Семена Апокалипсиса. Книга 7

Глава 1

Артем шел вслед за Оши по улице, рассматривая из-под капюшона окружающий пейзаж. Город Беглецов, с его невзрачностью и неспешным ритмом, напоминал спящего в полглаза, потрепанного жизнью кота. За его обманчивой безмятежностью скрывались многочисленные темные дела и прочие неблаговидные поступки жителей, прячущих свои лица.

Войдя в дом мастера, он сам удивился ощущению возврата в родное место. Неужели он настолько проникся? Или это какие-нибудь уловки старика, выработавшего у него психологическую привязку?

Не останавливаясь, они направились к кабинету наставника. Сзади послышался топоток маленьких ножек карлика. Артем чуть отстал, позволяя гаденышу догнать себя, после чего не замедлил угостить того подзатыльником. Показав уродцу жестами, чтобы принес любимое пойло в кабинет, он зашел следом за мастером.

Они расселись по своим привычным местам: мистер Оши опустился в хозяйское кресло за массивным столом с каменной столешницей, Артем — в кресло для посетителя, тоже, кстати, удобное.

На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Наставник никогда не любил поспешности в словах или действиях, что вызывало некоторое уважение.

Послышался стук в дверь. Открыв ее, вошел мелкий уродец. Поставив на стол запыленную и по виду очень старую бутылку да пару бокалов, он с видимой неохотой ушел.

Встав, Артем открыл её, срезав горлышко, залитое давно окаменевшей смолой, и разлил содержимое по бокалам. Закончив, он сел обратно, приготовившись слушать.

Несмотря на привычную маску, искажающую лицо, казалось, что наставник задумчив.

— Я доволен. Операция прошла великолепно, — наконец прервал тишину Оши. — Не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям.

— Спасибо, мастер, — Артем кивнул.

— Скажи мне, — обратился к нему наставник, — какими ты видишь ответные действия Гегемонов?

— Если я правильно понимаю их политику, — подумав с минуту, начал рассуждать парень, — в первую очередь они поднимут тревогу в подконтрольных им мирам: стандартные проверки на боеготовность и повышение уровня защиты. Гегемоны слишком расслабились, но урок усвоят. Но, как я понимаю, задавая вопрос, вы имели в виду другое.

— Да, — кивнул Оши. — Меня в первую очередь интересуют активные действия и внешняя политика.

— Вы говорили, что Гегемоны ревностно сохраняют образ жестоких ребят, с которыми лучше не шутить, — вспомнил игрок. — Благодаря эвакуированным гостям фестиваля произошедшее получит широкую огласку. Чтобы не потерять лицо, им потребуется продемонстрировать силу.

— Та-а-ак, — протянул Оши, поощряя его речь, — продолжай.

Артем кивнул своим мыслям и отпил из бокала. Он знал, что мастер не любит быстрых бесед, а значит, не будет торопить и его.

— Я не знаю всех их инструментов и средств, — пожал он плечами после минутного раздумья, — но они воспользуются всеми доступными. Краеугольный момент — показательно найти и покарать виновных. Иначе много кто может решить, что Гегемоны потеряли хватку.

— Гегемоны приступят к беспрецедентным поискам,— кивнул Оши.

— Как долго мы будем в безопасности здесь? — встрепенулся игрок. Если верить словам Оши, то известный всем Город Беглецов не может остаться без внимания.

— Максимум — сутки твоего родного мира, — дал ответ наставник. — Далее Гегемоны, пользуясь предлогом, введут свои войска и возьмут Город под полный контроль. Как и множество других мест, ранее считающихся вольными...

— Подобная силовая политика вызовет еще больше неприятия и даже ненависти в их адрес, — продолжил за него игрок.

— Именно, — удовлетворенно вздохнул Оши. — Мы позволим им своим высокомерием нажить столько врагов, сколько это возможно.

— Как я понимаю, — сделал вывод Артем, — общим итогом должна стать война?

— Война, — повторил за ним наставник, словно пробуя это слово на вкус. — Да, но не так скоро, как нам хотелось бы.

— Так мы будем скрываться от Гегемонов? — задал закономерный вопрос игрок. — Я думаю, у вас есть какой-то заготовленный вариант.

— Разумеется есть, — кивнул Оши. — И тебе, Ар Тем, надо приучаться к привычке иметь свой, а не надеяться на других.

— Я понимаю, — согласился он, не особо смущенный порицанием.

— Мне и Эрли предстоит сделать много дел, — после короткой паузы вновь заговорил Оши. — К сожалению, несмотря на твой быстрый рост, ты будешь обузой. Вероятность не выжить для тебя слишком велика, последуй ты с нами.

— Значит, нам предстоит разделиться? — Артему стало интересно, что же приготовил для него мастер. — И где мне переждать угрозу?

— Для организации настали непростые времена, — продолжал Оши: — Свободных ресурсов, чтобы охранять тебя и давать возможность развиваться в условиях борьбы с Гегемонами, нет.

Таким поворотом разговора Артем был действительно удивлен. Признаться, он привык к мысли, что является до ужаса важным для таинственной организации человеком, которого будут тщательно оберегать. И сейчас Оши вдруг говорит, что помогать ему не собираются... да им и вовсе плевать на него...

— То есть... — осторожно начал игрок, но тут ему пришла в голову новая идея. Все-таки просто отпустить его на все четыре стороны тоже не могли. — Вы приготовили что-то отдельное для меня? На время невзгод...

— Помнится, недавно ты рассказывал мне тот любопытный случай, приведший тебя к семени пространства, — сменил тему наставник. — Заинтригованный, я провел некоторые изыскания и, благодаря кое-каким деталям, добился успехов.

Артем навострил уши. Он никогда не забывал, что на нем висит долг перед иномирцем, чей дар предопределил его судьбу. Но, оказавшись в реалиях множества миров, он не имел возможности да и не знал, с чего вообще начать поиски, чтобы выполнить обещанное. Неужели Оши сделал это?

— Признаться, у меня вызвало интерес отсутствие К`еважи в общих списках миров, — голос Оши приобрел учительские нотки. — Что странно, ведь согласно рассказу они знали о Гегемонах, а значит...

Артем уже заметил эту маленькую слабость трансцендентного существа, ставшего для него наставником. Тот очень любил хвалить себя, если делился какими-то знаниями, добытыми непростым путем. Правда, если Оши все же захотел найти какую-то информацию — помешать ему не сможет никто. К сожалению, делился информацией он до ужаса редко. Однако сегодня расщедрился.

Дотошный мастер все же узнал подробности мира Кэлай’топпы, оказавшегося оторванным от общего доступа из-за некоторых особенностей.

— Значит, из-за пространственных аномалий попасть в К`еважи можно только через Круговерть? — спросил Артем. — Хм-м, получается, этот мир подходит, чтобы временно укрыться от внимания Гегемонов?

— Ты четко уловил суть, — кивнул Оши. — В твоем мире есть забавная идиома — совместить приятное с полезным. Здесь же еще лучше... Ты совместишь полезное с полезным.

— Найду место переждать горячее время, а заодно выполню долг, — кивнул Игрок.

— Все верно. Когда ситуация изменится и ты понадобишься, артефакт даст знать, — подтвердил старик. — Здесь все что нужно, разберешься. Информация давно не обновлялась и, скорее всего, устарела. Методы выполнения долга выберешь сам, но я бы посоветовал не усложнять.

Наставник толкнул к Артему небольшую коробку.

— А как Вездесущая поймет, что я выполнил долг? — вслух задумался игрок.

— Вопрос хороший, — молвил мастер. — Ответ неизвестен. Я думаю, имеет значение два момента: твоя уверенность, что ты его выполнил, и соответствие словесной формулировке договора. Помнишь сказки Земли со злыми гениями, выполняющими желания на свой манер? Главное, не оставлять не подчищенных дел. Уверяю тебя, проблемы с невыполненным до конца долгом тебе не понравятся.

— Ценю ваш совет, мистер Оши, — поблагодарил Артём.

— Все вещи из пространственного кармана в твоих покоях, — наставник начал закруглять беседу. — Отдохни и выходи в Круговерть. Покажи, как ты умеешь решать дела самостоятельно.

— Сколько времени у меня есть на решение моих дел? — поинтересовался игрок. — Выходы в Круговерть не раскроют мое местонахождение возможным ищейкам?

— Как минимум несколько лет мира К`еважи... В худшем случае срок растянется на десятилетия, — вздохнул Оши. — Если же артефакт не подаст сигнал в течение полувека, значит, нас раскрыли и уничтожили.

Игрока впечатлили предполагаемые сроки, что растягивались до целых десятилетий, а то и полувекового отрывка. В этом плане он все еще мыслил категориями обычных людей. Для них за это время рождалось, вырастало и старилось целое поколение, в то время как трансцендентное существо могло потратить годы на какой-нибудь опыт или исследование. На этом фоне терялись даже будничные слова о возможной смерти и провале всего плана организации Оши.

— Эм-м-м...— чуть растерялся игрок, задумавшись о философских вопросах. — И еще... Могу ли я выходить в Круговерть из К`еважи? Это не поможет им встать на мой след?

— Круговерть слишком изменчива, чтобы найти в ней тебя. Я рекомендую поскорее разобраться с аборигенами и своим долгом, а оставшееся время потратить на развитие... Но будь благоразумен. Никому не станет легче, если ты там глупо сгинешь. В тебя вложили много сил и ресурсов.

— Я понял мастер, — снова кивнул игрок. — Я выдвинусь сразу после короткого отдыха.

Развернувшись, он покинул кабинет без сцен и пафосных прощальных слов, не зная, через сколько лет доведется снова увидеть этого поразительного разумного. Вспомнились и леди Эрли, и ученица крафтера Пэк. Увидит ли он их вообще?

С такими мыслями Артем и вернулся в свои покои, сложив все вещи, которые оставил перед путешествием на Хэвис-Принцип, обратно в пространственный карман.

Еще несколько часов назад игрок участвовал в штурме и уничтожении мира, и его энергия истощилась — отдых действительно нужен. Благо зелье, временно поднявшее его способности на невообразимый уровень, не имело серьезных побочных эффектов. Его стоимость молодой человек даже боялся представить.

Не раздеваясь, игрок лег на роскошную кровать. Прежде чем уснуть, он открыл небольшую шкатулку, переданную Оши. Здесь он нашел информационный кристалл, используемый трансцендентными существами для хранения и просмотра информации.

Заглянув внутрь, он обнаружил отрывки летописей, явно относящихся к миру, где ему предстоит пережидать бурю разъярённых Гегемонов. Оставив это на потом, он вытащил конверт из очень старой, ветхой ткани. В нем лежало семечко малого атрибута с владением языка. Оши упоминал о нем, как об одном из используемых в К`еважи.

Убрав его в пространственный карман, игрок взял в руки следующий предмет — артефакт, напоминающий черную пластинку на веревке. Этот медальон должен сообщить игроку что пора возвращаться из своей командировки.

Были и еще несколько артефактов, необходимых для нахождения в Круговерти и перехода в мир К`еважи. И последним...

Семя навыка

Пси-шторм

«Звучит серьезно», — подумал игрок. Стоило надеяться, что слабый навык так не назовут. Учитывая, что Система была не склонна к излишней велеречивости, имелись хорошие шансы получить что-то действительно убойное.

Закончив, Артем лег спать. Неплохо было бы еще заглянуть в характеристики и раскидать очки, да и посмотреть изменения со званием, но не стоило забывать, что он несколько часов назад стал преступником мирового масштаба. Последующая погоня будет очень опасной. Уж если мастер Оши на полном серьезе рассматривает возможность того, что уйти от неё не удастся... Сейчас следовало отдохнуть и быстро покинуть Город Беглецов. Сон мгновенно сморил утомлённого игрока. Он даже не отряхнул со своей одежды пыль чужого, разбитого мира.

***

Он парил, словно птица. Ощущение свободного полета расслабляло, но вид зеленоватого неба чужого мира сразу привел Артема в рассудок. Он осмотрелся.

Игрок не был в теле какого-то существа, скорее, бесплотным наблюдателем. Неведомая сила тянула его куда-то в сторону белого пятна на горизонте.

«Это точно проделки атрибута», — пришла аморфная мысль. Как всегда, свободное мышление в наведенном сне было затруднено, поэтому игрок расслабился и приступил к наблюдению, стараясь запомнить как можно больше.

Скорость перемещения была достаточно высокой. Очень скоро белое пятно разрослось настолько, чтобы в нем можно было узнать город, отстроенный из какого-то светлого камня.

Через пару мгновений игрок смог наслаждаться более мелкими деталями. Это точно было не детищем технологической цивилизации. Каменные строения и мощеные мостовые будто сошли с полотен художников эпохи Ренессанса.

К сожалению, сон оказался начисто лишен каких-то живых деталей вроде людей или животных, а потому сказать что-то точнее возможности не было.

Артем призраком пролетел над пустым городом и замер в воздухе перед большим зданием. Круглое, с колоннами по краям и обилием лепнины оно напоминало крышу Капитолия в Вашингтоне.

Игрок понял, что его таинственный атрибут делает акцент именно на нем. Не исключено, что в будущем с ним будет связано что-то важное. Не успел он подумать об этом, как все начало темнеть. Сон подошел к концу.

***

Артем открыл глаза. Прислушавшись к себе, он понял, что проспал около трех с половиной часов. После заварушки на Хэвис-Принцип неплохо было бы отдохнуть и побольше, но на этот раз свободного времени было слишком мало.

Собравшись, игрок покинул свои покои, чтобы наскоро умыться. По пути на выход он ощутил некую странность. Дом, к которому он в какой-то мере привык, ощущался немного иначе.

«Брошенный», — пришло понимание.

Действительно, дом был полностью пуст. Артем остался его последним жильцом. Накатила легкая грусть. Закрывая за собой дверь, молодой человек отчетливо понял, что вместе с ней закрывается очередная глава его странной жизни.

С некоторым удивлением он осознал, что испытывает некоторое сожаление от потери вечного контроля со стороны наставников. А ведь еще недавно он им тяготился, желая быть гордым и независимым странником меж миров, а не игрушкой в чужих руках. И вот, когда ему дали эту свободу, он вдруг застыл в нерешительности.

По пути к краю Города Беглецов молодой человек сделал небольшой крюк, чтобы выйти к особняку леди Эрли. Артем ничуть не удивился, когда увидел, что тот тоже брошен и пуст.

Все это было логичным. Ищейки Гегемонов, что бы они из себя не представляли, точно поймут, откуда инициировалось вторжение. Прикрытие Эрли и Оши пошло прахом. Они без сожалений закрыли эти главы своей жизни и сделали шаг вперед, вступая на изменчивую тропу вечных искателей Силы. Настал черед сделать аналогичный шаг и ему.

Это понимание вдохнуло своеобразное воодушевление в разум игрока. Он перестал тяготиться безызвестностью будущего и зыбкостью своего пути.

Понимая, что теперь не скоро возвратится в Город Беглецов, Артем позволил себе неспеша пройтись по узким грязным улочкам, заполненным все той же странной публикой. Как остальные жители, теперь и он не хотел никуда торопиться.

Понимал ли Оши, что ученик может и не захотеть возвращаться, а просто сбежит? Определенно. Тогда почему все же отпустил без надзора? Артему даже начали лезть в голову смешные версии, что за ним на самом деле следят, но он быстро подавил паранойю. Сейчас действительно не то время для организации чтобы разбрасываться ресурсами ради порталиста-недоучки. Прислушавшись к себе, он с некоторым удивлением отметил, что ему вообще не хочется убегать. Пребывание в таинственной организации не вызывало никакого негативного отклика. Артем и сам не заметил как стал почти своим, увязнув в дружеских и просто полезных связях. Эх, где же эти книжные злодеи, что заставляют бедного человека работать силой?!

Под эти раздумья игрок покинул город через один из проломов в древней крепостной стене, направившись к многочисленным пространственным трещинам. Параллельно его курсу тянулись другие группки, что желали искать удачи и силы.

На этот раз ему предстоял путь в опасные глубины Круговерти, где могут выжить только трансцендентные существа. Именно там можно было отыскать вход в К`еважи. Помимо долга игрок уже был заинтересован необычным, скрытым положением этого мира и его возможными тайнами. Ноги сами шагали к лазурным вспышкам трещин.

Осмотрев ближайшие, Артем нашел среди них самую глубокую, ведущую на второе кольцо. Не став тратить времени, он быстро проверил безопасность выхода на той стороне и вошел в пролом, оставив Город Беглецов надолго, а может и навсегда. Впереди игрока ждала новая веха пути.

Ребят, не забываем добавлять книгу в библиотеку и ставить лайки. Автора это очень мотивирует, а работа продвигается в рейтинге. Кто не мог купить книгу, но отчаянно желал отблагодарить: https://www.donationalerts.com/askme/ponaroshku_e - Через Пэйпал переводы работают из Европы, а может и с Круговерти.

Глава 2

Спустя половину суток после ухода Артема в Круговерть.

Грязные улочки Города Беглецов были непривычно пустынны, что не удивляло. Местные обладали практически волшебным чутьем на неприятности, а сегодня оно реагировало особенно остро.

Пункт пространственных переходов, неожиданно ушедший в осадное положение, вспыхнул ослепляюще ярким светом.

Едва портал стабилизировался, как из арки хлынули ряды воинов в технологической броне. Как только вышли первые отряди, они тут же рассредоточились по площади, беря периметр под контроль.

Занимая опорные точки, солдаты окапывались в считанные секунды. Хитрые устройства быстро раскладывались, образуя баррикады из крепких, сдерживающих концептуальные энергии сплавов. Сверху их дополнительно закрывало силовое поле.

В небо взлетели вёрткие и очень быстрые дроны, мгновенно передавая карту местности в шлемовизоры штурмовиков. Спустя буквально минуту на площади уже расквартировался стандартный хаб обороны, а силовики получили оперативную информацию о любых передвижениях в округе.

Тем временем из пространственного перехода продолжали поступать все новые и новые силы. Солдат, имеющих общий тип экипировки и вооружения, сменили несколько десятков существ. Помимо того, что все они являлись выходцами разных рас, были экипированы броней, сконструированной по индивидуальным чертежам.

Атари обычно не предъявляли претензий к Городу Беглецов, используя его в качестве отстойника для всяких отбросов, а потому происходящее было странным. Сейчас кто-то из местных трансцендентных воротил уже должен был подойти и вежливо справиться о причинах происходящего... но никого не было.

— Что за мерзкая дыра? — изрек один из последних вышедших из перехода разумных.

Его тело полностью скрывала технологическая броня. Легкий перламутровый блеск давал знать, что артефакт поддерживает слой постоянного защитного поля.

Шлем с маской из непрозрачного фиолетового стекла повернулся, осматривая округу. Войс-коммуникатор озвучил сердитое покашливание.

— Почему местные царьки не подошли засвидетельствовать почтение? — спросил он вслух.

— Не делай вид, что не понимаешь, — ответил его собеседник. — Вести о случившемся уже распространились по объединенным человеческим мирам. Никто не хочет попасть под горячую руку.

В отличие от закованного в технологическую броню собеседника, этот пожилой лысый мужчина был одет иначе, но так же узнаваемо: в зелёную с золотым тиснением мантию — форму Ордена порталистов Гегемона.

— Что же, они получат то, чего боятся, — недовольно покашляв, ответила маска. — Я давно говорил, что внешняя политика ко всяким отбросам слишком мягкая. В итоге мы потеряли планету. Пора...

— Оставь эти патетичные речи своим служакам, — мужчина в мантии нисколько не впечатлялся. — Если можешь использовать случившееся, чтобы укрепить свои позиции — используй! Но избавь мои уши от своего пафоса.

Недовольный отповедью командующий экспедиционным корпусом вторжения Лорд Артати, снова покашляв, связался по внутренней связи с другими офицерами.

— Вводите войска в город, но не усердствуйте, — дал он первые распоряжения. — Ждем подкреплений.

— Так уверен, что в совете всё же примут резолюцию? — повернулся к нему порталист.

— Абсолютно уверен, — кивнул Артати. — Если Гегемоны не начнут масштабную операцию и не накажут виновных — потери в репутации будут критическими...

— Ты всегда хотел войны, — снова парировал мужчина в мантии. — Не забывай, подобное поведение создаст еще больше врагов. Уж не этого ли хотели преступники?

— Плевать, — отмахнулся Лорд Артати. — Наших сил хватит, чтобы заткнуть недовольных и утопить в крови непокорных. Как только примут резолюцию, войска прочистят все помойки Вездесущей, а то многие начали забывать нашу мощь.

Мужчина в технологической броне, видимо, сел на своего любимого конька, рассуждая о величии Гегемонов и необходимости доказать его всем позабывшим, а непонятливым еще и кулаком сунуть в лицо.

Хоть он и был излишне высокопарен, но не лгал. Очень скоро Гегемоны резко перейдут к агрессивной политике, беря под контроль ранее нейтральные хабы вроде Города Беглецов, проводя обыски в чужих мирах, не считаясь с их суверенитетом. Происходящее вызовет резко негативную оценку и спровоцирует эскалацию агрессии.

Множество миров и организаций, ранее занявших выгодную нейтральную позицию, будут вынуждены наконец определиться со своим статусом. Для одних это обернется погибелью, а для других — новой эпохой рассвета.

Три часа спустя...

— Хм-м, поражен вашим успехом, — пожал плечами старший порталист Ордена. — Довольно уверенная работа и быстрый результат.

Его слова не были лестью: несмотря на временный недостаток сил, Лорд Артати решил не дожидаться подкреплений и развернул беспрецедентно наглую поисковую операцию в Городе Беглецов.

Благодаря следу уже был найден брошенный особняк одной из преступниц, работающей в Городе Беглецов под личностью уважаемой наставницы юных адептов. Предстояло еще найти подземный объект, использованный злоумышленниками в качестве врат вторжения.

Сейчас же они с порталистом стояли за крепостной стеной. Недалеко мерцали пространственные трещины, ведущие в Круговерть.

— Оставьте восхваления, — отмахнулся Артати, светясь довольством. — Вы говорите, что сигнатура порталиста-преступника пропадает здесь? Как скоро мы можем продолжить преследование?

— Никак и нескоро, — обломил его надежды адепт пространства. — Поиск в Круговерти — дело гиблое. А порталист будет искажать за собой все переходы. Мы потеряем след сразу и навсегда.

— Так, — нахмурился военачальник. Разумеется, он не был дураком и знал некоторую специфику. Теперь ответственность за остановку поисков лежала не на его плечах. — Признаться, я надеялся, что вы хоть как-то продвинулись в изучении этого вопроса.

— Вы же знаете, все открытия, что касаются Круговерти и Вездесущей, сразу получают максимальный уровень секретности, — объяснил собеседник. — Даже если бы я мог что-то сделать, я не имею права без...

— Опяя-я-я-ть! Эти ублюдки заигрались в свои секреты, — раздраженно оборвал его военачальник, не забыв сердито покашлять. — Ладно, дела у нас еще есть. В городе должны быть их опорные пункты. И эти чертовы катакомбы... мурашки по коже от них...

Продолжая разговор, мужчины вернулись к транспортному артефакту. Вскоре он взлетел, направляясь обратно в Город Беглецов. Последнему вскоре предстояло утратить свою вольницу а с ней и смысл названия.

***

Артём вышел из пространственной трещины, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не ошибся, это было примерно второе кольцо Круговерти.

Вокруг лежала сплошная безжизненная долина. Куда хватало взгляда, виднелась давно высохшая трава высотой чуть ниже колен. Очередной кусок мира, не таящий в себе ничего интересного.

Артем, правда, был не в претензии. «Экшеном» он сыт по горло. Сейчас он хотел — поскорее запутать следы от возможных ищеек и безопасно углубиться в Круговерть, чтобы найти выход в нужный ему мир. Выполнением этой миссии он и занялся.

Повернувшись обратно к трещине, он простым воздействием атрибута дестабилизировал её. Теперь преследователи, даже если каким-то способом найдут переход, которым он покинул Город Беглецов, уже не смогут увязаться следом.

Закончив с этим, он внимательно изучил округу. Близких порталов не было, но пространственный фон указывал примерное направление. Согласно ему игрок и отправился.

Он создал плоскость, встал на нее и взлетел невысоко над поверхностью осколка. Добавив еще пространственный покров, он получил быстрое и замаскированное средство передвижения. Сейчас, в одиночном путешествии, скрывать свои силы не было надобности.

Артем невольно вспомнил своих товарищей, с которыми путешествовал по Круговерти и напарников с «Бойни». Ко всем им он испытывал позитивные эмоции и надеялся, что те выбрались из передряги на Хэвис без лишних проблем.

Подготовления были сделаны — молодой человек отправился в путь. Двигался быстро, но соблюдал осторожность. Круговерть настолько непредсказуема, что даже на начальных кольцах следовало глядеть в оба.

Уже через два часа он нашел трещину к четвертому кольцу. Начало путешествия было хорошим. Невольно вспомнилось суеверие, что Круговерть легко пропускает в самую глубь своих угодьев и совсем неохотно расстается с путешественниками, желающими вернуться.

Четвертое кольцо встретило Артема усилившимся Дыханием и весьма отвратительным видом. Едва он осмотрелся, как первым, за что зацепился взгляд, стала гора гниющего мяса. Скорее всего, смрад здесь стоял жуткий и сбивал с ног, благо игрока защищала экипировка охотника Круговерти.

Насторожившись, он взлетел на плоскости повыше и внимательно рассмотрел округу, но никаких врагов не заметил. Чувство опасности также молчало.

Всё, что он видел вокруг — это холмистая местность и кладбище из сотен разлагающихся зверей неподалеку. Осмотрев их, Артем решил что те просто погибли от энергетического давления Круговерти, а сам осколок не содержит в себе ничего примечательного.

Он поспешил покинуть место, занявшись поиском очередного прохода. По словам мастера Оши, искать вход в мир К`еважи следовало на восьмом кольце. Именно с него начинались наиболее опасные места, где могли выжить только трансцендентные адепты. Сам Артем так глубоко в Круговерть еще не заходил и потому испытывал волнение из-за предстоящего путешествия.

В этот раз поиск трещины затянулся. Игроку пришлось потратить почти полдня, передвигаясь на высокой скорости, прежде чем он почувствовал пространственную нестабильность, означающую близость перехода в другой кластер.

Пока он вел поиски, холмы постепенно сменились на каменистые равнины. Вот здесь-то он и обнаружил трещину. Однако позже игрок засомневался: фонило очень сильным давлением. На мгновение он даже подумал, что она ведет в восьмое трансцендентное кольцо, но потом всё же отнес её к седьмому. Однако даже это считалось очень опасным. Да, Артем был трансцендентным, но в Круговерти не всё решает сила. Большую роль играл недостаток опыта. Он беспокоился, что такой резкий переход может сыграть злую шутку, но, в конце концов прощупав территорию на той стороне, всё же решился.

В этот раз пришлось даже потратить пару мгновений на привыкание к Дыханию. Игрок осмотрелся: вид мрачный и неприветливый. Черные стволы деревьев кутались в густой туман, не позволяющий разглядеть что-то дальше десятка метров. Под ногами шелестела влажная темно-зеленая трава, острая и жесткая.

Не теряя времени, Артём взобрался на плоскость и поднялся над лесным массивом, чтобы разглядеть кусочек очередного, когда-то разрушенного Системой мира. Некстати мелькнула мысль, что однажды он так наткнётся и на фрагмент Земли.

К сожалению, разглядеть что-то подробно не вышло: все тот же густой и холодный туман не позволял визуально исследовать территорию. Дальность ощущения пространства же серьезно уступала по радиусу визуального восприятия.

Прислушавшись к атрибуту, Артем не ощутил никаких флуктуаций пространства, а потому начал летать над лесом концентрическими кругами.

В этот раз Вездесущая не заставила долго ждать. В какой-то момент он будто преодолел барьер и резко ощутил некую пространственную нестабильность. Чуть исследовав произошедшее, Артем убедился, что стоит только отлететь назад, как ощущение затихает.

Не торопясь, он изучал странность и вскоре пришел к выводу, что аномалия отличается от привычной трещины. Закончив с осмотром, осторожно двинулся в сторону центра этого странного объекта. Местность не изменилась: внизу был все тот же лес. Однако вскоре игрок заметил высокие скальные пики как раз в направлении его движения.

Через пару мгновений в черном силуэте скал начали проглядывать рукотворные черты. Слишком правильные и прямые линии не могли принадлежать природному объекту. Похоже, это был самый настоящий замок, выстроенный в горной породе.

Каменный гигант полностью соответствовал окружающей среде — такой же черный, грозный и нелюдимый, он словно вырастал из скалы, желая острыми шпилями башен пронзить небо.

По мере приближения игрок мог разглядеть все больше деталей. И первое, что насторожило его — свет в окнах.

«Неужели здесь всё ещё живут аборигены?» — задал вопрос сам себе резко насторожившийся игрок.

Он уже точно был уверен, что эпицентром странного пространственного завихрения был этот самый исполин: или где-то в его недрах находилась необычная пространственная аномалия, или же притаился весьма редкий артефакт Круговерти пространственной природы происхождения.

Не ощущая опасности, Артём сделал несколько кругов над этим загадочным местом. Вблизи замок завораживал некоей грозной торжественностью. Построенный из темного камня и украшенный фонарями, он привлекал и настораживал одновременно.

Несмотря на свет в застекленных цветными витражами окнах, он не увидел ни единого движения, ни одного живого существа. Узкий дворик за крепостной стеной тоже пустовал. Ощущение пространства отчего-то не могло проникнуть за стены, что совершенно не удивило. Игрок давно догадался, что это непростое место, и решил незамедлительно исследовать его. Да, оно наверняка несет опасность, но восьмое кольцо, куда он стремится в этом плане, вероятно, еще хуже.

Готовый реагировать на любую неожиданность, он приземлился на один из балконов центрального донжона, окруженного узкими и высокими башнями.

Решив проявить максимум осторожности, молодой человек активировал костюм, усиливая свои маскирующие способности. Крепкая дверь легко поддалась, будто еще утром заботливый слуга смазал петли.

Шаг вперед... и Артем оказался на верхнем ярусе великолепного зала. Глаза мазнули по стенам и потолкам, богато украшенным лепниной. Освещали всё это яркие фонари несомненно магического происхождения.

Молодой человек подошел к перилам, чтобы выглянуть вниз, и обомлел. Выложенный каким-то замысловатым узором паркетный пол был почти неразличим из-за обилия столов. Судя по расставленным тарелкам и приборам, здесь когда-то готовились к многолюдному приему на десятки, а то и сотни гостей. Но больше всего шокировало другое: все было уставлено блюдами с яствами. Здесь нашлись всевозможные закуски и лакомства. А туши целиком зажаренной дичи покоились на золотых блюдах. Артем был готов поклясться, что они исходили паром, будто только что поданные.

В одном конце зала пол поднимался на несколько ступенек. Тут располагалось великолепное резное кресло из молочно-белого дерева. На подушечке, заботливо приготовленной для хозяина замка, лежал головной обруч, инкрустированный светящимися камнями. Сконцентрировавшись на нем, можно было ощутить агрессию, будто тот имел свой разум.

Игрок задумался над своими дальнейшими действиями. Его внимание мгновенно привлек артефакт на троне, но уж больно заманчивым тот выглядел. Каковы шансы, что он сможет прихватить вещицу и преспокойно уйти?

Артём еще не успел собрать хоть какой-то план действий, как почти одновременно в разных концах зала открылись двустворчатые двери.

Из обеих показались группы разумных, явно не принадлежащих этому месту. С одной стороны шли пятеро человек в мантиях. У них была бледная кожа, тонкие черты лица и длинные волосы, забранные в замысловатые прически.

Другая группа отличалась кардинально. Пятеро бойцов, экипированных технологической броней: трое были вооружены винтовками, двое держали руки свободными.

Группы заметили друг друга практически одновременно. Обстановка в зале мгновенно потяжелела.

Глава 3

Если фигуры в мантиях лишь замерли, то их оппоненты отработали более эффективно, демонстрируя прекрасную выучку. Три вооруженных бойца бросили на пол какие-то технологические приблуды, мгновенно спроецировавшие прозрачные энергетически щиты небольшого размера. Эти конструкты прикрыли двух их безоружных напарников от незваных гостей, а заодно стали защитой и самим штурмовикам.

В зале на пару мгновений воцарилась тишина. Пока люди разглядывали друг друга, Артем проверил их самих. В каждой группе было по одному трансцендентному адепту, скорее всего, они и являлись командирами. Однако если у «магов» руководил еще зеленый юнец, то у боевиков практически пожилой мужчина, перешедший барьер уже в преклонном возрасте. Игрок вспомнил, что леди Эрли довольно презрительно относилась к таким «поздним», считая их негодными к дальнейшему развитию. Оба были слабосилками по сравнению с ним.

Меж тем в зале все же начался диалог:

— Жадные псы Гегемонов, по какому праву вы полезли сюда? — не скрывая высокомерия, высокопарно высказался молодой мастер в мантии. — Мы оставляли метку Знати на входе.

Знать — одна из крупнейших фракций в человеческих мирах. Да, довольно разобщенная, но свои интересы отстаивать умеющая. Тот факт, что этот малец цедил слова воинам Гегемона, говорил о многом. Впрочем, те вовсе не впечатлились и падать на колени не спешили.

Традицию ставить метки на исследуемых объектах имели представители действительно могущественных сил. Для других такие занятия являлись практически бесполезными.

— Мы заходили на объект. Чужих меток не обнаружили, но оставили свою, — по канцелярски доложил пожилой командир. — В соответствии с шестнадцатой директивой Гегемона покиньте кластер, иначе к вам будет применена сила.

Члены обеих групп, разумеется, уже заметили обод, лежащий на кресле во главе зала. По тому, как алчно забегали глаза у членов Знати, Артем понял, что ценность артефакта имеет значение. Да и пес Гегемона нет-нет, да и поворачивался иногда, будто проверяя, не исчез ли тот.

Ситуация с ходу перешла в тяжелый пат. Силы были примерно равны, а значит, без тяжелых потерь из схватки не уйти. Этот момент все наверняка понимали, иначе бы уже давно сцепились.

Пока старик и юнец продолжали переругиваться, Артем задумался над скопившимися странностями ситуации. Можно было допустить, что члены обеих групп проигнорировали знаки фракций оппонентов и полезли в замок несмотря на опасность конфликта. Но уже одно то, что все здесь присутствующие, включая его самого, одновременно появились в этом зале, было совсем удивительным. Будто их намеренно сталкивали лбами. Добавить к этому остальные странности вроде исходящей паром еды, и количество непонятных событий превышало все разумные пороги.

Подумав, он все же достал зелье из тех, что предоставила ему Эрли. На аукционе такие если и появлялись, то не задерживались.

Зелье сопротивления мягким (скрытным) ментальным воздействиям

Помогает пользователю идентифицировать и сопротивляться неявным атакам в ментальной среде.

Рекомендуется для адептов трансцендентного уровня.

Бутылек с густой прозрачной жидкостью заставил его с легким сожалением вспомнить о положительных сторонах принадлежности к сильной организации. Трудно переоценить пользу от хорошего снабжения.

Содержимое емкости растворилось во рту, даруя ощущение свежести и прохлады. Артем отчетливо ощутил, как отступают эмоции — побочный эффект зелий ментального сопротивления.

Когда оно подействовало, игрок свежим взглядом проанализировал происходящее. Не изменилось почти ничего. Зал был все таким же роскошным, а запечённое мясо на столах по-прежнему источало умопомрачительный замах. И все же, кое-что было.

Артем заметил, что все здесь будто колышется. Нет, он поправил себя. Будто по стенам, полу и мебели постоянно пробегают почти незаметные вибрации. Но что это могло значить? Как минимум что с этим замком все совсем непросто.

— Ты, пес, зря надеешься на хозяина и говоришь со мной на равных, — цедил парень в мантии. Говоря он разглядывал ухоженные ногти, показывая, насколько мелочен для него собеседник. — Я в последний раз предлагаю тебе уйти на своих двоих.

— Я в свою очередь предупреждаю уважаемых, что на время нашего присутствия территория этого объекта принадлежит Гегемону, — несмотря на явное раздражение старик сохранял тон прожжённого чинуши. — В случае неповиновения мы будем вынуждены применить силу, а на ваш Дом впоследствии будут наложены санкции.

Самым здравомыслящим вариантом было бы покинуть это место, уж больно оно напоминало ловушку. Лишь одно не давало Артёму покоя: тот самый металлический обод, украшенный светящимися каменьями, что сейчас лежал на троне. Не зря на него периодически бросали жадные взгляды спорщики. В этом предмете отчетливо ощущалась скрытая сила. Мало того, он отчетливо излучал родственные ему эманации пространственного атрибута. Но излучаемая им агрессия заставляла относиться к артефакту настороженно.

Он еще раз окинул взглядом спорщиков, чтобы контролировать ситуацию, и насторожился.

В отличие от трансцендентных адептов, их более слабые напарники вели себя странно. Они все больше смотрели на обод, теряя интерес к происходящему. Для лидеров это пока оставалось незаметным.

— Хорошо, я покину это место, — вдруг пошел на компромисс парень в мантии. — Но в качестве компенсации заберу тот артефакт.

Нетрудно было догадаться, чего возжелал юнец.

— Вынужден отказа... — договорить старику не дали.

Неожиданно для всех, а прежде всего — для своего командира, один из мужчин в мантии рванул через весь зал к трону. Его импульсивный поступок стал спусковым крючком для разразившегося безумия.

Солдаты Гегемона немедленно открыли огонь на поражение. Несмотря на какую-то замысловатую петляющую технику передвижения, автоматика моментально захватила цель.

Сразу несколько фиолетовых энергетических пучков попали в бунтаря, от чего тот немедленно взорвался. С мерзким чавканьем того буквально вывернуло наизнанку. Брызги разжиженной плоти и костей окатили всё вокруг: стены, пол, белые скатерти и роскошные мясные блюда.

— Ах вы трусливые ублюдки! — вскричал парень в мантии. — Атакуйте их!

Сам он рванул к трону за обручем вслед за своим неудачливым подчиненным.

— Свяжите их боем! — отдал похожий приказ старик, но ошибся.

Игнорируя приказы, бойцы с обеих сторон рванули к возвышению с троном. В их налитых кровью глазах блестел обруч.

Молодой адепт в мантии окружил себя сиянием, защищающим его от выстрелов и других атак. В сочетании с действительно впечатляющей скоростью он первым достиг цели.

Юнец судорожно схватил обруч, на лице возникла жадная улыбка торжества. Не успел он насладиться успехом, как на него напали все остальные участники потасовки, даже свои собственные подчиненные.

«Ох уж эти забавы с ментальными воздействиями, — подумал Артем, наблюдавший за действом. — Давненько я не наблюдал такого».

Потерявшие рассудок адепты бросились догонять завладевшего обручем молодого воина. Только старик, лидер группы Гегемона, и его тихий протеже, оставались на месте.

— Расстреливайте врагов! — крикнул он, усилив приказ ментальным давлением.

Несмотря на помутнение, бойцы на автомате все же выполнили приказ. Раздался залп энергетического оружия. Фиолетовые заряды накрыли двух адептов в мантиях. Артем снова стал свидетелем того, как странное оружие взрывает плоть. Алые брызги заляпали стол и ступени перед троном.

Из-за беспорядочной стрельбы рухнули столы, нагруженные яствами. Еда, приборы, щепки от мебели — все это разлетелось по полу, смешиваясь с кровью убитых. Битва быстро обезобразила роскошный зал, превратив его в безобразное кровавое побоище.

— Ах ты мразь! — в ярости вскричал молодой адепт, забравший обруч.

Он достал два клинка и окутался алым вихрем. Артем редко видел адептов ближнего боя среди трансцендентных, а потому внимательно наблюдал за ним, правда, остался немного разочарован.

Клинки в руках молодого гордеца вспыхнули и исчезли. Один солдат Гегемона упал замертво, а у остальных на броне появились отчётливые вмятины, но технологическая броня выдержала.

— Добивайте, — продолжал командовать старик, используя сильное ментальное давление.

Сам он со своим тихим помощником в бой не спешили. Возможно, являлись вовсе не боевыми специалистами или просто испугались. Тем временем трансцендентный воин с клинками, передвигаясь быстрыми рывками, моментально обезглавил солдат. Его последний подчиненный к тому моменту тоже пал под выстрелами.

— Ну все, старый ублюдок! — вопил разгоряченный боем юноша. — Больше ты за спины не спрячешься!

Он остался в живых один, но зато завладел вожделенным обручем. У старика оставался еще один подчиненный — адепт неизвестного атрибута.

— Подожди! — взял он слово. — Если ты отдашь артефакт, то можешь быть свободен. У Гегемонов не будет претензий в дальнейшем.

— Не неси чепуху! — пролитая кровь, похоже, негативным образом подействовала на здравомыслие мечника. Его лицо исказила безумная улыбка. — Я убью вас обоих.

Артем вдруг почувствовал странные флуктуации пространства вокруг. Невооруженным взглядом он заметил, как пол в местах, где его забрызгала кровь, странно себя ведет. Он истончается и течет, словно нагретый воск, открывая под собой совсем другую поверхность — каменную плиту, украшенную символами.

Вместе с этим негативная энергия густо наполнила зал. Здесь она начала смешиваться с другой, которую Артем неожиданно для себя узнал.

«Жертвенная энергия, — пришло понимание. — Мы попали в добровольный ритуал».

Он проверил ощущением пространства путь отхода и чертыхнулся. Дверь, через которую он проник, оказалась наглухо закрыта. Хуже того, за ней не находилось никакого пространства, будто это была граница осколка.

— Ты уже труп! Отдай артефакт! — ответил старик.

«Неужели провоцирует?» — Пришла в голову идея.

— Не пытайся отвлечь меня, — расхохотался мечник. — Думаешь, я не знаю ценности этого артефакта? Вздумал стянуть его из-под носа?

Мечник вспыхнул алой аурой и за доли секунды сократил расстояние. Взмах пары клинков — и иллюзия противника, моргнув, исчезла. Вокруг юнца с пола подпрыгнули четыре артефакта, беря мечника в круг. Яркие голубые разряды сверкнули между ними, прошивая его насквозь. Получив атаку, тот рухнул без сознания на пол.

— Ну вот и хорошо, — сказал старик, который нашелся в углу зала. — Эти идиоты из Знати едва все не испортили, но так вышло даже лучше. Тащи его к центру.

Его спутник рядом, тот самый помощник в плаще, молча выполнил указание. Схватив за ворот мантии, он подтащил бессознательного к месту, где его уже ждал пожилой.

Присев над телом, тот сорвал сумку с артефактом. К этому моменту пол зала изменился окончательно. Теперь это был не роскошный дворцовый паркет, а сплошной камень с начертанными на нем символами.

Понимая, что допустить окончание ритуала будет совсем излишним, Артем начал выбирать момент для атаки. И тут от центра по всему залу неожиданно пошла волна пространственных флуктуаций.

Осознав, что в этом искажении он не сможет удержать пространственный покров, Артем напал немедленно. Прыжком он переместился к старику за спину. Вспыхнувшие пси-лезвия оборвали тому жизнь.

Вы убили трансцендентное существо!

Вы получили уровень!

Внезапно его протеже проявил себя как еще один трансцендентный адепт, правда совсем начинающий. Артема ослепило сильнейшей вспышкой света.

Его противник подбросил в воздух какое-то устройство, немедленно разлетевшееся на множество дронов. С угрожающим басовиты гудением, те немедленно стали окружать игрока, быстро сокращая дистанцию.

Ослепленный молодой человек закатился за произвольную баррикаду из рухнувшего стола. Противник сконцентрировал на ней внимание, явно готовя еще одну атаку... когда голубое лезвие пси-клинка настигло его сзади. Враг был уже за спиной.

Вы убили трансцендентное существо!

Вы получили уровень!

Отрубленная голова отлетела в сторону, тело кулем рухнуло на камень. Артем быстро уничтожил дронов рассечениями и настороженно замер, изучая местность ощущением пространства. Несколько секунд ничего не происходило. Он уже было расслабился, как здание содрогнулось.

Вслед за полом изменяться стало и остальное окружение. Со стен слезала роскошная позолота с лепниной, открывая серый камень, расчерченный символами.

За несколько мгновений потрёпанный битвой, но сохранивший роскошь зал исчез окончательно, открывая вместо себя хмурый каменный чертог.

Артем перевез взгляд на убитого старика и помощника и тихо выругался. Случилось то, чего он опасался. Убийство этих адептов пошло в ход незнакомого ритуала. Сейчас их тела отдавали жизненную энергию, подпитывая неизвестные процессы.

Уже заученными трюком игрок сменил экипировку охотника Круговерти на другую.

Гвардеец пустоты

Комплект высококачественной защитной экипировки. Обладает средней защитой от физических атак и кинетического оружия. Средним сопротивлением к концептуальным атакам нефизического типа. Защищает пользователя от отравленной или зараженной окружающей среды.

При активации накрывает пользователя персональным щитом, оберегающим от кинетических и концептуальных атак до истечения заряда.

Рекомендация для пользователя: начальный трансцендентный уровень или выше

Заряжен.

Сейчас из-за непрекращающихся пространственных искажений он все равно не мог использовать маскировку, поэтому лучше приготовиться к чему-то плохому.

Пространственные искажения собирались в центре зала. Когда напряжение достигло пика, откуда-то с потолка ударил луч энергии, создавая в точке концентрации алую вспышку.

Уже без какого-то удивления игрок узнал в ней портал. Однако кроме визуального сходства в остальном всё было иначе.

Багровый, как кровь, помимо пространства он излучал совсем чуждую энергию. Артем часто ощущал силу чужих атрибутов, но эта была совсем иной.

Так как портал не спешил выбрасывать из своего чрева орды тварей, молодой человек потратил пару секунд, изучая фонящую силу. Агрессивная и свирепая, она, казалось, была чужда как атрибутам, так и их упорядоченной силе.

«Ритуал понадобился для открытия портала, — сделал логичный вывод Артем. — И в отличие от Знати, Гегемоны, похоже, знали о нём».

Первоначально он даже подумал, что эта группа ищеек идёт за ним, но быстро отмел эту идею.

Артем заглянул в багровые всполохи перехода. На той стороне виднелись лишь скалистые пустоши. Сверху над ними нависали низкие багровые небеса.

«Что, черт возьми, это за место?» — задался вопросом игрок.

Не торопясь, он забрал сумки всех убитых к себе в пространственный карман. К сожалению, обод, украшенный светящимися камнями, не определялся в Системе. Артем на всякий случай убрал его в шкатулку, подаренную мистером Оши. Там он занял место рядом с таким же таинственным кольцом.

Увы, с Гегемонов много получить не удалось. Технологическая броня со встроенной аптечкой и генераторами щита была их главным и ценнейшим артефактом, но в битве все комплекты были повреждены.

Закончив с мародеркой, он снова обернулся к порталу. Замок по-прежнему был отделен пространственным барьером. Возможно, Артем и сможет покинуть его, если попытается, но чего греха таить, он хотел узнать, что же интересного на той стороне перехода. Если туда так ломились псы Гегемонов, то явно имеется нечто ценное. Не став больше бороться с самим собой, игрок вступил в багровое зево.

Другая сторона встретила его завыванием ветра и адской жарой. Артём снял защитную маску шлема. В лицо немедленно кипятком ударил раскаленный воздух, наполненный отвратительным запахом гари.

Почти сразу внимание привлекло движение на небе. Присмотревшись, он увидел какую-то чёрную тварь, махающую кожистыми крыльями.

«Другой мир?» — спросил сам себя.

Судя по ощущениям, путешественник покинул Круговерть. Так где же он оказался?

Глава 4

От окружения буквально веяло чуждостью. И дело было даже не в пейзаже или климате. Артем долго прислушивался к себе, чтобы понять в чем же дело, но в итоге затруднился найти ответ. Он впервые сталкивался подобным ощущением.

Действуя по привычному плану, он создал плоскость. Немедленно поднявшись на ней в воздух, не увидел ничего принципиально нового. Всё та же пустошь, раскаленная оранжево-алым светилом, занимавшим половину неба.

Молодой человек застыл, не знаю, куда ему следовать дальше. Вернее, он пока даже не мог решить, нужно ли вообще изучать это место. Не лучше ли будет вернуться в портал и, отыскав путь, покинуть проклятый замок.

Он уже было склонился ко второму варианту, когда на горизонте появилась алая точка и быстро начала приближаться. Уж не по его ли душу? Кроме открывшегося портала здесь нечего было искать. Артем с помощью пространственного кармана немедленно сменил на себе костюм Гвардейца на охотника Круговерти, тут же активировав его. Убедившись в хорошей маскировке, он приступил к ожиданию.

Алая точка скоро увеличилась, превратившись в огненный след, остающийся от нескольких, стремительно передвигающихся объектов. Лениво парящий крылатый монстр, едва заметив их, решил убраться подобру-поздорову, но было поздно.

Сделав небольшой крюк, гости нагнали его и буквально «задавили», пролетев сквозь тушу. Несчастный просто взорвался брызгами крови и плоти.

Развлекшись, посетители вернулись к своему маршруту. Теперь уже было совершенно очевидно, что направляются они к порталу.

Скоро Артём получил возможность разглядеть их поближе: это были три антропоморфа с кожистыми крыльями. Двое мужчин по краям передвигались в замысловатых доспехах из серого металла с нанесенными на него светящимися алыми символами. Демоны?

Посередине летела фигурка чуть поменьше — женщина с алой кожей. Суккуб? Артем бы назвал её так, но резкие агрессивные черты лица и серьезное выражение совсем не создавали соблазнительного флера, какой, по слухам, должен быть.

Помнится, мистер Оши как-то намекал, что история Земли таит в себе слишком много любопытных фактов. Больше он к этой теме не возвращался, а Артем и вовсе не обратил на эти слова внимания. Только сейчас он вспомнил. Как люди могли знать о существах, обитающих в мультиверсуме? Или это простое совпадение? Так ничего и не решив, он продолжил наблюдение.

Правда, вели гости себя довольно скучно: закончив свой полет, они приземлились в паре десятков метров от портала и просто встали, не предпринимая каких-то действий. Артем тоже пока сидел тихо и следил за ними.

Прошло около пятнадцати минут. Женщина оказалась более дисциплинированной и спокойно наблюдала за алым зевом портала. Мужчины же поминутно оглядывались, переступали с ноги на ногу, отчетливо проявляя признаки нетерпения. Периодически они перебрасывались друг с другом фразами на неожиданно певучем языке.

Артем напряженно думал, что же ему делать дальше. Происходящее не ловушка, скорее, деловая встреча, а кем она должна была произойти — догадаться нетрудно. В голову пришла шальная мысль — подмениться с Гегемонами. Из троицы только женщина ощущалась достаточно сильной.

Он попытался оценить её потенциал, и догадка молнией осветила разум игрока. Существа, стоящие перед ним не адепты Вездесущей, иначе говоря — не игроки! Не из-за этого ли и мир показался ему чужим? Сюда никогда не приходила Система.

Неожиданный вывод перевесил чашу в сторону любопытства, и Артём с осторожностью перешел к действию. Оставаясь скрытным, он просто применил навык прыжка к порталу, одновременно снимая маскировку и делая вид, как будто только что вышел из перехода. Демоны, увидев его, встрепенулись, но агрессии не проявили.

— Вы опаздываете! — с легким нажимом на чистейшем Общем Гегемоне возмутилась женщина, обойдясь без приветствий.

Артем вместо ответа лишь резко надавил на них ментально, транслируя превосходящую силу. Он намеренно решил говорить с такой позиции, чтобы не дать оппонентам парировать.

— Задерживаюсь, — спокойно поправил её Артем.

Повисла тишина. Не зная ничего о сути контакта, игрок избрал мудрую тактику молчания, просто наблюдая реакцией троицы.

— Я надеюсь, твои повелители сподобились наконец передать желаемое? — не стала играть в молчанку демоница. — Владыка хочет скорее закончить сделку.

А вот это уже была информация. Жаль, она не сказала, чего конкретно желает её таинственный хозяин, и что за это должны были получить псы Гегемонов.

Максимально ускорив мышление, Артём как мог быстро начал проверять содержимое сумок, изъятых у убитого старика и его подчиненных. Пространственный карман позволял изучать их содержимое, которое было совершенно стандартным для рейдеров Круговерти: запасной комплект одежды, различные расходники и прочий мусор, что вряд ли заинтересовал бы таинственного Владыку.

Наконец его сознание зацепилось за три каменные скрижали. Те не идентифицировались Системой и вообще не фонили никакой силой, но символы на них своим угловатым стилем отдаленно напоминали выгравированные на доспехах. Помимо них единственным приемлемым вариантом был лишь обод, найденный в замке.

— Гегемоны держат свое слово, — немного пафосно ответил он.

То ли Артем сказал что-то не то, то ли репутация у Гегемонов была отвратительной, но сразу после его слов демоница не выдержав фыркнула. В ее странном шипении молодой человек распознал смех.

— Отрадно, отрадно, — отметила она, быстро взяв себя в руки. — Что же, Владыка сегодня столь гостеприимен, что приглашает гостя в свои чертоги. Сделку следует торжественно отметить.

Молодой человек напрягся: он хотел завершить дело на месте и убраться восвояси, но так просто не получилось. Перед ним встал выбор: он может рискнуть и навариться или сбежать обратно в портал.

Артём еще раз мысленно исследовал таинственные скрижали. Может, они и ценны, но ему не нужны. Однако риск слишком высок.

— Ну же! — демоница, что уже стала вполоборота, готовясь взлетать, поторопила его. — Владыка щедр: твои жадные хозяева будут довольны на этот раз.

Поторапливаемый Артем все же решился. Тут сыграли свою роль и жажда наживы, и интерес к происходящему. Он оставил метку для мгновенного возращения и, тяжело вздохнув, нырнул в омут с головой.

Игрок создал плоскость и поднялся на ней. Увидев, что он наконец решился, взлетела и демоница со своими охранниками. Не проявив интереса к его типу перемещения, они заняли позицию чуть впереди вверху, указывая путь гостю.

Поднявшись на полкилометра, они направились в ту же сторону, откуда недавно явились.

Под ногами замелькали однообразные виды выжженных равнин с торчащими острыми клыками скальной породы. Если этот мир и знал когда-то иной климат, то давно забыл.

Артем перевел внимание на летящих впереди разумных, названных им демонами. Те передвигались за счет какой-то техники, оставляющей алый шлейф за спиной. Их крылья в полете не участвовали, но при этом концентрировали в себе энергию, отличающуюся от атрибутивной. Это точно были не адепты Везедсущей.

Через час полета на горизонте возникла неровность, что начала быстро расти. Уже скоро игрок разглядел приближающийся город. Несуразный и уродливый, он вызывал смутную тревогу своей странной архитектурой.

Высокая крепостная стена, сложенная из темного камня, ощетинилась частоколом. Массивные башни на вершинах имели странные устройства, напоминающие кованые фонари. В их глубинах яростно пылал яркий огонь.

Городские постройки имели угловатый вид, и также ощетинивались острыми кольями.

Его провожатые сходу направились к центру: там, вероятно, находилась обитель их таинственного Владыки. Его дворец больше походил на большую, покосившуюся от времени на бок башню. Однако ветхой она не выглядела. Зловещей — да.

Они пролетали над крепостной стеной. Артем с любопытством глянул вниз, желая лучше рассмотреть этот демонический город. Как ни странно, здесь не истязали на улицах людей, а грешники не жарились на сковородках. Улицы уходили ниже уровня земли. Там, в глубинах, посверкивала лава и работали какие-то устройства.

Игрок и провожатые быстро добрались до гигантской башни. Периодически мимо мелькали другие крылатые патрули, но к их четверке интереса никто не проявил.

Долетев до башни, игрок и троица разумных приземлились на парапете, примерно на высоте тридцатого этажа над землей. Воинов демоница сразу отослала куда-то к боковому входу, а сама направилась к центральному.

— Следуй за мной, — бросила она не оборачиваясь.

Артем уже пожалел, что пошел на поводу у собственной импульсивности. Благо возможность вернуться в любой момент придавала уверенности. Он догнал демонессу.

Вместе они вошли в высокие мрачные коридоры. Ненавязчиво осматривая достопримечательности, Артем все больше задавался вопросом, куда же он попал. Пока самой рабочей была версия о мирах, что находятся под властью богов. О подобных ему рассказывали наставники.

— Милостью Владыки тебе выпала великая честь посетить пир в его славу, — высокопарно заявила женщина. — Надеюсь, не надо упоминать о правилах поведения.

— Конечно, не надо, — не ощущая и доли той уверенности, с которой говорил, заявил Артем, но все же добавил: — Хотя... освежи память. Не хочу расстраивать Владыку.

— Ты не переживешь этого, — хрипло засмеялась провожатая. — Не обращайся, пока не спрашивают, не смотри в глаза, соглашайся со словами и подчиняйся слову Его.

— Напомню, что я не слуга твоего Владыки, — поправил её Артем. — Не бросай тень на власть Гегемонов.

Проводница лишь фыркнула. Через двадцать минут по хмурым коридорам она вывела его в зал. Здесь находилось множество других демонов. Выглядели они по-разному: были не только человекоподобные существа, но и на редкость уродливые создания, смотреть на которых Артёму было противно.

— Жди начала пира здесь, — дала последнее указание демонесса. — После него тебя пригласят на встречу.

Потянулось ожидание. Артем среди присутствующих выглядел белой вороной, но, как ни странно, внимания на него не обращали. Уродливые слуги или придворные в основном просто стояли, редко переговариваясь между собой на все том же мелодичном языке.

Игрок же беспокоился о предстоящем пире, участвовать в котором не хотел от слова совсем. Какими яствами могут утолять свой голод эти монстры? В голову почему-то лезли пожираемые заживо девственницы и прочее в том же духе.

Он простоял около часа, когда большие ворота в торце помещения открылись. Все без промедления двинулись внутрь. Артем, старающийся быть незаметным, прошел следом.

Подумав, молодой человек снял шлем своего костюма. Сокрытие лица легко могут принять за оскорбление местного Владыки, чего ни в коем случае нельзя допускать.

Зайдя в большой зал, все рассредоточились по его краю с одной стороны. Центр оставили свободным. С противоположной же стороны сейчас стоял пустующий трон.

Все снова замерли в ожидании. Здесь уже никто не посмел разговаривать. Артем огляделся: зал поддерживал мрачный, угнетающий стиль, но без чего-то запредельного.

Открылись еще одни ворота, оттуда прыснули мелкие сгорбленные демоны-слуги. Начались какие-то приготовления: в центр зала втащили уродливую конструкцию, на которой был распят человек.

Приглядевшись, Артем отметил его одухотворенный вид и кожу, словно источающую свечение. Наверное, такими писали святых на иконах. Пленник словно сам был ходячим генератором, излучая энергию светлого спектра, но так же не атрибутивную.

Пока он рассматривал распятого, присутствующие вдруг резко напряглись. Артем перевел взгляд в глубину зала, куда смотрели все остальные. Из коридора за троном вышел разумный. Его можно было бы назвать некрупным человеком, если бы не кроваво-красные, светящиеся огнем глаза и аура. Воздух вокруг потяжелел от тяжелого запаха крови при его появлении.

«Черт возьми, куда я попал?» — мысленно возопил Артем. Идея нажиться на сделке Гегемонов уже не казалась такой великолепной.

Он восхищался силой Мистера Оши: та ощущалась могучей и упорядоченной. Или леди Эрли, что была сильной, игривой и подвижной.

Однако этот монстр в теле человека напоминал ходячую бойню. При одном взгляде на него становилось душно от смрада крови, воздух будто становился острым как лезвия.

«Что за чертов монстр?» — подумал молодой человек.

Опомнившись, он больше не осмеливался концентрировать на нем внимание. Мысль о предстоящем разговоре один на один вызывала оторопь.

Тем временем закованный в черные латы Владыка встал у трона. Сделав театральную паузу, он заговорил. Артем, разумеется, языка не знал, но читал транслируемые эмоции. Лениво цедя слова, этот демон сейчас явно настраивал своих подчиненных на что-то вроде: «Мы сильны, наших врагов ожидает лишь смерть».

Закончив Владыка назвал несколько имен, похвалив некоторых присутствующих. Стоило ему назвать кого-то из них, как счастливчики из зала начинали фонить гордостью.

Сильно растекаться мыслью по древу он не стал, ограничившись буквально парой минут, после чего махнул рукой, приказывая начинать... пир?

К зафиксированному в пыточном устройстве разумному подошли два демона в черных одеяниях. Поклонившись, они приступили к действию. Артем, конечно, к этому моменту уже понял, что ничего хорошего пленника не ждет, и он не ошибся. Его начали пытать.

Используя различные инструменты и применяя их со знанием дела, демоны начали быстро калечить плоть своей жертвы. Сначала это были тонкие, внешне безобидные надрезы на различных частях тела, в основном — на руках, пятках и паховой области.

«Особенно чувствительные места», — понял игрок.

На жертву он старался не смотреть, но уверенные действия настоящих мастеров-палачей завораживали. Если изначально пленник лишь гордо закусывал губы, не желая тешить жадно взирающую на зрелище публику, то уже через полчаса от кричал так, что кровь стыла в жилах.

Палачи же были неумолимы. Закончив с надрезами, они довольно буднично стали срывать кожу. Скорее всего, их жертва не выдержала бы и потеряла сознание, но подоспел помощник, который его подлечивал и поддерживал в состоянии ясного сознания.

Через час после начала пыток все присутствующие наблюдали за лишенной кожи жертвой. Его мышцы успели буквально расплести по волокнам, а внутренности разместить на специальных подставках, которые установили вплотную к торсу, таким образом сохранив их рабочие функции.

Артем, забывший обо всем от ужаса и восхищения, вдруг почувствовал, как его окутало что-то теплое. Встрепенувшись, он оценил обстановку и наконец догадался о смысле происходящего. Это действительно был чертов пир.

От ритуала пытки какого-то высокоуровневого существа в воздух начала источаться энергия, что вскоре окутала весь зал. Демоны поглощали ее и испытывали настоящее наслаждение. Артема же чуть не вывернуло наизнанку. Привкус энергии вызывал отвращение и желание расстаться с содержимым желудка.

Игрок почувствовал на себе чужое внимание. Оглянувшись, он перехватил насмешливый взгляд Владыки, явно наслаждающегося его затруднением.

Возникло сильнейшее побуждение перенестись к метке и бежать отсюда, но Артем его поборол. Он зашел слишком далеко, чтобы так просто исчезнуть. Все что оставалось — отрешиться и ждать беседы с этим чудовищем.

Трудно было сказать, сколько времени еще продолжалась эта вакханалия. Происходящее слилось в беспрерывную какофонию криков истязаемого существа и довольных похрюкиваний наслаждающихся демонов.

Артем загнал себя в безэмоциональное состояние и ждал конца. И он наступил. Жертва сделала своей последний вдох и умерла. Когда сердце остановилось, из груди страдальца вылетела сверкающая солнечными лучами сфера. Она хотела было упорхнуть, но цепкие руки палача подхватили ее и тут же заключили в ограненном камне алого цвета. Под торжествующее рычание наблюдателей палач встал на колени и торжественно вручил его Владыке.

Это была кульминация, после которой вставший с трона демон сказал пару коротких слов, принял дар и покинул зал. Как только его спина исчезла в повороте коридора, мероприятие как-то сразу поскучнело и перешло будничный тон.

Монстры начали покидать зал. Кто-то еще общался друг с другом на деловые темы. Одни слуги убирали пыточную конструкцию и останки жертвы, а их собратья стирали с пола лужи обычной алой крови.

К Артему подошел один из демонов-стражников. Что-то рыкнув, он, больше не обращая внимания на игрока, направился к одному из выходов. Предстояли... деловые переговоры.

Глава 5

В этот раз его вели не слишком долго. Пропетляв с пару минут по пугающим темным коридорам, провожатый достиг ворот в полтора человеческих роста. Подойдя к створкам, он аккуратно открыл их и отошел в сторону. Артем намёку противиться не стал и вошел в помещение, которое можно было бы назвать малой залой, хотя по местным меркам, наверное, оно считалось крохотной комнаткой.

Властитель, имени которого игрок так и не узнал, восседал на искусном кресле, почти троне. Увлеченный какой-то магической приблудой, он обратил на гостя внимания не больше, чем на пыль под ногами. Артем совсем не расстроился: пристального интереса такой персоны он желал в последнюю очередь. Ему с лихвой хватало тошнотворной кровавой ауры, что густо наполняла воздух вокруг.

Вместо хозяина обременительные обязанности контакта взял его протеже — уродливо жирный, обрюзгший монстр. Несмотря на вид, недооценивать его конечно же было опасно.

— Наконец-то! — высоким, даже визгливым голосом произнёс он на общем Гегемоне и тут же экспрессивно высказал что-то на своём языке.

Артему оставалось только считывать ярко транслируемые им эмоции. Судя по ним, он смачно выругался. Резво подойдя к Артему, уродец протянул руку в требовательном жесте.

— Скрижали! — потребовал протеже. — Если они повреждены, даже не надейся на сделку.

Артем категорически не желал отдавать товар, пока не увидит награду. Но сейчас, в присутствии этого чудовищного Владыки, торговаться и спорить хотелось еще меньше. По крайней мере своей репликой боров развеял последние сомнения игрока.

Он достал из сумки требуемые каменные таблички, что давно уже материализовал там из своего пространственного кармана. Слуга выхватил их, едва увидев, и сразу начал ревностно осматривать.

— Владыка, спешу уведомить вас! Вы, как всегда, оказались правы! — льстиво, с поклоном, обратился он к своему боссу после того, как осмотрел товар. — Эти рабы власти, называющие себя Гегемонами, оказались способны выполнить условия сделки!

Владыка наконец показал какую-то реакцию. Протянув руку, он забрал у подбежавшего к нему слуги искомые скрижали и небрежно осмотрел.

— Вечно ты не замечаешь очевидных деталей, Мариус... Когда-нибудь это может сыграть с тобой дурную шутку, — сухо сказал он, чуть позже пояснив: — Гегемоны на этот раз остались без сделки...

В зале повисла тишина. Ничего не понявший Мариус, остолбенев, лишь пялился на своего хозяина. Артем же напрягся. Похоже, его раскрыли моментально.

— В-владыка? — заикаясь, вымолвил жирный демон. — Вы имеете в виду...?

— Признаться, этим вы мне импонируете, адепты Вездесущей, — наконец обратил на Артема внимание говорящий. — В своей бесконечной борьбе за силу вы удивительно похожи на нас.

Игрок едва не телепортировался к метке, но отсутствие агрессии в словах местного властителя остановило его. Напряженный, он стоял и ждал вердикта.

— Избавиться от него, Владыка? — этой фразой жирный урод заставил игрока насторожиться еще сильнее.

— Зачем? Вреда он не нанес, — усмехнулся повелитель, — и даже был так любезен, что закончил сделку за тех неудачников. Дай его.

Последние два слова он адресовал Артему. Он не сразу понял, но яркий мыслеобраз направил игрока, что мгновением позже достал из пространственного кармана обод. Уродливый прислужник метнулся, выхватил его из рук и с трепетом вложил в протянутую длань босса.

Почувствовалось применение его силы. В очередной раз Артем ощутил её чуждость атрибутивной энергии. Местный владыка занимался короной довольно долго: около десяти минут. Закончив, он просто кинул ее в руки игроку.

— Окропишь кровью, когда вернешься, — добавил он. — Кстати, полезные наёмники нам всегда нужны, а вечные поля битв — хороший способ обрести силу. Подумай об этом.

Закончив, демон потерял интерес к Артему и вернулся к каменным табличкам. Его толстый слуга состроил морду еще отвратительнее обычной, показывая, что гостю пора на выход.

Молодой человек не стал возражать, он и сам хотел свалить отсюда, пока никто не передумал. Не поворачиваясь к местному властителю спиной, игрок отступил к уже распахнутым дверям. Все тот же воин снова повел его по коридорам.

Очень скоро они вышли к одному из парапетов, служивших посадочными площадками для местных летунов. Здесь его уже ожидала та демоница, с которой он прилетел в город.

— Это пропуск в город, — объяснила она, кинув ему какую-то небольшую пластинку цвета запекшейся крови. — К порталу сам вернешься, не маленький...

На этом, видимо, свои полномочия она посчитала законченными, а потому гордо удалилась. Артем был не в претензии. Он оглянулся на город. Свое игрок сегодня отбоялся. На смену напряжению пришла легкая бесшабашность, как после сдачи трудного экзамена.

Вместо пути домой в голове появилась идея прогуляться по настоящему городу демонов. Это могло показаться странным, но сейчас он был здесь на совершенно легальном положении. Более того — гостем Владыки!

Сказано — сделано. Игрок встал на плоскость и по планирующей траектории начал спускаться, прикидывая, куда бы приземлиться. В этом качестве подошла обширная площадь перед башней повелителя.

Здесь было довольно «людно», если так можно выразиться об уродливых и по-настоящему страшных тварях. Но удивляло не их наличие — в конце концов ксеносы Артёма уже не впечатляли...

Казалось, что за все время он не увидел двух похожих существ, не считая антропоморфов. Абсолютно всевозможные твари на улицах этого страшного города занимались своими делами. Большие и маленькие, толстые и тонкие, чешуйчатые, рогатей, крылатые — полное собрание цирка уродов.

Встречались и люди. Эти здесь находились в качестве рабов. Молодой человек уже понял, что местные удивительно походили на фентезийных демонов своей способностью получать силу из мучений жертвы. Нетрудно было догадаться, какая участь ждала местных невольников.

Черный костюм Охотника Круговерти маскировал человеческую внешность. На него не обращали особого внимания, а сам игрок продолжал разглядывать окружающий пейзаж.

Здания были массивными и высокими. Непременный атрибут — обилие острых торчащих кольев, придававших инфернальности и без того безумному зрелищу.

Проходя мимо одного внешне не выделяющегося дома, он остановился. Глаз зацепился за довольно странный момент.

Возле крыльца с массивными дверьми на какой-то бочке сидел монстр удивительно похожий на Чужого из старого космического хоррора.

Сам по себе ксенос вряд ли бы чем поразил игрока, но обстоятельства.... Монстр сидел в совершенно по-человечески расслабленной позе на какой-то бочке, опираясь спиной на стену. Мало того, время от времени он прикладывался к бутылке из черного стекла, наслаждаясь каким-то пойлом.

Монстр заметил интерес прохожего к себе. Без какой-то агрессии он приподнял бутылку, будто делая тост за его здоровье и приглашающим жестом указал когтистой лапой в сторону двери.

Артем, все еще не отошедший от лёгкой эйфории после встречи с «Князем демонов», не стал отказываться, поднялся по крыльцу и вошел в помещение.

Гул разговоров внутри стих, стоило ему зайти, но секундой позже восстановился с прежней силой. Артем осмотрелся. Вокруг было нечто, что можно было назвать фэнтезийной таверной с привкусом безумия: стены увешаны какими-то пробитыми доспехами и черепами, кажется, собранными на поле брани. Освещали это благолепие багровые сферы, развешанные под потолком.

Ксеносов здесь было в достатке, как и антропоморфов, похожих на людей за исключением когтей, рогов и других мелочей. Правда, за их отношение к человеческой расе он бы не поручился. Все они сидели за простецкими столами в общем зале и громко разговаривали, рычали, визжали и издавали прочие звуки.

Игрок подошел к стойке, за которой стоял демон почти человеческого вида, лениво следящий за обстановкой. Периодически к нему подходили посетители и покупали пойло в черных непрозрачных бутылках, платя тускло светящимися камешками.

Бармен, он же хозяин чуть оживился, когда подошел Артем. Его маленькие глазки зыркали с неприкрытым любопытством.

— На Гегемоне понимаешь? — обратился к нему игрок.

— Чего тебе? — не слишком гостеприимно ответил тот.

— Налей что-нибудь подходящее для меня, — Артем снял шлем, показывая ему свое лицо. — И не дряни какой.

Отвечать монстр не стал. Одним слитным движением он откупорил зеленую бутыль и налил из нее в черную чашку.

— Прими в оплату, — не имея местной валюты, игрок кинул ему простенькое явление с файерболлом, следя за реакцией. То быстро исчезло в руке: здесь такие вещи знали и ценили.

— Далековато занесло адепта Вездесущей, — собеседник враз стал сговорчивее.

— А куда же меня занесло? — Артем решил не заниматься глупостями, а сразу расспросить того в лоб.

— Судя по запаху, ты был во дворце Властителя, вышел оттуда живым и при этом не знаешь, где находишься? — демон посмотрел на него с недоверием.

Молодой человек молча покосился на руку, которой демон прихватил его плату, давая понять, что на вопросы здесь отвечает не он.

— Как я уже сказал, занесло тебя далековато... — рыкнул получеловек.

Пришлось отдать еще пару явлений, пока этот скряга рассказал Артему, где тот оказался. Занесло игрока неблизко. О мирах Вездесущей и её адептах здесь слышали, но только в качестве редкой диковинки.

Христианский ад, на который Артём грешил, это место напоминало слабо. Скорее, на демонические миры вселенной D&D. Разве что слова «демон», каким его понимал человек, здесь не было, хоть местные действительно их напоминали.

Оказывается, все странные уродливые ксеносы, которых видел игрок, относились к одной расе. Столь странные различия появлялись в зависимости от образа жизни, личности, успеха в развитии и энергии, которую поглощали дэро — так они себя называли.

Да, лучшей едой для них была энергия от жертвоприношений. Артем уже не раз встречался с подобным способом «питания». Те же ведьмы были не лыком шиты. Главное отличие состояло в том, что чародейки, да и адепты Вездесущей в целом, старались получать силу чистого типа. Дэро же «готовили» её путем пыток, придавая ей тот самый тошнотворный вкус, от которого игрока едва не вывернуло на отвратительной церемонии во дворце.

Властитель, кстати, не зря упомянул про сходство дэро с игроками. Их путь получения энергии через пытки легко соотносился с адептами, несущими смерть ради силы. Это наложилось на расовую жестокость, превращая их в не самых приятных существ мультиверсума.

— И чем же занимаются дэро? С кем они воюют? — сыпал Артем наводящими вопросами.

Он неожиданно заинтересовался рассказом местного бармена, параллельно потягивая заботливо подливаемый им напиток. Алкоголем тот не был, но пьянил, действуя на энергетическом уровне, что неудивительно. Самих дэро можно было с оговорками назвать энергетической формой жизни.

— Немреп, от твоей болтовни гость уже уснет скоро, — вмешался в их разговор вкрадчивый женский голос.

Артем повернулся вполоборота, чтобы оглядеть новое действующее лицо. Эта девушка-дэро почти ничем не отличалась от человека, разве что имела глаза с вертикальным зрачком да опасного вида коготки, которыми она дробно постукивала о стойку. Её лицо, лучившееся нечеловеческой, хищной красотой, дарило многообещающую, хитрую улыбку.

— Кто ты? — игрок уже понял, что словесные игры здесь не уважают, и со своим уставом не лез. — И что хочешь?

— Я Фелия, — снова улыбнулась девушка, садясь рядом с ним. — Оставь этого скучного болвана. Я могу рассказать и показать тебе что-то поинтереснее.

Новая знакомая довольно грациозно повернулась к нему. К сожалению, экипировка из какой-то плотной шкуры не давала оценить её стати.

«Эх, не доросли вы еще до бронелифчиков, дикари», — посетовал про себя игрок.

Жестом он попросил бармена налить даме.

— Так что же интересного ты можешь мне показать, Фелия? — задал он провоцирующий вопрос.

— Не при всех, воин, — мурлыкнула та. Похоже, долгие разговоры в этом мире также не в чести. — Пойдем наверх, в мою комнату.

— Такой подход мне нравится, — удивленно засмеялся игрок. — Немреп, так тебя зовут? Дай мне еще несколько бутылок своей дряни. Дама не ждет.

Он взял пойло и бокалы. Его новая знакомая уже нетерпеливо ждала у лестницы, игриво улыбаясь. Вместе они пошли наверх. Похоже, как самая настоящая фэнтезийная таверна, это место предоставляло и комнаты для ночлега.

— Твои друзья не потеряют тебя? — как бы невзначай поинтересовалась новая спутница.

—Не волнуйся, абсолютно один, — Артем решил воодушевить её на «полную катушку». — Веди, я весь твой.

Вместе они миновали второй и поднялись на третий этаж, где и остановились у одной из дверей. Фелия приложился пластинку к замку, открывая какой-то магический запор.

— Проходи! — совсем уже страстно промурлыкала она, пропуская гостя первым.

Пройдя внутрь, Артем попал в непритязательную комнату без каких-то излишеств. Кровать, небольшой столик, стул и шкаф — вот и все её убранство.

Едва захлопнув за собой дверь, излишне знойная дама от слов перешла к делу. От первой атаки резко увеличившимися когтями он просто увернулся. Удар другой кистью перехватил, однако его новая пассия на этом не успокоилась. Подпрыгнув, она явно хотела угостить любовника ударом колена, но и тут все пошло не по плану.

Не став мудрить, Артем схватил её второй рукой и хорошенько приложил о стену. Увидев, что Фелия не впечатлилась, он еще с пяток раз повторил нехитрый прием. Осознав, что любовница, вдруг резко ставшая спарринг-партнером, поплыла, он остановился.

Намотав жесткие черные волосы на кулак, он прижал её лицом к стене, ожидая, пока та оклемается.

— Успокоилась? — задал он вопрос.

Девушка лишь зарычала. Пришлось еще пару раз повторить незатейливый прием избиения стены её телом.

— Хватит! Хватит! — рыкнула та. Судя по тону, даже сейчас она не желала признавать поражение. — Прекрати!

— Отлично, думаю, сейчас ты захотела поговорить, — кивнул игрок. — Для чего нападала?

Еще на первом этаже он раскрыл нехитрые планы Фелии. Та буквально вспыхнула алчностью и жаждой наживы при взгляде на него. Разумеется, она не признала в новом знакомце существо на голову превосходящее её в силе.

Услышав вопрос, девушка испытала искреннее удивление. Похоже, желание атаковать другого разумного у этой расы не требовало какой-то мотивации, являясь вполне естественным.

— Из тебя получилась бы хорошая жертва, — не стесняясь ответила та. — Или раб.

— Ах, ну точно, — с насмешкой заметил Артем. — Всего-то.

— Кто ты и чем занимаешься в этом городе? — решил он удовлетворить собственное любопытство.

— Фелия! Я же говорила, — его собеседница была все так же проста. — Охотница.

— Фелия-охотница, значит, — повторил игрок.

Неожиданно для себя он заметил, что испытывает недвусмысленный интерес к своей спутнице. Неудивительно: пока он прижимал её к стене, успел почувствовать даже через костюм, что та — дамочка фигуристая.

«Дожил, ксеносы вызывают возбуждение, — самокритично заметил он, но быстро поправился: — А почему бы и нет?»

Последние дни выдались одним клубком из испытаний, сражений и вынужденного бегства. Да, он уже не обычный человек, но тоже нуждается в отдыхе. А тут такой заманчивый вариант.

Насиловать было для него отвратительно. Подумав, он нашел компромиссное решение:

— Сейчас отпущу, но только попробуй выкинуть фокус, — слегка пригрозил притихшей охотнице.

Он перестал держать девушку и отошел в другой конец комнаты. Избавившись от захвата, та принялась потирать ушибленные места, настороженно на него поглядывая.

— Раздевайся, — с ментальным посылом жестокости и угрозы приказал он. — Ты забыла, зачем мы сюда пришли?

Еще раз зыркнув на него, Фелия и правда начала снимать с себя одежду. Следя за процессом, он понял, что правильно угадал менталитет, где все замешано на силе. В её эмоциях не ощущалось какой-то затравленности. Похоже, она полностью признавала его право командовать и делать с ней все, что душе угодно. Хотя и радости от этого не испытывала.

На пол упал нагрудный сегмент экипировки. Артем с удовольствием разглядывал задорно торчащую грудь. Земные девицы тут же бы удавились от зависти, а розовато-алая кожа лишь придавала пикантной экзотики.

Девушка была физически развита чуть сильнее его предпочтений: под кожей отчетливо перекатывались крепкие мышцы, но в ее образ это идеально вписывалось.

Не говоря ни слова он просто высыпал на стол с пяток явлений с простейшими боевыми эффектами. Фелия начала раздеваться с большим энтузиазмом.

«Ну вот, — мысленно улыбнулся игрок, — взаимопонимание достигнуто».

На пол упали остатки её экипировки. Демонетка была хороша. Артем не сдал тянуть и быстро разделся следом. Подойдя к девушке, он аккуратно, но крепко намотал её волосы на кулак, чтобы лучше контролировать ретивую девицу, и повел к кровати...

Глава 6

Артем лежал на спине, скрестив руки за головой. Невидящий взгляд смотрел куда-то сквозь потолок. Рядом сонно сопела Фелия, выставив кверху свою голую розовую задницу. Умом она не блистала, но оказалась хороша в постели.

Девица изо всех сил делала вид, что спит, но на самом деле за ним следила. Привыкшая к жестоким местным порядкам, она не знала, чего ожидать от игрока.

Ему было плевать на эту демонетку, хоть воспоминания та оставила исключительно положительные. Игрок за последние дни наконец расслабился, оказавшись в относительно безопасной ситуации. Минуты спокойствия были, как бальзам на душу.

В кои-то веки он получил возможность спокойно и вдумчиво рассмотреть свой лист персонажа. Тот после Хэвис-Принцип должен был претерпеть некоторые изменения. Игрок мысленным приказом открыл интерфейс:

Арт, уровень 98. Малая трансцендентность. Ментально-скоростной тип III.

Характеристики:

Сила 24

Ловкость 24

Выносливость 41

Интеллект 70

Восприятие 24

Свободные очки: 28

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 7)

Воплощение пси-энергии (уровень 6)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 7)

Регенерация (уровень 7)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)

Созерцание (уровень 5)

Знание языка: Джейзик, общий Гегемон.

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Замедляющее поле, Ускорение мышления.

Бонусные эффекты:

Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля.

Баланс: 31 893 503 искр.

— Твою мать! — негромко выругался парень.

Он получил в сумме двадцать восемь уровней! Их количество выросло на четверть. Рост сумасшедший, жаль он не отражал реальных изменений в навыках и мощи адепта.

Сам он помнил лишь о четырех за убийство трансцендентного наблюдателя за порталом в Хэвис-Принцип, да потасовку в замке, где добрался еще до парочки «гегемонских» псов. Наблюдатель являлся более развитым адептом, нежели Артем, но внезапная атака и усиление очень редким зельем сделали свое дело.

Остальные двадцать два уровня были даны за уничтожение военного объекта, в котором укрепились другие боевики Гегемонов. А может быть, пришли каким-то бонусом. Помнится, Система дала второй уровень его бесполезному званию. Игрок мысленно поискал его, но в интерфейсе то не отображалось.

Плюнув, он заострил внимание на атрибутах, сразу заметив, что на единицу поднялись явление мысли, кистевой бой и созерцание. На этом изменения заканчивались.

Теперь главный вопрос: распределение накопленных очков. И это требовалось серьезно обдумать. Будет ли он продолжать вкладывать в интеллект или все же получит бонусы с других характеристик?

Серьезно задумавшись, Артем понял, что ему кровь из носу требуется спокойное и безопасное место, а также достаточно свободного времени. Во время распределения характеристик организм испытывает напряжение и нуждается в отдыхе. То же самое и с получением бонусов. Помимо этого, уже давно чесались руки заняться разработкой и воплощением некоторых идей для создания навыков.

Но город, населённый кровожадной расой садистов, для этого явно не годился. Выходит, для начала все же придется закончить свое путешествие и попасть наконец в новый мир, а уже там «отсидеться» и, набравшись сил, пойти выполнять долг.

«А что дальше?» — неожиданно для себя задался вопросом Артем и понял, что не может дать ответа. Оши уже говорил ему о возможности длительного ожидания и советовал потратить то на поиск Силы. Но правильно ли считать Силу целью или она всего лишь средство?

Осознав, что его понесло в какие-то дерби философских рассуждений, он встал и начал торопливо одеваться. Завозилась и демонетка, увидев что на нее внимания обращают не больше, чем на мебель.

— Ты еще вернешься? — повернулась она к нему. — Когда?

Артем подавил поднявшееся чувство мужской самоуверенности. Не стоило забывать, что он имеет дело с другой расой. Фелия просто увидела в нем удобный источник ресурсов.

— Где здесь можно умыться? — вместо ответа спросил он.

— Дальше по коридору белая дверь, — машинально проговорила та.

Не обращая больше на нее внимания, он вышел в коридор. Найдя взглядом искомую дверь, он вдруг подумал, что ополаскиваться в одной купальне с демонами то еще приключение, но, к счастью, та пустовала. Видимо, местные к этому делу не испытывали большого интереса.

Внутри Артем нашел лишь емкости с холодной водой и какие-то лавки. О роскоши вроде канализации или душа здесь и речи не шло. Наскоро обмывшись и надев экипировку, он спустился на первый этаж и направился к выходу из здания. Задержка в этом чертовом городе и так вышла слишком долгой, пора было возвращаться.

Пройдя мимо бармена, вообще его не заметившего, игрок вышел в уличный зной местного мира. Пока он развлекался с демонеткой, наступила то ли местная ночь, то ли вечер. Низкое светило, кажется, нависло совсем над головой и приобрело кроваво-багровый оттенок. В его алых лучах округа приобрела законченный инфернальный вид. Улицы до сих пор были забиты дэро всех цветов и наружностей. От почти идентичных человеку до совсем изуверского вида существ.

Артем немедленно поднялся на созданной плоскости и полетел прочь от этого города. По пути им один раз заинтересовался местный летающий патруль, но стоило ему показать гостевой пропуск, как те моментально отвалили.

Игрок быстро пересёк монументальные крепостные стены. Здесь он увидел, что из города выходят множество демонов. Недалеко от стен они становились в некое подобие строя. Куда они собрались?

Артем с легкой досадой вспомнил, что вчера не успел расспросить, чем же занимаются местные. Впрочем, можно было догадаться: мирной здесь жизнь не была. Несмотря на неприглядность этого мира и жестокие порядки, он испытывал интерес к нему, но сейчас не было свободного времени, чтобы оставаться.

Он пролетел над каменистой равниной вдоль дороги, по которой как раз к городу шел длинный караван здоровенных тварей, обвязанных тюками. Как только он отдалился достаточно, то немедленно перенёсся прыжком к метке, оставленной у портала. Как ни странно, тот все еще был открыт.

«Что он там сказал, окропить кровью по возвращении?» — Артем достал из пространственного кармана обод.

После манипуляции Владыки тот ощущался совершенно по-другому. Исчезла некая нотка сопротивления или даже агрессии в адрес прикоснувшегося к нему. Внезапно для Артема открылось окно Системы.

Обруч слова

Дает возможность привязать существо к пользователю артефакта. Позволит контактировать и распоряжаться.

— Ого! — невольно вырвалось у него.

Честно говоря, он не собирался следовать совету Владыки и поливать его своей кровью. Кто знает, насколько опасной ловушкой это могло быть. Но сейчас, прочитав свойства, игрок испытал непреодолимый соблазн. Может, он станет хозяином настоящего фэнтезийного дракона?

Переменившись во мнении, Артём вошел в портал. Секунда дезориентации — и он снова в зале. Без особого удивления отметил, что следы битвы исчезли бесследно. Сейчас наблюдатель мог любоваться идеально ухоженным залом. Правда, на этот раз столы пустовали, сверкая идеально чистой и лакированной поверхностью, что рождала блики от магических фонарей.

Артем сразу почувствовал себя неуютно. Будто кто-то смотрел на него.Причем неприветливо и подозрительно, как на нежеланного гостя.

Не став терять времени, он сделал надрез на кисти и подождал, пока не выступит кровь. После этого аккуратно взялся за артефакт, внимательно отслеживая ощущения.

Первым делом игрок почувствовал мгновенный, хоть и небольшой отток крови. Обод будто впитывал её. Потом артефакт несильно нагрелся.

В этот момент вибрация, пробежавшаяся по замку, отвлекла игрока от важного процесса. Насторожившись, он огляделся, приготовившись реагировать, но все было тихо.

Обруч также успокоился, перестал пить кровь и остыл. Посмотрев на него, Артем увидел, что наименование артефакта изменилось.

Обруч слова (привязанный)

Но к кому привязан? Никаких живых существ он здесь не видел. Испытывая смутные догадки, он снял шлем доспеха и аккуратно водрузил предмет себе на голову.

Игрок попытался сконцентрироваться на предмете, как-то почувствовать своего домашнего дракона, но попытки были бесполезны. Кроме холода и веса металла он ничего не ощущал.

Артем не успокаивался. Он начал пробовать ввести в артефакт энергию своего атрибута, давить ею, но все напрасно. Внятной инструкцией по применению Владыка снабдить его запамятовал.

Раздраженный тяжелой атмосферой замка, он решил попробовать позже, после того как обыщет его и отдалится на достаточное расстояние.

Каменное сооружение представляло из себя центральный донжон. По краям он был окружен башнями. В основании имелся довольно узкий двор-плац, защищенный крепостной стеной. В целом фортификационное сооружение казалось слишком высоким и тонким, по сравнению с земными аналогами, выделяясь хищным силуэтом на фоне неба Круговерти.

Обыск ничего не дал. На этот раз стены не сопротивлялись просветке ощущением пространства, но это ни в коей мере не помогло. Всюду, куда бы он не шел — сплошь пустые помещения да серые стены. При этом игрока постоянно преследовало чувство, будто он упускает что-то прямо перед своим носом. Он поднялся от подвала до верхушки, но не увидел ничего интересного.

В итоге разозлившись пуще прежнего, он вышел на балкон, где ощущение чужого внимания чуть сбавило яркость. Пришлось покинуть скалу и отлететь на несколько сотен метров, прежде чем оно пропало совсем.

Здесь начался новый раунд бесполезных попыток. Они продолжались еще с час, пока вконец удрученный бесплодностью своих действий Артем в порыве ярости не разворотил ствол дерева рядом с собой.

С треском оно рухнуло на влажную траву. Игрок машинально отвернулся от щепок и обомлел. Прямо на его глазах замок будто сдулся и провалился в червоточину, черная клякса которой также вскоре исчезла!

Удивленный, он прыгнул на плоскость и рванул к месту. Самые простые версии о невидимости пришлось отбросить сразу. Скала пустовала. Замок действительно исчез.

Артем подлетел к месту предполагаемой червоточины. Используя атрибут, он нашел место, куда пропал портал. Любопытство съедало, поэтому следующим же шагом он начал открывать пространство, чтобы узнать, куда переместился беглец.

Как ни странно, на этот раз никаких проблем не возникло. Артем открыл небольшой проход, но в очередной раз убедился, что сегодня не его день. С помощью атрибута пространства он попытался понять, что на той стороне... но нащупал лишь самого себя.

Уже догадавшись в чем дело, он прыгнул в проход, который привел ровно в точку отправки.

«Зацикленный телепорт», — озадаченно подумал парень.

Сбитый с толку, он приземлился на ровный участок скалы, где раньше стоял замок, и задумался. Путем несложных умственных заключений пришел к выводу, что если он и причастен к этому, то разгадку следует искать в моменте яркого выброса эмоций.

Хорошенько покопавшись в памяти, он вспомнил: перед странным исчезновением на долю секунды какое-то мимолетное озарение посетило его, произошел контакт с артефактом. Он не имел доказательств, но интуитивно был уверен, что по его случайному приказу замок скрылся. Но куда? В чем вообще заключается суть взаимодействия его с крепостью? Вопросов было слишком много.

Еще через час попыток он наконец решил отложить это дело до лучших времен. У игрока была куча важных целей в Круговерти, и он не желал оставаться здесь и тратить время ради разрешения загадки. По поводу произошедшего уже имелись определенные домыслы. Если они соответствуют истине, можно будет вернуться к этому вопросу позже.

Все же немного сожалея, он поднялся на плоскости в воздух, чтобы поискать еще пространственные трещины. Ему нужен был проход в осколки восьмого кольца — очень опасного места, где он получит возможность попасть в мир К`еважи.

В очередной раз убедившись, что сегодня дурной день, он не нашел даже малейших волнений пространства. Оставалось только летать на плоскости в поисках нужного объекта.

За последующие несколько часов Артем обнаружил четыре пространственных разлома, но ни один из них не вел на восьмое кольцо. Он твердо решил, что покинет этот осколок через следующую найденную независимо от её уровня.

Однако в этот раз удача все же решила смилостивиться. Через полчаса он заметил вдалеке некую странность. Откуда-то из-за леса высоко в небо уходил столб белого дыма. Так как ничего другого на примете не было, Артем немедленно направился туда.

По мере приближения приободрился: место излучало пространственную нестабильность, а значит, там была трещина или что-то ценное. А может, враг, от которого придётся уносить ноги.

По мере сокращения дистанции глаз начал подмечать особенности. Дым, а точнее — густой водяной пар, шел из крупной трещины в земле. Та протянулась на несколько километров в длину и более пятисот метров в ширину. Лес вокруг, возможно, из-за локального землетрясения, лежал вповалку.

Подлетев, Артем не стал медлить и приступил к спуску. Ориентировался по ощущению пространства: пар, валивший из недр, затруднял видимость.

По мере спуска флуктуации пространства ощущались все сильнее, что вселяло надежду. Он преодолел около километра вниз, когда пар наконец-то начал редеть, а глаза заметили кое что новое.

Вид был сказочный: прозрачная голубая вода подсвечивалась летающими цветными огоньками. По краям все заросло сочной растительностью, что немудрено: в воздухе, помимо пространственного, ощущалась плотная концентрация атрибута жизни.

Пролетев пару сотен метров над водой, он понял, что самое интересное скрывается на глубине — придется погружаться. Он мог долгое время не дышать, но организм в кислороде все же нуждался, благо был подходящий расходник. В очередной раз Артем мысленно поблагодарил леди Эрли.

Глоток воздуха

Насыщает организм атрибутом воздуха. Пользователь на длительное время может задержать дыхание.

От использования явления по всему телу пробежал холодок. Как только оно заработало, игрок развеял плоскость под ногами и погрузился в прозрачную чистую воду. Хорошо что мокнуть не пришлось: костюм охотника был полностью герметичен.

Освоившись, Артем погрузился вглубь подземного разлома, попутно двигаясь к источнику энергии. Чтобы ускориться и компенсировать свою неповоротливость, он просто подталкивал себя небольшими плоскостями в нужном направлении.

Под водой располагалось настоящее царство жизни: кишмя кишели всевозможные странные юркие твари, которых с натяжкой можно было назвать рыбой. Здесь тоже было светло благодаря ярким огонькам концентрированной энергии.

Наконец где-то под собой вдалеке он увидел всполохи крупного источника света. По его ощущениям он как раз находился над причиной пространственной нестабильности.

Артем замедлил спуск, чтобы какая-нибудь неприятность не застала врасплох. Он уже вывел «золотое правило» Круговерти: ничего ценного здесь просто так не найдешь. У любого артефакта есть свой хозяин.

Сквозь лазурь воды медленно проступали очертания интересующего игрока места. Первым он увидел пространственную трещину. В отличие от обычных, она ярко мерцала и переливалась, будто живое пламя. Артем сразу ощутил необычайно плотный фон, исходящий от неё. Переход буквально дышал энергией.

«Это точно портал на восьмое кольцо!» — в этом Артем был полностью уверен.

Однако и это было не все. Портал находился в низине, усыпанной необычным ярко-розовым песком. В десятке метров от него лежал костяк гигантского зверя, что при жизни не уступал и киту. Артема сразу привлекло мягкое свечение, исходящее из его черепной коробки. Если он правильно понял, там спрятался источник энергии, из-за которого воды здесь были насыщены жизнью.

Однако не успел он двинуться к сокровищу, как почувствовал незваных гостей. Или это он стал таковым для хозяина местного сокровища.

«Наглеть, так наглеть!» — мелькнула мысль.

Артем пространственным прыжком переместился к черепу мёртвого монстра. Зацепившись за кость, он тут же юркнул в пустую глазницу, испускающую свет.

Сразу оглядевшись, он пси-когтями разрезал внутренние стенки, пробиваясь к сокровищу, которое хранилось на месте давно сгнивших мозгов. Им оказалась гигантская жемчужина размером с кулак, что рассеивала приятный глазу свет, поразив адепта своим потрясающим видом.

Однако времени любоваться не было. Он прикоснулся к ней, моментально отправляя в пространственный карман. Едва это случилось, в уши ударил какой-то визг, полный негодования и ярости.

«А вот и хозяин», — понял игрок.

Сражаться с тварью на чужом поле боя желания не было, тем более главную награду он уже забрал. Недолго думая Артём еще одним пространственным прыжком переместился к трещине и нырнул в нее. Игрока ждало восьмое кольцо Круговерти.

Глава 7

Первым делом после переноса и секундной дезориентации он отметил давление. От силы Дыхания Круговерти на мгновение перехватило дух. Стараясь избежать момента беспомощности, Артем ускорил мышление и огляделся. Он все еще находился под водой: трещина с обеих сторон была на глубине.

В эту секунду он повернулся влево и чуть не вскрикнул от неожиданности. Прямо на него провалами глаз смотрел гигантский, с три этажа высотой, череп. Игрок немедленно применил пространственный прыжок вверх и назад, стараясь избежать возможной атаки.

Уже наблюдая на расстоянии, он понял, что это неживое существо. Артем ни за что бы не перепутал его с каким-то гигантским скелетом, но тот излучал плотный фон странной энергии.

Не успел он чуть подробнее рассмотреть странного титана, как стремительный темный силуэт выскользнул из пространственной трещины. Чертов хозяин похищенного сокровища энергии решил его преследовать!

Незаинтересованный в битве, Артем сделал еще один пространственный прыжок вверх, стремясь покинуть водные пределы и уйти от неприятеля. Мелькнула мысль о развитии кессонной болезни, но, по словам леди Эрли, использованное явление глоток воздуха предотвращало опасность её появления.

После перемещения под водой резко посветлело, значит, Артем находился неглубоко. Следующий прыжок — и он как раз в нескольких метрах над поверхностью. Мгновенно создав под ногами плоскость, парень взлетел выше, уходя из зоны возможной атаки чертовой твари.

Поднявшись на пару сотен метров, игрок заметил все тот же темный силуэт, мелькнувший на водной глади. Мало того, что чертов урод не терял желания поквитаться за воровство, он еще и каким-то образом чувствовал направление к нему.

Отвлекшись от пока не опасного врага, он наконец осмотрелся. Любопытство зашкаливало, ведь Артём впервые оказался на невероятном восьмом кольце. Сюда Круговерть пускала только трансцендентных адептов: остальные погибали, не выдерживая энергетического давления.

Пейзаж его не разочаровал. Вокруг из глубин поднимались и торчали над водой вершины зданий, чем-то похожих на небоскребы родного мира. Потрескавшиеся и полуразрушенные, заросшие какими-то водорослями и прочей растительностью, они смотрели на путешественника черными провалами окон.

Но главным было не это. Тут и там мертвыми исполинами замерли гигантские скелеты. Череп одного из таких Артём имел удовольствие лицезреть прямо у пространственной трещины.

Игрок подлетел поближе к одному, чтобы рассмотреть. Титан зацепился руками за один из небоскребов да так и повис на нем навсегда.

Сковырнув вездесущую водоросль, он с удивлением увидел вместо ожидаемой кости металлическую плиту, явно несущую признаки изготовления.

«Твою мать! — ругательство само возникло в голове. — Это гигантские машины?!»

Он начал тщательно просвечивать ощущением пространства скелет, оказавшийся остовом рукотворного творения. Как парень уже заметил раньше, тот плотно фонил неизвестной энергией, именно поэтому игрок ошибся, посчитав их останками живых гигантских существ.

Теперь же он не знал, что и думать. Артем отчётливо разглядел рукотворные остовы этих... монстров. В них были встроены и технологические устройства, прикрытые облепившей их растительностью.

Игрока вводили в замешательство ошметки неразложившейся плоти, свисавшей в некоторых местах. Насыщенная энергией, она так и не сгнила, частично сохранившись за столь долгий период.

«Машины титанических размеров, покрытые сверху живой плотью! — мысленно описал увиденное игрок и невольно задался вопросом: — Для чего вообще строить такие? Что они могли делать? Что, черт возьми, происходило в этом мире?». Он попробовал металл на прочность, атаковав рассечением и был удивлен устойчивостью к атрибутивному воздействию.

От изучения его отвлекла в очередной раз мелькнувшая неглубоко под водой туша. Чертов урод, которого он обворовал в прошлом осколке, продолжал настойчиво следовать за ним. Сейчас он не мог атаковать, но явно на что-то надеялся.

Артем задумался. Да, сейчас эта тварь не могла ему навредить, но неизвестно, в какой ситуации он окажется в будущем. Лучше бы избавиться от него сейчас, пока имеется возможность и нет попутных проблем.

Возникло шальное желание «бахнуть» источником, но игрок быстро себя успокоил. Еще непонятно, чье внимание он тут может привлечь, да и энергию стоит поберечь.

Вместо этого он дождался, когда туша в очередной раз мелькнет на поверхности, после чего незатейливо спрыгнул с плоскости вниз, прямо к твари.

Монстр тут же почувствовал изменение обстановки и не замедлил отреагировать. Мгновенно оттолкнувшись, черная туша — что-то среднее между крокодилом и акулой, да еще размером с касатку, — выпрыгнула из воды. Открылась пасть вооруженная зубами, что легко разорвут на куски и трансцендентного противника.

План Артема был прост и эффективен. От души заряженная волна пси-детонации ударила прямо в зубастую уродину. Фонтаном взметнулись брызги бурой крови с ошметками плоти. Атака пришлась прямо в слабое место.

Шокированному противнику просто разворотило всю морду. Удивленный монстр только успел дернуться, как вторая пси-детонация закончила дело. Артем подхватил лут, что норовил уйти на глубину, и тут же осмотрелся. Не привлек ли их бой гостей? Однако все было тихо.

От греха подальше он тут же встал на вновь созданную плоскость и начал подниматься. Случайно глянув в небо, заметил, что золотые всполохи энергий расцвечивают космическую тьму еще интенсивнее и ярче. Интересно, что же будет в более глубоких кольцах?

Артем тряхнул головой. Пора бы прекратить развлекаться с местными монстрами да разглядывать фантастичные виды и заняться делом. Он вспомнил, что ему говорил мистер Оши о способе открытий входа в мир К`еважи. По его словам, для порталиста это не должно быть сложной задачей.

В первую очередь следует найти мощный источник энергии. На восьмом кольце это не составит труда. Сложнее будет отбиться от каких-нибудь тварей, что непременно пригреются рядом с таким ценным местом.

Пока набирал высоту, прислушался к себе. Атрибут молчал: никаких пространственных нестабильностей не ощущалось. К сожалению, из-за плотного Дыхания Круговерти, область чувствительности серьезно сократилась.

Пришлось по старинке — глазами. Закончив подъем, он осмотрелся. Казалось, весь этот осколок представлял собой океан с торчащими кое-где постапокалиптическими развалинами. В одном направлении игрок заметил какое-то темное возвышение вдалеке. Неужели кусочек суши? Вариантов не было — направился туда.

Подмеченный объект оказался куда дальше, чем показалось сначала. Лететь к нему пришлось достаточно долго. По мере приближения Артем рассмотрел, что суша представляла из себя не очень большие участки, когда-то бывшие вершинами высоких холмов. Они также несли в себе следы катастрофы, постигшей эту цивилизацию. На буро-зеленой растительности попадались заржавевшие фрагменты устройств, будто раскиданных повсюду после взрыва.

От осмотра игрока отвлекло свечение на горизонте, чуть левее его курса. Сначала он не замечал этого из-за золотого неба Круговерти, но сейчас обнаружил наличие какого-то источника света.

Подумав, он пожал плечами и сменил направление, двигаясь к новой цели. Пейзаж продолжал меняться, а Артем все больше настораживался. Если его не обманывали глаза, впереди прямо в небе парил энергетический конструкт впечатляющих размеров. Именно он и излучал свет, привлекший игрока.

Это напомнило фигуру в форме кольца, построенную из светящихся линий, и немного походящую на корону. Даже по самым скромным оценкам, она была в несколько километров диаметром. Конструкт, отчетливо фонящий энергией жизни, висел в воздухе над каким-то комплексом полуразрушенных зданий.

Вокруг же простиралось настоящее буйство природы, порожденное излучением позитивной энергии. Странный лес из деревьев с алыми, как кровь, листами занял всю окружающую территорию.

«Возможно, здесь то, что мне нужно, — подумал игрок. — Мастер Оши сказал, что подойдет любой тип энергии, кроме концепций Смерти».

Уже на подлете он обнаружил несколько фигур титанов, куда же без них. Покрытые кусками полуразложившейся плоти, их металлические остовы застыли безмолвными памятниками каким-то воистину невероятным технологиям чужого мира.

Интересно, что все титаны были обращены к тому самому объекту, куда сейчас летел Артем. Будто потеряли силы, так и не дойдя до своей цели.

Приближаясь, игрок начал снижать высоту и скорость. Хоть ощущение опасности и молчало — пренебрегать осторожностью не стоило.

Постепенно перед его глазами открылся весь объект, построенный на земле под светящимся конструктом. Обычные коробки зданий никакого интереса не вызвали. А вот крупная пирамида в центре сразу привлекла внимание игрока.

Через буйную растительность кое-где просвечивал черный материал, из которого она была сделана. Игрок отметил и несколько входов. Судя по их размеру, местные не особенно отличались ростом.

Но самое важное находилось на вершине монументального строения. Вместо острия лишь крупное отверстие, уходящее куда-то вглубь пирамиды. Игрок почувствовал, что оттуда исходит плотный поток энергии, который, скорее всего, и питает светящийся конструкт в небе.

Осмотр этого великолепия увлекал. Артем не заметил никаких опасностей. Правда, что-то в глубине подсознания не давало ему расслабиться, но найти источник беспокойства из-за царящего вокруг густого энергетического фона он не смог.

Игрок приземлился недалеко от пирамиды и сходу направился к одному из входов. Ничего примечательного ощущение пространства здесь не выявило, а тратить время на подробное изучение Артём не стал.

Напоследок еще раз оглянулся на застывшие остовы титанов. Хоть они были надежно выведены из строя, но все равно вызывали инстинктивную опаску. К сожалению, сделать быстро он с ними ничего не мог. Возможно будет даже лучше, если железки сконденсируют на себе будущий всплеск энергии, чем он соберется в какое-то единое чудовищное нечто. Тут игрок ни в чем не мог быть уверен.

Раздвижные автоматические двери оказались плотно закрытыми, что для адепта пространства это не являлось барьером, позволив ему попасть внутрь. Похоже, что толстые наружные стены как-то экранировали излучение, потому что игрок сразу ощутил под землей сильный источник со все тем же атрибутом жизни. Однако он был не совсем чистый, фоня какой-то дрянью.

Об этом как-то упоминал Оши. На восьмом кольце Круговерти много источников, но почему же тогда рейдеры не забирают и не поглощают их? Из-за стражей? Частично — да, но главная причина крылась в том, что обычно все они были заражены или содержали примеси. Поглощение такого в лучшем случае изуродует и изменит силу адепта. В худшем — накроет перманентным безумием.

Благо для целей игрока сегодня чистота была не важна, а значит, этот подходил. Осталось только найти его и убрать стража. А судя по дернувшемуся ощущению опасности, тот обитал где-то рядом.

Текущий этаж интересностями похвастаться не мог, поэтому рейдер с помощью смещения фазы сразу провалился ниже, на первый подземный, а за ним и на второй.

В отличие от прошлых, тут сохранился какой-то аналог аварийного освещения в виде ядовито-зеленого света. В его лучах Артём осмотрелся и просканировал помещение ощущением пространства, после чего переместился навыком прыжка в одно из заинтересовавших мест.

Здесь в прозрачных колбах плавали тела существ. Выглядели они каким-то несуразным смешением плоти. Удивительно, но они остались живы: жидкость, насыщенная энергией, поддерживала их организмы.

Вряд ли это были аборигены, скорее, их неудачные эксперименты. Артем уже сделал вывод, что технологии этого мира получили доступ к энергии Жизни и тесно занялись её изучением. Возможно, те погибшие титаны на улице — венец их технологий, созданных, чтобы защитить от вторжения Системы.

Закончив со своими изысканиями, путник продолжил спуск. Кое-где встречались знакомые ванны с экспериментами и прочая дрянь.

Этажом ниже он увидел нечто действительно выдающееся: в большой лаборатории, в бассейне, заполненном насыщенной энергией жидкостью, плавал гигантский мозг!

Артем застыл, пораженный. Даже для него, погулявшего по осколкам, зрелище казалось невероятным. Орган, кроме размеров с миниавтобус, почти ничем не отличался от человеческого и даже фонил жизнью.

— Охренеть... — негромко заметил игрок.

Осмотрев внимательнее, он заметил, как от него по специальным трубкам отходят нервные окончания в соседнее помещение. Пройдя вслед за ними, парень оказался в лаборатории поменьше. Здесь, в двух крупных колбах, разместились два глаза.

Заинтересовавшись, он снял с себя маскировку и встал прямо напротив зрачков, так чтобы попасть в поле видимости. Трудно сказать, чего он ожидал, но отчетливо ощутил на себе чужое внимание. Однако оно не несло в себе какой-то осмысленности, а потому опасности не представляло. Даже если этот гигантский мозг и был живой — сохранить здравый рассудок в таком длительном заточении не смог.

Скорее всего, он предназначался для титана: по размеру уж точно подходил. Артем в очередной раз спросил себя, зачем эта неизвестная раса создавала таких монстров. Похоже, по силе они не отличались от трансцендентных существ начального этапа. Возможно, в этом и была причина.

Снова набросив покров, он продолжил спуск: впереди его ждало основное дело. Источник энергии Жизни находился не так уж глубоко под землей, в отдельном защищенном помещении.

Настороженный игрок проник сюда при помощи смещения фазы и замер в углу, рассматривая обстановку.

Перед ним простирался большой зал, где когда-то трудились местные светила наук. В центре на возвышении находился кристалл в форме октаэдра с легковушку размером.

Молочно-белый, он имел какие-то алые и черные прожилки, что словно гниль пронзали его суть и искажали чистую жизненную силу.

«Порченный источник, как и предупреждал мистер Оши», — кивнул своим мыслям игрок.

Сейчас ему требовалось прикрепить на кристалл специальные резонаторы, что вызовут нужный ему эффект... а точнее, большой взрыв. Мешало одно «но».

Помимо прожилок кристалл окружала черная подвижная масса, что заставляла напрячься чувство опасности. Игрок ощутил в этой дряни скрытую агрессию. Следовало удалить её от кристалла, иначе она могла разрушить хрупкие артефакты, до того как те разгонят силу.

В первую очередь игрок сменил экипировку Охотника Круговерти на Гвардейца пустоты. В возможной заварушке хорошая защита требовалась больше маскировки. Активировав щит на броне, начал действовать.

Сняв маскировку, он встал на дистанции в пару десятков метров. Черная масса явно почувствовала его присутствие. Она собралась в щит, ограждая кристалл от незваного гостя, но активных действий не предпринимала.

Артем решился на провокацию. Он нашел в явлениях обычный файерболл и пульнул им прямо по ней. Вылетевший навык взорвался с огненной вспышкой, расплескав густую массу по кристаллу. Субстанция быстро восстановила на нём броню, по-прежнему опасаясь атаковать.

«Ну что же, ты сам напросился», — усмехнулся игрок.

Демонстрируя настойчивость, он начал спокойно расстреливать эту тварь слабыми явлениями. Если изначально та лишь терпела, то постепенно начала транслировать ярость, демонстрируя наличие некоего звериного интеллекта.

Наконец, не выдержав издевательств, масса стекла с кристалла и, приняв форму какой-то твари, рванула на обидчика. Артем только этого и ждал. Отбежав в дальний конец зала, он ударил пси-детонацией не щадя сил. От взрыва монстра расплескало по стенам черной дрянью.

Не теряя драгоценных мгновений, игрок пространственным прыжком переместился вплотную к кристаллу, где быстро активировал и прикрепил к нему три артефакта-резонатора, выданных мастером Оши.

Тем временем черная слизь снова собралась в чудовище и в ярости ринулась к своему обидчику. Чудовище было не очень опасно, скорее, неубиваемо, пока функционирует кристалл.

Чтобы не дать ему сломать ценные артефакты, Артем еще раз взрывом направленной пси-детонации расплескал тварь. В этот момент он почувствовал резкий всплеск активности со стороны кристалла. Началось быстрее чем он ожидал.

Игрок сделал пространственный прыжок к заранее оставленной метке в нескольких километрах от пирамиды. Создав под ногами плоскость, он сконцентрировал все внимание на происходящем в эпицентре.

Сначала ничего не происходило и Артем уже начал ощущать беспокойство, как от пирамиды в сторону светящегося конструкта, назначения которого игрок так и не понял, зазмеились молнии. Тот в ответ тревожно замерцал. До молодого человека долетели раскаты взрывов и грохот.

«А вот и каскадный резонанс, — довольно ухмыльнулся игрок. — Где бы ты ни был, Гордон, а дело твое живет...»

В этот момент ярчайшая вспышка ослепила его. Он ушел в смещение фазы, чтобы избежать поражающих факторов вроде взрывной волны или обломков. Переждав там несколько минут, игрок вновь взглянул на происходящее.

Разлитая в воздухе концентрированная энергия жизни едва не выбила из него дух. Отдышавшись, он осмотрелся. Все изменилось кардинально: вместо здания остался лишь котлован, в центре которого светилась и моргала ярко-белая вспышка. Невероятно, высвобожденная энергия буквально распылила всю пирамиду!

Светящееся кольцо вверху так же начало разрушаться, испуская в округу просто чудовищной плотности концептуальную силу атрибута жизни.

Теперь счет пошел на мгновения — пора начинать. Игрок повысил уровень щитов костюма на максимум и телепортировался обратно, в эпицентр происходящего.

Шлем отфильтровал яркий свет, позволив взглянуть на происходящее. Артём находился в котловане. Вокруг горели развалины, оставшиеся от лабораторий. В центре всего этого полыхал дестабилизированный источник Жизни.

Приблизившись насколько, что щиты костюма замерцали, оберегая пользователя от вредного концептуального воздействия, он применил силу атрибута и начал пробивать портал в центре полыхающего огня. Благодаря полученному опыту дело сразу пошло на лад. Молодой человек уже было подумал об успехе, как судьба подкинула неприятностей.

Ушей достиг действительно устрашающий рык, что эхом пронёсся по округе. Отвлёкшись от процесса, Артем огляделся и обомлел. Застывшие изваяния титанов изменялись на глазах. От запредельной концентрации энергии плоть на их металлических скелетах стремительно набухала и росла. Алые побеги с бешеной скоростью оплетали металлический остов, образуя связки и мышцы. Грудная клетка заполнялась сизой массой, а в глазницах открылись глаза. «Ружье на стене» все же выстрелило.

Еще один боевой клич разрушил тишину, а вслед за ним загрохотали первые шаги воскресшего исполина. Стражи погибшего мира оживали, но защищать им было нечего: мир давно стал пищей для Круговерти.

Внезапно розовый луч стремительным росчерком прошелся в паре сотен метров над игроком. Пригнувшись от неожиданности, он увидел, как один из гигантских монстров, лишившись головы, с грохотом падает. Источником атаки стал другой титан.

В центре гигантской груди еще одного колосса вспыхнул малиновый огонь, что мгновенно разросся до яркого пламени. Получившийся фиолетовый луч оставил гигантскую просеку с выжженным оврагом в растительности.

Будто только этого и ожидая, один за другим начали вспыхивать атаки великой силы. Гигантские стражи из-за резонанса, устроенного Артемом, частично восстановили свою функциональность, но не интеллект. Будто стремясь выплеснуть накопившуюся ярость, они беспорядочно поливали друг друга огнём.

Игрок понял, что ему надо поторапливаться, иначе и он станет жертвой этой схватки. Он уже смог стабилизировать центр и приступил к пробиванию в нем портала. Получалось медленно, ибо таким способом он еще не пользовался.

Тем временем титаны с оглушающими воплями продолжали прошивать друг друга лазерами. Один луч прошелся совсем недалеко, по кратеру, оставив за собой реку лавы, фонящей каким-то незнакомым атрибутом.

Вспотевший Артем наконец перешел к последней фазе. Он достал добытый мистером Оши артефакт-лоцман и забросил его в портал. Так как стационарной портальной арки не было, сейчас ему следовало вручную поддерживать его, пока тот стабилизируется. Он осмотрелся, чтобы оценить обстановку вокруг кратера.

Похоже, вспышка энергии Жизни пошла на спад, а воскрешение титанов несло временный характер. Выросшая было плоть начала снова увядать и разлагаться, а её хозяевам вновь предстояло упасть в сон, на этот раз вечный.

Словно впав в окончательное безумие, те своими гигантскими руками-манипуляторами рвали её прямо на себе. Артем уже было вдохнул с облегчением, но заметил, что один на исходе сил явно обратил внимание на происходящее в котловане.

Сглотнув, игрок лишь молился, чтобы портал настроился как можно быстрее. Отпустит контроль — все пойдет прахом, а он останется без пути в К`еважи.

Резануло чувство опасности. Понимая, что сейчас произойдёт, Артем накрыл себя пространственным щитом и усилил плотность защиты костюма Гвардейца Пустоты на максимум. Смещение фазы использовать было нельзя из-за утраты контроля над порталом.

Розовый луч был шириной в несколько метров. Пространственный щит просто не мог отвести его, потому что лазер целиком накрыл навык. Сжавший от напряжения Артем увидел, как щит костюма мерцает, сопротивляясь. Он выдержал всю атаку целиком, а когда луч прервался, костюм все еще держал щит.

Тут же вслед за первым игрока накрыл и второй. В этот раз защита костюма, померцав секунду-другую, моргнула и исчезла. Игрок увидел, как броня экипировки мгновенно начала таять под потоком жесткой энергии. В следующий момент пришли жар и боль.

С яркой вспышкой портал наконец стабилизировался. Кричащий от боли игрок провалился в воронку перехода, которая тут же схлопнулась.

Потеряв мишень, титан будто лишился последнего стимула жить. Гнилая плоть оплыла, оставляя металлический остов. Здоровенная туша с грохотом рухнула на землю. В осколок снова и теперь уже навечно пришла тишина.

Глава 8

Артём выпал из портала, с болезненным стоном рухнув на пыльный пол. Игнорируя повреждения, он для начала прощупал окружающее пространство на предмет опасностей.

Не обнаружив никаких признаков угрозы, игрок первый делом отправил в пространственный карман всю экипировку Гвардейца пустоты. Облучённая сильным оружием она раскалилась в некоторых местах докрасна, а сам адепт ощущал, что сейчас испечётся заживо.

Достав из кармана плащ, он расстелил его на грязном полу и начал снимать одежду. При тяжёлых ожогах эта процедура была сложной и болезненной, но манипуляции с карманом здорово её облегчили. Он просто дематериализовал все, отправляя на хранение в подпространство.

В нос ударил тошнотворный запах палёного мяса. Глазам открылась страшная и отвратительная картина: обожжённая кожа отслаивалась и лохмотьями падала на пол, обнажая повреждённую жировую и мышечную ткани. Целой осталась только голова, отделавшаяся совсем лёгкими ожогами — шлем имел усиленную защиту.

В бытности простым человеком он бы уже был мёртв от таких обширных повреждений. Но трансцендентный адепт преодолевал совсем другие пороги выживаемости.

Не было путающего мысли шока. Лишь в самом начале где-то в глубине души дёрнулись ростки паники, которые, впрочем, он нещадно подавил. Сохраняя холодный разум, Артём спокойно наблюдал, как спёкшаяся плоть отходит от тела, оценивая тяжесть повреждений. Ощущалась сильная боль, но игрок без проблем терпел её.

Тем не менее медлить не стоило. Сделав выводы, игрок приступил к действию. Мысленно он нашёл в пространственном кармане два зелья и тут же материализовал их. Возиться с крышками не было сил, потому просто срезал горлышки рассечениями. Первым в ход пошёл прозрачный, как вода, эликсир.

Зелье лечебной дезактивации

Рассеивает чуждые организму агрессивные концептуальные типы энергий.

Выпив его, он стал ждать, пока лечебный препарат подействует. Буквально через пару минут Артём ощутил чувство жжения в теле, а присмотревшись, заметил, как чуждые силы начинают выходить и испаряться. Отлично, ещё один расходник из подготовленных леди Эрли помог.

Почувствовав окончание действия, игрок достал ценнейшее зелье, купленное им с аукциона ещё на Земле.

Зелье основного восстановления

Производит быстрое восстановление организма после серьёзных ранений, нанесённых физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.

Выпив его, он наконец вздохнул с облегчением. С самым важным — первой помощью, он закончил.

У игрока не осталось ни сил, ни желания осматривать округу. С помощью ощущения пространства он ещё раз убедился в безопасности, после чего просто свернулся калачиком на расстеленном плаще.

Двигаться не хотелось. Он с трудом заставил себя выпить воды и впихнуть в рот специальную питательную смесь, что будет строительным материалом для восстановления организма.

Мыслями вернулся к произошедшему в только что покинутом осколке. Всплеск энергии Жизни, нашедший себе выход в воскрешении титанов, преподнес нехороший сюрприз. Для слаженной группы это не стало бы проблемой, но для одиночки едва не закончилось совсем печально. Значило это лишь одно — Силы по-прежнему не хватало.

Под мысли о следующих шагах для развития он задремал чутким, тревожным сном. Это был действительно долгий и тяжёлый даже для трансцендентного адепта день.

***

Лечебный сон занял действительно много времени по ощущениям Артема. Вырвавшись из его объятий, он настороженно подорвался, привычным усилием проверив окружение. Убедившись в отсутствии угрозы, сосредоточил внимание на себе.

Зелье в очередной раз доказало, что стоит бешеных денег. Все тело покрывала чувствительная розовая кожа. Правда, организму явно не хватило питательных веществ на восстановление, что сказалось на резкой потере массы и чудовищном чувстве голода. Именно его утолением он и занялся в первую очередь, достав из пространственного кармана воду и все те же безвкусные питательные батончики.

Утолив первый голод, он вытащил и экипировку Гвардейца Пустоты. От её вида на игрока накатило расстройство. Верой и правдой она почти выдержала две атаки трансцендентного уровня — гигантские лучи, площадь атаки которых накрыла все тело Артёма.

Полностью поглотив первый удар, энергетический накопитель перегрузился и безвозвратно разрушился на втором. Дальше на себя всё приняла непосредственно броня — увы, ценой почти полного разрушения. Защитные плиты потекли и растрескались, а суставные сочленения от температур потеряли свою подвижность. Хуже того, экипировка перестала распознаваться Системой как артефакт, что больше остального говорило о её судьбе.

Цена этой брони даже представлялась с трудом, а сейчас она скорее всего была безвозвратно уничтожена. С сожалением он убрал её обратно. Благо был ещё один набор экипировки, хоть и совсем другой специализации.

Артём облачился в Охотника Круговерти, после чего наконец обратил внимание на место, куда он попал. Его никто не беспокоил извне, поэтому он даже не осматривался, обходясь до этого атрибутом пространства.

Игрок находился в каком-то полуразрушенном зале. Из-за толстого слоя пыли и общего ветхого состояния трудно было понять конкретное его предназначение. По крайней мере отсутствие технологических приблуд говорило о верном попадании игрока в нужное место.

Используя ощущение пространства, он понял, что находится в крупной постройке, похожей на укреплённую крепость, причём на её подземном этаже. Из любопытства игрок пространственным прыжком переместился на самый верхний этаж башни.

Обстановка сменилась кардинально: вместо затхлости подвала он вдохнул свежий, наполненный ароматами леса воздух. В глаза сразу бросилось чуть зеленоватое небо чужого мира.

Артём немедленно вспомнил навеянный атрибутом сон. Город под небесами точно такого же цвета и какое-то приметное здание в нём. Почему-то пришла твёрдая уверенность: он достиг пункта назначения. Перед ним раскинулся мир К`еважи.

Оглядевшись со своего возвышения, игрок отметил, что стоит в каких-то руинах. Судя по степени разрежённости и непролазным зарослям, последние жители очень давно покинули эти места.

Вокруг насколько хватало глаз, простирался живой густой лес. Пели какие-то неизвестные птицы, стрекотали насекомые. Артём вздохнул полной грудью. Наконец-то он снова в нормальном мире!

Парень переместился в живописное место на разрушенной стене, поросшей какой-то сочной мелкой травой. Здесь, под тёплым местным солнышком, он достал переданный мистером Оши кристалл с доступной, хоть и устаревшей информацией по этому миру. Сейчас это был первый и пока единственный источник для того, чтобы лучше разобраться в реалиях. Игрок сконцентрировал своё сознание, изучая имеющиеся данные.

Мир К`еважи был действительно аномальным по сравнению с другими. Сюда не приходила Вездесущая, чтобы устроить апокалипсис. Однако по каким-то неизвестным причинам в некоторых местах открылись постоянные пространственные трещины, связавшие его с Круговертью. Таким образом местные жители получили возможность добывать ценнейшие материалы и становиться адептами.

Неудивительно, что какой-то оставшийся забытым рейдер случайно нашёл его. Из-за своего странного статуса К`еважи вызвал большой интерес к себе со стороны некоторых организаций исследовательской специализации.

В итоге одна из таких приступила к изучению этого мира, надеясь найти в нем нечто важное. К сожалению для них, безуспешно. Ресурсы, потраченные на изучение, не окупились, а сама организация вскоре была уничтожена в ходе очередного витка вечного конфликта среди трансцендентных адептов.

После этого интерес к К`еважи резко утих. Учитывая сложность нахождения пути к нему, неудивительно, что скоро никому ненужный мир просто забылся.

Теперь о местных раскладах... Артём всегда относил Кэлай`топпу к какой-то ксенорасе из-за его темно-серой кожи. Однако теперь, изучая информацию, он узнал, что местные такие же люди, как и он сам.

Темно-серый цвет кожи стал отличительной чертой первых рейдеров. Чтобы противостоять безжалостному Дыханию Круговерти, они, не являясь пользователями атрибутов, принимали какую-то настойку из ядовитых трав. Цвет кожи являлся как раз побочным эффектом от её употребления. Их потомки унаследовали его вместе с усиленным сопротивлением энергетическому давлению...

Будучи классическим слаборазвитым средневековым миром, жители К`еважи были очень религиозными ребятами. Местной церкви сильно не понравилось, что часть паствы отбилась от рук и обретает силу.

Всех новоиспечённых рейдеров обличили как местных демонопоклонников и обрекли на смерть. Однако уже успевшие поднабрать силу, они отстояли своё право на жизнь.

Цивилизация раскололась на религиозные государства, занимающие основную часть мира, и Дома — общину исследователей Круговерти, живущую на закрытой территории, близкой к пространственным трещинам. По каким-то причинам между ними сохранилось противостояние без победы одной из сторон.

На этом ценные сведения заканчивались. Однако Оши предупреждал, что те были очень старыми, а реальное положение дел в этом мире могло давно измениться.

Закончив изучение, Артём задумался над своими действиями. Оставалось надеяться, что мир не слишком сильно поменялся. Знание потихоньку придёт, пока он будет изучать мир и думать, как бы сподручнее взяться за выполнение долга.

С одной стороны все было очевидно: следует отыскать требуемый ему Дом, что к этому моменту, скорее всего, уничтожил семью старика, и покарать его. Но в реальности Артём совершенно не знал, с какого конца взяться за это дело.

Он не смог прийти ни к какому плану на месте и для начала решил найти местную цивилизацию и посмотреть, что она вообще из себя представляет. В этих развалинах делать было нечего, поэтому игрок встал на плоскость и набрал высоту, покинув точку прибытия.

Под ногами простиралось настоящее зелёное море. В сочетании с чуть зеленоватым небом это создавало действительно успокаивающую для глаз гамму.

Увидев вдалеке голубую полоску, Артём устремился к ней. Люди всегда старались строить жилье поближе к водоёмам, а значит, двигаясь вдоль реки, отыскать их будет проще.

Так и оказалось. Совсем маленькое поселение он обнаружил уже через пару часов неспешного движения. Дальше пошло легче. Следуя над колеёй от телег, выходящих из поселения, он нашёл пару сёл покрупнее и в конце концов даже небольшую, видавшую виды крепостцу — вероятно обитель местного землевладельца.

Как минимум в одном полученная информация не лгала: аборигены застряли в магическом средневековье. Магическом, потому что местная раса людей изначально имела какие-то возможности к манипуляции энергиями. Поэтому было немного непонятного, чем же им не угодили носители атрибутов. Из-за чего разгорелся конфликт с церковью? Впрочем, Артём вопросами особенно не терзался. Придёт время, и он выяснит ситуацию.

Замок местного барончика, или кто он там, игрока не заинтересовал. Зато заинтересовала уже нормальная дорога, идущая от него.

Дальше ещё проще: следуя по дороге, он подлетел к первому крупному по местным меркам городу и серьёзной транспортной артерии, проходящей через него. Оставаться тут он пока не спешил, решив перво-наперво найти место попроще.

Таким местом оказался явно молодой, но быстро растущий городок, появившийся на стыке двух торговых путей. Местный землевладелец удобно устроился: собирая продукты натурального хозяйства с близлежащих деревень, он реализовывал их, обслуживая торговый люд и других путешественников.

«Моя остановочка», — подумал игрок, снижаясь.

Рядом с городком как раз остановилась и пара торговых караванов. Пока обычные работяги готовились на ночлег под открытым небом, главные торговцы въехали в населённый пункт.

Сейчас Артём получил возможность вблизи рассмотреть аборигенов и убедиться, что они ничем не отличаются от людей. Ни внешностью, ни менталитетом. Торговцы, которыми он заинтересовался, одетые в какие-то кафтаны тёмных цветов, с печатью важности на лице сошли бы за своих в каком-нибудь историческом фильме Земли.

Отдав распоряжения своим приказчикам, они степенно прошли к приземистому, основательному строению, которое Артём уже отнёс к аналогу постоялого двора.

Купцы вошли в общий зал, который, несмотря на вечер, практически пустовал. Таверны, похоже, были не по карману простакам. Не успели выбрать стол, как один из сидевших, явно знакомый, добродушно их окликнул.

Увидев его, торговцы сразу повеселели и, подойдя, раскланялись. Жестом их пригласили к столу. Подбежал запуганный мальчишка с синяком под глазом, чтобы обслужить гостей.

Артём, проникший сюда под пространственным покровом, навострил уши. Не то чтобы он имел какой-то интерес к торговцам, но надо же с чего-то начинать.

Полученное от мистера Оши малое семечко с местным языком он уже давно съел, однако так просто оно не обучало. Требовалась практика. К ней Артём и приступил, начав слушать чужие разговоры.

Первые фразы он вообще не понимал. Игрок уже забеспокоился, что использовал семечко мёртвого языка или речи какой-нибудь маленькой страны, как всё же начал постепенно вникать в разговоры.

Он уже имел опыт изучения чужих языков с помощью семян, а потому зная, что делать, начал циркулировать энергию в голову, одновременно чуть ускорив мышление, чтобы успевать лучше считывать фразы.

Тем временем все тот же запуганный мальчишка принёс еду постояльцам. На столе один за другим появлялись блюда: запечённая тушка местного зверька под соусом, похлёбка и запотевший кувшин с неким пойлом.

Торговцы принялись за еду, лишь изредка переговариваясь. Артём продолжал их слушать. Понимание языка с каждой минутой раскрывалось все лучше, прогрессируя буквально на глазах. Неудивительно, ведь скорость запоминания информации трансцендентными адептами была намного выше, нежели у простых людей.

Когда купцы закончили насыщаться, Артём в целом уже понял тему их разговора. Некоторые слова упорно оставались незнакомыми, но игрок списал это на старость семечка. Язык за прошедшие годы претерпел изменения.

Тем временем в разговоре о ценах один из сидящих вскользь заметил, что провозить товары у границы становится все опаснее.

— Прав ты, брат Хван, — хмуро кивнул собеседник. Этот тучный мужик был тем, кто пригласил их за стол. — Проклятые уроды Кеш`и с каждым годом все наглее щиплют честных купцов.

— И никакой управы на них нет! — мгновенно вспыхнул один из подошедших. — Мой младший сын пропал там! А церковь только может поносить их да собирать подати.

— Тише, друг! — положил ему на плечо руку Хван. — Тише, Рави... Скорбью и эмоциями ты не поможешь, а беду накликаешь запросто. Понимаешь, о чем я?

— Прости, — смирил гнев его несдержанный собеседник. — Эти серые уроды... ненавижу.

Артём навострил уши при слове «серые». Сложить два плюс два и понять, о ком идёт речь, здесь не составило труда.

— А представляешь, — продолжил успокоившийся Рави, — когда-то я одного ублюдка серого встретил на дороге. Молодой был, дурак. Помог ему едой и отпустил. Эх...

К неудовольствию игрока разговор затих. Насытившиеся хмурые мужики начали пробовать напиток, явно алкогольный, и ничего особенного больше не упоминали. Из всего разговора буквально пара предложений вызвала любопытство и дала некоторую пищу для размышлений.

Закончившие с трапезой мужи расплатились местными деньгами, выглядящими как металлические квадратики и, получив комнаты на ночь, удалились.

Следующие несколько дней Артём с небольшими перерывами находился на этом постоялом дворе, слушая разговоры посетителей. Дело было нудным, зато максимально полезным.

В основном здесь столовались торговцы, но иногда заходили и представители других каст: знать, военные и религиозные деятели — все они охотно общались и делились важной информацией.

Игрок за это время изучил и подтянул свою устаревшую лексику до современных норм, вник в основные реалии жизни местных торгашей и не только. Тем не менее основная проблема таки осталась стоять на месте — требовалась идея разрешения долга перед погибшим иномирянином.

Чтобы не загружать себя раньше времени, Артём собирался решать задачи по мере их поступления. Следовало найти удобное место, чтобы заняться тренировками и усвоением силы, а заодно продолжать вникать в местное общество, а также получить языков из числа сородичей Кэлай`топпы. А уже потом решать, как действовать.

Глава 9

— Дык ты куда собрался потом, в приграничье шоль? — неприлично полный представитель местного дворянства обтер губы платком. — Опасно там в нынешние времена, Салих.

Его собеседник только пожал плечами. Судя по общему бедновато-потрёпанному виду, этому несчастному дворянчику было уже не до особого выбора. Клинок, лежащий рядом с ним на лавке, говорил о выбранной стезе воина.

— Нормально там, — произнес воин. — С меча может и поднимусь в люди.

— Или умрешь, — отметил собедесник.

— Или умру, — кивнул Салих, — По крайней мере там проще, без гнили, Барий.

— Ну это как посмотреть, — толстяк явно был скептичен.

— А ты будешь спорить что последние годы мы все идем к... — Салих тяжело вздохнул, не став договаривать.

Артём, вполуха ловя обрывки разговора, думал о своём. Он уже несколько дней почти безвылазно сидел в трактире, вникая в местный язык и реалии жизни. Открытие было удивительным, но тело от такого монотонного времяпрепровождения не затекало, мысли не путались, а разум не терял остроты. В конце концов он продвинулся в развитии совсем недавно и до сих пор с удивлением воспринимал некоторые особенности нового существования.

Терпению же он научился у мистера Оши. Возможно, Артём и сам себе не признавался, но спокойная и полная силы личность произвела на него сильное впечатление. Его наставника было невозможно не уважать.

Продолжая слушать всех случайных посетителей дома отдыха, он достаточно подробно изучил ценовую политику и методы выгодной торговли с соседями. Игрок не жалел. Любая информация о новом мире помогала создавать в голове картину происходящего. А торговля — это основа цивилизации.

Тем более всплывало и много важных нюансов. Артем понял, что попал прямо в нужное место: в Империю, недалеко он пограничья с Домами. Это в целом неудивительно: зона дестабилизированного пространства на планете была только здесь.

В данный момент когда-то почти прижученные местной церковью Дома первых исследователей Круговерти скакнули в силе и начинали агрессивную политику, не боясь нарываться на кофликт. Империя же, от которой они откололись, наоборот, переживала не лучшие времена, планомерно двигаясь к распаду.

По какой-то причине ранее не интересующиеся внешним миром Дома начинали активно щипать Пограничье — зону соприкосновения их территории с Империей. Крое того, его название было связано с близостью к искажённым территориям — кавернам — местам пространственных аномалий и перехода в Круговерть. Именно в кавернах первые аборигены и стали адептами Вездесущей и позже, гонимые церковью, образовали своё маленькое государство.

Сейчас ситуация с каждым годом накалялась. Лорды пограничья получали все более чувствительные удары от Домов. Их жалобы в столицу не давали никакого эффекта. Старый и больной император не вылезал из постели. По поводу передачи власти Артём пока так и не понял. На этой теме торговцы резко сбавляли тон, откровенно побаиваясь чесать языком.

В целом же, по его опыту изучения истории, государство переживало фазу упадка и активно двигалось к расколу. Что-то подобное ощущали и аборигены. На хмурых лицах что торговцев, что знати читались тревога и неуверенность. Здесь, в близости к Пограничью, напряжение местных жителей чувствовалось особенно сильно. В случае чего первый удар получат именно они.

— ... да кто знает, что теперь делать? — тяжело выдохнул полный, бездумно водя пальцем по столу.

— А я знаю! — неожиданно вспыхнул худой.

— Ну и что же? — скептически сощурился его собеседник. — Только не рассказывай мне эти байки, которыми потчуют друг друга отчаявшиеся плебеи...

— Никакие не байки, — проворчал в ответ Салих. — Героев призывали в тёмное время и они спасали Империю от зла!

Артём, испытывающий скуку, от неожиданности замер.

— Ох, ну началось! — полный дворянин лишь возвел очи горе, будто спрашивая у небес, за что ему все это. — Хотя бы говори потише...

— Здесь в Пограничье нам рот не заткнуть! — продолжал упорствовать его друг. — Они не призывают Героев, потому что те увидят, во что мы превратили Империю. Боятся их гнева!

— Да успокойся же ты! — его собеседнику это вконец осточертело, и он вскочил с лавки, своими телесами едва не сбив друга на пол. — Я иду спать!

Артём, все это время вслушиваясь в их разговор, почувствовал себя нехорошо. Слова местных вызвали ассоциации из каких-то дурацких японских мультиков, где команду школьников призывали в другой мир, чтобы бороться с Владыкой Демонов.

На этот моменте он — игрок, прошедший за последнее время Круговерть, Бойню на Хэвис-Принцип и черт его знает что ещё, вдруг напрягся. Концепция призыва каких-то иномирян для решения собственных проблем казалась настолько смешной и невероятной, что Артем едва подавил желание схватить этого идиота за голову и размазать об стену. Что за чертово сходство с какими-то детскими японскими мультиками?

Молодой человек всерьёз забеспокоился, не является ли все происходящее в течение двух последних лет одним сплошным бредовым сном. Вдруг он сам находится в психушке, обколотый успокоительными? Как иначе объяснить эту нелепицу?

Конечно, дисциплинированный разум быстро подавил страхи и сомнения, однако Артём все равно не мог отпустить услышанное. Призыв Героя. Что-то в подсознании держалось за эти два слова, навевая сомнительные идеи.

Благо в этот момент в общий зал вошли два новых путника, что отвлекло его от навязчивых образов. Взглянув на пришедших, игрок заинтересовался. Людей в таких одеяниях он еще не видел.

Под походными плащами скрывались довольно роскошные черные одежды с золотистыми вставками. Артём бы отнёс их к дворянам, но те одевались уж очень разномастно.

Ответ нашелся быстро. Чуть пристальнее изучив их ощущением пространства, он ощутил излучаемые крохи силы. Маги, а это были именно они, так же как и демоны-дэро, ощущались иначе, нежели адепты Вездесущей.Конкретно эта парочка была слабовата.

К разочарованию игрока, они оба предпочитали обсуждать походы по столичных кабакам да шлюх, нежели политику или более насущные темы. Но стоило молодым колдунам захмелеть, как языки чуть развязались.

— Что думаешь по поводу нашего лучшего места службы? — судя по саркастическим ноткам, сам говоривший был совсем не в восторге.

— Приграничье — чертова грязная дыра, где нам оторвут бошки, — пьяно ответил его напарник. — Так и знай, Эд. Оторвут ни за что.

— Зато вольница, — Эд, похоже, постарался настроить товарища на позитивный лад, — ни церкви, ни охранки...

— А нам-то что толку? — поморщился собеседник. — Серомордые, говорят, зверствуют, мочи нет.

— Зато с трофеев можно семечко найти, — не утихал позитив его друга. — Самому сожрать или богачам продать.

— Хаха, а что их церковникам надо сдавать ты забыл? — наконец вроде как воспрял грустивший маг.

— Веруны и так уже разжирели, — поморщился Эд. — мой бог — это деньги.

— Хороший бог! — кивнул второй маг. — Давай ка выпьем за него.

Маги ушли через пол часа. Оглядев зал, Артём не нашёл ничего интересного. Заняты были всего два столика. За одним горланили пьяные купцы, за другим же сидел одинокий воин, явно телохранитель кого-то из компании.

«И что мне делать дальше?» — задумался Артём.

За эти дни он изучил и освежил знания местного языка и теперь мог общаться, не боясь сойти за чужака. Тем более некогда собранная по клочкам Империя являлась многонациональным государством, от чего на странные манеры и акценты внимания не обращали — внедриться и легализоваться не составит особого труда.

Однако миссия иномирянина вела его к Домам, и здесь все было не так просто. Игрок решил двигаться в Пограничье. Там он собирался освоиться и уже имея чуть больше сведений, определиться с планами на будущее.

С большой вероятностью ему нужно будет разобраться с целой Семьёй, чтобы удовлетворить жажду мести Кэлай`топпы, чьих родных убили в ходе межклановых столкновений.

Однако хватит ли у него силёнок сражаться с целой организацией адептов? Вопрос трудный, ведь дело даже не в мощи игрока. Любой адепт имеет сильные и слабые стороны. Если у них есть оружие, против которого он уязвим, то не понадобится даже больших армий, чтобы разобраться с наглецом.

Через день Артём покинул небольшой городок, в котором временно осел, добывая знания о мире. Путь игрока, разумеется, вёл в Пограничье, где можно было найти этих самых серокожих. Да и жёсткого контроля со стороны религии и других силовых структур не наблюдалось.

Основную часть дороги игрок проделал уже привычным образом — по воздуху, на плоскости. Местная природа продолжала радовать обилием зелени, а небо — таким же успокаивающим оттенком. Однако ближе к приграничью стали попадаться участки мертвого леса и вымершей земли. Местные обвиняли во всем Дома и их нечистые дела.

На подлёте к своей цели, городу, относящемуся уже к суровой части Порубежья, игрок спустился к одной из наиболее крупных дорог, натянул капюшон на голову... и просто отправился в путь в качестве странника-одиночки.

Его выбор мог показаться странным, но не для жителей мира К`еважи. После того памятного разговора о призыве Артём уже успел многое узнать и посмотреть под новым углом.

Героика в целом и образ героя в частности были очень популярны и распространены в местной культуре. В реальности это тоже находило отражение. Из-за возможности аборигенов иметь сверхсилы, воины и маги-одиночки стали вполне себе нормальным зрелищем, хотя чаще всего, конечно же, действовали в отрядах. Нет, не анимешных с обычным японским школьником и девочками-волшебницами, а нормальных таких группах наёмников.

Сейчас раздираемое нападками серокожих Пограничье активно собирало в себя всевозможных наёмников, искателей удачи, мстителей и другой сброд. Именно в этот живописный винегрет и хотел вписаться Артём. В первую очередь, чтобы выведать о нужных ему Домах, и уже на основе этого разработать план.

Молодой человек приземлился недалеко от тракта. Убедившись, что его появление обойдется без свидетелей, он просто вышел на местную дорогу и продолжил путь в нужном направлении пешком.

Артём уже и забыл, что такое обычный путь пешим ходом. Неэффективность и, что ещё хуже, тягомотность такого передвижения неприятно удивили игрока.

Он уже подумывал о том, чтобы «срезать» путь, как ощущение пространства зафиксировало живые объекты в километре от дороги. Артём было подумал, что это разбойники, грабящие караваны, но потом встрепенулся.

Мужчина отчётливо ощутил, что наткнутся на адептов Вездесущей. Таковые встречались и среди обычных аборигенов, чаще всего взявших семена с добычей от серокожих, но подобное происходило очень редко и только среди богатеев. А значит, ему посчастливилось случайно набрести на загулявшую банду охотников Круговерти.

Артем даже улыбнулся. Наконец-то хоть что-то интересное. Его голова уже переполнилась от бесконечного сбора сведений за последние дни. Сейчас он немного развеется, может, даже с пользой.

Сойдя с дороги, игрок пространственным прыжком переместился к будущим жертвам. Сейчас он умел применять этот навык без демаскирующего хлопка.

Серокожие, а это были именно они, вероятно, приблизились к дороге, чтобы подготовиться к будущему налёту. Сейчас они отдыхали после долгого пешего перехода.

Парень впервые увидел соотечественников Кэлай`топпы. Помнится, он посчитал его расу довольно уродливой, но теперь понял, что сделал неверное суждение, посмотрев на глубокого старика. Молодые воины ничем не отличались от людей за исключением тёмно-серого цвета кожи.

«Мда, ребят, — подумал игрок, — сегодня не ваш день».

Кого-то близкого к трансцендентному уровню здесь не было и в помине, а потому тратить время на составление какого-то сложного плана смысла Артём не видел. Он просто заприметил нескольких Кеш`и, что вызывали любопытство своей необычной экипировкой. Их надо будет оставить в живых.

Прикидывая методы атаки, игрок с неудовольствием отметил, что у него большой пробел в вооружении по части несмертельных атак. Да, все что он мог в бою — это убивать. Поморщившись, он обратился к своему пространственному карману в поисках чего-нибудь подходящего. И нашел.

Явление статической вспышки (усиленное)

Поражает всех существ в среднем радиусе от пользователя сильным электрическим ударом и яркой вспышкой.

Немного смущала надпись «усиленное»: для его целей это может стать смертельным, но решил работать с тем, что есть.

Артем переместился в центр лагеря и применил явление, на всякий случай закрыв глаза. От громкого треска и вспышки он и сам на секунду испытал дезориентацию.

Серокожим Кеш`и досталось на полную катушку. Моргнувшая голубая дуга электрического разряда прошла через тела, заставляя их в страшных корчах кататься по земле. До ослепляющей вспышки им уже не было никакого дела.

Игрок, продолжавший контролировать ситуацию, с неудовольствием отметил, что навык не достал до дозорных. Пришлось всё-таки немного «испачкаться». Пока ослеплённые серокожие не вышли из прострации, рассечения оборвали их жизни.

Вышло не очень красиво: двое из них занимали позиции на стволах деревьев. С треском веток, заливая все кровью, они тяжело упали на землю. Силы и жизнь быстро покинули воинов.

Артём осмотрел пленников. Семь языков, трое из них в любопытной экипировке. Вот с этими будет интересно поговорить. Проверив их состояние, Игрок отметил, что навык был, и правда, силён. Похоже, все, кроме этой тройки наиболее сильных и хорошо экипированных адептов, впали в состояние комы.

Сам лагерь ничего из себя не представлял. Лазутчики или просто грабители как раз только вышли на рейд и ещё не успели хорошенько пограбить и обрасти добычей.

Передвигались они пешком, хотя в этом мире существовали какие-то верховые животные. Ночевали в неприметных подобиях спальных мешков, заметить которые было чрезвычайно трудно. Даже костров не жгли. Прямо отряд готовых диверсантов.

Артем перевел взгляд на самих аборигенов. Действительно, кроме темно-серой кожи, никаких других различий с человеком не нашлось, однако одного этого хватало, чтобы создать абсолютно чуждый глазу образ.

Он сел рядом с одним из уцелевших Кеш`и. Достав из пространственного кармана обычное зелье исцеления, Артём аккуратно влил его в рот молодого мужчины.

Ожидая, пока тот придёт в себя, игрок занялся обыском их перемётных сум. Сразу заметил, что брали эти бойцы по минимуму: чуть еды, запасная одежда, немного денег и простые расходники. На последних Артём особенно заострил внимание: боевых почти не было, в основном всё под захват живых людей. Большинство, вроде липкой паутины, он уже видел, но кое-что было из новенького. На трансцендентных такая мелочёвка, конечно, не подействует, но лишней не будет.

Сонная хмарь

Создаёт облако усыпляющего газа без цвета и запаха. Действует медленно и незаметно для цели.

Похоже, он и правда нарвался на какой-то отряд местных лазутчиков-диверсантов. Артём пока не знал характера конфликта, чтобы понять назначения этих воинов.

Через полчаса напоенный зельем мужчина завозился. Подошедший игрок хлестнул его пару раз по щекам, привлекая внимание, после чего тут же жёстко надавил ментально, запугивая аборигена.

Атака трансцендентного адепта на смертного — это даже не смешно. Серокожий немедленно обмочился и захныкал, теряя любой самоконтроль. А дальше — дело техники. Всё, как учила Эрли.

Артем снова привлек его внимание грубыми пощёчинами и заговорил:

— Ты меня понимаешь?

— Понимать! Я понимать! — залепетал воин. — Не убивать!

Язык у серокожих, когда-то отколовшихся от Империи, уже успел немного измениться, но все еще легко воспринимался.

— Назови своё имя и Дом, — задал следующий вопрос игрок.

— Шайти! — захлёбываясь от энтузиазма, выдал пленник. — Шайти из Дома Удачного шага!

Артему название ни о чём не говорило. Он знал лишь Дом Кэлай`топпы и его обидчика. Именно к выяснению их судьбы он сразу и приступил.

— Что ты знаешь о Доме Искателей пути? — спросил игрок о самом важном.

— Н-не слышать о таком! — Шайти судорожно водил глазами, боясь не дать ответа. — Нет такой!

Артем для уверенности еще раз надавил ментально, продолжая запугивать пойманного.

— Не-е-е-е-ет! Не знаю! — тоненько повизгивал тот.

Артём прекратил давление. Шансы, что абориген лгал — нулевые. Однако странным было то, что не прошло так много времени, чтобы дом Кэлай’топпы забыли.

— Хорошо. Теперь расскажи мне о Доме Амбиций, — потребовал игрок.

Он задал вопрос и по изменившемуся выражению лица пленника понял — тот узнал название. Интуиция сказала Артему что ответ ему не понравится.

Глава 10

— Давай ещё раз, — переспросил хмурый Артём. — Дом Амбиций два десятка лет назад встал во главе остальных Домов...

— В-в-верно, все так быть, — его подопечный чуть успокоился, но ещё заикался.

— А о доме Искателей пути ты ничего не слышал, так? — решил все же переспросить игрок.

— Да, н-нет такого, — снова подтвердил Шайни.

Артем нахмурился. Что-то не сходилось. Почему дом Кэлай`топпы забыли? Впрочем, на это плевать. А вот то, что дом Амбиций теперь, по сути, верховная власть — подстава знатная. Борьба с ним означает борьбу со всей молодой и немногочисленной, но самобытной общиной. Не многовато ли для него одного?

Мог ли иномирянин утаить от него статус вражеского дома? Вполне. Но учитывая, что этот воин даже не помнит дома Искателей пути, то прошёл достаточно большой отрезок времени со времени ухода иномирянина в Круговерть. Было ли это каким-то временным искажением или старик немного двинулся умом — неважно. Это не отменяло долга.

Следующие пару часов он потратил на разговор с двумя другими пленниками. Увы, безрезультатно. Только последний, самый старший, все же добавил кое-что новое.

Проявив уважение, Артем пообещал ему, что не будет сводить с ума ужасом и не спросит про текущую боевую задачу, то есть не опорочит местных понятий о чести. За это мужчина лет сорока поведал следующее: дом Искателей пути уничтожили полностью, когда тот ещё был ребёнком. Ситуация для дома Амбиций выходила некрасивая — убийство беззащитных, — а потому те постарались предать историю забвению.

Забавно, что именно тогда началось резкое усиление и восхождение к власти этой семьи. Связаны ли эти события? Артём вдруг подумал, что старый прохвост обвел его вокруг пальца, здорово недоговаривая. Но даже так он не был в обиде. Полученное в награду семечко пространства дало ему и силу, и путь. А вот что делать сейчас?

Решив не забивать голову глобальными вопросами, он перешел к насущным. Артем перевел взгляд на своих пленников. То были просто солдатами на чужой для игрока войне — какого-то негатива к ним он не испытывал, но и отпустить, к сожалению, не мог. Слух о появлении адепта неизвестной силы, интересующегося раскладами власти среди Домов, не должен достигнуть ушей властителей Кеш`и. Можно было отдать их в плен имперцам, но это сделает участь серокожих и вовсе мучительной.

Опытный воин, что лежал на земле, будто прочёл свой приговор на лице Артёма. Мужчина закрыл глаза и расслабил тело. Рассечение мгновенно убило его и всех остальных пленников, включая тех, что оставались сейчас в коме.

— На войне как на войне, — задумчиво произнёс Артём, оглядывая дело рук своих.

Он не был силен в заметании следов. Собрав в кучу тела и все вещи, что не представляли для него ценности, игрок просто телепортировал их глубоко под землю. Если кто-то случайно окажется на этой поляне, то вряд ли теперь получит много информации.

Закончив, Артём вернулся и проложил свой путь. Из всех вариантов игрок выбрал город Стейбл — своеобразную мекку для героев, бандитов, наёмников, беглых рабов и другой маргинальной публики. Может быть, потому что он напоминал Город Беглецов?

Лорды, стараясь привлечь максимум человеческих ресурсов к постоянным схваткам с серокожими, смягчили законы и дали амнистию всем беглецам, что достигли Пограничья. Шаг неслыханной дерзости вызвал протест и критику от Церкви и знати по всей Империи. Однако в отсутствие адекватной помощи от властей никто оспаривать инициативу не смел.

Поэтому вышло так, что вся маргинальная «грязь» Империи стекалась в котёл Пограничья. Кто-то вступал в наёмничьи отряды, кто-то — на службу к феодалам. Большинство погибали, но единицы обогащались или обретали силу за счет полученного семечка. Церковь, похоже, притерпелась и уже не возникала по этому поводу.

К вечеру дорога, по которой он следовал, вошла в более крупную артерию — становилось достаточно многолюдно. Спереди следовал крупный караван. Сзади громко гомонили сбившиеся в группку путники.

— Вот увидите, друзья! — соловьём заливался юношеский басок. — Если я дошёл живым до Пограничья, то и здесь не пропаду!

— Ха-ха, малец, хватит смешить народ! — вмешался второй. — Но твоя самоуверенность мне нравится.

— Не путай! Я знающий свою силу мужчина, а не самоуверенный пентюх!

Группа взорвалась хохотом. Видно было, что эти искатели удачи полностью расслабились. И немудрено, ведь они уже зашли на территории Пограничья, а значит, возможное преследование властей и церкви теряло силу. Да и бандиты вместе с серокожими не решились бы напасть сейчас — слишком близко к городу.

— Я знаю что говорю! — продолжал выступать заводила. — Весь план у меня в голове!

— Вы посмотрите на этого героя! — заявил женский язвительный голосок. — Ну давай же, может, расскажешь нам, раз так уверен!

— Я уверен в своем плане так же, как в твоей неотразимости, Хайяна! — хохотнул парень, и его поддержали все остальные. Артём не оборачивался, но знал, что лицо говорившей было обезображено шрамами. Как ни странно, женщина не обиделась.

— Так вот, для начала нам надо объединиться в свою ватагу! —самозабвенно вещал заводила. — Так нам не придётся унижаться на побегушках в чужих группах.

— Так, Барк — послышался мягкий мужской голос, — а дальше-то что?

— Дальше регистрируемся и берём заказ, — будничным тоном продолжил новоиспечённый лидер. — Пограничье давно поделено на эти, как их там...

— Сектора. На сектора, — вставил тот же мягкий голос. — За патрулирование секторов назначаются награды, но в зависимости от опасности...

— Но...

— Чтобы не было обмана, выдают специальные амулеты. Их надо будет активировать в этих секторах, — объяснял некто знающий. — Конечно, от мошенничества это не спасает, но Лордам хватает и этого. Ватаги частенько пересекаются с серыми и вступают в схватки...

— А если мы вступим с серыми в сговор и будем спокойно ходить и получать денежки? — все же вмешался кто-то.

— А ты попробуй с ними договориться! — хохотнула Хайана. — Тоже мне, умник нашёлся! Будешь рассказывать, как полезен, а в это время они снимут лоскуты с твоего пуза.

— Неважно, — вновь вступил в разговор заводила. — Главное — объединяемся в ватагу! Упади на меня небо! Да нас же совсем мало! Нужно больше народу!

Артём, следующий на десяток шагов впереди, ощутил на себе чужое внимание.

— Эй, хмурый путник! — услышал явно адресованный ему зов. — Я вижу, ты такой же искатель удачи, что пришёл в Пограничье за лучшей долей!

Вступать в какую-то сомнительную ватагу не входило в его планы, но на счёт попутчиков, что волей-неволей дадут лишнюю информацию, он совсем не возражал. Да и так он точно привлечёт меньше внимания. Игрок остановился, позволяя путешественникам догнать его. Те, и правда, представляли из себя сущее отребье. Мятая, рваная и просто грязная одежда дополнялась шальными взглядами лихих людей.

— Приветствую, хмурый путник! — все так же воодушевленно вскричал совсем молодой прыщавый парень, в котором Артём узнал заводилу. — Я Барк. Слышал разговор? Нам бы не помешал свободный клинок.

Повисла неловкая тишина, которая прервалась шлепком подзатыльника, отвешенного Барку крупным мужчиной.

— Не слушай его, — по его мягкому рассудительному голосу Артём узнал «мозг» группы. — Я Фенс, предлагаю скоротать путь к Стейблу в беседе.

— Ар Тем, — имя сорвалось с губ привычным, чуть искаженным образом.

— Это Хайана, вот тот тип имеет прозвище Нога... ну и Ордан, — представил всех Фенс. — Мы пришли в Пограничье по разным причинам. Уверен, такая же есть и у тебя... Здесь не принято рассказывать о прошлом. Прошлая жизнь осталась позади.

Артём коротко кивнул. Пополнившаяся новым человеком группа продолжила путь. Серьёзных тем старались не касаться. Новые товарищи в основном дурачились, скрывая таким образом волнение и страх. Да, Пограничье было вольницей. Но вместе с тем и мясорубкой, ежедневно перемалывающей жизни сотен людей.

Уже поздним вечером они дошли до города. Из-за времени суток очередь была совсем небольшая. Ещё через полчаса они уже приблизились к воротам.

— Предупреждаю, друзья, — подал голос Фенс. — Пограничье — это вольница, куда стекается множество отребья вроде нас. Здесь держите ухо востро.

— Тоже мне, удивил, — скептически хмыкнула Хайана. — А то мы не понимаем...

Артём уже заметил, что эта женщина с изуродованным шрамами лицом оказалась тем ещё пессимистичным циником.

— Да я не о том...— отмахнулся Фенс. — Ведите себя осторожно. Стражники здесь скоры на расправу и с бродягами не церемонятся. А у местных судей наказание одно...

Здоровяк показал пальцем. Повернув головы, все увидели большую виселицу в паре сотен метров, где сейчас «расположилось» несколько десятков покойников.

— А жёстко у них, — скривился Ордан, мужчина лет тридцати, кутающийся в одежду, будто постоянно мёрзнет. — Вот тебе и вольница...

— Думаешь, иначе они могли бы поддерживать порядок? — довольно резонно заметил Фенс и тут же закрыл разговор. — Молчите все, я буду говорить со стражей.

Караван впереди наконец осмотрели и пропустили, настала их очередь.

— Так, вижу, у нас тут очередное мясо, — лениво протянул стражник, хмурый коренастый мужик в неброской, но хорошо прилаженной броне. — Пришли трахать шлюх и пускать кровь серым мордам?

— Так точно! Трахать серых морд и пускать кровь шлюхам, — не выдержав, схохмил Барк.

Все заухмылялись. Кто-то пытался подавить смешки. Не удержалась даже вечно недовольная Хайана. Немудреная шутка вызвала успех даже среди посторонних свидетелей разговора. Фенс кисло посмотрел на шутника.

— С серыми вы делайте что хотите, правда, малыш, если там кто и будет трахать, то точно не ты...— стражник не оценил выпада. — А вот в нашем славном городе Стейбл пустить кровь ты сможешь единственный раз. Ты понял меня?

Воин показал на виселицу, где продолжали медленно покачиваться на ветру искатели удачи, оказавшиеся не в ладах с законом.

— Эти ещё легко отделались! Быстро сдохли, мрази, — сплюнул стражник. — А то есть что и похуже...

— Я понял, понял, — пошёл на попятную Барк. — Пошутил же, мы не хотим проблем.

— А вот я не шутил, — эти слова ни у кого не вызвали сомнений. — Надеюсь, что ты прав, дружок.

После этого наскоро слепленному отряду дали некоторые инструкции и пропустили. Артём с любопытством огляделся. Он впервые оказался в средневековом городишке, хоть и с небольшой поправкой. Тот, и правда, выглядел невзрачно и симпатии не вызывал. Пахло, конечно, не розами, но и откровенно выгребной ямой не воняло.

Благо город все же не был переполнен. Как понял молодой человек, новоприбывших искателей удачи оперативно направляли на фронт — здесь же в они в основном тратили деньги.

Все тот же стражник посоветовал им в качестве ночлега «Будку, достойную отребья вроде вас». То была какая-то корчма «Пьяный Лью». Немудрёное название скрывало за собой ничем не выделяющееся обшарпанное каменное здание с деревянным пристроем.

— Эй уроды, нищим не подаём! — едва вошедших путников встретил горластый крик. Прилично заполненный зал взорвался хохотом.

Барк явно что-то собирался сказать, но поморщившийся Фенс знаком показал, что не стоит.

— Жрать неси, — здоровяк показал блеснувшую в руках монету. — Да побольше. И горло промочить, ну и поспать...

На этом интерес к ним быстро угас. В конце концов здесь подобных хватало с избытком. Подошел пузатый мужик, с которым Фенс договорился о еде и ночлеге. В отличие от заведений, о которых Артём читал в книгах фэнтези, удобства здесь были минимальными. Основная масса народу спала вповалку в том самом деревянном сарае. Дешево и сердито. «Богатеи» брали номер — грязную, замурзанную комнату с койкой. Матрас из вонючей серой ткани, набитый соломой — верх удобства.

Игрок скинулся на обед, благо местных денег с убитых диверсантов Кеш`и хватало. На ночлег он всё же снял себе отдельную комнату. Пребывать в общем вонючем бараке было выше его сил.

Компания заняла свободный стол — хорошо ещё таковые имелись, — и принялись ждать заказа. Артём снова осмотрелся. Ленивый взгляд игрока скользнул по обшарпанным стенам и мимо очага, тлевшего каменным углём и... вдруг остановился.

Над камином висела картина. Потрескавшееся, пожелтевшее от старости полотно демонстрировало город, очертания которого Артем смутно узнал, но главное было в другом. На переднем плане было изображено крупно здание с замысловатой архитектурой.

Несмотря на огрехи художника, его игрок вспомнил мгновенно. Перед глазами снова мелькнули воспоминания из сна, навеянного Созерцанием, где он впервые лицезрел это великолепную постройку.

— А что это за дом на картине? — машинально спросил он, показав рукой на предмет его интереса. — Вот тот, что в центре...

На пару мгновений спутники замолчали, удивлённо разглядывая его, как какого-то инопланетянина. Артём мысленно дал себе оплеуху. Похоже, его незнание было весьма странным.

— Ну ты даёшь... — крякнул Барк. — А я ещё нашу бестолочь Ногу считал самым недалёким деревенщиной...

— Это Пантеон в столице Империи, — с каким-то особо одухотворённым видом сказал Фенс. — Теперь понял?

— А-а-а-а-а, Пантеон, точно, — протянул молодой человек. Он, разумеется, его не узнал, но признаться сейчас в неведении означало вызвать ненужные подозрения. — Я просто не был там, вот и не узнал...Выглядит очень красиво.

— Это точно, красотища, — кивнул Ордан. — След из невероятного времени.

— Да-а-а-а, — протянула Хайана.

Артём заметил, как на лицах собеседников застыли мечтательные выражения, с какими вспоминают о светлом прошлом.

— В детстве мы постоянно играли в Героев, — смягчившимся тоном произнёс Барк. — Я был Владиусом Испепелителем.

— Ну точно, прям вылитая копия, — хохотнула Хайана. — Барк — испепелитель сивухи.

— Пошла ты... — беззлобно огрызнулся тот.

— А я представлял эту картину. Вызов Героя, — задумчиво делился с фантазиями Фенс. — Лорды, высшие деятели Церкви и Магического двора. Все они замерев смотрят, как приходит ОН. Вот это, наверное, зрелище!

— А чо, всем обязательно было находиться в Пантеоне, чтоб его вызвать? — недоуменно спросил Нога.

— Дурень! Это церемония просто, — поморщился Фенс. — Чтобы оказать дань уважения. Эх, вот времена были! По земле вместе с людьми ходили Герои...

Артем, наблюдающий за своими собеседниками, жадно впитывал информацию. Если он правильно понял, то чертовых героев, и правда, призывали. Ну или в это верят вообще все! Концепция была до ужаса нелепой, но Артём хотел получить как можно больше сведений.

Игрока удивляло, что когда заходил разговор об этих мифических Героях, уважение демонстрировали все: старые, молодые, торговцы, бандиты, крестьяне и воины. Примерно такое же отношение у его земляков вызывали солдаты Великой отечественной войны даже спустя долгие-долгие годы. Но здесь были какие-то странные Герои. На местном языке это слово уж слишком окрашивалось трепетом и уважением.

Сейчас игрока вновь кое-что насторожило. Почему Созерцание показало ему Пантеон, где, если верить новым знакомцам, когда-то, в бедственные для Империи времена, вызывали Героев. На что ему намекали этим сном?

Как это должно касаться его самого? Смутные догадки приходили ему на ум. Игрок осознал, если Созерцание указало на этот факт, то надо как минимум разобраться в следующих двух вопросах: кто такие и откуда были эти Герои. Ну и множество побочных... Например, с какого хрена им вообще помогать Имперцами. И почему практика их вызова прекратилась. Ведь сейчас самые что ни на есть тяжёлые времена, а значит, самое то для призыва сверхсильного помощника.

Конечно, некоторые мысли у него имелись, но все они требовали подтверждения. Если раньше Артёму просто было любопытно, то сейчас он получил подтверждение, что этим вопросом нужно заняться.

«Вызов Героя», — мысленно покатал на языке эти слова молодой человек, будто пробуя их на вкус. Взгляд снова сконцентрировался на картине, изображающей красивое здание с замысловатой архитектурой.

Глава 11

После простого, но сытного ужина Артем расстался со своими новыми знакомыми. Они отправились спать общий барак, а адепт получил возможность «насладиться» отдельным номером.

Вонючий серый матрас и общее грязное состояние комнаты ничего кроме отвращения или рвотного рефлекса вызвать не могли. Недолго думая, он пси-атрибутом снял всю грязь вместе с древесной стружкой на небольшом участке полка, куда и сел в позе лотоса.

В первую очередь мысли коснулись текущих дел. Признаться, первоначальный план уже не выглядел таким блестящим. Он хотел по-быстрому выяснить судьбу дома Кэлай`топпы и действовать по необходимости: помочь его родственникам или же зачистить обидчиков.

Однако по прибытии все здорово усложнилось. Клана старика уже не существовало, тогда как их противники встали во главе серокожих Кеш`и и, более того, не побоялись обострить конфликт с Империей. Игрок уже начал сомневаться в своих способностях справиться в одиночку. Надо сказать, старик подложил ему ту ещё задачку.

Но главное же было даже не в этом. Он понял, что подобное примитивное решение вопроса не добавит ему очков в глазах наставников, а то и разочарует. Ведь чем является эта миссия, как не ещё одним своеобразным экзаменом? Да, он признался сам себе, что желает уважения этих люде... существ.

Совсем недавно у него в голове начали оформляться идеи о «более интересном» способе. Правда, пока только в общих чертах, ведь он знал слишком мало. Однако Артему уже заочно начинал нравиться этот вариант.

Понимая, что намечать конкретные задачи рано, он решил перейти к делам насущным. Для начала открыл характеристики персонажа и взглянул на характеристики. Здесь ничего не изменилось: графа свободных очков по-прежнему сыто лоснилась двадцатью восемью свободными. Все прошедшие дни игрок нет-нет да и задумывался об их верном распределении. И с каждым разом идея тратиться на побочные характеристики казалась все менее удачной.

Тем не менее ловкости, восприятию и выносливости до порога не доставало всего одной единицы. Поэтому использовать три очка ради получения такого же количества бонусов — вложение вполне себе разумное. Так как сейчас время было ограничено, а место не являлось безопасным, Артём посчитал нужным улучшить лишь одно, самое важное — восприятие. Приняв решение, он вложил единицу. Появилось суховатое сообщение от Системы.

Внимание, ваша характеристика достигла порогового значения. Выберите бонусный эффект!

Вездесущая предложила интуитивное восприятие (вектор), обострённые чувства и предчувствие. В этот раз Система ничего пояснять не захотела, что Артём воспринял уже как само собой разумеющееся.

Он задумался над выбором. Если с чувствами все вроде бы было ясно, то между интуитивным восприятием и предчувствием разницу он находил с трудом. В итоге все же остановился на интуитивном восприятии. На нем был вектор, да и опасность он и так ощущал неплохо.

На сегодня с бонусами было покончено. Артём перешёл к развитию интеллекта: прислушиваясь к своему организму, он начал вкладывать одно очко за другим в интеллект, остановившись, когда потратил десять. Можно было бы добавить и ещё — состояние организма ощущалось вполне стабильным, — но на них у игрока были другие планы.

Артём заткнул вонючим матрасом узкое окошечко комнаты, чтобы яркий свет не привлек ненужного внимания. Последним пунктом самоусиления была найденная у портала в осколок с титанами жемчужина. Едва он достал её, как комната озарилась призрачным чарующим светом. В ладонях потеплело от насыщенной энергии Жизни.

Игрок действовал как учила Эрли. Он впитал совсем немного энергии и подождал, продолжая наблюдать за организмом. Не заметив негативных изменений, он поудобнее устроился в позе лотоса и приступил к поглощению.

Потратив на сеанс около часа, прекратил. Организму на сегодня достаточно изменений. Игрок открыл окно характеристик.

Арт, уровень 98. Малая трансцендентность. Ментально-скоростной тип III.

Характеристики:

Сила 24

Ловкость 24

Выносливость 46

Интеллект 80

Восприятие 25

Свободные очки: 17

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 7)

Воплощение пси-энергии (уровень 6)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 7)

Регенерация (уровень 7)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)

Созерцание (уровень 5)

Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя .

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Замедляющее поле, Ускорение мышления.

Бонусные эффекты:

Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие.

Баланс: 31 893 503 искр.

— Неплохо, — негромко себе под нос пробурчал Артём.

Благодаря поглощенной энергии Жизни, его выносливость увеличилась на пять единиц. Как говорится, мелочь, а приятно. За окном стояла глубокая ночь. Времени оставалось достаточно для еще одного дела. Артем спрятал не до конца высушенный источник жизненной энергии и достал ещё одно сокровище. На ладони посверкивала фиолетовыми и голубыми молниями крохотная горошина. Перед глазами открылось окно Системы:

Семя навыка

Пси-шторм

Он проглотил ценный расходник. Разумеется, ночевать в этой дыре да еще «под семечком» игрок не собирался. Заблокировав дверь, телепортировался на пространственную метку, оставленную в развалинах, где беглец вышел из Круговерти. Здесь он устроился в относительно безопасных глубинах разрушенной крепости, где и вскоре и заснул.

Штурм укреплений затянулся. Проклятые червяки сражались, будто впервые в жизни почувствовали себя мужчинами. Нападающие не имели времени и ресурсов на длительную осаду, именно поэтому военачальник и направил его сюда.

Строй разносортных существ разошелся, пропуская нового участника боя. Он неспеша проследовал к лучшей позиции для будущей атаки. Ветерок развевал полы пурпурной мантии, открывая глазам расступившихся воинов легкую броню искусной выделки. Лучи розового солнца играли на золотых и серебряных кольцах, украшающих щупальца нижней челюсти существа.

Артем, наблюдающий сон глазами таинственного владельца пси-атрибута, с удивлением рассматривал все, что попадало в область зрения. Здесь, среди разномастной публики не было вообще никого, кто хотя бы отдалённо напоминал человека, включая и его... точнее, хозяина сна.

«Похоже, это семечко пришло ко мне из дальних миров Вездесущей», — сделал он очевидную догадку.

Тем временем таинственный адепт вступил на невысокий помост, обколоченный щитами, дабы обеспечить защиту. Он медленно и вдумчиво осмотрел поле боя и стоящую в отдалении странную крепость. Артем никогда прежде не видел ничего подобного: какая-то архитектура, основанная на острых углах и треугольниках.

Сейчас укрепление было потрёпано несколькими штурмами. Однако это ни в малейшей степени не смутило защитников, что с прежним пылом собирались сражаться до последней капли крови.

Монстр рыкнул, что означало самодовольный смех, и приступил к делу. Сегодня его очередные враги умрут в корчах.

Артем тут же сконцентрировался на манипуляциях с пси-атрибутом. Сложное переплетение энергий выглядело чуждо в сравнении с его собственными навыками пси, основанными, скорее, на звериных эмоциях и интенсивной напитке силой. Здесь же наблюдались искусная техника и отменный контроль.

Мало того, навык требовал и колоссального напряжения. Сложное исполнение намекнуло игроку, что непростая способность обладает изрядной мощью. И он не остался разочарован.

По крепости прошлась редкая и тусклая паутинка разрядов. Послышался почти неразличимый треск. Внешние эффекты оказались невзрачными и малозаметными, зато через несколько секунд все наблюдатели имели возможность любоваться истинной мощью пси-стихии.

Из-за крепостных стен послышались удивлённые возгласы, немедленно перешедшие в мучительные вопли. Через пару мгновений они и вовсе сменились истошными криками существ, попавших в страшные пытки.

К угловатым стенам подбежали защитники — довольно уродливые твари, выглядящие как рептилии, покрытые совсем короткой шерстью. Незнакомая мимика не помешала Артёму понять, что те испытывают чудовищные мучения. Из глаз, пасти и ушей аборигенов буквально хлестала кровь. У всех на глазах не выдерживающие боли монстры спрыгивали со стен и разбивались, падая с высоты. Кто-то бился головой о каменную стену, пока не терял сознания.

Вакханалия длилась буквально полминуты. А потом на поле боя опустилась мертвая тишина. Похоже, вся крепость обезлюдела всего от одного навыка.

Нападавшие, ставшие свидетелями столь чудовищной мощи атрибута, уважительно посматривали на адепта, когда тот отворачивался. Никто не хотел даже случайно вызвать неудовольствия существа такой силы. Эта крепость окончательно пала.

***

Артём открыл глаза, пробуждаясь ото сна. Мощь навыка оставила неизгладимое впечатление. Такой инструмент точно не будет для него лишним. А уж сколько открывалось перспектив для альтернативных использований. Одним словом, пси-шторм внушал уважение.

Разумеется, он сразу же попробовал изучить его, но сходу натолкнулся на две проблемы. Шторм был очень сложным навыком, вероятно, относящимся к одному из сильнейших в своей школе, а потому быстро научиться использовать его в полную силу, становилось сложной задачей даже для трансцендентного игрока. Ну и более тривиальная проблема: не было подопытных для оценки, ведь по одним невзрачным визуальным признакам трудно было определить что-то конкретное.

Поупражнявшись около часа, игрок телепортировался обратно в Стейбл. Увы, но Артём так и не определился со своими текущими целями. Старый план уже разлетелся в лохмотья, а новый ещё не оформился, поэтому он выбрал самое простое — поиск информации. Самым логичным было сейчас посмотреть, что же творится у серокожих.

Игрок покинул это убогое подобие постоялого двора, напоследок еще раз скользнув глазами по изображению Пантеона над камином. Найдя пустой закоулок, он набросил пространственный покров и взлетел на плоскости в сторону границы.

Артем и сам не знал, чего ожидает от разведки. Как и везде в Империи, местность на границе могла похвастаться обилием лесов. Именно здесь происходили постоянные кровавые схватки с Кеш’и. Судя по тому, что малочисленная община не сбавляла давления, являясь агрессором, больших потерь у них не наблюдалось.

Уже через несколько десятков километров игроку стали попадаться признаки конфликта — все деревни в этой области были покинуты. Где-то местные просто съехали, забрав с собой все мало-мальски ценное. Где-то было видно, что бежали второпях, оставив хозяйство на произвол судьбы. Но встречались и что похуже. Села, где лежали разбросанные истлевшие трупы, становилось понятно, что здесь уйти не успели.

Продолжая двигаться к владениям Кеш`и, Артём отчётливо ощущал и пространственную нестабильность. Она усилилась, когда он миновал высокую скальную гряду — естественный барьер вокруг общины серокожих, благодаря которому те долгие годы прессинга смогли противостоять гигантской империи.

Миновав заснеженные горы, он остановился. Дальше царила какая-то неприятная аура, накрывавшая земли Кеш`и. Это не походило на мощь, транслируемую другим адептом Вездесущей, да и вообще живым разумным. Скорее, мощь некоего артефакта. Его воздействие явно было чуждым для адептов Вездесущей.

Из соображений осторожности он пока решил отказаться от продвижения вперед. Существование трансцендентного порталиста должно обязательно оставаться в тайне для Кеш`и, иначе он может насторожить серокожих. Вместо этого игрок вернулся в зону конфликта, где не было этой странноватой ауры, зато можно было почерпнуть информацию о происходящем.

Через два дня

Артём летел над лесом, погруженный в свои раздумья. За эти дни он, и правда, стал понимать суть происходящего намного яснее. Как водится, это вызвало ещё больше вопросов.

Серокожие действительно являлись инициаторами агрессии. Их отряды выходили из крепости, защищающей узкий перевал к общинам Домов. Попадая в земли империи, они часто вступали в схватки с многочисленными наемниками, искателями удачи и прочим отребьем, коих отправляли сюда, чтобы служили буфером в конфликте.

При полном превосходстве Кеш`и, такие стычки, как правило, заканчивались их полной победой. По возможности серокожие старались решать дело с минимумом жертв, захватывая как можно большее количество людей.

Всех пленных транспортировали к той самой крепости, защищающей владения Кеш`и, и оттуда уже — в глубь владений. Из-за ауры Артём не стал следить за их дальнейшей судьбой.

И всё это происходило при полном превосходстве серокожих. Будучи адептами Вездесущей, они на голову превосходили отребье.

«Да это и не конликт вовсе, — подумал игрок. — Империя откупается от агрессии, поставляя мясо этим ублюдкам. Удовлетворяя свои потребности в пленниках, Кеш`и не лезут дальше».

Зачем же им постоянный поток живых людей? На ум сразу приходило целое множество версий. Потенциальные жертвы всегда в цене. И та специфическая аура...

Откинув назойливые мысли, Артём повернул назад, к Стейблу. Его дальнейшая разведка здесь бессмысленна, а соваться к Кеш`и пока опасно.

Он как раз пролетал над большой лесной поляной, когда глаз отметил бегущие фигурки. Судя по цвету кожи, это были имперцы — очередные искатели удачи, что станут разменной монетой между империей и Кеш`и.

Присмотревшись чуть получше, он кивнул. Да, беглецов преследовали юркие и быстрые тени, экипированные в обтягивающую броню темных тонов Кеш`и.

Артем уже было потерял интерес к этой небольшой стычке, еще одному трагичному эпизоду конфликта, как заметил среди беглецов знакомого здоровяка. Это точно был Фенс, а вместе с ним и остальные члены новоиспечённой ватаги, что несколько дней назад пришли покорять Порубежье.

«Да, ребят, похоже, быстро кончилась ваша удача», — усмехнулся адепт.

Почему-то эта шайка вызвала у него симпатию. А потому он решил немного вмешаться и дать им шанс. Игрок телепортировался как раз на пути отхода и снял невидимость.

Подождав с полминуты, он услышал треск и хриплое, загнанное дыхание беглецов.

— Стойте! — крикнул игрок. — Вам не убежать, примем бой здесь!

— Д-друг, что ты здесь делаешь?! — вскрикнул Барк.

Фенс и он явно были быстрее остальных и могли оставить товарищей, но тем не менее вся группа двигалась вместе даже в такой ситуации, что понравилось Артёму.

— Нет времени объяснять! — мотнул головой Артём. — Нам не уйти. Будем драться здесь!

— Он прав, — мгновенно сориентировался Фенс. — Мы почти сдохли, а эти мрази все ближе.

— Эх-х, а я хотела пожить подольше, — с грустью заметила о чем-то Хайана, — но осталась...

— Встанем вот за теми стариками, — перебил Барк, показывая на толстые стволы. — Эх, вот если бы ублюдки дали нам подойти на ближний бой.

— Стрелков оставьте мне! — сказал Артём. — Остальные на вас.

— Мне нравится твоя уверенность в силах! — улыбнулся Ордан. — Если ты займешь тех ублюдков, вся выпивка Стейбла твоя! Я напою тебя до визга...

Тем временем на опушке леса замелькали силуэты. Не выходя на открытое пространство, они пошли в обход, сохраняя прикрытие зарослями. Это дало еще несколько минут беглецам, чтобы отдышаться.

— Эй, имперцы, сдаваться! Умирать не надо! — с их привычным акцентом крикнул один из Кеш`и.

— Да пошел ты, грязная мразь! — не выдержал Нога, но под взглядом Фенса смолк.

Не успел он договорить, как мерцающая сеть ударила прямо по человеку. Пролетев сквозь стволы, она надёжно спеленала выдавшего себя кривом.

Вместе с этим сверкнула вспышка зеленого огня, начавшая тут же чадить едким серым дымом, ухудшающим видимость. Понимая, что сейчас его новоиспечённых товарищей достанут, вмешался Артём.

На всякий случай он не применял пространство и сдерживал силы трансцендентного уровня. Однако в сочетании с его контролем и этого хватало.

Решив совместить приятное с полезным, он применил новый навык в ослабленной форме.

Послышался негромкий треск, и по кронам деревьев над позициями серокожих пробежались тускло-серые электрический разряды.

— А-а-а-а! — схватился за голову один из Кеш`и, что уже успел залезть на высоту.

С криком он рухнул вниз. Все остальные, за исключением двух заходящих в спину, на несколько секунд потеряли контроль над ситуацией.

— Нападайте, они не могут сражаться! — закричал Артём. Показывая пример, он сам побежал в атаку, заранее достав из кармана один из трофейных клинков.

Подбежав к ещё не пришедшему в себя серокожему, он одним движением рассек воина. От силы удара хлестнула кровь, окропив ствол векового древа.

— Впере-е-е-е-д! — рядом пронёсся Фенс, вооружённый здоровенным посохом, и нанес удар по катающемуся от боли Кеш`и. Послышался хруст костей. От удара череп бедолаги деформировало — он мгновенно затих.

Остальные серокожие уже успели очнуться и приняли навязанный ближний бой. Артем заметил, что все его товарищи имеют запредельные для обычного человека физические характеристики. Все же местные не были обделены способностями.

С криком Хайана швырнула клинок, который буквально насадил еще одного адепта, прибив того к стволу дерева.

— По краям! — гаркнул Артём, указывая на ещё парочку противников.

Барк рванул первым. Один из серокожих махнул рукой — хлопнула вспышка, откинувшая парня. От боли тот начал кататься по земле. Кеш`и же больше ничего сделать не успел: подкравшийся сбоку Ордан как-то совсем по- родственному приобнял его, а в следующим момент острый, как бритва, клинок вскрыл серое горло солдата до самого позвоночника. Хлынула совсем обычная, алая горячая кровь, заливая грудь очередного мертвеца.

Последнего добил Артём. Он остро почувствовал, что тот хотел применить нечто убойное. Игрок решил, что сегодня обойдутся без потерь. Подхватив с земли обычный камень, он швырнул тот в лицо серокожему. С глухим ударом тот выбил сознание из адепта. С глухим стоном Кеш`и рухнул на сочную траву.

Крики и звон металла резко стихли, уступая место настороженной тишине.

— Н-неужели мы сделали? — почти прошептал Ордан. — Мы живы?!

— Ордан, сходи посмотри Барка, — вмешалась Хайана, — ты же чего-то понимаешь в лекарке, да?

— Да, мы сделали, — запоздало, будто сам не веря в успех, пробормотал Фенс.

— Ар Тем, — вскрикнула женщина, продолжая осматривать поле боя. — Твой жив! У нас живой пленник!

— А я говорил, что его надо к нам в ватагу, — прохрипел стонущий от боли Барк. — Ну все, мы богаты!

Стараясь не шуметь, они поздравляли Артема. Эти приключенцы даже не понимали, какая невероятная удача спасла их.

Глава 12

Прелат Мифорий занимался своим любимым вечерним делом — чтением перед камином. Бокал вина, которое встретишь не в каждом дворянском доме, служил маленькой усладой для уставшего от вечных интриг служителя церкви.

Книга в его руках привлекала внимание истлевшим, аккуратно очищенным от плесени переплётом. Любой житель некогда всемогущей Империи за чтение подобных текстов быстро бы угодил в пыточные застенки, однако Мифорий мог себе позволить и не такие вредные привычки. Правда, именно эта слабость, вовремя использованная ублюдком Серентом, стала одной из причин, по которой быстро взлетевший по карьерной лестнице прелат отправился в бессрочную ссылку к Порубежью.

В первые годы Мифорий бесился, отправлял письма, поднимал старые связи. Ему безумно хотелось в столицу, чтобы расквитаться и занять подобающее место, но годы шли, амбиции увядали.

К этому времени Порубежье уже превратилось в кровавую баню, где Мифорий старался привнести толику порядка в этот пир жестокости. Увы, в пришедшем письме ему запретили любые вмешательства. Задатки бунтаря к этому времени уже покинули прелата, а потому упорствовать он не стал, пустив дело на самотек.

— Все бесполезно, — пробормотал старик, задумчиво глядя на отблески огня в бокале. — Да и какая разница...

Сзади заскрипел паркет, свидетельствуя о приходе наглого слуги.

— Ты! — зарычал Мифорий, не оборачиваясь. — Сколько раз я тебе говорил не совать свой нос в эту комна...

Еще ярясь от беспардонности служки, он понял, что шаги чужие. Легкие и быстрые, они никак не могли принадлежать тому грузному болвану. Решение пришло мгновенно. Верный зачарованный посох, что одним ударом мог превратить тяжелого пехотинца в смятую железку с мясом, оказался в не по годам крепкой руке.

Хекнув, он без замаха нанёс удар торцом, ориентируясь на слух. В следующий момент голубой всполох озарил комнату холодным, злым светом. Посох, верный спутник Мифория уже долгие годы, разлетелся в щепки. Его артефактное оружие было разрушено одним ударом.

Будто вместе с ним треснул и стержень внутри старика. Потеряв сопротивление, он рухнул от резкого толчка чужой руки обратно в объятия мягкого кресла, вдруг переставшего дарить комфорт и покой.

Рука в перчатке схватилась за шею, другая сдавила череп, фиксируя старика. Стальная хватка и какое-то ощущение смертельной угрозы выбили остатки боевого духа. А вслед за этим пришел Страх.

Он провалился в бездну ужаса и отчаяния. Честное слово, лучше бы его пытали. Казалось, захлестывающие старика волны дикого ужаса уносят вместе с собой его личность. Кто знает, сколько он еще выдержит перед тем как сойти с ума?

Неизвестный периодически прекращал воздействие, давая Мифорию минуту, чтобы прийти в себя и осознать ситуацию, после чего новая волна дикого ужаса накрывала разум.

Прелат даже не замечал, как кричит и умоляет незнакомца прекратить и клянётся, что расскажет все и отдаст любые ценности. Но тот ничем не интересовался, лишь давал пару мгновений на отдых и снова атаковал. На самом деле все это продолжалось около минуты, но ему казалось, что с начала страшной пытки миновали годы.

После очередной волны непередаваемого ужаса, когда Мифорий не сразу вспомнил своё имя, незнакомец все же прекратил. Стальная хватка рук отпустила промокшего насквозь прелата. Страшный гость дал ему пару мгновений, дабы тот успокоил заходящееся в истерике сердце и чуть привёл в порядок мысли.

— Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы, — утвердительно сказал незнакомец. — Один раз я почую недосказанность или ложь — и мы вернёмся к прошлой фазе переговоров. Ты понял?

Мифорий попытался ответить, но пересохшее горло исторгло какое-то птичье кряканье. До ужаса боясь, что это примут за неподчинение, он неистово закивал головой.

Заметив его затруднения, темная фигура сместилась. Рука выплеснула вино в камин, после чего в бокал налили воды из графина. Мифорий принял дар и тут же принялся пить, жадно давясь. Его обуяла нестерпимая жажда.

— А теперь начнём с простого, — прозвучал молодой голос, как только старик был готов. — Повторяю, мы говорим ровно до одной лжи или недосказанности.

Артем, а это, конечно же, был именно он, посмотрел на своего «собеседника».

— Ты Мифорий Старший, прелат-наблюдатель церкви Спасителей, отправленный в Пограничье, — он сделал небольшую паузу. — Я нигде не ошибся?

— Д-да, да, все верно, — старик закивал с похвальным рвением. — Это я, да...

— Скажи, Мифорий, ведь и власть, и церковь в курсе происходящего в Пограничье, — спросил Артём. — Почему серокожих кормят мясом?

Первый же вопрос ввёл старика в замешательство, ведь он и сам не знал точного ответа. Страх вернуться к пыткам заставил его трястись и причитать.

— Я-я-я-я не знаю... мне лишь п-пришло письмо, где приказывали не мешать п-порядку с-событий, — стонал прелат. — Д-думаю, ситуацию хотят д-держать, пока не сменится власть...Император стар... Военная кампания сместит все расклады.

Заикаясь вначале, он чуть пришёл в себя, когда разговор зашел о его собственных размышлениях.

— Хорошо, — спокойно кивнул Артём. — Как думаешь, может ли быть какой-то умышленный сговор с Кеш`и?

— В-вряд ли, — скептически ответил старик. — Между Империей и серыми столетия ненависти. Одна лишь тень слуха о сговоре не то что уничтожит репутацию, но и станет поводом для уничтожения всего рода предателя.

Артем задумался. В целом он был согласен со стариком. Учитывая нестабильную ситуацию и в целом запущенную обстановку в Империи, версия выглядела правдиво. Но забывать об остальных версиях он все же было рано.

— А теперь давай-ка отмотаем на пару лет назад, — усмехнулся игрок. — Рассказывай все, что знаешь про Героев, про ритуал их вызова и то, как это все появилось.

От такого неожиданного вопроса Мифорий вздрогнул. КТО вообще мог задать такой вопрос в Империи, где цвел культ Героев? Даже окружные государства несли в своей культуре отпечаток их свершений. Почему-то старика охватил озноб.

— Предупреждаю тебя, не вздумай кормить меня байками, — легкая тень глубинного ужаса кольнула прелата, заставив вжать голову в плечи. — А теперь говори...

Артем сидел на подлокотнике огромного кресла Мифория, раздумывая над рассказом. Сам старик вжался в спинку: такое соседство его смущало и пугало безмерно, но прерывать размышления своего мучителя было еще страшнее.

— Так ты говоришь, что раньше вашу контору называли церковью Единого Спасителя, — задумчиво произнёс игрок, — но с появлением первого Героя они стали церковью Спасителей.

— Д-да, — пискнул старик. Данная тема безмерно интересовала его самого, однако копаться в ней было опасно для жизни. — После прихода Алемея Первого курс резко сменился.

Старик начал по второму кругу рассказывать историю, лишь бы заполнить пугающую его тишину. Сам же Артём думал над совсем уж нездоровым совпадением: Герой явился почти сразу, как трансцендентная организация открыла мир К`еважи.

«Совпадение? — мысленно он задал себе вопрос и сам же ответил. — Не думаю».

Странным было то, что трансцендентные игроки вышли на контакт именно с религиозной империей, хотя логически им больше подошли бы серокожие, которые сами были, хоть и слабыми, развивающимися в отрыве от сообщества миров и аукциона, но адептами Вездесущей.

Дальнейшие их действия заставляли Артёма цокать языком и восхищаться. Игроки не любили Богов и потому частенько зачищали их религиозные культы. Однако здесь вместо этого, возможно, ради какой-то тонкой издёвки, они совершили настоящий захват культа, отняв паству у местного божка и вымарав его имя из истории. Леди Эрли бы оценила подход, а Оши, скорее всего, посетовал на неуместное позёрство и риск.

Неважно, действовали ли они из каких-то своих корыстных соображений или просто из мимолётной шутки, но они извратили судьбу целого мира. Артём действительно проникся искренним уважением к этим существам.

Знал ли глава церкви о сменившейся власти? Очень может быть, но проблемой это вряд ли стало. Во главе религий вообще, как правило, стоят люди прагматичные. Для таких смена верхушки проблемой никогда и не являлась.

— Теперь про вызов Героя, — повторял сказанное стариком Артём. — Давай с самого важного. Почему вызовы прекратились?

Настала тишина. Даже запуганному Мифорию было трудно обойти вбитые десятилетиями служения запреты.

— Герои не отвечают, — выдохнув и будто ссутулившись, произнёс старик. — Это держится в тайне, а любые слухи пресекаются жестоким образом.

— Ну, властная верхушка-то, лорды и иерархи церкви точно знают, да и Магический двор, — кивнул Артём.

— Всем им выгодно хранить тайну, нежели предать это огласке, — объяснил прелат. — Последствия такого не предскажет никто.

Это могло показаться глупым игроку или жителю Земли двадцать первого века, но для религиозного государства с поддерживаемым культом весть, что Герои больше не отзываются, могла расколоть нацию.

Про внезапную пропажу Героев тоже было понятно. Этот же момент доказывал его версию об их происхождении. Организация, исследующая мир, была уничтожена, а её остатки развеялись по мирам.

Следующий час они обсуждали древнюю процедуру, вернее, регламент и причины вызова Героев.

— Скажи-ка, Мифорий, — после некоторой паузы задал вопрос Артём. — А ты хочешь войти в историю, как первый прелат, совершивший Вызов?

Сжавшийся в кресле старик в это время считал свои шансы выжить после разговора. Прозвучавшее предложение было настолько нелепым, странным и сумасшедшим, что он не поверил своим ушам.

— Ты совершишь поступок, что восславит тебя в веках, — продолжил игрок. — Ну и конечно, станешь главой Церкви...

— А он...— Мифорий поперхнулся, понимая какую чушь несет, — Герой... в смысле... он придёт?

— О да, — улыбнулся страшный незнакомец. — Придёт и восстановит справедливость. Всё как в легендах.

Артём, внимательно наблюдавший за стариком, удовлетворённо кивнул. В глубине запуганных глаз вспыхнули огоньки былых подавленных амбиций. Обиды, честолюбие, жажда славы, что копились годами в сердце прелата и считались им забытыми, мгновенно дали о себе знать. О да, он хотел. Еще как хотел.

Покинул имение Мифория Артём утром. После возращения в Стейбл он случайно услышал о прелате, исполняющем роль наблюдателя от церкви. В его особняк он заявился с одной целью — хорошенько потрясти того на полезную информацию. Надо сказать, в этом плане Мифорий не разочаровал.

Однако в ходе беседы, его заинтересовала личность этого ссыльного бунтаря, отправленного в Пограничье, где церковь имела лишь номинальную власть. Даже спустя годы старик не утратил живого ума и амбиций. Неожиданно для самого себя Артем сделал ему выгодное предложение.

План уже давно оформлялся в голове, но игроку мешала фатальная нехватка знаний во множестве мелочей и нюансов, которых он не исправил бы и за годы внедрения в местное общество. Именно глядя на старика, он и решил делегировать их на союзника.

Решение не подвело. Служитель церкви приходил в себя на глазах. Уже через полчаса он бегал по кабинету, составляя план и вспоминая былые связи в столице.

Теперь Артёму, вопреки первоначальным задумкам, предстояло довольно неожиданно покинуть Пограничье и отправиться в столицу Империи. Оставив пространственную метку недалеко от Стейбла, он отправился в путь привычным способом — верхом на пси-конструкте. Для телепортаций на дальние пути ему требовалась пространственная метка, а путешествие прыжками чрезмерно утомляло.

Летя не слишком высоко, чтобы наблюдать за поверхностью, Артём в очередной раз восхитился красивой и сочной природой этого мира. По мере отдаления от самых горячих зон Порубежья, высохшие участки леса исчезли, а растительность стала еще ярче.

Менялись и населенные пункты. Из грубоватых, но крепких и огороженных толстой крепостной стеной с частоколом, они становились все более легкомысленными и нарядными. Серокожие Кеш`и не заходили далеко, довольствуясь захваченными наёмниками и искателями удачи, коих хватало в Порубежье. Зато Империя могла и дальше прохлаждаться, прячась от проблем и назревающего кризиса власти за ширмой мирной жизни и процветания.

Центральные провинции встретили игрока большими нарядными городами, жители которых не знали ни бед, ни угроз. Крепостные стены их имели чисто символический характер, защищая лишь центральную часть, а городская застройка давно выросла за их пределы. Несмотря на кризис власти, плодородная земля и обильные урожаи спасли граждан от тяжелых последствий затяжной деградации государства.

Империя была очень большой страной, путешествовал Артем без лишней спешки. Да и старику понадобится достаточно много времени, дабы поднять свои связи.

Продолжая осваивать улучшения, игрок получил бонус — молниеносные рефлексы — за преодоление порога в ловкости. Он вложил ещё десять очков в интеллект, подняв его до девяноста, а также впитал чуточку силы источника жизненной энергии, подняв выносливость на три.

Иногда он ненадолго останавливался в городах, чтобы узнать верное направление к столице, да и в целом изучить жизнь. В отличие от Порубежья, здесь, и правда, жилось спокойнее. Но контроль со стороны церкви сильно возрос.

Наконец от достиг своей цели. Столица, носящая название Арак, была почти такой же, как во сне: городом из светлого камня, будто сошедшего с полотен эпохи Возрождения. Только с парой штрихов, внесённых реальностью. Погрязнее и обшарпаннее, что ли.

Артему было плевать. Его взор устремился сразу к Нему — великолепному круглому зданию, украшенному богатой лепниной. Молодой человек не разочаровался. Пантеон был прекрасен.

Надежды игрока, что так называемые герои оставят после себя какое-то послание, не оправдались. Зато он с большим удовольствием осмотрел монументальный зал с помостом и возвышением в центре. По легендам именно здесь призывали спасителей человечества. К сожалению, времени прошло слишком много, чтобы остались какие-то следы от порталов.

Погуляв среди арок и статуй вершителей прошлого с полчаса, Артём оставил пространственную метку, а после чего покинул столицу. Пора начинать воплощать план. Героя должны ждать, мечтать и молиться о его приходе. А чтобы было так, Империю придется немного потрясти.

По сравнению с солнечными, полными жизни центральными областями, Пограничье встретило игрока неприветливо и хмуро. Артём как раз вернулся, когда здесь темнело, что было на руку. Ведь, как известно, злодеяния творятся именно под покровом ночи.

Не теряя времени, он сразу направился к своей цели. До замка Лексис он добирался не больше часа. Тот располагался в центре одноименного города, жители которого сейчас спали тревожным и чутким сном.

Лорд Ритий — один из столпов, на котором держалась защита Порубежья, как обычно засиделся в своём кабинете допоздна. По обыкновению дел было слишком много, а времени в сутках — наоборот.

Было странно видеть его, любителя охоты, пьянок и женщин за столом с документами, но высокое положение требовало жертв. Благодаря дисциплинированному разуму воина, он добился успехов в совсем чужой для себя сфере деятельности, чем заслуженно гордился.

Что-то неладное он почувствовал буквально в последний момент, за какую-то сотую секунды до своей смерти. Крупный мужчина успел лишь вздрогнуть, как пси-конструкт в форме кинжала вскрыл ему горло, а удар в висок немедленно погасил сознание.

Убедившись, что его цель мертва, Артём перешёл ко второй части. Следовало оставить нужные следы. Керамический черный шарик полетел во входную дверь. Взрыв, сотрясший замок, поглотил её вместе с почётным караулом за стеной . Эти устройства серокожие широко использовали при штурме зданий.

Игрок достал из пространственного кармана тело мёртвого Кеш`и. Благодаря хранению в подпространстве, труп найденного им лазутчика оставался свежим.

Покинув кабинет лорда, он бросил в него вторую гранату, чтобы замести любые свои возможные ошибки. Тело Кеш`и он оставил неподалёку, после чего под покровом невидимости принялся раскидывать гранаты, имитируя отход диверсионной группы.

К тому моменту, когда он покинул каменную обитель лорда, весь замок, а то и весь город стояли на ушах. Дело было сделано. Артем покинул Лексис и перенёсся в Стейбл. Следовало дать знать Мифорию о продвижении плана.

Благодаря связям прелата, весть о трагической гибели лорда Порубежья буквально в течение нескольких дней разлетится по Империи. Это была идея Мифория — всколыхнуть и дать попробовать отчаяния жителям государства. А приход Героя станет долгожданным Чудом. Настоящим спасением Империи.

Глава 13

Забегаловка «Геройское пойло» была очень популярным способом провести вечер за кружкой чего покрепче. Неизвестно, какими взятками и связями её хозяин пробил у магистрата разрешение на название, но попотеть ему, скорее всего, пришлось. Однако усилия того стоили: название вкупе с чистой обстановкой и пристойной выпивкой быстро нашли своих посетителей.

Ну а стоило супруге владельца додуматься украсить помещение репродукциями эпических событий далёкого прошлого, как место и вовсе стало культовым. Со временем обстановку «Геройского пойла» разнообразили различные резные фигурки и кружки, сделанные на заказ, что только поднимали её успех.

Тем не менее обычно спокойные вечера, наполненные гомоном завсегдатаев, сменились тяжёлой атмосферой и лихорадочным напряжением. Хуже того, похожие настроения окутали хмарью тревоги всю Империю.

Причины для таких настроений были: последние недели сильнейшее государство материка получало один удар за другим. Кто-то последовательно убивал лордов Порубежья.

Наглость, с которой это происходило, не укладывалась ни в головах простых обывателей, ни знатных горожан. Убийства происходили каждую ночь, причём целью были только лорды — столпы, на которых держалась защита границ.

Ни усиление охраны, ни попытки укрыться в тайных местах — ничего не помогало. Дошло до абсурда. Все оставшиеся в живых военачальники сбежали с Порубежья, спрятавшись в разных уголках Империи. О местонахождении некоторых не знал никто.

Приглушенный гомон разговоров в «Геройском пойле» прервал грохот двери, резко распахнувшейся от удара. В затихшее помещение вбежал вестовой. Это еще одна удачная задумка хозяина.

— Серомордые продолжают натиск! — вскричал молодым, ломающимся голоском совсем ещё мальчишка. — Лексис окружён! С тремя городами потеряно сообщение!

Об этих новостях все уже знали, но продолжали с напряжением слушать следующих, и они не заставили себя ждать.

— Штурмовой корпус военачальника Галарда попал в лесную засаду, о его судьбе ничего неизвестно, — голосящий парень явно повторял чужие, заученные слова. — В ближайшие недели начнется общая мобилизация!

Последняя фраза озвучила самый большой страх и одновременно самую обсуждаемую тему. Зал буквально взорвался криками недовольства и ярости. Неудивительно, потому что более непопулярное решение было трудно найти.

Артём, в отличие от остальных, просто молчал, потягивая местное пойло, что можно было бы назвать ягодным пивом или брагой. Его мобилизация не беспокоила, даже наоборот. Все шло по плану.

Ликвидация военачальников спровоцировала прения среди наследников. Вместо защиты от серокожих Порубежье встало перед перспективой внутренних конфликтов, чем моментально воспользовались соперники. Усиление агрессии со стороны Кеш`и Артёму и Мифорию, вдохновителю плана, пошло только на пользу. Привлечь этого хитрого святошу было действительно удачной идеей.

— Слушай, а почему Империя не отправит армии на границу? — спросил он у громко ругающегося соседа. — Зачем мобилизация, если есть войска?

Обычно такие разговоры с незнакомцами никто в здравом уме вести бы не стал, но алкоголь и общая атмосфера развязали язык щуплому мужичку в добротной одежде зажиточного горожанина.

— Потому что под жопой их держат! — рявкнул тот. — Лишь бы себя прикрыть!

— Да чего ты несёшь?! — встрял ещё один посетитель, примостившийся чуть подальше. — Никаких армий и нет! Так, голытьба одна, а бюджеты знать растащила.

Артём пригубил ещё местного сидра и задумчиво покивал головой.

— Не слушай их, — негромко произнес пожилой мужчина справа, что прежде усердно изучал дно своей кружки. — Идиотам лишь бы чушь нести.

— И все-таки, — обратился к нему игрок после нового раунда «возлияний». — Почему ситуацию обострили настолько?

— Слышал, что император вот-вот отдаст концы? — ответил вопросом на вопрос новый собеседник и тут же продолжил: — Конечно, слышал. В этом и вся суть...

— Суть чего? — поощрил вопрос Артём.

— Все военные силы давно разбиты по фракциям, готовым начать войну за престол, — с уверенным видом рассуждалстарик. — А теперь подумай, что для ублюдков важнее, умостить свою сраку на трон или сохранить Порубежье?

— Джул, ну вообще-то потеря места у трона многим будет грозить и потерей головы, — добавил ещё один собутыльник куда более преклонного возраста. — Для них такая политика — жизненная необходимость.

— А наша жизненная необходимость тогда что? — вспыхнул Джул эмоциями. — Никого не волнует?

— Ну да, а разве когда-то было иначе? — невесело хихикнул старик. — Сейчас мобилизуют и отправят на мясо в Порубежье. Потом разберутся наконец с переходом власти... Кто-то утвердится на троне и уже отправят нормальную армию.

— Ур-р-роды! — веско заметил Джул, и разговор увял сам собой.

Посидев ещё с полчаса, Артём покинул это уютное местечко. Приближалась время активных действий.

Этой же ночью произошло громкое убийство генерала Мальнока, ратовавшего за отправку войск в Порубежье. Его родной город примыкал к Пограничью. Проклятые Кеш`и добрались и туда.

Артём сомневался в этом моменте плана, беспокоясь, что излишнее давление заставить власть имущих достать голову из задницы междоусобиц и начать ей думать. Но Мифорий настаивал и оказался прав.

В течение следующих нескольких дней весть разошлась по всей Империи, благодаря передающим информацию артефактам. Это действительно сподвигло власть наконец взяться за голову, но совсем не так, как беспокоился игрок.

Из-за убийства план по общей мобилизации ускорился и был принят к исполнению даже раньше запланированного. Специальные отряды рекрутеров стали привычным явлением в городах. Их жертвами быстро становились бродяги и мутные личности всех мастей. Иногда в цепкие руки попадались и порядочные граждане, оказавшиеся в ненужное время в ненужном месте.

Обстановка в городах моментально накалилась. Стоит добавить, что верхушка все-таки знала меру и не тащила в «мясо» всех подряд. Но и этого хватило: ещё недавно полные жизни улицы городов центральной Империи всего за несколько недель опустели. Подозрительные жители лишний раз не желали выходить из дома.

Казалось, граждане этого государства забыли, что такое хорошие новости. Города Пограничья захлёбывались от агрессии серокожих. Высылаемых сил не хватало, чтобы даже временно нормализовать обстановку. В столице простые люди как могли избегали мобилизации. Утратившая связь с реальностью развращённая знать варилась в котле интриг и борьбы за трон.

Империя стремительно катилась к закату. Неудивительно, что в этой безнадёге с новой силой вспыхнули легенды о Герое. Ведь именно в тяжелый для страны час он придет и восстановит справедливость, покарает злодеев и спасет невинных.

Артем продолжал наблюдать за происходящим. На этой стадии вмешательство уже не требовалось: ситуация закрутилась, как снежный ком.

Через две недели

Это было обычный для столицы вечер, насколько это выражение еще было уместно. На Западных вратах скопилась небольшая очередь: торговцы, поставщики провианта и прочий деловой люд ждали своей очереди, чтобы успеть попасть в город до ночи.

Однако глаз то и дело цеплялся за уродливые перемены последнего месяца: вдоль очереди прохаживались патрули, которых раньше не было, стража на вратах так же была кратно усилена.

Исчезли обычные разговоры, обмен свежими новостями и шутки. Хмурый люд жался поближе к своему имуществу, косясь по сторонам, будто серокожие уже совсем близко.

Вдалеке появилось облачко — к вратам приближалась кавалькада всадников на верховых зверях. Сначала на них не обратили внимания, но по мере приближения пара десятков неизвестных воинов в плащах невольно заставили всех обернуться.

Стражники да и все остальные напряглись. Гости не стали задерживаться в общей очереди и, чуть сбавив ход, сразу направились к воротам.

— Кто та... — начал было напряженный офицер стражи, но тут же замолк.

Из-под плаща предводителя высунулась старческая кисть. В её тонких сухих пальцах блеснула зажатая сигна церкви. Знак, что его предъявитель является важным лицом, наделёнными широкими полномочиями — задавать ему вопросы опасно для карьеры.

Офицер подал знак, и все его подчиненные тут же вытянулись во фрунт. Некто, скрывающий лицо за капюшоном, не обращая внимания толкнул верхового зверя, направляясь в открытые ворота, ведущие в город. Его спутники также молча двинулись за предводителем.

Перед ними открылась величественная столица. Арак Белый — так называла его творческая богема. Здания из белого камня, чистые мостовые, покрытые брусчаткой. Правда, глаза то и дело находили намалёванные на стенах алой краской ругательства и проклятья в адрес императора, знати и церкви. И это были еще не самые худшие признаки тяжелой болезни, охватившей страну.

Не сворачивая, группа всадников направилась по главному городскому проспекту. Далеко впереди сверкала в лучах рассветного солнца крыша Пантеона.

Обычно в это время полные народу улицы встретили путешественников хоть и не запустением, но довольно жидкой толпой, состоящей в основном из женщин. Мужчины остерегались лишний раз выходить на улицы: все знали, что за городом уже формируется Первая «добровольческая» армия, которая храбро выйдет на защиту мягкого подбрюшья Империи от захватчиков из Порубежья.

Угроза попасть в ряды рекрутов знати не касалась, но и они с некоторых пор стали редкими посетителями прекрасных улиц Арака. Император был совсем плох, и политические группировки, возглавляемые наследниками, уже готовились схлестнуться за власть. Именно по этой причине к столице подтянулись и вполне себе профессиональные армии. Те, что станут силовыми доводами в предстоящем противостоянии за власть, если борьба за оную войдёт в горячую фазу. Одним словом, Империя в эти дни зависла над пропастью. И все это чувствовали.

Между тем группа всадников спокойно проследовала по длинной улице, неуклонно приближаясь к Пантеону. Периодически ими интересовались многочисленные патрули, но сигна все так же заставляла служивых терять интерес к странной компании.

Наконец они вышли на площадь. Здесь двигаться верхом было запрещено — всадники немедленно спешились, но это никак не повлияло на целеустремлённость их пути.

Пантеон всегда находился в ведении церкви и охранялся чисто символически парадной стражей, однако приближение непонятных незнакомцев здесь никого не напугало. Вперед вышел глава караула, преградив путь неизвестным. От группы же отошёл один из путников и скинул капюшон.

— Я прелат Мифорий, — старик, а это был именно он, показал свою сигну. — Немедленно вызови мне Смотрителя.

В Пантеоне всегда находился один из прелатов или других священников высокого уровня, именно он и носил этот церемониальный титул.

Кивнув, офицер удалился, не говоря ни слова. Потянулись томительные минуты ожидания. Несмотря на возможность предстоящей стычки, спутники Мифория не демонстрировали никакого напряжения. Артем не знал, откуда они взялись, но старик поручился за надёжность.

Между тем, пока группа необычных странников стояла у крыльца Пантеона, происходящее стало привлекать внимание людей. Конечно, то была заранее подготовленная массовка: подстрекатели будущего представления и первые зеваки, заинтересованные странным столпотворением.

К тому моменту, как Смотритель изволил выйти, перед величественны зданием собралась хоть и редковатая, но заметная толпа.

— Мифорий? — с раздражением повысил голос крепкий пожилой мужчина в белой мантии. — Почему ты в столице? Кто позволил тебе покинуть место служения? И что ты здесь, во имя Героев, устроил за представление?

Речь смотрителя потихоньку наливалась нотками недовольства, быстро переходящего в гнев. Однако у спокойно слушавшего его старика это не вызвало никакого беспокойства. Наоборот, губы тронула легкая улыбка. Сведения подтвердились, и Смотрителем был его худший враг — ублюдок Серент. Уж сейчас-то он поплатится за все.

— Ты спрашиваешь меня, брат Серент, почему я не служу Порубежью? — демонстративно громко начал говорить Мифорий. Оппонент сразу отметил некую театральность, и это ему, конечно же, не понравилось. — И я отвечу тебе, брат. Порубежья больше нет!

— Что ты несёшь? — ругнулся Смотритель. — Немедленно прекрати это! Наказания тебе уже не избежать, так хотя бы смягчи его.

— Предатели из столицы утопили Порубежье в крови верных сынов Империи! — не обращая внимания, патетично воскликнул Мифорий. — И мне неизвестно, сколько ещё наших граждан падут от клинков серокожей мрази!

Прелат не сдерживал громкости своих реплик. Благодаря великолепной акустике площади его слова были услышаны всеми присутствующими. Среди собирающихся людей немедленно поднялся негромкий ропот одобрения, не понадобились даже замешанные провокаторы. Мифорий просто озвучил то, что было в умах и сердцах всех простых граждан Империи, а потому быстро набирал поддержку.

— Ты, вероятно, лишился рассудка на старости лет?! — злобно прошипел оппонент. — Пойди ко дворцу Императора и выскажи свои недовольства. Там тебе быстро укоротят бестолковую голову. Зачем ты явился сюда?

— Зачем я явился суда?! Ты, верный слуга церкви, Смотритель Пантеона спрашиваешь, зачем я явился? — на этот раз слова старика буквально сочились ядом. — Я всего лишь обычный гражданин и верный последователь церкви Спасителей! Зачем я мог прийти сюда в трудный для Империи час? Может, кто-то из граждан скажет?

Толпа у Пантеона все прибывала. Люди слушали слова Мифория, и страх последних месяцев уступал перед гневом. Они видели, как какой-то ублюдок и мерзкий предатель на крыльце мешает праведному прелату совершить то, о чем грезит народ целой страны.

— Призвать Героя! Он пришёл призвать Героя.... Призыв Героя! — эти два слова отчётливо и все громче ходили в устах людей.

И без того распахнутые от гнева глаза Серента все больше вылезали из орбит с каждым словом прелата. Артём даже забеспокоился, как бы они не выпали совсем, смазав тем самым будущее выступление старика.

Очевидно, что смотритель не понимал происходящего и, вероятно, решил, что Мифорий обезумел. Всем прелатам было известно, что уже давно никаких Героев не существует, и ритуал Вызова — сказка минувших веков. На этом фоне поведение старого идиота, что сейчас мог поднять самый настоящий народный бунт, вызывал у него уже ненависть до зубовного скрежета.

— Да! Я пришел сделать то, чего вы, еретики и предатели, страшитесь больше всего! — нанёс решающий удар Мифорий. — Я пришёл запустить ритуал Вызова спасителя! Империя нуждается в Герое! Мы, её граждане нуждаемся в Герое!

Толпу буквально взорвало. Наконец-то кто-то не побоялся озвучить и сделать то, чего желали все. От мала до велика. Даже патрули стражников, привлеченные потенциальными беспорядками и услышавшие конец речи, горячо поддерживали храброго прелата.

— Да что ты творишь!? Воины, схватить его! — вскричал Серент, убегая под своды Пантеона. — Стража! Разгоните толпу!

Это стало последней каплей. Обезумевшие от ненависти люди без каки-то понуканий рванули вперёд. Озверевший народ буквально разорвал на куски храмовых стражей в парадной броне. Увидевшие ужасное зрелище стражники не знали, что им делать. Умирать никто не желал.

— Держите двери! — тут же подхватил командование стихийным бунтом старик. — Не дайте ему шанса закрыться.

Помощники Мифория рванули вслед за смотрителем, но и без них у беглеца не осталось шансов. Следивший за представлением Артём не дал Серенту захлопнуть врата. А потом на них навалилась масса народа.

К сожалению, старый прелат не имел возможности посмаковать унижение и крах недруга. Того тоже буквально разорвали на куски.

— Слушайте все! — закричал старик. — Я начну Вызов немедленно! Не дайте никому попасть в здание!

Ему пришлось прокричать это чуть ли не с десяток раз, пока смысл не дошёл до опьянённых кровью людей.

— Охраняем Пантеон! — в этот раз помогли провокаторы, задавая нужные настроения. — Нельзя никого пустить!

Постепенно все начали успокаиваться. Помогли вбиваемые с детства установки о неприкосновенности Пантеона. Пока Мифорий брал толпу под контроль, его боевики вместе с Артёмом аккуратно зачистили здание от гвардейцев. Парадные служаки не смогли оказать никакого сопротивления, а присутствующих в здании служителей церкви просто вышвырнули вон, на потеху людям.

Когда все было готово, прелат изолировался в главном зале. Впереди предстояла «церемония».

— Отлично поработал, — сказал Артём, выходя из-под покрова, едва старик закрыл за собой двери и остался в тишине гигантского зала. Именно здесь века назад призывали Героев.

— Что теперь? — задал вопрос прелат. Видно было, что он не на шутку взволнован. — Назад дороги нет...

— Расслабься, — кивнул Артём. — Ты своё дело сделал, а сейчас моя очередь...

Толпа заполнила уже практически всю площадь перед Пантеоном, но каждую секунду подходили все новые и новые люди. Все недовольство, что скопилось за последние месяцы, наконец нашло точку выхода. Столице грозил пожар бунта.

Разумеется, во дворце обо всем знали. Гонцы уже были направлены в расквартированные вкруг столицы армейские части. Предстояло подавить беспорядки.

Правда, никто не брал в расчёт, что какой-то полоумный прелат, заваривший эту кашу, действительно вызовет Героя.

Глаза и внимание всех людей города сейчас были сконцентрированы на эпицентре событий — Пантеоне и собравшейся вокруг него толпы.

— Эй, с-с-смотрите! — привлёк всех какой-то срывающийся молодой голосок.

Именно в этот момент, когда все висело на волоске, а набравшаяся ярости толпа была готова устроить беспорядки, произошли изменения.

Яркая вспышка на шпиле Пантеона на мгновение осветила всю столицу, к этому времени уже утопающую в глубоких тенях позднего вечера.

— Что?! Что там происходит?! — удивленно загомонили знатные сановники, наблюдающие за всем этим с высокого дворцового балкона. — Неужели...

Они не успели договорить. Яркое синее пламя охватило шпиль. Замершие люди всех сословий и возрастов пожирали невероятное зрелище глазами.

Прошли века с тех пор, когда в последний раз происходило подобное. Однако благодаря передающимся устно и в летописях легендам все помнили значение этого события.

Происходило невероятное. Все вдруг ощутили себя участниками легенд, пришедших из глубины веков. Начался ритуал Вызова Героя — то, что безуспешно пытались повторить множество раз с тех пор, как они перестали отвечать.

Что это означало? Только одно — скоро придёт Герой, что в очередной раз спасет Империю и её жителей от бед.

Глава 14

Всю неделю в Империи творилось нечто странное. Назвать происходящее безумием — донельзя смягчить диагноз. За два дня, благодаря артефактным каналам связи, весть облетела все государство, и ни один человек не принял её равнодушно.

Казалось, остановились все процессы, производства и интриги. Поговаривали, что даже кровавая вакханалия в Порубежье сбавила свой накал. И немудрено, ведь произошли события, вернувшие граждан из беспросветной смуты во времена эпических сказаний и баллад. Вызов Героя — эти два слова не сходили с уст людей всех возрастов, национальностей, профессий и сословий.

Через несколько дней, когда истерия чуть схлынула, потихоньку начали расходиться подробности произошедшего. Неизвестный прелат из Порубежья силой пробился в Пантеон и запустил Вызов вопреки попыткам церкви помешать. Эти детали порождали множество вопросов и эмоций.

— А ну выходите, уроды в рясах! — кричал крупный мужчина в возрасте, подогревая толпу. — Вы гниль Империи!

— Твари!!

— Предатели!! — то и дело вырывались гневные оскорбления из сборища, окружившего небольшую церковь.

Этот маленький городок недалеко от столицы был одним из десятков сельскохозяйственных населенных пунктов, обслуживающих нужды жемчужины Империи. Сейчас здесь происходило то же самое, что в десятках малых и великих городов по всей территории государства.

Обозлённые смутой и притеснениями, люди наконец нашли врага, на которого можно излить всю ярость. Способствовало происходящему и бездействие со стороны властей и стражи. Ветер резко повеял в «другую сторону», и помогать «святошам» теперь желающих не было. Оказаться с ними в утопающей лодке, естественно, никто не хотел.

— Они сговорились с серомордыми тварями! — не сбавлял темпа заводила. — Хотели раскола Империи! Но ничего не вышло! Скоро придёт Герой!

— Придёт Геро-о-о-й! — подхватила толпа.

С этим лозунгом они наконец выломали двери и ворвались в обитель. Толстому священнику, прожившему беспечную и лёгкую жизнь, сегодня предстояло стать жертвой народного гнева.

Подобное происходило всюду. Интересно, что любовь к Герою никоим образом не мешала ненавидеть его церковь, которая оказалась полна предателями, не желающими призвать его на помощь.

Мстители осаждали церкви, врывались внутрь и убивали священников, но при этом уважительно кланялись алтарям с изображением Великих.

В самой столице дела шли совсем иначе. Казалось, будто все силы застыли в немом напряжении, наблюдая за полыхающим синим огнем шпилем на крыше Пантеона и ожидая исхода.

Само пламя не было чем-то странным. В конце концов раса аборигенов обладала магическими способностями. Однако все без исключения ощущали какую-то иную, особую силу, исходящую от него. Пламя излучало странную превосходящую мощь. Был ли это признак силы истинного Героя?

У самого здания Пантеона круглые сутки дежурило множество людей, охраняя ритуал от любого вмешательства. Впрочем, уже никто не рисковал стать на пути народа. В первый день была предпринята попытка неизвестных пробиться к зданию, то тысячи людей просто забили глупцов камнями. Ответственность за атаку не взяла на себя ни одна из провластных группировок.

К столице началось массовое паломничество. Простые люди и знать желали засвидетельствовать событие, что станет точкой отсчета для новой эпохи. У стен города уже развернулся настоящий палаточный лагерь, и с каждым днём, с каждым часом приходили новые люди.

Артем сидел в своих покоях в особняке на краю Арака. Мифорий предложил ему использовать это место в качестве спокойного и безопасного убежища для подготовки к предстоящим событиям. И правда, молчаливые хозяева ни разу не побеспокоили его, а такие же безмолвные рабы приносили и уносили еду, не проявляя никакого любопытства.

Именно здесь он продумал и выработал свои идеи по визуализации энергии пси в восхитительное синее пламя, излучающее агрессивную трансцендентную мощь. Надо сказать, разработка была чертовски интересной и явно таила в себе недюжинный потенциал, но нехватка времени вновь и вновь заставляла бросать свои идеи на полпути и заниматься реализацией насущных планов.

Игрок вышел в прилегающий к покоям небольшой, но ухоженный сад. Даже здесь, за стенами было слышно эхо отдаленного гомона. Столица была забита народом. Еще больше его скопилось за стенами древнего города.

Благо знать, также уверовавшая в скорый приход Спасителя и Судьи, уже организовала минимальное обеспечение едой всех фанатиков. По легендам Герои были справедливы, но жестоки и скоры на расправу.

Казни нерадивых чиновников иногда обыгрывались в рассказах, как пример их справедливой ярости. Неудивительно, что сейчас власть имущие судорожно вспоминали свои грешки и хотя бы в последние дни старались набрать баллы перед пришествием.

Признаться, Артем не испытывал особого воодушевления по следующему пункту плана, но пришлось себя заставить. Скоро ему придется примерить на себя шкуру «высшего существа». Для достижения своих целей следовало направить ресурсы и мощь крупного государства в нужном направлении. И этот способ был лучшим вариантом.

«Хотя нет, — одёрнул себя игрок, — Оши явно попеняет, что лучше было бы не светиться самому, а воспользоваться подставной пешкой. А вот Эрли будет в восторге».

Да, иногда он вспоминал этих двух существ, на короткое время ставших ему наставниками. Разумеется, они преследовали свои цели, но, тем не менее, дали ему очень многое.

Отдохнув, игрок вернулся в свою комнату. Оставались последние штрихи до перехода к следующей фазе плана. Молодой человек подошел к зеркалу. Аборигены весьма неплохо делали их из какого-то металла.

Артем рассмотрел свою внешность, неожиданно вспомнив, что уже давненько не видел себя. Лицо трансцендентного монстра ничем не отличалось от обычного человеческого. Его кожа не знала морщин и прочих изъянов, щеки лучились здоровым румянцем. Добавить к этому густые волосы и белоснежные зубы, и выходил довольно смазливый представитель золотой молодежи с Земли.

Однако стоило признать, что для будущих целей его лицу не хватало выразительности. Тех самых волевых черт, которые вызывают доверие и желание слушать у людей. Местные в этом плане были не лучше и не хуже.

Он вспомнил изображения Героев на полотнищах художников в Пантеоне. Их лица как на подбор лучились непреклонной волей и силой. Лицо Артема же имело совсем другой типаж.

Хорошо ещё у него имелись инструменты, чтобы исправить ситуацию. Игрок достал из пространственного кармана брусок бежевого цвета.

Глина ваятеля

Мимикрирует согласно желанию пользователя.

Этим не особенно дорогим расходником его тоже снабдила затейница Эрли, в паре слов объяснив, как применять. Артефакты, меняющие внешность, были не особенно популярны, так как трансцендентные существа узнавали друг друга по «вкусу энергии». Внимания на внешность вообще, как правило, не обращали. Однако бывали моменты, когда вот такие вот вещи оказывались нужны.

Игрок вспомнил инструкцию и начал тоненькой струйкой вливать свою энергию в предмет. Сейчас был самый сложный момент. Стоит чуть не сдержаться — сила сожгёт расходник.

Примерно через минуту его труды увенчались успехом. Брусок стал мягким, похожим пластилин. Раскатав глину, игрок размазал её на лицо тонким слоем. Занятие оказалось неожиданно сложным, хорошо хоть насыщенный его энергией материал подчинялся практически интуитивно.

Как только все было закончено, игрок мысленно визуализировал необходимый ему образ. Артем довольно долго думал и признал подходящим вид Ахиллеса из давненько виденного им фильма «Троя». Именно его суровые, но привлекательные черты лица ассоциировались со словом Герой.

Прямо на глазах нанесенный на лицо материал начал течь и деформироваться. Очень скоро Артем увидел, как маска принимает черты, соответствующие заданному образу. Хватило буквально двадцати минут, чтобы игрок обрёл законченный образ.

Артём осмотрел себя: высокий лоб, прямой жёсткий взгляд, крупные правильные черты и сильный подбородок. Идеальный вид Героя. Отлично. Теперь он готов.

***

С самого утра в Араке было неспокойно. Прошло почти десять дней, как синее пламя озарило своим светом столицу, вселив надежду в жителей Империи.

Никто точно не знал, сколько времени понадобиться, чтобы Герой наконец явил себя. Легенды не давали точной информации. От томительного ожидания и безделья фанатики иногда спорили на эту тему до драк.

Сегодня Пантеон наконец явил знак страждущим. Пламя на шпиле куполообразной крыши начало мерцать, то затухая, то вспыхивая особенно ярко.

И без того напряженные люди всполошились. Неужели Герой скоро придёт? Днем ворота Пантеона распахнулись, из них на крыльцо вышел прелат Мифорий, ставший за прошедшие дни настоящей легендой.

Сгорбившись от неимоверной усталости, он осмотрел тяжелым взглядом запавших глаз притихшую толпу.

— К вечерней трапезе прибыть знатным лицам, дабы присутствием почтить явление Героя! — крикнул сухим надтреснутым голосом старик.

Ещё раз осмотрев толпу, он удалился. Его помощники, скрывающие лица за глубокими капюшонами, закрыли большие двери обратно.

Артем мысленно поаплодировал старику. Мифорий отказал себе в пище, воде и сне, чтобы создать максимально достоверный образ священнослужителя, отдавшего все свои силы ради долга. Теперь оставалось только ждать.

Весть разнеслась по столице мгновенно. У любивших помпезность имперцев тожественная встреча Героев так же являлась сложной церемонией. Правда, её детали давно забылись. Теперь знать города ломала головы, кому позволено присутствовать в главном Зале, а кого и к порогу нельзя подпускать.

Больше всего напряглись политические лагеря потенциальных наследников престола. Очевидно, что теперь выбор Героя будет решать, чей зад умостит трон, а у кого и голову с шеи снимут. Но чего вообще можно ожидать от этого эпического существа? Как получить его расположение? Эти и многие другие вопросы буквально разрывали головы сановников!

Несмотря на назначенное вечернее время, едва солнце застыло в зените, как вереницы богато отделанных карет и паланкинов потянулись со всех концов города к Пантеону.

Чтобы обеспечить безопасность серьёзных людей, в город таки ввели ограниченное количество военных, однако в этот раз конфликта не возникло. Фанатики, дневавшие и ночевавшие на площади перед Пантеоном, вняли голосу разума и не проявляли агрессии.

Чтобы не допустить драк с простолюдинами, солдаты освободили и оцепили проход к Пантеону через всю площадь. Второпях слуги почистили его и застелили коврами, чтобы обеспечить какую-никакую роскошную обстановку.

С краю, где площадь примыкала к жилым кварталам, случилась уже настоящая пробка. Знатные чиновники материли друг друга, споря, кто же больше достоин вступить под своды Пантеона. Солнце стало спускаться, когда их сандалии все же вступили на площадь.

Нервно оглядываясь на сдерживаемые оцеплением толпы фанатиков, они торопливо шли по расстеленным шкурам. Чуть позже начали прибывать персоны посерьезнее: военачальники, лорды провинций, что явились засвидетельствовать почтение и мелькнуть перед глазами великого существа.

Последними приехали представители фракций во главе с наследниками. Эти были напряжены до предела, так как понимали, что вполне возможно именно сегодня, с жестокой руки Героя решится, кому сидеть на троне, а кому кормить червей.

Все они, предвкушающие, испуганные и полные надежд входили под древние своды Пантеона. Минута пути по коридорам, украшенным древними фресками, — и они попадают в зал Вызова.

Если до этого кто и не верил в происходящее, то здесь отбрасывал последние сомнения. И немудрено, ведь воздух сегодня буквально кипел какой-то неизвестной силой. Она будто давила, заставляя склониться перед могуществом великих Героев, чьи суровые лица взирали на явившихся букашек с полотнищ на стенах.

Сам зал представлял из себя ровную площадку, в центре которой находился круглый подиум, на пол человеческого роста возвышавшийся над уровнем пола. Лишь один человек сейчас стоял на нем.

Измученный, уставший и обезвоженный старик сидел в молитвенной позе. Его бдение продолжалось уже с десяток дней, и неизвестно, какая сила ещё поддерживала жизнь в этом теле. Прелат Мифорий, а это был именно он, теперь был личностью, которой интересовались все без исключения. Для кого-то он стал святым, а иные просто желали знать, как бы втереться в доверие к этому человеку.

Тем временем зал продолжал заполняться. Приходящие люди быстро делились на разные группы. Особняком заняв противоположные стороны, стояли группировки с претендентами на престол. За последние дни все они здорово потеряли в сторонниках.

Отдельно кучковались представители армии и церкви. Церковники особенно потеряли уважение в последнее время и теперь были готовы на все, лишь бы реабилитировать подпорченную репутацию.

Вот в зал вошли представители делегации Магического двора. Местные маги не были особенно сильны по меркам игроков, но это компенсировалось довольно частым наличием дара.

Отсутствовал лишь император. По слухам, этот старик был тяжело болен и давно потерял интерес к жизни и любым событиям.

Несмотря на довольно внушительную массу народа, в зале стояла тишина. Раздражать шумом и разговорами фанатичных последователей культа Героя, которых хватало среди всех сословий, никто не рисковал. Да и давящая на плечи неизвестная сила помогала вникнуть в атмосферу происходящего. Так прошли несколько часов. Несмотря на затёкшие ноги, все продолжали стоят и ждать.

Прервал ожидание Мифорий. Старик резко встал и отошёл от пьедестала на ступени, приняв смиренную позу. Все присутствующие встрепенулись.

На пьедестале внезапно вспыхнуло синее пламя. Замершие люди напряглись. Сейчас они получили последние доказательства того, что Герой все же явится. Огонь вспыхнул особенно ярко, образуя арку пространственного перехода. Присутствующие с жадным любопытством заглядывали в неё, но, кроме радужных переливов, там нельзя было что-то разглядеть.

Для толпы, жадно ждущей снаружи, была приготовлена своя частичка шоу. Купол Пантеона полностью охватило синее пламя, после чего шпиль испустил тонкий луч света в небеса, будто обретя связь с кем-то в космических глубинах.

— Герой! Герой Идет! — начала скандировать толпа.

В зале Вызова все замерли, ожидая появления Героя. И он явился. Портал вспыхнул особенно ярко, из его глубин вышел мужчина в тёмных одеяниях.

Взгляды присутствующих мгновенно прикипели к самой броской детали. Вокруг этого существа летали три сферы ярко-синего огня. Что это? Таинственные артефакты или проявление его мощи? Личность этого гостя была окутана тайной и флёром легенд и сказаний.

Тяжелый взгляд нахмуренных глаз прошёлся по замершей толпе. Едва его внимание коснулось присутствующих, как все вздрогнули. Чужая воля сдавила их разумы, наполняя мысли священным трепетом к Герою.

К явившемуся подошёл Мифорий и что-то заговорил. Привлеченный им мужчина временно потерял интерес к собравшимся — давление мгновенно ослабло. Все вздохнули с облегчением.

Никто не слышал, о чем говорили прелат и Герой. Доносились лишь сухое надтреснутое бормотание старика и жесткий грубоватый голос незнакомца. Объясняя что-то хмурому спасителю, старик показал руками на группировки претендентов на трон.

В этот момент обсуждаемые отчетливо ощутили грозное внимание на себе и сжались от страха. Вокруг этих групп немедленно возникло кольцо отчуждения.

Наконец старик договорил и повернулся к замершим зрителям, встав по правую руку от Героя.

— Арт Разоритель прибыл в Империю! — воскликнул старик. — Восхваляйте великого воителя!

Зал загремел криками. Кто-то кричал от восторга, кто-то блеял со страха. Равнодушных не было.

Дав несколько мгновений, чтобы почтить собственный приход, Герой вызвал удушающее давление, заставив всех замолчать.

— Наследники престола, покажите себя, — его спокойный голос буквально врезался всем присутствующим в уши.

Все замерли. Герой пришёл и был готов изъявить свою волю.