Семена Апокалипсиса. Книга 6

Глава 1

Что такое Вездесущая? Этим вопросом задавались ученые, маги, мудрецы, политики тысяч рас и миллионов миров. Не счесть общего объема трудов на эту тему, что оставили после себя умнейшие мыслители. И все это ни на шаг не приблизило к пониманию.

Есть великое множество версий об источнике происхождения этого странного явления. В зависимости от них Вездесущей приписывают те или иные законы, свойства и даже «черты характера».

Некоторые, как например, Гегемоны, следовали утилитарным версиям, а кто-то вроде Серой церкви с удовольствием приносил в жертву жизни — в основном чужие — ради провозглашенного Бога. Представления разнились кардинально, однако никто не смел подвергать сомнению одно правило Вездесущей — Правило мести.

Если есть существо, ради убийства которого ты готов пожертвовать всем, то не неважно, сколько вас разделяет Миров. Шанс придет. Исход же зависит только от тебя.

Никто не смел оспаривать Правило мести. Даже высокомерные прагматики, резиденты Гегемонов, лишь презрительно фыркали, не решаясь переходить к словопрениям.

Сегодня и ему довелось убедиться в истинности поверия. Признаться, Астор вообще никогда не верил, что этот момент наступит. Проживая очередной десяток лет, он все яснее осознавал, что должен был умереть там, на Адри, вместе с любимой сестрой, нежной матерью и строгим отцом. Как подобает семье правителей, не уберегших народ.

Бытие в роли одного из вечно алчущих Силы существ тяготило до безумия. Астор не понимал, зачем нужна такая жизнь и все же продолжал бороться и расти. Он давно уже уверился, что судьба его — потерять однажды разум и сгинуть в чертогах Вездесущей.

Вероятность выполнить даже одну из двух целей была ничтожна. Но сейчас его старый учитель через послание-запись утверждал обратное. Он нашел все и сразу.

Со вздохом Астор вернул запись на нужный момент. Конечно, мысль, что существо Силы могло не расслышать или не понять суть с первого раза, была идиотической. Просто он не мог поверить в полученную информацию.

— ...Я нашел адепта пространства. Совсем дитя, но задатки есть. А главное, он из Мира Испытания, поэтому Орден не мог его обнаружить. — Оши замолк, по своей привычке делая глубокую паузу. Замечание «задатки есть» означало, что тот очень доволен своим новым учеником. Запись тем временем продолжила вещать. — Более того, на его теле обнаружились следы жесткого излучения нужного нам спектра. Этот молодой мужчина человеческой расы точно входил в контакт с необходимым нам объектом. Два попадания в одну длань, ты понимаешь?

Оши снова замолчал, вздыхая и обдумывая свои слова. Астор не возражал, он и сам сейчас усиленно работал разумом.

— Я хочу тебя предупредить, Астор. Знаю, ты наверняка уже думаешь о Правиле Мести, но таких совпадений не бывает, — в словах говорившего зазвенела тревога. — Не бывает, Астор. Это меня беспокоит.

— Это не имеет значения, Оши, — не удержавшись, он заговорил с визуальной записью. — Неважно, пусть я буду лишь куклой в чужих руках. Если это поможет воплотить мои планы, я стану служить кому угодно, даже...

Забывшись, он едва успел остановить себя. Не все имена можно произносить вслух. Тем временем воспроизведение записи продолжилось. После очередной паузы Оши продолжил:

— Сам понимаешь, что неопытного порталиста мгновенно подметят в центральных и приближенных мирах. Если ты еще не отступился, начни подготовку, а мне надо заняться им, — судя по интонации, Оши заканчивал передачу. — Малец довольно способен. Я в нем уверен. О взаимодействии не беспокойся. Юнца из человеческой расы легко склонить к сотрудничеству...

«Так же легко, как и получить от него удар в спину», — мысленно дополнил Астор.

Людям он никогда особенно не доверял. Агрессивная и вероломная, эта варварская раса была широко распространена по мирам. Хорошие воины и убийцы, но изрядные подлецы и лгуны, они вообще мало у кого вызывали симпатию.

— На этом я заканчиваю, — собеседник уже думал о чем-то своём. — Когда придет время, мы появимся. А у тебя еще есть время подумать. Удачного пути.

— Удачного пути, старый друг, — он неосознанно повторил напутственные слова давно погибшей культуры.

Оши как всегда был мудр, но в этом вопросе Астора уже не переубедить. Он жил ради мести, ради неё, если надо, и умрет.

***

Щеку саднило от удара ядовитой ветвью, а сама Алла кипела от ненависти. Как же! Она ведь посмела смотреть одной из Владычиц в глаза. Непростительное деяние, по мнению старшей ученицы.

Сама Владычица вряд ли вообще обратила внимание на «столь вопиющее нарушение», но эта сука не упустила момента, чтобы показать новенькой, кто здесь главный.

Кажется, тот факт, что одна из Матриархов лично привела её как новую ученицу организации, на этот раз сработал во вред. Особый статус не дарил никаких преференций, лишь сплошные проблемы, мешая сблизиться с другими и вызывая зависть. Даже в других мирах женская зависть оказалась такой же ядовитой и опасной.

Женщина поморщилась и приложила к болезненной ране компресс. Алла мало того, что хорошенько получила, так теперь еще несколько дней ей предстоит выполнять отвратительную отработку.

Нет, грязной работы, конечно же, не подразумевается. Для мытья полов или уборки есть рабы и другая прислуга. Никто не станет даже провинившуюся ученицу унижать подобными задачами. Но десятки часов за сортировкой реагентов или уходом за инструментарием могли довести до депрессии даже самого крепкого аколита Рейдуны.

Алла еще раз тихо попробовала на языке звучание организации, предложением о вступлении в которую её удостоили честью. Забавно, что если попытаться как-то перевести это слово на родной, то лучше всего будет соответствовать определение «ковен».

Да, внутреннее управляющее ядро организации состояло исключительно из женщин человеческой или других антропоморфных рас. Мужчины — если и были — только в качестве слуг, внешних деловых партнеров или постельных мальчиков. Вспомнив о последних, Алла лишь закатила глаза от повадок этих дамочек: низкий статус не позволял ей иметь такого, да не очень-то и хотелось.

Больше удручало другое: женщина как рыба в воде чувствовала себя в прошлом мире, мире мужчин. Красивая и умеющая очаровывать даже самых стойких, в любом обществе она быстро получала внимание от «альфасамцов», совершенно не стесняясь использовать этот инструмент для получения статуса и удовлетворения своих нужд.

Здесь, оказавшись в закрытом обществе женщин, она как будто лишилась основных своих козырей. На миг проскользнуло сомнение. Не поспешила ли она, приняв предложение? Однако Алла тут же задавила это слабоволие.

Со старших классов в ней проснулся этот инстинкт — бороться за лучшее и идти вверх. Ради места под солнцем еще молодая Аллочка баловалась, вертя мальчишками. В студенческие годы невинные забавы перешли на новый уровень. Стравливая между собой парней, она быстро получила репутацию «королевы курса», умницы и красавицы, ко всему прочему сильной в учебе. Для последнего ей пришлось влезть в довольно грязную историю с шантажом ректора, но риск окупился.

Ну а повзрослевшая Алла уже не смущалась идти «по головам», разрушать семьи ради сиюминутных прихотей и вытворять прочие неприглядные дела, ходя по грани закона и частенько её переступая. И все это из-за того самого иррационального желания везде взбираться на вершину, не считаясь с жертвами и усилиями.

Зачем? Ведь она давно уже могла оставить все, пользоваться расположением и средствами мужчин и просто путешествовать по миру в свое удовольствие, как эти тупые куклы из инстаграма. Она и сама не могла ответить на этот вопрос.

Едва она узнала о возможности получения «сверхсилы», её амбиции мгновенно перешли на новую ступень. Всё ее существо трепетало от мысли о том, что зыбкая власть статуса станет реальной личной силой. А дальше...

Алла встряхнулась. Нет, оставаться на полуразрушенной Земле и всю жизнь как какой-то пещерный человек охотиться на тварей, живя в дерьме? Не-е-е-т.

Единственное, о чем действительно жалела — не успела преодолеть ступень к трансцендентности до ухода. Если бы она знала, какая разница в статусе между игроками, преодолевшими этот барьер, и такими, как она, задержавшимися на пороге, то утроила бы свои усилия.

Невольно Алла вспомнила еще двух людей, покинувших планету. В отличие от нее, Артём и тот американский военный достигли желаемого. Интересно, как у них дела?

В последнюю встречу Матриарх «пожелала», чтобы любые подробности всего, что происходило на планете, никогда не покинули её уста. Особенно это касалось открытия пространственного перехода. Алла буквально нутром чувствовала, что за этим много чего кроется, но еще не владела какой-то информацией, чтобы делать выводы.

К сожалению, она еще не освоила и дарованный малый атрибут со знанием языка, дабы начать постигать письменность. Ментальная трансляция же всегда ей плохо давалась, что стало еще одним поводом для насмешек. Впереди её ждал океан работы по вхождению в реалии новой жизни и преодоление чертового порога.

***

Седой мужчина сидел на скалистом обрыве, задумчиво рассматривая открывающийся вид. Его армейская форма и раньше была не в лучшем состоянии, а сейчас её и вовсе будто исполосовали бритвой.

Докурив сигарету, он выбросил ее, проводив задумчивым взглядом полет окурка, после чего повернул голову направо. На расстоянии пары десятков метров от него сидел странный зверь.

Лишь хорошенько присмотревшись, можно было узнать в постоянно искажающемся полупрозрачном образе здоровенного тигра. Вернее, когда-то это существо им было — сейчас оно шагнуло далеко вперед, навсегда утратив связь с сородичами.

Впрочем, несколько пережитых эволюций и переход в трансцендентность не мешали зверю совершенно по-кошачьи вылизывать шерсть. На сидящего неподалеку человека он обращал внимания не больше, чем на пустое место.

Они вместе путешествовали по этой скалистой местности уже неизвестно сколько времени. Успев несколько раз подраться и, удостоверившись в паритете сил, достигнуть некоего негласного соглашения. Это можно было назвать пактом о ненападении.

Тем временем закончив, зверь все же повернул морду к своему соседу. Перехватив его взгляд, мужчина показал ему на изодранную когтями форму, но монстр проигнорировал укоряющий ментальный посыл, вновь отвернувшись.

Оба соседа еще несколько минут смотрели на суровые виды скалистого пейзажа, как что-то заставило обоих встрепенуться. Напрягшись, оба разумных глянули в одну сторону. Они явственно почувствовали вспышку чужого атрибута.

И человек, и зверь ощутили некоторое замешательство. Никто из них не знал, что таит в себе эта твердь чужого мира. Сегодня они впервые ощутили чужое присутствие и проявление силы другим, возможно, разумным существом.

Недолго думая, оба осторожно направились в сторону энергетического выброса. Преодолев скалистый перевал они увидели нечто, ярко выделяющееся из окружающего пейзажа.

Долина впереди была рассечена глубоким разломом. Периодически где-то в его недрах мелькали яркие вспышки, сопровождающиеся тем самым энергетическим выбросом. На краю разлома стояло множество пестрых палаток, где суетились существа, по виду напоминающие людей.

Седоволосый мужчина облизнул пересохшие губы. Как перешедшее на принципиально новый уровень существо, он мог очень долго обходиться без пищи и воды, но тело все же нуждалось. Ему показалось, что он слышит нотки готовящегося на костре мяса даже на таком расстоянии.

Тигр, вернее, создание, эволюционировавшее из этого зверя, также облизнуло острые клыки. Правда, его интерес был главным образом сконцентрирован на двигающихся фигурках.

Еще раз переглянувшись, «временные» напарники пошли вперед. За время совместного путешествия они уже научились понимать друг друга исключительно с помощью ментальных трансляций.

Тигр прозрачным силуэтом скользнул в сторону, мгновенно пропав как из виду, так и из других способов восприятия. Седой же медленно продвигался к лагерю.

По уму следовало бы с пару суток проследить за их бытом. Только в случае благоприятных выводов идти на контакт. Но мужчина решил сегодня наплевать на осторожность и пойти на риск.

То ли местные верили в свою безопасность, то ли эта местность была абсолютно безобидной, а может, еще по каким причинам, но обнаружили незваного гостя совсем поздно, когда он подошел вплотную.

Для Саймона Шепарда, а это был именно он, происходящее являлось первым опытом установления контакта с аборигенами чужого мира. Игрок понимал, что вхождение в незнакомое общество сейчас принесет ему большую пользу. Для успеха были все задатки, ведь сильный воин во все времена был в цене. Уже потом, освоившись и получив информацию о внешнем мире, он будет размышлять о следующих шагах.

Сейчас же он лишь транслировал мирные намерения. Существа вокруг не представляли угрозы, а потому можно было рискнуть. Да и «блохастый напарник» вполне себе надежно его прикрывал.

Аборигены вообще ничем не отличались от людей. С незапоминающимися чертами лица, бледнокожие, они походили на европейцев, разодетых в цветастые балахоны.

Первым его заметил, судя по форме, стражник или охранник, в данный момент ухаживающий за странными крупными зверями, возможно, использующимися как транспорт.

Увидев незваного гостя, он громко вскрикнул. Все мгновенно насторожились, но без страха, скорее, с недоумением. К продолжающему стоять, транслируя мирные намерения, Шепарду подошли люди, остановившись на расстоянии около пяти метров. Они молчали, разглядывая его и не выражая какого-то негативного отношения. Пока все складывалось неплохо.

Наконец появилось ответственное лицо. Пожилой мужчина с седыми волосами, видимо, являлся неким управленцем. Осмотрев вторженца с некой снисходительностью и превосходством, он также в целом был настроен мирно.

Он что-то спросил, но жестами и намерениями Шепард изобразил непонимание, сказав несколько слов на английском. Пожилой мужчина замолчал, поглаживая седую бородку и кивая своим мыслям. Похоже он понял затруднения Саймона.

Тем временем происходящее привлекало все больше зрителей. Наконец подошла группа людей преимущественно молодого возраста. Их лидер, парень лет двадцати, сразу выделялся нескрываемым высокомерием.

Пожилой уважительно обратился к нему и, показывая на Шепарда, начал что-то пояснять, явно держась как подчиненный. Выслушав отчет, парень взглянул на Саймона. Не смущаясь языкового барьера, он что-то процедил недовольным тоном. В конце монолога он показал на алый стяг с символом, возможно, флагом или гербом, демонстрирующим знак поселения.

Похоже, он высказал какую-то насмешку или оскорбление. Остальной молодняк начал посмеиваться. Девушки хихикали, прячась за спины мужчин.

Происходящее явно пошло не в ту сторону. Он не желал иметь дел с глупыми самоуверенными юнцами.

Стараясь не разжигать конфликт, он машинально отметил, что все великолепно развиты физически. Манеры и движения говорили о военной подготовке или чем-то подобном.

Тем временем, продолжая выговаривать ему оскорбления и не видя никакой реакции, парень начал еще больше распаляться. Шепард, понимающий, что отступление будет принято худшим образом, стоял не двигаясь, продолжая спокойно наблюдать за выступлением этого раздражающего сопливого дурака.

Спусковым крючком следующих событий стало несколько факторов, но главным — резкий взмах рукой. Шепард, стоящий близко, точно знал, что этот абориген не желал атаковать, возможно, просто рисовался перед своими товарищами, но его напарник, несмотря на развившийся интеллект, оставался зверем.

С громким устрашающим рыком зверь прыгнул прямо в толпу. В следующий момент пространство вокруг него буквально взорвалось алыми ошметками, разбрызгивая вокруг кровь и плоть.

Шепард немедленно переместился на безопасную дистанцию. Не вмешиваясь. Он уже достаточно изучил тигра, чтобы осознавать: тот не успокоится, пока не закончит свою жатву.

Переступивший порог трансцендентности, зверь мог убить всех за одно мгновение, но не спешил, наслаждаясь бойней. Мужчины и женщины, девушки и юноши, даже несколько детей — все они гибли один за другим от запредельных ударов лап, усиленных атрибутом, буквально взрываясь мешаниной переломанных костей и плоти.

Внезапно они оба почувствовали серьезную угрозу из глубины разлома, около которого был разбит лагерь. Поняв, что время развлечений закончено, тигр буквально за долю секунды добил оставшихся и снова исчез с помощью своей чудовищно эффективной маскировки.

Через пару мгновений из глубин разлома появился взрослый крепкий мужчина. Одетый в подобную своим соплеменникам мантию, разве что не такую яркую и более строгого стиля; он очень походил на того самого самоуверенного юнца, что мгновение назад «выступал» перед игроком.

Все, что он увидел — это мешанину разорванной плоти и Шепарда, стоящего в отдалении с вытянутыми руками и продолжающего машинально излучать миролюбие. Взгляд человека прошелся по убитым людям, остановившись на пропитавшихся кровью лохмотьях, когда-то принадлежавших молодому воину.

— Черт блохастый! — произнес сам себе Ган. — Да ты шутишь...

Эмоции человека преисполнились ярости и жаждой возмездия. Атмосфера вокруг стремительно наливалась опасностью. Игрок сразу посерьезнел, осознав, что человек перед ними перешел границу Силы.

В одно мгновение земля вокруг бывшего солдата обернулась чёрной смолянистой жижей, в которую тут же провалились крайние палатки и прочий скарб лагеря. Вместе с этим территорию вокруг наполнил тяжелый ментальный фон, давящий на разум противника.

Одновременно с ним вокруг аборигена вспыхнул настоящий огненный торнадо. Мгновенно подскочившая температура не повлияла на странную черную массу, распространившуюся вокруг.

Человек явно концентрировал свою силу: торнадо расширяло радиус и высоту — ярко-алую воронку теперь было видно за несколько километров от места действия.

Ган недвусмысленно обозначил атаку. Реагируя на упреждение, воин ушел и тут же реализовал контрудар, используя какой-то способ быстрого движения. Что-то мстительно прошипев, он нанес удар, несший в себе существенную силу по Шепарду. Однако вместо ожидаемого эффекта его враг лишь ухмыльнулся, в следующий момент разлетевшись комьями черной субстанции.

Воин едва успел осознать ошибку, как полупрозрачная лапа тигра одним ударом переломала его как хрупкую куклу. Битва была разыграна как по нотам. Ган, на самом деле стоящий в стороне, расслабился.

Убедившись, что столкновение полностью закончено, напарники развоплотили силы. Перед ними лежала куча трупов и разоренный лагерь. Не теряя времени, занялись своими делами. Тигр удостоил погибшего воина стать своим обедом, а Шепард отправился осматривать вещи аборигенов.

Первый контакт не задался, но оба не унывали. В отличие от них, у клана Хаиг настали тяжелые времена.

Глава 2

— Арте-е-е-е-м! — в который раз заныл маленький ублюдок, отвлекая молодого человека от пристального наблюдения за существами вокруг. — Я хочу вкусного мяса! Пошли свернём и купим. Ну это же по пути!

Игрок нарочито тяжело вздохнул, будто стенания Джуриса истощили его последнее терпение. На самом деле эта своеобразная игра здорово отвлекла его во время первых дней, наполненных перманентным эмоциональным напряжением. И немудрено, ведь насыщенность событиями и впечатлениями за этот отрезок жизни била все рекорды. Хотя, по словам мистера Оши, главная причина все же крылась в исходе из родного мира.

Подумать только, когда-то этот маленький урод произвел на него ужасающее впечатление: карлик был на редкость злобным и жестоким существом, да еще и с довольно опасными способностями. Вот только для перешедшего трансцендентность человека эта опасность сошла на нет.

Дав коротышке подзатыльника, что благодаря его росту было очень удобно, он все же повернул к улочке, где незаслуживающие доверия личности тушили мясо в очагах под открытым небом. Подумав о последнем, Артём в очередной раз мельком посмотрел вверх. Он никак не мог привыкнуть к золотистым протуберанцам, что, кривясь и расслаиваясь, пронизывали космическую тьму.

Город вокруг, если это место так можно было назвать, поражал воображение, но, к сожалению, не в лучшем значении этих слов. Грязные кривые дорожки расширялись и сужались, всячески петляли, образуя какую-то изуверски гнусную геометрию.

Под стать им были и здания: черно-серые каменные и толстостенные коробки без окон, но зато защищенные крепчайшими дверями, а то и чем поопаснее.

Среди них крайне редко встречались постройки более замысловатого, интересного вида. Как правило, это означало, что его хозяин силен или имеет мощного покровителя, чтобы не бояться привлечь чужое внимание и зависть.

Населявшие это место... существа полностью соответствовали мрачности пейзажа: безликикие фигуры, в большинстве своём кутающиеся в мешковатые одеяния. В тени глубоких капюшонов прятались лица маргиналов всех мастей. Насильники и убийцы, клятвопреступники, воры, шпионы, агенты всевозможных организаций и боги знают, кто еще.

Привлекать внимание внешним видом мог себе позволить далеко не каждый. Да и мало кто этого желал.

В первые дни Артём думал, что такое место неизбежно будет гнить от царящей преступности и беззакония. Каким же было его удивление, когда он увидел, как скрывающие свою внешность существа ведут себя в основном тихо, стараясь не привлекать внимания. Уже потом до него дошло, что под любой мантией здесь может скрываться создание невообразимой мощи. Одно это знание быстро охлаждает горячую кровь. Ну а идиоты, считающие себя безнаказанными, быстро исчезают в неприметных закоулках кривых улиц.

И тем не менее, в этом гигантском городе хватало и прекрасного, манящего и таинственного. На центральной площади взгляды проходимцев услаждал Фонтан Пламени. Артём, увидев его в первый раз, с полчаса не мог оторваться от вида жидкого, напоенного энергией огня. Или Мистическое древо, чью тайну до сих пор так и не раскрыли.

Глубоко под изогнутыми улицами в вечной тьме прятались катакомбы, оставшиеся от настоящих хозяев этих мест. Изнывающие от неведения зеваки распространяли слухи об их богатствах, но любопытные чаще всего исчезали там навсегда.

Совсем недалеко начиналась Круговерть Вездесущей, что без лишней скромности можно было отнести к одному из чудес Мироздания. Для множества местных она была источником заработка, надеждой на возвышение и причиной смерти в одном лице.

И это всего лишь поверхность, под которой пряталось много чего еще. А сколько организаций, гильдий, лож, сект и миров пересекались интересами в этом месте, образуя шаткое равновесие, оставалось только догадываться.

Именно таким был Город Беглецов. Серый, невзрачный, пугающий, но одновременно таинственный и полный мрачных чудес. Гигантский осколок разрушенного мира по какой-то причине не пожранный Вездесущей.

Артём невольно вспомнил один из первых разговоров с существом, предложившим называть его мистер Оши. Они тогда недавно прибыли в город, заняв один из неприметных домов, внутри оказавшимся неожиданно роскошным.

После этого его таинственный проводник почти сразу исчез на несколько дней, оставив Артёма и карлика вдвоем. Игрок тогда был все еще плох, а потому почти все время спал.

Когда же хозяин дома вернулся, карлик знаками позвал молодого человека в его кабинет. Едва Артём вошел, Оши жестом предложил ему сесть и не мешкая начал говорить.

— Артём, для начала можешь называть меня мистером Оши, — произнесло существо, чьего лица игрок все еще так и не смог разглядеть, на чистейшем русском языке. — У тебя наверняка накопилось множество вопросов, и рано или поздно ты получишь на них ответы.

Существо замолчало, разворачивая какие-то листы желтоватой бумаги или её подобия. Молодой человек лишь терпеливо ждал.

— Мы в Городе Беглецов, это будет наиболее точный перевод названия этого места, — Артём почувствовал, как Оши перевел взгляд на него. — Место сколько опасное, столь и безопасное в равно высоких степенях. Можешь спрашивать.

— Мы от кого-то скрываемся? — не сразу нашелся парень. Вопросов накопилось так много, что трудно было выделить хотя бы несколько.

— Не мы, а ты, — собеседник издал звук, который можно было трактовать как смешок. — От Ордена.

Оши не стал тянуть и рассказал, что Орден представляет собой закрытую организацию игроков, носителей пространственного атрибута. Когда-то она имела независимый характер, однако вследствие целой цепи событий Орден постепенно попал под влияние одного из миров, относящихся к Гегемонам.

Сейчас Орден полностью поглощен Гегемоном и является одним из столпов, поддерживающих его власть. Разумеется, предпринимается много усилий, чтобы среди миров игроков не возникло достойного конкурента монополии этой организации.

— И что будет, если они найдут меня? — задал логичный вопрос Артём. — Вот так сразу убьют?

— Завербуют, — был дан довольно лаконичный ответ. — Если не получится, то да убьют...ведь за тобой никого не стоит. Да и вряд ли кто-то сейчас в мирах Вездесущей сможет встать против Гегемонов.

— И что меня бы ожидало в застенках этого Ордена? — продолжил развивать тему игрок.

— Разумеется, роскошная жизнь, — от Оши снова прозвучал сухой смешок. — А ты что ожидал? Там нет идиотов. Разумеется, они постарались бы получить твою лояльность.

— Но-о-о... зачем же мне тогда убегать от них? — Артём испытывал некоторый диссонанс от ответов своего новоиспеченного учителя. — Если для меня все так хорошо.

— Более того, если попадешь в Орден, ты получишь высокий социальный статус в обществе, научишься пользоваться своим атрибутом, — продолжал довольно странный диалог Оши: — Вот только...

Этого «но» Артём уже подсознательно ожидал, а потому навострил уши.

— Ты получишь ровно столько, чтобы хватило выполнять возложенные на тебя обязанности одного из порталистов во благо интересов Гегемона. Не больше и не меньше, — наконец начал лить деготь собеседник. — Дальнейшее твое развитие будет подавляться иерархами Ордена, ведь никто не хочет собственноручно взращивать конкурентов, не так ли?

На некоторое время в непривычной, но роскошной комнате зависла тишина. Ему явно давали время обдумать услышанное.

—Ты будешь жить роскошной жизнью, но и рисковать придется, при этом вероятность развиваться будет нулевой. Это будет твой потолок, — наконец заговорил разумный. — Учитывай, что «пересидеть начальство» не выйдет. Иерархи, как более развитые игроки, получающие лучшие артефакты, будут обладать более долгим сроком жизни, ограниченным лишь крепкостью их разума.

— Даже если произойдет что-то серьезное и «теплые» места освободятся, то тебе, как пришедшему из дикарского мира, вряд ли что-то светит, — забивал гвозди в крышку гроба с надеждами мистер Оши. — В дальнейшем ты будешь многое изучать, два великих Гегемона в том числе... тогда и поймешь все более развернуто.

Артём обдумывал сказанное. Лгал ли Оши? Вряд ли, игрок уже понял, что существа силы сторонятся лжи, да и не было смысла ему начинать сотрудничество с такой бомбой замедленного действия.

Но и торопиться брать на веру все его слова не стоило. Нельзя было исключать факт «правильного» дозирования и частичного утаивания информации.

— А теперь, если ты хочешь под теплое крыло Гегемона, то можешь быть свободен, — нанес решающий удар Оши. — На улице обратишься к любому существу, ведь за безопасную доставку начинающего адепта пространства Орден платит баснословно. А посольство Гегемона есть в этом городе.

На самом деле, даже расписанного в негативных красках мистером Оши для многих было бы более чем достойным вариантом. Жить богатой жизнью, обладая высоким социальным статусом, — это ли не предел мечтаний каждого первого соплеменника Артёма в прошлом мире?

Так же очевидно, что Оши уже достаточно изучил молодого человека, чтобы знать: ему недостаточно этой «подачки». Пережив множество опасностей, он уже вкусил запретного плода, навсегда изменившись. Артём жаждал Силы, и у Оши наверняка было, что ему предложить.

— А что хотите предложить мне Вы? — не замедлил озвучить основный вставший вопрос игрок.

— Для начала не будь так уверен в своей ценности, задавая этот вопрос, — окоротил его Оши. — Ты еще совсем слаб. Чрезвычайно быстрый набор силы оставил множество уязвимостей в твоих способностях. Но скрывать не буду, развитие в период Испытания позволило тебе отъестся за счет найденных артефактов. Ты намного превосходишь по суммарно набранному числу характеристик твоих... э-э-эм... сверстников по развитию из более спокойных мест. Без сомнения, у тебя есть потенциал.

Его прервал коротышка, принесший в комнату поднос с кувшином и пустыми бокалами. Довольно ловко расставив все на украшенную резьбой столешницу из цельного куска камня, уродец также бесшумно свалил.

Артём тут же вспомнил о пересохшем горле. Вопросительно взглянув на собеседника и получив кивок, он немедленно взялся разливать что-то горячее и ароматно пахнущее.

— На развитие твоих сил уйдут годы. Но я не буду скрывать: в тебе заинтересованы, — продолжил Оши. — В отличие от Ордена, я могу дать лишь развитие в условиях непрерывной угрозы для жизни. Это может показаться тебе странным, но как существо, имеющее некоторый опыт, я с уверенностью скажу, что это единственно верный путь для алчущего Силы. В тепличных условиях никогда не рождается истинного могущества.

Слушая речь, Артем пил терпкий напиток, ощущая, как оживает его измученный организм.

— Теперь о «нас», — решил разъяснить еще один пункт собеседник, — правильнее всего было бы назвать нас... преступниками. Как ты понимаешь, во множестве миров все ценное очень быстро пристаёт к могущественным рукам. Мы же этот порядок часто нарушаем, восстанавливая справедливость. Защищаем слабых и угнетенных.

На пару мгновений в комнате повисла тишина, пока Артем, оторвавшись от бокала, с недоумением поглядывал на собеседника.

— Таковы официальные цели, — кажется, мистеру Оши даже стало неловко от чрезмерного пафоса последних слов. — Это довольно забавный феномен, как легко жители многих развитых цивилизаций ведутся на эту чепуху. Я думаю, ты понял меня.

— Думаю, да, — кивнул Артём. — Очевидно, вы с самого начала знали какой вариант я выберу.

— Отлично, — мистер Оши не стал как-то комментировать его последние слова. — К сожалению, мое время слишком ценно... Я буду разговаривать с тобой периодически, давая важную в первую очередь для твоего выживания информацию. В остальном, после инструктажа по основным правилам поведения, ты будешь предоставлен сам себе и сможешь выходить наружу, когда пожелаешь.

— Я волен ходить и гулять по городу преступников неизвестного мира где и когда пожелаю? — откровенно поразился молодой человек.

— Удивлен? Город намного безопаснее, чем ты думаешь... вскоре убедишься сам, — дал некоторые разъяснения его новый учитель. — Тебе, наверное, кажется странным, как может функционировать место, куда едут преследуемые существа, но происходящее здесь намного сложнее. И блок на поисковые и конструкты идентификации, оставшийся от предыдущих хозяев, — это только вершина.

Их разговор вновь прервал карлик. На этот раз он принес какую-то шкатулку, поставил на стол и молча вышел.

— Ты перешел в трансцендентность, — продолжил мистер Оши. — Если с таким потенциалом ты не сможешь защитить себя в городе, значит, в том и польза для организации — заранее выявить немощного, пока тот не успел нанести вред. Ты должен понять одну вещь: в мирах Вездесущей, да и не только в них, везде в той или иной мере царит культ силы. Слабаки и неудачники никому не нужны! Неважно, каким потенциалом они обладают.

В последующем далее инструктаже ему пояснили основные правила поведения в городе. В целом все было ясно. Удивил разве что патологический запрет на выспрашивание незнакомцев. Любая, даже самая обыкновенная информация имела ценность. Если что-то хочешь узнать, надо, согласно этикету, демонстрировать плату. Задать вопрос, рассчитывая бесплатно получить ответ, будет истолковано как неприкрытая агрессия и давление.

Из короткого рассказа Артём узнал это и много других мелких деталей. Так же учитель пояснил, что в любом случае это не уберегает от возможного конфликта. И если он все же неизбежен, то не стоит бояться показывать силу... кроме пространственного атрибута, конечно.

Сила играет роль краеугольного камня в любых отношениях и связях. Слабые пользуются заемной силой своих покровителей, сильные всегда понимают, что за свои поступки могут нарваться на еще более могущественного. Никаких тюрем или мягких наказаний не было. Неудачники и глупцы быстро отправляются на корм червям.

Таинственным образом эта философия вполне успешно регулировала отношения даже самых разных по менталитету рас. Одинаково легко функционируя как и в самых диких мирах, так и в развитых конгломератах магии и технологий вроде Гегемонов.

Вспоминая прошлое, Артём понял, что даже в его родном мире, еще до прихода Системы, эта доктрина вполне себе работала. Под сладким флером международных норм и гуманных законов проглядывался оскал права сильного, как единственного реального регулировщика отношений.

Закончив с рассказом, мистер Оши довольно долго расспрашивал Артёма о осколках, в которых тот побывал, и других обнаруженных странных местах. Его настойчивость была немного странной, но в этом плане игроку нечего было скрывать, тем более момент с получением семечка пространства того на первый взгляд не интересовал.

Лишь чуть задержавшись на аномалии с технологическим миром, захваченным паразитом, он продолжил расспросы. Когда Артём вспомнил о странном осколке с черной сферой, Оши отчетливо оживился и довольно долго интересовался как видом черной сферы, так и ощущениями человека от поражения неизвестным излучением.

Пообещав рассказать, как только будет уверен в своих предположениях, явно над чем-то задумавшийся иномирянин закончил на сегодня разговор. Когда он освободится в следующий раз, ему дадут знать. Молодой человек не стал спорить. Личное время существа, способного уничтожать города было действительно ЦЕННЫМ.

По всем бытовым и мелочным вопросам его консультировал Джурис -тот самый карлик с некими ментальными способностями из подземелья. Правда, Артёму придется довольствоваться расплывчатыми мыслеобращениями, пока он не изучит один из основных языков, малое семечко для изучения которого ему незамедлительно предоставили.

В последующие дни он продолжал усиленно восстанавливаться после весьма болезненного перехода в трансцендентность. Мистер Оши был занят, так что игрок был предоставлен сам себе.

Из воспоминаний его выдернуло довольное повизгивание коротышки, уплетающего ароматно пахнущее мясо неизвестного происхождения. Артём от деликатеса отказался. Время уже подходило, а значит, пора было идти на занятия с его новым учителем.

Леди Эрли — примерно так можно было её назвать на прежнем языке, — весьма загадочная дама, преподавала Артёму и другим существам, обладающим достаточными деньгами и статусом, тонкие манипуляции с атрибутом.

Конечно, она не владела пространством, но, по словам мистера Оши, базовые навыки практически не отличаются даже в разных типах сил. А Артём именно что был дикарем-самоучкой, не знающим даже азов.

По поводу того, что она неизбежно узнает о так скрываемом пространственном типе сил, Оши сказал не беспокоиться и даже упомянул что в случае чего, следует выполнять её распоряжения. Возможно, с леди Эрли их связывали обоюдные секреты (понятие «доверия» среди существ силы не существовало), а может, все было проще и она была такой же скрытной преступницей из закрытой организации, как и он сам.

Миновав еще два узких поворота и заросшую какой-то серой дрянью дорожку, он оказался перед искомым зданием. Один факт того, что в отличие от других неприметных мест это был приличный особняк с фиолетовыми стенами, разукрашенными затейливыми узорами, многое говорил о непростом статусе его наставницы.

Джурис, как обычно, при приближении к этому месту затих, перестав паясничать и корчить рожи. Артём ощущал отчетливый страх этого существа всякий раз, когда они приходили сюда. Коротышка не то чтобы сопротивлялся, но побаивался, однако приказ сопровождать игрока от мистера Оши был непререкаемым.

Еще не успев открыть дверь, молодой человек услышал нотки благовоний, что всегда курились в коридоре. Три раза привычно постучавшись в дверь, он вошел чтобы получить очередной урок.

Ребят, большое спасибо всем кто поддержал книгу тем или иным способом! Все что задонатили уже ушло художнику на новый арт (уф, как же я люблю арты к книге)!!!

Глава 3

Артём открыл дверь, украшенную затейливыми тягучими орнаментами, и вошел внутрь. В просторном коридоре его уже встречала служанка — девушка неизвестной расы, отличительными особенностями которой были здоровенные глаза и аквамариновая кожа.

Скорее всего, тот же человек, просто получивший свою эволюцию в рамках жизни в другом мире. Так было проще думать, нежели воспринимать всех как чуждых ксеносов.

Молча приняв накидку с глубоким капюшоном, что игрок носил на улице, девушка повела его к хозяйке. Оставив карлика здесь, они проследовали по коридору вдоль стен, задрапированных портьерами из фиолетовой ткани и вышли в фойе.

В большом помещении как обычно присутствовал молодняк пока неизвестных Артёму рас — преимущественно человекоподобного типа. Разбившись на группки, они расслабленно проводили время, общаясь, и веселясь, но соблюдая нормы приличия. Никакой разнузданности, скорее, место, где можно познакомиться с молодёжью своего круга.

Рассматривая их, Артём в очередной раз подтвердил свои выводы, что место учебы параллельно служит своеобразным клубом для социализации отпрысков серьёзных родителей. Этот факт заставлял проникнуться к статусу хозяйки в округе.

Пока его вели наверх, в кабинет леди Эрли, он почувствовал себя объектом для множества взглядов. Этот момент всегда раздражал молодого человека. Несмотря на кучу обходных коридоров его всегда вели через этот зал, перед любопытными глазами «золотой молодежи».

А факт того, что несмотря на наличие нескольких учителей, его всегда обучала лично хозяйка, лишь подогревал и без того неутихающий интерес присутствующих к молодому мужчине человеческой расы. Тем не менее, за прошедшие пару месяцев он ни с кем из них не контактировал.

Артём знал, что существа вроде его покровителя или той же Эрли НИКОГДА ничего не делают просто так. А значит, происходящее можно было принять за обыгрыш какого-то плана или интриги. Однако же, он не возражал. Любой его бунт выглядел бы демонстрацией незрелости. Оставалось надеяться, что его редкий атрибут не позволит стать расходным материалом, да учиться всему, чему можешь, пока есть время. Благо мозг игрока способствовал быстрому усвоению информации.

Сделав постное лицо, не обращая внимания на любопытных, он поднялся по лестнице и вскоре скрылся за очередной занавесью. Пройдя еще пару поворотов, провожатая остановилась, пропуская его в кабинет хозяйки. В соответствии с чуждой культурой вместо двери проем был занавешен все той же плотной фиолетовой тканью. Артём обычные двери считал куда более удобным изобретением, но тут его мнения не спрашивали.

Молодой человек подавил волнение, охватывающее его всякий раз по приходу. Войдя, он тут же попал под ожидающий взор хозяйки этого учебного заведения.

По внешнему виду этой женщины нельзя было судить о возрасте. Как существо, перешедшее в трансцендентность, она давно оставила позади оковы стареющей плоти. Крепкое, но вместе с тем изящное телосложение создавало привлекательный для мужчин контраст. А эбеново-черная кожа и фиолетовые волосы добавляли экзотичности.

Каков был её характер? Разумеется, каким она пожелает. В один день это была строгая наставница, в другой — грубая воительница. Однажды Артём испытал на себе вкрадчивую и нежную интриганку. Леди Эрли за свою жизнь перемеряла и освоила в совершенстве сотни социальных масок.

Занимаясь с ней, Артём понял, что Алла, которую он считал чрезвычайно опасной, не более чем неопытная девчонка, слишком много о себе думающая.

— Ар Тём, — произнесла на свой манер женщина на Джезике — одном из наиболее популярных интернациональных языков среди игроков, — рада видеть!

На этот раз его встретила этакая гостеприимная, располагающая к общению хозяйка пансионата. Она сидела за почти нормальным деловым столом, отличающимся от земных плавным дизайном и живописными узорами.

— Леди Эрли, — Артём чуть кивнул.

В первый же день, узнав от молодого человека через ментальную трансляцию смысл этого слова, Эрли не на шутку им восхитилась и попросила всегда так называть

— Присаживайся, — легким жестом показала она, — начнем как обычно.

Молодой человек опустился в удобное кресло. Эрли достала доску, положив её между ними. После чего протянула ему зелье в дорогом на вид, украшенном металлическим орнаментом бутыльке.

Зелье алчущего ученика

Улучшает восприятие и усваиваемость навыков управления атрибутом. Эффективно для базовых тренировок.

Артём привычным образом откупорил и выпил его. Ценность этого расходника он так и не выяснил. На аукционе в продаже таких небыло.

Подождав с пару мгновений, он почувствовал эффект примененного эликсира. Разум будто расширил границы. Походило на легкое наркотическое опьянение. Справившись, применил атрибут, напитывая свою сторону доски на столе энергией пси.

Он был очень удивлен, когда для обучения тонкой манипуляции энергией его наставница использовала игру. Суть её состояла в напитывании специальной доски-проводника своим атрибутом и борьбы с оппонентом за занятие секторов. Сила здесь всегда уступала контролю и грамотной стратегии.

Лишь через месяц он как-то случайно подметил, насколько легче стало работать с атрибутом. Именно тогда он начал проникаться уважением к стилю этой женщины. Ну а может дело было в зелье.

Прошло около двадцати минут. Артём напряженно боролся, в то время как Эрли успевала просматривать какие-то документы. Играла она всегда ровно чуть-чуть лучше оппонента.

Наконец эффектная женщина отложила в сторону какие-то деловые записи и с лукавым интересом взглянула на него. Молодой человек тяжело вздохнул. Начинался второй раунд их уроков.

— Ар Тём, — немного капризно обратилась дама, — расскажи мне что-нибудь.

— Эм-м-м, что вас интересует, Эрли? — явственно растягивая слова, ответил ученик, напрягаясь изо всех сил, чтобы не слить партию.

— Ну-у-у... что за скука, — недовольно взглянула на него женщина. — Ты не будешь успешно находить партнерш для спаривания, если будешь так пассивно себя вести.

Не прерывая игры, Эрли каждый раз начинала его отвлекать разговорами. Надо заметить, интересными. Если он из-за напряженного момента отвечал невпопад, то получал легкий удар энергией чужого атрибута. Если наоборот, заговорившись, сливал партию — следовало то же самое наказание.

На прозрачной пластине, поделенной на ячейки секторов, его энергия пси-атрибута мерцала мягким голубым светом. Энергия Эрли же — ярко белая и резкая. Ощущалась она, как удар электричества.

— Мне сейчас не до спаривания, — наконец «родил» он ответ. — Хочу поскорее обрести силы. Правила бытия в ваших мирах очень жестоки, а я желаю занять достойное место.

— Неплохой ответ, — томно вздохнула наставница. — Только не надорвись. Ты уже перешагнул ступень смерти и жизни, хотя так же молод, как те дети внизу.

«Для вас, может, мы и дети...» — хотел было сказать он, но вовремя себя одернул. Мир другой, а напоминать женщине о возрасте могло быть чревато.

— У меня не было выбора, — уточнять подробности он не стал: излишняя говорливость, особенно о себе, считалась признаком недалекого ума. — А они — дети могущественных родителей. Там совсем другая жизнь

— Если ты имеешь в виду, что их дни протекают в праздности и веселье, то ошибаешься, — поправила его наставница. — Такое бывает только в дикарских мирах, чтобы «высокие» родители позволяли своим отпрыскам деградировать от беззаботной жизни. В любом из миров Вездесущей подобный подход будет равносилен убийству. Хотя, конечно, бывают и глупцы, ослепленные любовью.

Монолог Эрли позволил Артёму чуть улучшить свое положение на доске, отвоевав несколько секторов. Он пока не понимал, к чему вообще она завела разговор о безынтересных для него «золотых» ребятишках. Впрочем, продолжение беседы развеяло его неведение, а заодно напрягло.

— Как думаешь, ты можешь влиться в их компанию? — как бы между делом спросила Эрли.

Артём задумался главным образом не над ответом на вопрос, а причиной того, почему его задали. Отвлёкшись от игры, он едва не поплатился чувствительным ударом чужой энергии. Впрочем, он заметил, что оппонентка снизила давление, явно давая ему подумать.

— Не уверен, так как ничего о них не знаю, — осторожно начал он, пытаясь удержать паритет в игре и не забывать озвучивать свои мысли. — Вы сказали, что родители приучают их к сложностям. Но это ведь не значит, что они вообще остаются без присмотра. Наверняка все их окружение тщательно проверяется. А уж появление в компании незнакомца, перешедшего в трансцендентность, и вовсе вызовет много подозрений.

В кабинете на некоторое время застыла тишина. Леди Эрли никогда не торопилась отвечать на вопросы. Артём получил возможность поправить ситуацию на игровой доске и даже успеть в очередной раз оглядеть её рабочий кабинет.

Тот был полон различных металлических украшений, развешанных на стенах, задрапированных все той же фиолетовой тканью. То ли этот цвет нес какой-то смысл в её культуре, то ли она просто его любила.

— Ты перешел ступеньку на атрибуте пространства. Его энергия стала основной в тебе. Старый Оши, похоже, не рассказал тебе, что пространство имеет крайне полезное преимущество, считаясь одним из самых трудноидентифицируемых типов воздействий, — наставница рассказывала действительно любопытные вещи. — Учитывая хорошую особенность Города Беглецов, блокирующую атрибуты обнаружения и слежки, я с уверенностью скажу, что даже самый опытный ищейка не признает в тебе столь опасного противника.

— Более того, твой молодой возраст здесь очень полезен, — продолжала объяснять Эрли. — Я еще не видела монстров вроде тебя, что так рано преодолели порог. Если ты доверяешь моему опыту, то можешь быть уверен: пока ты не покажешь этого сам, никто здесь и мысли не допустит, что такой молодой красавчик уже настолько зубастый.

Артём задумался. Многое начинало вставать на свои места. Например, тот же упор на развитие пси в занятиях с Леди Эрли. Он был уверен, что его роль в таинственной организации будет связана только с полезным атрибутом пространства. Однако ушлые ребята уже нашли способ задействовать его и помимо этого.

— Ценность этих отпрысков для своих родителей не настолько велика, чтобы за ними шел какой-то особенный присмотр. — продолжила объяснять наставница. — По крайней мере на еще одного юнца в круге общения всем точно будет плевать.

— Не станет ли проблемой, что вы так старательно выделяли мою избранность, демонстрируя всем, что обучаете лично? — задал еще один достаточно любопытный вопрос. — Это заранее вызовет негативное отношение.

— Не здесь, — не согласилась Леди Эрли. — Наоборот, это признак высокого потенциала, что вызовет заинтересованность в знакомстве с тобой.

— Вам лучше знать, — не стал спорить Артём. Он, и правда, не разбирался в местных тонкостях.

— Ну что... ты же окажешь Эрли маленькую услугу? — прозвучало уже над ухом. Почти незаметно женщина переместилась на подлокотник его кресла, задев теплым бедром.

***

Артем спускался по лестнице фойе, направляясь к выходу. Впереди снова семенила провожатая. Коротышка уже ждал его за порогом.

Он как раз облачался в свою накидку с глубоким капюшоном, сшитую из какой-то неизвестной тяжелой ткани, как из поворота в вестибюль с негромкими разговорами подошла еще группа молодых адептов. Те самые, о которых совсем недавно шел диалог.

«Снова шутки Леди, — мелькнула мысль. — Интересно, для каких целей это внедрение? Надо будет поговорить с мистером Оши».

Молодой человек как бы невзначай пробежался взглядом по группке людей. На тусовку изнеженных богатеньких юнцов из его прошлого мира они совсем не походили.

В глаза сразу бросилась отменная физическая форма как у юношей, так и у девушки, а также особое ощущение уверенности, что исходит от тех, кто не боится пойти на конфликт и физическое столкновение.

Разве что некое снисходительное высокомерие, излучаемое не конкретно на Артёма, а в целом на округу, давало понять, что эти товарищи явно считают себя рожденными для какой-то особенной судьбы.

Для контакта было еще рано. Эрли сказала, что даст знать когда наступит нужный момент. Ограничившись безразличным взглядом, он накинул капюшон и вышел на улицу.

Каким-то образом почувствовав его настроение, карлик обошелся без клоунады, пристроившись справа.

На Артёма же накатила меланхоличная задумчивость. Чудесный поход по другим мирам пока что застопорился на этом гигантском городе, гостеприимно принимавшим его вот уже три месяца.

Только в последнее время его наконец отпустило перманентное странное нервирующее ощущение. Мистер Оши называл это побочным эффектом от разрыва контакта с родным миром. В качестве средства, способствующего быстрейшему выздоровлению от недуга, он посоветовал найти какое-нибудь увлечение.

«Ага, пойди найди увлечение в чужом, мать его, мире!» — хмыкнул Артем, вновь вспоминая этот момент.

Впрочем, он не мог не отметить актуальный смысл совета. Последние дни на Земле он исключительно боролся, убивал и выживал. Можно сказать, его разум перешел в режим чрезвычайного состояния, подавляя обычные человеческие желания. Но это не могло продолжаться вечно, да и в целом было чревато.

Мистер Оши также рассказал, что безумие — это бич существ Силы, помешавшихся на нескончаемой борьбе за могущество. Причин не доверять этому не было.

Предоставленный сам себе, свободное между занятиями время посвятил изучению Города Беглецов. Изначально тот совсем не понравился Артёму своим мрачным видом, но потихоньку игрок начал замечать особенное очарование этого гигантского конгломерата всевозможных рас. Особый флер тайн, окутывавших кривые улочки.

Чтобы поскорее попасть к своей цели, он свернул в мерзкого вида переулок. Двигаясь по заваленной каким-то гнильем тропинке, игрок подумал, что неплохо бы нарваться на каких-нибудь идиотов, решивших добыть легких денег. Тогда он бы мог спустить раздражение. Но, будто ощущая его помыслы, а может, чуя опасность, местные бродяжки лишь шарахались в стороны, вжимаясь в стенки и опуская головы в жесте Принятия Судьбы.

Карлик хищно посверкивал глазами из-под капюшона. Уж этот маленький клоун с удовольствием пустил бы кровищи и развесил гирлянды из кишок по всей улице. Артём знал, на что он способен.

Глядя на гнусный вид местных, игрок возможно бы и не стал ему мешать, но мистер Оши четко предупредил, что насилие в этом городе безнаказанно лишь в случае самозащиты. Любители лить чужую кровь быстро исчезают таинственным образом.

Он уже и сам не знал, когда начал странным образом ориентироваться в кривых улочках, поворачивая по наитию. Вот и в этот раз, миновав череду узких, абсолютно незнакомых переулков, оказался в пункте назначения.

Это был гигантский базар, ряды которого уходили далеко вглубь торгового квартала. Ряды всевозможного вида лавок и павильонов предлагали безумное разнообразие товаров. Все это дополнялось существами из сотен, если не тысяч рас.

Артём никогда особенно не любил шопинг. А уж торговаться он, как дитя двадцать первого века, не умел и не понимал такого обычая. Чем же буквально с первых минут его заинтересовало это место?

Первым, что привлекло, было, как ни странно, общение. Обычно скрытным жителям города здесь волей-неволей приходилось вступать в диалог с продавцами и другими покупателями. Часто это перерастало в ожесточенные торги.

Именно здесь он впервые наблюдал за более-менее естественным эмоциональным общением ксеносов и людей. Непонятно чем, но это увлекало и расслабляло. Игрок мог часами ходить вдоль разномастных лавок и лотков, разглядывая диковинные товары.

Он часто стал приходить и проводить множество часов на базаре. У местных для рынка имелось какое-то сложное название, но для человеческого языка оно было непроизносимым.

Сегодня он не стал далеко уходить, просто высматривая интересные вещицы. Примерно через пол чеса неожиданно пришло сообщение от леди Эрли.

Эрли Нактергал: Отправляйся к лавке того толстяка, что торгует рабами. Сегодня там будет интересно.

Арт: Зачем? Для меня есть какое-то задание?

Эрли Нактергал: Возможно

Пожав плечами, он не стал спорить и повернул в нужном направлении. Оживление заметил еще задолго до приближения к пункту назначения. Игрок сразу догадался в чем дело: сегодня были торги. Да, рабство цвело и пахло во всех мирах Системы или Вездесущей, как её называли местные.

Правда, оно распространялось (за очень редким исключением) только на смертных существ. Неволить трансцендентных было просто самоубийственной глупостью, хотя желающие вроде как периодически находились.

Легко протиснувшись сквозь толпу, он с любопытством оглядел открывшуюся картину. Надо признаться, сама концепция продажи живых разумных существ, несмотря на ожесточившееся и изменившееся сознание, здорово волновала его. С одной стороны, это считалось неприемлемым и осуждалось в прошлой жизни. С другой — возможность владения другим разумным будто вещью, контроль над чужой жизнью, затрагивала какие-то потаенные закоулки личности.

С большим интересом игрок начал разглядывать живой товар.

Глава 4

Как вообще можно представить невольничий рынок в мире фэнтези? В голову сами собой приходили деревянный помост с обнаженными связанными эльфийками и толпа людей, торгующихся за них.

В реальности всё, как всегда, разнилось, начиная с первых же деталей. Помоста не было, потому что дерево в Городе Беглецов было очень дорогим отделочным материалом.

Грудастые эльфийки тоже как-то не появились, хотя самки различных ксеносов присутствовали. Некоторые из них были очень даже хороши, но основной акцент делался все же именно на рабах, обладающих какими-то навыками или обученных прислуживать важным существам.

Например, для артефактора-зачарователя нужны заготовки. Опытный мастер не будет распылять свои силы на их изготовление. Раб, обладающий хорошим опытом по их производству, будет стоить в сотни раз дороже, чем самая шикарная эльфийка.

Злоупотребление плотскими наслаждениями среди существ, пошедших тропой Силы, если и не презирались, то считались глупой тратой времени.

И вот начался сам процесс продажи. В целом все происходило в меру логики. Так как продавец хотел поиметь максимум выгоды, он распродавал «мясо» вполне себе обычным методом ставок.

Подождав, когда соберутся наиболее заинтересованные в товаре существа, воротила начал торги. Без криков и громких споров на небольшое каменное возвышение выталкивали раба. Негромко зачитывались его особенности, что имеют ценность, после чего начинался сам процесс. Участники короткими жестами давали знать о сделанной ставке, повышая её в стандартном размере одного шага.

Первыми десятью лотами «ушли» существа с большим опытом в различных ремёслах. Они приобретались за крайне большие деньги. Оплата производилась, разумеется, искрами. Обычно игроки не могли напрямую передавать друг другу искры, используя их лишь для расчета на аукционах, однако наличие рядом специального артефакта позволяло в зоне местного базара платить таким образом.

Об артефакте Артём, как и другие существа, ничего толком не знал, так как это был один из эксклюзивных технологий Гегемонов, с помощью аренды которого те тянули деньги с отсталых миров. Интересно, что Гегемоны официально не признавали Города Беглецов, однако исправно продолжали предоставлять им услуги своего Ордена и прочих организаций. Когда мистер Оши рассказал Артёму эти тонкости, на молодого человека буквально повеяло чем-то знакомым с Земли из «прошлой» жизни.

Тем временем мастера сменились другим типом рабов — жертвы... С этим у Артёма уже были связаны некоторые воспоминания. Практика жертвоприношений использовалась в мирах многими существами и организациями, причем для абсолютно разнообразных целей.

Свойства жертвы имели большое значение. Разумные с какими-то особенными врожденными качествами, повышающими ценность этой самой жертвы, уходили дороже других. От того на «редкий товар» и цены были повыше.

Интереса к владению живым имуществом Артём не испытывал. А свергать рабский строй, как правильный попаданец, он силенками не вышел. Да и не хотел.

Сейчас он просто наблюдал. Было что-то цепляющее в том, как одни разумные владеют другими, словно вещами. Возможно, уже сегодня многих из этих рабов убьют ради ритуалов. И это полностью принималось местным обществом.

Из собственных мыслей его выбило сообщение от другого игрока.

Эрли Нактергал: Хватит спать, мальчик. Сейчас здесь будет небольшая сценка.

Артём подавил желание оглянуться по сторонам, чтобы отыскать взглядом следящую за ним леди Эрли. Вместо этого он написал ей ответ.

Арт: Объясните подробнее, пожалуйста

Эрли Нактергал: Хочешь быть взрослым мальчиком, значит, поступай, как взрослый. Следи за ситуацией, принимай решения. Цель я тебе задала.

Артём аккуратно применил ощущение пространства. Особенность этого города была в том, что навык непонятным образом не мог идентифицировать ни внешность, ни расу других созданий. Даже переход в трансцендентность не снимал этот таинственный эффект. Однако сейчас все равно было важно следить за происходящим. А что-то точно должно произойти.

Тем временем на возвышение вывели очередного раба. Помощник торговца, верзила двух с половиной метров, заросший жёстким волосом, перечислил свойства «товара».

— Уроженка закрытого для общего доступа мира из плеяды Хэдис. Обладает врожденным среднеразвитым даром к Свету. Не познала мужчины. Оценивается как товар условно высокого качества для жертвоприношения. Вся информация подтверждена и верифицирована.

Толпа затихла, мысленно рассчитывая её ценность. Парень же рассматривал обнажённую невольницу. От обычного человеческого фенотипа её отличали белоснежные волосы. В остальном стройная девушка с симпатичным лицом не привлекала много внимания.

Однако покупатели разглядывали её с повышенным интересом. Понятно, что внешние данные тут мало кого интересовали, даже Артём, почти не смыслящий в этом, знал, что рабыня — крайне удачная жертва для многих ритуалов.

К торгам еще не приступили, когда в толпу влилась новая компания. В отличие от прочих существ, этих Артём мгновенно узнал. Более того, он был в курсе имени лидера и заводилы этой компании, что сейчас ступал гордо, не пряча лицо за капюшоном. Это была группа из учеников леди Эрли а также его цель. Похоже, с легкой руки наставницы здесь явно что-то замышлялось.

Мгновенно стало заметно, что открытое лицо имеет сходство с продаваемой сейчас невольницей. Неужели здесь родственная связь? Подумав, Артем не стал делать поспешных выводов.

Лидер группы в этот момент тоже заметил живой товар. По окаменевшему лицу, лихорадочному румянцу и гневно раздувавшимся ноздрям можно было понять, что тому не нравится увиденное. Артем же продолжал наблюдать.

Начались торги. Лиакр, именно так звали этого молодого воина, немедленно вступил в них, стремясь выкупить невольницу. Артем не следил за ставками, скорее в целом приглядывал за развитием ситуации. Для какой-то подстроенной ситуации явно не хватало элементов. И они не замедлили появиться.

Группа существ в серых плащах, помеченных алыми символами, подошли к торжищу и явно заинтересовались происходящим. Все что знал Артем об этих существах — что от этих фанатиков следует держаться подальше.

— Эй, Джурис, — негромко пихнул он коленом засмотревшегося куда-то в сторону карлика, — объясни-ка мне, что это за мутные ребята?

— Культисты, — негромко дал ответ. — Культисты серой церкви. Они поклоняются Вездесущей и о-о-очень любят потрошить рабов и не только...

— Ага, прям милахи, — невольно заметил игрок. Увы, в этот вопрос его не посвятили достаточно, что было неудивительно при вечной занятости Оши и его пристрастию к строгому дозированию информации. — И насколько они опасны?

— Это не та тема, о которой говорят на улице, — разговор не пришелся карлику по вкусу. — Спроси мастера.

Артём задумался. С религией он не любил связываться и раньше, предпочитая держаться на уровне туриста, разглядывающего красивые храмы, а в новых реалиях и подавно. Тут снова написала его наставница.

Эрли Нактергал: Эти песики здесь, чтобы помочь тебе.

Артём снова недопонял, но лезть как «почемучка» и выспрашивать все подряд, он не хотел, чтобы не прослыть идиотом в её глазах, а потому продолжил наблюдать.

В этот момент группа культистов мгновенно заинтересовалась «жертвенной» девушкой, за которую торговался один из учеников Эрли. Лиакр уже почти выиграл торг, как один из культистов жестом поднял ставку.

Гневно на них посмотрев, Лиакр поддержал торг очередным шагом, а его друзья, которые до этого относились к происходящему со сдержанным любопытством проявили неуверенность.

— Эй, мальчик, — подал голос один из культистов, — самок для спаривания не хватает? Пусть твой друг удовлетворит тебя!

Среди его товарищей послышались смешки. Даже несколько сторонних существ явственно проявили насмешку. Разумеется, гордец Лиакр клюнул и с утроенным усердием продолжил торг. Его друзьям, судя по скованным движениям, зарождающаяся конфронтация с новыми действующими лицами отнюдь не нравилась.

Торг перешел на суммы, которые, похоже, были не по зубам меченным алыми символами. Культист отчетливо стал тянуть со ставками и со все большим недовольством зыркать на своего единственного соперника, что закусив удила продолжал торговаться. Еще через пару минут торги были окончены.

— Видать, твои наставники плохо учили тебя, — с нескрываемой злобой произнесло существо из-под капюшона, отмеченного символами. — Значит, появятся учителя получше.

Развернувшись, группа удалилась, а Лиакр остался со своим призом. Он храбрился, но тень неуверенности все же омрачала радость победы. Возможно он начал и вовсе жалеть о неожиданной покупке.

Его друзья также не могли скрыть беспокойства. Один из них уже что-то ожесточенно ему высказывал.

***

— Ну скажи, зачем ты полез торговаться с этими... — Фавис сдержал оскорбительное высказывание. — Серая церковь! Зачем по такому пустяку иметь с ними какие-то трения? Ты забыл, что бывает с их недругами?

— Мы в Городе — здесь нам ничего не грозит! — чувствовалось, что в непоследовательных оправданиях Лиакра совсем нет уверенности. — Продавали человека из моего дома. Мой отец...

— Ты не твой дом и тем более не твой отец, — прервала его Миана, — тем более это Город Беглецов, здесь всем плевать.

— Хватит! — наконец не выдержал Шаффет, как всегда являясь голосом разума в их компании. — В любом случае уже поздно. Давайте быстрее достигнем нашего безопасного квартала. Да, ускорь свою проклятую девку!

Купленная девчонка, и правда, их тормозила, а после случившегося никто из четвёрки учеников Эрли не желал задерживаться на улицах. Троица продолжала спорить, и только Шаффет исподлобья глядел по сторонам, продолжая хмуриться.

Атака произошла внезапно. Едва они повернули за угол, как яркая вспышка ослепила всех. Рабыня тоненько взвизгнула и упала в грязь. Остальные, хоть и застигнутые врасплох, тем не менее действовали.

— Все ко мне! — закричал Шаффет. Практически сразу он применил свой атрибут.

Ледяной барьер накрыл группу, однако более опытные враги закинули им какую-то бомбу, распылявшую ядовитую дрянь, которая тут же выкурила их из-за укрепленной позиции.

Кем бы ни были их недруги, они явно чтили законы Города Беглецов, а потому не производили несущих смерть ударов.

— Нас хотят взять живыми! — в крике Мианы отчетливо зазвучала паника. — Ну защищайтесь же! Шаффет, защити нас стеной... и отходим назад.

Смуглокожий брюнет сделал в точности, как она сказала. Нападающие не мешали. Однако, когда молодые люди повернули обратно за угол, заряженная сеть поймала трех из них, лишая возможности действовать.

На ногах остались только Лиакр, старавшийся прикрывать отход, да напуганная рабыня. Понимая, что шансы плохи, он подготовился подороже продать жизнь и умереть с клинками в руке.

Однако враги не спешили сражаться лицом к лицу. Против них явно работали опытные охотники за головами. На крышах появились стрелки и тут же разрядили какие-то механизмы.

Воин ближнего боя, он бы легко увернулся, но стреляли по друзьям, попавшим в ловушку по его вине. Движимый чувствами, он отбил снаряды артефактными клинками, и это стало еще одной ошибкой. Лиакра и его друзей окатило какой-то дурманящей пылью. Лишь крепкие организмы игроков не давали им потерять сознание.

Лиакр из последних сил держался на ногах, когда пришла помощь. Неизвестный какими-то навыком мгновенно выбил стрелков с крыши, экономными ударами лишая тех сознания.

— Быстрее освобождай своих друзей, — послышался жесткий голос.

По ним снова пытались стрелять, но все снаряды словно разбились о стену.

Не теряя времени, мечник взрезал сеть, тем самым деактивируя шокирующее воздействие. Его друзья тут же повскакивали. Хоть и потрепанные, они были способно двигаться.

Послышались взрывы. Незнакомец не дал преследователям сблизить дистанцию с другой стороны и ударить.

— Бежим на людную улицу, — было дано новое распоряжение. — Там преследователи нападать не посмеют.

Все вместе они и рванули. За спиной отчетливо слышалась погоня, но Шаффет достаточно пришел в себя, чтобы оставить много неприятных подарков.

Через минут десять они наконец выбрались на одну из крупных улиц, с облегчением влившись в поток горожан. Разумеется, их преследователи испарились.

— Вон там можно посидеть и прийти в себя, — показала Миана.

Девушку заметно потряхивало. Едва дойдя до старой лавочки, она рухнула на нее и закрыла лицо руками. Друзья знали, что в прошлом у нее была какая-то история с похищением, после которой она панически боялась повторения подобных событий.

Пока все молчали, Лиакр повернулся к их спасителю, чтобы отблагодарить должным образом. От бега с того спал капюшон — мечник сразу узнал того загадочного высокомерного ученика хозяйки особняка. Все они испытывали горячее любопытство по поводу его личности, но, разумеется, сейчас было не время.

— Спасибо тебе, — он обратился к незнакомцу. — Я, Лиакр, благодарю за помощь и обязуюсь стать надежным другом.

— Другом? — с издевкой переспросил их спаситель, надевая капюшон обратно. — Твои товарищи едва не поплатились за дружбу с тобой. Теперь ты и мне её предлагаешь?

Еще раз оглядев их, он не прощаясь ушел. Сказанные слова мгновенно сделали атмосферу тяжелой. Никто Лиакра ни в чем не обвинял, но он понял, что допустил ошибку, за которую могли бы расплатиться невиновные.

Оглядев невредимую рабыню, из-за которой все и произошло, почти с ненавистью, он повернулся к товарищам.

— Я виноват, простите, — он склонил голову.

— Ладно, чего уж там, — спас обстановку Шаффет. — С тебя выпивка...и проехали.

— И это, — Лиар почесал подбородок, стараясь скрыть смущение, — не говорите никому.

***

Артём свернул за угол, где привалился к стене, освобождаясь от скопившегося напряжения. Контролировать бой, чтобы оставить тому юнцу достаточно самоуважения и одновременно оказать серьезную помощь, оказалось очень трудно. Куда проще было, если бы он просто пустил кровь, но Эрли вряд ли такое оценила бы. Легкая на помине, она отправила ему сообщение.

Эрли Нактергал: Неплохо сделано. Начало положено. Старик тебе объяснит, что к чему.

«Вот это было бы хорошо!» — подумал Артем. Едва он освоился, как его благодетели начали втягивать его в неизвестную интригу. Брыкаться было глупо, в конце концов взамен он получал общение и уроки от двух сильных существ. Однако хотелось бы знать больше.

Рядом громко вздохнул Джурис, намекая, что утомился ждать, за что тут же получил тычка. Глядя в глаза, полные вселенской обиды, Артем лишь мотнул головой в сторону дома. На сегодня он был по горло сыт приключениями.

Как и обещала Эрли, едва он пришёл домой, как словно из ниоткуда возник мистер Оши и пригласил в свой кабинет для разговора. Внимательно выслушав рассказ игрока о случившемся, он еще с минуту обдумывал, прежде чем начать что-то пояснять.

— Эрли слишком опрометчива... во всем она видит игру, — с некоторым недовольством отметил его учитель. — Тем не менее её способность к импровизации хороша. Я согласен, сегодня ты заложил неплохой фундамент для будущего товарищества с этими детьми.

— Я могу узнать, зачем все это? — спросил Артём. — В конце концов это позволит мне лучше ориентироваться.

— Эх, молодость с её желанием все знать...— вздохнул Оши. — Лишь с возрастом я понял, как же приятно и блаженно неведение.

Затянулась тишина, которую как обычно прервал Джурис, принося любимый напиток своего господина. Артём, тоже пристрастившийся к нему, тут же разлил его по бокалам, искусно выточенным из какого-то прозрачного камня.

— Дружба с этими существами ведет к весьма серьезному делу, — наконец начал говорить мистер Оши. — Именно поэтому мне не понравился легкомысленный план Эрли. Тот мальчишка мог пострадать.

— Он так важен? — уточнил Артём.

— И да, и нет, — пространно ответил собеседник. — В дальнейшем ты должен ненавязчиво и неспеша познакомиться с ним и его друзьями. Сегодня я оценил твой успех. В награду количество занятий с Эрли увеличится. Она начала — пусть и отвечает.

— Я понял, — кивнул Артем.

— Они находятся в том опасном возрасте, когда разум еще не проснулся, а сердце желает действий. Ты обретешь их дружбу и убережешь от невзгод, — продолжал инструктировать Оши. — Через несколько месяцев он отправится в поездку, в которую будет включено посещение одного закрытого мира. Это ключевой момент. Ты ДОЛЖЕН получить приглашение.

— Там мы разыграем карту неизвестного никому порталиста, то есть тебя, — все же сподобился выдать некоторые сведения старик.

— Что же, я примерно понял, — кивнул Артем.

— Если ты не наделаешь ошибок, — Оши в упор посмотрел на него, — то покажешь, что являешься кем-то, кто достоин серьезного отношения.

Он уже не считал себя ребенком, чтобы польститься на «серьезное отношение». Но увеличение объема уроков дорого стоило. Что-что, а учить Эрли умела. Разговоры же с Оши так же имели важное значение. Следовало брать все что можешь.

— Я еще хотел спросить, — перевел тему Артём. — О богах.

— Боги... сложная тема, — Оши явно нахмурился. Каким-то образом парень уже научился чувствовать его даже не видя лица. — Но я кое-что расскажу тебе.

— Человеку из твоего мира это может показаться необычным, но они есть и подчас действуют очень активно, — все же расщедрился на пару слов учитель. — Держись подальше от всего, что их касается. Ни в коем случае не называй их имен. Не оскорбляй, но и на сделки с их последователями не иди.

Артем задумался, чтобы спросить. Мистер Оши всегда поощрял вопросы, напрямую важные для Артема и наоборот, быстро сворачивал разговор когда он заходил в отвлеченные дали.

— Как боги относятся к игрокам и Системе? — Наконец все же спросил он.

Его наставник задумался. Похоже он решал, раскрыть ли вопрос или не спешить и отослать ученика по своим делам. Похоже Артёму сегодня везло. Он начал говорить.

— Как ты думаешь, как это возможно? Обретение силы через поедание семечка атрибута? — задал он встречный вопрос и тут же пояснил. — Хоть ты и пришел из варварской цивилизации, вы уже достаточно развились чтобы понять: любые естественные изменения организма растягиваются на века и десятки поколений. Как это возможно: ты поедаешь крохотное семечко, а на следующий день уже начинаешь осознавать силу, невозможную для твоего вида.

— Э-э-э, — задумался Артем, но быстро нашелся. — Если вы задали этот вопрос сейчас, то он напрямую связан с богами. Так ведь?

— Именно, — подтвердил Оши. — Только божественная сила способна вносить такие быстрые и безболезненные изменения. Быстро менять суть существ. Вершить чудо.

— Но-о-о, получая навыки я вижу воспоминания обычных существ, бывших пользователей атрибута. — решил внести ясность Артём. — Не каких-то богов.

— Именно. Воспоминания чужих существ и их способности. — продолжал наставник. — Но интегрируются в тело они посредством крохотной частички силы Истинного Бога, так же содержащейся в семечке.

— А откуда её берет Система? — продолжал Артем. Сегодня был целый поток знаний. — Как она получает их силу?

— Она пожирает богов... — после минутной паузы ответил Оши.

Артем замолчал, раздумывая над ответом. Сегодня его наставник расщедрился действительно на любопытную информацию.

Глава 5

— И как этот «невинный» момент влияет на отношения Системы и игроков с Богами и их мирами? — спросил молодой человек. — Они ведь явно против.

— Среди богов нет единства, чтобы предпринять какие-то меры, — заметил Оши. — Все непросто. Ты прав, они не могут радоваться подобному. А что они предпринимают, то мне неведомо. Я надеюсь, ты понимаешь, болтать о таком на улице не следует?

Артём лишь кивнул, усваивая знания необычно разговорчивого наставника.

— В мирах поддерживается страх и ненависть перед Вездесущей, как проклятием безбожников, — заметил учитель. — Это еще один костыль для удержания веры паствы в богов, как защитников от её прихода.

— Но, с другой стороны, боги нуждаются в дарах Круговерти. Таким образом, с одной стороны, церкви сплевывают при виде игроков, а с другой —охотно торгуют... втайне, разумеется.

— Стоит заметить, Система действительно никогда не приходила в миры с сильным богом или пантеонами. Там много нюансов, знание которых тебе не нужно и очень опасно.

— А Круговерть? — решил уточнить Артем. — Я знаю, что она недалеко от Города Беглецов и туда ходят добывать ценные вещи. Но что она из себя представляет?

— А как ты думаешь, куда попадают миры, жители которых не в силах пройти испытание Системы? — задал встречный вопрос мастер и сам же ответил. — В Круговерть.

Артём на минуту представил, что должно представлять из себя это загадочное место. Его масштабы, наверное, колоссальны. Он только хотел задать еще вопрос, но его прервали.

— На сегодня достаточно, — категорично заявил мастер, а спорить с ним было глупо.

Артём покинул рабочий кабинет. Воистину — во многих знаниях много печалей. Чем больше он узнавал, тем больше усложнялась картина мира.

Единственный и неизменный факт — это мир, где сила решает все. В микромашстабах это было превосходство одних существ над другими. В макро — противостояние на божественном уровне. Господство таинственных Гегемонов, диктующих свою политику зависимым мирам, и много чего еще.

Любопытство раздирало. Хотелось знать все обо всем, но мистер Оши был прав: время, уделяемое ему учителями, было слишком ценным, чтобы тратить его на передачу информации, которая пока слишком глобальна и не влияет на его жизнь.

Артём бы с удовольствием нашел какую-нибудь библиотеку и занимался самообразованием, но отношение к любым знаниям здесь было кардинально другим. За саму концепцию — выставлять полезные сведения для всеобщего пользования — здесь его бы высмеяли.

Однако ему дали задание. Не то чтобы ему было сильно по душе быть нянькой, дабы получить приглашение, но стоило признать — тут можно найти для себя много плюсов.

Правда, торопиться не стоило. Прими он сегодня предложение этого гордеца о дружбе, это выглядело бы неестественно относительно его личности. В довершение ко всему просто хотелось поставить этого олуха на место. Если Артём хоть что-то понимал в психике этих существ, то теперь они будут чувствовать некий должок и одновременно любопытство к неизвестному игроку. На базе этого нетрудно потихоньку начать контакт на выгодных для себя условиях, получив от задания еще и пользу.

Артем открыл интерфейс характеристик.

Арт, уровень 70. Малая трансцендентность. Ментально-скоростной тип III.

Характеристики:

Сила 20

Ловкость 21

Выносливость 32

Интеллект 66

Восприятие 18

Свободные очки: 0

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 6)

Воплощение пси энергии (уровень 4)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 5)

Регенерация (уровень 6)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 6)

Созерцание (уровень 3)

Знание языка: Джезик

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Ускорение мышления.

Бонусные эффекты:

Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля.

Баланс: 6 783 409 искр.

После эволюции Система предложила ему сместить вектор. Сам Артём наверняка бы оставил ментальный, но мистер Оши порекомендовал взять смешанный тип, мотивируя это тем, что скорость в бою — одно из самых важных качеств.

Кроме того, разблокировался и бонус для интеллекта. Система предложила увеличение объема ментальной энергии, усиление волевых характеристик или улучшение микроманипуляций с атрибутом.

Артём, скорее всего, взял бы последний бонус, как улучшающий работу с атрибутами, но вновь наставления новообретенного учителя не дали этого сделать. Так игрок обзавелся бонусом непреклонная воля, которая до определенного момента облегчала использование атрибута под давлением негативных эффектов вроде беспокойства, страха, боли и других.

Помимо этого он использовал малое семечко для изучения языка, полученное от учителя. Остальные параметры, с тех пор как он попал в Город Беглецов, не изменились, хотя сам Артём чувствовал серьезный прирост способностей. Это подтверждало суждение Оши о том, что оболочка в виде интерфейса, созданная Системой для удобства игроков Земли, в целом излишне груба.

Закончив, игрок освежился с купальне после насыщенного дня. Как он отметил раньше, особняк Оши, вопреки непритязательному внешнему виду, изнутри мог похвастаться роскошной обстановкой. Это касалось всего, включая комнаты для мытья или скорее купальни, полностью отвечающей всем требованиям современного человека и даже больше. Все это работало на каких-то артефактных механизмах. Технологии в Городе Беглецов были не в чести.

Молодой человек не отличался излишней требовательностью, предпочитая вместо купален обычный душ утром и вечером. Позволив себе понежиться с полчаса под горячими струями, он отправился в свои покои, ступая по полам, застеленным выделанными шкурами диковинных зверей.

Уже на подходе к комнате мимо него, стараясь сохранять безобидное выражение мордочки, постарался прошмыгнуть Джурис.

— А ну стоять, — спокойно сказал Артем. — Стой, я сказал!

Подойдя к замершему уродцу, он в очередной раз по уже устоявшейся привычке «угостил» того подзатыльником. Признаться, ему доставляла удовольствие легкая дедовщина в отношении этого создания.

О том, что это не просто забавный гном, а патологический садист, упивающийся издевательствами над жертвами его ментальных способностей, парень предпочитал не думать.

— Ну-ка показывай, что ты там стащил, — едва он это произнес, объект для легких издевательств отчётливо вздрогнул. — Давай-давай, выворачивай карманы.

— Ну Арте-е-е-м, — жалобно заканючил тот, — ну чего ты начал...

— Сейчас я тебя к мастеру Оши отведу, — с наигранной угрозой произнес игрок. — Уж вдвоем мы вытряхнем из тебя все как следует.

Оши являлся наибольшим авторитетом и источником страха для Джуриса, это был шах и мат. С покаянным видом уродец распахнул свой кукольный сюртучок, являя миру черную бутыль из толстого стекла с той самой «амброзией», что пил его мастер. Видать, коротышка своровал одну из подвала, где они хранились.

Конечно, не было и шанса, что он мог провернуть подобное втайне от мастера. Просто Оши закрывал глаза, позволяя карлику маленькие радости. Пусть Артём и не знал, насколько ценен этот терпкий освежающий и бодрящий напиток, вряд ли такой старый ценитель Оши пил бы какой-нибудь ширпотреб.

— Та-а-ак, — хмыкнул Артем, на лице которого медленно растягивалась улыбка, — неси её в мои покои.

— Но-но-но, — Джурис аж начал заикаться от такой наглости, — но я же, но...

— Так и быть, я налью тебе небольшую чашку, — «смилостивился» Артем.

Он был доволен. Кажется, вечер будет не таким уж скучным.

Упоение охотой заставило его забыть обо всем. Мир сузился до одной точки — убегающей хрупкой фигурки, теплой и мягкой дичи, коей суждено ненадолго утолить его голод.

Он не спешил. Подчас процесс был не менее захватывающ и приятен, чем пульсирующая жизнью свежая плоть. А его можно было растянуть, чтобы вдоволь напитаться ужасом и отчаянием жертвы.

Жажда крови и наслаждение его донора пси-атрибута было столь заразительным, что даже Артем проникся этим упоительным делом — погоней за дичью. Тем не менее он следил за происходящим, так как понимал: если этот сон показывает пси-монстра, значит, он получит очередной навык.

Жертва вдруг ускорилась, но охотника это не беспокоило. Активировав атрибут, он применил навык. Вокруг убегающего существа вспыхнул едва видимый голубой свет. Артем увидел, как он охватывает руки и ноги беглеца, нагружая их словно тяжелыми гирями. И чем больше тот применял сил, тем интенсивнее его замедлял навык...

Артём проснулся. Наконец-то его пси-атрибут сподобился одарить хозяина очередным навыком. Молодой человек сконцентрировался, вспоминая особенности применения и свойства. Это походило на вспышки энергии, замедляющие в небольшом радиусе всех существ.

Однако он уже перешел на трансцендентную ступень, поэтому легко проанализировал навык и разделил его на составляющие. В итоге игрок нашел самую полезную форму для себя, назвав её замедляющее поле.

Навык действовал как излучение, направляемое игроком и замедляющее движения существ и предметов, попадающих в область его действия.

В процессе работы на ум пришло такое понятие из фантастики, как стазис-поле, которое можно было бы отнести к более прогрессивной форме его навыка. Оно не просто целиком останавливало цель, но замораживало физиологические процессы. То есть время для живых существ, попавших в него, полностью останавливалось.

Первые два часа Артём возился, подстраивая под себя новый навык. Потом он попробовал воссоздать стазис-поле, но не удивился, когда ничего не вышло. Легендарный, воспетый во множестве фантастических сеттингов стазис не мог быть освоен так легко.

Отложив эту идею в долгий ящик, он все же не отказался от нее полностью. Одевшись, молодой человек отправился на завтрак.

В небольшом обеденном зале слуги — скрытные существа полутораметрового роста — уже накрыли завтрак на одного. Хозяин дома на глупые условности времени не тратил, а коротышка занимался своими мутными делишками. Оши не возражал, пока это не беспокоило его.

Сегодня на завтрак подали запеченное в соусе странное мясо сливового цвета с тонкими жёлтыми прожилками. Артём к странным деликатесам уже привык: он и раньше не привередничал в еде.

«Ага, сегодня у нас инопланетная мраморная говядина», — вяло пошутил сам для себя, работая ножом с подобием вилки — странной зубчатой лопаточкой. Благо на вкус еда оказалась весьма приличной.

Запивая её каким-то горячим настоем, игрок задумался о планах на день. Будто почуяв его безделье, леди Эрли прислала сообщение.

Эрли Нактергал: Ты хотел больше уроков — ты их получил. Соизволь быть у меня в ближайшее время.

Арт: Я понял.

Тон послания ему не понравился. Эрли явно была не в восторге, но подчинилась требованию Оши усилить подготовку. Главное, чтобы не отыгралась на нем. Хотя, скорее всего, это её привычная тактика.

Не став терять времени, он оделся, по привычке накинув на себя балахон из тяжёлой добротной ткани с глубоким капюшоном, и отправился на выход. Там его уже ждал коротышка, таинственным образом всегда знавший, когда Артём собирается на выход.

Раздражать больше нужного даму, особенно такую, не следовало, поэтому к её особняку направились кратчайшим путем. Дальше все было как обычно: запах благовоний на входе, трусливый гном и молчаливая служанка.

Артема проводили к хозяйке в кабинет, где с привычного ритуала в виде получения зелья и начался урок. Эрли была необычно молчалива, явно думая о своем или изображая вселенскую обиду, потому что её заставили нянчиться с игроком больше обычного.

Правда, ко второй половине урока она все же оттаяла, и они немного поговорили. Артём показал ей свой новый навык, который женщина оценила крайне полезным, но предупредила, что некоторые противники смогут сопротивляться.

Они уже прощались, когда она вскользь прошлась по теме его задания.

— Мне понравилось, как ты вчера все устроил, — похвалила Эрли, материнским жестом поправляя ему воротник. Видимо, помялся, когда она лупила его энергетическими атаками. — Помог, но остался таинственным красавчиком! Неплохая работа.

— Я всегда стараюсь работать качественно, — кивнул Артем и тут же немного польстил. — Особенно, если эта помощь для вас.

— Дурачок, — засмеялась женщина, погладив его по щеке.

— Могу я спросить? — решил тут же использовать момент. — Для чего это...возиться с ними? Мастер Оши выразился довольно туманно.

— К харо-о-о-шему злодеянию, красавчик. Все, как я люблю, — с привычной насмешкой ответила наставница. Трудно было понять, шутит она или говорит всерьез. — Это моя инициатива и ответственность — добавить тебя в дело. Я вижу в тебе потенциал, Ар Тем, так что постарайся на совесть. Подробности пока будут лишними, не стоит загружать разум бесполезным.

— Вы же знаете...Я буду стараться, — Артем был серьезен.

— Отлично. Дай ситуации чуть настояться, а потом действуй, — изрекла пространный совет леди. — Но не затягивай слишком. Эти дети уже замыслили какое-то приключение. Если их там поубивают без твоего присмотра, будет нехорошо.

— Я понял.

Следующие дни игрок посещал уроки каждый день. Артём исправно появлялся перед глазами компании. Правда, в отличие от предыдущих встреч, он не игнорировал их, а обозначал почти незаметное приветствие. Этим пока и ограничивался. Мистер Оши куда-то исчез по своим делам — в остальном игрок был предоставлен себе.

Прорыв в деле произошел через неделю. Эрли в этот день до того сильно измордовала его ударами, что игрок получил легкий шок от чужой энергии.

Вывалившись из её кабинета, бледный, пропитавшийся холодным потом он на подгибающихся ногах плелся к выходу, как обычно под присмотром служанки. И только выйдя в фойе, увидев ту самую компашку, Артём смекнул, что это удачный повод. Чертова Эрли ни словом, ни взглядом ему не намекнула!

Отклонившись от привычного маршрута к вестибюлю, он на негнущихся ногах еле дошел до одного из пустующих диванов. Куда и плюхнулся с превеликим облегчением. Не пришлось даже играть.

Разумеется, компания его сразу заметила. Сейчас они шушукались, изредка поглядывая на объект интереса. Нетрудно было догадаться, кто это.

Наконец, видимо, о чем-то договорившись, вперед выпихнули девушку. Чуть смутившись, молодая адептка направилась к его дивану.

Симпатичная брюнетка, в отличие от своих друзей, внешне никак не отличалась от человека, однако в ней ощущалась какая-то внутренняя инаковость. Девушка демонстрировала скромное поведение, но вместе с тем чувствовалась некая внутренняя жесткость человека с закаленной волей.

— Вижу, наставница сегодня была строга с тобой, — было заметно, что собеседница ощущает себя не в своей тарелке. — Если ты не против, я помогу.

— Я-я... я владею специальным атрибутом исцеляющего и поддерживающего типа, — она явно засмущалась его прямого взгляда. — Вот, сейчас станет легче...

Девушка медленно, будто опасаясь, что Артём укусит, протянула руку. Игрок сразу почувствовал напряжение её атрибута и поток энергии. Подавлять её не стал, позволяя воздействовать на организм. Очень скоро стало намного легче. Шок от энергетического поражения быстро «вымывался». А вместе с ним улучшалось и все состояние.

— Благодарю, — сухо ответил Артем, когда воздействие было закончено.

— Миана, — нашлась собеседница. — Меня зовут Миана.

— Артем, — представился игрок.

Пока они разговаривали, подтянулись и остальные трое из их компании. Это был тот самый гордец и заводила Лиакр, что выглядел всамделишным эльфом, разве что без острых ушей. Смазливый, возможно чересчур, и тонкокостный. Правда, Артём знал: хлипкое на первый взгляд телосложение не мешает тому уверено работать клинками.

Шаффет был молчаливым коренастым разумным. Кожу его лица покрывали чешуйки, а нос был плоским. Вероятно, такие признаки сформировались из-за жизни в засушливых, жарких местах.

Фавис — неприметный тип из разряда «увидел, через полминуты не сможешь вспомнить внешность» — отличался какой-то запредельной пластичностью движений и шестью пальцами на руках.

Познакомившись, компания поблагодарила Артёма за помощь. О дурацком приглашении в друзья тактично не вспоминали, зато позвали отметить знакомство. Похоже, это был интернациональный жест. Артём, разумеется, согласился. Внедрение с неясными целями состоялось.

Глава 6

Первоначально Артём представлял себе эту компанию как эдакого Гарри Поттера с друзьями. Забавных и неунывающих, любопытных студиозусов-магов, сующих свой нос всюду, невзирая на степень опасности грядущих приключений. Конечно, реальность оказалась смазанной, но по своему интересной. Больше всего внимание привлекали двое.

Лиакр — самопровозглашенный лидер этой команды, но лишь потому, что куда более умному и спокойному Шаффету это было не нужно. Все время пути к какому-то то ли бару, то ли «фэнтезийной таверне» он не переставал рассказывать Артёму о своих воинских достижениях и успехах .

Под маской самоуверенности то и дело проглядывал совсем мальчишка, играющий в солдатиков и страстно желающий уважения взрослых. Возможно, после пережитой схватки в игроке он увидел именно этот объект для подражания.

Но не стоило обманываться: в чем-то совсем наивный, Лиакр уже прошел обряд взросления в своем мире. Суть последнего заключалась в убийстве невинного перед старшими. В случае Лиакра, относившегося к какой-то местной аристократии или её аналогу, это было куда более торжественное мероприятие, проходившее перед старейшинами.

Прикладная суть его была более чем понятна. В реалиях жестоких миров следовало преодолеть барьер первого убийства в безопасной ситуации, чтобы уже в бою рука молодого воина не дрогнула.

Миана, довольно милая девушка, очень желала помогать друзьям. Однако Артем еще в той стычке увидел, как она мгновенно потеряла самоконтроль, осознав возможность попадания в плен.

Интересно, что при всём этом обстоятельстве уже позже молодой человек отметил: она с особой брезгливостью и нетерпимостью относится к невольникам. Даже друзья иногда подкалывали её по этому поводу.

Это странное сочетание говорило о каком-то пережитом тяжелом опыте. Или черт его знает еще о чем. О её мире Артём не знал ровным счетом ничего.

Фавис и Шаффет являлись куда более стабильными личностями и, возможно, оттого менее привлекающими внимание.

Наблюдая за всеми ними, Артем вдруг отчетливо уловил чувство безвозвратной утраты чего-то. Какого-то особого тепла существ, чей век краток, но проживающих его с особой яркостью. Сам себе он напоминал Кая, чью душу сковал холод Снежной королевы. Эту же черту он видел и в Оши, и в Эрли. Как будто тепло смертного сменилось на холод утратившего человечность существа, чья дорога ведет в вечную стужу космоса.

Когда он успел измениться? Там, перед межмировым порталом, когда его сердце остановилось? Хоть это звучит романтично, в реальности все, конечно, прозаичнее. Изменения наслаивались незаметно, и только сейчас, сравнив себя с фактически сверстниками, он осознал пропасть, разделившую их. Впрочем, новоиспеченные друзья, как и он, больше всего в жизни желали пересечь эту черту, чтобы вступить на «Дорогу вечности и безумия». Именно так её назвал Оши в одном из разговоров, когда на него накатил приступ поэтичности.

Его рассуждения были прерваны, когда они наконец пришли к своему пункту назначения. Здание представляло собой типичную серую коробку, разве что с вывеской на неизвестном Артёму языке. Учитывая её расположение — лицом к небольшой площади с какой-то непонятной статуей предтеч в центре — можно было предположить о некоей привилегированности.

Компания зашла внутрь, и предвкушающий фэнтезийную таверну с приключенцами Артем... обломился. Нет, общий зал имелся, но столики с отдыхающими отделялись какими-то непрозрачными энергетическими конструктами, поглощающими звук.

Однако было и общее пространство. Все полузакрытые кабинеты имели открытый вид на возвышение — сцену. Там сейчас какое-то существо зачитывало странное произведение, аккомпанируя себе неизвестными инструментами. Выглядело это откровенно странно, но занимательно.

Еще на входе их встретил служащий, сопроводивший к посадочным местам: довольно приличных размеров стол и мягкие кресла — все было сделано с расчётом на антропоморфов.

— Садись, Ар Тем, — подал голос Лиакр. — Мы очень благодарны тебе. Чтобы увидеть наши дружеские намерения, насладись угощениями и составь нам компанию.

Фраза была положительной, но очень обтекаемой. Примерно такими пользовались при контактах с существами чужой культуры, чтобы ненароком не оскорбить их и получить расположение.

— Все нормально, ребят, — Артём решил сбавить градус официоза. — Я не из обидчивых. Предпочитаю простую речь.

Сказанное им не то чтобы сразу разрядило обстановку, но позволило всем немного расслабиться. Артём ожидал официанта, однако никто не приходил, но, судя по виду его новых товарищей, все шло по плану.

Они представились и пожали друг другу руки. Жест был почти человеческий, разве что ладонью следовало сжать запястье собеседника, пока он делал то же самое.

— Слу-у-у-у-шай, а как ты попал на частные уроки к госпоже Эрли? — почти сразу выскочила Миана с вопросом. — Это такое везение!

Вопрос по местным меркам был довольно нескромный, но Артём не стал играть в секреты. Наоборот, появилась возможность тиснуть свою легенду.

— Ничего особенного, если ты хочешь узнать способ, — отмахнулся он рукой. — Меня привёз дядя и как-то устроил. Сами понимаете... со мной он не откровенничает.

— Ого-о-о-о, — явно с завистью, но без злобы протянула девушка. — Вот бы мне так.

— Ну, это, можно сказать, его прощальный подарок, — хохотнул Артем. — Меня доставили в Город Беглецов и предоставили самому себе. Дома «этот» разгильдяй всем надоел.

— Ну, не сгущай, — заметил Шаффет. — Все же обучение у госпожи Эрли дорогого стоит. Так или иначе родня о тебе позаботилась... Надо же, уломали эту тетку на ученика!

— Кого попало она учить не станет! — встала на защиту парня Миана. — Так что дело не только в одолжении. Да ты и сам видел, Ар Тем не слабак.

— Это да, — влился в разговор и тихий незаметный Фавис. В его взгляде тоже читалась заинтересованность Артёмом.

— Ну, пока я не добьюсь чего-то, домой путь заказан, — добавил еще один факт игрок, — так что Город Беглецов — отправная точка моего пути. Если мне суждено где-то сдохнуть, ничего не достигнув...скучать не станут.

— Это да-а-а, — с отчетливым пониманием протянул Фавис. — Мы никому не нужны, пока чего-то не добились.

За столом повисла тишина. Друзья вспоминали похожие ситуации из собственной жизни. Эрли не лгала: даже со знатными детишками здесь особенно не церемонились. Давали некий старт в виде ресурсов, возможно, обучения. А дальше на них было плевать, пока те не докажут свою ценность. Понятно что при таком подходе большинство из молодого поколения бесследно пропадали в погоне за силой и славой. Зато единицы выживших могли жить столетиями, защищая свои семьи.

Легенда Артёма зашла отлично. Она давала знать его товарищам, что он из их круга. В рамках множества миров понятие, конечно, довольно хлипкое, но все же имеющее право на существование.

Но главное — Лиакр теперь в курсе, что его новый товарищ свободен, как перекати-поле, и открыт для предложений.

Отвлекли их подошедшие рабы, принесшие снедь и напитки. Артём не помнил, чтобы кто-то делал заказ, но заострять внимание не стал.

Когда разносчики уходили, Миане показалось, что один из них допустил слишком близкую к ней дистанцию. Ответ на это «оскорбление» последовал немедленно. Девушка тут же применила атрибут, а раб упал на пол, дергаясь в конвульсиях.

Остальные невольники тут же упали ниц. Возникла небольшая суета — прибежал местный распорядитель. Артём оказался в небольшом замешательстве, но Шаффет успокоил его знаком. Похоже, друзья Мианы были в курсе её заскоков.

Вскоре дергающегося раба, которого адептка «только из милости» не замучила до смерти, унесли. Ситуация нормализовалась — снова наступила тишина.

— Миана, ты в порядке? — спросил Артём. Ему было немного любопытно её поведение. — Этот раб тебе не навредил?

— Не беспокойся, — сказал Шаффет, — это её негативный опыт и ничего больше.

Все были голодны, поэтому приступили к трапезе. Блюд принесли множество, а выложенная на них пища выглядела непонятно, но он уже привык. Видя, что все едят руками, Артём не стал заморачиваться и с большим любопытством попробовал угощение.

Так как Город Беглецов собирал в себе множество рас со своими устоями, сложные столовые приборы или замысловатые обычаи приема пищи были не в чести.

Наконец, через полчаса все начали успокаиваться: голод прошел. Судя по переглядываниям, его новым товарищам было, что сказать. Артём намеренно не проявлял инициативы в разговоре, подталкивая их к открытию темы. Первым сподобился самый активный — Лиакр.

— Ар Тем, слушай, — начал чуть со стороны молодой воин. — Ты ведь уже достаточно времени в Городе? Явно слышал о любопытных местах...

— Любопытных? — повторил игрок. — Это ты про-о-о...

Он затянул с ответом, давая собеседнику возможность посвятить его в свои мысли. Правда, Артём уже догадывался, о чем пойдет речь.

— Ну, например, про катакомбы, — не стал разочаровывать его Лиакр. — Или про Круговерть...

— Ну да, чего только не говорят про Круговерть, — как бы задумчиво ответил игрок.

Конечно же, он понятия не имел, что же про неё говорят. Скопидомный Оши лишь вскользь упомянул про неё. Тем не менее его нехитрая уловка сработала. Тут же загорелся спор между Лиакром и Фависом, из которого можно было почерпнуть кое-что интересное, не раскрывая своей неосведомленности.

— ... я тебе говорю, Церковь, хоть и психи полные, но не зря поклоняются Вездесущей и Круговерти, — горячо доказывал Лиакр. — В её центре нечто, что, возможно, даже превышает силу богов.

— Да что там может быть? — Фавис был настроен скептично. — Масштабы этой штуки не под силу осознать и трансцендентным монстрам, но это не меняет того, что это природное событие, просто в космических масштабах.

— А ну заткнулись! — оборвал всех Шаффет, переключая конструкты вокруг кабинки на полную звукоизоляцию. — Лиакр, тебе мало той потасовки? Ты, верно, хочешь пропасть в застенках фанатиков?

Все успокоились. Напитки, будучи алкогольными, ударили всем в голову, а потому дальнейший разговор, хоть и шел на полутонах, был очень откровенным и информативным.

Артем лишь успевал поддерживать беседу односложными репликами и впитывать информацию. Услышанное навсегда засело в его разуме. Настолько он был впечатлен.

Так называемую Круговерть тесно связывали с Системой или же Вездесущей, потому что миры, атакованные ей в случае поражения, теряли стабильность и в итоге проваливались в гигантскую пространственную трещину планетарных масштабов. Одно это уже пахло безумием.

Где они оказывались после? Правильно, в Круговерти. Такое название возникло неслучайно, ведь она представляла из себя воронку таких размеров, что их не под силу было осознать даже самым умным и могущественным существам.

В Круговерти разрушенные фрагменты миров попадали на путь медленного вращения в безумно гигантской воронке, медленно затягиваясь в центр. Из-за прямой связи Вездесущей и Круговерти было очень распространено мнение, что эта самая гигантская воронка и есть физическое воплощение Системы.

Более утилитарные Гегемоны, идущие по маготехническому пути, придерживались версии, что через расщепление миров в Круговерти Система получает энергию, необходимую для её функционирования и продолжения дальнейшей экспансии.

Артём понял, почему о Круговерти, пусть та и не являлась чем-то секретным, так не любили трепаться. Это было явление, уничтожающее миры сотнями, тысячами, а за все своё бесконечное время существования, может, и миллионами. Любая более подробная информация, полученная о ней, скрывалась организациями.

Если молодой человек немного разбирался в физике, то это явление просто невероятно, а его посещение человеком, даже игроком — невозможно. Однако он снова чего-то не понял, потому что Город Беглецов каким-то образом находится рядом с Круговертью, а некоторые даже устраивали экспедиции к ней.

Артём насторожился. Обсуждения плавно смещались к возможности самим посмотреть на Круговерть. После всего, что он услышал, подобное предложение граничило с каким-то подлинным безумием, однако он не торопился делать выводы. Все же идиотами его новые друзья не выглядели.

По дальнейшему разговору он понял: его товарищи хотели в свой первый поход к преддверию Круговерти. Вторым вариантом были знаменитые катакомбы Города Беглецов. Артёму было предложено стать компаньоном в их затее, ведь он уже показал, что способен быстро думать и обладает силами. Ну а еще им было страшновато, он же своим невозмутимым видом и спокойствием показался им хорошим напарником.

Сделав вид, что задумался, он срочно написал леди Эрли.

Арт: Детишки хотят приключений. Катакомбы или Круговерть. Что скажешь?

Он думал, что наставница назовет их самоубийцами и попросит остановить, но внезапно ошибся.

Эрли Нактергал: Только не катакомбы, там вам не выжить. Заинтересуй их Круговертью.

Молодой человек мысленно чертыхнулся. По его мнению, Круговерть была в сотни раз опаснее каких-то там катакомб. Но Эрли не имела привычки говорить глупости.

Арт: Из того, что я слышал, в нее очень опасно ходить.

Эрли Нактергал: Времени остается не так много. Совместные тяготы — это лучшее укрепление дружеских уз. После пережитого приключения ты станешь другом для того мальчишки. Я помогу тебе подготовиться.

Наставница излагала разумные вещи. Артём решил ей в этом довериться. Он вернул внимание к разговору. Разгорался спор: его товарищи всё не могли определиться с выбором.

— Я как-то говорил с наставницей об этом, — вскользь заметил парень. — Он упомянула, что в катакомбах не особенно интересно. В отличие от Круговерти.

Учитывая, как от Эрли фанатела Миана и как её же уважали остальные, это замечание помогло сместить точку общественного мнения. Распаленный алкоголем молодняк тут же завел разговоры о том, как они будут преодолевать опасности, находить сокровища и таинственные места, что вознесут их по тропе истинного могущества.

Лишь Шаффет сохранял хладнокровие. Однако даже у него глаза поблескивали. Наблюдая за ними, Артём все больше понимал особенности отношения сильных родителей к своим отпрыскам в мирах Системы.

Там, где сила решала все, а судьба слабых зависела от прихотей могущественных владык, родители с детства воспитывали в детях желание подняться. В их глазах смерть в попытках обретения желаемого была лучше прозябания в ничтожестве.

Артем договорился с Шаффетом, как теневым лидером, что он серьезен в своих намерениях, но нужно время для подготовки. Молчаливый адепт ледяного атрибута поддержал его.

Ощутив неслабое опьянение, решили закругляться. Чтобы не рисковать на улицах пьяными, товарищи выпили какое-то тонизирующее зелье и после этого распрощались.

Найдя карлика, ждущего игрока за углом ближайшего здания, Артём направился домой. Тяжелые уроки с Эрли и последующее застолье утомили — тело хотело расслабиться и отдохнуть, а разум желал в тишине и покое обдумать услышанное. Сегодня он узнал много полезного.

Да, все это было по заданию леди Эрли, но от посиделок и общения с этими молодыми любителями приключений он получил удовольствие и некоторое удовлетворение.

Конечно, Артем не был полностью лишен социальных аспектов, но общение с наставниками все же было не тем. И сегодня, проведя время общаясь на равных, он почувствовал некоторое раскрепощение.

Невольно молодой человек вспомнил оставшихся на Земле товарищей. У него не было возможности попрощаться или передать информацию о себе, ведь последние события завертелись предельно круто. Возможно, они считают его погибшим. Сообщения Системы, к сожалению, не передавались через миры.

Артём не мог назвать людей из Поленково друзьями, но он все же желал, чтобы с ними все было нормально. Пока он не мог, да и не хотел возвращаться. Он пришел сюда, чтобы идти по тропе Силы.

Мастер Оши рассказывал, что в родной мир достаточно умелый порталист может вернуться без специальных меток и координат, а значит, когда-нибудь Артём, обретя достаточно сил, сможет вновь вступить на Землю. Вот только сохранит ли он интерес и тягу к дому?

Глава 7

Артёму показалось, что его наставники буквально ожидали подобного предложения от этой компании. Впрочем, так оно и было, ведь те много времени проводили в вотчине леди Эрли. Трудно ли понять, что царит в головах молодежи, только-только брошенной родителями в омут самостоятельности?

Уже на следующий день Эрли вместо привычной шахматной партии потащила его в небольшой тренировочный зальчик.

— Цени, вредина, — наставница сегодня была в игривом настроении. — Ради тебя даю доступ в мой личный зал для тренировок.

— Но для чего? — задал вопрос Артём. — Я же отправляюсь в вылазку за «хабаром», а не на турнир боевиков. Мне, скорее, информация нужна.

— А кто сказал, что там ты будешь с кем-то драться? — в голосе Эрли прозвучало искреннее недоумение. — Хотя-я-я, раз уж пошли, давай-ка я разомнусь, а тебе будет полезно. Ну а потом займемся подготовкой...

Они вместе спустились в подземный этаж и прошли в просторное, абсолютно пустое помещение. Артёму стало интересно, каким образом вообще разминается существо, вышедшее за пределы возможностей обычной плоти. Игрок повернулся чтобы спросить об этом, но увидел лишь кулак, метящий прямо ему в лицо.

Удивляться было некогда: пора было реагировать. Кулак прошел сквозь лицо, словно через иллюзию. Одновременно с этим точно так же безвредно проскользнул через торс зубастый клинок, неизвестно как оказавшийся в другой руке противницы.

Артём бил в ответ, не сдерживаясь, однако пси-когти не успели рассечь плоть. Леди Эрли разорвала дистанцию почти мгновенно... чтобы снова быть атакованной игроком, уже стоящим за спиной.

Закрутился бой. Женщина не использовала свой атрибут, лишь в критические моменты странным образом рассеивала атаки Артёма. Обменявшись ударами еще с полминуты, она жестом прекратила спарринг.

— Тебе повезло, что эксперименты Гегемонов по извлечению атрибута не достигли успеха, — первым делом сказала наставница. — Даже я захотела пространство, пока мы тут махали руками. Запомни, твои друзья не должны заметить его. Вряд ли они вообще кода-то видели живого пространственника. Да и сама энергия не имеет яркой визуальной составляющей, но не расслабляйся.

— Так зачем мы сюда пришли? — снова спросил Артём.

— Чтобы ты ощутил Дыхание Круговерти, — немного непонятно ответила Эрли, но не стала тянуть и приступила к разъяснениям. — Зачем по-твоему вообще к ней ходят?

— За-а-а, артефактами... ну и семенами, — предположил Артём. Он и правда толком все еще не знал о деталях.

— Обычные семена с лихвой поступают через аукцион с Миров Испытаний, — говорила наставница. — Их оптом скупают торгаши. Более редкие да, чаще можно найти в Круговерти. А как ты себе представляешь артефакты в круговерти?

— Ну это же гигантская свалка полуразрушенных и раздербаненных Системой миров, — заметил игрок, — там наверняка много ценного.

— Да, но мало что из этого остается в сохранности, пока попадёт в Круговерть, — объяснила Эрли. — Дыхание Круговерти — это немного поэтическое название энергетического давления, что чувствует любой, оказавшийся в ней.

Дыхание Круговерти образовывалось от процесса медленного расщепления миров, попавших в нее. Чем дальше вглубь уходили исследователи, тем более сильное давление они на себе испытывали.

Чтобы как-то систематизировать, облегчив тем самым ориентирование, Круговерть делили на кольца. Преддверие — это самое начало, фон здесь был практически естественным, а далее по возрастанию.

Первое и второе «шерстили» слабаки и новички, зарабатывая на кусок хлеба. На третье и четвертое кольца ходили уже опытные исследователи, хоть и не достигшие каких-то особых высот в личной силе. Пятое, шестое и седьмое — для опытных и достаточно сильных существ. Начиная с восьмого, любой разумный, не достигший трансцендентности, погибнет, не выдержав фона.

Что было дальше — личная тайна организаций и сплоченных групп исследователей, а также предмет многочисленных баек, сказок и слухов.

Так называемые «артефакты» — предметы, рожденные сплавом случайных сочетаний полурасщепленных материалов под энергетическим давлением Круговерти.

— Как ты можешь понимать, чем глубже кольцо, тем сильнее давление и тем более ценные артефакты можно там найти, — рассказ Эрли подходил к концу. — Как правило, они представляют собой фрагменты трансцендентных материалов, из которых потом артефакторы делают очень мощные и еще более дорогие вещи. Но бывают и готовые к применению предметы.

— Интригует, — подумал вслух Артем. — А насколько дороги, допустим, артефакты из колец, куда могут пройти лишь трансцендентные существа?

— Из рассказов о твоем мире... — Эрли скорчила задумчивое личико. — Я бы сказала, что Орден порталистов Гегемона продаст координаты и исключительные права на владение планеткой, подобной твоей Земле, за один артефакт с девятого круга. И это будет завышенная цена, ведь эта дыра никому не нужна.

— Чего-о-о? — протянул игрок. Ему пришло в голову, что он мог бы стать властителем родного мира.

— Ты недооцениваешь опасности, которые подстерегают в Круговерти, — недовольно заметила леди. — Разделение на кольца условно. Может ударить так, что даже трансцендетный адепт погибнет где-нибудь на шестом.

— Я понял тебя, — кивнул молодой человек. — Недооценка равна смерти.

— Часто Круговерть сравнивают с живым существом. Опытные исследователи всегда говорят, что тому, кто не относится к ней с должным почтением, не выжить, — продолжала Эрли: — и как только ты там окажешься, ты поймёшь почему. «Дыхание круговерти» — потому что давление не статично... оно будто пульсирует, проходя через тебя. Это надо ощутить самому.

— А что там, дальше? — спросил Артем. — На десятом и глубже... Да и сколько всего колец?

— Там происходят невероятные вещи, — нахмурилась наставница. — Но, поверь мне, никто не вспоминает их с доброй улыбкой на лице. А сколько всего колец неизвестно и мне.

Зависла гнетущая тишина. Возможно, он заставил вспомнить леди какой-то неприятный личный опыт.

— Полученные в бездне артефакты... куда они идут потом? — он решил хоть как-то перевести тему. — Их скупают артефакторы?

— Что попроще, например, типовые, скупаются разными артефакторами-одиночками, производственными организациями или оптом Гегемонами, — давала ответы Эрли. — За чем-то более редким идет настоящая охота. Были случаи, когда за очень сильный артефакт устраивали войны целые миры. Даже религиозные организации из своих миров, несмотря на свое презрение к «выкормышам вездесущей», считают незазорным торговать.

— Хм-м, а можешь описать свойства действительно ценного артефакта? — продолжал сыпать вопросами Артём. — А то не могу понять, чем же они так важны.

— Знаешь, пару десятков лет назад мы продали одному культу негативный энергетический источник, — утолила его любопытство леди, после секундной заминки. — Из него сделали артефакт, накрывающий энергетическим щитом главный храм их бога. Помимо частичной защиты от глобальных энергетических конструктов он давал прирост силы аколитам их секты.

— И чем же они расплатились за такую ценность? — Артёму, и правда, было любопытно.

— Во многих знаниях многие печали, — отшила его наставница. — Скажу лишь, что такие сделки идут обычно за равноценный обмен или услугу божества. Все хватит, а ну иди-ка сюда!

Эрли подошла и открыла неприметную дверь в совсем крохотное помещение.

— Это место поможет тебе примерно осознать, что из себя представляет энергетическое давление, — пояснила леди. — Я медленно повышу его до фона, аналогичного восьмому кругу, чтобы в случае чего оно не стало для тебя неприятным сюрпризом.

Артему и самому было интересно попробовать это на себе. Последовав совету, он вошел и закрыл за собой дверь. Практически сразу после этого игрок почувствовал изменения.

Походило это на погружение в воду, только ощущалось не физическим, а возможно, энергетическим восприятием. Если в начале было волнительно и необычно, то очень скоро начало приносить дискомфорт. Эффект дошел до болезненного порога. Артему казалось, что его атрибуты буквально сдавливает до треска. Он терпел уже с десяток минут, когда концентрация энергии пошла на спад.

— Ну как? — с усмешкой спросила Эрли.

— Впечатляет, — сухо заметил Артем. —

— В Круговерти ощущения куда более всеобъемлющие, — добавила она. — А теперь давай-ка еще помашем руками, мне понравилось...

Последующие дни были загружены больше обычного из-за подготовки к выходу. К сожалению, фактической информации Эрли давала мало. Круговерть была забита фрагментами столь разных или откровенно странных миров, что было просто невозможно как-то подготовиться.

Упор делался скорее на развитие живого мышления и общей способности реагировать на ситуации, а не на рассмотрение каких-то конкретных типов опасностей и заучивание правильного способа их избежать.

Так же Эрли снабдила его стандартным набором проходчиков, объяснив и научив пользоваться всеми его инструментами. Многие из них были уже не очень актуальны для него, но игрок не стал артачиться.

Артем думал, им выделят проводника, но выяснилось, что придется обойтись без него. Дело в том, что жизнь игроков полна различных суеверий. Предприятие, на которое он собрался со своими друзьями, являлось практически ритуальным.

Для всех них это был так называемый Первый выход. Адепты Системы неразрывно связывали себя с Круговертью. В первый выход новички обязательно должны были искать свой путь и никак иначе.

Звучало бредово, даже Эрли это подтвердила, однако посоветовала не лезть со своим уставом в чужой монастырь, тем более они не собирались углубляться в Круговерть. Самым важным было найти хоть самую малую, но ценность. Считалось что это наделит новичков удачей.

Артем признался себе, что и сам уже начинает ощущать предвкушение и интерес к предстоящему. Похоже, он засиделся в Городе Беглецов. Пришедший в себя после потрясений и отрыва от родного мира разум снова требовал новых ощущений и движения.

***

Он стоял на скальном пике. Вокруг простиралась бесконечная пустота, уходящая в черный космос. Даже каменные фрагменты под ногами несколькими метрами ниже утопали в черном ничто.

Артем уже догадался: он находится во сне, навеянном своим загадочным атрибутом. Иногда он показывал какое-то произошедшее далёко, а иногда и вовсе некую абстракцию, но, так или иначе, это касалось его жизни. Что же будет на это раз?

Игрок только подумал, как вокруг произошли изменения. Золотые лучи, исходящие откуда-то сверху, осветили человека. Невольно он поднял голову. Мысли на мгновение замерли от открывшегося вида.

Словно солнце в зените застыл провал черной сферы, а по спирали к ней, будто реки золота стекались лучи захваченного света. Все свободное пространство было охвачено этими концентрическими кругами.

Он сосредоточился на черном круге в центре, будто пытаясь увидеть там некое откровение, но через несколько мгновений почувствовал странный негативный эффект. Артёму показалось, что из него вытягивают душу, отчего-то стремящуюся влиться в эти потоки света и устремиться к черному провалу.

Пытаясь разорвать наваждение, он опустил голову — взгляд зацепился за ранее незамеченный элемент. Недалеко, буквально в нескольких десятках шагов от него застыло полуразрушенное здание.

Потрескавшийся от пережитых веков, а может, и тысячелетий камень еще хранил остатки чьей-то письменности. Артем лишь успел разглядеть его, как сон прервался...

Поскольку над Городом Беглецов навсегда застыла черная космическая пустота, рассекаемая протуберанцами света, жители выработали некий внутренний распорядок жизни. Согласно нему, сейчас было утро.

Молодой человек на внушительных размеров кровати открыл глаза. Запомнив сон, он отложил его в долгий ящик и незамедлительно занялся делами. Через час он уже выходил из дома, экипированный небольшой сумой за спиной. Подготовка закончилась — сегодня они отправятся в долгожданный поход.

В оговоренной точке сбора уже были все кроме Лиакра, но и он не заставил себя ждать, появившись через пару минут. Оглядев всех, Артем заметил волнение и беспокойство, охватившее товарищей. Прислушавшись к себе, он ощутил подобное, хоть и не столь интенсивное чувство. Опыт пережитых осколков и многочисленных смертельных ситуаций все же сказывался.

Дождавшись последнего, они вяло поздоровались и не сговариваясь двинулись в нужном направлении. Параллельно им по улочкам Города Беглецов двигалось достаточно много существ. Все они направлялись к ближайшим городским вратам.

По краям город окружала полуразрушенная, ветхая стена. Каким-то образом, несмотря на явный рост населения с каждым десятилетием, все разумные на удивление умещались в старых границах, не застраивая новые территории. Среди населения ходили байки, что город сам «регулирует» численность. И когда жителей становится слишком много, самые бесполезные отбросы неведомо куда исчезают.

За стенами простиралась безжизненная местность, пересеченная руинами зданий исчезнувшей цивилизации. Разумеется, все они были обысканы на предмет различных ценностей и давно обобраны.

Вход в Круговерть осуществлялся через многочисленные пространственные трещины, усеявшие окружающее Город Беглецов пространство. Выйдя за его границы, группа начинающих «приключенцев» направилась к ближайшим.

— Лиакр, доставай свою игрушку и ищи вход в Преддверие, — сказал Шаффет. — Глубже соваться пока что не будем.

Лиакр молча последовал совету и достал артефакт. Он измерял какие-то данные из разломов: по ним можно было узнать, на какой круг ведет пространственный переход. Попасть из Города Беглецов сразу можно было не глубже третьего круга.

— Так, тут показывает желтый цвет ... это второй круг или глубже, — сам себе под нос бормотал воин, — пошли другие смотреть...

Группа обошла еще с пяток сверкающих разными цветами прорех в пространстве, пока Лиакр не остановился на одной из них.

— Вот эта совсем слабо фонит, — он показал рукой на искомую и, явно испытывая неуверенность, спросил. — Ну что? Идем?

Артём мысленно запомнил интенсивность фона трещины, заодно проверив безопасность выхода на той стороне, после чего перевёл взгляд на товарищей. Все отчетливо испытывали неуверенность.

— Разливай, — скомандовал игрок, чтобы придать уверенности своим новым друзьям. — И идем.

Это была еще одна традиция новичков. Лиакр достал из своего рюкзака небольшие пиалки и бутыль самой дешевой местной сивухи. Разлив всем и себе, он швырнул емкость с остатками в ближайший булыжник. Молча они одним глотком осушили их и разбили тем же способом.

Больше не говоря ни слова, Лиакр закинул обратно за спину суму и сделал шаг в пылающую бирюзовым светом пространственную трещину, тут же исчезнув в недрах искажений. Артем смотрел, как вслед за ним исчезли переполненные волнением Шаффет, Миана, Фавис, а потом так же шагнул вперед.

Его ноги вступили на самый настоящий песчаный пляж. Только вместо теплого бриза, напитанного терпким запахом морской соли, в нос ударил смрад гнилья и разложения.

Артем ощутил, как разум заполняется информацией, полученной от ощущения пространства, частично блокированного в Городе Беглецов. Он мгновенно убедился в безопасности окружающей территории, после чего позволил себе немного расслабиться.

Он и его напарники, повинуясь стандартной тактике, заняли ближайшие укрытия в виде засыпанных песком валунов у перехода и теперь рассматривали место, куда попали.

Это действительно был песчаный пляж. Совсем недалеко рядком расположились хижины какого-то поселения. Рядом с ними рельеф местности шел резко вниз, образуя довольно глубокую пропасть, с полтора десятка метров идущую вниз. На её дне в густой жиже лежали суденышки и много прочего мусора. Вся вонь шла именно оттуда.

— Здесь раньше был водоем, — озвучила общие выводы Миана. — После падения в Круговерть он иссох. Осталось только это...

— Давайте чуть привыкнем к Дыханию, — предложил Шаффет. — А потом осторожно разведаем округу. Хоть это и Преддверие, но расслабляться не стоит. Если ничего не найдем, поищем переход в другой фрагмент.

Никто спорить не стал. Их первое приключение началось.

Глава 8

Его напарники согласились погодить с разведкой, чтобы привыкнуть к непривычной обстановке и атмосфере. На них пульсирующее давление энергии, разлитое в воздухе, все-таки сказывалось. А сам Артём, как уже перешедший на иную ступень развития, дискомфорта не испытывал, но к ощущениям прислушивался с любопытством. Теперь он понял, почему его называют дыханием.

Это совсем не походило на равномерно давящий энергетический фон в тренировочной комнате в зале Эрли. Здесь энергия накатывала и чуть сбавляла давление в соответствии с каким-то своим ритмом. Круговерть буквально дышала силой — именно такое ощущение создавалось у попавшего сюда путешественника.

Он перевел взгляд на небо. Все та же космическая тьма с протуберанцами света. Только в отличие от города, здесь они начали оформляться в ярко выраженные потоки, уходя по спирали куда-то к центру, скрывшемуся за горизонтом.

«Можно ли увидеть там черную дыру, наблюдая с более глубоких колец?» — задался вопросом игрок, вспомнив то болезненно-тянущее чувство из сна.

— Первая адаптация прошла, — с намеком повернулся Шаффет к Лиакру.

Артем не в первый раз замечал, что этот тихий, но уверенный в себе разумный мог бы стать лидером в группе, но вмешивался лишь по необходимости, в чрезвычайных ситуациях.

— Выдвигаемся, — кивнул Лиакр. — Фавис, ты знаешь, что делать.

Его напарник в ответ лишь руками показал, что все под контролем. Он обладал навыком, обнаруживающим негативные намерения или чужой взгляд, а потому выполнял роль штатного сенсора. Помимо этого он мог принимать некий аналог невидимости — отвод глаз, а также имел множество пренеприятнейших, давящих на мозги фокусов за плечами.

К сожалению, с атаками и нанесением прямого урона у Фависа было не так радужно, но этот пробел нивелировался энергетическим оружием, что, оказывается, очень ценилось в кругах начинающих адептов Вездесущей. Помимо него ствол был и у Лиакра, ведь его способности в ближнем бою раскрывали себя не в любой ситуации.

Артём свои возможности по идентификации врага по понятной причине утаил. В команде он имел многофункциональную роль: пси-атрибут был на редкость гибким в использовании.

— Все отлично, — подал голос Фавис, когда они приблизились к ветхим хижинам. — Пусто, как на кладбище. Мы ж еще в Преддверии...

— Не вздумай расслабляться, — окоротил его Шаффет. — Историю про Марфина-дурачка помнишь? Хочешь стать очередным?

Артём не понял, о чем он, но сейчас было не время интересоваться. Группа вступила в поселение. Смрад, исходящий от пересохшего водоема, здесь ощущался не так интенсивно, теперь ему на смену пришел тяжелый дух тлена.

Его источники обнаружились в тех же хижинах. Местные жители — атнропоморфы-коротышки — уже иссохли, но не успели сгнить полностью.

— Ни техно, ни сила, — с разочарованием заметил Лиакр. — Это просто какие-то отсталые рыбоеды.

Артем, благодаря ощущению пространства уже успевший проверить почти весь поселок, вынужден был с ним согласиться: сплошные ветхие хибары, сделанные из какого-то местного аналога дерева и укрытые высохшей листвой.

Вершиной технологического развития этой расы являлись выдолбленные из стволов дерева лодчонки. Вершиной магического — какой-то тотем или чучело в центре деревни. Эти существа не имели шансов на выживание.

Неожиданно он понял, что ошибся. Выживание имело место быть, пусть и временное. В одном из домов он обнаружил живое существо. Это был до ужаса истощавший абориген, каким-то образом продержавшийся в этом негостеприимном месте.

Никакой опасности он не нес, а потому Артём не стал давать информации, рассчитывая, что вскоре его обнаружит их «второй сенсор». И не ошибся.

— Вон в той хижине, возможно, что-то есть, — протянул руку, указывая, Фавис. — Не уверен... слишком слабый отклик.

— Ар Тем, сними крышу с этой гнилушки, — попросил Шаффет.

Игрок не стал заморачиваться и большим рассечением срезал, а потом плоскостью сбросил все верхнюю половину хижины. Взгляду группы открылось убогое нутро этой халупы.

— В той куче тряпья, — уточнил Фавис.

Шаффет напряг атрибут. Горку какого-то гнилья отчетливо припорошило инеем. Отбросив гнилую ткань в сторону, оттуда выпрыгнуло какое-то существо.

Не ощущая от него угрозы, все с любопытством уставились на забившегося в угол похожего на мартышку истощенного аборигена. Тот смотрел на них запуганными глазенками и лишь сильнее вжимался в стену, будто желая просочиться сквозь неё.

— Ничего интересного, — с недовольством отметил Лиакр. — Пошли искать трещины... в этом кластере ловить нечего.

— С этим что? — спросил Шаффет.

— Если хочешь, добей, чтоб не мучился, — пожал плечами Лиакр. — Какая разница...

Шаффет снова применил атрибут. Артём увидел, как абориген застыл. Его кожа побледнела и покрылась инеем, демонстрируя, что тепло и жизнь покинули это существо. С глухим стуком мертвое тело упало на пол.

— Так для него будет лучше, — произнес Шаффет, чтобы в следующий момент забыть об этом случае навсегда.

Его поступок не был вызван желанием убивать, скорее, демонстрировал отношение созданий его круга к жизни. Лучше умереть, чем влачить жалкое существование. Это шло вразрез с привитой Артёму ценностью любой жизни. Однако он не мог не отметить некую прямоту, честность и прагматизм в таком мировоззрении. А также жестокость.

— Мне говорили, что Преддверие в основном состоит из таких бесполезных кластеров, — заметил Лиакр, когда они покинули деревушку. — Может, будем искать трещину с более плотным фоном? Двинемся вглубь круговерти?

— Я смотрю, Лиакр, ты быстро обретаешь самоуверенность, — недовольно высказался Шаффет. — Ты прав, но не спеши. Давайте до первой ночевки пошатаемся по преддверию, а там подумаем.

Все поддержали идею. Лиакр, конечно, пытался взять инициативу, но последнее слово в важных моментах оставалось за Шаффетом. Интересно, но никакого внутреннего конфликта такая ситуация не вызывала.

Они покинули поселок и направились вдоль береговой линии, не погружаясь в заросли зелено-голубоватых растений. Пару раз встречали каких-то небольших местных зверей. Было заметно, как местная фауна, вырванная из экосистемы, вымирает.

Через пару часов наткнулись на первые пространственные разломы. Лиакр нашел подходящий, рядом они устроили короткий привал.

— А встречаются кластеры с отсутствующей атмосферой? — спросил Артем, пока они пили какой-то приятный травяной отвар.

Являясь жителями магических миров, его товарищи были достаточно образованными, чтобы понять смысл вопроса.

— Может встречаться с ядовитой или немного нетипичным составом воздуха, — ответила Миана. — Все более жесткое: вакуум, гравитационные аномалии и сильные излучения, как правило, начинаются от трансцендентного порога. Но про него вообще никто не спешит рассказывать.

Против ядовитой атмосферы у них имелись специальные маски и укрепляющий атрибут девушки, так что ответ воодушевлял.

— Ничего, Миа, — несколько самоуверенно заявил Лиакр, — придет время, и мы ступим туда.

— Не спеши, — успокоил его Шаффет. — Не с нашими силенками туда лезть.

— Часто ли случаются встречи между искателями артефактов? — поинтересовался Артем.

— Мне говорили, что редко, — начал Фавис, — есть миллионы, миллиарды, а может, и больше этих кластеров. Хотя тут и ходит много искателей сокровищ, а Город Беглецов — далеко не единственный аванпост перед Круговертью. Но все же наши шансы наткнуться на других адептов намного меньше, чем сдохнуть от какой-нибудь неведомой и странной местной твари.

На этом разговор утих. Они закончили отдыхать и через переход направились к территории следующего кластера. Им оказалась безжизненная равнина, забравшая еще несколько часов их времени.

Третьим кластером стали самые настоящие скалы, к сожалению, столь же безжизненные. Здесь они путешествовали исключительно по плоскостям, что создавал Артём, пока не нашли пещеру в вертикальной стене.

Три часа утомительного передвижения, за которые Лиакр еще несколько раз упомянул, что преддверие слишком уныло и пора бы идти вглубь Круговерти. Общая точка зрения, похоже, сместилась в сторону его слов.

Поэтому, когда в глубине скалы они нашли переход с более плотным фоном, все согласились с тем, что пора на следующее кольцо. Шаффет не стал спорить, но предложил устроить здесь ночевку. Да, при острой необходимости могли двигаться и сутки, но сейчас не было нужды истощать телесные ресурсы. Кроме того, впервые ощущаемое ими энергетическое давление давало знать.

Артём, разумеется, устал намного меньше других, оттого и вызвался отстоять самый тяжелый отрезок ночного дежурства.

На завтрак обошлись какими-то питательными пилюлями и чаем. Носить с собой обычные продукты на вылазки, где лишний вес или объем сумок мог стать причиной смерти, считалось откровенной глупостью.

С запасами воды тоже не усердствовали: Шаффет, благодаря своему атрибуту холода, мог конденсировать воду в нужном количестве, да и запросы у игроков были минимальными.

Убедившись, что находятся в полной готовности, на этот раз они отправили первым Фависа, как обладателя маскирующего навыка. Вряд ли кто-то будет ждать у трещины, но все же перестраховаться стоило, и, к облегчению группы, напрасно.

Миновав переход, Артем первым делом почувствовал, как тело буквально погрузилось в атмосферу теплого влажного воздуха, наполненного запахами растительности и прелой листвы. Оглядывая окружившие их густые заросли, он невольно вспомнил сквозной осколок в джунглях, окончившийся для его напарников дурно.

Его приятели меньше впечатлились окружающим пейзажем, привыкая к повысившемуся давлению плотности энергии. Артём и сам его ощутил, но, разумеется, перенес без особых проблем.

— Следите за округой внимательнее. Обычно подобные заросли кишат жизнью, — дал очевидный совет Шаффет. — Фавис! На тебе основная ответственность.

— Да понял я, — отмахнулся тот. — Дай отдышусь.

Артем также не зевал, изучая местность. Он уже обнаружил достаточно много мелких тварей, живущих в траве и на стволах деревьев, похожих на гигантские травяные стебли.

— Центр кластера ориентировочно там, — Лиакр, наблюдающий за своим артефактом, показал рукой куда-то в сторону местных джунглей. — Куда идем?

— Сейчас я займу высоту и огляжу, — Артем запрыгнул на плоскость и аккуратно поднял её на верх.

После перехода в трансцендентность он освоил и эту возможность, но не хотел показывать, насколько хороши его навыки, чтобы не вызвать подозрение напарников в чрезмерно высоком развитии. Это было одно из основных требований леди Эрли.

Поднявшись над морем зелени, игрок осмотрелся. Картина бесконечного зеленого ковра под космической тьмой, расцвеченной золотыми потоками света, завораживала, но Артём искал совсем другое. И нашел.

— В том направлении... примерно в часе какие-то развалины, — указал он, опускаясь обратно. — Переходов в другие кластеры не видел.

На самом деле он ощущал направление к ним, но делиться информацией, конечно же, не спешил.

— Что же, почему бы не проверить, — решил Шаффет, тут же в который раз предупреждая: — будьте все осторожны. Между первым кольцом и Преддверием очень серьезная разница... так мне говорили.

Определившись с порядком, они направились в указанном направлении. Первыми шли Шаффет и Фавис. Первый являлся обладателем хороших защитных навыков, второй — сенсором.

К радости путников, по нижнему ярусу растительность была умеренно плотной — пробиваться проходилось лишь изредка. Фавис никакого направленного внимания на них не чувствовал, хоть и ощущал, что рядом есть живые существа.

Артём, разумеется, знал многим больше. Он несколько раз замечал довольно крупных инсектоидов размером от мотоцикла и до легкового автомобиля. Напрягало так же, что под ногами, на глубине в несколько метров, в почве было прорыто множество ходов. По ним тоже двигались насекомые явно этого же вида.

Все они были носителями атрибута и наверняка имели способность к атакам с концептуальной составляющей.

Пока они шли к обнаруженному строению, он продолжал пристально отслеживать местных тварюшек. Те несколько раз точно видели странных вторженцев, но, к облегчению молодого человека, не предпринимали никаких попыток «познакомиться».

Как Артём и рассчитал, примерно через час они достигли цели. Это была пирамида, отстроенная из крупного молочно-белого камня. Заросшая зеленью, поистрепавшаяся от времени, она оставалась безмолвным свидетельством существования когда-то обитавших здесь разумных.

— Ар Тем, поднимись наверх и посмотри, виден ли где-то вход, — обратился к нему Шаффет. — Остальные, не пропадайте из виду...

Напарник оказался прав. Осмотрев постройку сверху, он заметил довольно неприметный вход. Артём указал направление к нему жестами. Сообщения здесь не работали, а специальные маготехнические переговорные артефакты производства Гегемонов стоили баснословно. Эрли могла бы снабдить, но наличие подобных у Артема могло вызвать вопросы.

Через десять минут они стояли на месте. Здесь в стене была ниша, переходящая в коридор, ведущий в древнее строение. Раньше она закрывалась каменной плитой, но та раскололась и обрушилась, впрочем, оставив достаточно места для проникновения.

— Миана, проверь защиту, — распорядился все тот же Шаффет.

Девушка кинула в проем какую-то тонкую пластинку. Та замерцала синим светом.

— Хм-м-м, есть какой-то барьер, но он похож на бытовой, вроде фильтрации воздуха от влаги или чего-то подобного, — сказала она, задумавшись на пару мгновений. — Точного назначения не определить, но вряд ли опасный...

Артём, благодаря чувствам трансцендентного существа, пришел к схожим выводам.

— Я иду первым, — распорядился сам себе крепыш и тут же шагнул вперед. — Миана, оставишь за нами сигналку.

Никто не рвался спорить. Группа медленно втянулась внутрь. Посмотрев на своих напарников, Артём буквально увидел, как загорелись их глаза. Они нашли настоящее заброшенные руины с таинственным секретом внутри! Молодой человек признался, что и его, несмотря на пережитый опыт, охватывает похожее предвкушение. Неповторимое чувство.

Внутренняя планировка особой затейливостью не отличалась. Игрок уже проверил и ощутил, что единственное, привлекающее интерес место находится на верху, в помещении под наконечником пирамиды. Напрягая память, он решил, что еще никогда не встречал ничего подобного.

Тем временем Шаффет, ведущий группу, начал с основания. Торопить его поводов не было, поэтому игрок просто следовал за всеми.

Опыт у его напарников отсутствовал, шли медленно. Через полчаса они набрели на крупное помещение в центре. Наверное, когда-то здесь была сокровищница, но все, что хранилось, было сделано из натуральных материалов и уже пришло в негодность.

Дальнейшее обследование показало, что уцелели только рунические символы на стенах. Именно они и наделяли постройку тем самым слабеньким барьером, назначения которого так и не разгадали.

До каких-то прочих деталей вроде настенной живописи никому не было дела. В глазах приключенцев горела лишь жажда наживы.

После неудавшейся сокровищницы все приуныли, но педантичный Шаффет наконец нашел ход наверх. Еще с полчаса медленного продвижения — и они наконец зашли в то самое помещение.

Внимание Артёма, как и всех остальных, сразу привлекло кое-что интересное: в углу комнаты светился нежно-лиловым сиянием цветок. На его вершине в обрамлении лепестков зрел ярко-алый плод размером с мандарин.

Взгляд притягивал как сам эфирный, полупрозрачный вид растения, так и то, что его корни прорастали прямо в массивный обод, лежащий на каменном троне. Они словно пожрали и часть металлического корпуса драгоценного изделия, и камни, инкрустированные в него.

— Это артефакт Круговерти, — в мертвой тишине произнес Фавис и громко сглотнул. — Это удачная примета, мне брат рассказ...

— Да заткнись ты со своими приметами, — напряженно рыкнул Шаффет. — Артефакты или сами по себе источник опасности, или привлекают её, не забывайте об этом.

Они сосредоточенно оглядели комнату, но ничего даже отдаленно напоминающего угрозу не приметили. Артём еще раз исследовал пирамиду, но и та не содержала каких-то опасностей.

— Похоже на тип «плод». Миана, доставай свои инструменты, — продолжил распоряжаться Шаффет. — СТОЙ!

Последнее слово он почти крикнул. Девушка даже вздрогнула. Артём мог понять его эмоции. Сейчас они нашли свою первую добычу в Круговерти — это считалось посвящением и первым шагом к успеху.

— Наденьте все дыхательные маски, — успокоившись, продолжил крепыш и, словно оправдываясь, добавил. — Совсем забыл, что растительные артефакты могут быть ядовитыми.

Изъятие плода произошло почти без эксцессов. Едва девушка срезала плод, и тот упал в приготовленный мешочек, стебель вспыхнул и разлетелся по комнате брызгами энергии.

Неизвестно, были ли они отравленными, но надетые защитные маски уберегли всех.

— Очистите одежду от энергетических следов этого растения, — добавил Артём.

Когда наконец со всем было закончено, повеселевшая и воодушевленная группа отправилась на выход. Они осмотрели все помещения — больше здесь ловить нечего.

— Интересно, сколько стоит такая штука.? — заливался соловьем Лиакр. — Вот продадим и поделим...

— Говорить о дележке до выхода из Круговерти — дурная примета, — прервал его Фавис.

— Кстати, ближайшая пространственная трещина в той стороне, — вмешался в разговор Артем, показывая рукой. — Видел, когда над пирамидой торчал.

— Ну вот и великолепно! — позитив ранее отмалчивающегося Лиакра было не остановить. — Только выберемся и можно будет...

Договорить он не успел. Они уже вышли из пещеры и направились по заданному Артемом направлению, как со всех сторон послышался какой-то нарастающий звук, похожий на шелест.

«Насекомые! — кольнула Артёма тревожная мысль, — но как?»

Он еще раз всеми чувствами исследовал себя и товарищей. Они стерли энергетические следы, а плод был упрятан в специальный экранирующий мешок. Времени на раздумья уже не осталось.

— К порталу! — закричал Артем.

К этому моменту уже все видели, как к ним со всех сторон движутся насекомые. Игрок подумал было затащить всех на плоскость и подняться, но в небе уже мелькали крылатые силуэты летучих особей.

— Я буду пробивать путь, — подал идею Шаффет. — Ар Тем, ты закрывай нас своими щитами.

Идея была хоть и стандартной, но вполне приемлемой. Шаффет обладал стихийным атрибутом, который давал превосходную огневую мощь. И он тут же не замедлил доказать это.

Поток ледяных лезвий ударил вперед, где из зеленых зарослей уже выбегали первые инсектоиды. Элементальный навык буквально расщепил их на ошметки хитина и ихора, задев и здоровенные травяные деревья. С треском рухнули зеленые исполины. Буквально за секунду на несколько десятков метров вперед образовалась просека... которая тут же стала заполняться новыми насекомыми.

— Бежим! Бежим! Я буду чистить путь, — голос Шаффета был полон уверенности. Артем увидел, как он пьет зелье, ускоряющее восстановление ментальной энергии.

Твари наконец достигли дистанции атаки. Послышались звуки, походящие на плевки. В группу полетели хитиновые шипы, светящиеся от накаченной в них энергии. Артем немедленно создал несколько плоскостей, которые без проблем защитили от атаки.

— Отлично, двигаемся в прежнем темпе! — продолжал подбадривать Шаффет. — Миана, накачивай меня и Арта, остальные — следите за ситуацией.

Едва он это сказал, как молодой человек почувствовал прохладный поток, прояснивший мысли и увеличивающий скорость восстановления энергии. Помощь девушки была кстати.

Они миновали просеку и забежали под сень зеленых исполинов. Со всех сторон слышались плевки: твари выпускали заряженные шипы. Игрок едва успевал поддерживать множество плоскостей, защищая их. Он бы легко сложил их в куб и накрыл всю группу разом, но стволы деревьев мешали это сделать.

«Блядь! Опять джунгли и опять надо убегать!» — с каким-то обреченным принятием неизбежного подумал парень.

Их начали догонять особи, приспособленные для ближнего боя, но Артем направленным лучом замедляющего поля не давал им вступить в бой.

Твари впереди снова скопились в непроходимую толпу. Шаффет опять применил свой сильнейший навык. Поток лезвий еще мощнее с треском рассекал туши тварей. Брызги ихора окрасили листву в оранжевый цвет.Вероятно, далеко со стороны их передвижение можно было легко отметить по заваливающимся деревьям и просеке в лесу.

Тем не менее операция по выходу обрела некую системность, вселяя в кампанию уверенность. Группа двигалась на пределе сил: многократно быстрее обычных человеческих скоростей.

Внезапно Артем почувствовал стремительное приближение. Какой-то новый вид твари буквально торпедой вломился в группу. Спасло, что монстр не смог пробить плоскость, напитанную игроком под завязку.

— Лиакр! — крикнул он. — Поруби его.

Воин не стал теряться и быстро разделал клинками замедленного пси-полем монстра.

Тут с вскриком Фавис схватился за плечо. Пока они отвлеклись, напарника ранил шип, прилетевший с другой стороны. Это сразу же лишило его сознания.

— Лиакр, неси его! — крикнул Артем, видя, что Шаффету, направляющему очередной поток ледяного атрибута, не до того. — Миана, посмотри, что там у него.

Шаффет пробил очередную просеку, и они продолжили движение. Впереди показалась переливающаяся светом спасительная трещина.

— Отравление и концептуальное поражение! — доложила Миана. — Но жить будет.

— Поторопимся, осталось чуть-чуть! — закричал Шаффет, подбадривая больше самого себя. Его лицо неестественно посерело от усталости и истощения.

Артем к этому времени уже набил руку и умело сдерживал дистанционные атаки. Через несколько минут они ввалились в пространственную трещину, оставляя за собой орду инсектоидов.

Оказавшись на другой стороне, Артем провернулся к трещине, ожидая погони. Одновременно с этим он лихорадочно исследовал на предмет опасности новый кластер.

К счастью, за ними не гнались, а новые враги нападать не спешили. Артем перевёл взгляд на своих товарищей и увидел, как те дружно повалились на землю, их лица побледнели: так называемое дыхание круговерти снова усилило свое давление.

«Черт, в кластер какого кольца мы попали?» — кольнула тревожная мысль.

Он огляделся, но никакой опасности видно не было. Зато все внимание привлек гигантский космический корабль, горделиво замерший на монументальных стапелях космодрома в нескольких километрах от них.

Глава 9

Артем одернул себя: сейчас совсем не время, чтобы любоваться пейзажем этого мира. Он быстро осмотрелся и приметил взглядом ближайшее строение. Оно хоть и имело немного заброшенный вид, но все еще не утратило былого великолепия развитой технологической цивилизации, давно обогнавшей Землю.

Белые стены лишь чуть-чуть тронул налет пыли, они все еще не утратили матового сияния в золотых лучах Круговерти. Окна не успели лишиться стёкол, а крыша ощетинилась то ли антеннками, то ли датчиками технических устройств.

Дистанция около двадцати метров не вызывала сложностей. Он сложил тела своих товарищей, парализованных сейчас резко возросшим уровнем энергетического давления, на плоскость и транспортировал таким образом.

Бить стекла не пришлось: вход в строение не был заблокирован, приютив в своих комнатах путешественников. Благо нашлись даже какие-то мягкие подстилки, где он и уложил друзей.

Обеспечив какую-никакую безопасность, игрок занялся своими напарниками. Быстро открыв аптечку, он нашел нужные одноразовые ампулы с вполне себе современного вида инъекторами. В них содержался препарат, облегчающий энергетический шок при резком повышении фонового давления Круговерти.

Введя всем по дозе, Артём осмотрел Фависа. К счастью, девушка уже оказала тому помощь и его состояние можно было оценить как стабильное: на что-то большее у него просто не хватало квалификации.

Выдалась свободная минутка, которую игрок потратил, дабы осмотреть их убежище. То отличалось удивительной простотой: никаких торчащих блоков технических устройств, изящная мебель из натуральных материалов и стены, окрашенные в мягкие тона, создавали комфортную обстановку.

Однако с помощью ощущения пространства он знал, что эта простота обманчива: стены буквально напичканы электроникой, когда-то обеспечивающей хозяевам все блага технологической цивилизации.

В это время завозились Лиакр и Миана — препарат подействовал довольно быстро. Шаффет продолжал лежать, но это объяснялось не только негативным эффектом Дыхания Круговерти, но и истощением организма, из-за произошедшего усиленного расхода атрибута во время рывка по джунглям.

— Уф-ф-ф, — Лиакр помотал головой и спрятал лицо в ладонях. — Да, это было жестко.

Миана не стала рефлексировать и, едва обретя способность двигаться, тут же занялась Фависом.

— Как он? — спросил Артём. — Надеюсь, никаких проблем?

— Все нормально, — не поворачиваясь, ответила девушка, — помощь оказана вовремя, а это главное. После сна будет в удовлетворительном состоянии.

Подумав, Артём установил обогреватель и начал кипятить воду для отвара, что так любят местные и к которому уже привык он сам.

К тому моменту как напиток был готов, наконец завозился и Шаффет. Поднявшись с мягкого ложа, он встряхнулся.

— ДА, это жестко, — почти повторил он Лиакра, чем вызвал смешки наконец расслабившихся напарников. — Что?

Разлив отвар, все, кроме Фависа, расселись, чтобы обсудить ситуацию и дальнейшие действия.

— Как эти твари нас почувствовали? — возмущался Лиакр.

Артем и сам не знал ответа на этот вопрос. Несмотря на то, что он перешёл в трансцендентность, для него это был такой же первый выход в Круговерть. А как сказала Эрли, та имеет привычку подкидывать задачи и куда более могущественным существам.

— Гегемон его знает! — отмахнулся Шаффет. — Возможно, мешок, в котором хранится артефакт, пропускает излучение. Или мы не полностью избавились от его следов на одежде.

Все повернулись к Миане с немым вопросом. Именно она хранила добытое сокровище.

— Что? — развела та руками. — Мы не богачи, чтобы иметь хранилище для артефактов с высшим уровнем непроницаемости.

— Ладно, оставим эту тему пока, — скривился Шаффет. — Давайте лучше подумаем, где мы оказались.

— Вот это хороший вопрос, — кивнул Артем. — Давление здесь возросло намного. Лиакр, что говорит твой артефакт?

— Хм-м-м-м, — мечник на минуту приник к устройству, после чего таки выдал неутешительный результат, — где-то между пятым и шестым... но я не уверен.

Услышав его ответ, все пораженно застыли. Шаффет замысловато выругался на незнакомом языке.

— Спокойно, — постарался сгладить ситуацию Артём. — Уровень кольца говорит лишь о силе Дыхания, а не об опасности.

— Это да, — кивнул Миана, — но согласно этой же логике такое место может быть даже еще хуже.

— Не будем раньше времени падать разумом, — подал голос успокоившийся Шаффет. — Давайте для начала осмотримся. Тут есть на что взглянуть.

И он был прав на сто процентов. Все прильнули к окнам, выходящим прямо на замерший вдалеке Титан. Артём никогда не думал, что увидит вживую настоящий космический корабль.

Трудно было оценить точный уровень развития космонавтики местной цивилизации, но молодому человеку почему-то чудилась некая завершенность в плавных обводах корпуса, каких не бывает в опытных образцах устройств. Звездолет выглядел как давно вставшая на производство и проверенная в деле модель.

Посмотрев на своих напарников, парень увидел в их глазах неприкрытое восхищение. Даже они, уроженцы магических миров, трепетали перед этим венцом технологического пути.

«Как же вышло, что такая цивилизация рухнула в ненасытное чрево Круговерти?» — с некоторым разочарованием отметил игрок.

— Это похоже на транспорт для путешествия в космическом вакууме, — сделал вывод Лиакр. — Красиво...

— Да, — вздохнула Миана, — но он является тупиковым путем для технологических цивилизаций. Пространственные перемещения намного эффективнее.

— Были бы... — поправил её Шаффет, — если бы всё не подмяли под себя эти ублюдки Гегемоны.

— Сейчас не место для рассуждение о Гегемонах, — остановила его девушка. — Что будем делать?

— Для начала подождем Фависа, — подумав, ответил тот. — Передвижение по миру, что шестом кольце, для нас очень опасно. Ар Тем, что думаешь?

— Теряем слишком много времени, — заключил игрок. — Я могу провести разведку этой местности в одиночку.

— Миана, как скоро Фавис придет в себя? — спросил Шаффет, и они не сговариваясь повернулись к раненому, что замер на мягком покрытии. Его бледное лицо покрывали бисеринки пота.

— Яд уже нейтрализован, — прикинув, ответила девушка. — Ему лишь нужно дать выспаться.

— Приведи его в сознание, пусть он наложит на Арта свой отводящий взгляд морок, — принял решение Шаффет. — А потом пусть спит дальше.

Девушка не стала спорить. Видимо, состояние раненого, и правда, было уже далеко от критичного. Со стоном проснувшийся товарищ с минуту приходил в себя. Поняв задачу, он кивнул и повернулся к Артёму. Игрок почувствовал, как его окутывает конструкт, напитанный чужой энергией. В целом он даже чем-то напоминал покров.

— Ар Тем, этот навык будет действовать несколько средних мер времени, объяснил ему Шаффет, назвав общую единицу измерения — чуть короче часа. — Что делать, думаю, ты и сам знаешь...

Кивнув, Артём немедленно вышел из укрытия. Ноги буквально сами повернули в нужном направлении, но парень все же осадил себя. Следовало не забывать, что он не на прогулке к детской мечте — увидеть космический корабль, а в одном из опаснейших мест мироздания.

Скрывшись от своих напарников на достаточное расстояние, он аккуратно применил пространственный покров, чтобы тот не вступил в конфликт с уже примененным маскирующим конструктом.

Артём создал плоскость, запрыгнул на неё и аккуратно поднял в воздух. Для быстрых полетов еще не хватало тренировок. Никаких летучих противников не нашлось, и Артём обратил всё внимание на этот мир.

В душе снова поднялась волна детского восхищения. Это был самый настоящий космодром с кораблём. Похоже, аборигены каким-то образом отошли от земной технологии взлета на реактивной тяге, потому что поднять махину таким способом было бы точно невозможно. Он заметил сопла на задней части корпуса, но их малый размер не соответствовал весу корабля, что лишний раз подтверждало его соображения.

Корабль стоял на идеально ровной полосе аэродрома, поддерживаемый стойками стапелей. Их окружало примерно километровое кольцо открытой территории, прерываемой лишь несколькими трапами, идущими от здания космопорта к борту этой махины.

Здания — аккуратные «кубики», покрытые светоотражающим материалом, также выглядели футуристично. Все пространство вокруг этих кубиков и космодрома было покрыто идеально ровной поверхностью вроде асфальта. Разве что кое-где рядом с домами оставались места для зеленых насаждений. Правда, последние сплошь пересохли.

На парковке, занятой личным транспортом, Артём увидел мерцающую пространственную трещину. Приблизившись, он по фону ощутил, что та ведет в кольцо с более мягким давлением.

«Отлично, — пришло удовлетворение, — по крайней мере, программа минимум — найти выход, уже выполнена».

Конечно, торопиться отсюда он не спешил. С каждой минутой интерес к этому месту только рос. Молодой человек в который раз отметил свою заинтересованность тайнами разрушенных цивилизаций, и не важно —магических или технологических.

Игрок вернулся к кораблю. Он облетал его по дуге, когда взгляду отрылось большое черное пятно, ранее скрытое из-за угла обзора и гигантского корпуса звездолета. Оно выглядело чужеродной кляксой нефти на светло-серой поверхности асфальта.

Игрок для начала все же решил исследовать звездолет. По мере движения Артём понимал, что недооценил размеры махины. Раньше он представлял его примерно с Гинденбург — дирижабль, построенный в Германии в начале двадцатого века, — но этот космический титан явно был больше.

Соблюдая осторожность, он начал плавно снижаться. Поскольку никто не пытался ему мешать, очень скоро игрок вступил на поверхность. Вблизи было видно, что обшивка не однородна, а покрыта ячейками какого-то светло-серого материала.

Артем напряг ощущение пространства и распространил его насколько мог, изучая внутренности корабля. Практически сразу он почувствовал наличие жизни на борту. И не просто жизни: это были разумные прямоходящие антропоморфы. Судя по технологической экипировке, они напрямую относились к аборигенам этого мира, а возможно, даже являлись экипажем судна.

Разумные в основном транслировали дикий коктейль из страха, тревоги, отчаяния и где-то совсем в глубине — ростков надежды. Они вполне подходили для контакта и установления выгодного сотрудничества.

Однако, кроме них он заметил и наличие другой жизни. Эти существа в корне отличались и дружественными намерениями обременены явно не были.

Но и это было не все. В глубинах под корпусом скрывалось еще кое-что интересное. Однако времени было не так много. Молодой человек решил для начала исследовать второй заинтересовавший объект.

Он перевел свое внимание на черную кляксу неподалеку от корпуса корабля. Он уже видел похожее в Москве. Это было содержимое осколка, портал которого схлопнулся, выбрасывая кусочек чужого мира наружу.

Черная слизистая поверхность была испещрена какими-то ходами, ведущими под землю. Всё это выглядело отвратно. Но ещё отвратнее было внутри.

Узкие круглые ходы скрывали в своих глубинах ксеносов. Нет, не просто ксеносов, а очень опасных. Изучив территорию, он заметил следы этих особей рядом с кораблем.

Твари ощущались намного опаснее чем инсектоиды, от которых они сбежали недавно. Подумав, Артём решил разобраться с этой проблемой сейчас. Потом его напарники обязательно захотят получше изучить этот космолет, да и сам игрок тоже. Он не сможет гарантировать, что при столкновении с этими существами сможет защитить их без потерь. Да и просто хотелось размяться.

Конечно, потом могли возникнуть вопросы о произошедшем, но молодой человек уже достаточно изучил обстановку, чтобы быть уверенным — его закулисная игра окажется незамеченной.

Исходя из эмоционального фона, разумные внутри его не заметили. Пространственным прыжком игрок переместился сразу внутрь покрытых слизистой дрянью пещер. Изнутри те были плотно закупорены тем же вызывающим отвращение веществом.

Удивительно, но вторжение обнаружили практически мгновенно. Твари сразу бросились навстречу. Не все из них были одинаковы: имелись различия в строении. Видимо, каждому в стае предназначалась своя роль. Но Артему было плевать.

На всякий случай окружив себя замедляющим полем, он множественными рассечениями молниеносно поразил первых настигших его защитников. Оставив одного монстра в практически целом виде, он подошел посмотреть.

Существа удивительно напоминали тварей из старых ужасов про космос. Хищные тела внушали инстинктивное опасение. Из способностей они могли похвастаться странным покрытием на черной как космос коже, что впитывало свет и в определённой степени поглощало энергию. Из-за этого создания выглядели подвижными сгустками тьмы и не обнаруживались следящими энергетическими конструктами. Но эта преимущество, к сожалению, не действовала на его пространственный атрибут.

Разбираться в их атакующих способностях он не стал. Артем ощутил, как самое гигантское существо, вожак стаи или матка, резво рвануло по отдельному ходу из гнезда, каким-то образом ощутив, что к ним в гости сегодня явился жнец.

Скорость существа была отменной. Игрок отчетливо ощутил, что монстр был близок к переходу на трансцендентный уровень.

Разумеется, убегать своим ходом от хоть и начинающего, но порталиста, было занятием бесполезным.

Вместо погони он телепортировался в подземные гнезда, где твари хранили кладку яиц, если так можно было назвать эти отвратительные слизистые коконы. Словно бутоны кошмарный цветков они пульсировали. Уродливые зародыши двигались внутри, уже почти готовые явить свою уродливый вид белому свету.

Не желая лишнее время находиться в этом месте, Артем применил пси-детонацию, мгновенно уничтожая всю кладку. Переместившись в соседние норы, он повторил операцию, пока не зачистил таким образом все гнездо.

Настало время вернуться к вожаку стаи. Игрок намеренно позволил врагу отдалиться, чтобы возможный бой не привлек внимание наблюдателей с корабля.

В несколько прыжков он догнал и преградил монстру путь, заняв позицию в сотне метров перед тварью. Не то чтобы Артем игрался с дичью, нет. У него совсем не имелось опыта боя с трансцендентными или близкими к ним противниками, поэтому он решил дать вожаку стаи возможность сделать свой ход первым, дабы получить таким образом навык.

Будто что-то осознав, монстр мгновенно воспользовался своей сильнейшей способностью. Черная тварь буквально исторгла из себя тьму во все стороны. Это был не дым, а какой-то атрибут, полностью блокирующий получение информации: визуальной, слуховой или с помощью навыков из области, попадающей под воздействие.

Игрок не стал разрывать дистанцию, позволяя этой странной энергии окутать его. Как только это произошло, он будто оказался в полной изоляции. Он ничего не слышал и не видел, не ощущал температуры воздуха — все его чувства молчали.

Но и на этом всё не закончилось. Казалось, он даже не мог ощутить ни низа, ни верха. Игрок мгновенно забыл, откуда пришла волны тьмы и в каком направлении из неё выйти.

«До чего ужасающая, пусть и узкоспециализированная способность, — пришел к выводу Артем. — Интересно, как бы она улучшилась после трансцендентности?»

Он не двигался, ожидая атаки, и она не заставил ждать. Множество острых, как бритва, когтей буквально вонзились в тело. Любая жертва попавшая в эту ловушку, даже не поняла бы, что умерла.

К недоумению монстра все его шипы таинственным образом прошли сквозь врага, не нанеся ему никаких повреждений. В следующий момент сильнейший взрыв откинул вожака, заодно прерывая эту технику.

Пси-детонация расширила подземный проход, но густая слизь не дала ему обвалиться. Монстр еще пытался встать. Его плоть обладала удивительной устойчивостью и плотностью, защитив от смертельной атаки. Но Артем решил, что достаточно, нанеся смертельный удар.

Игрок дождался появления лута. Забрав его, он, подумав пару мгновений, сложил в пространственный карман всю тушу. Вместимость его навыка теперь позволяла так делать.

Парень не умел свежевать монстров, но теперь имел канал сбыта, а почти ушедшее в трансцендентность тело содержало в себе ценные материалы.

Закончив с этим, он отправился обратно к товарищам. Космический корабль по-прежнему таил в себе много интересного, но требовал времени для изучения. А Артем не забывал, что его первичная цель, заданная таинственными покровителями, — это отнюдь не утоление праздного любопытства.

Глава 10

— Так, значит, на этом транспортнике есть живые разумные? — Лиакр, как обычно в минуты задумчивости, теребил ручку своего клинка, самой ценной собственности молодого воина. — А рядом с ним есть гнездо каких-то хищников? А помимо этого есть что-то интересное?

— Не заметил ничего, — пожал плечами Артем. — Разве что трещины нашел, так что без выхода мы не останемся.

— Ну это уже хорошо, — верно подметил Лиакр. — Что думаете, друзья?

За чередой их, хоть и коротких, но ярких приключений это обращение — «друзья» — таинственным образом утратило свою искусственность, зазвучав вполне органично. Разве что слово это на чужом языке имело не такое доверительное значение, которое ему придает его аналог в русском.

Они сидели все в том же здании, что укрыло их после побега от инсектоидов. После непродолжительного, но бодрящего сна Фавис снова пришел в себя. Сейчас группа приключенцев составляла план действий.

— Было бы обидно из-за какого-то гнезда сыроедов не заглянуть вон к тому красавцу, — Фавис, конечно же, имел в виду космолёт. Он тоже впечатлился видом этого титана, как только смог его разглядеть. — К ним соваться, наверное, не лучшая идея, а в пустотный транспорт... я думаю, можно.

— Корабль тоже может быть источником угрозы, — отметил Шаффет. Он не был против, скорее, по привычке тыкал всех носом в опасности.

— Ар Тем почувствовал там разумных, но они слабы, как черви, — вступила в разговор Миана. — Их бы уже пожрали хищники, если бы там были.

На самом деле с кораблём, и правда, все было не так просто, но молодой человек не спешил пугать напарников. Удивительно, как же великолепно работало чутье у Шаффета. Игрок уже не в первый раз замечал, что тот ярко выделяется среди остальных своим грамотным методом работы. Мог ли он неслучайно появиться в этой компании?

— Я предлагаю выделить всем немного времени на отдых, — выдвинул свое предложение Артём, — а потом заняться кораблем.

— Поддерживаю! — воодушевилась Миана.

***

— Да-а-а, вот это штука, — протянул простодушный Лиакр, задрав голову и оглядывая возвышающуюся махину. — Как они умудрились её построить?

— Когда дело касается постройки колоссальных и сложных устройств, то технологическим цивилизациям нет равных, — заметила Миана, — Хотя, не сильно им это помогает.

— Так, хватит пустой болтовни, — прервал её Шаффет. — Фавис, твоя задача — почувствовать разумных и навязать им дружественные эмоции, чтобы они в нас не пальнули с каких-нибудь пушек. Они должны впустить нас. Установление контакта тоже в твоих обязанностях.

— Да понял я, понял, — вздохнул Фавис. Вид он имел всё еще помятый, но в остальном был бодр. — Нужно подойти поближе, и я их почувствую.

Для начала им пришлось попасть в крупный корпус то ли космопорта, то ли диспетчерской. От нее тянулось несколько длинных трапов, ведущих к кораблю.

Изнутри здание ничем особенным похвастаться не могло. Почти всё технологическое совершенство пряталось в стенах, оставляя для когда-то работавших здесь разумных комфортные офисы и помещения для отдыха. Всюду царил бардак, намекая на панику, преобладавшую здесь в последние дни перед концом.

Его товарищи разглядывали обстановку с большим интересом. Артем же в это время с неким философским настроением задумался, как же в одной вселенной космические корабли могут соседствовать с древними замками, полными нежити.

Хитросплетения коридоров освещались тусклыми аварийными лампами, что так же говорило о недавнем попадании этого мира в Круговерть. Наконец они нашли выход к трапам, ведущим к кораблю.

— Так, сейчас начну, — подал голос Фавис, — Но будьте осторожнее, на всякий случай.

Чуть растянувшись, они двинулись вдоль просторного коридора, пропустив вперед крепыша и «мозгоправа». Коридор трапа был длинным — чтобы приблизиться к космолету, требовалось время.

— Так, есть присутствие чужих разумов, — наконец изрёк Фавис, когда они уже вплотную подошли к герметичному шлюзу корабля, разумеется, запертому. — Спокойно, никакой агрессии они не демонстрируют. Начинаю работать.

Артем к этому моменту уже давно ощутил живых. В отличие от его прошлого посещения, на этот раз жильцы космолета, что, вероятно, отвечали за дежурство, явно заметили гостей. Но, как и сказал Фавис, никакой агрессии не проявляли. Наоборот, это были любопытство и хрупкая надежда непонятно на что.

«Эти ребята явно еще не встречались с жестокостью адептов Вездесущей», — подумал Артем.

— Они нас видят со своих устройств, поприветствуйте их, — буркнул Фавис. Его лицо было напряжено: сказывалась активная работа с атрибутом.

Медленно, не совершая резких движений, они подняли руки в знак приветствия.

— А теперь ждите, — закончил на этом инструктаж их мозголом. — Если что, я скажу.

Фавис не мог управлять разумом, но благодаря атрибуту мог навязать общий эмоциональный настрой куда эффективнее, чем товарищи. Очень скоро Артём увидел, как произошло шевеление. Им пришлось подождать, пока донесение о неизвестных пройдет по цепочке командования.

— Идут! Идут! — минут через двадцать воодушевленно загомонил Фавис. — А все я! Цените!

Артем был склонен думать, что эти разумные пошли бы на контакт и без всяких сложностей, но перестраховка, и правда, никогда не бывает лишней.

Все затаили дыхание. Контакт с технологической расой вызывал дикое любопытство. И он наконец последовал. Неярко замерцали холодным светом предупредительные сигнальные знаки на корпусе. С мягким звуком отъехала в сторону металлическая створка, открывая любопытным взглядам нутро пустого герметичного отсека. Вся группа застыла: они ожидали явления живых существ.

— Пойдем уже, они настроены дружелюбно, это точно не ловушка, — поторапливал их любопытный Фавис.

Никто спорить не стал. Интересно было всем, даже скептичному прагматику Шаффету. Группа вступила в отсек. Сразу после этого входной люк встал на место, отсекая их от внешней среды.

Заработали устройства, сканирующие пришельцев на предмет нехороших подарков. Одновременно с этим отсек заполнился влажной взвесью. В нос ударил резкий запах дезинфицирующих средств.

— Спокойно, возможно они хотят провести внешнюю дезинфекцию, прежде чем войти в прямой контакт, — подсказал Артём.

— Эти техно такие чистюли, — пренебрежительно заметил Лиакр.

Когда процедура была закончена, открылись створки в следующий отсек. Там их уже ждали.

Компания завороженно уставилась на хрупких, ростом с обычного человека антропоморфов. Одеты те были в серые комбинезоны, с черными защитными вставками, выглядящие довольно элегантно. Прозрачные маски закрывали спокойные умные лица, осматривающие их с дружелюбными намерениями. Сказывалось воздействие на разум и возможно особый менталитет этих разумных.

Артём с товарищами выглядели куда более незамысловато, наверное, походя на каких-то отсталых варваров. Однако не стоило забывать, что техно, при всей свой развитости, не успели до падения перейти к взаимодействию с энергией Системы. Их материалы были уязвимы перед атаками концептуальных сил, а корпус корабля легко пропускал сканирование навыками и воздействие на разум.

Церемония знакомства с чужой расой прошла довольно странно. Симпатичный разумный плавно поднял руку, копируя их приветственный жест, после чего указал им на свободное место в паре метров. Там прямо в воздухе вспыхнул голографический экран. Заиграла вступительная музыка.

Заинтересованным адептам показали пятиминутный ролик. Видеоряд давал некую компиляцию исторического развития и становления расы. Довольно грамотно смонтированный, он навевал мирные намерения и желание сотрудничать, а также отказ от насилия.

«Они готовились к мирному контакту с чужими цивилизациями, — догадался Артем. Он сам не заметил, как начал называть Систему этим словом: — но пришла Вездесущая».

— Миана, аккуратно дай ему переводчик на Джезик, — негромко обратился Шаффет. — Фавис, продолжай транслировать дружелюбие.

Расчёт был верным. Мужчина, что пытался установить с ними контакт, без страха взял из рук подошедшей девушки пластинку артефакта, после чего она жестами показала ему, как нужно держать переводчик у рта.

— Приветствую, — обратился Шаффет. По вытянувшемуся лицу разумного стало понятно, что его услышали. — Меня зовут Шаффет, мы... путешественники. Как я могу обращаться?

— Мое имя Йеру, — неожиданное продвижение в переговорах и прямота явно сбили его с толку.

Когда он произнес это, артефакт продублировал это на Джезике. Обращение Шаффета, должно быть, транслировались ему прямиком в сознание. Вообще, контакт с выжившими представителями незнакомых цивилизаций был типичным делом для адептов, исследующих Круговерть. Так что вопрос был давно решен.

— Расскажи, что здесь произошло? Возможно, мы с друзьями сможем вам помочь.

Контактирующий с ними абориген задумался, собираясь с мыслями. А может получал инструкции от начальства.

— История наша непроста, — наконец решившись, произнес он. — Я предлагаю пройти и устроиться в один из залов отдыха.

Их повели по коридору вглубь космического корабля. Впереди шел Йеру, который, несмотря на молодое лицо, явно обладал серьезными полномочиями.

Сзади путников сопровождали несколько его соплеменников, вооруженных чем-то технологическим. При этом ощущалось что они не испытывают какого-то настороженного внимания, скорее являясь почетным караулом. Забавно, но им самим, видимо, было неловко от вынужденного жеста недоверия.

Путь закончился в просторном помещении с мягкой мебелью. Усевшись, Шаффет еще раз задал вопрос о произошедшем. Не то чтобы ему было особенно интересно: для адептов эти аборигены техноцивилизаций по своей сути не особенно отличались от убитого оборванца в кластере с заброшенной деревней и высохшим озером. Скорее, просто хотелось наладить контакт до должного уровня, дабы иметь возможность хорошенько осмотреть корабль на предмет чего-то ценного.

Йеру наконец начал рассказ, дополняя свои слова голографическими фотографиями и видеозаписями. По мере его повествования даже скучавший Лиакр проникнулся интересом. И понятно из-за чего, ведь история расы Джайати была очень странной по меркам адептов Вездесущей.

Примерно век назад ничем непримечательный техномир сделал невозможное — полностью отказался от концепции насилия и создал мировое правительство. В подробности способа рассказчик не вдавался.

Этот момент дал сильнейший рывок в развитии. Были побеждены голод, бедность, болезни, безработица и безграмотность. В кратчайшие сроки Джайати вышли в космос и, более того, создали базу с перспективой полного терраформирования на соседней планете.

Полеты в космосе в рамках их солнечной системы стали привычным делом. Начали подниматься разговоры об отправке за её пределы, поиске контактов и сотрудничества с другими цивилизациями. В их существовании Джайати не сомневались. Это был тот золотой век развития, до которого родная планета Артема так и не добралась.

Игрок, внимательно слушавший рассказ, испытал неясное чувство горечи. Они смогли сделать то, что оказалось не по плечу людям Земли. Но то, что их возвысило, их же и уничтожило.

Приход Системы стал для гуманной цивилизации странным событием. Они с удовольствием начали изучение осколков, правда, их агрессивная фауна частенько этому мешала. Пришлось даже вспомнить опыт старых времен и вооружить исследователей. Однако перспектива обрести технологию порталов и свернутого пространства воодушевила Джайати прорываться к новым высотам развития.

А потом всему настал конец. Всевозможные агрессивные вторженцы вышли из порталов чтобы посеять хаос и разрушение. Подробности, вероятно, были слишком тяжелы для Йеру. Мирные разумные, утратившие умение сражаться за свою жизнь, пали очень быстро.

— А что вы сейчас здесь делаете? — задал напрашивающийся вопрос Шаффет. — Вы чего-то ждете?

— Мы собираемся улететь, — ответил их контактер, как будто это было само собой разумеющееся.

Повисла пауза. Очарованные рассказом адепты старались понять смысл последних слов.

— Куда? — нашелся Лиакр, на короткое время утративший свое пренебрежительное отношение. — Куда вы собрались лететь?

— На нашу колонию на другой планете, — заботливо напомнил им Йеру. — Я вам о ней только что рассказывал.

Артём с товарищами неловко переглянулись. Неужели высокоразвитые Джайати не поняли, что случилось с их планетой? Или их корабль освоил телепортацию? Но это было невозможно. Как минимум у них не имелось требуемых координат.

— А что вам мешает сделать это сейчас? — задала вопрос Миана. Ее так же тронула эта история несчастной цивилизации.

Проблемы было две. Во-первых агрессивные ксеносы, что каким-то образом проникли на борт. Сейчас их изолировали в отдельные отсеки, но избавиться не смогли. Вторая же причина — ошибка в программе, регулирующей работу главного реактора. Решить ее самостоятельно у аборигенов не получалось: люди с кодами доступа и квалификацией погибли. Однако был искусственный интеллект, который вот уже несколько месяцев занимался её решением. Срок был до сумасшествия странный, однако Йеру пояснил, что процесс решения задачи, хоть и медленно, но продвигается. В гениальном ИИ он был уверен до фанатизма.

На этом моменте Артём засомневался. Если искусственный интеллект так долго решает задачу, скорее всего, ее он уже никогда не решит. Его товарищи не особенно разбирались в этом, зато заметили, что рассказывая об этом, Йеру проявляет искусственное воодушевление.

Складывалось ощущение, что он больше убеждает сам себя, чем гостей. Будто вера в бегство из этого ужаса в безопасную колонию на соседней планете превратилась практически в религию для мирных Джайати, чья жизнь внезапно превратилась в кошмар.

Шаффет выключил переводчик, чтобы их новый знакомый не понял разговора и обратился к группе.

— Они уже мертвецы, еще не осознавшие этого, — вздохнул Лиакр.

— Неважно. Что меня интересует, так это как они изолировали тварей на этом корыте? — вставил прагматичный Шаффер. — Фавис, сконцентрируй влияние на нем и убеди устроить для нас маленькую экскурсию.

***

— Вот это да-а-а, — протянул Фавис, рассматривая уходящие вдаль капсулы. Тысячи капсул, каждая из которых несла в себе великий талант. Ученые всевозможных наук, деятели искусства, специалисты в узких отраслях — здесь, на борту Гордости Джайати собрали цвет расы. Сколько вместилось, конечно. Все они сейчас находились в состоянии криосна, дожидаясь своего часа.

Йеру разливался соловьем, рассказывая, как эти величайшие умы поднимут их расу к еще большим высотам, чем раньше. Все игроки были впечатлены. Теперь они с куда большим уважением поглядывали на этих «техномагов».

Однако сквозь блеск былого развития проглядывала и нищета настоящего: испуганные лица аборигенов, с застывшей на них маской отчаяния то и дело встречались за время часовой экскурсии. Верили ли они, что доблестный ИИ все отремонтирует, и они направятся в колонию, где их ждут родные?

Артем лишь хмыкнул пафосному оптимизму их «экскурсовода». Бедняга слишком многого не знал. Но все же стоило признаться, что потенциал этой расы был просто потрясающ. Но все это уже в прошлом.

— А почему вы не разбудили специалистов в нужных отраслях, чтобы быстрее произвести ремонт корабля, — спросил Артём. — Ведь нахождение на стоянке в агрессивной среде грозит опасностями.

— К сожалению, мы их уже потеряли, — голос собеседника наполнился горечью. — Именно тогда мы и узнали о присутствии агрессивной формы жизни на борту.

— Хм-м, а реактор случайно не в той стороне, — Шаффет показал рукой место, куда уже некоторое время с любопытством поглядывали остальные.

— Да, именно, — провожатый заметил их интерес, но соотнёс это с тем, что гости заметили фосфоресцирующие стрелки, ведущие к центру корабля.

— Проведите нас к этому месту, — попросил Фавис, поняв намеки Шаффета. Вместе с этим он усилил давление на разум, понимая, что обращается, возможно, с запрещенным предложением.

— Но-о-о-о, — замялся Йеру.

— Если там убили ваших специалистов, — вмешался Артем, — то мы можем помочь, так как разбираемся в противодействии агрессивным формам жизни.

— Эх-х, — начал смягчаться представитель расы Джайати. — Хорошо.

Повернувшись в нужную сторону, он повел гостей к ядру корабля. В целом впечатления от общения с этими существами были положительными. Они действительно отказались от насилия не только на словах, но и разумом. Странным образом это рождало симпатию, ненавязчиво вызывая благосклонность у членов группы. Раньше Артем считал подобный менталитет глупостью, но сейчас все же признал полезные стороны. Вот только полный отказ все же сыграл с этой расой дурную шутку.

По мере приближения к реактору, даже «тугоухий» Лиакр ощутил особое энергетическое излучение, исходящее как раз примерно от места, к которому они подходили.

— Вот за этой стеной находится сердце Гордости — реактор, что способен дать энергию целому городу, — начал очередную пафосную речь Йеру. Казалось, он до сих пор так и не осознал, что его раса канула в небытие. — Технологии Джайати особенно сильны в энергетической...

— Мы хотим попасть ближе к реактору, — перебил его Шаффет. — Посмотреть на ваши технологии.

— Увы, это строжайше запрещено любым посторонним, даже из экипажа допущены только обладающие особыми полномочиями, — с искренним сожалением начал экскурсовод, ни сколько не обидевшись на то, что его сбивают с мысли.

— А ты имеешь доступ? — спросил Шаффет.

— Конечно, я помощник капитана, а заодно курирую много направлений, в том числе энергетическое, — не без гордости заметил Йеру.

— Фавис, усиль давление, не беспокойся об их мозгах, — спокойным голосом, будто прося налить чаю, дал распоряжение крепыш.

Фавис выполнил задание как надо. Йеру и провожающие замерли. Их глаза закатились, лица утратили осмысленное выражение.

— Проведи нас к реактору, — медленно по слогам скомандовал Шаффет.

На этот раз абориген спорить не стал. Сомнамбулической походкой он повернул и направился в сторону неприметной герметичной двери.

— Все почувствовали это? — поинтересовался у напарников Шаффет. Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. — Приготовьтесь. Там может быть опасно.

Йеру тем временем разблокировал дверь. Группа вошла в реакторные помещения.

Глава 11

— Вы все это чувствуете? — спросил Шаффет и сам же дал ответ. — В реакторе ощущается АРТЕФАКТ.

Последнее слово он особенно выделил, и тому была причина: все адепты уже ощутили теплое, словно лучи согревающего солнца излучение, исходящее со стороны, куда вел технический коридор.

— Непередаваемые ощущения! — воскликнула Миана. — Какой артефакт может давать такое воздействие?

— Откуда нам знать... Мы глупые новички в Круговерти, — пожал плечами крепыш и обернулся к Йеру. — Заблокируй входы в реактор, пока мы здесь.

— Они смогут открыть снаружи, — поправил его Артем. — Наверняка есть какой-нибудь экстренный протокол или более высокий допуск.

В ответ Шаффет лишь дополнительно заблокировал вход изнутри льдом, насыщенным энергией атрибута. Чтобы пробиться через такой, местным придется постараться.

Дав установку их проводнику, чье сознание по-прежнему было затуманено воздействием Фависа, ждать, они наконец отправились по коридору, ведущему к сердцу Гордости Джайати — силовой установке или реактору.

— Я чувствую внимание, — остановил их Фавис, — это явно не разумные, похоже, на звериный разум хищника... но не могу понять направление.

— Ничего не ощущаю, — напряженно ответила Миана. Её атрибут помогал идентифицировать живых существ, но не в этот раз. — Правда, тревога есть.

Молчавший Артем уже ощутил приближение знакомых по разоренному гнезду тварей. Правда, эти были меньше в размере, возможно из-за того что моложе.

— Этот идиот же говорил, что они изолировали тварей в каких-то отсеках, — недоуменно заметил Лиакр.

— Если ты не понял, они вообще здесь связь с реальностью потеряли, — сообщил ему Фавис.

— Замолчите, — оборвал разговоры Шаффет. — Внимательно следим за обстановкой.

Они успели продвинуться еще буквально на десяток метров, почти выйдя в общий зал, как были атакованы. Монстры, хоть и не являлись полностью разумными, обладали звериной хитростью и работали сообща.

Несколько темных силуэтов возникли будто из ниоткуда, просочившись через узкие технические отверстия. Не теряя времени, они тут же рванули к группе, привлекая к себе всё внимание.

Разумеется, добежать ксеносы не успели. Шаффет действовал моментально: внезапно возникшие куски льда разорвали черную плоть тварей. Пару прорвавшихся по потолку изрубил Лиакр.

Однако привычка ориентироваться по чувствам сыграла в этот раз злую шутку. Твари, в своей звериной хитрости, устроили примитивную ловушку: пока одни отвлекали, напав спереди, с десяток монстров подкрались сзади и тут же рванули в атаку. Их антрацитово-черная шкура препятствовала обнаружению.

«Ути, какие хитрюги», — почти с умилением встретил их Артем. Отвлекать своих напарников во избежание паники не стал — просто хлопнул по плечу Фависа, остававшегося на подстраховке, — «давайте-ка сюда ребята».

Игрок не применял никакого навыка, он только вытянул руку и на «голом» контроле придал пси-энергии физические свойства, распространив её перед прорывающимися вперед тварями. Получившаяся агрессивная среда буквально разрывала их на куски. Ксеносы выглядели прокрученным через мясорубку фаршем. Энергия сминала и деформировала тела, превращая их в несуразные мешки поломанных костей и плоти. Закончил он одновременно с напарниками.

— Ого, — выдал Фавис, наблюдавший за его работой. — Он не участвовал в бою, выполняя роль страховки на непредвиденный случай. — Почему я их никак не ощущаю?

— Чертовы твари имеют маскировочную способность, — прорычал Шаффет. — Артём, прикрывай спину: у тебя хорошо получается. Лиакр, ты — последний фронт обороны, смотри в оба. Миана, действуй по усмотрению.

— Я не пойму, — подала голос напряженная девушка, пока они осторожно осматривали гору убитых тварей, ожидая нового нападения. — Если они могут свободно перемещаться по этому кораблю, почему не пожрали аборигенов?

— Да какая разница. По крайней мере понятно, почему они полезли здесь. Впереди точно есть артефакт, — отмахнулся Шаффет. — Мы просто смешаем их с дерьмом и пройдем дальше. А на этих немощных плевать!

Крепыша явно охватила злоба за фактический просчёт, от которого его прикрыл Артём. Но беспокоиться не стоило: воином он был здравомыслящим и не позволял злобе руководить собой .

— Пойдем дальше, похоже, здесь они больше не полезут, — наконец распорядился лидер.

Настороженные адепты теперь держались куда более осмотрительно. Артем же страховал их. Эти твари были намного слабее их сородичей из внешнего гнезда, которое он уже зачистил, поэтому игрок не беспокоился за товарищей.

Однако ксеносы, провалившие попытку внезапной атаки, больше не высовывались. В узких коридорах они были слишком уязвимы против бьющих по площади атак.

В конце коридора им пришлось разворотить блокирующие вход ворота, что сделали без особых трудностей, после чего наконец вошли в «сердце» корабля. В этом техническом помещении всё внимание перетягивала большая прозрачная ёмкость, по размеру равная цистерне для перевозки жидких грузов

В ней плавало сферическое ядро, покрытое металлическими ячейками, с подключенными проводами. В стыках между ними просачивался яркий бирюзовый свет.

Неизвестно, было ли это непосредственно ядро энергетической установки или какой-то его узел. Игроков привлеки два момента: излучаемая сферой сила, говорящая что артефакт в ней, и немалых размеров тварь, плавающая в емкости вокруг него.

Едва они вошли, как прозвучал громкий крик или визг. С разных концов помещения, заставленного шкафами с электроникой, полезли силуэты все тех же ксеносов. Монстры не спешили атаковать, лишь угрожающе шипели, стараясь нагнать на вторженцев страх. Их вожак не хотел битвы в своей обители, питающей его энергией артефакта. Игроки приготовились к бою.

— Если мы порушим эти устройства, повредит ли это артефакту? — спросил Артем у Мианы, выступающей специалистом в этой области.

— Я не знаю, — сосредоточенно ответила девушка.

— По возможности наносим минимальный вред техноустройствам. Пейте зелья, ускоряющие регенерацию энергии. Каждый знает, что делать. Миана, напитывай меня и Арта. Фавис и Лиакр, вы вступаете в бой с теми, кто достигнет опасной дистанции, — командовал Шаффет, начав формировать конструкты, одновременно с этим приговаривая: — Ну что, урод, сейчас мы уничтожим тебя и твоих детишек, а артефакт заберем себе.

Он успел нарастить ледяное укрытие вокруг них, как твари бросились всем скопом. Похоже, вожак понял, что столкновение в его обители неизбежно. Шаффет, опасаясь повредить оборудование, не стал бить дальнобойными атаками, но создал настоящую мясорубку из ледяных лезвий вокруг укрытия. На неё и налетела куча уродливых хищников.

Силы боевика явно не хватало, поэтому Артем сразу начал помогать, создавая множество рассечений в уязвимых местах. Скоро пришел поток усиливающей энергии от Мианы — ситуация нормализовалась. Монстры не смогли опрокинуть их первой атакой и понесли множественные потери. Однако это ничуть их не обеспокоило. Они продолжали лезть и умирать.

Молодой человек усиленно следил за боссом, небезосновательно полагая, что тот готовит какую-то особенную атаку, отвлекая их своими миньонами. Да, этот вожак был намного моложе и меньше убитого Артёмом в гнезде, но зато он неизвестное время контактировал с артефактом Круговерти. Кто знает, какие силы он получил.

Артём не ошибся. Монстр прыжком выбрался из бассейна с ядром. Напитав силу на кончике хвоста до такого уровня, что это вызвало опасение даже у игрока, он отправил в компанию заряженную атаку, соответствующую трансцендентному уровню.

«Блядь! — выругался не ожидавший такой атаки парень, тут же применяя атрибут. Ему пришлось использовать все свои силы для защиты, уже не беспокоясь о маскировке.

Заряженное энергией трансцендентного порядка жало расщепилось в полете на множество фрагментов, грозя одним ударом накрыть всю группу. Уже в последний момент созданный игроком пространственный щит отвел снаряды чуть в сторону от заданной траектории.

БАБАХ! Оранжевые лучи расщепили на своем пути всех монстров, буквально испарили ледяную баррикаду, напитанную атрибутом Шаффета, и со скрипом ушли в металл корпуса корабля, оставив в нём сквозные отверстия.

Артем был удивлен. Он не ожидал такой мощной атаки от нетрансцендентного монстра.

— Держим защиту! — закричал Шаффет.

Ледяную баррикаду уничтожило, облегчив атаку оставшимся тварям. В бой включились Лиакр и Фавис. Артем распространил замедляющее поле, чтобы сбавить натиск.

Он подал в сторону вожака агрессивное намерение, но тот и так побежал копить силы, покинув реакторный отсек. Видимо, монстр сделал ставку на единственную атаку, что в целом было оправданной тактикой, правда, он не знал, что среди противников найдётся трансцендентный .

Оставшиеся прикрывать отход вожака миньоны, замедленные пси-полем, быстро несли потери. Начавший выдыхаться Шаффет использовал атрибут, чтобы удерживать натиск. Артём прикрывал слабые места.

Зато Лиакр и Фавис получили возможность реализовать свои силы. Первый нашел применение своим клинкам, а второй вводил монстров в замешательство и расстреливал из энергетической пушки.

Бой был закончен в течение следующих нескольких минут, да и то, потому что Артем практически не вмешивался, давая остальным боевикам ощутить битву и опасность. Сам он мысленно отследил перемещение вожака. Мелькнула мысль добить беглеца, но сейчас было не до этого.

— Фу-у-у-х, — уставший, но довольный Лиакр вытер пот с лица. — Вот это был знатный бой!

— О да, — Фавис присел на корточки, разглядывая пасть на отрубленной голове ксеноса. — Я думал, нам конец придёт, когда тот здоровенный урод вломил свою атаку. А как мы вообще спаслись от того удара?

— Ар Тем, — повернулся в нему Шаффет. — Я и не знал, что тебе дали серьезный защитный артефакт.

— Сам понимаешь, не все секреты нам допустимо разглашать, — пояснил ему молодой человек, до этого как раз думавший, как ему растолковать неожиданно сильную защитную способность. — Тем более, я и не думал, что понадобиться защищаться от настолько сильной атаки.

Все понимающе промолчали. К тайнам, особенно таким, как дорогостоящие защитные артефакты высокого класса, относились с пониманием. Шаффет неожиданно выручил Артема из немного затруднительной ситуации.

— Нам надо спешить, давайте осмотрим артефакт, пока этот урод не вернулся, — отвлекла их Миана, сгорая от желания оглядеть находку. — Артефакт слишком важен, чтобы терять время.

Вместе они миновали множество технических устройств, обеспечивающих работу реактора. Какие-то из них явно пострадали во время битвы. Кое где тревожно мигали яркие огни. Оставалось только надеяться что автоматика наверняка задействовала дублирующие цепи.

Они подошли к прозрачному резервуару и забрались на специальные дорожки над ним, возможно смонтированные для техобслуживания.

— Вы же это чувствуете? — восхитилась девушка, которую буквально распирало от возбуждения. — Сила окутывает нас!

— Это артефакт-источник, причем с положительной, мягкой энергией, — уточнил Шаффет. — Ее можно поглотить, навсегда подняв свою силу. Чудовищно дорогое сокровище.

— Но как мы заберем и перетащим эту громадину? — задала логичный вопрос девушка. — Да и если отключить это техническое устройство, повлияет ли оно на свойства сокровища?

— Я не знаю, обычно такие штуки находят куда более профессиональные группы с обученными специалистами, — пожал плечами боевик. — Считай что это чудо, подарок Круговерти новичкам.

— Теперь понятно, как вожак мог запустить такую мощную атаку, — задумчиво подытожил Фавис. — И что нам теперь делать?

— Можно поглотить его силу, — подал идею Артем. До этого он молчал, ощущая, как нейтральная энергия буквально прилипает в коже, так и просясь быть захваченной. — Всем пятерым.

Повисла тишина. Его идея дождём упала на благодатную почву. Все с нескрываемым вожделением опустили головы, глядя вниз на плавающую сферу в реакторе, в глубине которого под влиянием искажений Круговерти возникло настоящее чудо.

— Это займет время, — задумчиво сказал Лиакр. — Тварь не нападет снова?

— От одной атаки защитит Ар Тем с его артефактом, — ответил Шаффет. — А дальше мы уже сможем среагировать.

И вновь Шаффет разрешил скользкий для Артема момент. На самом деле монстр ни за что не сунется сюда, ведь он почувствовал среди захватчиков трансцендентное существо. Но остальные об этом не могли и ни в коем случае не должны были узнать.

— Я за! Да и нет у нас других выходов, — практически дрожащим голосом прошептала Миана. — Давайте же, решайтесь!

Молодой человек был удивлен экспрессией и возбуждением, ощущающимися в её голосе. До этого он лишь раз видел более-менее яркое проявление её эмоций в виде ненависти к рабам, когда они выпивали вместе в Городе Беглецов. Какие демоны и страсти обитают в её голове? Для каких целей девчонка жаждала силы?

— Не спеши, — осадил порыв прагматичный Шаффет. — Фавис, создай в коридорах отпугивающий морок, а я заблокирую все входы льдом. Не хотелось бы, чтобы аборигены сунулись сюда.

— Хорошо, — их штатный «мозголом», также изрядно взволнованный находкой, побежал исполнять распоряжение, но обернулся. — Эй! Не начинайте без нас!

— Да иди уже! — закричали хором остальные, неловко рассмеявшись.

Однако всех одолевало желание быстрее приникнуть к источнику. Ведь адепты Вездесущей, к каким бы расам, полу и возрасту они не относились, были едины в одном — они являлись алчущими Силы существами.

— Наверняка командование корабля видело наш бой через следящие устройства и в курсе обо всем произошедшем. — обратился к крепышу Артем.

— Ничего страшного. — пожал плечами крепыш. — У нас теперь в заложниках ядро этого корыта. Эти трусы не посмеют сунуться.

Подготовка к процессу заняла примерно час. Фавис установил отпугивающие конструкты. Шаффет создал свою часть защиты от непрошенных гостей, а так же выморозил воду вокруг ядра-артефакта, чтобы напарники могли получить контакт с ним, не погружаясь в жидкость. Миана убедилась что технологическое устройство не испускает вредного излучения, что может убить их в процессе потребления силы.

— Я немного слышал об этом моменте, но напоминаю всем, не теряйте рассудок, — давала последние наставления девушка, когда они уже заняли свои ниши во льду, вплотную приблизившись к артефакту. Тот не издавал никаких звуков, лишь равномерное бирюзовое сияние играло на лицах. — Начали.

Сначала опасаясь, все осторожно прикоснулись к поверхности. Артем уже имел опыт получения чужой силы, потому сразу приступил к делу. В отличие от энергии жертвоприношений, эта была абсолютно нейтральна и не имела побочных эффектов.

Внимание, Игрок!

Обнаружено получение энергии из внешнего источника

На этот раз получение энергии не вызывало дискомфорта. В отличие от той, полученной в кровавой жатве чародейки, эта имела нейтральный атрибут и вливалась в организм освежающим потоком.

Приноровившись, Артем усилил поток поглощения энергии. Он обладал большим потенциалом, мог впитать больше энергии и собирался воспользоваться этой возможностью по максимуму.

Дальнейшие несколько стандартных суток для группы адептов вылились в сплошной марафон. Они поглощали энергию, усваивали ее и снова приступали к поглощению.

Фавис периодически обновлял конструкт, отталкивающий чужой интерес, но по какой-то причине аборигены не пытались помешать им. Товарищи Артема предполагали, что на них напал сбежавший вожак уничтоженной стаи, но в целом их ничего не волновало. Жажда силы взяла верх над любыми желаниями и страхами.

Артем, разумеется, поглощал намного больше прочих, благодаря более высокой ступени развития. Но это и не противоречило их договору брать столько, на сколько хватает способностей.

По мере истощения артефакта ядро корабля начало нагреваться. Это вылилось в дополнительные заботы по его охлаждению для Шаффета. Благо его атрибут позволял это сделать.

***

Артем открыл глаза и отнял руки от гудящего ядра. Рядом с ним точно так же пробуждались его напарники. Их лица демонстрировали глубокую усталость, но вместе с тем торжество и довольствие.

— Отходите быстрее, — поторопил всех Шаффет, — я устал его остужать.

Все резво покинули емкость, и крепыш развеял лед. Охлаждающая жидкость тут же получила доступ к ядру.

— Что происходит с этой машиной? — нахмурился Лиакр. — Мы что-то сломали?

Его недоумение было понятно: все игроки отчетливо ощущали, как увеличилась интенсивность гудения приборов, а по корпусу корабля периодически проходили вибрации.

— Мне это не нравится, — добавила Миана. — Фавис, что там и делают аборигены? Они живы вообще?

— Я ничего не понимаю, — пожал плечами тот. — Наоборот, они воодушевлены.

— Это странно, давайте-ка собираться! — настойчиво торопил Шаффет.

Они быстро направились к тому самому коридору, откуда пришли. Игроки не знали плана корабля, зато могли по памяти полностью воспроизвести обратный путь и выйти.

— Нас встречают, — предупредил Фавис и добавил, увидев, как напряглись его товарищи. — Спокойно, их намерения очень дружелюбны.

Они вышли из коридора, ведущего в реакторный отсек. За ним. В помещениях общего доступа их уже ждали множество аборигенов и Йеру. Внушение Фависа уже давно утратило силу и тот, вероятно, сбежал. Лишь ярко транслируемые положительные эмоции спасли их от бойни.

— Друзья, я прошу прощения за наше неверие в ваши дружественные намерения! — едва они вышли как контактер подбежал и тут же вступил в диалог. Выглядел он, будто пьяный от счастья. — Мы не знаем как, но вы восстановили работоспособность реактора!

Его слова подхватили радостными возгласами другие соплеменники. Игроки с недоумением переглянулись. Последние несколько суток работоспособность корабля их волновала в последнюю очередь. Они больше были удивлены, почему тех не пожрал сбежавший вожак ксеносов.

— В качестве награды я предлагаю отправиться с нами в колонию Джайати, — с восторгом продолжал переговорщик. — Там вы займете соответствующее вашей заслуге положение в строящемся обществе!

— Отправиться с вами? — с недоумением произнесла Миана.

— Да, корабль уже проходит предполетную подготовку. — На этом моменте Йеру снова расплылся в детской улыбке. — Мы очень торопимся покинуть это опасное место.

— Эй! Мы не хотим с вами! — закричал Лиакр. — А ну выпустите нас!

— Вы уверены? — казалось, в этот момент переговорщик засомневался в их здравомыслии. — Раса Джайати могла бы вам предоставить комфортную жизнь и достойное дело!

— Йеру, мы достаточно погостили у вас, — вмешался Шаффет, — благодарим за предложение, но у нас свои дела. Мы очень рады, что смогли помочь вам.

— Хорошо, — кивнул обескураженный абориген. — Тогда я провожу вас к трапу. Поторопимся, я распоряжусь, чтобы выделили время.

Их повели к ближайшем выходу. По пути игроки никак не обсуждали странную ситуацию, мудро решив молчать. Всюду их встречали радостные лица расы Джайати, занятые деловитой суетой. Все они верили, что сейчас отправятся пусть и не домой, но колония на соседней планете встретит уставших беглецов.

На выходе им еще раз предложили остаться. После отрицательного ответа всучили местное оружие, так как «снаружи очень опасно», и отпустили.

На всякий случай группа поспешила удалиться от гудевшего корабля на безопасное расстояние. Они успели отойти на пару километров, как гигантская махина за их спинами вздрогнула, отрываясь от стартовой площадки.

Обернувшись, игроки молча наблюдали с каким величием, будто неспеша Гордость покидает Круговерть.

— Я так и не понял, как мы починили их корабль? — в очередной раз задался вопросом Лиакр. — Мы же только вытягивали энергию из артефакта.

— Именно, до этого абориген говорил нам, что процесс ремонта идет, но очень медленно, — поделился своими соображениями Артем. — Но в то время энергию из артефакта тянуло лишь одно существо — вожак стаи тех хищников. Но когда за дело взялись мы впятером...

— То темп восстановления их ядра ускорился, — подхватила Миана. — Получается, что Артефакт Круговерти — это энергетическая сущность, появившаяся в реакторе и мешавшая его нормальной работе.

— А когда мы ее истощили, — кивнул молодой человек, — реактор заработал в штатном режиме.

— Дела-а-а-а, — протянул Фавис.

Все вместе они продолжали наблюдать как отдаляется от земли громада звездолета.

Артем смотрел вместе со всеми. Он не рассказал друзьям, но все до единой капсулы с пребывающими в криосне Джайати, что должны были по задумке возродить расу, уже давно были заражены яйцами ксеносов. В будущем они бы стали коконами с полезным питанием для молодых особей. Более того, инфицированы были даже некоторые члены экипажа.

Судя по всему, от гнезда снаружи корабля отпочковались молодые особи и проникли в корабль, дав начало новой стае. Они должны были отправиться в путешествие, паразитируя на этой высокоразвитой расе, а по прибытию на новое место пожрать своих добровольных перевозчиков. Таков был механизм расселения этих причудливых хищников.

Именно по этой причине твари не уничтожили своих жертв. Вместо этого оказали некоторое психическое воздействие, понизив уровень критического мышления, позволяя жить и способствовать своему распространению. Однако ни Джайати, ни ксеносы, недавно попавшие в Круговерть не знали одной простой истины... Живыми им от сюда не выбраться.

Яркая вспышка над головами заставила группу адептов Вездесущей закрыть глаза руками. Гордость Джайати, попав в потоки агрессивных энергий, не выдержала и закономерно была уничтожена.

— Для них так лучше, — спокойно заметил Шаффет. — Пойдем отсюда.

Еще с минуту посмотрев, как гаснет над головами маленькое солнце, группа направилась по своим делам.

Глава 12

— Ох, как я устал, — вздохнул Фавис, выражая общую мысль. — Ребят, может, обратно?

Все члены группы оглядели друг друга и молча согласились. Тяга к приключениям сменилась желанием отдыха и безопасности.

— Мы приняли слишком много энергии, прыгнули слишком высоко, — логически обосновал состояние Шаффет. — Теперь нужно много времени, чтобы отдохнуть и усвоить её. Нам, и правда, лучше вернуться.

Артем, который поглотил, наверное, половину от общей ёмкости источника, мысленно с ним согласился. Сейчас он напоминал себе переполненный под давлением баллон. Положительная энергия была намного мягче, но и ей требовалось время на усвоение и укрепление мощи игрока.

— Я предлагаю выспаться в этом кластере, а уже после искать выход, — высказал он свою идею. — Разве что не стоит забывать о гнездах тех тварей недалеко от взлетной площадки, но они довольно трусливы.

— Я за...

— Согласен...

Все вяло поддержали. Конечно, соседство с ксеносами игроков напрягало, но, разумеется, эта опасность была мнимой, ведь Артем обо всем позаботился.

На отдых расположились в том же корпусе, где истощенные игроки оказались после побега из джунглей. Кривясь, они проглотили очередную порцию набивших оскомину пищевых таблеток и запили травяным отваром.

— Н-да, если бы эти чудилы не приняли глупую идеологию ненасилия, — высказался в воздух Лиакр, — они бы точно могли пройти Испытание, может, в будущем бы стали еще одним Гегемоном.

В головах приключенцев еще витали мысли и суждения о произошедшем, неудивительно, что подняли эту тему.

— Гегемоном вряд ли... не дали бы им, — задумчиво изрёк Шаффет, — хотя-я-я... да Вездесущая его знает.

— А чем так сильны Гегемоны? — поинтересовался Артем. Этот вопрос давно его мучал, но наставники предпочитали тратить время на разъяснение более прикладных знаний. — Ну... это технологические цивилизации... Почему они так сильны?

Среди его друзей прозвучали незлобные смешки. Их явно забавляло, что Артём не знает таких, казалось бы, простых вещей. Парню же пришла в голову мысль, что Оши и Эрли специально держали его в неведении. Иначе у него не вышло бы столь естественно сыграть некоторую наивность и неопытность. К такому смешному новичку уж точно ни у кого не возникнет подозрений.

— Как ты думаешь, Ар тем, почему технологические цивилизации столь редки в мерах Вездесущей? — Шаффет, похоже, решил зайти издалека.

— О-ой, — закатила глаза Миана, которая не любила такие пространные речи. — Давай-ка лучше я...

Как Артем уже знал, было принято делить миры на магические и технологические. Классификация в целом была довольно условной, но всем плевать.

Однако технологически миры почти никогда не проходили Испытание. И это при том, что армии у них, как правило, были сильнее, чем в магических. Так в чем же было дело?

К причинам относили общую изнеженность и неспособность к борьбе за жизнь среднестатистического жителя развитого техномира, но главной проблемой считалась глобализация. Там где сила, там и слабость.

В отличие от магических миров, где территориальные субъекты часто являлись раздробленными и обеспечивали свою жизнь самостоятельно, технологические расы практиковали сложнейшие цепи производства.

Для изготовления высокотехнологичного продукта часто требовались перевозки множества деталей со всех точек мира. Помимо этого, энергетическое снабжение и интеллектуальный труд людей из нескольких стран сразу.

Засевание порталов Системой и последующая атака всевозможных существ по всем краям Света мгновенно разрушали целостность, оставляя аборигенов сражаться, полагаясь лишь на простейшее оружие.

Так случилось и в мире Артёма. Высокоточное оружие, современная военная техника, спутниковая поддержка и координация действий — всё это мгновенно стало бесполезным. Отовсюду полезшие монстры уничтожили инфраструктуру, разбили каналы поставок энергоносителей, ввергая цивилизацию в позапрошлый век.

К тому же сам способ развития за счет семян и даруемых ими атрибутов слишком странная для жителей технологических миров процедура, от того они дольше привыкают, упуская драгоценное время.

И последняя причина или, скорее, байка. Сама Вездесущая не хочет, чтобы технологические миры вливались в сообщество. Почему? Потому что они превращаются в Гегемонов.

Примерно пару тысячелетий назад с небольшим промежутком времени три технологических мира все-таки смогли пережить Испытание. Избавившись от порталов, их жители начали ускоренно восстанавливать цивилизацию.

Вслед за этим началось масштабное изучение и освоение новых горизонтов, даруемых энергиями атрибутов и трансцендентными материалами, во всем превосходящими обычные.

Научно-технический прогресс, получивший такой пинок, не то что разбил так называемый «стеклянный потолок», он просто рванул вверх, поднимая развитие тогда еще никому неизвестных народов.

Казалось бы, что мешало обычным магическим мирам получить аналогичное развитие? Однако технологические цивилизации рождали совсем иной подход к распространению и обмену информацией. Без преувеличения можно сказать, что умение работать с информацией, а также верно и вовремя её реализовывать — это одна из сильнейших сторон миров техно.

В то время как в магическом мастер будет всю жизнь скрывать свои секреты и вполне возможно унесет их с собой в могилу, в технологической цивилизации его мгновенно запатентуют и продадут всем нуждающимся. Это рождало экспоненциальный рост, вместо «болотного» застоя миров «меча и магии».

Среди мирового сообщества три техно мира впервые заявили о себе артефактами, экипировкой и другой высокотехнологичной продукцией. Недорогой, но качественной, хоть и не хватавшей с неба звезд, как штучные изделия великих артефакторов. Продукция эта поставлялась в большом количестве, тут же обретя популярность у среднего класса адептов.

Так начался подъем техно, что позже стали Гегемонами. С репутации ремесленников и торгашей, пользуясь вполне обычной схемой вытягивания сырья в обмен на готовую продукцию, они быстро набрали финансовую мощь, став преуспевающими и богатыми мирами.

Вот только этого, похоже, их властителям оказалось мало. Они не забывали, что в мирах Вездесущей финансовая власть не является истинной мощью. Будущим Гегемонам требовалось конвертировать её, и они начали свое восхождение. А Орден стал его первой ступенью...

— Как только Орден порталистов стал ассоциироваться именно с Гегемоном Атари, самым сильнейшим из них, этит миры получили первую реальную власть, — Миана наверняка рассказывала по памяти, — а дальше было наращивание собственной военной мощи, освобождение плеяды миров Хэвис, как первый военный успех, обеспечивший Гегемонам собственную сырьевую базу очень важных ресурсов, и установление торговых контактов с мирами Богов и много чего еще.

— И что, Гегемоны теперь властвую всеми мирами среди Вездесущей? — спросил Артем.

— Нет конечно, но среди сообществ миров антропоморфных рас, как наиболее близких друг другу, их политика задает вектор, — пояснила девушка. — Помимо антропоморфов есть еще целый океан миров, населённых разными существами, порой, настолько странными, что с ними и контакт невозможен.

— Хм-м, звучит, как будто они не такие уж и плохие ребята, — пожал плечами Артём.

— Её слова — это лишь верхушка их гнилой сути и официальная версия, — вступил в разговор Шаффет. — Сейчас Гегемоны — это крупнейший экспортер оружия и экипировки, который избавляется от конкурентов весьма грязными методами. Они лезут своими лапами в дела любых миров, где простираются их интересы. Да что далеко ходить, то же «освобождение» Хэвис.

— Первый раз слышу о таком, — игрок с нетерпением ожидал пояснения.

— Среди адептов это событие называют «предательством Хэвис», — Шаффет с насмешкой перевел взгляд на мечника. — Именно на праздник к годовщине этой бойни скоро отправится Лиакр. Кровавый переворот и предательство, а все, чтобы стать сырьевой базой Гегемонов. Они теперь официально отмечают это как «Ночь Независимости».

Шаффет засмеялся безрадостным смехом.

— Много ты горазд рассказывать, — неожиданно резко прервал его Лиакр. — Ты не житель плеяды, не тебе и судить.

— О-о-о, — хмыкнул Шаффет, — судя по позиции, твоя семейка тоже ухватила с этого стола ароматный кусок. Как оно, прислуживать Гегемонам?

— Мы не слуги! — мгновенно вспыхнул порывистый Лиакр, легко поддавшийся на провокацию.

— Этот точно, — спокойно сказал Шаффет. — Вы добровольно заклеймившие себя рабы.

— Так хватит! — неожиданно жестко прервала их Миана, прежде чем мечник что-то ответил. — Хватит о таких вещах. Ар Тем, эта тема не очень хороша для обсуждений, ибо быстро рождает споры и разногласия. Не вздумай поднимать такие разговоры на подконтрольных им мирах.

Артём как раз хотел расспросить подробнее о произошедшем в плеяде Хэвис, но с досадой был вынужден отказаться, понимая, что девушка права. Ссоры в Круговерти им еще не хватало.

Выходило что Гегемоны — этакий Китай плюс США «на максималках». С одной стороны, захватили рынок своей продукцией. Бороться с монополистом никто не стал, а сейчас было уже поздно. С другой, проводят агрессивную внешнюю политику, не стесняясь в методах.

Впрочем, вряд ли они бы смогли рассказать ему что-то действительно важное. Мистер Оши упоминал что в этом теме очень многое скрыто от чужих глаз. Чрезмерно любопытным быстро отрывают носы вместе с головами.

Однако момент в разговоре, когда Шаффет упомянул, что Лиакр скоро едет на какой-то праздник, заинтриговал. Уж не туда ли его хочет пропихнуть Оши? Учитывая, что происходящее там тесно связано с Гегемонами, шанс весьма высок. Но что там хочет натворить их мутная организация?

— И правда, хватит, ребят, — успокаивающим голос заговорил Фавис. — Давайте лучше разделим добычу.

Они, хоть и не убили босса, все-таки получили добычу с убитых ксеносов. Да, её было довольно много, но ничего ценного для Артема среди расходников и семечек не нашлось. Тем не менее, чтобы не выпадать из образа, ему пришлось участвовать в дележе, который товарищи устроили с изрядным азартом. Он вспомнил что у него в пространственном кармане хранится целая туша убитого вожака и лут с него. Уделить им достойное время пока небыло возможности.

Закончив за час, они наконец распределили дежурство и легли спать, условившись не продолжать путь, пока не восстановят силы в достаточном объеме.

Вышли они только через десять часов, что для адептов Вездесущей было крайне долгим отдыхом. Из-за отягощения неусвоенной энергией источника товарищам пришлось затянуть с выходом.

Наконец собравшись, они отправились искать аномалию с самым слабым фоном. Процедура возвращения из Круговерти — дело не самое простое.

Пытаться вернуться прежним путем не имело смысла: пространственные трещины крайне изменчивы по своей природе, так как регулярно меняют свойства и пункт назначения. Поэтому сейчас им следовало отыскать новый путь в Город Беглецов.

Для этого в первую очередь следовало возвратиться в Преддверие. Только здесь попадался особый вид стабилизированных трещин, которые могли выпустить путников из Круговерти.

Артем испытывал некоторую досаду по этому поводу. Он мог стабилизировать трещину, обратив её в выход, но подобный поступок разрушил бы его прикрытие. Пришлось отправиться в путь.

То ли Круговерть решила, что одарила их слишком щедро, то ли им просто не везло, но у группы никак не получалось найти переходы с более мягким фоном, чтобы покинуть кольца.

За четыре следующих кластера, представляющих из себя безжизненные местности с разным типом рельефа, они перешли лишь на третье, где и застряли.

— Это еще что? — устало спросил Фавис, когда они все же нашли переход в кластер второго кольца.

— Фавис, не расслабляйся, — приструнил его Шаффет, хотя и сам тоже устал. — Проверяем местность и двигаем искать выход. Мне это тоже надоело... как и всем остальным.

Путники огляделись. Их, насколько хватало зрения, окружал лес.

«Мертвый лес», — мысленно отметил Артем.

И правда. Древесные стволы иссохли и растрескались. Листва с них давно опала, образовав ковер из желтого перегноя под ногами адептов.

Это великолепие кутала абсолютная тишина, такая же мертвая, как и все вокруг. Добавить к этому тьму, едва разгоняемую светом золотых протуберанцев на небе, и картина получалась довольно жуткой.

— Не чувствую никакого внимания, — почти шепотом отчитался Фавис, словно боясь нарушить тишину этого загадочного места. — Ничего.

Остальные члены группы не замедлили подтвердить его наблюдения. Чуть передохнув, игроки выдвинулись в путь. Каких-то интересностей никто уже не ожидал и не желал. Товарищи только хотели выйти из Круговерти, но у той, видимо, были другие планы.

— Тропинка, — хмуро отметила Миана, после контакта с Джайати снова ушедшая в себя. — Может быть, если мы пойдем по не, то найдем что-то интересное?

Через час бесплодных блужданий по лесу они нашли слегка вытоптанный путь. Шаффет лишь кивнул. Чуть изменив направление, двинулись вдоль едва заметной тропы, ведущей незнамо куда.

— Похоже, этот кластер абсолютно мертв, выдал предположение Лиакр. — Если это подтвердится, предлагаю здесь отдохнуть без всяких незваных гостей.

Ему никто не ответил. Казалось, что путь через мертвый лес по негромкой шуршащей старой листве, ввел всех в какой-то транс.

— Впереди, — снова голос Лиакра разорвал тишину, — что-то вижу.

В нескольких десятках метров впереди виднелся какой-то странный шест, торчащий из земли, а за ним темнела громада какого-то строения.

— Фавис? — обратился Шаффет к их сенсору. — Ощущаешь что-то?

— По-прежнему, — отмахнулся тот, — ничего.

Не теряя осторожности, они приблизились к столбу, в котором узнали обыкновенный кованый уличный фонарь, похожий на земные аналоги девятнадцатого века.

С недоумением оглядев его, путники отправились осмотреть темнеющую чуть в отдалении постройку.

— Обычные руины, — отметил Шаффет. — Пойдем глянем на них. Если ничего интересного не найдем, устроим здесь лагерь и выспимся.

Согласившись, все отправились к полуразрушенному зданию, чьи стены растрескались, частично обвалившись под давлением веков. Лишь Артём чуть притормозил, мысленно сравнивая открывшийся вид.

Он не мог ошибаться. Полуразрушенное здание, стены которого еще хранили на себе остатки чьей-то письменности, в точности совпадало с тем, что он видел во сне перед выходом в Круговерть.

Испытав тревожное чувство, молодой человек применил все силы, но не нашел в этом месте ничего необычного. Он догнал своих товарищей. Вместе они осторожно вступили под своды полуразрушенной постройки.

Но опять ничего, кроме трухи от обвалившейся крыши, внутри обнаружить не удалось. Сплошные горы гнилья и мусора. Внимательно изучив все внутренние помещения два раза, адепты наконец устроили привал на поляне перед строением.

Разговаривать уставшим после преодоления нескольких безжизненных и безынтересных кластеров никому не хотелось. А может, это давила тишина мертвого леса вокруг. Игроки пили травяной отвар, погруженные в собственные мысли. Распределив дежурства, все вскоре легли спать.

***

Артем молча исследовал округу ощущением пространства. В очередной раз не заметив ничего интересного, он повернулся к темнеющему силуэту руин. Сейчас был его черед ночного дежурства, который он собирался потратить на более углубленное изучение этого места.

Игрок уже видел его во сне. Учитывая непредсказуемость Круговерти, уже один только этот факт заслуживал большого внимания. Не может быть, чтобы здесь не хранилась какая-то тайна, на которую указывал его атрибут.

Благо у него уже появились догадки. Если бы не сон, заставивший с утроенным вниманием подойти к изучению этого места, он бы и не почувствовал, что пространство внутри этих руин ощущается как-то иначе. Будучи трансцендентным существом, он уже не мог назвать себя новичком в применении атрибута, а потому очень скоро выяснил причину.

В пределах разрушенного здания пряталась небольшая аномалия, похожая на наслоившееся пространство. Будто два склеенных листа в тетради: если их разделить, можно найти нечто новое. Может быть, интересное, а может — опасное.

Артем задумался. Имелся риск столкнуться с угрозой. С другой стороны, с этими приключениями он мог быть раскрыт напарниками. Однако же атрибут Созерцания не мог показать что-то бесполезное. В этом Артём был уверен твердо.

Аномалия скрывала за собой совсем небольшое по площади пространство, а значит, он должен успеть. Решившись, игрок еще раз проверил округу и спящих товарищей. Убедившись, что все под контролем, он применил атрибут. Пространство вокруг на секунду исказилось, а когда вернулось в прежний вид, адепта уже не было.

Глава 13

Кости, кости, кости... очень много костей. Куда не поворачивался взгляд, Артем видел только их и ничего больше. Стены представляли из себя ряды сложенных черепов. Под ногами хрустели давно рассохшиеся и рассыпавшиеся скелеты людей или близких к ним антропоморфов. И только потолок представлял из себя закопченную то ли от факелов, то ли еще от чего каменную плиту.

Спертый, вонючий воздух, казалось, был наполнен страданиями и предсмертными криками сотен, а может, и тысяч разумных, чьи останки «украсили» это логово.

Игрок не чувствовал опасности и уж тем более страха, но подобная «прихожая» здорово его шокировала. Даже среди миров Вездесущей, среди полубезумных адептов Силы подобное посчитали бы экстравагантным вкусом.

Долго рассматривать это «великолепие» у него не было времени. Быстро окинув взглядом коридор, куда он попал, переместившись с помощью чуть откорректированного навыка смещения фазы, Артём направился в небольшое помещение, освещая себе путь неярким светом артефакта из тех, что ему дала Эрли.

Как он и рассчитывал, свернутое пространство было совсем небольшим и размерами не превышало объём средней квартиры. Состояло оно лишь из коридора и комнаты, в которую сейчас и ступила нога первопроходца.

«Ага, вижу, дизайнер здесь работал тот же», — подумал Артем, оглядывая помещение.

Принципиально в нем ничего не изменилось, только в центре помещения установили небольшое возвышение по пояс высотой и длиной в человеческий рост. На нем расположился... да, еще один скелет, ничем особенно не отличающийся от остальных.

Походило это на варварское захоронение правителя — обычай, практиковавшийся во глубине веков в истории человечества в тех цивилизациях, где принято после смерти на тот свет отправлять всех его слуг, домочадцев и, возможно, даже личную гвардию.

В этом торжестве смерти лишь одна деталь привлекла внимание Артема. Кольцо. Средней толщины, идеально чистое, казалось, оно само было источником чарующего света, а не отражало тусклые лучи артефакта в руках игрока. Предмет когда-то лежал на груди у почившего правителя, сейчас же он провалился под ребра и висел на цепочке в глубине грудной клетки.

Игрок прислушался: навык и чувства молчали. Никакой, даже затаенной тревоги в этом месте не ощущалось. Он приблизился к мертвецу на возвышении. Аккуратно поддев цепочку обычным ножом, молодой человек достал драгоценность и внимательно рассмотрел.

Система не явила никаких табличек, распознающих предмет как артефакт. Даже атрибуты и ощущения игрока говорили, что перед глазами обычная драгоценность.

Но ведь Артём видел сон. Его загадочный атрибут выделил это место, а значит, здесь есть что-то важное. Парень еще раз изучил всю площадь свернутого пространства, однако больше здесь ничего не обнаружилось. Только это кольцо.

Времени на поиски и раздумья не было. Чтобы не беспокоить мертвеца, он навыком разрезал шейную цепочку и подхватил находку острием ножа. Прикасаться к нему не спешил. Вместо этого убрал в пространственный карман. Закончив, Артем смещением фазы вернулся в привычный слой пространства из этого «вкладыша».

Снаружи за эти несколько минут отсутствия игрока не заметили, а его спящих товарищей никто не беспокоил. Мертвый лес точно так же тонул в тишине. Убедившись, что все в порядке, Артем даже не стал выходить из руин: до конца своей стражи он изучал особенности свернутого пространства. Игроку пришло в голову, что укрываться таким образом в путешествиях на случай необходимости отдыха или заживления ран — хорошая идея. Кольцо он не доставал и не прикасался к нему, решив испросить совета у Оши.

После отдыха группа путников отправилась дальше. Мертвый лес, кроме давящей атмосферы, никаких опасных сюрпризов не принес. Им удалось найти трещину, ведущую на второе кольцо. Через неё они и покинули это мрачное место.

Три следующих кластера были абсолютно безжизненными и непримечательными, но безопасными. Как понял Артем, таких встречалось достаточно много, особенно на первых кольцах.

Основательно задержавшись на третьем — бесплотной пыльной равнине, они все же отыскали пространственный разлом, который, судя фактически отсутствующему излучению, вёл в Преддверие.

— Ну наконец-то, — чуть ли не вскричал Фавис. — Как мне надоели эти пустые кластеры!

— Это точно, — устало вздохнув, подтвердила его слова Миана. Остальные члены группы полностью разделяли радость игрока.

— Не стоит расслабляться на последнем отрезке пути, — Шаффет, как всегда, был прагматичен. — Соберитесь, Фавис, мы с тобой заходим первыми.

Медлить не стали. Проверив экипировку, члены группы по очереди покинули негостеприимную равнину.

— Ох! — девушка глубоко вздохнула от неожиданности , когда её ноги по колено погрузились в холодную жижу. К счастью, болотистая местность не обернулась глубокой топью.

Остальные на неудобства отреагировали молча, внимательно осматривая округу. Артем огляделся. Вокруг простиралась залитая водой местность. Обзору мешал зыбкий холодный туман и редко растущие, но зато весьма здоровые деревья. Голые стволы последних тянулись высоко вверх, теряясь из виду в промозглой дымке.

Адепты Вездесущей нашли более-менее сухую тропинку, возвышающуюся над водной поверхностью, и, переглянувшись, молча отправились в путь.

Тишину нарушало лишь стрекотание каких-то местных тварей да треск веток под ногами. Прошел час, пейзаж начали дополнять полуразрушенные остовы каких-то строений. Очень быстро их плотность возросла достаточно, чтобы образовать пригород какого-то давно заброшенного и затопленного крупного поселения.

Здесь пошел подъем, и игроки наконец перестали хлюпать по воде промокшими ногами, перейдя на скользкую, заросшую какой-то жесткой травой почву.

Вероятность нарваться на какую-нибудь опасность повысилась — члены группы замедлились и усилили внимание к окружающему. Они миновали еще пару кварталов, обрушившихся до состояния гнилых огрызков зданий, когда Фавис резко насторожился.

— Чувствую разумных, — застыв на пару секунд, доложил напарник. — Много.

— Набрось на нас свой морок, — подумав, решил Шаффет, — займем то здание повыше и рассмотрим округу.

Артем уже давно почувствовал живых существ. Он заранее ненавязчиво направил друзей так, чтобы они не вышли на открытое пространство и не заметили с неизвестными друг друга одновременно.

Аккуратно пробравшись в более-менее крепкое и высокое здание, игроки начали оглядываться в поисках потенциальной угрозы. Почти сразу все заметили сверкание пространственной трещины неподалеку. Никто не удивился, когда там же обнаружилось и движение неизвестных существ.

Их было несколько десятков. Примерно две трети ощущались обычным смертным сбродом, который дальше Преддверия уйти неспособен. Остальные были уже игроками и воинами, правда, в среднем, слабее, чем напарники Артема, однако их количество делало последствия возможного столкновения непредсказуемыми.

Пока воины занимались охраной территории или откровенным бездельем, работники или рабы загружали носилки контейнерами с какими-то светящимися камнями.

— Сброд, — сплюнул Лиакр, — обычные мусорщики, что шарят в Преддверии в поисках всего, что плохо лежит.

— В это раз им повезло, — показала Миана на те самые светящиеся камни, — энергонесущий минерал.

— Они наверняка собираются обратно, — заметил Шаффет, — Лиакр, после них и мы сможем уйти через этот портал?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Трещины это тебе не настоящие порталы. Вполне возможно, она потеряет стабильность, когда они воспользуются ей.

— И что, нам тогда другую искать?! — встрял Фавис. — Круговерть не любит тех, кто упускает свой шанс. Сколько времени мы потом потеряем?

— А ты хочешь, чтобы мы впятером напали на несколько десятков адептов ради портала? — скептически рассмеялась Миана. — Может, ты один всех поубиваешь?

— Ну, это не худшая причина для атаки, — хмыкнул Шаффет. — В Круговерти убивают и за меньшее.

— У тебя есть какой-то план? — спросил его Артем.

— Кристаллы — довольно стабильный энергоноситель, — почесав подбородок, высказал свою мысль Шаффет, — но в природном состоянии детонация у них преизрядной мощи.

Все замолчали, обкатывая мысль. Основная масса воинов как раз была сконцентрирована вокруг контейнеров с кристаллами. Если они взорвутся, то все преимущество большого отряда собирателей сойдет на нет.

— Как заставить их взорваться? — спросил Артем.

— Воздействие огненного или теплового атрибута, — ответила Миана.

— У нас в распоряжении только явления файерболлов или артефактные гранаты, — заметил Фавис. — Хоть там и слабаки на охране, перехватить подобные атаки они вполне способны.

— Мы их отвлечем, — выдал довольно стандартный план Шаффет, — пока один забросит им подарочек.

— И все же, — Фавис скривился, — кто из нас может быть уверен что сможет сделать это с одной попытки?

— Я смогу, — подумав, проявил инициативу Артем. — От вас потребуется на один миг привлечь их. Громкий взрыв или что-то подобное...

За время их совместных приключений молодой человек показал себя весьма здравомыслящим адептом, а потому возражений не было.

***

Артем двигался вдоль стен, приближаясь к большой группе мусорщиков, как их называли в среде рейдеров Круговерти. Не то чтобы презрительно, скорее, с пренебрежением. С этого начинали многие адепты Вездесущей, в отличие от товарищей Артема, не получившие помощи от своих родителей.

Можно было заработать себе на атрибут, а развив его достаточно, перейти из носильщиков в касту воинов. А позже и выйти уже на разведку первых колец. А там, чем черт не шутит, при счастливом случае и перейти границу трансцендентности. Смертность среди них, конечно, была колоссальной, но кого это заботило?

Конкретно для этих все было кончено, ведь с таким противником шансов у них не осталось. Молодой человек не испытывал к разумным ни негативных чувств, ни презрения. Просто так сложились обстоятельства. В мирах Вездесущей оказаться на дороге сильного —достаточная причина, чтобы быстро умереть.

Носильщики загружали последний контейнер, вынося кристаллы из какого-то подвального помещения.

Его товарищи с запасом выделили игроку времени, поэтому, когда он занял позицию, пришлось подождать минут десять.

Наконец в полукилометре от мусорщиков прогремел взрыв, после которого одно из зданий начало осыпаться. Буквально на мгновение все неосознанно повернули головы, чтобы посмотреть на раздражитель.

Артем уже действовал. Напрягая все силы, он швырнул артефактную гранату в один из плотно забитых кристаллами контейнеров. К сожалению, пусть он и был трансцендентным существом, запредельными физическим характеристиками не отличался.

Один из воинов, явно ловкач с ускоренными рефлексами, засёк движение предмета размером с садовое яблоко, летящее к их добыче. Сразу прочитав ситуацию, он не испугался и не рванул в сторону. Вместо этого, размазавшись от скорости, он одним рывком перекрыл траекторию движения гранаты.

Понимая опасность летящего предмета, он подставил щит на её пути, одновременно с этим отворачивая лицо, чтобы сберечь глаза от возможного взрыва. Его кожа налилась металлическим блеском — сработала какая-то защитная техника.

Однако какого же было его удивление, когда граната прошла сквозь щит, будто какой-то бестелесный объект. Не понимая, что происходит, он дернулся, пытаясь рукой перехватить её, но шарик взрывного устройства снова показал себя неуловимым.

— Ой, — пожалуй, и всё, что успел сказать обескураженный боец.

БАБАХ!!! Вспышка синего пламени по яркости могла сравниться с маленьким солнцем. Быстро разлетевшись по площадке жидкими брызгами огня, она попала на воинов и мулов.

Артем бесстрастно смотрел, как их плоть под жутким пламенем буквально выгорает до костей. Эффект походил на запрещенный на Земле белый фосфор, но был, скорее всего, еще мощнее.

Издавая безумные крики от страданий, адепты катались по земле, безуспешно стараясь сбить пламя. Те, кто был ближе всего к эпицентру, погибли практически мгновенно.

Игрок быстро огляделся, изучая ситуацию. Невредимыми остались лишь те из воинов, что заняли позиции на вершинах строений, и случайные счастливчики. Но и они, ослепленные яркой вспышкой, сейчас пребывали в дезориентированном состоянии.

Артем вскинул подаренный Джайати и уже изготовленный к стрельбе энергетический лучемёт. Интеллектуальная система наведения сама идентифицировала врага и задавала нужную поправку для меткой стрельбы.

Игрок нажал на немного неудобную кнопку сбоку, выполняющую роль спускового крючка. Никакой отдачи не последовало. Сухое шипение — и в теле приникшего к стенам воина появились крупные отверстия.

«Не зря так ценится технологическое оружие, — подумал молодой человек. — С этой пушкой даже простой смертный в определенных условиях может убить игрока, не достигшего трансцендентности».

Где-то вдалеке раздались похожие звуки. Его товарищи, чтобы не обнаружить себя, применили тот же метод: оставалось достаточно много противников, чтобы демонстрировать свои позиции.

Некоторые из воинов попытались сбежать, но быстро падали, сраженные невидимыми атаками.

— Эй! ЭЙ! Мы сдаемся, — на стандартном Джезике закричал один из то ли мулов, то ли воинов. — Не убивайте! Мы сдаемся!

Его крики тут же подхватили остальные. Артем, к тому моменту увлекшись технологичной игрушкой, нашил через стены уже пятерых. Услышав крики, он прекратил огонь, ожидая реакции своих напарников.

Игрок все еще слишком слабо знал реалии жизни в мирах Вездесущей, чтобы вершить их судьбу, поэтому просто положился на решение своих напарников. С пару мгновений стояла тишина.

— Выходите все на открытое место! Оружие откидывайте в сторону! — раздался со стороны голос Лиакра. — Вы все на прицеле, одно движение — и стреляем.

Похоже, его друзья решили брать пленных. Не смея противоречить, выжившие немедленно подчинились требованию. Артём ожидал увидеть какую-то подлость или попытку внезапной атаки и оказался почти разочарован, что таковой не последовало. Зато он узнал об одном из источников появления в Городе Беглецов новых рабов.

На глаза наконец попались напарники. Все они рассредоточились, взяв таким образом выживших доходяг в полукольцо. Он же страховал сзади. Игроки подошли поближе, осматривая свой улов.

— Эй уроды, — негромко прикрикнул Шаффет. — Идите собирайте уцелевшее и складывайте сюда.

— Отличная работа, Ар Тем, — похвалил его Лиакр, — идеальное исполнение. А видел, как мы расстреливали их этими малышками?

Лиакр еще с пять минут делился впечатлениями, будто великовозрастный ребенок. Прервали его только звуки ударов и крики боли. Оглянувшись, они увидели, как Миана избивает одного из взятых в плен. Похоже девушке показалось что-то подозрительным в его поведении.

— С ней все нормально? — спросил парень Шаффета. — А то...

— Не беспокойся, — отмахнулся тот. — Яд прошлого. Несмотря на молодой возраст, ей уже пришлось кое-что пережить.

Еще через несколько минут число взятых в плен уменьшилось на одного — Миана поработала на совесть. Зато другие, глядя на расправу, стали работать куда старательнее.

Уцелевших ценностей осталось немного. Да и те вызывали вопросы. Все-таки у швали, обирающей Преддверье, ничего хорошего по определению быть не могло. Однако добычу рачительно собрали и транспортировали к пространственной трещине силами новоиспеченных рабов.

— Ну наконец-то, — воодушевился Лиакр, посматривая на свой артефакт.— Это достаточно стабильная трещина, чтобы покинуть Круговерть и вернуться в город.

— Тогда не медли, — раздражённо заявил Фавис. — Мы все уже хотим отдохнуть.

— Есть много мест, которые граничат с Круговертью, — мечник то ли рассказывал им, то ли повторял заученную информацию, — чтобы настроить выход на нужные координаты, надо применить маяк на особой высокостабильной трещине.

Лиакр порылся где-то в потайных карманах и, словно величайшую ценность, достал предмет, похожий на игральный кубик, только без отметок. Он бросил его в трещину, и Артем мгновенно почуял, как та чуть изменяется, преобразовывая точку выхода.

— Готово! — вскричал Лиакр. — Это путь из Круговерти в Город!

— Лиакр, Фавис и Миана, идите первыми, — распорядился Шаффет. — Потом мы отправим рабов, смотрите, чтобы они не учудили чего.

Переход прошел по плану. Отправив напарников и новоиспечённых рабов вслед за ними, Шаффет и Артем дождались своей очереди.

— Отличная работа, — сказал крепыш, на мгновение остановившись. — Мастера будут довольны.

Сразу после этого спина товарища исчезла в радужном мареве. Артем лишь пожал плечами, у него были некоторые соображения по поводу роли Шаффета. Он еще раз оглянулся, после чего тоже покинул Преддверие.

Никаких проблем не возникло. На той стороне он увидел уже знакомую безжизненную равнину, окружающую Город Беглецов. Его товарищи торжествовали: их первый, знаковый поход в Круговерть прошел с отличными результатами. И только Артем спокойно ухмылялся. Эти ребята не знали, сколько раз они выжили только за счет сопровождавшего их трансцендентного игрока. Но и сам он был очень рад. Он вернулся живым в свой новый временный дом, а первая миссия от покровителей была выполнена успешно. Впереди его ждал новый виток судьбы, что затянет жизнь адепта пространства с Земли в самый центр масштабных событий. В случае проблемы с оплатой книги пишите автору в личные сообщения.