня-черных волос, оно также недвижимо смотрело в ответ на хозяйку. Высокий чистый лоб, прямой нос, точёные скулы и полные губы. Его черты были идеальны. Но какая же жалость, что это лишь поверхность маски.

Мысли вновь свернули к ненавистной теме, очерняя настроение. Несмотря на бурю злобы, кипящую внутри, Ашез даже не дёрнулась. Её тело, благодаря атрибуту ставшее совершенным инструментом, походило на человеческое только внешне. Оно не нуждалось в этом постоянном беспорядочном движении, в котором перманентно пребывают все люди.

«Совершенное, как же», — обожгла досадливая мысль.

Под кукольной красотой маски скрывались ужасные шрамы, оставленные погибшей недоброжелательницей. Как бы ни истязала свой атрибут Ашез, какие бы рецепты ни искала в Хранилище мудрости, увы, не помогало ничего. Один раз она решилась обратиться с просьбой к Матери. Наказание дало понять — лезть по «пустякам» чревато.

Тишину комнаты разорвал стук в дверь.

— Госпожа, Владычица зовёт, — произнёс незнакомый певучий голос.

Ашез не помнила такой ученицы. Мгновенно выйдя из неподвижности, текучим движением она переместилась к двери.

— Пора выхо...— резко открывшаяся дверь прервала девушку, изрядно напугав.

Ревнивым взглядом Ашез оценила изящное личико совсем молодой девчонки. Та притихла и опустила голову, ощутив угрозу.

«Только дай мне повод, — подумала женщина, — и я испорчу твою мордашку».

К сожалению, ученица ни словом, ни делом, ни намерением не произвела хоть чего-то, что могло сойти за оскорбление. Фыркнув, Ашез вышла из покоев и направилась к Владычице.

Приближался очередной так нелюбимый Сбор, где ей надлежит быть вместе со своей «начальницей». Сама она ещё не доросла, чтобы получить слово, а слушать, как переливают из пустого в порожнее эти старые интриганки, порядком надоело.

Впрочем, в последнее время главной и единственной темой была назревающая война между Гегемонами и вольными организациями. Да, мужчинам и в других мирах только дай развязать войну. В любом случае дело обещало быть серьёзным, а потому — следует быть в курсе. Её фигура скрылась за поворотом, только после этого ученица посмела выдохнуть, выражая облегчение. Ашез боялись. И не зря.

***

«Я дал вам время на решение. Оно скоро закончится, — мыслеречь была такой сильной, что вызывала у Шепарда резь в висках. — Либо вы подчиняетесь требованиям, либо мы размажем вас по всему кластеру».

Существо, транслировавшее этот грубый ультиматум, имело для этого все основания. Неоспоримость его приказов подкрепляли два с половиной десятка трансцендентных бойцов.

ДВА С ПОЛОВИНОЙ ДЕСЯТКА — такого количества перешедших грань адептов не было и у иных миров. И только высокомерные Гегемоны могли выделить подобные силы для одного лишь выслеживания банды террористов Круговерти. Правда, довольно известной.

После случившегося на Хэвис-Принцип, потерявшие планету Гегемоны подняли бурю, словно проснувшийся от спячки титан. Все, на что раньше смотрели сквозь пальцы, сейчас резко стало преследоваться и осуждаться. При чем в методах не церемонились — любое сопротивление наказывалось смертью. Вот и сейчас группа «пиратов Круговерти» попалась в ловушку и была окружена. К большому сожалению для Шепарда и его пушистого напарника.

Вспомнив о последнем, мужчина посмотрел на Тигра. Раненного зверя как раз обрабатывал их лекарь. На этот раз его импульсивность сыграла дурную шутку

— Пора умнеть, блохастый, — сказал Шепард и удостоился негромкого рычания.

Человек привычным жестом достал из нагрудного кармана пакетик с курительными трубками — ближайшим аналогом сигарет, который ему удалось раздобыть. Прикурив одну старой металлической зажигалкой, он сделал глубокую затяжку. Мужчину хватило еще на две, прежде чем он выбросил дымящийся окурок себе под ноги и растоптал. Слишком яркий, приторный аромат, быстро приедался и начинал вызывать тошноту.

Этот осколок представлял из себя руины какой-то крепости на одиноком острове, окружённом морем. Именно в ней и засели беглецы. Разумеется, укрепление было лишь номинальным, но по какой-то причине псы Гегемонов хотели взять их живьём..

Рядом заговорили остальные.

— Что думаете? — спросил их бессменный лидер.

— А что думать? — пожал плечами ещё один воин. — Хотите в плен к Гегемонам?

— Они активно ловят перешедших грань, — добавил их лекарь, что сейчас осторожно занимался зверем. — Но больше пойманных никто не видел.

— Ох, не зря ходят слухи, — скрытник, как всегда, был увлечён домыслами и легендами. — Гегемоны хотят взломать Вездесущую и через неё получить контроль над всеми адептами.

— Это невозможно, — отметил какой-то скептик из присутствующих.

— Невозможно? — охотно вступил в спор скрытник. — А как же они тогда изобрели артефакты, взаимодействующие в Вездесущей? Те же обменники искрами, а?

Крыть было нечем. Гегемоны тратили сумасшедшие ресурсы на познание механизмов Вездесущей и Круговерти, направляя весь цвет умов маготехнической цивилизации для этих целей. Идиотов там не было, и, если они продолжали, значит, получали результат.

— Спокойно! — снова прервал лидер отряда. — Сейчас нет времени для отвлечённых тем. Кто-то желает сдаться?

Его предложение никто не поддержал. Стезя преступников наложила свой отпечаток даже на трансцендентных существ. Здесь были осторожные типы, имелись даже параноики, но трусы не приживались.

— Итак, если решили, то план таков: атака и отход, — разговор вошёл в деловое русло. — Таким образом, часть нас имеет хорошие шансы спастись.

— Напомню, — вмешался ещё один, — их двадцать пять плюс стандартная спарка: Лорд военачальник и порталист Ордена.

— Я и без тебя знаю, — хмуро ответил главарь. — Не забывай, трансцендентные боевики Гегемонов — это штампованные слабосилки. Их много, а толку — ноль.

— Сейчас подождём, когда зверя подлатают, и я попробую в переговоры, — распорядился командир. — Однако будьте готовы. Вряд ли их военачальника это введёт в заблуждение. Да поможет нам Круговерть!

— Круговерть поможет! — хором ответили все. Шепард машинально повторил. Даже от мохнатого дурака пришёл какой-то эмоциональный отклик.

Лорд Онеф спокойно стоял на парящем глайдере. Как всегда перед боем, головные отростки псионика чесались. К сожалению, сделанная по индивидуальному проекту белоснежная керамическая броня мешала растереть их.

Вокруг заняли позиции боевики Гегемонов. Эти из себя ничего особенного не представляли. «Болванки», как между собой их называли военачальники. В отличие от индивидуально развитых адептов, их принудительно выводили в трансцендентность. Возможность дальнейшего развития такие воины теряли, да и силами не блистали, однако массовое производство решало.

— Они двинулись, — доложил прикреплённый к патрульному отряду порталист.

Военачальник поморщился от раздражения. Мало того, что ему дали в подчинение одних только «болванок» на этот рейд, так ещё и вместо нормального порталиста впихнули какую-то бездарность. Онеф обладал намётанный взглядом и был уверен, что этому школяру не светит выйти в трансцендентность. Никогда.

«Ублюдки! И здесь не уйти от интриг! — скривился Лорд. — Надо будет заняться по возвращении, узнать кому я перешел дорогу».

Вездесущая не жаловала безалаберных.

— Внимание, — передал он через обычный канал связи. — Плотный дистанционный огонь по моему приказу.

Эти идиоты явно хотели устроить какой-то финт, но в этот раз не знали, на кого нарвались. Его пси-атрибут относился к школе ментальных, да ещё и усиливался природными способностями расы.

Военачальник напрягся, отслеживая движение жалких террористов и готовясь применить Область мёртвой тишины. Живым Лорд никого брать не собирался. В этот раз центральное управление может подтереться своими требованиями. Ему плевать.

— Господин Онеф, я-я-я...— начал неуверенно запинаться порталист, — что-то ощущаю.

Какая удача дала этому дурачку одно из редчайших в мирах семечко? Военачальник подавил мстительное желание смешать с грязью бездарность. Лучше от такого поступка точно никому не станет, и ему, как лидеру, особенно.

— Ученик Хэттон, потрудитесь выразиться информативнее, — Онеф перешёл на подчёркнуто формальный тон, но все же не удержался от колкости. — Что вы ощущаете? Может у вас просто затекли ноги?

— Эм-м, пространство, — съёжился адепт. — Оно напрягается все сильнее и будто сейчас...эм-м-м...

— Что оно? — насторожился Онеф. Опыт не давал игнорировать слова юного напарника. — Быстрее, Хэттон, где опасность?

Порталист напрягся, чтобы точнее оценить обстановку, однако было уже поздно. Мгновенно появившаяся трещина расчертила остров, пройдя через ряды боевиков Гегемона. Пятёрке воинов не повезло: пертурбации исказили их тела, превратив в какую-то нелепую искривлённую массу.

Противники немедленно воспользовались критическим стечением обстоятельств. Всю окружающую местность тут же накрыло мириадами ярких вспышек, дезориентируя боевиков.

Однако Онеф оказался слишком опытным, чтобы смешаться из-за подобной мелочи. Мгновенным усилием он все же наложил Область мёртвой тишины и накрыл сверху Опустошением разума. Тусклый грязно-серый купол оцепил территорию.

«Атаковать по моим маркерам!» — перешёл на мыслеречь военачальник, готовясь вручную направлять огонь боевиков. Однако он вдруг застыл, ощутив в осколке кого-то нового.

***

Артём поборол привычную дезориентацию, минуя очередной в своей жизни пространственный переход. Чёртова Система наглейшим образом выпихнула его из К`еважи, не дав и минуты отойти от битвы.

Молодой человек лишь понадеялся, что Вездесущая или Круговерть будут весьма любезны и не впихнут его в самое пекло. Все надежды рухнули, едва он прислушался к атмосфере осколка, в который выпал.

Запредельное напряжение схлестнувшихся друг с другом трансцендентных сил трудно с чем-то спутать. А здесь уж точно завязался бой.

Игрок второпях начал изучать округу. Он оказался на каком-то острове, где случилась стычка между двумя группами адептов. Встревать в неё не хотелось ни в коем случае, но судьба распорядилась иначе. Внезапно он ощутил на себе чужое внимание. Но как его заметили?

«Незнакомый рейдер, ты попал в зону работы вооружённых сил Атари, — в голову колоколом ударила чужая мыслеречь. — Не вмешивайся в конфликт и жди проверки».

Артём даже дар речи потерял от такой наглости. Похоже, слухи о необоснованной агрессии Гегемонов правдивы. Внезапно эмоции неизвестного резко переменились. Внимание стало очень пристальным.

***

Онеф только хотел было добавить неизвестному, чтобы тот просто свалил с глаз долой, как интерфейс костюма забил тревогу. Искусственный интеллект, подключенный к его мозгу, распознал в энергетическом слепке чужака разыскиваемую цель с высшим приоритетом!

За долю секунды изучив доступную информацию, дальше Лорд работал на автоматизме. Отработанным движением он достал из подсумка и без раздумий активировал одноразовый расходник.

Флуктуация, застывшая в стекле

На короткое время дестабилизирует пространство, затрудняя использование пространственных навыков

С треском разлетелся редчайший артефакт ценою в сотни миллионов искр, выпуская вокруг резкие пульсации пространства.

«Быстро ликвидируем пиратов и переключаемся на новую цель», — дал он распоряжение бойцам.

Лорд решил собственноручно связать боем нового противника, а потом, при поддержке освободившихся боевиков, захватить или ликвидировать его. Однако и для него судьба сегодня готовила много сюрпризов.

***

Едва Артём ощутил выворачивающую на изнанку пульсацию, как начал действовать. Не думая ни секунды, он ударил в сторону противника сильнейшим пси-штормом. Это мгновенно дало эффект.

Вы убили трансцендентное существо!..

Вы получили уровень!..

Череда полосок промелькнули, но ему было не до чтения. Ускорив мысли на максимум, игрок заглушил атрибут пространства, смягчая неприятные ощущения.

Вокруг творилась какая-то фантасмагория. Плотный серый туман застелил округу, мешая визуальному наблюдению. Впереди, где находились силы сторон, сверкали вспышки и взрывы: там явно разгорелся плотный бой.

Непонятная дрожь пространства мешала применять главный атрибут. Артём запрыгнул на плоскость и взмыл вверх, дабы выйти из зоны действия неизвестной атаки.

Едва он начал подниматься, как по голове будто ударили кувалдой. Боль, тошнота и дезориентация взорвали мир яркой вспышкой.

В себя он пришёл секундой позже, лежа на холодной сухой траве. Понимая, как дорого каждое мгновение, игрок вскочил. Вибрация пространства по-прежнему затрудняла использование главного атрибута.

Врага нигде не было видно, но Артём по-прежнему ощущал на себе чужое внимание.

«Спокойно, — в голову ворвалась чужая мыслеречь. — Не сопротивляйся, не надо».

Вместе с ней на разуме начало концентрироваться чужое давление. Артём вспомнил о зельях сопротивления, но хвалёный пространственный карман сейчас оказался недоступен. Враг был великолепно подготовлен.

«Расслабься, — продолжал настаивать неизвестный, — сопротивление Гегемонам бесполезно. Я не собираюсь убивать тебя».

Ментальное воздействие продолжало расти. Артём боролся, но чужак работал технично, как старый опытный воин, вышедший на ринг против сильного, но молодого бойца. В его действиях ощущалась серьезная школа и выучка.

Стараясь найти хоть какие-то методы борьбы, игрок ощутил, что энергия, давящая на него, почти идентична его пси-атрибуту. Собрав из последних сил свою волю, он нанёс ответный удар. Это отчасти помогло.

В сверкающих электрических вспышках в десятке метров от него из невидимости вышел гуманоид, экипированный в белую броню. Артём ощутил чужое замешательство и ударил рассечением, но искусный противник каким-то образом перехватил и развеял навык. Давление снова усилилось.

«Сопротивление бесполезно, — пришло сообщение через мыслеречь. — Сдайся! Обещаю, что тебя не будут убивать».

Артём ещё держался, но неминуемо сдавал позиции. Его противник ощущался более старым и высокоразвитым адептом.

«Ещё чуть-чуть», — до боли сжав зубы, думал игрок.

Он пытался продержаться, пока пульсации пространства ослабнут и можно будет пользоваться основным атрибутом, чтобы покарать ублюдка. К сожалению, чужое давление слишком быстро угнетало разум.

Внезапно раскатистый рык прервал молчаливое напряжение битвы разумов. Словно из неоткуда появился крупный силуэт зверея. Два сильнейших удара пришлись по горлу и голове незнакомца... и были остановлены полупрозрачным куполом. Сдержав напор, тот зарябил, теряя мощность.

Давление на разум потеряло в силе. Артём вздохнул с облегчением, ощущая злость противника. Тигр не собирался останавливаться, но вспышка ядовито-зелёного света оттолкнула его.

Воспользовавшись преимуществом, противник взлетел. Только сейчас Артём заметил, что тот стоял на каком-то технологическом устройстве. Игрок думал, что тот сейчас продолжит атаку, но адепт полетел в сторону основной битвы.

Молодой человек перевёл внимание на второе действующее лицо — зверя. Разумеется, он уже узнал в нем своего пушистого земляка с родной планеты, но все равно был насторожен, ибо не знал, чего ожидать от полосатого. Однако тигр человека проигнорировал. Чуть прихрамывая, он тоже побежал в сторону эпицентра событий.

Буквально через несколько секунд вернулась способность пользоваться атрибутом. Артём тут же накрыл себя покровом и использовал ощущение пространства, изучая обстановку. Поле боя после трансцендентных существ походило на что-то сумасшедшее: кислота, лава, лёд — казалось, все стихии решили проявить себя, покрывая землю пятнистым ковром.

Его противник в составе боевиков отходил в пространственную трещину, сдерживая огонь от третьей стороны — группы неизвестных адептов.

Взгляд вернулся к силам Гегемонов. Только что он едва не потерпел поражение — злость и жажда мести требовали выхода.

«Оп-па-а-а, что это у нас? — встрепенулся игрок. — Да это же порталист!»

Чуть в стороне от событий держался разумный, в котором Артём сразу же узнал адепта пространства. Решение пришло мгновенно. Если патруль гегемона потеряет порталиста, хоть и слаборазвитого, то их командира точно не ждёт ничего хорошего. Молодой человек выпил зелье сопротивления ментальным воздействиям и взялся за дело.

Порталист как раз хотел как-то вмешаться в бой, чтобы помочь своим, когда за его спиной из прыжка вышел Артём. Простой манипуляцией он блокировал его потуги и ударом пси-когтей мгновенно убил.

Тут же полыхнула волна ярости: командир получил информацию о смерти. Игрок снова почувствовал на себе внимание. Он приготовился защищаться от ментального давления, но третья сторона почуяла слабину и усилила давление на боевиков Гегемона.

Транслируя злобу, военачальник применил какой-то глобальный артефакт — всю его группу накрыл гигантский купол. Пользуясь прикрытием, боевики быстро начали покидать осколок через одну из пространственных трещин.

Третья сторона не стала пытаться им как-то помешать. Спрятав тело в пространственный карман, успокоился и Артём.

Он уже думал покинуть осколок, как чужая мыслеречь достигла его разума:

«Чужак, мы все благодарны тебе за помощь, — транслируя миролюбие, передал лидер отряда. — Не спеши уходить. Обещаю, действием или бездействием мы не нанесём тебе вреда».

Мыслеречь содержала настоящее обещание, так что причин ожидать удара не было. Да и Артём уже заметил двух своих земляков и, признаться, испытывал любопытство. Бой закончился, и он решил установить с ними контакт.

Ребят, очень рад что вы начали чтение новой части Семян апокалипсиса! Очень прошу помощи силы Пикаб... кхм, Силы Читателей! Необходимо продвижение книги в рейтинге. Пожалуйста, обязательно добавьте её в библиотеку и поставьте лайк.

Глава 2

Артём аккуратно следовал по полю, где случился бой между адептами трансцендентного уровня. Местами здесь до сих пор буйствовали агрессивные энергии, образуя опасные аномалии. Свою нотку хаоса в это вносило множество свежих пространственных трещин, самая крупная из которых делила остров пополам.

Озёра лавы соседствовали с ядовито-зелеными облаками, ледяными сталактитами и эманациями Круговерть знает каких ещё энергий. Среди всего этого тут и там валялись изуродованные трупы боевиков в технологической броне.

Были потери и у другой стороны — группы странников Круговерти. Эти были то ли преступниками, то ли повстанцами, за которых сейчас активно взялись Гегемоны. Выжившие устроились на уцелевшем клочке суши. Семерка, среди которых сидели Шепард и Тигр, осталась относительно целой, ещё двоих латал сейчас штатный целитель. А шесть рейдеров уже отвоевались навсегда.

Шепард курил какую-то дрянь, при этом морщась так, будто это дело доставляло ему немыслимые страдания. Он лишь приветственно кивнул Артёму, не став напрашиваться на разговор. Тигр вылизывал заляпанные кровью лапы и вообще не обратил внимания на игрока.

Слово взял лидер — мужчина, отличающийся от обычного человека лишь красным цветом кожи. Однако к демонам он точно отношения не имел.

«Мы благодарим тебя, вольный путешественник, — передал мыслеобразы незнакомец. — Твоя помощь помогла избежать чрезмерных потерь наших братьев».

Понятие «вольный путешественник» возникло недавно. Так называли себя рейдеры, открыто не признававшие власти Гегемонов.

Артем мысленно усмехнулся. Лидер выразился довольно обтекаемо. Не появись игрок вовремя — его с подчинёнными, скорее всего, закопали бы.

«Все мы ходим одними тропам, — молодой человек взял одну из ритуальных фраз, чтобы не выделяться. — Сегодня помог я, завтра помогут мне».

Главарь рейдеров остался доволен ответом.

«Меня именуют Ваннар, — продолжил он. — Я вижу, ты вошёл в Круговерть не так давно».

Артем не сдержал удивления. Этот адепт каким-то образом сразу распознал в нем совсем неопытного рейдера.

«Я Арт», — представился он.

«Советую отправиться в путь вместе с нами, Арт — наконец сделал своё предложение Ваннар. — Я знаю безопасное место для отдыха, а это сейчас редкость, поверь мне».

«Соглашайся», — пришло сообщение от Шепарда.

Игрок задумался. Безопасное место ему необходимо. Лидер рейдеров пообещал мыслеречью не нанести вреда, плюс Шепард дал свое слово. Конечно, верить каждому встречному — прямой путь в могилу, но смысла подставлять друг друга у них не было. Да и Тигр оказался настроен миролюбиво.

«Я согласен», — почти сразу ответил Артём.

«Отлично, дай нам пару мгновений, — обрадовался Ваннар. — Поставим наших братьев на ноги».

На все у лекаря ушло около часа. Пока он приводил подранков в чувство, главарь отыскал среди пространственных трещин подходящую. Как только все были готовы, под пристальным наблюдением Артёма он применил артефакт-лоцман.Как только трещина закончила изменения, команда покинула Круговерть.

***

Холодный промозглый воздух, завывание ветра да шум ручья. Артём насторожился, но опасности не обнаружил. Тьму вокруг едва освещали всполохи портала. Кажется, их занесло в какие-то пещеры.

— Спокойно, — на общем Гегемоне произнёс Ваннар. — Здесь есть небольшой посёлок, где путник может отдохнуть с дороги.

Игрок лишь пожал плечами. Ощущением пространства он уже нашёл какие-то не внушающие доверия лачуги. Судя по направлению движения отряда, в виду имелись именно они.

Здесь пришлось деактивировать исследующий навык, иначе можно было нарваться на конфликт с кем-то очень чувствительным и опасным. Поселок представлял собой большую пещеру, по краям застроенную ветхим жильём из того, что попалось под руку. Грязная улица почти пустовала, лишь иногда на ней показывались одиночные личности, не вызывающие доверия.

Мысль, что здесь обитают не бомжи, а существа, которые могут напряжением мысли уничтожать города, вызывала горький смех. Желания «отдыхать» в этом месте у Артёма не возникло.

— Не беспокойся путник, — Ваннар точно прочитал его скепсис. — Это промежуточный пункт.

Молодой человек уже понял, о чем говорит краснокожий и почему вообще кто-то додумался селиться здесь. В конце большой пещеры переливалась портальная арка. Именно её наличие и определило появление этого маленького поселения.

— Да, портал, — перехватил его взгляд глава странников. — Завтра мы отправимся в более приличное место. В качестве благодарности мы проведем и тебя.

Игрок кивнул. Вряд ли Ваннар успел прознать о его пространственном атрибуте. А молчаливый Шепард вообще не спешил разбалтывать его тайну. Такое положение дел его устраивало.

— А пока давайте-ка переночуем во-о-о-он в том дворце, — неожиданно женским голосом вмешался ещё один странник. Её лицо скрывала защитная маска, а потому пол был трудноопределим. — Лучшее для лучших!

Судя по саркастическому тону, она и сама был не в восторге. Пинком ноги женщина отворила двери, и глазам открылась небольшая комнатка с напуганным рабом.

Невольник был пристегнут металлической цепочкой прямо к стене. Подошедший Ваннар что-то требовательно буркнул на неизвестном Артёму языке. В ответ тот трясущейся рукой протянул горсть маленьких дощечек. Одну их них лидер протянул игроку.

— Это ключ от двери, — пояснил он. — Экстренная помощь тебе не нужна. Если хочешь еды или рабыню, подожди до завтра. Здесь мы только на отдых.

Игрок понятливо кивнул и принял предложенное. Вслед за другими он прошёл в глубь здания. Здесь, в узком коридоре, находилось множество дверей — номера этого почтенного отеля.

Выглядели они под стать интерьеру: из грубо сколоченных гнилых досок. Артем было замешкался, но потом понял, что свою комнату можно найти по символу на дощечке.

Повторяя за другими, он приложил её к двери, и та разблокировалась. Это было иронично и в странном стиле игроков — наделить артефактом защиты такую рухлядь.

Внутри комната на одного представляла из себя каморку с лежанкой, застеленной — удивительно! — чистым бельём. На этом удобства заканчивались.

Артём прислушался, но угрозы или слежки не заметил. На всякий случай он привычным способом снял костюм и прилёг.

Усталость накопилась неимоверная, да и ощущал игрок себя не лучшим образом. Сначала он неслабо получил от божественной ауры и сражался, напрягая все силы, а потом его выпихнули из мира. На десерт же игрока едва не разделал неизвестный боевик Гегемона.

Отвратительный бой с последним больно бил по самолюбию. Зато теперь игрок знал тип врага, к которому он наиболее уязвим.

Удивительное совпадение: противник использовал точно такой же пси-атрибут. Правда, в отличие от Артёма, этот практиковал совершенно другую школу с акцентом атаки на разум.

Беспокойство вызывал странный эффект резонанса пространства, мешающий управлению атрибутом. Артёму не хватило навыка и умений, чтобы преодолеть его.

Несмотря на тот факт, что противник ощущался более опытным и сильным адептом, фактическое поражение приносило ярость. И снова ему не доставало собственной силы! На этот раз спасла слепая удача.

Неожиданно здесь каким-то образом оказался тот самый хищник из Индии. Еще более странно, что из всех вариантов Круговерть закинула Артема именно сюда. Он сначала подивился такому невероятному совпадению, но теперь решил, что дело в законе притяжения подобного. Круговерть организовала его встречу с двумя земляками.

В любом случае, наконец-то эпопея Героя в мире К`еважи закончилась. Артём даже ощутил некоторое разочарование, что его так нагло выгнали из мира. Хорошо ещё, что успел забрать лут у божественной твари. При мысли о добыче он едва не достал её из пространственного кармана, но вовремя остановился. Эманации от неё могут привлечь ненужное внимание и зависть. Придется отложить. Вместо этого игрок открыл лист характеристик.

Арт, уровень 142. Малая трансцендентность. Ментально-скоростной тип III.

Характеристики:

Сила 26

Ловкость 26

Выносливость 50

Интеллект 103

Восприятие 26

Свободные очки: 37

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 7)

Воплощение пси-энергии (уровень 6)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 7)

Регенерация (уровень 7)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)

Созерцание (уровень 5)

Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя.

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис.

Бонусные эффекты:

Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.

Баланс: 234 593 420 искр.

От увиденного у него даже дыхание перехватило. Невероятно! Он достиг сумасшедшего 142 уровня. Но когда? Ответ был очевиден. По подсчётам он должен был быть на сто двенадцатом уровне после убийства трансцендентных адептов Дома Амбиций.

А значит, за божественную тварь он получил аж тридцать уровней. Невероятный рост! Помимо этого, Вездесущая наградила его двумястами миллионами искр.

Из всего можно было сделать два вывода: божественная тварь оказалась очень сильна и... Система поощряет борьбу с богами и их проявлениями. Сейчас это ни на что не влияло, но на заметку данную догадку взять следовало.

Артем мысленно прокрутил список характеристик. Здесь внимание привлекало одно сообщение Системы.

Игрок, открыта возможность перейти на следующую ступень, используя звание как вектор развития. В случае согласия переход будет инициирован во время следующего сна.

— К чему приведет продвижение по этому вектору? — спросил он вслух.

Снова нехватка информации не давала принять решение. Оши и Эрли находились не просто далеко, а вообще неизвестно где. У случайного прохожего такое не спросишь.

Да и не было у него сейчас безопасного места для перехода, а потому Артем решил не беспокоиться попусту. Обдумав свои текущие дела, он пришёл к выводу, что строить какие-то планы пока бессмысленно. Он «плавал» в полнейшей неопределённости. А потому занялся самым очевидным и важным в данный момент — восстановлением сил. Уже через полминуты он забылся в чутком подобии сна трансцендентного адепта.

***

Проснулся игрок инстинктивно. Едва открыл глаза, как за дверью послышался знакомый голос Ваннара.

— Арт, скоро будет активация портала, — привычным спокойным тоном произнёс лидер группировки, что держала в ужасе иные миры. — Нам пора.

Очень короткий сон в напряженном состоянии не особо освежил, но восстановил часть сил. Неплохо было хотя бы умыться, однако такой роскоши здесь не предлагали.

Все, кроме Тигра, уже были в сборе. Зверя ещё терпеливо ждали минут пять. Удивительно, но когда мохнатый вышел из своего номера, никто не проявил раздражения.

Все той же группой они миновали «ресепшен». Здесь цепью был прикован другой раб — какой-то мохнатый ксенос, похожий на смесь енота и человека.

Покинув отель, группа сразу направилась к портальной площадке. Артём с любопытством осмотрел её. На ровной каменной поверхности была установлена металлическая арка врат. Судя по ветхому виду — очередной осколок какой-то старой цивилизации.

Помимо них здесь уже околачивался с десяток мутных личностей. Все держались друг от друга на расстоянии и чётко транслировали нежелание вступать в контакт.

— Подождём немного, — ответил Ваннар. — Портал откроют с той стороны.

Судя по расслабленности странников, тут было вполне сносно. Артем решил немного узнать о пункте их назначения и ситуации в целом.

— Ваннар, ты говорил, что сейчас осталось мало безопасных убежищ для свободных странников, — начал он. — Так что случилось?

— Ты, друг, видать, загулялся по Круговерти, — усмехнулся мужчина. — Неужели не слышал, что устроили Гегемоны?

— Когда я уходил в Круговерть, то слышал, но не точно, — он отделался в ответ общей фразой, — будто что-то затевалось.

— Затевалось? Ха-ха, — не стесняясь тишины, рассмеялся Ваннар. — Множество свободных хабов взято под полный контроль Гегемонов. А какие-то и вовсе зачищены.

Лидер отряда не сдерживался и все присутствующие могли его слышать.

— А все потому, что кто-то оттяпал у них целый мир! Ха-ха! — судя по интонации, командир был очень доволен этим фактом. — Оттяпал и развалил!

— И чего ты радуешься? — депрессивно-саркастичным голосом заявила та самая адептка в маске — воин ближнего боя. — Кто-то поимел выгоды, а досталось-то всем нам. А сейчас так и вовсе о межмировой войне заговорили.

— Война в любом случае началась бы, — ответил ей Ваннар. — Рано или поздно, но началась.

— Тогда лучше поздно, — прагматично заметила собеседница. — Чем позднее, тем больше силы.

— Теперь-то война неизбежна, — кажется, Ваннар, и правда, её очень хотел. — Нам надо занять сторону.

— Или свалить, — добавил мужчина, вроде это был лекарь. — Есть мириады миров, где знать не знают ни о каких Гегемонах и их «великих» делах.

— Ага, и все они относятся к ксенорасам, — женщина, похоже, собиралась отрицать все предложения. — С некоторыми из них в принципе понимание невозможно. Что ты будешь там делать?

— Чакур, ну почему ты такая проблемная? — заворчал лекарь. — Ну тогда можно рвануть в миры без Вездесущей. Я знаю минимум два способа пролезть в божественные.

— Мутные они, эти миры с богами, — мотнула головой Чакур. — Там вечно не разберёшься кто друг, а кто враг. Или сейчас друг, а уже через час — враг. А, может, враг, который вдруг...

— Заткнись, — непоколебимо спокойным голосом перебил её Ваннар. Чакур тут же замолчала, при этом не демонстрируя обиды. — С мирами богов я согласен. Хороший бог — мёртвый бог.

— От мёртвых богов проблем иногда не меньше, чем от живых, — поправил его лекарь. — Только когда они теряют накопленную силу веры, то окончательно уходят. В иных случаях бог может воскресать неограниченное количество раз.

Ваннар сам не заметил, как вместо ознакомительного рассказа для Артёма перешёл на тему богов. Игрок в обиде не остался: в свете последних событий этот вопрос был для него «горячим». Однако узнать чего побольше не вышло.

Портал вспыхнул ярко-бирюзовым светом, и разговор мгновенно утих. Порталист с той стороны был, видимо, совсем слабым. Пришлось подождать ещё около десяти минут, прежде чем свет сменился прозрачной гладью межмирового перехода.

Следящий за работой Артём наконец увидел на другой стороне крупный зал с грязно-серыми обшарпанными стенами. Все присутствующие уже заняли очередь, но заходить не спешили: сначала пропустили пришельцев с той стороны.

Когда несколько мутных личностей вышли и отправились восвояси, настал их черед. Со всех заходящих на той стороне взимали плату, после чего новоприбывшие гости были предоставлены сами себе.

— Я рассчитаюсь в благодарность за тебя, друг, — кивнул ему Ваннар.

— Спасибо, — чуть улыбнулся Артём.

Наконец подошёл и их черёд. Артем сделал шаг в очередной в его жизни мир. Встретил он игрока невзрачно — тем самым залом с обшарпанными стенами. Правда, несмотря на затрапезный вид, количество боевиков по периметру помещения вызывало уважение. Все они имели один тип экипировки, что говорило о какое-то более менее серьезной организации.

Игрок огляделся и увидел порталиста. Тот относился к совсем далёкой от людей ксенорасе и походил на здоровенный клубок водорослей. Захотелось его изучить ощущением пространства, но обнаруживать атрибут так сразу — глупо.

Артем догнал своих временных попутчиков. Вместе они добрались до крупного, похоже, промышленного лифта. Игрок не ошибся в своих предположениях: этот мир когда-то являлся технологическим. Правда, все вокруг выглядело старым и обшарпанным, а металлоконструкции покрылись ржавчиной.

На лифте они поднялись на поверхность — в уши вкрадчиво влез шум дождя. Выйдя из помещения, игрок огляделся. Сомнений не осталось: под ночным небом вздымались вверх здоровенные небоскрёбы. По закатанной в дорожное покрытие улице ездил транспорт , летали какие-то дроны и двигалась масса народу.

Технологический шик портила всеобщая аура запустения. Все это явно доживало свой век. Машины выглядели, скорее, сборными поделками местных механиков, чем заводскими моделями. Дорожное покрытие давно требовало ремонта.

Ко всему этому примешивались пестрящие везде голограммы кислотных цветов. Все это создавало некую киберпанковскую картину. Разрушали ее только жители — сборная солянка из всевозможных рас. Одни пестрели каким-то средневековым вооружением, другие тут и там мелькали в технологической экипировке. Даже здоровенный Тигр окраса «хамелеон» вполне органично вписывался в обстановку.

— Добро пожаловать в Один-три, — развёл руки в приветственном жесте Ваннер. — Хорошее место!

Глава 3

— Один-три? — переспросил удивлённый Артём.

— Один-три, — также спокойно ответил Ваннар.

Он, похоже, не понял замешательства по поводу странного названия. Впрочем, и правда, чего тут удивляться?

— Что же, молодой странник, — немного торжественно обратился к нему лидер группы преступников. — Я в меру своих сил отблагодарил тебя за помощь в Круговерти. Теперь никто не сможет назвать Ваннара неблагодарным.

— Спасибо, — кивнул игрок.

— Так как ты здесь впервые, предлагаю отправиться с нами, — тут же сделал новое предложение краснокожий ксенос. — Мы знаем место, где можно снять апартаменты без наблюдения и лишних любопытных глаз. Да и возвращение из Круговерти можно отметить, не так ли?

С одной стороны, очередное предложение нового знакомца казалось разумным. С другой — Артёму не нравилось, что тот настырно старается держаться рядом. Зная склонность трансцендентных адептов к манипуляторству, игрок был уверен, что главарь явно чего-то хотел. Не факт, что криминального, но тем не менее.

Игрок перевел взгляд на Шепарда. Тот был увлечен промоканием под дождем с каким-то аналогом сигареты в руках. Почувствовав на себе внимание, Ган лишь пожал плечами.

«Да уж, — подумал игрок, — компанейский парень».

Артём испытывал странное любопытство к этому человеку. За его плечами совершенно точно крылась какая-то история. Однако некий этикет относил вопросы о прошлом к таким же табу, что и попытки вызнать атрибут и силу.

— Ваннар, — обратился он к собеседнику, — скажи мне адрес или название. А сейчас я хочу прогуляться по этому любопытному месту.

— Без проблем, — сразу «съехал» тот. — Место называется «Зорфен». Обратишься к любому боту, он тебя проведёт за кристалл — местную валюту.

Ваннар вкратце объяснил Артёму о местных порядках, деньгах и языке. Здесь, разумеется, имелось своё наречие, но все, кто работал с адептами, разговаривали и на общем Гегемоне, так что проблем не возникало.

— Ну вот, — закончил собеседник. —А теперь до встречи. Не забывай, вечером мы собираемся отметить удачный рейд и вспомнить друзей, чей путь Силы оборвался.

— Я понял, — игрок махнул рукой и проводил взглядом уходящую группу.

Когда те скрылись за углом, он перевёл взгляд на толпу, разглядывая поток разумных. Коренные жители — болезненного вида тощие люди, часто носящие на теле всевозможные мутации и уродства. Местная цивилизация довела мир до плачевного состояния, после чего рухнула. То, что сейчас наблюдал Артём — ржавеющие останки былого благополучия.

Однако каким-то образом мир Один-три пережил вторжение Системы. Из-за наличия переходов в Круговерть он не развалился окончательно. Пришедшие из всевозможных миров адепты принесли с собой магию, технологии и ресурсы, вдохнув вторую жизнь в эту помойку.

Он мог бы стать вторым Городом Беглецов, однако обилие ксеносов и простых смертных разбавило обстановку. По ощущениям Артёма, лишь десятая часть в толпе разумных являлась адептами Вездесущей. А уж трансцендентных среди них — единицы. Все остальные — смертные, кормящиеся на бизнесе от добываемых в Круговерти ценностей, артефактов и ресурсов.

Наличие простых людей вносило свой колорит. Улицы были забиты всевозможными лавками, начиная от уличной еды и заканчивая борделями. Отовсюду слышались музыка, смех и разговоры. Обилие голограмм, заливающих все ядовитыми красками, только дополнило образ.

Отсутствие опасности, бурление жизни вокруг, общающиеся между собой люди и ксеносы — все это было потрясающим контрастом после одиночества Круговерти. Артём понял, что, видимо, совсем одичал в своих непрерывных приключениях и рейдах. А ведь Эрли не раз напоминала ему, чтобы он не забывал о прелестях простой жизни, иначе может прийти безумие.

О последнем он вспомнил, глядя на зацикленную голограмму с изображенным уставшим мужиком в доспехах. «Приведем в порядок вольного странника!» — красовалась надпись на общем Гегемоне.

«А почему бы и нет?» — внезапно пришла мысль к Артёму.

Ничего подозрительного внутри этого «салона отдыха» игрок не обнаружил, да и нахождение прямо рядом с порталом должно обеспечивать некоторую респектабельность и надежность места.

Выменяв с несколько миллионов искр на местную валюту, Артём отправился отдыхать. Войдя внутрь, он осмотрелся. Внешне непритязательное ржавое здание скрывало за собой роскошною обстановку в пастельных тонах.

— Ох, приветствую вас, дорогой адепт! Крат к Вашим услугам! — обратился к нему импозантный пожилой мужчина из-за стойки, — Вижу, вы желаете стать нашим гостем?

Молодой человек лишь кивнул, не став ничего говорить.

— Оставьте все сомнения! Вот уже сотню лет мы делаем наших клиентов чрезвычайно довольными! — продолжил Крат и быстро оглядел игрока. — Вижу, вы совсем недавно побывали в тяжелом походе! Рекомендую вам полный комплекс услуг. Доверьтесь моему мнению, я работаю здесь всю свою жизнь.

Артём ожидал увидеть какую-нибудь полураздетую девицу, но этот человек подсознательно внушал доверие. Экономить он смысла не видел, а потому коротко кивнул. Едва он согласился, как из-за угла вышла девушка лет двадцати пяти.

— Следуйте за Веллой, — чуть поклонившись, предложил мужчина, — и доверьтесь нам. Репутация этого места безукоризненна.

Артёму показали его номер и предложили разоблачиться, оставив всё в специально защищенной камере хранения. Поскольку действительно ценное у него находилось в пространственном кармане, возражать он не стал.

Игрока облачили в удобный халат, и он наконец узнал, что такое полный комплекс услуг. Для начала он отмокал в горячей воде под ненавязчивую музыку, после его помыла его «персональная» служанка.

А затем он вернулся в номер. Ужин из каких-то местных деликатесов перешел в массаж. В помощь Велле подоспела ещё одна девица. Закончилось все это великолепие развлечениями в постели.

Спать Артём любил один, поэтому красоток отправил восвояси. Лежа на здоровенной кровати, он по достоинству оценил совет учителей — почаще расслабляться. Сейчас, ощущая полное умиротворение, игрок осознал, в каком напряжении пребывал последние недели.

Отдохнув с пару часов, он с легким сожалением встал, ведь тело трансцендентного адепта не нуждается в частом и долгом сне. Едва он поднялся, как в номер со стуком вошла Велла.

Артём думал, что на «бане с массажем и девками» все закончится, но остался приятно удивлён. Трансцендентное тело не нуждалось в особом уходе, но ему сделали аккуратную прическу, чуть подровняли ногти, освежив внешний вид.

Закончилось все портным. Похоже, дело тут было поставлено на поток, игроку предложили варианты из готовой одежды. Подумав, он остановился на строгом черном костюме с алой полоской на воротнике и рукавах.

— Пожалуйста! — подвёл его к зеркалу полноватый ксенос с фиолетовой кожей, когда все было готово.

— А неплохо, — довольно заметил Артём, рассматривая отражение. — Я снова стал цивилизованным человеком.

Сам себе он напоминал «плохого парня» из какого-нибудь фильма, но образ ему нравился. Теперь он действительно был удовлетворён сервисом. Пока он наслаждался собственным видом, подошел Крат. Своим ненавязчивым, но полным достоинства поведением он напоминал Артёму клерка или дворецкого из фильма.

— Уважаемый, я надеюсь вам понравилась наша забота? — начал велеречиво изъясняться старик. — Интуиция подсказывает мне, что вы впервые в этом городе, а потому, могу я воспользоваться шансом и предложить ещё одну услугу?

— Говори, — кивнул Артём.

— Город довольно велик, — стал аккуратно объяснять старик, — гость может потратить слишком много драгоценного времени, чтобы изучить самостоятельно...

— Информация? — задал вопрос в лоб игрок, потому что дворецкий оказался слишком многословен.

— Да, карта со списком всевозможных полезных мест, — добавил Крат, — и характеристиками на них, ведь не все благонадёжны. Эта информация собрана лично мной, поэтому, надеюсь, она не уйдёт дальше вас.

«Ага, — догадался Артём, — старик устроил свой маленький бизнес?»

В эмоциях этого смертного отсутствовали злые намерения. Он был уверен в том, что продаёт честную информацию.

— Хорошо, я беру, — согласился игрок.

За все с него взяли сумму в кристаллах эквивалентную сотне тысяч искр. И ещё пятьдесят старик «содрал» за свою информацию. Цены здесь были явно не для рядовых адептов.

Расплатившись, игрок тут же заглянул в инфокристалл и не пожалел о покупке. Карта была большой и буквально пестрила сотнями различных пометок. Большинство названий казались абсолютно непонятными, благо под каждой имелось краткое пояснение.

Например, «Дом горячих вод». Артем подумал бы, что это купальня, но выяснилось, что это сервис для одной из ксенорас, предпочитающих принимать ванны из раствора кислот.

Нашел он и предложенный Ваннаром «Зорфен». С любопытством молодой человек заглянул в описание: «Дом отдыха для рейдеров. Опасно! Возможно, находится под контролем агрессивной организации».

«Неудивительно, — хмыкнул игрок. — Шепард связался с преступниками. А его пушистый напарник и на Земле творил что хотел».

Трансцендентный разум сканировал информацию с большой скоростью. Внезапно кое-что привлекло внимание Артёма. В городе было несколько заведений с одним названием — «Спокойный разум Син». В пояснении указывалось, что это место для уединённых личных занятий.

— Крат, объясни подробнее, — игрок обратился к стоящему за стойкой старику. — Какие именно услуги предоставляет «Спокойный разум Син»?

— Уважаемый адепт, тут все просто, — пожилой слуга не замедлил пояснить. — Есть достаточно много атрибутов, развитие которых требует периодических медитативных сеансов, когда пользователь уязвим.

— Ага, а «Спокойный разум», значит, предоставляет уединённые места? — тут же подхватил игрок. — С защитой от внешних раздражителей и опасностей.

— Ваш разум остёр, — кивнул Крат. — За обеспечение безопасности отвечает организация «Золотое небо». Их адепты практикуют медитативные техники для развития. Неудивительно, что они и создали подобный сервис.

— И как надёжность? — заинтересовался Артём. — Не было ли случаев, когда с клиентами происходило что-то нехорошее?

— Сами понимаете, стоит пойти только слуху — и репутация в подобном щекотливом деле рухнет, — довольно резонно отметил старик. —Пока же всё без изъянов.

— А что скажешь ты? — спросил парень. — Посоветуешь ли ты пойти туда?

— Жизненный опыт подсказывает, — философски заявил Крат, — что абсолютно безопасных мест нет. Но у «Спокойного разума Син» репутация чистая.

— Я понял, — кивнул игрок. — Хорошо, благодарю за обслуживание.

— Будем рады вас видеть чаще, — поклонился Крат. — Отдохновение тела несёт отдохновение разуму.

Артём вышел на улицу. Толпа куда-то спешащих существ стала еще гуще. То ли из-за прекратившегося дождя, то ли из-за наставшего часа пика. В пользу последнего говорило в несколько раз увеличившееся количество всевозможных голограмм, расцвечивающих низкие тучи разными цветами. Подумав, игрок направился к «Спокойному разуму Син». Судя по описанию, место действительно подходило ему.

Артем неспеша шел по грязным, залитым водой улицам. Глаза отмечали разношёрстных прохожих. В этом обилии рас преобладали человекоподобные. Смертные вели себя более эмоционально. Обычные адепты же больше спешили по своим делам. Редкие трансцендентные и вовсе скрывали лица, стараясь не привлекать чужого внимания.

Мысли игрока вернулись к насущному вопросу: принимать ли предложение Системы. Сейчас, после отдыха, его разум взбодрился и оценивал ситуацию с более широкой перспективы.

Вспомнились слова наставницы. Она намеренно не рассказывала ему о развитии, упоминая, что информация помешает ему выбрать собственный путь.

Артёму пришёл к мысли, что неверно воспринимал её слова. На него всё ещё давил багаж прошлой, смертной жизни. Развитие он оценивал, как некий игровой билд, желая выбрать наиболее эффективный. Однако именно здесь и заключалась ошибка.

«Собственный путь», — мысленно произнёс игрок.

Его озарила догадка. Выбирать надо не с позиции «эффективный», а скорее, «подходящий». Как по образу жизни, так и по философии. Система предложила ему развитие на основе звания «Разоритель». Подходит ли это понятие его делам?

Артем обратился к памяти, вспоминая свои «заслуги». Изначально его не особенно волновало спасение Земли. В осколке он умудрился стравить ксеносов, вызвав их полное уничтожение. Вскоре он покинул родную планету, вместе с этим достигнув трансцендентности. Начал расти масштаб деяний.

С его лёгкой руки был практически полностью уничтожен Хэвис-Принцип. А потом в мир К`еважи пришёл благодатный Герой, устроивший священную войну и геноцид Кеш`и.

Нет, он не считал себя карикатурным злодеем, убивающим доброту. В конце концов те же Кеш`и были теми ещё ублюдками. А мир К`еважи, получивший вторжение Вездесущей, вместе с тем получил и возможность развиться до чего-то большего. Ну или быть уничтоженным, если аборигены не пройдут проверку.

Злодеем не был... но Разорителем, это может быть...

Артём двигался, глубоко задумавшись. Он машинально проверял округу ощущением пространства, но все равно оказался застигнут врасплох. В последний момент игрок ощутил приближение кого-то невероятно стремительного. Кто-то рванул его за руку, быстро взял в захват и утащил в переулок. Ситуация была настолько невероятной, что он даже на секунду замешкался.

— Малыш, — произнёс знакомый голос. — А ты времени зря не теряешь. Какими ветрами тебя сюда занесло?

Неподражаемая леди Эрли, а это была именно она, выпустила его из аккуратного, но жёсткого захвата.

— Здравствуйте, леди Эрли, — поприветствовал удивленный сверх меры Артём, потирая плечо, — рад вас видеть.

— А уж я как рада, — хихикнула женщина и демонстративно оглядела своего ученика. — Надо же, какой импозантный красавец. Кажется, мне вскружили голову! Ах!

Артём в ответ без особого смущения рассмотрел и её. В отличие от игрока, она была одета в плащ, под которым проглядывала боевая экипировка. Внимательный глаз подметил множество царапин, подпалин и других повреждений.

Женщина наверняка пережила хорошую заварушку, а то и не одну, что полностью соответствовало её образу. Такие, как Эрли, по углам не прячутся, предпочитая быть на передовой. Это Оши, как старый паук, вполне может затаиться в тени, тихо обтяпывая свои делишки.

— Я недавно здесь. А занесло почти случайно, — вскользь отметил он. — Вижу, вы тоже не успели отдохнуть.

— О да, дорогуша, — преувеличенно горестно вздохнула она. — Горячая купальная и общество одного красавца-ученика — это все, о чем я могу думать.

— Оу, — скептически ответил игрок, — Да что вы!

Эрли на это чуть подмигнула и совсем по-мультяшному высунула язык. В голове стало трудно удержать мысль, что по мощи эту женщину можно отнести к ходячему стратегическому оружию.

— Знаешь, Ар Тем, — быстро сменила она тему. — Раз уж ты здесь оказался, то неплохо бы тебе помочь старой уставшей учительнице сделать пару дел.

Артем мысленно поморщился. С одной стороны, он действительно был рад увидеть свою прекрасную наставницу. А с другой... Стиль Эрли — сходу озадачить своего ученика, — остался прежним. И не приходилось сомневаться: дела её, как обычно, попахивают авантюрой.

— Я смотрю, ты окреп и заматерел, — продолжила она. — Раз уж ты так удачно мне попался, пора выводить тебя «в люди».

Как и всегда, наставница заинтриговала его буквально с первой фразы. Этого у нее не отнять.

— Расскажете подробнее? — попросил он.

— Как ты понимаешь, оказалась я здесь не просто так, — Эрли все же решила стать серьёзнее. — В городе случится съезд важных шишек. О теме съезда ты должен догадаться сам.

— И я там буду... — предположил начавший понимать Артём.

— Я свою свиту потеряла, — с чуть наигранной грустью произнесла Эрли. — Но ты отлично подходишь, чтобы составить мне компанию. Такой красивый и статный мужчина...

Наставницу опять понесло. Сегодня она дурачилась даже больше обычного. Возможно, ей тоже пришлось пройти серьёзные передряги, и так она спускала пар.

— Когда будет встреча? — уточнил он. — Мне нужно время.

— Ох, какой занятой, — чуть сморщилось личико собеседницы. — Не знаю точно. Около двадцати местных суток.

Он напрасно беспокоился: времени было даже больше, чем нужно. Произойди эта встреча ещё час назад — и он тут же вывалил бы Эрли свой вопрос о дальнейшем развитии. Однако сейчас что-то его сдержало. Артём решил, что подробности своего пути он сохранит только для себя.

— Отлично, — довольно улыбнулся игрок. — У меня ещё много дел. Есть что-то важное, что мне стоит знать?

— У-у-у-у... Уже хочешь от меня избавиться? Я слишком стара для тебя? — вновь взялась за своё Эрли, но все же ответила: — Я отправлю сообщение, когда сама узнаю подробности.

— Вы хороши, как всегда, — ответил Артём и не соврал: даже такой чуть потрёпанный вид лишь добавлял наставнице шарма.

Эрли расплылась в лучезарной улыбке, почувствовав искренность его слов.

— Однако у меня дела, а вам надо привести себя в порядок, — он ещё раз оглядел её и продолжил: — А когда вы освежитесь, я буду рад составить компанию.

— А ты возмужал, красавчик, — хихикнула леди. — Хорошо, я напишу.

Договорив, она накинула капюшон и вышла из подворотни, неуловимо затерявшись в толпе. Артём, оглядевшись только сейчас, заметил, что так и стоит, прижатый к стене какой-то грязной подворотни.

«Вот же чертовка!» — не без восхищения заметил он.

Пришлось напомнить себе, что в мире трансцендентных монстров нет друзей и любимых. Только временные союзники и партнеры с общими интересами. Однако встреча не изменила его решения. Даже в какой-то мере, наоборот, придала уверенности. Игрок направился к своей цели.

Глава 4

Насколько же чёртова Эрли, похоже, обходила его в развитии сил, если смогла приблизиться так быстро? А может, сыграло роль, что она не таила злодейских намерений. В любом случае, жизнь в очередной раз напомнила ему, что он ещё совсем новичок среди трансцендентных монстров.

Отбросив бесполезные размышления, он отправился к задуманному пункту назначения. По мере продвижения улицы ширились, а здания стали чуть менее обшарпанными. Изменились и прохожие. Артём не разбирался в местной моде, но, кажется, он перешёл в кварталы с респектабельным населением.

«Спокойный разум Син» находился недалеко от портала, поэтому скоро он достиг цели. Игрок вышел на обширную площадь, освещаемую многочисленными голографическими изображениями. В её центре возвышался гигантский даже по местным меркам небоскреб.

В отличие от других, этот не выглядел ржавым пережитком прошлого. Более того, яркое освещение добавляло ему солидности. Игрок сверился с картой, чтобы лишний раз убедиться: он пришёл по адресу.

Вход выглядел скромно. Никакого застекленного этажа с просматриваемым снаружи фойе. Крепкая черная дверь, на которой красовалось стилизованное изображение цветка, выполненное из золотистого металла. Артём снова напомнил себе, что трансцендентные адепты не стремятся к показухе, скорее, наоборот.

Никакой охраны не было, но на подходе игрок почувствовал на себе ненавязчивое внимание. Он подавил желание применить в ответ ощущение пространства. Мало ли, вдруг здесь есть какая-то сигнализация.

Войдя, мужчина обнаружил довольно скромных размеров холл. Все здесь было отделано черным камнем со вставками золотого металла.

Едва он вошел, как к нему подошла женщина необычной внешности. Её глаза оказались полностью молочно-белого цвета, без радужки и зрачка. Дополняли образ такого же молочного цвета волосы и смуглая кожа.

— Я приветствую вас в Спокойном разуме, — каким-то образом оценив его знания, она обратилась сразу на общем Гегемоне. — Адепт желает воспользоваться нашими услугами?

Артем чуть замешкался с ответом, и женщина истолковала это по-своему.

— Пройдёмте в приватный кабинет, — показала она рукой на одну из дверей. — Я расскажу подробнее о Спокойном разуме.

Когда они уходили, игрок заметил, как на место ушедшей из незаметной ширмы скользнула другая девушка. Кабинет был обставлен в минималистичном стиле: лишь диван и столик.

— Итак, мы предлагаем нашим гостям апартаменты, — женщина протянула руку, и над столом появились голографические изображения, — защищенные от слежки и любых внешних воздействий.

Артем ожидал увидеть что-то вроде обычных гостиничных номеров, разве что роскошных, но в реальности все оказалось намного интереснее. Выбор был невероятным: от аскетичной кельи до лесистой местности с полной иллюзией неба.

— Так же у нас есть специальные предложения, — голограмма сменилась новой чередой изображений, — насыщенные концептуальной энергий помещения.

Молодой человек увидел апартаменты, выглядящие как кратеры, заполненные лавой, ледяные пустыни, какие-то топи, залитые зелёной дрянью, и множество других.

Он задумался. Первоначально была мысль выбрать что-то вроде леса, но потом он передумал: не хотелось чего-то чрезмерно отвлекающего. Он вспомнил про ещё один важный момент.

— Какие цены на посуточную аренду? — задал вопрос, уже смутно подозревая, что не обрадуется ответу.

По жесту девушки появились ценники. Видимо, их не ставили сразу, чтобы не шокировать покупателя, ведь средняя цена была эквивалентна миллиону искр в сутки. Неподъемные деньги для обычного адепта.

— Вы должны понимать, что мы гарантируем полную неприкосновенность, — женщина увидела, что клиент неприятно удивлён. — Защита от всевозможных сканирующих техник, наведения негативных конструктов и физическая безопасность. Организация «Золотое небо» имеет безупречную репутацию.

Спорить и торговаться он не стал. Потратив около часа, игрок все же остановился на апартаментах, состоящих из двух помещений: тренировочный зал и спальня с очагом, неким подобием камина. Он арендовал его на пять суток.

Служащая, так и не назвавшая своего имени, отвела его к обычному лифту. Когда они спустились под землю, ему показали на двери. Обсудив еще пару моментов, он наконец-то остался один.

Молодой человек не спешил. Заперев за собой дверь на артефактный замок, он проверил комнату ощущением пространства. Как и ожидалось, игрок не обнаружил ничего, похожего на слежку. Материал стен, кстати, задерживал навык, хоть и не полностью, однако Артём не стал пытаться просветить стены насквозь. Привлекать к себе внимание не хотелось.

Раздевшись в уютной комнате, он перешёл в небольшой тренировочный зал — пустое помещение с каменными чёрными стенами. Артем выбрал его, чтобы ничего не отвлекало. Да и всякие лесные поляны были непомерно дорогими. За эти апартаменты он платил около миллиона искр в сутки.

Войдя в зал, он просто лёг на пол и вызвал интерфейс. Перед глазами возник все тот же вопрос от Системы:

Игрок, открыта возможность перейти на следующую ступень, используя звание как вектор развития. В случае согласия переход будет инициирован во время следующего сна.

Отбросив накатившие было сомнения, он мысленно принял предложение.

«Разоритель так разоритель, — с философским спокойствием подумал Артём. — В конце концов никто не делает из меня карикатурного злодея».

Спать не хотелось, поэтому молодой человек искусственно ввел себя в состояние дрёмы. В какой-то момент, видимо, вступили в силу изменения — адепт резко потерял сознание.

***

Он парил в открытом космосе. Никакие мысли не омрачали наслаждения от любования первозданной пустотой. Казалось, прошли годы, прежде чем он начал осознавать своё «Я».

Но даже тогда ленивая нега не отпускала. Не хотелось двигаться или думать. Приятная прохлада пустоты навевала покой и безмолвие. Перед глазами холодные светила сменяли друг друга, проплывая один за другим.

В какой-то момент он ощутил, будто невидимое течение подхватило оцепеневшее тело. Движение приобрело твердый вектор и ускорение.

Изменения внесли оживление и в разум. Он наконец начал задаваться вопросами: Кто такой? Что здесь делает и куда движется? Разумный затруднялся ответить, сколько времени прошло, когда разум ощутил приближение чего-то большого. Нет, не так, скорее, Великого.

Существо впервые за свою странную жизнь почувствовало желание повернуться, чтобы узнать, что же может излучать такую мощь и угрозу. Ощущая почти физические страдания, он мысленными усилиями начал разворачивать себя в сторону притяжения.

В область зрения попали золотые протуберанцы, что закручивались спиралями, ведя к некому средоточию. Наконец, совершив финальное усилие, он увидел центр всего.

Черное сердце в виде Великой сферы. Обладая бесконечной мощью, она притягивала к себе абсолютно всё: планеты, звезды, да и любые космические тела — все они уничтожались, чтобы стать источником материи для Её тела. Да что говорить, если даже пространство и время умирали в её недрах.

Теперь он понял, что за течение подхватило и куда понесло его тело. Понимание, что от Неё не уйти, пришло сразу и окончательно. Страха не было, скорее, интерес, ведь он присоединится к чему-то Великому.

Он ускорялся и продолжал наблюдать за красотой и величием конца всего сущего, пока в какой-то момент его разум не помутился от всеобъемлющей силы притяжения...

***

Тело на каменном полу содрогнулось. Он открыл глаза. Первое время лишь смотрел по сторонам, не понимая, где находится. Куда делась безбрежная космическая тьма, где холодные светила, где, наконец, всепожирающая сфера?

Минуты собирались в часы, а те — в сутки, пока адепт собирал свой разум по крупицам. Дело было непростым: воспоминания то и дело норовили рассыпаться или встать в неверном порядке. Тем не менее, процесс двигался. Потихоньку находились ответы на вопросы, а личность собиралась с нуля, как конструктор. Наконец с пола поднялся не безымянный созерцатель космоса, а миновавший очередную ступень развития адепт пространства.

Артём оглянулся. Он наконец вспомнил, что это за черная комната и как и зачем он здесь оказался.

Вокруг ничего не изменилось: игрок по-прежнему находился в апартаментах Спокойного разума. И тем не менее, что-то было по-новому, но что? Понадобилось немного времени, чтобы понять: дело не в окружении, а в изменившемся восприятии человека.

«Что черт возьми это было?» — задался вопросом Артем.

По его внутреннему субъективному ощущению, длительность этого видения составила годы и годы. Как он вообще умом не тронулся?

Задаваясь этими вопросами, игрок вышел из тренировочного зала. В спальном помещении, помимо постели, было и кресло. Именно на нем и устроился Артём. Он прислушался к своему атрибуту пространства. Тот определенно изменился. Сама энергия ощущалась иначе, но точное понимание происходящего еще не выработалось. Он открыл лист персонажа.

Арт, уровень 142. Полная трансцендентность. Вектор [Разоритель]

Характеристики:

Сила 36

Ловкость 36

Выносливость 60

Интеллект 123

Восприятие 46

Свободные очки: 37

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 8)

Воплощение пси энергии (уровень 6)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 8)

Регенерация (уровень 8)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)

Созерцание (уровень 5)

Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя.

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис.

Бонусные эффекты:

Полная трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.

Баланс: 224 593 420 искр.

Изменений было более чем достаточно. Малая трансцендентность сменилась на полную. Интеллект и восприятие возросли на двадцать единиц, остальные — на десять. Ментально-скоростной тип III перешел в Вектор [Разоритель]. Помимо этого, атрибуты пространства и явление мысли Дайи достигли восьмого уровня.

Артём задумался над дальнейшими действиями. Чтобы пользоваться полученными преимуществами, ему предстояло выяснить, что же, кроме красивого названия, дал переход.

Проблема крылась в том, что он не желал выдавать свой атрибут. А значит, доверять этому Спокойному разуму не стоило, какая бы репутация у хозяев не имелась. В мире нет ничего неподкупного и правил, которые нельзя нарушить. Все зависит лишь от цены.

Не удержавшись, он все же аккуратно применил ощущение пространства, распространив его лишь на пару метров от себя. Впечатления остались смешанные. Все было прежним, но снова с этим неясным, новым ощущением.

Из интереса он сконцентрировался на одной точке — подлокотнике кресла. Артём и сам не понял, что сделал, но тот потек будто расплавленный. Он тут же дезактивировал навык, но пространственное искажение так и осталось в воздухе.

Игроку пришлось сконцентрироваться на нем, чтобы восстановить ткань пространства к исходному значению.

«Кажется, ощущение пространства получило новые возможности, — пришел к очевидному выводу игрок. — Теперь это не просто конструкт для разведки, а нечто большее».

Захотелось срочно проверить другие навыки, но игрок одёрнул себя. Не время и не место. Прислушавшись к ощущениям, он отметил самочувствие как приемлемое.

Отдохнув ещё несколько часов, Артём покинул свои апартаменты. На выходе оказалось, что он превысил арендное время на двое суток. Пришлось доплатить хозяевам за тактичность.

Наконец игрок оказался на улице. Город был все таким же кислотно-ярким и вместе с тем увядающе-ржавым. Низкие грязные тучи, из-за которых не получалось распознать день и ночь, остались на месте. Таковым был Один-три и одноименный мир.

Артём решил пройтись по улицам, чтобы освежить голову. Хоть молодой человек и был здесь всего ничего, внимательный глаз уже обнаружил странные перемены.

В разумах смертных не осталось былой беспечности. Они вели себя тише и вообще старались побыстрее убраться по домам. Вызывающая музыка и реклама тоже сбавили громкость.

Но на этом изменения не кончались. Начиная с выхода из небоскреба Спокойного разума, он уже у дверей отметил много боевиков этой организации. Смуглокожие мужчины и женщины были одеты в черные плащи с символом золотого цветка на спине. Все они ненавязчиво патрулировали площадь вокруг здания.

Дальше на улицах продолжали встречаться группы адептов Вездесущей. Причем относились те явно к разным группировкам. Это легко определялось по форменным одеждам с определённой символикой. Те вели себя не особо вызывающе, но смертные их боялись. Нейтральные рейдеры же просто обходили стороной. В атмосфере чётко читалась напряжённость.

Не желая светить лицом, пока не выяснил ситуацию, Артём нашёл в инфокристалле отель из тех, что поприличнее, и в два счета добрался до него. Смертный на ресепшене попытался солгать, что свободных комнат нет. Игрок быстро его убедил, что такое поведение неправильно. В итоге напуганный абориген среднего возраста согласился предоставить небольшую скидку в сто процентов на пять дней проживания.

Заперевшись, как следует, Артём сразу же лёг спать. Похоже, организм все ещё не оправился от последствий перехода и быстро утомлялся. Игрок проспал целых шесть часов, когда его разбудила Система. Кто-то настойчиво писал ему сообщения.

Эрли Нактергал: Малыш

Эрли Нактергал: Малы-ы-ы-ы-ш.

Эрли Нактергал: Эй! Кто-то совсем отбился от рук?!

Арт: Достаточно было написать один раз, леди Эрли. Я отвечаю при первой возможности.

Эрли Нактергал: Артик, дорогуша, я тебе уже писала два дня назад, но ты меня игнорируешь.

Артёму не хотелось рассказывать, чем он был занят, потому парень просто промолчал.

Эрли Нактергал: Ладно. Ты готов пойти на свидание со своей прекрасной наставницей?

Арт: Давайте вы серьёзно объясните, что за дело предстоит.

Арт: И какова моя награда.

Эрли Нактергал: Как ты мог вырасти таким алчным?

Арт: У меня были хорошие наставники.

Женщине все же надоело дурачиться, и она перешла на более серьёзный тон.

Эрли Нактергал: Предстоит встреча глав серьёзных сил. Догадываешься, что будет решаться?

Арт: Ответные меры по экспансии Гегемонов?

Эрли Нактергал: Именно. Мне надлежит там присутствовать. Однако, свиту я потеряла, а появление в одиночестве может уронить честь и достоинство организации.

Арт: Мне пойти с тобой?

Эрли Нактергал: Непременно.

Арт: Изменения в городе связаны именно с этим событием?

Эрли Нактергал: Если ты про шныряющих недорослей, то да. За последние дни сюда прибыло достаточно много боевиков из организаций-участников будущего сбора.

Арт: Когда намечается дело?

Дело намечалось через несколько дней — времени было в достатке. Эрли лишь напомнила, чтобы игрок никуда не исчезал, после чего оборвала разговор.

Артем же принялся расхаживать по номеру, собираясь с мыслями. Он наконец выплатил долг. Теперь он был действительно свободен. Порталист, что поднабрался сил и волен ходить по мирам в своё удовольствие. Так не бросить ли всё и не заняться тем, о чем давным-давно мечтал?

Игрок тяжело вздохнул. Сам себе он напоминал ребенка, который повзрослел и понял, насколько наивны его желания.

«Гуляй где хочешь и делай что пожелаешь», — с иронией подумал парень. — «Ага, как же».

Миров Вездесущей сотни, а может, и тысячи. Но сегмент, относящийся к человеческим расам, не так и велик. Он уже настроил против себя Гегемонов. Если еще и убежит от родной организации, то превратится в вечного беглеца. Конечно, существовали еще варианты с божественными мирами и порталом к кровожадным дэро, но их нельзя было назвать хорошими.

Правда, перспектива ввязаться в намечающуюся войну, отстаивая чужие интересы, тоже не вызывала радости. Еще на Земле он пришёл к выводу, что любая война — это в первую очередь именно интересы кого-то, сидящего очень высоко. Он и получит больше всего пользы. Быть фигурой на чужой доске не хотелось.

Подумав, Артём все же решил усмирить свои амбиции и все же заглянуть на встречу «больших шишек». Информация, полученная там, не будет лишней.

Миры Вездесущей замерли, ожидая большой войны, и игрок хотел знать об этом как можно больше.

Глава 5

До события, назначенного Эрли, оставалось ещё несколько дней. Отрезок времени слишком большой, чтобы просто ждать и слишком маленький, чтобы организовать хоть какие-то планы.

Однако после недолгих раздумий Артём нашёл себе дело. Он по-прежнему горячо хотел рассмотреть лут с убитой им божественной твари. Теперь к этому добавилось и любопытство по поводу обретённых способностей. Игрок ощущал: с его основным атрибутом что-то произошло. Характер изменений трудно было облечь в слова: энергия адепта будто изменила свои характеристики, обрела иной «вкус».

Реализовать свои задумки оказалось не так и сложно. От идеи похода в Круговерть он отказался, ведь она могла надолго затянуть игрока, а он уже дал обещание наставнице. Однако был вариант куда проще.

С помощью инфокристалла он нашёл магазин всякого барахла, где приобрел карту и информацию о планете Один-три. Название, кстати, прижилось с лёгкой руки какой-то организации, использовавшей цифры для простоты и удобства. У аборигенов имелось самоназвание, но их мнение никого не интересовало. Они уже давно перестали осознавать себя отдельной нацией, смешавшись с потоками иномирян, прибывавших сюда с различными целями.

Изучив информацию, Артём убедился, что планета Один-три практически мертва. Есть одноименный город, устроенный близко к пространственным аномалиям, ведущим в Круговерть, где игрок сейчас и находится. Недалеко стояли некоторые производства, а дальше — мёртвая техногенная пустыня. Сотни тысяч километров безжизненных территорий. И никому нет дела, что там происходит. Как раз такое ему было на руку.

Путешествовал он привычным образом: встал на плоскость и взлетел, быстро поднявшись над небоскребами. Сверху, благодаря обилию разноцветного освещения, город смотрелся будто залитый кислотой.

Артём сразу взял на юг, в сторону экватора. Именно там была ближняя граница города. Игрок думал, что Один-три будет как-то огражден от мёртвых территорий, но вскоре осознал, что ошибся.

Город не кончался, но менялся. Чем дальше от центра, тем менее населёнными и освещёнными казались кварталы. Вскоре он уже летел над неосвещенными трущобами. Здесь свои дни коротали те, кому не хватило места под солнцем в более респектабельных кварталах. Однако Артём заметил и несколько небольших обустроенных баз адептов. Правда, его совсем не интересовало, какие тёмные делишки обтяпывались в этих местах.

Вскоре он уже двигался над совсем обветшалыми застройками. Частично обрушившиеся здания, замусоренные улицы с брошенным транспортом. Техногенно-апокалиптический вид как всегда завораживал игрока.

Периодически попадались какие-то монументальные технологические строения, напоминающие гигантские стволы, направленные в небо. Похоже, когда-то аборигены достигали серьёзных высот в науке. Жалко, что всё это пошло прахом. Облака чуть рассеялись, Артём впервые увидел местное солнце — золотистое, совсем как на родной планете.

Невольно вспомнилась Земля. Сохранилась ли планета хотя бы в таком плаченом состоянии? Или она уже попала в Круговерть свежим слоем питательной материи?

Наблюдать за округой скоро надоело, поэтому игрок ускорился. Пришлось создать еще несколько плоскостей, чтобы защитить тело от силы трения воздуха. Артем легко превысил скорость звука в несколько раз, перегрузки помехой не стали. Быстро миновав часть материка — по большей части загрязнённой технологическими отходами пустоши, — он наткнулся на ещё один мегаполис. Решив, что удалился достаточно, он изучил местность.

Неожиданно обнаружилось присутствие. Деградировавшие аборигены ютились в проржавевших останках домов. Приглядевшись, Артём увидел, что те выживают за счет каких-то чахлых огородов, где выращивают что-то съестное.

Эти жалкие потомки, опустившиеся до первобытного образа жизни, не могли представлять для него угрозы. Игрок замедлился и приземлился на достаточно чистую площадку одного из проржавевших небоскребов.

Наконец-то он получил относительно безопасную возможность для удовлетворения своего любопытства. Мужчина решил начать с малого. Лёгкая манипуляция — и перед ним вывалилось тело убитого порталиста. Игрок от всей души надеялся, что тот боевик-военачальник хорошо получит за потерю ценного кадра.

Адепт пространства, оказался совсем молодым ксеносом, облачённым во всё ту же белую броню из сверхкрепкой керамики.

Игрок бы не отказался от подобной экипировки, но вся она производилась индивидуально, для одного хозяина и на другом существе была практически бесполезной. Ну и Гегемоны, разумеется, позаботились, чтобы технологическая начинка распознавала владельца.

С укладкой зелий также случился полный швах: их состав регулировался под носителя. А сами реагенты заряжались в картридж, что автоматически впрыскивал нужный «коктейль» в кровь пользователя. На этом фоне игроки, пьющие эликсиры вручную, выглядели сущими дикарями.

Игрок продолжал методично сканировать броню навыком. Наконец он добрался до чего-то полезного. Расходники, которые требовалось применять вручную, находились в специальном подсумке на левом бедре порталиста.

Артём срезал его пси-когтями. Усевшись на металлический пол, он вывалил содержимое.

Явление концептуального щита (великое)

Накрывает пользователя щитом, поглощающим атаки, основанные на концептуальной составляющей

Он нашел целых три подобных явления: небольшие сферки золотистого цвета. Даже навскидку Артём был уверен, что цена их немалая. Тем более что он даже не видел подобные расходники на общем аукционе. Игрок продолжил осматривать богатства погибшего.

Явление физического щита (великое)

Накрывает пользователя щитом, поглощающим кинетические атаки.

Всего одна серая горошина. Или подобные явления в дефиците, или почивший ксенос уже успел потратиться.

Явление невидимости

Накладывает на пользователя оптическую незаметность

Для Артёма этот расходник оказался бесполезен, однако он не расстраивался. Столь ходовой предмет явно будет дорогим.

Явление круговой кинетической волны (усиленное)

Поражает ближайших противников, находящихся вокруг пользователя, кинетической волной. Откидывает и наносит физический урон.

Это явление представляло из себя улучшенную версию кинетической волны. Не хватавшее звезд с неба, но простое и удобное, оно доказало свою полезность и надёжность.

На этом явления заканчивались. Остальные слоты в подсумках были пусты. Кажется, порталист неплохо потратился, а может, просто не получил полного комплекта.

Тем не менее в дополнительном отделе было ещё кое-что полезное.

Портальная нора беглеца

Этот одноразовый артефакт мгновенно создает портал для одного пользователя. Если используется без артефакта-лоцмана, то переносит в случайное место.

А вот это уже действительно серьёзный и редкий артефакт. Да, Артём и сам умеет телепортироваться, но даже для него эта пластинка, переливающаяся разными цветами, несла пользу.

В целом же, оценивая все вещи, игрок осознал, что вектор экипировки сконцентрирован главным образом на защите. Порталист был совсем новичком и пришел лишь «понюхать» Круговерть. Его хозяева дали ему все чтобы обеспечить максимальную выживаемость. Однако иногда и этого бывает недостаточно.

Игрок встрепенулся. Теперь настал черед чего-то действительно важного. Артем обратился к атрибуту и создал вокруг себя пространственную ловушку. Это должно было дать дополнительную защиту от обнаружения кем-то особенно чувствительным.

Приготовившись, он достал из пространственного кармана первое сокровище. Оно представляло из себя сферу густой жидкости размером с теннисный мяч. Она перекатывалась на ладони, не оставляя за собой влажных следов.

Божественный ихор

Невероятно редкий реагент. Будто невероятное лекарство, он омолодит старика, излечит немощного, вразумит блаженного. Он же яд, что разрушит настоящую любовь и осквернит крепчайшую дружбу.

Играясь со странной жидкостью, Артем поймал себя на мысли, что он должен быть единственным, кто будет владеть этим великолепным сокровищем. Он моментально поборол чуждые мысли и вернул ихор в пространственный карман. После этого он достал второй предмет.

Мысль бога

Материализованное намерение божественного существа.

Артефакт представлял из себя розовый пучок энергии. Молодой человек ощущал некую призрачную угрозу от этого предмета, а потому не стал медлить и с ним, быстро вернув в подпространство.

После этого он достал копье, которым прикончил божественную тварь. Игрок беспокоился, что оно потеряет свойства и желал это проверить.

Френн Бхала, вкусившее крови

Копье, выкованное легендарным кузнецом концепций Монкра, бесследно пропавшим в ходе печально известной Войны Безбожника. Оно содержит в себе сильнейший источник ледяного атрибута и всю ненависть Монкра к божественным сущностям, для битв с которыми и было создано. Уже знает вкус божественной крови и жаждет больше.

«Надеюсь это положительные изменения? — мысленно присвистнул мужчина. — Прямо масштабируемый артефакт!»

Даже сейчас, в спящем состоянии, оружие вызывало жуткие ощущения. Теперь, помимо затаившегося космического холода, игрок ощущал дремлющий голод этого... артефакта? Или же существа?

Неплохо бы показать добычу с божественной твари и копье кому-то знающему. Однако нетрудно догадаться, что все это имеет колоссальную ценность.

Кому доверить подобное? Выход пока был один: в организации, к которой относятся Эрли и Оши, показали, что умеют ценить чужую собственность. Однако и это не успокаивало игрока.

Отложив вопрос на потом, Артём убрал все в пространственный карман. Теперь пришло время поиграться с навыками. Узнать и привыкнуть к пределам и свойствам своей силы — первостепенная задача.

Игрок распространил ощущение пространства вокруг себя, прислушиваясь. Он уже знал, что из исследовательского навыка оно превратилось в нечто совершенно новое.

На первый взгляд навык не изменился. Уже зная, в какую сторону искать, Артем начал напитывать его энергией. По мере процесса он ощущал, как вокруг него растёт и ширится некое напряжение.

Игрок сконцентрировал внимание на точке в десятке метров от себя и без проблем отделил там фрагмент пространства, создав ловушку.

«Кажись, теперь этот навык похож на ауру, — пришла мысль в голову. — Она помогает применять другие способности на удаленном расстоянии».

Хоть это и создаст в иной ситуации тактической преимущество, молодой человек подсознательно чувствовал, что это ещё не предел.

Ощущая, что становится всё тяжелее, он продолжил накачку ощущения пространства энергией. Артём уже собирался прекратить это дело, когда в голову пришла идея.

Не успел он обличить её в слова, как услышал знакомый звук. Пространство вокруг него пошло трещинами. Прямо на глазах игрока тело убитого порталиста свалилось в одну из них.

Артём понял, что своим грубыми действиями он продавил сопротивление и дестабилизировал пространство в этой точке мира!

Внимание, Игрок!

Вы преобразовали и улучшили навык в атрибуте Пространство. Если желаете, можете переименовать Ощущение пространства. Ваше понимание атрибута улучшено.

Ему было не до придумывания названий. Адепт судорожно восстанавливал дело рук своих. Опыта в залатывании пространственных трещин не имелось — действовать приходилось интуитивно. Благо навык, только что устроивший трещины, помогал их же нейтрализовать.

Через десять минут немного вспотевший Артём восстановил все в первоначальный вид. Почти. Потому что игрок ощущал, что пространству в этой области теперь нужно время, чтобы вернуть естественное сопротивление.

Подумав, он переименовал навык в Пространственную ауру. В будущем она станет не только способностью поддержки, но и могущественным инструментом подавления.

Воодушевленный игрок тут же начал искать новые возможности и в других навыках. К сожалению, как оно всегда и бывает, легко и быстро ничего не вышло. За последующие трое суток бесконечных попыток он смог переработать лишь один навык — Смещение фазы.

Теперь, чтобы проходить сквозь физические препятствия, ему не требовалось уходить в подпространство. Чтобы лучше отражать суть новой способности, он вывел её в полностью новую, назвав Нематериальность.

Однако больше всего его впечатлила Пространственная аура. Возможно, будучи самым часто используемым навыком, она получила столь серьёзное усиление.

Безумно хотелось продолжить исследования, но не стоило забывать обещание, данное Эрли. Артем уже собирался отправляться обратно в город, когда услышал гул двигателей.

Он забеспокоился было, что его манипуляции с пространством привлекли внимание, но быстро расслабился. Видавшая виды винтокрылая машина, смесь самолета и вертолета, с несколькими хилыми адептами на борту, не несли никакой опасности.

Подлетев к городу, летательный аппарат нарезал пару кругов. Артём ощутил в разуме экипажа какое-то нетерпение, напоминающее инстинкты хищника. Наконец, явно что-то обнаружив, те пошли на посадку. Довольно шустро машина села рядом с огородами местных дикарей. Наружу тут же выскочила пятерка адептов.

Усиленные Вездесущей, они с помощью технических гаджетов быстро нашли спрятавшихся аборигенов. К этой минуте Артём уже понял суть происходящего.

Выловив с пару десятков хилых дикарей, они выбрали из них десяток наиболее здоровых, после чего быстро зачистили остальных. Погрузив добычу на борт, рабовладельцы также шустро подняли машину в воздух и направились восвояси.

Артем думал было полететь в город Один-три, но планы поменяла одна очень занятная мысль. Игрок взлетел в воздух и без проблем проследовал за летательным аппаратом.

Через пару минут томительного ожидания летающее ведро с болтами начало снижаться. Быстро обнаружилась их база, выстроенная недалеко от очередного безымянного, разрушенного города. Исследовав её изнутри, Артём осознал цель захватчиков.

Если он правильно угадал, здесь выращивался легкий растительный наркотик популярный у слабых игроков. Лёгкий и не вызывающий привыкания химикат имел только один серьёзный недостаток: чрезвычайно токсичный процесс выращивания. Какая-то мелкая организация использовала для этого дела пойманных рабов.

У игрока все это кустарное производство не вызвало интереса, но местный картель мог послужить в качестве цели для обкатки навыков. Ведь именно практики ему сейчас так не хватало.

Изучив округу, Артём отказался от идеи спасать рабов. Их уже обкололи наркотиком для послушности, да и могли те в случае чего дать преследователям информацию о случившемся. Всё решив, он быстро приступил к делу.

***

Кайд сидел в своей каморке. Маясь бездельем, он коротал время за голоигрой. От невыносимой, влажной духоты не помогало ничего. Мужчина обливался потом, а «полетевшую» систему кондиционирования отремонтируют не раньше, чем через несколько дней, когда с города приедет транспорт за очередной готовой партией.

Он мельком глянул в головизор, проверяя дела на базе. Предсказуемо, все было как всегда. Его ребята, как и он, мучались от жары в расположении. Рабы трудились на подземной плантации.

Причмокивая, Кайд представлял, как через несколько дней их сменят, и он как следует оторвётся в Один-три. Денег хватит, чтобы...

Адепт дернулся. Какое-то странное ощущение заставило его отвлечься от грёз и еще раз глянуть на голопроекцию видеонаблюдения. Но никаких изменений не произошло.

— Дурацкая работа, — от раздражения он схаркнул мокроту из лёгких на пол. — Ещё пару сезонов — и в Круговерть. Нужно стать сильнее.

Это обещание он давал себе с завидным постоянством, но выполнять не спешил. В Круговерти умирали слишком часто, а привыкший к небольшому, но безопасному доходу Кайд слишком ценил жизнь.

Что-то снова отвлекло его. Казалось, в воздухе сгустилось некое давление. Мужчина встал с обтёртого, засаленного кресла. В этот момент прямо перед ним произошло нечто невероятное.

Из неоткуда, словно пасть, развезлась трещина, ведущая... в никуда. Не понимая, что происходит, Кайл рванул на выход из кабинета. В коридоре он встретился с такими же всполошенными боевиками.

— Что это такое?! — закричал мужчина, обращаясь непонятно к кому.

Вокруг продолжало происходить что-то сумасшедшее. Странные аномалии разрывали реальность, будто тонкую бумагу.

— На выход! — Кайд гаркнул приказ и первым рванул по лестнице с подземного этажа.

Миновав отдел гидропоники, они выбежали под хмурое небо. Не сговариваясь, бойцы тут же рванули врассыпную, чтобы усложнить преследование возможному врагу.

Чертыхнувшись, Кайд напомнил сам себе, что его атрибут совсем даже не поможет с побегом, но делать было нечего. Покинув старые ангары, он огляделся и заметил вход в соседнее здание через дорогу. Там можно будет затеряться в заброшенном городе. Он рванул вперёд. Все остальные тоже выбирали себе пути отхода.

Однако дальше произошло страшное. Он бежал из всех сил, но укрытие не приближалось. Кайд оглянулся и встретился взглядом с напуганными глазами напарников. Все они бежали из всех сил, но не отдалились от базы ни на шаг.

А за спиной продолжал твориться хаос. Провалы в пустоту росли и множились. Вот уже целые куски пространства проваливались в небытие.

Кайд не выдержал, завизжав от ужаса. Казалось, будто он попал в детский кошмар и никак не может проснуться. Рядом с криком животного страха в трещину провалился кто-то из наемников.

Оступившись, мужчина понял, что падает куда-то вниз. Он летел в темноте, а рядом проплывали фрагменты базы. Кайд умолял неизвестно кого оставить ему жизнь, а он взамен сделает все что угодно. Ему казалось, что сверху чей-то взгляд с безжалостной отстранённостью наблюдает за происходящим. С криками рабовладелец улетел в вечную даль первозданного хаоса.

***

Артём, и правда, наблюдал за происходящим, однако вместо холодной отстранённости обливался потом от напряжения. Только что игрок буквально выбросил из реальности целый фрагмент пространства и сейчас затягивал прореху, чтобы не осталось никаких следов.

Ещё несколько минут — и вместо ангара с подземной базой в заброшенном городе теперь чуть кривовато сходились две дороги. И никаких следов.

Осмотрев свою работу, игрок был чертовски впечатлен. Сработал он не без огрехов, но даже так потенциал впечатлял. И это только начало.

Еще раз проверив округу, он взлетел на плоскости и направился в сторону Один-три. К сожалению, время снова было ограничено. Впереди предстояло серьёзное дело.

Глава 6

Артем оглядел дело рук своих. Невероятно! У него получилось вырвать из реальности базу этих отбросов, а потом стянуть и залатать пространство вокруг, будто то было старым одеялом. И это только первый опыт экспериментов с аурой, а что же он сможет делать в будущем?

Вышло, конечно, кривовато. Несколько зданий теперь странным образом вплотную прижимались друг к другу. Дорожное покрытие не совсем идеально сходилось, образуя шов. Знающий разумный без сомнения обратит на это внимание, но разве будет кто-то серьезный изучать загадочную пропажу базы по производству местной «шмали»? Едва ли. Тем более, вскоре в Один-три произойдет заварушка похлеще.

Размышлять об этом, конечно, приятно, но пора возвращаться в Один-три. Артём полетел обратно к городу: телепортацию использовать поостерёгся. Он ожидал, что по пути наткнётся на какую-нибудь бригаду быстрого реагирования, но, видимо, никаких сигналов тревоги не поступало, и пропажу базы даже не обнаружили. Либо же она не была особенно важной.

Артем снова перешёл на сверхзвук, дабы миновать загрязнённые, мёртвые пустоши материка. Сбавил скорость, когда под ногами замелькали ржавые остовы безжизненного пригорода, а впереди — кислотная подсветка жилых кварталов.

Эрли его вроде как где-то уже ждала, так что Артём написал ей, чтобы выяснить о местонахождении.

Арт: Где мне искать вас?

Эрли Нактергал: Знаешь забегаловку под названием «Зорфен»?

Арт: Да, это вроде какое-то бандитское логово.

Эрли Нактергал: Ха-ха, скорее, детское кафе. Жду тебя здесь.

Арт: Понял, скоро буду.

Ориентируясь по памяти, игрок определил примерный квартал, где один из вездесущих дронов помог найти вышеупомянутое место. Кажется, этот кабак располагался в подвальном этаже. Спуск к нему выглядел совсем невзрачно: какая-либо подсветка отсутствовала, только на ржавой стене было что-то намалевано от руки.

Спустившись, Артём толкнул толстую металлическую дверь, мгновенно оказавшись в царстве громкой музыки и приглушенного света. Молодой человек будто вошёл в бар из своей старой жизни.

Выйдя из коридора в общий зал, он увидел множество столиков и сцену. Главным отличием стало отсутствие танцплощадки. Похоже, «танцульки» у местных бандитов не в чести.

Зато со «взрослыми» развлечениями было все в порядке. На сцене вертели телесами полураздетые девицы человеческих рас. Довольно аппетитно вертели, надо сказать.

— Давай детка! — наблюдения Артёма прервал громкий возглас. — Смелее, покажи на что ты способна.

Он моментально узнал хозяйку голоса. Эрли стояла у сцены с дальней от него стороны. Чудовищная по силе адептка в данный момент была очень занята, осыпая танцовщицу горстями кристаллов — местной валюты.

Столы в зале были наполовину заполнены. Основной контингент — хмурые мужики, но хватало и женщин. О понятии дресс-кода здесь слыхом не слыхивали — все были одеты кто во что горазд. Без боевой экипировки — и то ладно!

Эрли оказалась единственной посетительницей в изящном платье, выделяющимся множеством открытых мест.

— Давай, давай! — кричал на весь зал предмет его мыслей. — Двигайся!

Присутствующие адепты никак не показывали, что их раздражает вызывающее поведение, и держались слегка настороже по отношению к ней. Девица, которую Эрли осыпала кристаллами была явно напугана , но убежать не осмеливалась.

Артём неспеша шел по залу. Наставница, разумеется, заметила молодого человека, но не спешила прерывать своё веселье.

— О, Арт! — окликнули молодого человека со стороны.

Оглянувшись, он увидел три сдвинутых вместе стола, где сидел Варран с отрядом. К удивлению Артёма, был там и Тигр. В отличие от напарников, сидящих на простых стульях, для крупного зверя притащили какой-то большой и мягкий топчан. Пока остальные что-то пили, явно сытый хищник лениво грыз кость с мясом на большом блюде.

— Наконец-то ты появился в наших краях, — негромко произнёс Ваннар, когда молодой человек подошел.

— Привет всем, — кивнул игрок. — Дела навалились.

— Подходи, — отмахнулся лидер. — Садись и выпьем наконец. У нас тут кое-что особое...

Ваннар резко прервался, видя, что у них новый гость.

— Привет, дорогуша, — подошедшая сзади Эрли легонько взяла Артёма под руку и оглядела стол с отдыхающими. — А это кто?

Молодой человек заметил, как напряглись все, кроме Шепарда и Тигра, при виде нового лица. В их эмоциях явственно заиграла опаска, едва не переходящая в полноценный страх. При чем все они абсолютно точно узнали её.

Сам игрок, хоть и понимал, что Эрли сильна, так и не выяснил какой-то более конкретной информации о ней. И увиденное сейчас давало пищу для размышлений.

— Они показали мне дорогу в Один-три, — пояснил игрок. — Мы случайно встретились в Круговерти.

— А-а-а-а, — протянула наставница и обратилась к лидеру. — Как там тебя?

— Ваннар, госпожа, — немедленно удовлетворил её любопытство адепт. — Мы обычные странники Круговерти.

— Ваннар, значит, — кивнула Эрли и продолжила, чуть давя. — Я примерно поняла, кто ты. А сюда ведь прибыл, ожидая войну, да? Ты очень хочешь помочь нам свалить Гегемонов, не так ли?

— Да, конечно, — нехотя согласился её ответчик. — Вступиться в битву за свободу всех странников — честь для меня.

— Отлично, — улыбнувшись, чуть склонила голову женщина. В этот момент она походила на довольную сытую кошку. — Я рада, что ты встал на путь исправления. А то уже думала припомнить твои старые грешки.

— Что вы...— явно напрягся Ваннар. — Времена глупой молодости давно позади.

— А вы, — женщина окинула взглядом остальных, — тоже подумайте о правильной стороне. Нейтральность хороша, но лишь до поры.

Никто из присутствующих не сказал ни слова, но можно было не сомневаться, что информацию они восприняли очень серьёзно. Артём, понимая, что компания Эрли чересчур портит странникам аппетит, повёл её к одному удалённому столику. Та сопротивляться не стала.

Женщина повернулась и как-то пристально в него вгляделась, будто силясь что-то рассмотреть. В её глазах явственно читался вопрос.

— Малыш, ты действительно иногда меня шокируешь, — наконец заговорила она. — Я не видела тебя несколько местных суток, а ты снова поднабрался силенок. Иногда твой рост действительно пугает.

— Ну что вы, леди, — вежливо улыбнулся игрок. — Мой рост — это лишь крохи. А вот вы... полны тайн.

Он сделал паузу и взглянул на неё в ответ. Женщина была, как всегда, хороша. Даже Артём, имеющий во многом расистские взгляды по отношению к ксеносам, признавал это.

— Хах, — легонько усмехнулась собеседница. — Держусь на некоторой репутации с прошлых времён. А сейчас давно уже успокоилась.

Артём хохотнул: последнее заявление являлось полным абсурдом. Эрли была сильна и чудовищно опасна как никогда. А тот момент, что её узнают, лишь подтверждают этот факт. Игрок напомнил себе в будущем раздобыть информацию о ней из каких-нибудь независимых источников.

— Как дела у мистера Оши? — пока наставница была намерена просто поболтать, он решил справиться о своём учителе. — Он не в городе?

— Мы разделились. У него были свои задачи, о которых я ничего не знаю, — пожала плечами она. — Советую расстаться с привычкой смертных узнать то, что для тебя не имеет смысла. Обладание ненужными знаниями не приносит пользы, а навредить может легко.

Этот вопрос уже не раз поднимался в разговорах и казался очень странным для игрока. Он всегда представлял трансцендентных некими всезнающими существами. И очень странно было видеть их философское равнодушие к чужим тайнам. Возможно, в будущем, если и он сам проживёт пару сотен лет, то осознает.

— Тогда, с вашего позволения, — игрок решил не тянуть, — может, перейдём к делу?

— Ох, какой ты настойчивый, — Эрли прижала ладони к щекам, изображая умиление. — Как же ты вырос...

Оставив кривляния, она сделала жест слугам. Буквально через несколько секунд, держа бутылку с двумя бокалами, подошёл обильно потеющий пухлый ксенос. Судя по виду, простым слугой он не был. То ли местным менеджером, то ли вовсе управляющим. Хоть он и демонстрировал страх, но все же лично обслужил гостью.

— Наслаждайтесь, госпожа, — пробасил он, разливая нежно-голубого цвета напиток, после чего невпопад добавил. — М-мы все к вашим услугам.

— У вас серьёзная репутация, — ещё раз отметил очевидное игрок, проводив взглядом уходящего служку. Заметив, что собеседница по-прежнему не собирается развивать тему, он продолжил: — Так что вы хотели от меня?

— Неплохое пойло, — Эрли пригубила напиток и перешла к теме: — уже заметил, что происходит в городе?

Артём кивнул. Последние дни он пробыл на другом конце планеты, но направление её мыслей понял.

— На переговоры прибыли шишки с пары десятков организаций этого кластера миров, — спокойно продолжила наставница. — Ничего особенного местечковые торгаши, но их ресурсы и воины нужны нам.

— Нам нужны они, участвующие в войне за правильную сторону. — Голос женщины стал более жёстким, а лицо приобрело хищные черты, ранее незаметные. — Понимаешь меня?

Из расслабленной кошки она в мгновение обратилась настоящей, опасной хищницей.

— Сейчас очень хрупкий момент, Ар Тем, — продолжала Эрли. — Как ты говорил? Мы дёрнули...

— Дёрнули тигра за хвост, — кивнул он. Вместе с наставницей они неосознанно посмотрели на полосатого зверя за соседним столом.

— Верно, и Гегемоны отреагировали даже слишком жестко, — с некоторым недовольством отметила Эрли. — Настолько, что сейчас многие из нейтралов подумывают прогнуться. А если это произойдет...

— То война закончится, даже не начавшись, — продолжил после её паузы игрок.

— Нам нужно немного, — расчётливо говорила наставница, — втянуть в стычки, дать завязаться первым взаимным обидам и жертвам. А дальше костёр войны найдёт себе топливо.

— Но так ли она нужна? — возможно поздновато, но поинтересовался игрок. — Неужели без неё никак? И что мы получаем?

— Хорошие вопросы, — кивнула Эрли. — Я не буду говорить о мотивах серьезных и непонятных для тебя существ. Буду проще.

Она внимательно посмотрела на него.

— Гегемоны ведут непрерывную экспансию по всем фронтам. И они начинают позволять себе все больше и больше, — объясняла Эрли. — У разобщённых фракций в этом секторе три пути: противостоять им, пойти в услужение или бежать. И все бы ничего, ведь миров бесконечное множество — всегда можно найти новый дом... Если бы не одно «но».

Эрли постучала указательным пальцем по виску.

— Я тебе уже говорила о самой главное проблеме вечноживущих...

— Сохранение ясного рассудка, — вспомнил Артём.

— Именно, — кивнула женщина, — А теперь представь, что станет с такими как я. Мы не желаем служить, но бегство заставит потерять нас нажитое годами тяжелого труда. Ну уж нет, мы разорвем на куски этих Гегемонов.

В целом было логично. Но была ли это единственная причина?

— Сейчас, вероятно, лучший и последний момент, когда есть возможность объединиться, — Эрли эмоционально рубанула рукой по воздуху, — и срубить этого титана.

— Хм-м, — протянул Артём. — Но ведь есть еще много причин, не так ли?

— Ну а как ты думал? — снова перешла на игривый тон собеседница. — Но не волнуйся, малыш. Эрли позаботится, чтобы ты не остался обделённым.

Честно говоря, даже сейчас Артём не считал себя сильно обязанным ввязываться в это дело. У него не было своей организации, имущества или привязанности к чему-либо. Бегство в далекие миры не нанесет ему обиду такой силы, что могла бы повредить душевному спокойствию и развитию. Однако он подозревал, что если попробует «соскочить», то ничем хорошим это не закончится. Если и принимать такой вариант, надо будет как следует его продумать.

— Когда встреча? — деловито спросил игрок. — И какова моя роль?

— Через сутки, — лаконично ответила женщина. — Для начала ничего особенного, поприсутствуешь в качестве моей свиты. В одиночку, знаешь ли, приходить не совсем респектабельно.

— И ещё. Вы уверены в безопасности этого мероприятия? — спросил то, что вертелось на языке. — Гегемоны — это великая организация. С большой вероятностью их разведка знает о готовящемся и устроит атаку.

— Что значит возможно? — непонимающе переспросила Эрли и усмехнулась. — Разумеется, они будут курсе. Уж я об этом позабочусь

— Подождите-ка... — не выдержал игрок.

Он резко замолчал, уставившись на хитро смотрящую на него наставницу. Внезапно пришла на ум характеристика, данная Оши, об этой женщине. В частности, о чрезмерной игривости и склонности к авантюрам.

— Значит, они узнают, — выделил последнее слово Артём, — Они наверняка попытаются помешать. И что дальше?

— А ты думал, что без хорошего пинка, — захихикала Эрли, — эти трусливые торгаши дадут свои ресурсы и силы, вмешавшись в войну?

— Но Гегемоны не идиоты, — продолжил выяснять игрок. — У них наверняка есть продуманная стратегия блокады мира. И уж точно есть ресурсы для этого. Как присутствующие здесь делегации уйдут...

Он снова замолчал, по-новому взглянув на Эрли. Теперь он начинал понимать, почему её так боятся, и поклялся никогда не делать адептку своим врагом.

— Может быть и не уйдут, — продолжил он говорить, смотря на Эрли в упор. — Вы хотите втравить их в конфликт насильно? Или что-то подобное? Одного не пойму, почему они сами об этом не догадываются? Это же так очевидно.

— Потому что безопасность переговоров заверена... — хохотнула Эрли, — кое-кем серьёзным. Но серьезные времена требуют решительных мер.

— А была ли эта подстава в изначальном плане? — догадался спросить Артём. — Или это целиком ваш «экспромт»?

— Ну-у-у, — протянула Эрли. — На самом деле особой надежды на эти переговоры не было. Но благодаря тебе, мне в голову пришла небольшая шутка, что может здорово подсобить ситуации.

Артём лишь помотал головой. Эрли, и правда, была сумасшедшей. Едва встретив его, она, похоже, переработала план, решив превратить переговоры в какое-то непотребство с участием Гегемонов. И когда только успела? И главное — как реализовывать столь проблемное дело?

Но в воображении ей не откажешь. Если все стороны столкнуть лбами, то присутствующие потеряют нейтральные позиции. Артем оглянулся и только сейчас заметил, что от зала их отделяет энергетический купол — защита от прослушки.

— Хорошо, давайте обсудим детали, — наконец продолжил он. — Дело будет непростым.

Они говорили несколько часов, разбирая детали. Надо сказать, вопреки своему крайнему авантюризму, Эрли продумала основные моменты.

После обсуждений женщина расспросила его о выполнении собственной миссии. Артём не таясь поведал подробности.

— Ха-ха! Значит, ты у нас Герой? — совсем вплотную к нему придвинулась женщина. — Узнаю школу! Это работал мой ученик. Он спас Мир!

То ли действовал алкоголь, то ли она просто была так весела. Посерьёзнела женщина, только когда речь зашла о выбитых с божественной твари ресурсах. Артём долгое время думал, упоминать ли о них или держать в тайне. Но он все ещё казался себе слишком несведущим. Шанс, что его облапошат чужаки, гораздо больше.

— Ага, реагенты с божественного существа, — закусив губу, вслух думала Эрли. — Нет-нет, не вздумай доставать их. Эманации таких вещей слишком заметные. Позже мы их обязательно осмотрим.

— Так как я могу применить их? — игрок решил узнать самое важное.

— Сила адептов Вездесущей не сочетается с божественной, — произнесла Эрли, но пояснила, — хоть между ними и прослеживается связь. Сам ты их применить не можешь, нужен хороший артефактор.

—В организации есть такой? — поинтересовался игрок. — Что он может сделать?

— Из таких ценный вещей... — собеседница перевела взгляд на него, — что угодно. Невероятной силы зелья, экипировка с дополнительными свойствами. В конце концов — усилить твоё копье. Очень любопытная вещица, кстати.

Он зря беспокоился. Эрли не рванула отбирать у него драгоценные материалы, хоть и признала их исключительную ценность.

— Да уж, малыш, убить божественную тварь... — добавила наставница. — Складывается ощущение, будто сама Вездесущая приглядывает за тобой.

— Звучит как что-то не очень хорошее, — усмехнулся игрок. — Лучше не шутите так.

— Ладно, — кивнула женщина. — Сейчас мы не можем это использовать. Доступа к артефактору нет, но я подумаю об этом. Если ты сделаешь в будущем деле все как надо, то я даже возьму на себя вопрос с оплатой. Поверь мне, работа с божественными материалами и стоит божественно.

Они обсудили ещё кое-какие детали, после чего разошлись. Эрли упорхнула по своим делам, а Артем хотел отдохнуть от тренировок. Дело предстояло непростое.

Глава 7

В каком месте может происходить встреча консулов от мутных, если вовсе не преступных, организаций? А если добавить, что все они — ксеносы с чуждым менталитетом да к тому же мощные адепты Вездесущей?

Артём задался этим вопросом лишь в последний момент: раньше мозги были заняты куда более прагматичными вещами. Позже в голову приходили всякие глупости о подвальном этаже под каким-нибудь казино. С обязательными атрибутами вроде множества хмурых людей в пиджаках и сизым от сигаретного дыма воздухом.

«Реальность, как всегда, проще, — подумал молодой человек, оглядывая стены гигантского здания без крыши, — и страннее».

— Вот это махина! — искренне произнёс он и обратился к молчаливо наблюдавшей за пейзажем Эрли. — Для чего это здание?

— Это вроде как стадион, — ответила женщина и поправилась. — Точнее, был, пока цивилизация аборигенов не пошла прахом.

Он осмотрел окрестности. Здесь хватало боевиков от разных сторон, но все было тихо и мирно. Зато кварталы рядом с этим местом практически вымерли. Все, кто находился в здравом уме, свалили куда подальше от непонятной «движухи».

Артём и Эрли стояли на крыше одного из небоскребов на высоте, позволяющей рассматривать тот самый стадион. Он действительно чем-то напоминал земной. Разве что площадка в центре была не овальной, а квадратной. Сейчас её поверхность оказалась завалена всяким хламом.

— А почему именно стадион? — задал он вопрос и тут же предположил. — Это из-за обилия открытого пространства для манёвра трансцендентных адептов? На случай, если что-то пойдёт не по плану?

— Примерно так, — кивнула женщина. — Места под землей дают большое преимущество адептам определённых атрибутов. Да и вообще нервируют.

— Кстати, — он повернулся к наставнице, — там уже все в сборе. Нам еще не пора?

— Не торопись, — хохотнула собеседница. — Пусть знают своё место.

— Понимаю, — чуть поднял брови Артём.

Он просто встал, дожидаясь, когда Эрли решит, что пора. Сама женщина была задумчива. Учитывая её характер — это совсем нетипичное поведение. Похоже планы были совсем не просты в реализации.

Следящий за ней краем глаза игрок сказал бы, что напарница явно чем-то обеспокоена. Однако он не был уверен, что эта бестия способна на такие чувства.

— Пора, — наконец дала добро Эрли. — Полетели.

Пожав плечами, Артём поднял их на плоскости и направил полет к крыше местного стадиона. Наставница приоделась в тон: строгое черное платье с алыми вставками. Возможно, с её точки зрения, такой наряд придавал серьёзности, а может, из простой женской любви к прекрасному.

Игрок перевёл взгляд на цель. Как он и говорил, на расчищенной площади уже толпились представители сил, участвующих в переговорах.

— Давай прямо в центр, — распорядилась напарница. — Будем сразу показывать, кто здесь главный.

Артём молча следовал указаниям, направляя конструкт. Их заметили быстро. Адепт ощутил на себе чужой интерес. Правда, обошлось без навыков: Эрли, похоже, и здесь знали. Знали и опасались.

Наконец игрок приземлился в назначенной точке и развеял конструкт. Пару секунд на площадке в несколько десятков метров стояла тишина. Игрок и его наставница оказались в эпицентре внимания, но он не слишком беспокоился. Молодой человек в ответ и сам разглядывал присутствующих.

Все они являлись антропоморфами, многие — почти людьми. Самыми странными показались какие-то зеленокожие ксеносы с большими черными глазами, напоминающие лягушек. Делегации насчитывали в среднем по пять адептов. Среди них преобладали адепты смертного уровня. Но в каждой делегации был как минимум два трансцендентных.

Артём молча переводил взгляд с одной группы на другую, когда его глаза зацепились за странность. Одна делегация целиком состояла из женщин человеческой внешности. Однако игрока привлекла только одна из них. Одетая в свободный темно-синий плащ, она прятала лицо за изящной белой маской.

Игрок мгновенно узнал Аллу. Да, её сила расцвела и окрепла, однако в целом ощущение или «вкус» не изменились. Артём помнил, что в ментальном аспекте она звезд с неба не хватала, да и его тип силы был весьма скрытен. Однако он не прятал своего лица, в черты которого сейчас не моргая и вглядывалась женщина.

— Я Эрли Нактергал приветствую всех от лица владык организации, — тем временем его наставница взяла слово, и начала она лихо. — Мы очень довольны, что вы держите слово и помните долги. В эти дни нам необходимо сплотиться, дабы дать равный ответ разжиревшим Гегемонам...

— Подождь-и-ите-ка! — перебил тот самый зеленокожий, заверещав с противным акцентом, — Зачье-е-е-м так сра-а-а-зу! Мы получили сообщье-е-ние й-и-и-и готовы к перье-е-говорам! Нье-е на-а-до поспье-е-е-шных выводов!

Судя по поднявшемуся ропоту, слова зеленокожего нашли поддержку у многих. Артём достаточно обсуждал варианты развития событий с Эрли, и она оказалась права, отмечая, что на встрече почти не будет желающих «втянуться» в войну.

— Значит, обещания для вас — это ничто? — Эрли мгновенно пошла на обострение, — консул торгового союза Фурлиш, вы заявились, чтобы расторгнуть договор в одностороннем порядке?

— Хватит, Эрли, — позволил себе высказаться здоровенный заросший мужик в технологической броне. — Леди, вы ведёте себя странно. Давайте все успокоимся и цивилизованно обсудим деловые вопросы!

Артём слушал диалог, и у него появилось странное ощущение, будто наставница сходу пожелала обострить и «слить» переговоры. Но зачем? Было чрезвычайно трудно понять, где в поступках Эрли заканчивается здравый рассудок и начинается её жаждущая «угара» натура. Ему вдруг впервые пришло в голову, что существа, живущие сотни лет, могут умело скрывать свое безумие. От этого стало жутковато.

Молодой человек в очередной раз понял, что соваться в политику, пока он не наберётся опыта, нет ни смысла, ни пользы. Все что он мог делать сейчас — сохранять нейтральный ментальный фон и «мотать на ус».

Сходу накалившаяся обстановка все же охладилась, присутствующие успокоились. Консулы потихоньку представлялись и упоминали организацию, от которой прибыли. Артём внимательно слушал, ожидая, когда очередь дойдёт до «начальницы» Аллы.

К его радости, это оказалась не одна из тех колдуний, что покинули Землю. Присутствующая здесь полноватая женщина с брезгливым выражением лица не вызывала того подавляющего чувства. А может, дело в том, что он вырос в силе и теперь был защищен от чужого давления. Вскоре игрок дождался нужного момента.

— Я Ризавра Окдир, консул от торгового отдела Рейдуны, — сочным контральто заговорила женщина. — И я добавлю для уважаемой Нактергал, что лимиты помощи ограниченны исключительно возможностями торгового крыла организации.

Значит, Алла попала в некую организацию под названием Рейдуна? Надо будет потом выяснить подробнее. Но это не к спеху.

— Вообще-то, — вклинилась Эрли, недовольная последним уточнением, — мы совсем недавно помогли вызволить одну из ваших Матриархов из затруднительного положения. Про этот долг вы, я смотрю, запамятовали?

На мгновение озадачившись, Артём осознал, что организация зачислила его заслугу на свой баланс. Подумав, он не нашел внутренних противоречий. В одиночку он бы вряд ли пошёл спрашивать с этих дамочек долги.

— Этот момент вы можете прояснить лично с матриархом, — «съехала» консул Рейдуны. — Организация к этому отношения не имеет.

Эрли лишь фыркнула, но спорить не стала, принимая довод. Тут её, кажется, уделали. Молодой человек продолжал слушать представляющихся консулов. Похоже, его наставница оказалась права, и этот сбор был, скорее, съездом неких торговых корпораций, нежели чисто военных организаций.

«Может быть, Оши, зная её склонность к авантюрам, не доверил что-то сложнее?» — предположил игрок.

Пока он мысленно рассуждал, все наконец представились и замолчали.

— Итак, достопочтенная Эрли, — начал все тот же здоровенный мужик, назвавшийся как Залашас, — чтобы не было споров, мы хотим услышать ваши требования целиком.

Как только он произнёс это, все внимательно посмотрели на Эрли, ожидая её реакции. Ей уже намекнули, что вмешиваться в конфликт никто не горит желанием. Сейчас все хотели услышать более приемлемые требования.

— Они не измелились. Вы должны открыто обозначить свою позицию на нашей стороне в разгорающемся конфликте, — ни на миллиметр не сдвинулась со своего решения леди. — В дальнейшем понадобится снабжение ресурсами. Я напомню, что свержение Гегемона — это наш общий долг, если в будущем вы желаете независимости. В ответ мы щедро отдаримся трофеями.

— Ну что-о-о-о за дьетский максимализм! — запричитал зеленокожий. — Это повредь-и-и-ит бизнес-су!

— Неслыханно, — фыркнула Ризавра Окдир.

— Что же, если вы стоите на своём, — звероватого вида мужик продолжал выражать общее мнение, — то должны понимать, что мы не обладаем полномочиями принимать такие решения. С вашего позволения, мы возьмем сутки на консультации с повелителями.

Очень похоже, что ответ был уже заготовлен. Его мгновенно поддержали все присутствующие.

— Идёт, — усмехнулась Эрли и добавила: — подумайте как следует. То, что я предлагаю, сулит большую выгоду в будущем.

— Ага-а-а-а, — сардонически усмехнулся ещё один, ранее молчавший консул. — Всего-то надо разломать Гегемонов. Какие мелочи...

— Раз все решили, — перебил его Залашас, — мы берём паузу. Попрошу всех прибыть сюда ровно через местные сутки!

— Уходим, — дала Артёму распоряжение Эрли, — эти трусоватые глупыши действуют в точности, как я и предполагала.

Молодой человек молча поднял их с разрушенного стадиона и направился в город. Перед тем, как скрыться из виду, он ещё раз встретился взглядом с женщиной, лик которой скрывался под маской.

— Их позиция логична, — хмыкнул он. — Они будут выжидать в нейтралитете, чтобы принять более удачную сторону. Скорее всего заранее договорились между собой, чтобы вместе оспаривать ваши требования.

— Разумеется, — усмехнулась Эрли. — Сейчас они думают, что могут позволить себе такую наглость.

— Да, не повезло им, — вслух подумал Артём, — что на переговоры отправили такую затейницу как вы.

— Ха-ха, маленький льстец, — снова засмеялась наставница.

Сейчас они отдалились достаточно, и воительница не стеснялась демонстрировать отличное настроение. Сам Артём подобным похвастаться не мог.

План Эрли предполагал множество вариантов реализации, и пока события вели к наихудшему. Не то что он беспокоился об этих консулах. Те хотели больше выгоды, напрочь забыв, что такое — быть адептами Вездесущей, и могли за это поплатиться. Главная проблема состояла в том, что эффективность и безумность плана Эрли шли рука об руку. Впрочем, всё это в её стиле.

— Через сутки на этом же месте, — бросила ему наставница, когда игрок остановился на крыше небоскреба.

Сразу после этого она буквально исчезла от скорости. Артём молча проводил скрывшуюся за горизонтом фигурку. Эрли явно торопилась.

Сам же Артем мудрить не стал и направился в «Зорфен». Сегодня эта забегаловка бандитов и прочих мутных личностей пустовала. Может, так совпало, а может, они что и чуяли, кто их знает.

Игрок выбрал «классический бандитский столик» — тот находился в плохо освящённом углу и давал отличный обзор на весь зал. Откупорив принесенную официантом бутылку местного пойла, он уселся ждать. Впрочем, долго скучать не пришлось.

Минут через пятнадцать отворилась входная дверь — в помещение вошла фигура. Из-за темного плаща напоминавшая кляксу, она ловко проскользнула меж столов. Негромко скрипнул отодвигаемый стул — одиночество Артёма прервалось.

Подошел служка, неся в руках еще одну бутылку, но Алла зыркнула на него так, что тот мгновенно исчез. Молодой человек разглядывал её, не торопясь начинать разговор.

— Привет, — наконец кивнул ей Артём, разрывая паузу.

— Здравствуй, — сухо произнесла женщина.

Игрок удивился переменам, произошедшим с ней. Куда пропала та интриганка-сердцеедка? Сейчас перед ним сидел комок льда и отчуждения.

«Чего уж там, — подумал он, — вполне вероятно, что сейчас я вижу истинный её образ».

По лестнице застучали шаги. Оглянувшись, Артем без удивления заметил Шепарда. Он не звал его, но предполагал, что тот почувствует что-то и придёт. И парень не ошибся.

Вслед за ним полупрозрачным силуэтом неслышно скользнул Тигр. Саймон отодвинул стул, а зверю тут же подоспевший служка приволок тот самый, большой мягкий топчан.

— Ган, — Артём показал на женщину, — это Алла.

— Ашез, — тут же поправила его та. — Аллы больше нет.

— О-о-о, — с иронией протянул бывший военный, — тут кроется трагическая слезливая история?

— Не твоё дело, — отрезала женщина, тем самым выразив своё отношение, — и вообще, зачем ты нас сюда звал?

Артём промолчал, ведь он и сам толком не знал ответа на этот вопрос. Встретиться Алле он предложил, повинуясь какому-то порыву рефлексии. Сейчас он сидел, прислушиваясь к самому себе.

Оши, похоже, был прав, рассказав ему о некой связи между детьми одного мира. Игрок отчетливо ощутил общность между ними. И они тоже это чувствовали.

Атмосферу за столом, как ни странно, разбавил Тигр. Служка принес ему кусок мяса какого-то невероятного фиолетового цвета. За него зверь и принялся, смешно заурчав.

— Ган, — неожиданно для себя обратился он к сидевшему рядом адепту. — А зачем ты покинул Землю?

Артём спросил просто так, не надеясь на ответ. Однако через пару минут молчания его земляк все же связал пару слов.

— Терпеть не могу людей, — сказал мужчина. — Тошнит от них. И от Земли.

— Ха-ха-х, — рассмеялась хриплым смехом Алла, похоже, её позабавил ответ. — Ну надо же.

— А ты? — повернулся к ней Артем. — Тебе чего не хватало?

— Не твоё дело, — тут же осеклась собеседница.

Артем пожал плечами и перевел взгляд на Тигра. Вслед за ним на зверя посмотрели и остальные. Зверь недовольно взглянул на них и ткнул носом в кусок мяса.

«Убивать и насыщаться», — все ощутили эмоциональный ответ.

Что же, ответ был жестоким, но полностью соответствовал хищной натуре зверя, что смог переродиться в новое существо. Артем ощутил внимание всех на себе. Ну да, он ведь единственный не ответил на свой же вопрос. Удивительно, но даже Тигр проявил любопытство.

— Что? — спросил он. — Я просто хотел путешествовать по мирам. Как в книгах.

— У-у-у-у, — возвела глаза к потолку и закрыла лицо рукой в характерном жесте Алла... теперь Ашез. — Чёртов романтик, у тебя же руки по локоть в крови. Самому-то не смешно?

— Нет, ну а что? — кажется, ему и самому стало неловко. Он, и правда, натворил дел в последнее время. — Я порталист в первую очередь. И иду к своей цели.

— Порталист? А кто ты без своего атрибута? — усмехнулась Алла. Сейчас она походила на себя прежнюю.

— Кто... кто, — хмыкнул Артём. — Гений, миллиардер, плейбой...

— Иди ты, — женщина поднялась. — Приятно было увидеться, мальчики, но... в отличие от вас, я очень занята.

Обманчиво спокойной походкой она быстро покинула забегаловку. Артем проводил её взглядом и повернулся к Гану.

— Когда ты покинешь Один-три? — он задал вопрос бывшему военному.

Тот лишь пожал плечами, выражая неуверенность. Кажется, Ган и сам не знал.

— Поторопись, — предупредил его Артём, тоже вставая. — Скоро тут будет жарко.

Шепард в ответ не продемонстрировал какого-то удивления или другой реакции. Похоже ему было плевать.

Аллу он предупреждать не стал, потому что это противоречило обещанию Эрли. Все-таки она относилась к Рейдуне, на которую их план направлен. Оставалось лишь понадеяться, что вертлявая девица и здесь умудрится не расстаться с жизнью.

***

—Х-м-м-м, неплохо, — Эрли задумчиво потёрла подбородок. — Это ты толково прибарахлился. Хорошие реагенты. И тип силы толковый.

Вместе они удалились от города. Здесь Артём спрятал их в пространственную ловушку и наконец показал наставнице свои сокровища.

— Так как же их можно применить? — спросил он у женщины.

— Подожди, покажи сначала своё копьишко, — попросила Эрли.

Артем не стал спорить и даже с некоторой гордостью достал из пространственного кармана оружие.

— Ого! — на этот раз воительница даже присвистнула. — Ты маленький монстр. Откуда ты все это берешь?

— Ну и что посоветуете? — застыл от нетерпения игрок. Время поджимало.

— Сейчас подумаю, — снова потёрла подбородок Эрли. — Ихор пойдет для закалки нового комплекта экипировки, либо усиления твоего копья. Проблема в поиске мастера.

— Но в организации вроде имеется артефактор? — недовольно спросил игрок.

Эрли в ответ объяснила, что артефакторов великое множество. И чем выше уровень, тем более узкие специализации требуются. Здесь ему нужен был кто-то, способный работать с реагентами божественного происхождения. Разумеется, найти такого чрезвычайно трудно.

— Я бы советовала доспех, — продолжала Эрли. — Усиленное копье ты пока не потянешь. Хотя, растёшь быстро.

— Так вы сможете помочь мне найти мастера? — продолжал допытываться Артём.

— Так уж и быть, я же обещала, — улыбнувшись, ответила Эрли, но тут же нахмурилась. — Ладно, нам пора навстречу. Ты разобрался с артефактом? По плану вопросы есть?

— Нет, — Артём мысленно застонал. То, что воительница назвала «планом», по сути, являлось одной сплошной импровизацией.

Он достал из пространственного кармана вещь, переданную ему наставницей.

Межмировой портальный маяк Гегемона

При активации распространяет в пространство сигнал бедствия. Используется высокопоставленными лицами в чрезвычайной ситуации.

— Да, он был лишь разряжен, для моего атрибута активировать его не проблема, — кивнул игрок и спросил. — Где вы его достали?

— Где-где, — хохотнула воительница. — У его хозяина, разумеется.

— Ага, так я и думал, — заметил Артем. — Хорошо, я готов.

— Отлично, — нетерпеливо отозвалась Эрли. — Выдвигаемся.

Артём развеял аномалию, скрывающую их от обнаружения. Сразу после этого поднял обоих на конструкте и направил к точке сбора — полуразрушенному стадиону.

Где-то в небе сверкнула молния. Ударил гром. На Один-три надвигалась буря.

Глава 8

По мере приближения к стадиону погода совсем испортилась. Яркие молнии то и дело освещали сгустившиеся плотнее обычного тучи. Благо дождь не спешил.

Они задержались немного чтобы установить маяк Гегемона на крышу одного из небоскребов недалеко от стадиона. Эрли немедленно сказала активировать его, что Артем и сделал, напитав устройство энергией атрибута. Вскоре артефакт уже исправно функционировал. Осталось дождаться гостей чтобы устроить настоящую вечеринку.

К времени подлета на точку сбора все присутствующие уже заняли свои места и ожидали их. Несколько десятков консулов со своими свитами делали это место довольно людным.

Еще больше членов организаций находилось снаружи. Как понял Артём, сейчас шёл активный раздел зон влияния Один-три. Прибывшие организации совмещали приятное с полезным, активно вписавшись в борьбу.

— Наконец-то, госпожа Эрли, — торжественно начал Залашас, едва они приземлились. — Мы смиренно ждали, когда вы явитесь на переговоры.

Возможно, Артёму показалось, но в его словах явно прозвучала тень насмешки. Вслед за его обращением, раздались жидкие приветствия от других консулов.

— Что же, давайте обсудим текущую ситуацию, — после десятка минут расшаркиваний Эрли снова взяла быка за рога. — Я хочу узнать о позиции ваших владык.

На пару мгновений все стихли. Несмотря на явный сговор, консулы все же испытали неуверенность. Отказывать ТАКОЙ персоне было опасно.

— Я скажу, — женский голос разорвал тишину. Говорила Ризавра, консул Рейдуны. — К сожалению, вопрос о вступлении в войну не был решён. Нам требуется время для полного рассмотрения всех обстоятельств.

Она замолчала, пытаясь отследить реакцию Эрли, но воительница держала лишь лёгкую улыбку.

— Однако, Матери были так добры, что предоставили мне список ресурсов, которые вы можете получить, — продолжила Ризавра. — Пока этот вопрос будет решаться, мы не оставим вас без помощи.

— Отлично, — коротко кивнула Эрли. — Я поняла.

— Эм-м, если госпожа позволит, я бы тоже ответил, — чуть робко начал Залашас. — Вынужден вас расстроить, но, как сказала уважаемая Ризавра, решение подобного вопроса — дело времени.

Мужчина покаянно покачал головой, вроде как показывая, что он не одобряет подобной безответственности, но тут же вскинулся, дополняя свой отчет.

— Но, как и Рейдуна, — добавил Залашас, — мы предоставим ресурсы, чтобы подобное решение не стало отступлением от обязательств.

Эрли Нактергал: Как я и говорила, они хотят откупиться.

Арт: Политически это самый разумный шаг.

Эрли Нактергал: Они забыли, что такое настоящая война. Война не прощает нейтралитета. Я, по своей милости, не дам им сотворить такую глупость.

Арт: Как скажете.

Эрли Нактергал: Ощущаешь что-то?

Арт: Маяк работает точно. Гостей пока нет.

Эрли Нактергал: Как только что-то почувствуешь, сразу сообщи мне.

Обычно Эрли никогда не переспрашивала, но сегодня, кажется, волновалась. Это неудивительно, ведь сейчас настал очень тонкий момент её сумасшедшего плана.

Пока они обменивались короткими сообщениями, консулы один за другим высказывали подобные первым двум мнения. Никто не пожелал выполнить все требования. Смиренное поведение Эрли вызвало у них уверенность, что все идёт удачно.

— Да будет так! — наконец взяла слово Эрли, когда все консулы выступили с докладами. — Сейчас вы можете подойти ко мне и в прежнем порядке дать свои персональные предложения.

Как только она произнесла это, все присутствующие явно испытали облегчение. У них получилось: отказ от участия в войне, по сути, был продавлен. Осталось только откупиться как можно дешевле.

Повеселевшие консулы стали подходить для обсуждения, а фактически — торга. Эрли занималась тем, что тянула время. Она была уверена в своём плане, Артёму же оставалось только ждать.

Чтобы не вызвать подозрений и растянуть ожидание, его наставница на редкость скрупулёзно торговалась за размеры откупа. Попав на своё поле, консулы почувствовали себя более уверенно, приступив к увлеченной борьбе.

Безусловно, Эрли очень верно оценивала время реакции Гегемонов. Первый «звонок» грядущего Артём почувствовал уже через три часа после начала встречи.

Игрок мгновенно напрягся, почувствовав краткий миг искажения, прошедший по пространству. Спокойно повернув голову, он определил, что источник на высоте, как раз над маяком.

Арт: Есть прокол пространства. На уровне облаков над маяком.

Эрли Нактергал: Отлично. Сейчас будут выпускать разведчиков и дальше все по стандартам. Не забывай, свой атрибут ты держишь в тайне до самого важного момента.

Похоже, Эрли на зубок знала стандартную тактику Гегемонов. Едва он прочитал сообщение, как небольшой прокол в пространстве исторг череду первых вторженцев, оказавшихся стайкой дронов. Часть из них заняла периметр вокруг прокола, остальные разлетелись по сторонам. Как по нотам большинство из них тут же обнаружили скопление всевозможных адептов и начали окружать стадион. Город так же стал предметом исследования.

Артём аккуратно вглядывался в лица присутствующих. Маскировка дронов не была обнаружена: все оставались спокойны. Несколько минут было тихо: Эрли продолжала спокойно обсуждать дела, консулы — радоваться выигранным переговорам, а дроны — собирать информацию. Мир Один-три доживал последние мгновения спокойной жизни.

Внезапно привычный шум гигантского города перекрыл звук, похожий на треск. Какой же он силы был, если прервал дела сотен тысяч жителей?

Удивленные аборигены подняли головы к небу и обомлели. Гигантский портал расцветил бирюзовыми всполохами низкие тучи. Едва это произошло, из его недр под небеса вылетело крупное летательное средство.

Судно-носитель озарилось куполом ёмких щитов, одновременно выпуская их еще больше беспилотников и анализируя полученные данные. Благодаря этому чуду техники боевики смогут получать всю необходимую информацию и приказы. Выглядело оно как космический корабль, хотя таковым не являлось.

Наблюдатели не успели разглядеть вторженца, как серия мелких вспышек ознаменовала прибытие новых гостей. Рой крошечных фигурок окружил судно-матку — всё это был состав одного Корпуса подавления. Трансцендентные адепты, экипированные по последнему слову технологий Гегемонов, что они тут же и продемонстрировали. Множество дополнительных щитов замерцали, закрывая позиции боевиков, окруживших корабль.

Казалось, все замерло: вторженцы, дроны, аборигены. Последние только не могли понять, что произошло. Хотя самые ушлые уже наверняка «сматывали удочки».

И вот, новые вспышки в гигантском портале ознаменовали третью фазу. Сейчас там появилось всего с пару десятков фигур. То было ядро огневой мощи — адепты полной трансцендентности. Как правило, с ними мог находиться кто и поопаснее.

И тут тяжёлое давление ударило на километры по всей округе. Даже для Артёма подобное стало ощутимым. Такова была воля Владыки боя, главнокомандующего Корпуса а так же очень сильного боевика. Именно это звание носили генералы, руководящие корпусами.

«ВНИМАНИЕ ВСЕМ! ГОВОРИТ ПЕРВЫЙ ГЛАВА СПЕЦИАЛЬНОГО КОРПУСА ВОЙСК ДРЭНМАРА», — мощь ментальной передачи оказалась настолько сильной, что простые смертные, из тех что оказался поближе, теряли сознание, падая на улицах Один-три.

«Предупреждаю! Любое сопротивление будет жёстко подавлено! — сила передачи чуть ослабла и приобрела женские нотки. — Управляющие города, в случае содействия войскам, вы сохраните свои должности».

Пока все вникали в распоряжения адепта, противные синие лучи с дронов подсветили поверхность стадиона.

«Синий сектор, вы на особенном контроле, — продолжили изливаться мыслефразы. Их хозяйка неожиданно перешла на личности: — Эрли, если ты сдашься без сопротивления, для тебя и твоих союзников будут подготовлены особые предложения».

— Но мь-и-и-и нь-е-е-е-е со-ю-ю-юзники-и, — от растерянности зеленокожий запричитал вслух, тут же срываясь на крик, — Э-Э-Й-Й МЬ-И-И-И НЬ-Е-Е-Е-Е СОЮ-Ю-Ю-ЗНИКИ-И-И...

Однако было уже поздно: Эрли ударила. Недалеко от портала в небе вспыхнула сфера, состоящая из холодных белых молний. От нее тут же потянулись сотни разрядов ко всем боевикам Гегемонов, включая корабль-матку.

Артём, который уже давно сменил позицию, настроился на один из своих кинжалов. Киднеп вытащил Аллу прямо к нему. Едва он это сделал, как по позиции Эрли нанесли ответный удар.

Чудовищный грохот огласил округу. Игрок увидел, что здание бывшего стадиона просто перестало существовать. Вместо него теперь зиял гигантский провал. Он даже не успел ощутить тип энергии — лишь вспышку большой мощи. Интересно, много ли из присутствующих пережили эту атаку?

«Твою мать! — выругался парень. — Вот тебе и вся красочная битва».

— Что? — вымолвила непонимающая ситуацию Алла, пришедшая в себя после телепортации.

— Заткнись и вали отсюда побыстрее, — перебил её игрок. — И помни: окажешься во врагах — прикончу без особых терзаний.

Больше глупых вопросов землячка не задавала. Мельком взглянув на него, она рванула с небоскрёба куда-то вниз. Артём проводил её взглядом.

Зачем он сделал это? Остатки глупой сентиментальности? Черт его знает. Мужчина и сам не знал почему, но он не желал, чтобы в этих жестоких распрях умирали разумные, что вместе с ним покинули Землю.

Артём загнал несвоевременные мысли и вернул внимание к разгорающемуся сражению. Оно лишь набирало обороты. Сфера стянула молниями сотни боевиков, но её мощи не хватало, чтобы убить их. Этот навык, скорее, связывал и за счёт атак сильными импульсами энергии лишал концентрации.

Снова вспыхнула гигантская воронка наведенного портала. Прибыл ещё один носитель дронов, а вслед за ним и очередной корпус подавления. Становилось жарковато.

Новая атака Эрли ударила уже откуда-то из густонаселенных кварталов Один-три. На этот раз ей оказалась самая натуральная цепная молния. С одной поправкой — ГИГАНТСКАЯ цепная молния.

Десятки толстых ветвистых разрядов опутали противника, оставляя за собой частично испепелённые тела, они перескакивали от жертвы к жертве и обходили щиты. Артем заметил, что атаки приходятся на противников, захваченных первой атакой, демонстрируя синергию навыков.

В этот раз ответный удар нанесли уже боевики подкрепления.По прямой линии город перечеркнула череда взрывов. В сверхвысоких температурах навыков мгновенно потек метал. Все живые, что попали в их радиус, мгновенно расстались с жизнью.

«СРАЖАЙТЕСЬ, КТО МОЖЕТ, ГЛУПЦЫ! — мощная трансляция мыслеречи накрыла город. Это была Эрли, желавшая втянуть в битву всех возможных боевиков. — ИЛИ ВЫ ПРОСТО РЕШИЛИ СДОХНУТЬ?»

«ИМЕНЕМ ГЕГЕМОНА АТАРИ! — в этот раз обратился мужской голос, скорее всего, относящийся к подкреплению. — НЕМЕДЛЕННО СДАВАЙТЕСЬ! ВСЕ ОКАЗЫВАЮЩИЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ПОДЛЕЖАТ УНИЧТОЖЕНИЮ!»

Новая атака — и прямой белый луч прошелся через все небо. Один корабль с дронами заискрил и начал быстро терять высоту. В ответ по городу разлетелся целый рой лиловых сфер. Последствий этой атаки Артём уже не видел, так как внось менял позицию, отдаляясь от эпицентра.

Эрли наконец добилась своего. Игрок увидел, как начинает разгораться битва между воинами Гегемона и засевшими в городе адептами. Владыки боя в это противостояние не лезли, возможно, не желая обнаружить себя перед Эрли или уже сражаясь с ней в стороне.

Мужчина продолжал наблюдать, никак не демонстрируя свою силу. Таков план, разработанный наставницей. Он станет последним козырем, прибереженным для финала этой безумной партии.

Вспышки от различных навыков в небе становились все ярче и многочисленнее. Разумеется, количество защитников в городе намного превышало численность боевиков Корпуса подавления, однако это не сильно беспокоило последних.

В отличие от монструозных атак Эрли, простые навыки неплохо сдерживались мобильными щитами. Как только какой-то из них слабел, то отходил в тыл и прикрывался с флангов. Разлетающиеся по городу дроны отлично координировали ход боя и давали оперативную информацию.

Снова мигнул портал над городом. На этот раз с небольшой задержкой: появились новые подкрепления. Ими оказались платформы с множеством боевиков на борту. Прибыли многочисленные, но более слабые силовики. По сути — пехота Гегемона.

Арт: Эрли, ты там живая?

Эрли Нактергал: Не дождёшься.

Арт: Когда мне начинать?

Эрли Нактергал: Еще рано. Не забывай, твоя задача — не засветить атрибут! И не сдохнуть от случайной атаки.

Арт: Понял, жду.

На самом деле ожидание давалось тяжело. Артём снова сконцентрировал внимание на театре военных действий.

Гегемоны поняли, что бескровная победа через запугивание невозможна, и переключились на другой вариант экспансии. Заработали встроенные орудия платформ и уцелевшего корабля-матки. Координируемые все теми же вездесущими дронами, они легко находили свои цели среди адептов более слабого развития.

Платформы с пехотой, выходящие из портала, не прерывались, превратившись в бесконечный поток. Подчиняясь все той же единой координации, они равномерно рассредоточивались по городу и шли на посадку. Периодически щиты некоторых из них не выдерживали, вспыхивая протуберанцами взрывов, и быстро падали вниз, убивая сотни солдат на борту. Однако для Гегемонов эти потери — ничто. У них ценились только боевики, перешедшие в трансцендентность.

Завязались бои и в самом городе. Ноги десанта уже вступили на улицы Один-три. К этому времени сам мегаполис, попавший под массированную бомбёжку, пестрел разгорающимися пожарами. К небу тянулись сотни черных и дымных столбов.

Сколько не всматривался игрок, он не видел ни следа столкновения действительно мощных адептов и Эрли. Чем они занимаются? А если его наставницу уже убили? Вместе с ожиданием нарастала тревога.

Внезапно, где-то совсем далеко от зоны боевых действий, небо осветила воистину гигантская вспышка взрыва. Мгновение — и взрывная волна накрыла Один-три. Вслед за ней пришла и звуковая. Ближайшие к взрыву небоскрёбы смело, как пушинки. Мощь детонации оказалась столь велика, что на пару мгновений остановила сражение.

Эрли Нактергал: Выходи на рабочую дистанцию. Подходи с противоположной от взрыва стороны.

Арт: Понял, Действую.

Артём встал на плоскость и на низкой высоте полетел по заданному маршруту. План входил в главную для него фазу. От дальнейших событий будет зависеть последняя часть.

По мере приближения он смог лучше разглядеть ход боя. В Один-три уже вовсю кипели уличные бои. Под гигантами небоскребов убивала и умирала пехота Атари.

Игрок заметил, что внизу работают нетрансцендентные боевики. Чаще всего это были обычные смертные без атрибутов. Современное оружие, технологическая экипировка и помощь централизованной координирующей системы позволяла им ни в чем не уступать, а часто и превосходить иных адептов.

Трансцендентные воины, в основном относящиеся к Корпусам прорыва, захватили и держали небо. Используя персональные глайдеры, они мгновенно меняли позиции. Быстро собираясь в ударные кулаки и совершая молниеносные атаки по заданным целям, чтобы тут же уйти от ответных.

Серьезно проигрывая в численности, Гегемоны не просто боролись, они уверенно давили и захватывали позиции. Таково было преимущество согласованной армии перед многочисленным и дезорганизованным противником. А подкрепления все шли и шли через портал, обрекая защитников на неминуемое поражение.

Чуть сместившись, Артём зашёл к порталу как раз со стороны уничтоженного стадиона. Здесь практически не случилось боев, а потому было относительно безопасно. Наконец, оценив дистанцию, он понял, что достиг цели, заняв позицию в подвале одного из пустующих небоскребов.

Арт: Я готов.

Эрли Нактергал: Отлично, жди череды моих атак и сразу начинай.

Арт: Принял.

«Снова чёртово ожидание», — подумал игрок.

Однако едва он занял позицию, укрывшись в основании одного из зданий, как небо над городом заполыхало взрывами белой энергии. Целая буря разрядов накрыла часть адептов, после чего те падали вниз.

«Пора, черт возьми!», — сердце колотилось как бешеное.

Артём обратился к атрибуту. Пространственная аура — его новый навык, тут же распространилась вверх, в сторону портала, из которого продолжали вылетать все новые оружейные платформы с подкреплениями.

Стараясь работать незаметно, игрок охватывал навыком все больше и больше территории, одновременно насыщая его энергией. Обретая силу, аура начинала давить на пространство, дестабилизируя и нарушая его.

Внезапно, когда Артём уже почти ощутил воронку гигантского портала, продвижение его ауры резко прервалось.

«Это еще что..., — возникла мысль у напряженного игрока, и тут же начало приходить понимание, — вот черт!»

Молодой человек прислушался к ощущениям и с удивлением осознал, что его аура ограниченна другой. Точно такой же пространственной аурой, но имеющей противоположную полярность.

Если его навык дестабилизировал и продавливал пространство, то аура чужака наоборот укрепляла и упорядочивала.

«Ах ты ублюдок!», — игрок понял, что столкнулся со своим коллегой.

И на этот раз это был совсем не молодой неумеха-порталист, а кто-то намного серьёзнее.

Вспыхнула очередная молния, зарокотал гром. Дождь сплошной стеной воды обрушился на охваченный сражением город. Небо над Одни-три продолжало освещаться вспышками навыков. На улицах лилась кровь солдат Гегемона и защитников города, вошедших в жесточайшее противостояние. Но исход битвы решался в незримом противостоянии двух адептов одного атрибута — пространства.