Семена Апокалипсиса. Книга 4

Глава 1

Каменный зал представлял собой рабочее место для существа, отринувшего любые проявления роскоши во благо функциональности. Все в соответствии со вкусами Вевера.

Как и любой другой разумный, верный ценностям Квам Деи, он презирал глупую тягу к захламлению своего обиталища бесполезным, но дорогостоящим мусором.

Посвященный еще раз оглядел помещение, будто ища подтверждение своим мыслям. Магическое зрение лича скользнуло по столу с аккуратно разложенными инструментами. Оттуда взгляд перешел на строгий металлический шкаф, полки которого были плотно заставлены инфо-пластинами. Каждая из них несла в себе огромную ценность.

В личном кабинете он хранил только самые важные знания. Что-то из этого он выбил в опасных сражениях, что-то являлось плодами его собственных, кропотливых изысканий в величайшей науке Смерти. Для Квам Деи Смерть являлась и целью, и средством. Искусством и наукой, ремеслом и отдохновением.

Позволив мыслям улететь в негу философских просторов, он вернулся к своему делу. Таинству, которым имели право «баловаться» только заслужившие это почетное право.

Квам Деи презирали все, что указывало на их биологическое происхождение. Свои кости они покрывали сверхтонким напылением. Благодаря этому, уродливую поверхность скрывал крепкий металл, на который наносили цепочки рун. Специальные знаки на жреческом диалекте несли в себе информацию о наиболее значимых достижениях существа. Его великих победах, успехах в научных изысканиях таинства Смерти и уровню могущества.

Этот процесс считался сугубо личным, можно сказать, интимным. Представитель расы Квам Деи мог заняться подобным только в одиночестве. В свободное время. Это было своего рода отдыхом и вместе с тем временем для раздумий. Важным культурным ритуалом расы, навсегда отрекшейся от жизни.

Квам Деи никогда не отдыхали. Само слово, означавшее этот никчемный процесс, затерялось и исчезло еще в далекие времена. Тогда Лорды приняли величайшее решение, не только спасшее расу с забытым именем в кровопролитной войне, но и позволившее возвыситься и предать всех врагов жертвенному клинку.

Повторяя в уме великую историю, он аккуратно сточил с кости руны, потерявшие свою актуальность. Закончив, Вевер придирчивым взглядом оценил металлическое напыление.

Ему не показалось — металл явно потускнел. Предстоящий момент слишком важен, чтобы пренебречь своим внешним видом.

Для начала придется обновить напыление, а уже потом наносить подобающую статусу цепочку рун, рассчитанную им.

Через несколько часов сосредоточенного, почти медитативного труда, он любовался на отделку фаланг правой кисти.

Закончив с ними, перешел к самому важному. Лич намеренно оставил это на самый последний момент, чтобы получить исчерпывающее удовлетворение.

Небрежным жестом он создал энергетический конструкт, спроецировавший на стене зеркальную поверхность. Подойдя к ней, придирчиво осмотрел кости черепа. Здесь все было отлично. Поверхность напыления сохранила идеальное состояние.

Взгляд немертвого сконцентрировался на участке лобной кости над правой глазницей. Именно здесь займет свое место малая руна Сит. Её, означающую «превосходство», «власть» и «право», позволялось носить только тем, кто мог отдавать приказы и знать, что их не посмеют игнорировать, — правителям расы.

На этом месте Вевер охладил свое честолюбие. Если смотреть правде в глаза, он еще не был полноценным Правителем, но сделал серьезный шаг в этом направлении.

Впервые в линии своего существования Лич удостоился чести стать командующим. Исход этого вторжения, как первое, по-настоящему серьезное дело, станет ключевым моментом в его судьбе на сотни лет вперед. Он решит почти все: отношение Лордов и прочих Квам Деи, перспективы в развитии, потенциал для роста могущества.

Разумный в который раз приструнил амбиции. Стоит спуститься с эфира на твердь и не натворить ошибок. К примеру, банально не быть упокоенным каким-нибудь удачливым местным Стражем, с хорошим набором атрибутов. А для этого нужно думать о текущих делах, а не пребывать в сладостных фантазиях о предстоящих свершениях.

Чтобы нанести руну с подобающим качеством, ушло немало времени, но Вевер был доволен. Теперь на него с зеркальной поверхности взирал настоящий лич-управляющий, а не чья-то мелкая сошка.

Он пребывал в великолепном настроении, если, конечно, почти отсутствующие колебания эмоций «неживущего» можно так назвать.

Пришла пора совместить приятное с полезным: получить информацию по Миру, а заодно продемонстрировать Севису свой новый статус.

Мысленно подав команду, он начал собирать инструменты: рабочее место Вевер привык содержать в исключительном порядке.

Командующий войсками не заставил себя ждать. Позволив ему войти, он оглядел гостя, вместе с тем дав тому разглядеть руну.

Вевер был личем и управлял магическими силами. Севис же дара магии был лишен, но, благодаря успехам в воинском искусстве и лидерским качествам, стал командующим войсками.

Хоть они и находились примерно на одном уровне, в Квам Деи маги традиционно были выше, а потому руну Сит носил именно Вевер.

Именно на ней сейчас сконцентрировалось все внимание командующего. Этот факт согревал сущность лича темным чувством превосходства.

— Я прибыл, Вевер, — без эмоций произнес гость.

Лич испытал раздражение. Это жалкий воин намеренно назвал его по имени, хотя по субординации положено использовать звание. Да, его имя никогда не содержало в себе приставки, положенной настоящей знати. И его «заклятый друг» не упустил возможности лишний раз об этом напомнить.

— Докладывай, военачальник, — сухо приказал лич, стараясь не выдать злобу.

— Мы в кластерном фрагменте. Помимо нас здесь присутствуют еще два фрагмента с маго-зверьми и один с низшими элементальными сущностями

— Прикажешь зачистить всех. Живых существ по пять экземпляров ко мне. Остальное — согласно правилам. Продолжай.

— Объект вторжения — технологический мир. Уровень развития — средний по первой шкале. Существа — люди. Глобализация посредственная, до прихода Вездесущей геополитическая обстановка представляла собой наличие множества государств с различными типами управления. Постоянные конфликты, как военные, так и торговые и все в том же духе. Типично для этих ничтожеств. Более подробная информация будет позже.

Вот это было любопытно. Подобные цивилизации встречаются довольно редко.

— Что по сплаву технологии и атрибутов? — Вевер задал самый важный вопрос, который следует учитывать, когда встречаешься с мирами «техно».

— Шанс низкий, практически отсутствующий, — чуть, дернул головой Севис, что означало усмешку.

Ну что же, судя по всему, дело будет не очень сложным. Особых почестей в таком вторжении не заработать, но и беспокоиться о том, чтобы потерпеть крах, не приходится.

— Еще кое-что... — Севис как всегда тянул интригу. Эта его привычка, как и многие другие, раздражала Вевера, но он не показывал вида. — Мы в последней волне. Нам вершить.

От такой новости лич замер. Это звучало слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Технологический мир, победа практически в руках, позиция завершающих во вторжении. За это Вездесущая не поскупится с наградой. Ушедшее воодушевление вернулось в троекратном объеме. Он — получил право стать Апостолом. В своем первом же походе. После такого дебюта его перспективы стать Правителем серьезно приблизятся.

Но Вевер не спешил ликовать. Там, где награда велика, Вездесущая никогда не даст простого испытания.

— Есть какая-то информация по другим вторженцам из Апостолов? — спросил лич и по реакции Севиса сразу понял, что попал в точку.

— Точных сведений нет. Возможно, адепты первостихий, есть вероятность, что не одни, — ответ оправдал его опасения. Если не аборигены, то другие Апостолы. Легко им не будет. Вездесущая чаще отнимает, чем дарит. Тот, кто не успевает быстро осознать эту истину, быстро становится чьей-то ступенькой на пути к силе.

Вевер задумался о плане. Местных он уже списал. Если кто и создаст серьезные проблемы, так это другие вторженцы. А это значит, что торопиться не стоит, пока не станет понятен расклад сил.

— Слушай приказ. Кластер чисти, но не полностью. Если появятся местные адепты Вездесущей, отпугни их тварями или ликвидируй. Никто не должен вынести во внешний Мир знание о нас, — отдал распоряжение Вевер. — Из фрагмента выпускай только теней для разведки. Не будем торопиться — опасность подставиться слишком велика.

— Слушаюсь, Посвященный, — в этот раз военачальник обратился как следует, но по жестам Вевер понял — тот презирает столь осторожную, неподобающую истинным слугам Смерти, тактику. Ничего, будет время, он сочтется за подобное пренебрежение.

— Выполняй, воин, — оставил за собой последнее слово лич и потерял интерес к посетителю. Теперь это всего лишь подчинённый. Следует помнить, кто теперь он сам и привыкать к соответствующему поведению.

Снова оставшись наедине с собой, Вевер подумал о собственных делах. Пока не начались активные действия, свободного времени достаточно, а потому можно пройтись по кластерному фрагменту самостоятельно. Размышления всегда давались легче, если конечности в это время несут Смерть всяким ничтожествам.

Решив, он поднял со стола металлическую маску, которыми личи Квам Деи прикрывают уродливый лик. Видя её, многие разумные мультиверсума понимают, что у них проблемы, несовместимые с жизнью. Скоро они возникнут и у местных.

Люди боролись за жизнь и цивилизацию, даже не зная, что главные Игроки этой партии, только сели за стол.

***

Незнакомец сидел рядом. Артём, краем глаза успевший пару раз глянуть на него, так и не запомнил внешности этого существа. Как только он отводил взгляд, черты лица мгновенно растворялись в сознании.

— Неплохой бой для выходца из технологического мира, — наконец подал голос пришелец. — Хоть я видал адептов и посильнее, и поумнее, но мне по нраву.

Тишина снова окутала их. Похоже, неизвестный не торопился высказывать свои мысли, а Артём опасался сказать что-то не то, поэтому просто молчал.

Прекратив попытки запомнить черты лица, молодой человек посмотрел на одежду. Изношенная хламида из выцветшей когда-то алой ткани производила впечатление, будто рядом с ним сидел какой-то монах или жрец, не требовательный в жизненных потребностях.

—Ты можешь задать любой вопрос, — прервал его мысли разумный.

Сотни идей сразу атаковали голову молодого человека. Артём всегда забывал все анекдоты, как только его просили рассказать один. Сейчас произошла похожая ситуация. Казалось, его вечно одолевали десятки вопросов, связанных с Системой, но только предложили ответить на один, как они выветрились.

Он собрался с духом, чтобы задать о чем-то действительно важном, что позволит ему продвинуться. Однако эти темы не решались одним вопросом, а требовали часовых лекций. Он вздохнул.

— Э...

— Ты и сам знаешь ответ, не так ли? — незнакомец перебил его, даже не дав сказать.

Снова пришла тишина. Самый напряженный и вместе с тем странный «разговор» в жизни Артёма явно шел не по плану. Наконец, когда он решил спросить о другом, незнакомец в очередной раз его прервал.

— Достаточно. Возможно, я переоценил тебя. Ты все еще глупое дитя своей расы, — он встал. Успокаивало только то, что несмотря на слова, выглядел пришелец довольным.

— У тебя есть шансы. Когда появится возможность — не упусти её, — закончив говорить, он повернулся и спокойным шагом удалился из зала.

Только когда пропала проецируемая разумным сила, давившая на плечи тяжелым грузом, Артем позволил себе расслабиться. Усталость, давно напоминавшая о себе, после разговора навалилась двукратно. Захотелось домой, чтобы наесться от пуза и провалиться в сон.

— Эх... и когда я стану вот таким же мудрым, сильным и поучающим? — негромко сказал сам себе парень.

В культивируемый образ этого существа не очень-то и поверил. Но Артём точно знал, что оно многократно сильнее, а значит, все что мог сделать молодой человек — вести себя тише воды, ниже травы.

Кто это? Артём отчего-то был уверен, что не игрок Земли. Пришелец из другого мира? Но как он здесь оказался?

К сожалению, парень все еще до обидного мало знал о том, чем свободные игроки отличаются от существ из осколков. Ведь и те, и другие имеют атрибуты и возможность улучшаться за счет Системы.

Кроме того, тревожил так и не заданный вопрос. Сейчас Артем и сам не был уверен в том, что же хотел спросить в первую очередь. В голове царил сумбур. Но если память все же не обманывает, то это звучало так: может ли человечество выжить? Но почему пришелец ответил, что Артём знает? Это была просто фраза, чтобы сбить с толку, или он действительно всё понимает, но боится признаться даже самому себе?

Поломав немного голову, он признал подобные размышления бесполезными, пока не появится достаточно информации.

Вместо этого парень достал из пространственного кармана лут, добытый с последнего босса.

Помимо таликона здесь было семя основы и явление. Артём поднес к глазам первую сферку.

Семя основы

Атрибут: ярость

Ярость? Тот самый дешевый атрибут? Мысли невольно перешли к боссу. Неужели он владел именно им? Если подумать, это походило на правду. С каждой раной тот будто становился сильнее. А если это и правда солдат неизвестной армии, логично, что их будут снабжать дешевыми и доступными в продаже семенами.

Явление неистовой погони

Пользователь в течение длительного времени сможет чувствовать направление к противнику, которому нанес ранение. Увеличивает скорость передвижения во время преследования цели.

Прочитав это, молодой человек начал искать раны на своем теле. Нашел только пару довольно глубоких ссадин, из которых уже перестала сочиться кровь. Если этого хватило, чтобы навык у босса сработал, да еще позволил чувствовать через смещение фазы, то это превосходный подарок. Артём сделал себе зарок перестать недооценивать атрибуты с низкой стоимостью. Способности, получаемые от них, могут быть невероятно полезными.

На этом добыча, увы, закончилась. Парень убрал все обратно в пространственный карман и поднялся. Осколок зачищен. Больше здесь делать нечего, но Артем решил еще раз прогуляться перед выходом. Он помнил центральный зал с алым лучом и все еще испытывал большой интерес к этому месту.

Конечно, здесь вроде как есть хозяин, но если его все еще не тронули, то не прихлопнут же сейчас, за невинное любопытство, верно?

Если у алого луча в центре и была какая-то механика отключения, то она совсем не основывалась на убийстве монстров. Артём стоял у входа. Луч алой энергии никуда не делся, все так же пронзая гору откуда-то из недр и уходя ввысь.

На этом всё? Больше здесь делать нечего? Раздраженный от такой «несправедливости», он переместился в смещение фазы и с какой-то настырностью полез вперед.

Ощущения были что и прежде, но в отличие от первых попыток он явно дольше сопротивлялся. Закончилось это все, как и тогда: негативная энергия наконец выбила игрока из навыка. Обратно он полз ослепленный и оглушенный.

Артёмом овладело какое-то упорство, и он раз за разом пытался пройти через поток энергии. Не получалось.

Неосознанно пришло понимание эффективности подобного резонанса, если воплотить его с помощью своих сил. Пси-атрибут вполне может подойти для создания навыка сдерживания или разрушения чужих конструктов с помощью резонанса. К сожалению, на это требовалось время. Он обязательно подумает, как осуществить идею.

На этом игрок все же успокоился и прекратил бесплодные попытки. Часы показывали поздний вечер. Артём решил не ехать по темноте уставшим. Постелил здесь же, в осколке, ведь его мир в это время суток содержит слишком много опасностей.

Отбросив брезгливость, молодой человек забрал спальный мешок и еще пару вещей для ночлега со стоянки убитых боевиков. Честно говоря, здесь было тревожно, но во внешнем мире намного хуже. После ужина вбросил одну единицу характеристик в интеллект, продолжая постепенно расходовать накопившиееся очки. Таликон использовать не стал, организм был серьезно утомлен. Сон быстро сморил его.

Глава 2

Сонная одурь рассеивалась, возвращая разуму способность осознавать себя, укрывшегося за скалой. Себя? Пришло понимание, что он теперь не представитель подземной расы из неведомого мира. Он человек, игрок, Артём.

Сконцентрировавшись на происходящем, молодой человек догадался, что видит глазами существа, от которого получил атрибут пространства. А значило это одно — новый уровень атрибута, дарующий еще один навык!

Успокоив ликование, молодой человек сосредоточился, чтобы максимально хорошо вникнуть и запомнить происходящее.

Тем временем разумный, чьи воспоминания он наблюдал, аккуратно выглянул из своего укрытия. Артём увидел полотно ночного неба, усеянного звездами. Оно, в отличие от земного, окрашивалось каким-то волшебным фиолетовым сиянием. Разноцветные звезды казались необычайно близкими.

Долго любоваться не дали: существо перевело взгляд на новый объект. Это был сухощавый старик в походной одежде. Сейчас он стоял недалеко от палатки и недовольным тоном цедил что-то мужчине, явно подчиненному.

Артём уловил эмоции донора атрибута. Тот ощутил явную опасность этого человека. Один момент вызвал особенный интерес: подземный житель хитрым образом рассеивал свое внимание по всему радиусу обзора, не концентрируя его на старике. Значит, Артём не ошибался, и существа, идущие по пути развития, и правда, могут «слышать» подобные вещи. Чужие воспоминания уже давали пользу.

Тем временем старик наконец закончил распекать слугу, небрежным взмахом руки отправив его восвояси. Мужчина не посмел поворачиваться спиной к господину. Сгибаясь в поклоне каждые несколько секунд, он удалился.

Человек (или похожее на него создание) повернулось к костру, горящему неподалеку, и наклонилось, подкидывая в пламя хворост.

Наблюдатель дожидался именно этого мига. Мгновенно перейдя из пассивного режима к действию, он потянулся к атрибуту. Артём пристально следил за манипуляциями. Они были очень быстрыми и сложными.

С негромким хлопком в следующий момент он переместился за спину старику. Тонкая полоска проволоки с зубцами лезвий захлестнула шею старика, чтобы тут же войти в плоть жертвы.

***

Проснувшись, Артём уже привычно укладывал в сознании воспоминания, концентрируясь на манипуляциях с атрибутом и активации навыка.

Подумать только! Настоящий прыжок, блинк, джамп... как только не называли это в многочисленных книгах и играх. Навык, что может смещать баланс сил, закрывая главную уязвимость бойца ближнего боя.

Вспомнив сложность применения этой великолепной абилки, парень немного приуныл. Конечно, у него уже есть опыт с пространственными перемещениями за счет умения «тоннеля» и возни с переходами в осколки, но тут проблема кроется в другом. Прыжок требует чрезвычайной скорости и точности манипуляций. А он до этого он работал с телепортами только в спокойной обстановке. Освоение будет крайне тяжелым, даже несмотря на пройденную эволюцию.

Оставив эту непростую тему, вспомнил еще пару ценных отрывков из сна. Например, особый психологический прием рассеивания своего внимания, чтобы чувствительный враг ничего не заметил. Это нужно будет взять на вооружение.

Ну и еще — гаррота! Как он раньше не подумал о таком простом и удобном способе тихой ликвидации? Зашоренное мышление и опыт из игр совсем проигнорировали такую удобную штуку.

Мелькнула еще одна мысль. А почему бы не попробовать воплотить это оружие с помощью атрибута?

Что за утро! Только проснулся, а уже столько идей! Довольный собой, молодой человек решил не спешить собираться, а обдумать все за завтраком, дабы полезные идеи не выветрились.

Неспеша представив новые горизонты и пути их реализаций, Артём все же начал подготовку. Из этого подземелья хотелось поскорее попасть в домашний уют.

Выбравшись из осколка, он угодил в промозглую сырость давно брошенного дома. В первую очередь проверил округу. Ощущение пространства теперь могло работать намного дальше, и именно поэтому он обнаружил нездоровое движение у жилых домов, в нескольких десятках метров.

Аккуратно выглянув, увидел военных. Два патруля, по пять человек в каждом, стучались во все дома и о чем-то настойчиво беседовали с жильцами.

Присмотревшись к военным, он обнаружил, что служивые обладают атрибутами. Ничего удивительного здесь не было: сейчас наступило такое время, либо становишься игроком, либо трупом.

Половина солдат обладала достаточно серьезным уровнем: люди уже излучали во вне готовность применить силу. Это происходило еще слабовато и неосознанно, но говорило о том, что люди многое пережили.

Понятно, что никто из обывателей не посмел спорить. Из каждого дома, выходил один мужчина, прибиваясь к уже скопившейся небольшой толпе.

«Собирают мужчин трудоспособного возраста» — догадался молодой человек.

Причины подобного не вызывали вопросов. Скорее всего, военным понадобилась рабочая сила для каких-то нужд. Решили прошерстить жилые дома местных. Те довольными сейчас не выглядели. Простые обыватели, они до последнего сидели по домам тихо, надеясь, что все пройдет как-то само собой. Но, как всегда, не вышло.

Артём не стал ничего предпринимать, просто продолжив свои дела, демонстративно накинув перевязь со штурмовой винтовкой на плечо.

Разумеется, его услышали и заметили. Несколько бойцов проводили взглядом вооруженного человека, выехавшего на УАЗике за ворота огражденной территории и закрывавшего ворота.

Артём думал, что как минимум подойдут и расспросят, но к нему быстро потеряли интерес. Закончив сбор трудоспособного населения, военнослужащие повели их в сторону местной электростанции, видимо, для участия в укреплении объекта. Молодой человек также не стал задерживаться и выехал из городка.

Было позднее утро, но дороги за редким исключением были пусты. Удар Системы заморозил движение цивилизации. Если человечество как-то не приспособится — начнется стремительный регресс.

***

Дорога прошла без происшествий, да и ехать недалеко. Родной поселок встретил уже привычным оживлением стройки и подготовки нового жилья к заселению. С некоторой иронией он отметил, что члены гильдии тоже вовсю «запрягают» местных для работ, не особо учитывая их желания. В отсутствии надзора от централизованной власти, правила диктовал самый сильный.

Артём заметил, что на полевой кухне готовят еду, и решил не отдаляться от общества. Заехав за ограду, по-быстрому умылся и пошел здороваться со знакомыми. Скорый обед подметил не он один: к свежесколоченным общим столам потихоньку подходили люди.

Сам лагерь «Негров» — жилые дома, парковка, и наспех сколоченные хозяйственные постройки — занял как раз пустующую местность между участком Артёма на отшибе и основным посёлком.

— О, наш ранкер приехал, — услышал он Вениамина, — Здорова, Артём! Подгребай сюда, познакомлю с нашими боевиками да пожрём заодно!

Мужчина стоял еще с несколькими людьми, с любопытством разглядывающими подошедшего.

Поздоровавшись за руку, БФГ начал по очереди представлять всех присутствующих, оказавшихся составом второй команды.

— Аркадия ты уже знаешь, у нас его, кстати, просто Дед все зовут. Так, запоминай, это Сноу или просто Лёха. Та-а-ак, Жорик, он же Хорнет, еще один Алёша, на этот раз Италикс и Маша, под ником Ару.

Кивнув представленной в последнюю очередь девушке, он рассмотрел их всех. Как БФГ и сказал, с Аркадием он уже был знаком. Сноу, он же Алексей, представлял из себя бледного субтильного парня, держащегося отстраненно, будто вечно стеснялся.

Жора, наоборот, плотный улыбчивый мужчина, чем-то напоминал БФГ, если бы тот вдруг стал оптимистом и шутником. Италикс, второй Алексей в группе, выглядел уверенным, самодостаточным человеком, ну а Маша, она же Ару, непримечательная женщина с серьезным взглядом вечной старосты.

Все были очень серьезно экипированы. Артём помнил, что они делали ставку на стрелковое оружие и атрибуты дальнего боя. По ощущениям, игроки были среднего для человечества уровня, но, по мнению Артёма, недостаточного, если учитывать, что это одна из основных групп силовиков у «Негров».

— Мы тут как раз обсуждали меры по охране поселка. Лига назначил Деда ответственным, причем со всеми вытекающими обязанностями и правами, — ввел его в курс дела БФГ.

— И что надумали? — спросил Артём. Тема в самом деле была важная.

— Да хер пойми что! — ответил Аркадий. — Для начала, непонятно, к чему вообще готовиться. По-хорошему бы частокол из леса и стены из чего покрепче. Тех же блоков бетонных, например. Но это работы — умотаться!

Артём задумался. И правда, постройка чего-то основательного займет уйму времени. Но налаживать какую-то защиту, безусловно, необходимо. Да уж, вопрос — та еще головная боль.

— Почему бы для начала не взять за основу армейскую тактику разбивки временных укреплений? — решил задать наводящий вопрос. Артёму, честно говоря, решать настолько тяжелые и глобальные вопросы не хотелось. — Переделать под себя. А со временем уже станет яснее, что и как. Если выживем, конечно.

Тем временем люди начали подходить за обедом в порядке живой очереди. Ждать не нравилось никому, но отдельного сервиса для боевиков и управленцев еще не придумали. Похоже, «Негры» играли в демократию.

Получив металлическую тарелку каши с мясом, а также хлеб и чай, они расселись на одном из привезенных пластиковых столов.

— Кстати, а что в мире-то творится? — высказал Артём вопрос, внезапно пришедший в голову. Правда, больше для того, чтобы поддержать разговор, чем из настоящего любопытства. — А то с последними заботами как в пузыре информационном. Ни черта не знаю!

— Всё идет в пределах ожидаемого, — сразу начал отвечать Дед. Судя по довольному лицу, ему эта тема была интересна, и он нашел благородного слушателя в лице Артёма.

— Америкосы внаглую отозвали основные силы НАТО для работы на своих территориях. У них там пресс-секретарь отмазалась, мол, не могут позволить семе помощь в условиях угрозы существованию государства. Смешно, да? Финансировали-то все члены-государства блока, а как припекло, этим по хрену на чужое мнение. Впрочем, как обычно! Делают что хотят и в ус не дуют. Такое, наверное, только им спускали! — рассмеялся Аркадий. — Ну а что у них там в стране и как успешно они защищаются — непонятно. Ситуация все еще не устаканилась.

— А как тогда выживают другие страны из «натовцев»? — еще больше развил разговор молодой человек. — Там же у некоторых и сил-то своих толком нет.

— А как могут, так и выживают, — пожал плечами Аркадий. — Говорят, у всяких слабосилков, вроде Литвы, уже целые города выжрали. Без шуток. Представляешь? Люди бегут куда глаза глядят и прячутся, только у них не очень получается.

— А в центральной Европе что?

— Ну... вроде как лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось. Игроки у них все же были свои, и достаточно, — кивал своим мыслям Дед. — А вообще, я думаю, человечеству главное — пережить этот первый удар и шок. А там все станут игроками и привыкнут к этому. Ситуация тяжелая, но у всего есть и обратная сторона. Люди сейчас могут самым натуральным образом эволюционировать. Перейти на следующую ступеньку и стать чем-то большим, чем макаки с технологиями.

— И во что они эволюционируют? — встряла Маша. Последняя фраза её чем-то зацепила. — Убийцами?! Сумасшедшими головорезами?! Повернутыми на этой «прокачке» и Системе?! Гуманизм, моральные ценности?! Все, что тяжелым трудом культивировали в обществе! Куда это теперь?! На свалку?

— Ма-а-ашуль, — ласково обратился к ней Аркадий, словно к наивному ребенку, — Это все красивая ширма, за которой прятали грязь. Система не сделала людей более жестокими, она лишь сорвала маски. Мы были и остаемся дикарями, желающими заневолить соседа, поиметь его самку и отобрать еду.

На это Ару только фыркнула, красноречиво выражая своё несогласие. Разговор снова затих.

— Кстати, в Австралии, говорят, нормально местные борются. Что звучит правдоподобно, — вставил Жора, он же Хорнет. — Я жил там пару месяцев. Автралийцы — крутые ребята, привыкшие все разруливать без чужой помощи. Эти должны справиться.

— Ага, справятся, но ты ведь слышал, что их там «мега» ебёт? — вступил в разговор и БФГ, как всегда, не стесняясь ругаться матом по поводу и без. — Типа ядовитого тумана, от которого люди пачками мрут.

Артём и сам что-то слышал подобное. Похоже, в Австралии обитает очень сильное существо с каким-то ядовитым атрибутом.

— Китайцы, кста, еще обосрались, — хохотнул БФГ. — Вроде как больше всех были готовы: и армия сильная, и игроков много. Но зато у них города, как муравейники, забиты людьми до отказа. И когда «жмыхнуло», вроде как, говорят, что у них монстры за первые же несколько суток от обилия жратвы вкачались не по хуйне. Сейчас у них там очень жарко.

— А у нас в стране что? — повернул тему Артём.

— Тоже муть какая-то, — дернул головой Вениамин. — Везде всем заправляет какая-то военная хунта, непонятно откуда повылазившая. Зато «пиджаки», наоборот, исчезли. То ли по бункерам разбежались, то ли за рубеж вылетели. То ли их маслинами накормиои, и уже давно госпереворот ёбнул. Ток мы этого не знаем.

— И че, как армейцы справляются?

—Где нет никого опасного, там более-менее. А где-то ими просто питаются, — добавил БФГ.

— Но в целом, хоть армия против тварей с трудом помогает, — делая заключение, слово снова взял Аркадий, — Страны со своими войсками в лучшей ситуации оказались, в отличие от прочих.

— Ну да, как в пословице: народ, который не желает кормить свою армию, будет кормить тварей! — сказал Жора и заразительно засмеялся.

— А что, кстати, по поводу добычи еды и прочих материалов? — обед подходил к концу, и Артём решил поинтересоваться более насущными вопросами. — Лига мне говорил, что вы собираетесь ездить и какие-то склады, заранее подготовленные, потрошить.

— Со стройматериалами еще куда ни шло, хотя тоже напряг. Военные просто «в охуевшую» национализируют все подряд. — БФГ взялся просветить его и продолжил: — Но вот с едой вообще худо. Считай, прошло-то с момента нашествия всего ничего, а в мегаполисах уже все пустое. Народ скоро или себя жрать начнет, или тварей. Чую, скоро такой беспредел может начаться, что не снился и в кошмарах.

— Да, кстати, пока интернет еще работает, посмотри на Ютубе видео Фудихантера, — дала Артёму совет Маша. — Это игрок, который на общем аукционе покупал пищевые концентраты и какую-то инопланетную еду, а потом снимал видео, как он их ест. Там он рассказывает, что съедобное и вкусное, а что не очень.

Этим Артём не на шутку заинтересовался. Он уже предполагал, что человечеству грозит голод. Если у него закончится еда, то покупать её на аукционе будет неплохим вариантом.

На этом приём пищи был окончен. Знакомство вышло хорошее. Члены второй группы оказались людьми нормальными. Хотя как игроки ощущались слабоватыми. Молодой человек отправился домой. Дел было слишком много. Следовало и осваивать навык, и пробовать создать новые. Да таликоны жгли карман.

Отдохнув немного после еды, он попробовал заняться новым навыком атрибута пространства. Как и предполагал ранее, несмотря на пройденную эволюцию, попотеть придется изрядно. Как всегда, навык нового уровня на голову, а то и две по сложности превосходил предыдущий. Артём трудностей не боялся, поэтому провозился с прыжком до конца дня. О каким-то успехах пока говорить не приходилось, но опыт освоения навыков уже был в достатке, в успешном освоении молодой человек был уверен.

Ближе к вечеру отключили электроэнергию. Выйдя на улицу, он выяснил, что обесточили весь поселок. Честно говоря, думал, что это произойдет даже раньше, но все равно было неприятно. Как и любой человек, привыкший к благам современной жизни, парень с большим дискомфортом переживал подобные тяготы.

Тешить себя надеждами на временность этого было глупо. Вопреки упорной борьбе, человеческая цивилизация на своём пути развития сделала первый шаг назад.

Глава 3

Хоть у Артёма и стоял новенький генератор в гараже, возиться с наладкой электричества по темноте он не стал. Он признавал факт, что является вчерашним «белым воротничком» и самостоятельно наладить подачу электричества без гайда с Ютуба не сможет. Благо под боком есть группа обязанных людей. Наверняка среди них найдется искомый специалист. Завтра Артём поищет такого товарища, а пока что удовлетворится освещением от обычных парафиновых свечей.

Сейчас у него были дела поинтереснее. Для начала зашел на местный аукцион, где на баланс поступило пятнадцать миллионов искр за проданные парные клинки погибшего Тенета, командира группы зачистки.

Какой-то игрок с Земли располагает такой серьезной суммой?! Впрочем, удивляться нечему. Если охватить всю планету, то должно найтись достаточно людей и посильнее его, и поудачливее.

Первоначально он не знал какую стоимость запросить, поэтому не стал задавать цену выкупа, установив старт от двенадцати миллионов и шаг в сто тысяч. Подобный функционал был и раньше, но Артём всегда слишком нуждался в средствах, поэтому ставил цену на мгновенный выкуп чуть меньше средней. Возможно, с точки зрения финансовой грамотности, это было не совсем верным, но, когда каждый день может стать последним, приходится выжимать всё что можно да побыстрее.

На общем аукционе он бы, скорее всего, получил еще большую выгоду, но не стоило забывать, что там уже работает наценка Системы.

Парень задумался: что же ему надо? Благодаря заботливым наемникам, поделившимся своими расходниками, по всякой мелочи, вроде зелий и слабых атакующих явлений, он закрыл нужды надолго и с запасом. Оружие типа клинков тоже не имело смысла.

Артём не отказался бы от энергетической винтовки, что увидел у последнего Босса, но создалось такое ощущение, что оружие и экипировка, представляющие из себя сплав технологии и атрибутов, намеренно отчуждаются от продажи. На общем аукционе их всегда мало и установлены сумасшедшие цены. У него имелись некоторые идеи по этому поводу, но размышлять о подобном сейчас не имело смысла.

Хорошенько подумав, игрок все же решил, что в данный момент местный аукцион не может удовлетворить его потребности. Пришлось посетить общий.

Как Артём и опасался, лотов было маловато, а стоили они баснословно. Однако парень твердо решил накопить на технологичную броню. Особенно на решение повлияла последняя битва. Конечно, на полный костюм облегченного типа ему бы не хватило, да их и не было соответствующих лотов, но элемент, защищающий тело подобно бронежилету — самое то.

Он уже присмотрел несколько моделей за сумасшедшие деньги. Разумеется, средств у него не хватало, именно поэтому столько надежд возлагалось на добытое в последнем походе семечко.

Семя основы

Атрибут: энергия Рунг

Как он и беспокоился, подобных в продаже не нашлось. Соответственно, адекватную цену установить было невозможно. Появилась даже мысль использовать семечко самому, но она не выдерживала критики.

Второе семя с пси-атрибутом развивалось намного медленнее первого. Главной причиной оставалось более редкое его использование, кроме того молодой человек считал, что по какой-то причине его продвижение замедлено само по себе. Используй он третье — придется добавить тренировки еще и с этим атрибутом, а времени и так в обрез. Нет, сейчас это было бесполезной тратой ресурса.

Скрепя сердце он выставил семечко в общий аукцион на торги, без выкупа. Ограничившись покупкой часто используемых зелий восстановления ментальных сил и смежных, защищающих от ментальных же воздействий, он закрыл вкладку.

Закончив с финансами, Артём перешел к самому важному. Жестом фокусника материализовал на ладони один из двух добытых в тяжелой битве таликонов.

Вопрос с выбором улучшаемой характеристики был важен. Артём пока отказался от интеллекта, так как профильную характеристику хотел улучшать естественным путем. Сила и ловкость не были критичны. Основной выбор встал между выносливостью и восприятием. Подумав, парень всё-таки остановился на втором.

Раньше он чересчур недооценивал эту характеристику, но в тяжелых боях осознал её ценность. В числовом значении восприятие довольно сильно отстало, поэтому дополнительное улучшение за счет новой «пассивки» придется к месту. Применение жутко редкого расходника произошло как-то уж слишком обыденно.

Внимание Игрок!

Характеристика восприятие получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.

Получен бонус «Чувство боя». Участие в боевых действиях вызывает измененное состояние повышенной остроты восприятия.

Вот это да! Звучит, как нечто действительно полезное! Артём еще не успел оценить новый бонусный эффект, как Система неожиданно побеспокоила его еще одним сообщением.

Внимание игрок!

Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?

Ну да. Желает ли он инициировать переход? Дополнительная информация? Объяснения?

«Ну да... ну да... Пошел я на хер... — мысленно посетовал Артём. — Зачем мне объяснения?»

Предложение и настораживало, и соблазняло одновременно. Последний эффект был уж слишком вкусный, он боялся потерять его сразу. С другой стороны, понятие «переход» воспринималось как какое-то серьезное улучшение. Обдумав все «за и против», он мысленно дал положительный отклик.

Внимание игрок!

Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.

Ну что... он парень простой. Надо — значит, надо. Уж если Система сказала. Да и делать в доме без электричества и доступа к интернету особенно нечего.

Раздумывая о будущем, Артём не раз предполагал, что потеря таких привычных жизненных благ произойдёт. И тем не менее момент наступления все равно оказался каким-то неожиданным, морально тяжелым.

Возможно, больше давило не само отсутствие электроэнергии, а осознание безвозвратности утраты прежних времён. Простым обывателям, потерявшим свою прежнюю, сытую и беззаботную жизнь, сейчас наверняка еще тяжелее.

Он всегда считал такие ценности как мирные времена, относительная безопасность, блага цивилизации чем-то незыблемым. Отключение электроэнергии стало знаменосцем тяжелых перемен. Человечество уже начало сдавать позиции под атаками Системы.

Несмотря на усталость, спал в эту ночь тяжело. Беспокоили какие-то мутные сновидения и тревога. Неудивительно, что, проснувшись, Артём ощутил себя разбитым и невыспавшимся.

Вынырнув из-под тумана дурного забытья, он первым делом обнаружил сообщение Системы перед глазами.

Внимание игрок!

Произошло успешное объединение бонусных эффектов восприятия. Получен эффект «Малая трансцендентность». Характеристика перешла на качественно новый уровень.

Звучало приятно, но пока он ничего особенного не чувствовал. Разве что... Артём замер, стараясь распознать какие-то новые, неуловимые ощущения, но не смог.

Привычным жестом он потянулся к телефону посмотреть значение слова «трансцендентность», но вспомнил, что тот разряжен. Зато древний «кирпич» от Китаева, пролежавший все эти дни воткнутым в зарядку, был готов к работе. Взяв его, Артём обнаружил, что аппарат ловит одну «палку» сети. Значит, отключение произошло не везде. Мелькнула мысль позвонить военному, дабы выяснить дела, но решил повременить с этим спорным поступком. Парень заглянул в лист характеристик.

Арт, уровень 49, ментальный тип II.

Характеристики:

Сила 19

Ловкость 20

Выносливость 28

Интеллект 43

Восприятие 17

Свободные очки 4

Основные Атрибуты:

Пространство (уровень 6)

Воплощение пси-энергии (уровень 3)

Малые Атрибуты:

Явление мысли Дайи (уровень 5)

Регенерация (уровень 2)

Азы боя на кистевом оружии (уровень 3)

Навыки:

Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Ускорение мышления.

Бонусные эффекты:

Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, ускоренное восстановление, адепт ментальных атрибутов, Координационная выносливость, Пространственная ориентировка, скоростно-силовой тип, Малая трансцендентность (восприятие).

Баланс: 16 000 338 Искр.

Как и написано в системном сообщении, исчезли два ранее полученных бонуса восприятия. Вместе с третьим они суммировались в эту самую трансцендентность. Возможности посмотреть значения этого слова не было. Но его звучание навевало какие-то ассоциации с таинственными азиатскими практиками по самосовершенствованию.

Попутно отметив довольно значительный рост в азах боя на кистевом оружии, он не стал больше напрягать и без того тяжелую голову лишними размышлениями. Вместо этого пошел разогреть чайник и снова чертыхнулся, в очередной раз вспомнив, что отключили электричество.

Ну что же, придется сразу заняться насущными делами, обойдясь без утреннего кофе. Одевшись, вышел на улицу. Пусть пасмурное небо и напоминало об осени, погода стояла довольно теплая.

Артём даже не пытался возиться с генератором самостоятельно, а сразу направившись к лагерю «Негров». У тех строительство жилья практически подошло к концу. Видимо, модульных домиков хватило не всем, но благодаря «добровольному участию» местных жителей поселка, людей все же устроили.

Судя по движению, сейчас рабочую силу загрузили задачей по строительству оборонительных укреплений, однако по неуверенному виду людей стало ясно следующее: никто толком не знал, что те из себя представляют и к какой угрозе готовиться.

Молодой человек взглядом поискал любого более-менее знакомого человека. БФГ и игроков нигде не было, зато нашелся Лига. Он как раз общался с Борисом, занявшим должность главного прораба.

— Доброе утро, Артём!

Глава гильдии, вопреки всей безысходности последних дней и тяжелые заботы, выглядел приветливо, за что молодой человек неожиданно почувствовал неккоторую признательность. Он вспомнил, как не слишком высоко оценил его после первого общения и сейчас в очередной раз понял, что не стоит доверять первому впечатлению. Да и второму.

— Привет, Михаил! Борис уже выяснил с электричеством? — Лига снова выглядел по уши занятым, поэтому парень решил быть лаконичным.

После вопроса улыбка собеседника чуть потускнела, да и Борис нахмурился.

— Похоже, военные отключают всех потребителей, не относящихся к стратегически важными объектами, — после секундного раздумья заключил Лига.

— Как я понимаю, разговаривать с ними бесполезно? — высказал догадку парень.

— Правильно понимаешь. Они ни с кем сейчас не считаются, — взял слово Борис. — Они сейчас власть в стране. Подожди, еще немного и эти ребятки обернутся настоящей хунтой. Уже ходят мутные слухи.

— Мужики, бля! — от разговора отвлек крик БФГ, быстрым шагом двигающегося к ним. — Тут пиздец! Я.. бля, это вообще.

— Веня, твой подростковый говор у меня уже вот где! — поморщился Борис. — Здорово! Что там у тебя?

— Это надо видеть! Просто пизде-е-ец... — по-быстрому поздоровавшись со всеми за руку, он достал планшет. — Просто смотрите.

БФГ включил видеозапись, которая, судя по символу в уголке, являлась отрывком с известного сервиса для стриминга, который поддержали в Евросоюзе на правительственном уровне, чтобы люди могли обмениваться информацией.

На видео неизвестный снимал небо с каким-то голубым пятном в центре. Через пару мгновений резкость настроилась, и все увидели светящуюся синюю птицу.

Словно прекрасный мираж, сотканный из голубого пламени, она летела над городом, плавно взмахивая крыльями. На видео были слышны восторженные комментарии людей. Язык походил на немецкий.

Тем временем существо заложило круг. Камера чуть мотнулась — показался населенный пункт, похожий на провинциальные европейские городки, так любимые туристами.

Привычную пастораль портила военная форма и напуганный, изможденный вид людей. Зрелище привлекло внимание, но выходить на улицу жители не торопились.

Оператор вновь вернул птицу в центр кадра. Она в это время как раз по-особому резко взмахнула крылом и мгновенно окуталась густым облаком сверкающей голубой дымки.

Эта невесомая пыль быстро распространилась над небольшим городком и начала оседать вниз.

Волшебная красота происходящего сразу же разонравилась наблюдавшим. Послышались панические крики. Присутствующие начали прятаться в дома или подвалы.

Оператор укрылся в дом, изображение скакнуло, и стало видно, как молодой мужчина надевает противогаз. Что же... правильная предосторожность.

Справившись со средством индивидуальной защиты, человек снова вернулся к сьемке. В городе, тем временем, уже тоскливо выл сигнал воздушной тревоги. Все улицы заполонила мерцающая голубая пыль.

Сказочность происходящего и паника жителей создавали у наблюдателей какой-то когнитивный диссонанс. В следующий момент камеру ослепило от синей вспышки — видео закончилось.

— И че там с ними произошло? — задал напрашивающийся вопрос Борис.

— Вот второе видео. Это со стационарной камеры опорного пункта на трассе, — БФГ запустил следующий видеоряд.

На первом плане видно было дорогу и вооруженных солдат на броне. Происходящее в городе было с краю экрана, но достаточно разборчиво. Миг —и в центре марева яркой звездой вспыхнуло пламя. В один момент вспышка распространилась по всему облаку. То мгновенно схлопнулось, обращаясь в яркую вспышку взрыва странного, голубого огня. Военные попадали в укрытия. А потом налетела несильная взрывная волна.

— Напоминает объемный взрыв. Эй! — Борис привлек внимание БФГ, — Эту херню не вздумай кому еще показывать, особенно простым людям. Ты понял?

— Да-да. Понял, командир, — вскинул руки в примирительном жесте Вениамин.

— Какие последствия? — поинтересовался Артём.

— Какие... — невесело хмыкнул Вениамин. — А сам как думаешь? До хрустящей корочки. Эта тварь потом мясо собирала.

— Фу, бля! — Борис устало зажмурил глаза, потирая лоб. — Господи, как нам всё это пережить?

— Давай, держись, — демонстрацию слабости прервал Михаил, несильно хлопнув по плечу.

— Ладно, а что по поводу подачи электроэнергии? — неловко перевел тему молодой человек. — У меня есть генератор, но маленький... на себя брал.

— У нас есть склад — ответил Михаил, с облегчением уходя от тяжелой темы. — Там и генераторы есть. Военные не должны добраться. Проблема в другом.

— Как вывезти, чтобы нас не пощипали... — добавил БФГ.

— Именно, — кивнул Лига, — генераторы и прочие вещи сейчас также подлежат изъятию государством. У нас отберут все, да еще и виноватыми окажемся, что сами не привезли.

— А залупу мою суки не хотят?! — мгновенно взъярился от такой несправедливости БФГ.

Артём давно заметил, что чувство собственности у Вени особенно сильно развито.

— Ц... будто со школьником разговариваешь, — вздохнул Борис. — Уймись.

— Короче, Артём, электрик у нас есть. Я распоряжусь. Он подойдет посмотрит, — Лига все схватывал на лету. — Что скажешь по поводу рейда за техникой?

— Хм... — задумался парень, — скрыть перевозку генераторов и еще всякого добра не так легко.

— Поедем деревнями, — вставил слово Борис, — если и нарвемся, то уже на небольшие патрули.

— Ну, а если нарвемся? — настаивал Артем. — Наши действия?

Все четверо переглянулись. Прямое столкновение с государством, а тем более с военными, — это тот барьер, который непросто преодолеть мирным людям. Артёму же было по большей части плевать. Он только хотел, чтобы мысль, что убивать все-таки придется, признали все, не сваливая потом на него моральную ответственность.

— Действия-хуействия! — БФГ все еще был разозлен фактом, что государство могло отбирать чужое имущество на законных основаниях. — В расход их! Я, бля, знаю, что сам слабоват! Но Артём — просто мясорубка. Артём, поехали давай, наших надо защищать! А если кто полезет, то они НЕ НАШИ. А с врагами в такое время поступают просто.

Артём кивнул. Наступили жестокие времена. Кто враг, а кто друг...Осознать это стало слишком трудно. Как в таких условиях человечеству еще и объединяться для защиты от внешней угрозы, он уже и не пытался понять.

Глава 4

Электрика выделили сразу. Потасканного вида мужичка тощего телосложения звали Семёнычем. Выглядел тот прямо-таки стереотипно для работника жилищно-коммунального хозяйства.

— Ямаха настоящая, — поцокал языком тот, увидев устройство. — Заведу хоть щас, но чтоб цепануть к дому, мне придется повозиться немного. Как управлюсь позову. Покажу, как вся эта «хера-бора» робит. Как прежде не шиканешь, но жить можно.

Оставив человека работать, Артём не стал возиться лишний раз и пошел завтракать к походной кухне. Там как раз началась раздача.

Ожидая своей очереди, парень отметил одну странность: большинство людей уже кутались в теплые толстовки, свитера и кофты, хотя погода по-прежнему стояла теплая. На него, одетого в футболку, иногда диковато косились.

Оглядев людей, он понял, что странный тут именно он, а не все остальные. То ли из-за эволюции, то ли просто вследствие роста характеристик, но холод внешней среды ощущался намного мягче. Если учесть приближающуюся осень и потенциальную зиму, подобное улучшение принесет куда больше пользы, чем кажется на первый взгляд.

В этот раз Артём обедал с компанией управленцев: Борисом, что по-прежнему курировал строительные работы; Николаем, тем самым, еврейского вида мужичком и Еленой. Кто-то их называл офицерами гильдии, но, глядя на этих сугубо гражданских людей, Артём испытывал когнитивный диссонанс. Да и тем наверняка было плевать на ранги.

Николай и Борис спорили, как долго люди смогут терпеть новые условия жизни без благ цивилизации. Лена же внимательно слушала, иногда вставляя незначительные замечания.

— Коля... хотя какой ты Коля! Изя ты и есть! — в добродушно насмешливом тоне говорил Борис, — это твой брат ко всему может приспособиться. Вас на Луну отправь, так уже через год с инопланетян деньги сдирать будете. А наш русский Ванька, прогрессом разнеженный, как сейчас будет привыкать к жизни, откатившейся к позапрошлому веку? Ох, не знаю я, что из этого выйдет...

Молодой человек видел, что эти люди, жившие в комфорте и обеспеченности, устали от происходящего, но прятались за маской уверенности. Ведь если подчиненные увидят отчаяние в глазах своих «офицеров», ни к чему хорошему это не приведет. Сам бы он, наверное, не смог день за днем нести ответственность за других. Работа в одиночку полностью его устраивала.

Чтобы как-то поддержать Лену, которой, скорее всего, приходилось еще тяжелее, он с удовольствием подхватил разговор и рассказал пару забавных случаев, между делом как бы случайно сделав ей комплимент.

Отметив, что женщине общение пришлось по душе и немного развеяло упадок моральных сил, парень попрощался. У каждого было слишком много своих дел.

Выезд запланировали на вторую половину дня. Следовало поберечь свои силы на это мероприятие, поэтому Артём отложил тренировку и занялся разработкой нового навыка — гарроты.

За основу, как ни странно, для начала взял плоскость. В первой части нужно было сформировать между руками тонкую, физически ощутимую струну — здесь он достиг успеха быстро. Затык вышел позже. Как и навык плоскости, струна не имела гибкости. И он никак не мог придать ей это свойство. Без него он не сможет плотно захлестнуть шею потенциального врага.

Провозившись в бесплотных попытках, Артёму пришла идейка. А если найти на общем аукционе проволоку из какого-нибудь проводящего атрибут материала и использовать её за основу? Получится ли настоящее зачарованное оружие?

Это было очень интересно, но, к сожалению, реализацию придется перенести почти на неделю — он уже потратил квоту на общий аукцион. На всякий случай парень даже зашел на местный, но там таких узкоспециализированных лотов, конечно же, не нашлось.

Удовлетворился, когда нашел в гараже моток крепкой, но стальной проволоки. Отмерив нужную длину, Артём обрезал и прикрепил металл к удобным ручкам, чтобы не травмировать пальцы.

«Превращаюсь в натурального душегуба, — мысленно посетовал молодой человек, примеряясь к „инструменту“, — да, неисповедимы пути... системные»

Взгляд скользнул по завернутой в ветошь картине. Новых мыслей по поводу этого артефакта так и не появилось, а потому Артём решил оставить его в покое. Кто знает, что произойдет, попытайся он избавиться от странного холста.

Потом его отвлек Семёныч. Мужичок ворчал, что пока не может подключить генератор, потому что нужен щиток, реверсивный рубильник и еще какие-то приблуды.

Артём уже имел не самый хороший опыт взаимодействия с подобными прохвостами, а потому не стал слушать, вместо этого просто спроецировал угрозу на «горе-работника». Едва оправившись, тот мигом рванул доделывать. За полчаса электрик нашел и щиток, и все остальное, требовавшееся для подключения.

Получив инструкцию, пояснения и рекомендации по работе с генератором, Артём отпустил того восвояси.

Ходя по острию лезвия в аномалиях, парень стал меньше испытывать жалость как себе, так и к другим людям. Разве что беззащитные дети вызывали у молодого человека эмоциональный отклик из-за неспособности выжить в текущей реальности. Применять свои способности чтобы получать от людей требуемое, воспринималось как вполне оправдывающий себя метод.

От изучения новой системы электрификации его отвлек БФГ, явившийся рассказать о подробностях и мелочах предстоящей вылазки.

Решили ехать в шесть вечера. К этому времени военные, включая всевозможные патрули, концентрируются или на местах расположений, или у населенных пунктов, готовясь к наиболее опасному времени суток.

Конечно, из-за позднего времени, для их группы так же повышается риск нарваться на каких-то тварей, но действительно сильные существа не боятся выходить и днем. А от мелочи «Негры» отобьются. Зато шанс встречи с военными минимальный. Иметь проблемы с представителями государства категорически не хотелось.

***

В назначенное время Артём стоял у своего рода автопарка, где автомобили уже готовили к выезду. Там его быстро нашли Вениамин и Михаил.

— Короче, мы поедем с тобой впереди. Отдельно, — начал вводить в курс дела БФГ, похоже, получивший должность некоего оперативного командира при организации. — Две фуры с работягами, ребята со второго сквада и Лига на внедорожниках двинутся с задержкой в минут двадцать. Если нарвемся на вояк, дадим им инфу, чтобы сливались. Иначе «зеленые» тут же все имущество отжать попытаются. Мы вдвоем уж как-нибудь отмажемся.

Возможно, БФГ догадывался, что Артём имеет какую-то способность для обнаружения врага. Сам же он с ним «подвязался» то ли из-за чрезмерной смелости, то ли чтоб молодой человек не посчитал, что его пустили одного на «минное поле». Да и дорогу нужно было показывать, ведь навигаторы барахлили, хотя интернет все еще ловил.

Когда основная группа прощалась с родными перед опасным делом, они с Веней уже выдвинулись. До пункта назначения предстояло два-три часа потрястись по грунтовым объездным. Такой маршрут выбрали как максимально безопасный.

Веня сел за руль, а Артём сконцентрировался, прощупывая территорию на предмет опасностей. За окном уже темнело, ехали с выключенными фарами, так что его навык пригодился как нельзя кстати.

— Че будет, как думаешь? — задал вопрос Веня, пытаясь разбавить скуку от монотонной езды. — Как скоро все вернется к нормальной жизни-то?

«Я думаю Земле конец, Веня! — невесело пошутил про себя Артём. Собеседнику же ответил, что и сам не знает.

Парень перевел разговор на более невинные темы и шутки. Культивировать постоянную тревогу за будущее просто не имело смысла. Сам молодой человек уже просто принимал все как есть, не надеясь ни на что хорошее.

Имущество организации находилось в складских комплексах у трассы Е30, что недалеко от Москвы. Склады в этом месте по периметру окружали большой автомобильный двор, где вечно парковался по тем или иным нуждам различный грузовой транспорт.

Тут же вместились закусочная, заправка, шиномонтажка и прочее хозяйство, когда-то дававшее работу людям из небольшой деревни Моденово, дома которой вплотную прилегали к складам.

Сейчас та темнела мертвыми провалами окон. То ли жители покинули свой кров из-за нашествия тварей и отсутствия защиты, то ли просто опасались светом привлечь внимание монстров или нехороших людей. По поводу последних: вроде как открытого мародерства и бандитизма еще не было, но БФГ рассказал о слухах, что некоторые горячие головы, не обремененные моральными ценностями, сбиваются в стаи двуногих падальщиков.

— Так, остановись-ка здесь, — попросил Артём товарища. — Если дальше поедешь, то окажешься на виду всех случайных гостей. Давай сначала я пешком. Остальным передай, чтоб пока встали, а то звук движков еще кто услышит.

Он вышел из автомобиля и аккуратно, стараясь не хлопать, прикрыл за собой дверь. Идти было недалеко, но следовало проверить и сами склады, и жилые дома неподалеку.

Людей не было, зато обнаружился сюрприз, заставивший его ненадолго встать в ступор. На чердаке одного частного дома нашли себе жилище какие-то хищные четвероногие твари. Для молодого человека они опасности не представляли, замешательство вызвало другое: прямо сейчас здоровый мохнатый зверь, видимо, самка, вылизывала своих маленьких, новорожденных детенышей.

Удивительно, но за все время он считал вторженцев Системы статичной массой существ. И в голову не приходило, что многие из них наверняка отличаются чрезвычайной плодовитостью, ведь это важнейший фактор, способствующий выживанию всего вида. И сейчас, кормясь беззащитной двуногой добычей, они не только получают силу Системы, но еще и размножаются.

«И почему все меняется только в худшую сторону?» — уже с каким-то философским спокойствием подумал парень и пошел дальше. Тратить время на зачистку не стал: гнездо этих «шустриков» находилось слишком далеко, чтобы угрожать планам.

Хорошо хоть дальше путь прошел без заморочек. На складах все оказалось в пределах нормы. Пару ближних к дороге явно пощипали, но в глубине двора, где и находилась их цель, вскрытых помещений не нашлось.

Артём передал личным сообщением БФГ и Лиге, что все в порядке. Ждать тех пришлось довольно долго. В темноте автомобили двигались почти на ощупь.

Парковались сразу у складов, к тому моменту уже проверенных на наличие угрозы. Все силовики разошлись по территории, оставаясь в радиусе видимости друг друга.

У складов началась тихая, но не всегда, возня по загрузке. К сожалению, двух длинномеров не хватало, чтобы увезти все, а потому Лига выбирал самое важное. Оказывается, генераторы были лишь одним пунктом из большого списка необходимого для жизнедеятельности лагеря.

Артём применил маскировку и залез на крышу самого высокого здания, чтобы иметь широкий обзор.

Потихоньку потянулось время. Несмотря на темень, загрузка шла своим чередом, и молодой человек начал было думать, что все пройдет спокойно. К сожалению, напрасно. Примерно через час он первым заметил движение по трассе.

Не создавая лишнего шума, он предупредил Лигу, БФГ и Деда через сообщения, а сам продолжил наблюдение, стараясь поскорее идентифицировать неизвестных.

Вскоре он смог разобрать четыре бронированных автомобиля, которыми обычно комплектуют некоторые силовые структуры.

Какого черта им здесь понадобилось на ночь глядя, он выяснил очень быстро. Оказывается, силовики попали в какую-то переделку. Их явно обстреляли. Пара единиц транспорта пришла в негодность. Сейчас поломанные машины тянули с помощью лебедки.

Молодой человек вспомнил, что тут есть и автомастерская. Наверное, неожиданные гости двигались именно туда.

«Ну что за непруха! Аж до смешного!» — поморщился Артём, успевая передавать информацию напарникам, — «именно сегодня, именно здесь вам надо было вылезти!»

БФГ: Я предложил их сразу всех в расход.

БФГ: Дед поддерживает, но Лига и остальные застремались. Чёрный хочет с ними договариваться. Типа за счёт связей и документов вывезет.

Артём понимал решение Михаила. Убивать людей, которые не принесли вреда, считалось немыслимым для многих даже теперь. Тем более, если это вроде как военные, уважаемые гражданами защитники государства.

Возможно, так же сыграл момент что Лига действует как политик. Он не принимает решений, которые осуждаются большинством. Сейчас этот момент может сыграть с ними злую шутку.

Арт: Ты уверен?

Он написал лидеру сам. Не то чтобы он оспаривал решение. В конце концов парень сам еще не имел дела с военными после того, как всё закрутилось и не знал, что те из себя представляют. Но беспокоило нехорошее предчувствие.

Лига: Да, будем договариваться. У меня есть нужные документы и знакомства с серьёзными людьми. Думаю, миром разойдемся.

Арт: Не думаешь что это какие-то ряженные?

Лига: Вряд ли. Но даже если и так, они увидят что мы вооружены и уж точно не вступят в вооруженный конфликт с неизбежными потерями.

Его, казалось бы, взвешенное решение одобрили все. Только сам Артём был не уверен. Он с высоты своей позиции посмотрел на БФГ и Деда. Оба хмурились.

Надежда на то, что незваные гости проедут мимо, оборвалась сразу. Уже приближаясь к автомастерской, стоящей рядом с их складами, они отправили на разведку двух человек.

Артём, наблюдавший это все сверху, мгновенно напрягся. Оба игроки! Сильные!

Он так и не научился соотносить ощущения от существа с числовым значением уровня, однако точно понял, что два адепта Системы серьёзно превосходят боевиков из их организации. Дело ухудшалось с каждым мигом. Передав информацию, он продолжал слежку.

Разведчики практически сразу срисовали «жизнь» на объекте. Потратив некоторое время на осмотр издалека, они так же поняли и то, что их автомобили тоже давно заметили.

— Эй, кто такие?! Отвечайте! Предупреждаем, что на любые попытки сопротивления открываем огонь на поражение! — крикнул один из силовиков. Представляться и давать какую-то информацию о себе он не посчитал нужным.

— Мы легальная организация игроков! — закричал Михаил. Он и остальные на всякий случай укрылись за автомобилями, — у нас есть все документы!

— Че здесь делаете в темное время суток? Комендантский час не указ?

— У нас чрезвычайная ситуация в связи с отключением электричества.

— Нам похуй! Сейчас подъедет командир. Кто за главного? Подходи сюда! Если не выполните требования представителей власти — огонь на поражение!

Отлично. Буквально первыми же фразами Лигу загнали в угол. Неудивительно, ведь, по сути, сейчас военный обладает полномочиями, несравнимыми с любым гражданским.

Тем временем подъехали остальные военные, паркуясь на въезде в автомобильный двор, тем самым блокируя им выезд.

Артём, рассмотрев их поближе, отметил, что те имели стычку или с игроками, или с тварями. Из машин торчали металлические стержни, напоминающие сосульки. Движки не задело, поэтому силовики не бросили транспорт, надеясь, что могут произвести ремонт.

Люди в полевой форме покинули транспорт, на всякий случай не забывая использовать его как укрытие.

— Бакс, что там? — задал вопрос командир.

— Шныри какие-то, воняют слабостью. — ответил один из разведчиков. — Говорят, что официалы. А вон главный их идет перетереть. Бля, Шараф, дак это же негр!

На цвет кожи некий Шараф внимания не обратил. Артём оценил командира и поморщился, теряя последние надежды на положительных исход. Довольно молодой человек, видимо, его возраста, тоже был игроком, да еще и примерно одного уровня с разведчиками. Хорошо, что кроме этих трех, остальные ощущались намного слабее. Осознав своё преимущество в силе, что они решать делать?

— Бакс, Симпл, — обратился тем временем тот к разведчикам, — угла дайте, чтоб сразу их всех приговорить, если что начнется.

Лига, который, и правда, решился подойти один, заговорил. Надо отдать должное, чернокожий даже сейчас пытался выглядеть невозмутимо.

— Кто такие?

— Здравствуйте, мы официально зарегистрированна...

— Документы, — перебил его Шараф, даже не выслушав.

Лига удовлетворил требование представителя власти. Артём видел, что тот даже не пытался вчитываться, мельком скользнув по паспорту и каким-то бумагам.

— Что в фурах?

— Оборудование.

— В соответствии с законом о чрезвычайных полномочиях мы временно изымаем транспорт и все материальные ценности в пользу государства.

Военный даже не стал вникать в номенклатуру товаров, сразу используя свой главный козырь.

— Послушайте, я читал и прекрасно знаю этот нормативно правовой акт. Вы не можете конфисковать, если это создает угрозу жизни...

Договорить он не успел. Шараф резко ударил его в челюсть, от чего Лига кулем рухнул на землю, потеряв сознание.

— Попизди еще, черномазый, — спокойно произнес силовик, после чего криком обратился к остальным: — Слушайте все! Выйдите на открытое пространство, сложите оружие на землю и поднимите руки вверх! Все гражданские кто подчинится без сопротивления вправе получить от государства убежище и пищевое довольствие на всё время чрезвычайной ситуации! Так называемые игроки смогут поступить на оплачиваемую госслужбу!

«Блять!» — только ругнулся Артём.

Глава 5

Ситуация складывалась по хреновому сценарию, хуже было бы, только если Лигу сразу пустили в расход и атаковали группу. Силовики заняли выезд из автомобильного двора и сейчас полностью контролировали зажатую в его глубине группу.

Поскольку из оставшихся самым здравомыслящим был Дед, Артём в первую очередь написал ему.

Арт: Тяни время сколько сможешь. Вступи в переговоры и требуй гарантий, условий... короче, не мне тебя учить. И БФГ держи на привязи. Не забывай, что за вами наблюдают.

Оставалось только надеяться, что в горячке происходящего тот увидит сообщение. Дед вскоре отправил короткое подтверждение, что немного успокоило взвинченного до предела Артёма.

— Эй, не стреляйте! Мы сдаемся! Сдаемся! — послышался крик напуганного до икоты человека. Артём с большим трудом узнал голос опытного и всегда уверенного в себе Аркадия. Отлично! Этот сделает всё как надо. Пора действовать и ему самому. И действовать очень быстро.

Молодой человек уже отметил, где засели двое наиболее опасных, не считая командира, игроков, и тут же рванул в смещении фазы к наиболее близкому.

Бакс, так его назвал командир, занял позицию, укрывшись за стеной из толстых пеноблоков, оставшихся от какого-то недостроенного автомобильного бокса. Оружие так и висело на груди, руки военный оставил свободными.

В голове мелькнули сомнения перед поступком, сжигающим в этой ситуации все мосты, и Артём задействовал силу атрибута. Неподвижный человек — идеальная цель для рассечения. Навык практически разрубил того на две части. Из беспокойства что противник окажется слишком жизнестойким пришлось перестраховаться. Чтобы случайный звук не стал спусковым крючком, он подхватил заваливающееся тело. Открытый конфликт они начнут чуть позже, на своих условиях.

Вы убили игрока!

«Да, да, знаю», — мысленно отмахнулся парень, подметив, что в этот раз грязная работа уже не вызвала никаких душевных терзаний. Сейчас нужно было торопиться. Вполне возможно, что враги обменивались сообщениями через Систему. В этом случае счет времени пошел на секунды.

Арт: Сейчас я рядом с вами появлюсь, успокой всех, чтоб не шарахнулись. Жди меня за второй фурой, где военные не увидят.

Артем написал БФГ, Аркадий в эти минуты был слишком занят переговорами, растягивая время. Найдя укромное место за боксом, парень активировал атрибут, воплощая вход для пространственного тоннеля, после чего, используя пространственный покров, и как мог быстро двинулся к позиции, где засели его товарищи.

Контроля едва хватало, чтоб использовать два навыка одновременно. Из-за этого маскировка то и дело портилась, оставляя визуальные огрехи в виде расплывающегося силуэта, но в игре света и тени от фар автомобилей это было практически незаметно.

Он зашел за фуру, где уже стояли БФГ и Хорнет, и вынырнул из маскировки, одновременно с этим открывая выход из тоннеля. Здесь ни командир на основной позиции, ни его подчиненный, засевший с краю, их не увидят.

— Быстрее уходите в портал, он ведет вон за тот бокс, — сказал молодой человек и тут же внес поправку, видя, что первыми хотят выпускать гражданских некомбатантов, взятых с собой в качестве грузчиков: — А ну стоять! Спасители херовы... Сначала четверку наших боевиков, чтобы могли подавить противника с неожиданного направления , потом уже остальных.

После этого Артём прислушался к переговорам.

— Всё, всё, командир! Мы сейчас выходим. Пойми сам, люди напуганы! — как раз пытался выгадать лишние секунды Дед.

Прошло не больше минуты, а судя по ответам Шарафа, он уже готов был применить силу. Артём не удивится, если тот уже думает, как отыграется, когда гражданские сдадутся.

Снова применив пространственный покров, парень отправился к позиции другой крысы. Надо было во что бы то ни стало убрать с доски обоих опасных игроков.

Этот особенно удобной лежки не нашел и просто стоял за углом одного из зданий. Артем задумался, как использовать атакующий навык и удержать контроль над пространственным тоннелем, через который сейчас отходили люди. Тут и вспомнил о новом «инструменте». Почему бы и нет? В конце концов ситуация слишком напряженная, чтобы перебирать варианты.

Ручки гарроты мгновенно материализовались в руках. Артём под покровом приблизился к военному, пытавшемуся разглядеть, что происходит за автомобилями. Парень накинул боевику струну через голову на шею, подвернул руки, образуя петлю, и сжал. Достигнув успеха, он начал отходить назад, чтобы ноги жертвы постоянно были заняты удержанием равновесия.

Подобными инструментами Артем раньше не пользовался, поэтому компенсировал огрехи максимальным приложением силы дважды эволюционировавшего игрока.

Жертва инстинктивно попыталась оттянуть руками тонкую струну, но было поздно. Человек забился в панике, стараясь высвободиться. Продолжать процесс удушения, стало очень тяжело. В фильмах и играх это явно происходило проще. Если бы не завышенные характеристики, то он точно потерял контроль над противником.

Артём уже подумал, что сейчас тот сможет с ним справиться, но солдат все же потерял сознание. Сопротивляясь, он быстро сжег остатки кислорода в теле, а может, гаррота повредила какие-то сосуды.

Вы убили игрока!

Он едва перевел дух и успокоил колотившееся сердце, как со стороны двора послышались звуки стрельбы. Не успел Артём использовать ощущение пространства, чтобы оценить происходящее, как мощнейший взрыв заставил парня на автомате рухнуть на землю, прикрыв голову руками. Краем глаза Артем увидел, как ночную тьму разорвала яркая вспышка.

Так и оставшись лежать на асфальте, он начал лихорадочно прощупывать местность навыком, стремясь как можно скорее выяснить обстановку.

Похоже, лидер патруля что-то понял, потому что военные первыми открыли огонь на поражение. Именно их он услышал только что. На воздух взлетела фура. Та самая, за которой Артём и оставил портал. Явно применили навык, ведь корпус крупного автомобиля буквально стёрло с лица Земли.

Мысли потемнели от злобы, когда ощущение пространства зафиксировало несколько изломанных человеческих тел, не успевших уйти в Тоннель. Последний пришлось дезактивировать, чтобы не терять необходимую сейчас энергию.

Мельком просканировав место перестрелки, молодой человек увидел, что среди автомобилей все еще есть и живые. Основной удар сейчас принимал на себя Аркадий, успевший возвести с помощью атрибута нечто вроде бункера, и Вениамин. В эти минуты они оба использовали возведенное укрытие и отстреливались от противников.

Прямо на глазах Артёма мужчина отправил файерболл в бронированный автомобиль. Шар легко прожег тонкую броню машины и взорвался в салоне. Укрывшиеся за ней бойцы порскнули в разные стороны, выискивая новые позиции и даря Аркадию дополнительные секунды.

«Молодец мужик!» — подумал парень.

Сам он уже короткими перебежками смещался, заходя противнику за спину и готовясь нанести удар.

Командир армейцев выглядел растерянным. Скорее всего, не из-за самого конфликта, а из-за срыва плана. Сейчас его главные боевики должны были уже атаковать с разных сторон, не давая и шанса оппонентам. Вместо этого с двух разных точек открыли огонь уже по его отряду. Из-за атаки с неожиданной позиции силовики понесли первые потери.

Наблюдая за происходящим, Артём думал о своих действиях. Однозначно первым требуется ликвидировать именно командира, как последнего, более-менее сильного игрока. Остальные вряд ли смогут сопротивляться ранкеру и быстро станут двухсотыми.

В следующий момент Шараф дал команду всем подчиненным и замер, уставившись на земляное укрытие Деда. Военные посторонились. Артём понял, что тот концентрирует энергию атрибута для применения навыка.

Бабах! Оглушительный взрыв снова сотряс всю округу. Правда, в этот раз результат не был таким впечатляющим. Укрепленный энергией атрибута бункер Деда здорово потрепало, но хозяин еще держался. БФГ, скорее всего от контузии, потерял сознание.

Молодой человек осознал, что нужно спешить, иначе «Негры» понесут новые потери. Опрометчиво бросаться на врага не следовало. Гильдия гильдией, а жизнь у него одна.

Артём зашел в офис шиномонтажки. Из-за отсутствия окон здесь, несмотря на перестрелку, сохранялась абсолютная темнота. Вот и славненько. Это лишит врага возможности видеть.

Парень снова применил пространственный тоннель, инициируя точку входа. Закончив, накинул покров и двинулся к позиции военных.

Из-за взрыва как раз повисло недолгое затишье, но уничтожить Аркадия не дала другая группа, сменившая дислокацию благодаря Артёму и сейчас просто стрелявшая из огнестрела и дальнобойных навыков на подавление.

Арт: Прекратите огонь, мне надо подойти к ним вплотную. Когда напишу, снова начнете подавлять.

Написал Маше. Она, вроде как, выглядела самой ответственной из всех. Ответила та почти сразу.

Ару: Поняла

Огонь, и правда, стих почти тут же, что не осталось без внимания. Солдаты затихли и напряглись, ожидая от противника какого-то подвоха.

Артём, тем временем, подошел к позициям, изо всех сил концентрируясь на качестве маскировки. Провалиться на таком моменте сейчас было смерти подобно.

Все вражеские бойцы рассредоточились, так что вплотную подойти за спину Шарафа не составило труда.

Молодой человек применил уже виденный им способ распыления внимания, дабы его будущая жертва ничего не почувствовала до момента, который станет для неё последним в жизни.

Наконец, добравшись до Шарафа, Артем захлестнул гарроту ему на шею, одновременно с этим открывая выход пространственного тоннеля. Увлекая его за собой, парень буквально рухнул в воронку перехода, чтобы в следующий момент оказаться в офисе шиномонтажки.

Направив на ублюдка все силы, он рассеял навык тоннеля, дабы никакие умники не додумались прийти в гости, и подал Ару приказ открыть огонь по противнику. На улице снова захлопали выстрелы, но парню было не до того. Он расправлялся с мерзавцем.

Разум, больше не занятый поддержкой навыка, легко активировал пси-когти. Неудобная гаррота теперь была не нужна.

Убийственный конструкт вспыхнул небесно-голубым светом, что говорило о чистой ненависти к врагу, испытываемой сейчас хозяином. Лезвия буквально развалили тело напополам, одним ударом закончив все сопротивление.

Вы убили игрока!

В комнате завоняло кровью и испражнениями из разрезанного надвое тела. Артём тут же покинул офис, восстанавливая на себе пространственный покров и одновременно с этим мониторя обстановку на улице.

Непонятная потеря командира вызвала ожидаемое замешательство в стане врага. Они не могли связаться с тремя сильнейшими членами группы. Неудивительно, что сейчас противники раскидали дымовые гранаты и ожидали удобного момента для отхода вдоль крайних гаражей вглубь деревни, где будет проще затеряться. Бой, по сути, уже был выигран.

«Нет, ребятёшки, суждено вам остаться в этой земле, никуда вы уже не уйдете», — мрачно подумал Артём. Ни в коем случае нельзя было оставлять свидетелей. Но он не позволит этим людям жить совсем по другой причине.

Ярость, вызванная осознанием потерь среди «своих», перешла в обжигающую злобу. Нечто поселившееся в разуме требовало за кровь товарищей брать кровью врагов по максимальной цене. Не то, чтобы он уж так сильно был привязан с к этим людям, но выйдя с ними на одно дело, Артём волей-неволей начал чувствовать ответственность как сильнейший. Так же было и в сквозном осколке со сквадом Энергеника.

Дым от гранат уже достаточно растёкся по территории, и бойцы стали короткими перебежками отступать по намеченному маршруту.

Четверо из них прямо там и остались, приняв смерть от пси-когтей ранкера. К тому моменту остальные уже поняли, что происходит нечто странное.

Замыкающий повернулся и поднял руку с явлением неизвестного назначения. Позволить его отправить Артём не дал. На ходу вскинув ладонь с надетой на ней артефактной перчаткой, парень применил её способность.

Перчатка, отмеченная сигилом

Использование: навык «контр-печать» прерывает активацию явления противником, наносит небольшой урон от рассеиваемой энергии.

Явление вспыхнуло в руках бойца, оставляя ожог. Человек вскрикнул от боли и неожиданности, а в следующий момент пси-когти навсегда оборвали его мучения.

Вы убили игрока!

Совершив очередное убийство, молодой человек не без удовольствия почувствовал, как восполняется пси-энергия. Навык, активированный в состоянии ненависти, принял свойства оригинального конструкта и поглотил ментальную энергию убитых разумных. Это было совсем не лишним.

Остудив разум, Артем закончил с остатками военных более осторожно, используя рассечение в невидимости. Темные эмоции успокоились, но факт, что свидетелей не должно остаться в живых, оставался актуальным.

Военные и так будут расследовать случившееся, но с целым свидетелем шанс найти виновных будет намного выше.

Наконец закончив, парень уже было собирался отходить к своим, как ощущение пространства намекнуло, что он снова не один.

Та самая зверюга, разродившаяся выводком на чердаке, аккуратно кралась по крышам рядом с другой особью своего же вида, выражая неподдельный гастрономический интерес.

Артём, не поворачиваясь к гостям спиной, начал отходить, транслируя предупреждение. Вероятно, из-за разницы в силе, существа удивительно быстро поняли, что альфа-хищники здесь отнюдь не они. Прекратив попытки преследования, звери переключились на еще теплые тела военных.

Отдалившись на безопасное расстояние, молодой человек повернулся спиной и рванул обратно в автомобильный двор. В первую очередь следовало посчитать потери и оценить последствия. А уже потом строить дальнейшие планы. Гильдейцев он предупредил об отходе противника уже давно, приказав немедленно вытаскивать из бункера БФГ и Деда и скорее оказывать им первую помощь.

К моменту его появления всех раненных уже обработали зельями исцеления. Из игроков, помимо двух вышеуказанных, Италикс получил серьезное обморожение от ледяного луча, а Хорнет отделался легким пулевым.

Среди гражданских раненных не было, ведь все, кого накрыло взрывным навыком Шарафа, погибли мгновенно. Гильдия потеряла шестерых.

Видать, командир военных был эдакой «стеклянной пушкой» с чудовищным атакующим потенциалом. Учитывая, что помимо него имелись еще двое неслабых адепта Системы, мощь этого патруля впечатляла. Артёму посчастливилось перебить их по одному, иначе он и пытаться бы не стал.

Лига был жив-здоров. Признав в нем слабосилка, военные бросили его в кузов, а в горячке боя и вовсе забыли. Сейчас он сидел на асфальте, приходя в себя. В целом все люди пребывали в растерянности. Осознание трагедии еще не достигло пораженных шоком умов.

— Эй, все, кто на ногах! — громко обратился Артём к присутствующим, приправив реплику трансляцией угрозы: — продолжайте грузить в оставшуюся фуру самое важное! Кто разбирается в машинах, проверьте, не вывели ли случайными пулями оставшийся транспорт!

Внятные и твердые команды вытеснили из голов замешательство и страх. Движение вокруг приобрело какую-то осознанность. Так и нужно! Занятые руки мешают думать о ненужных вещах.

Артём подошел к игрокам. БФГ и Аркадий находились без сознания. Внешних физических повреждений не было, а значит высока вероятность контузии.Что тоже являлось очень опасной травмой, насколько он знал.

— Маша, проследи за погрузкой, пожалуйста. Ты наверняка в курсе, что там наиболее важное.

Посмотрев на Сноу, Италикса и Хорнета, парень подошел к Лиге.

— Ты пришел в себя? Меня слышишь?

Тот кивнул в ответ, продолжая поглаживать челюсть, возможно, сломанную. На хмуром лице трудно определялся ход его мыслей.

Произошедшее сегодня будет иметь серьёзные последствия для организации, и Артём надеялся, что гильдия не развалится от возможного конфликта, ожидающего её, ведь причиной человеческих жертв стали неверные решения командиров. Это точно будет обсуждаться, когда участники отойдут от шока.

Случившееся должно дать людям осознать, что настал конец мирных времен. Окончательный и бесповоротный. А значит, пора выживать и становиться сильнее.

Глава 6

Он открыл глаза, сквозь вуаль сна оценивая окружающий пейзаж. Пещера, заполненная фиолетовыми кристаллами, вызывала странное чувство умиротворения и комфорта. Именно так ощущалось убежище, в безопасности которого всегда можно переждать невзгоды.

Но только не сейчас. Где-то на грани сознания вносящей дисгармонию занозой кусала тревога. Кто-то посмел нарушить границы его территории, любого чужака здесь ожидает лишь смерть.

Гнев и следующий за ним по пятам голод, пробудились где-то внутри, призывая к действию. Он не замедлил последовать зову. Жалкие твари, посмевшие нарушить покой, пойдут туда же, куда и все прочие его враги — на прокорм вечно голодной бездны внутри.

Стремительно перемещаясь по давно изученным ходам, он следовал инстинктам. Наконец стены узкого хода разошлись в стороны, образуя подземный зал. Где-то здесь...

Налитые злобой глаза шарили по округе в поисках ненавистных нарушителей. Взгляд на мгновение задержался на потолке. Здесь камень обвалился, открывая клочок неба.

На этом месте мысли двух существ разошлись. Артём наконец осознался. Он видел отрывок из памяти хозяина пси-атрибута!

Пока монстр неизвестной расы злился, что мерзкие незваные гости проникают в его убежище из прорех в потолке, молодой человек разглядывал небо чужого мира.

Оно теперь выглядело совсем иначе, нежели в прошлый раз. Тут и там лазурные своды небесной дали расчеркивали странные линии, похожие на паутинку трещин в разбитом стекле. Артём сконцентрировался на наиболее крупной, старайся разглядеть, и был шокирован, заметив, как в глубине пробоин клубится серая дымка. Та самая, что неразрушимым покрывалом окружает границы осколков.

«Этот мир подвергся разрушению Системы!» — мысль поразила сознание.

Хотя, если подумать, странного в этом ничего не было. Как иначе он получил бы атрибут от этого монстра. Похоже, сейчас он наблюдал более развитую стадию вторжения. Местный сценарий развивался явно не в пользу аборигенов, если их родной мир теперь напоминал растрескавшуюся вазу.

В этот момент хищник, чьими глазами Артём видел, нашел нарушителей спокойствия. Двое существ вылезли из отнорка на противоположной стороне пещеры и нагло уставились на своего врага.

Подобное пренебрежение еще пуще разожгло в монстре пламя ненависти. Лапы вспыхнули голубыми пси-когтями. Зверь рванул к наглецам, стремясь поскорее восстановить свое уединение. Этим ничтожествам уже никуда не уйти.

Но, судя по торжествующим ноткам в попискивании странных существ, те не особенно и испугались. Монстр, что покрупнее, издал противный резонирующий визг, на который мгновенно ответили сотни подобных!

Ловушка! Его заманили в западню, — мелькнуло гневное понимание в ослепленном эмоциями разуме, но это знание не покоробило настроя покарать противных мягких уродов.

В момент, когда торжествующие твари навалились было на обреченного хозяина пещеры, тот потянулся к атрибуту. Артём сконцентрировался, запоминая манипуляции.

БАБАХ! Гулкий звук взрыва ударил по органам слуха. Поломанные и разорванные тушки раскидало по сторонам. Скалистые стены пещеры лишь добавляли ущерба, принимая на себя отброшенные ударной волной тела.

Артём открыл глаза, обнаружив себя дома. Не в обросшей фиолетовыми кристаллами пещере, а у себя в спальне, на мягкой кровати. Голова тут же заполнилась многочисленными мыслями. Тут были и ощущения от нового навыка и сопутствующих воспоминаний, и не дающие покоя моменты о произошедшем побоище на складе. Ну и приправой к этому винегрету служил яркий, наполненный ненавистью эмоциональный фон, оставшийся после хищника с пси атрибутом. Мозги буквально разрывало.

Чтобы успокоиться, Артём сделал обычную утреннюю зарядку. Тот факт, что он проспал весь день, а сейчас уже вечер, нисколько не побеспокоил парня.

Физические упражнения всегда помогали восстановить душевное равновесие, так произошло и сейчас. Артём вышел на улицу и продолжил заниматься на турнике.

Вчера они все-таки загрузили нужное организации барахло. Пришедший в себя Лига сумел справиться с эмоциями и взял руководство в свои руки.

Завернув тела погибших в нашедшийся тут же кузовной тент, их группа дождалась, когда хоть немного начнет светать, чтобы фарами не привлечь еще чьего-то внимания, а потом отправились обратно.

Артём все это время следил за округой, пару раз спугнув местную живность, привлеченную шумом и ароматом свежей крови.

Молодой человек вспомнил хмурые, отупевшие от усталости и шока лица людей. На самом деле ликвидация настолько сильной группы боевиков, да с такими низкими потерями — настоящее чудо, рожденное его руками. Но вряд ли этот факт сильно обрадует семьи погибших. В любом случае он не может повлиять на резонанс в организации, что неизбежно вызовет произошедшая трагедия, а значит, и забивать голову этим не имеет смысла.

Хорошо, что он дал распоряжение боевикам первыми миновать тоннель. Ничего личного, но если бы у фуры задержались и погибли игроки, то для организации этот удар стал в десятки раз фатальнее. Ну а простые люди без важных навыков, чего таить, стали куда менее ценной потерей.

Парень начал вспоминать подробности боя. Любопытный способ, которым он похитил командира военных, следовало оценить особенно внимательно. Здесь возможны варианты с созданием собственного навыка.

Гаррота показала себя спорно. С одной стороны, оружие оказалось вовсе не таким удобным, как это показывали в фильмах и играх. Лишь завышенный параметр силы позволил не провалить тихую ликвидацию. Зато к положительным моментам можно отнести следующее: когда разум слишком занят, чтобы использовать еще и атакующие навыки, она помогает тихо устранить противника, не ожидая ответного удара.

Ему даже представить страшно, что испытывает жертва, когда тонкая проволока начинает сдавливать шею с силой, намного превышающей обычную человеческую. Мало найдется людей с настолько крепкой волей, чтобы в подобный момент суметь использовать свои атрибуты.

Теперь о планах. Навалилось слишком много важных задач, требующих тренировок и работы с атрибутами. В следующие дни нужно будет сконцентрироваться на них. Расставив все точки над «i», Артём наконец позавтракал и приступил к делам.

Барахло убитых игроков лежало в пространственном кармане, но парень решил повременить. Пока воспоминания совсем свежи, следовало уделить время новому навыку в пси-атрибуте.

Свойство способности можно было отнести к мощным, но строго ситуативным. Пользователь производил вокруг себя довольно приличный по мощи взрыв пси-силы. Это может спасти игрока, оказавшегося в толпе недружественных существ. Поможет и против врагов, стремящихся сблизить дистанцию.

Совмещение с покровом или фазой для проникновения в центр группы недруга и последующей активации создает довольно гремучую смесь. Сюда же зайдет и прыжок, который он непременно изучит в будущем.

С другой стороны, следовало отказаться от применения подобной штуки в помещениях. Ведь вызванные разрушения могут устроить завал, погребя под собой и пользователя.

О каких-то других заковыках Артём будет рассуждать, когда приобретет некоторый опыт использования на практике.

Навык, поименованный Системой как «пси-детонация», парень более-менее научился вызывать уже к вечеру следующего дня. Чтобы не изуродовать родной участок и не привлечь ненужного внимания, пришлось даже отдалиться от поселка.

К сожалению, требовалась еще много практики для возможности мгновенно использовать его. Применение прямо под пространственным покровом так же пока не давалась.

Тем же вечером от упражнений его отвлекло сообщение Лиги. Тот, видимо, наведался в гости и очень удивился, не застав товарища дома.

— Привет, — поздоровался Артём за руку с Михаилом. Отсутствие привычной улыбки о многом говорило. — Как Веня и Аркадий?

— Добрый вечер, — кивнул Лига. — Все нормально. Оба уже приходили в сознание, но пока в основном спят. У нас медичка сказала, что похоже на контузию, может еще что, но эти зелья с аукциона творят чудеса, так что будут как новенькие.

— Как народ принял случившееся? — молодой человек примерно понимал, что визит чернокожего касается минувших событий. Зная его манеры, он сразу направил разговор в нужное русло, чтобы не терять времени даром.

— Так себе. Боевики приняли спокойнее, у них-то потерь не случилось, да и не впервой, — хмуро кивнул собеседник. — А вот для гражданских это оказалось настоящим шоком.

— Я примерно так и представлял, — хмыкнул парень. — Намечаются проблемы?

— Сам не знаю, — скривился Михаил. — Пока родных погибших придавило горем, все ходят как пришибленные. Но уже пошли всякие шепотки. Я думаю, возможны неприятности.

— Так, давай садись, — Артем и сам примостился на лавку во дворе, поскольку разговор намечался не серьезный. — Расскажи подробнее о каше, что заварилась, а потом, чего ты хочешь от меня, ведь я ваших внутренних отношений никаким боком не касаюсь.

Миша, когда этого требовала ситуация, умел изъясняться четко и толково, а потому за несколько минут обрисовал ситуацию в гильдии. Как Артём уже заметил ранее, «Негры» интуитивно делились на боевиков, управленцев с Лигой во главе и гражданский персонал.

Произошедшее поставило его меж двух огней. Среди гражданских потенциально назревало недовольство. Тихо было, пока родственники погибших, представляющие ядро будущей оппозиции, не оправились от горя. Но Лига разумно подозревал, что позже на него обрушится шквал критики.

Всё бы ничего, в конце концов они гражданские, но было два важных момента. Во-первых, среди родственников погибших были важные специалисты, уже заработавшие уважение, а значит, к их риторике многие прислушаются.

Был также и второй, не менее важный аспект: «боевое» крыло тоже было не в восторге от лидера. Не в той мере, чтобы началось брожение, но достаточно, чтобы в возможном конфликте он остался без их поддержки, по сути, оставаясь в одиночку против множества. Конечно, Вениамин и Аркадий непременно поддержали бы его, но те все еще не оправились, пребывая в постельном режиме и толком не контактируя с людьми.

«Вот ты и доигрался в демократию», — подумал Артём. Нет, он не считал демократическую модель управления неверной. Но, как и у любого политического инструмента, были случаи, когда тот не отвечал нуждам ситуации. Например, в чрезвычайных жизненных условиях, как сейчас.

— А что же твои «гражданские офицеры»? Они ж управляют всей мирной частью, да и боевики не спорят с ними, — Артём решил прояснить и это.

— Тут тоже не все просто. Ты ж вроде знаком с Вероникой? Этакий замполит в юбке.

Парень вспомнил серьезную женщину, руководившую порядком при переезде семей членов организации. Он не особо с ней контактировал, но знал, что наряду с Леной они задают вектор движения для местного общества. Только если «бизнес-леди» отвечает за рабочую часть и нарезку задач, то Вероника заправляет в культурной сфере, помогая людям морально справиться с происходящим.

— Так вот... умер её муж, — с некоторой неловкостью выдал Михаил. — Хороший мужик был. Похоже, он до последнего стоял у портала, контролируя отступление. Когда тот ублюдок взорвал там всё, у него и оставшихся не было шансов.

— А вот теперь я понимаю, — Артём от этого заявления аж присвистнул. Теперь до него дошло, что у Лиги серьезные проблемы. — Ты в дерьме.

— Так вот, — тот лишь вздохнул и продолжил: — Я уверен, что Лена не поддержит подругу, но отстранится от конфликта. А по поводу остальных просто не знаю.

— Теперь более-менее ясно, — подвел итоги рассказа парень. — От меня-то ты что хочешь? Я там у вас, считай, незнакомец.

— Тут ты очень ошибаешься, — чернокожий поднял лицо, посмотрев ему в глаза. — Для боевиков ты уже как символ мощи, которому никто не посмеет перечить. С гражданскими — согласен — ты почти не имеешь контактов. Но зато о тебе ходит множество слухов как о... э-э-э... крутом мужике.

Артем про себя лишь хмыкнул. Этот хитрец и подольститься успел и проблему выложил.

— В общем, — решил подытожить Лига, — завтра похороны. Если конфликт и произойдет, то в течение недели после них, потом люди успокоятся. Арт, я сам прекрасно понимаю, что там я ошибся, но на ошибках учатся. А разногласия и брожения ни к чему хорошему точно не приведут. Если что, надеюсь на твою поддержку.

— Ну, по поводу военных, допустим, я понимаю. Они хотели сразу валить сволочей, пока те были уязвимы на трассе. А гражданские-то что? Враги ведь первые открыли огонь. То есть они мрази. Мразей убили. Конец истории... — Артему захотелось выяснить еще кое-что. О том, что военные открыли огонь первыми, потому что обнаружили пропажу игроков, он «скромно» умолчал. — Какие они могут выдвинуть претензии? Ведь воевал не ты в конце концов, да это и не твоя обязанность. Значит, и потери не на твоих плечах.

— Я думаю, предъявят, что надо было сразу сдаваться.

— Погоди, — помотал в непонимании головой Артём. — Так тебя ведь сразу вырубили, а время тянул Аркадий. И то по моему плану! Ты-то здесь при чем?

— Сразу видно, что с гражданским обществом ты дел не имел, — снисходительно махнул рукой Михаил. — У наших боевиков сильная позиция, так как, по сути, они отбили нападение. Кто им и что сможет предъявить? К тому же они пользуются большим уважением. По поводу тебя и говорить нечего. Тебя и трогать-то страшно. И вот остаюсь я, неудачник, которого вырубили еще в начале боя, да еще и формальный лидер. Да я просто ходячий таргет для недовольства сейчас. Моя позиция наиболее уязвима.

— И чем это грозит в потенциале? Не распнут же тебя на кресте?

— Отстранением от руководства. Могут еще поднять вопрос о переезде в государственные концентрационные лагеря беженцев. Наши просто не знают, что там творится. Думают, что их будут кормить и защищать. А они — ждать конца катаклизма в тепле и уюте.

Вообще, Артём признавал, что Лига с его либеральными замашками был не тем руководителем, который сейчас требуется. Но хорошие, справедливые и харизматичные лидеры, не допускающие ошибок, есть только в наивных фантазиях и глупых книгах, где они собирают гаремы.

В реальности все допускали промашки. В политике нет хороших и плохих, добрых и злых. Есть свои и чужие. Замалчивание грехов, а иногда и серьезных преступлений этих самых своих в политических группировках — обычное дело. На этом фоне Михаил был еще сущим ангелом. Но главное — он был своим.

— Так ты хочешь, чтобы я... — Артем сделал паузу, давая чернокожему самому высказать просьбу.

— Сказал нужное слово, если все же конфликт вскроется, — Михаил еще немного покривился, но все же высказал до конца. — Ну, и, если придется, воздействовать на недовольных. Ты мне уже показывал.

— Поддержка будет, можешь не сомневаться, — после некоторой паузы, чтобы Лига немного помучался от напряжения, усмехнулся молодой человек. — Все умники заткнутся. Не изволь беспокоиться, барин.

— Похороны завтра... — начал было Лига, но Артём отмахнулся. Ему достаточно было общения с боевиками и еще парой знакомых. Становиться «своим» среди широких кругов местного общества желания не было.

— Если что, напишешь в личку.

Наконец они распрощались, и Артём снова был предоставлен своим делам. Работа над новой способностью так увлекла, что он до сих пор так и не рассмотрел внимательнее добычу с военных. Да и не было там чего-то особенно полезного

Осматривая все предметы Системы, по-быстрому собранные после боя, Артём отметил, что у него уже начинает с избытком накапливаться всякая мелочь типа простых зелий.

Трудно было сказать, есть ли у этих расходников срок годности, но будет обидно умереть из-за залежавшегося эликсира. Подумав, парень решил раздать излишки боевикам или другим людям, желающим работать над собой для развития в Системе.

Недорогие явления и семечки. Мусор. Из интересного оказались только интересное явление у командира и еще странная вещь.

Явление кинетической волны

Поражает ближайших противников конусовидной кинетической волной. Откидывает и наносит физический урон.

«Оп-па, давно не виделись, кинетическая волна!» — обрадовался парень. Это удобнейшее явление практически спасло Артёма на первых порах, когда он испытывал жесткий недостаток в навыках защитного типа. Он и сейчас придется в пору.

С удовольствием брав расходник в пространственный карман, молодой человек взял в руки странный предмет, похожий на трубку, вырезанную из дерева и украшенную рунами.

Волшебный глазок, Злая шутка.

Игрушка. Заглянув в неё, вы увидите чудесные события

Заморожено (откат)

Не бойся, глупец.

Созерцатель агонии

«Это еще что за хрень?» — В некотором недоумении он смотрел на диковинку. С торца трубка имела стеклянный глазок, но заглядывать туда Артём не спешил. Смущало название и подпись в конце. Некто Созерцатель агонии, кто бы он не был, не походил на заслуживающую доверия персону.

В любом случае, пока вещь была в откате, возможно после предыдущего использования, у него его будет время на раздумья. Система и ее подарки могут дорого обойтись любопытному дураку, следует «семь раз отмерить», прежде чем использовать подобную «игрушку».

Убрав все обратно в пространственный карман, Артём скоординировал ближайшие планы. Скорее всего, для начала придется решить маленькие проблемы Лиги. В этом он особых сложностей не нашел. Помимо этого, планировалось уделить все время запущенным тренировкам и улучшению навыков. Если, конечно же, не произойдет никакого форс-мажора.

Глава 7

Надо сказать, Михаил, при всех своих недостатках, превосходно чувствовал потенциальную опасность. Уже на следующий день, почти сразу после похорон, отчаяние родственников и недовольство спорными решениями проявились в открытой форме.

Артем предполагал, что кто-то умышленно, руководствуясь разумом, а не эмоциями, выбрал этот день, так как БФГ и Дед все еще не оправились, а значит, всю вину за произошедшее легко можно было сконцентрировать именно на Лиге.

Молодой человек как раз раздумывал над концепцией нового навыка, который хотел создать, когда от лидера пришло сообщение с просьбой о срочной помощи.

Что же, если обещал, значит, поможет. Артём накинул на себя толстовку и спокойно отправился к жилым домам.

Все случилось прямо на улице, видимо, сразу после поминок. Чей-то громкий голос парень расслышал еще на подходе.

—...рассказали, что Володя прикрывал отход наших и умер как герой. И теперь, Михаил, я спрашиваю тебя как человека, взявшегося пойти на переговоры с представителями государства... Почему начался этот конфликт? Как ты его допустил?

«Ты смотри, какая риторика, — хмыкнул парень, — тут чёрного прижали, конечно. Он и сам толком не знает что происходило тогда»

Сейчас, прижатый общим негативным отношением, Михаил не имел возможности нормально защититься, любые его разумные доводы станут выглядеть как жалкие оправдания.

Артём осмотрел диспозицию. Народ равномерно окружил Михаила и ту самую Веронику, ставшую ядром недовольства. Надо сказать, женщина действительно сдала, переживая неподдельное горе. От той крепкой дамы что впервые увидел Артём не осталось и следа. Лицо состарила маска скорби, в глазах поселилась озлобленность. Как лидер и опасался, многие отстранились, оставив того отбиваться в одиночку. Настала пора вмешаться.

—Я скажу за него, потому что видел все произошедшее своими глазами, — его голос, приправленный трансляцией нужных эмоций, мгновенно привлёк к себе внимание.

— Военные, хотя лично я думаю, что это были дезертиры, хотели незаконно забрать все имущество группы. Михаил не побоялся один выйти на переговоры и выразил несогласие, за что был мгновенно избит до потери сознания, — обернув идиотский поступок Лиги в фантик с «героической» картинкой, Артем взял паузу, наблюдая за реакцией толпы. — Я лично отдал распоряжение Аркадию затянуть переговоры, чтобы выяснить намерения этих людей. Мне и нести ответственность за это решение.

Тут он чуть остановился, как бы спрашивая, хочет ли кто ему что-то предъявить? Самоубийц в толпе, естественно, не нашлось, и Артём продолжил:

— Услышав их разговоры, я убедился что они несут исключительно бандитские планы. Неудивительно, что преступники первыми открыли огонь, — тот факт, что к этому времени Артём «плотно взялся» за сокращение количества их живой силы, конечно же, оставил при себе. — К сожалению, я не учел этого момента. Не смог предсказать, что эта сволота, не стерпев, начнёт подлую атаку.

Люди слушали очень внимательно. Чтобы повернуть их настроение в нужную сторону, почти не требовалось лгать, стоило лишь расставить акценты на нужных местах.

— Я лично сделал все, чтобы спасти жизни наших товарищей и отплатить подлецам. Все, я повторюсь, все преступники нашли смерть на том поле боя от наших же рук.

Нехитрые психологические приемы разделения своего успеха на всех присутствующих воодушевили и уняли гнев. Конечно, оппоненты давно могли бы найти противоречия и прервать его спич, но трансляция уверенности пришлась как нельзя кстати, «придавив» простых обывателей.

— Пользуясь моментом, хочу добавить, что нашему поселку нужны сильные мужчины. Сейчас особенно. Система дает вам шанс расти над собой. Обрести силу, чтобы защитить родных. Желающие, обратитесь к нашим силовикам, они придумают программу для подготовки.

«Милостиво» спихнув обязанности на других, он закрыл эту тему. Народ проникся. Удивительно, как трансляция настроения помогает в ораторском деле. Артём даже не думал об этом её свойстве раньше. У его оппонентки, не владеющей столь сильным инструментом, просто не было шансов победить в дискуссии.

— Вероника, я соболезную вашей утрате, но таковы тяжелые времена. У вас есть еще какие-то вопросы ко мне, как к ответственному за произошедшее?

Хоть эмоциональная накачка и сбила с женщины пыл, она все же собралась с духом, чтобы еще раз открыть рот:

— Я считаю, что нам следует поступить под командование официальных властей. Это и ранее неоднократно обсуждалось, — наконец высказалась она, — Мы получим защиту и необходимое обеспечение.

— Похвальная вера в государство, Вероника. Однако дураков среди нас нет. Верить, что в трудные времена заботы о простых гражданах будут кого-то беспокоить. Единственное, что будет вас ждать, — это рабский труд и минимальная пайка, годная только на то, чтобы не умереть с голода. Я думаю, многие это и так понимают. Если есть желающие насладиться этими благами, пожалуйста, идите. Только я напомню, что обратно вас уже никто не отпустит.

На этом основная работа была выполнена. Основной хребет недовольства перебит. Он еще некоторое время отвечал на вопросы людей, тем самым успешно осуществив идеологическую обработку населения. Естественно, полностью это недовольства не погасит, но легитимность Михаила была восстановлена с лихвой. А заодно и население привлечет к насущным проблемам.

Главное, чтобы тот не подумал, что Артём тянет одеяло на себя. Возиться с управлением поселка — последнее, чего он хотел бы получить от жизни. Не став пускать этот вопрос на самотек, он тут же и объяснился с Лигой, но тот заверил, что все понимает и глупостей творить не станет.

Наконец закончив, Артём подошел к столу и помянул павших ребят. Недолго дружески пообщавшись с некоторыми товарищами, он удалился восвояси.

***

На улице было довольно прохладно, но это не мешало Артёму обливаться потом от напряжения. Забавно, но для этого молодому человеку даже не пришлось убиваться физически. Задействованного атрибута хватало с головой.

Прошедший бой, а именно, «киднеп» командира военного отряда, натолкнул его на очень интересную идею для навыка.

Не такое затратное как тоннель, но и не такое сложное, как все еще неосвоенный прыжок, оно даст тактическое преимущество в бою и углубит возможность наглого похищения цели прямо из-под носа союзников. Последующие два дня Артем посвятил новой идее. К счастью, его не беспокоили это время.

Применение навыка делилось на два пункта. Сначала нужно было инициировать точку выхода — этот этап он взял из пространственного тоннеля. Потом следовало не открывая переход переместиться к ней мгновенным прыжком. В идеале же требовалось еще и научиться возвращаться с грузом.

Парень отдохнул после очередной неудачной попытки и приступил к новой. Уже отработанным движением он создал точку выхода.

Справившись, прошел около десятка метров и приступил к самому сложному. Сейчас вместо открытия перехода между двумя точками нужно было прыгнуть в обозначенную координату. Самый сложный момент.

Похоже, десятки попыток и наконец-то дали свои плоды. Навык наконец-то воплотился нужным образом. Хлопок! Парень обнаружил себя стоящим на той самой инициированной точке выхода.

— Есть! — не сдержавшись, он выкрикнул вслух. Два дня попыток наконец увенчались успехом.

Только вот знакомого сообщения о приобретении нового навыка не появилось. Интересно, Система не посчитала его достаточно оригинальным или считала мысли Артёма, еще не до конца, удовлетворенного успехом?

Попробовав еще пару раз и убедившись в более-менее уверенном освоении, молодой человек усложнил задачу. Для начала прыгнул к точке с утяжелением в виде тяжело нагруженного рюкзака. Не сразу, но постепенно он довел попытки до успешного результата. Осталось протестировать навык с «живым грузом».

Сказано — сделано. Артём вышел на улицу и заглянул в поселок, выискивая взглядом человека для испытаний. Людей днем хватало. Дед встал с больничной койки быстрее БФГ, и его тут же атаковали добровольцы из мужчин, вдохновленных «патриотичным» призывом. Он наверняка сейчас «жутко» благодарен. Обойдя силовиков стороной, отправился дальше.

Поселку рост числа боевиков должен принести пользу. Очень скоро потребуются ресурсы, обеспечить которые скоро станет невозможно. А вот с валютой Системы их можно достать на аукционе. В этом плане увеличение количества игроков будет только на руку. Конечно, потери неизбежны, но без этого сейчас не обходится ни одна человеческая община, большая или маленькая.

Гражданские его, похоже, боялись и под ищущим взглядом как-то быстро рассасывались. Внезапно на глаза попалась Лена. В голову сразу как-то пришло, что «киднеппить» симпатичную женщину будет намного приятнее, чем какого-нибудь мужика.

—Лена! — тут же от мыслей перешел к делу, — привет, сильно занята?

— Приве-е-е-ет! — тепло улыбнулась женщина.

— Лен, срочно нужна твоя помощь. Именно твоя и ничья больше! — заинтересовать её не составило труда. — Пошли, на месте покажу.

Судя по тому, как рада была отвлечься щебечущая дама, он как минимум сделал доброе дело, спасая ту от перманентной загруженности.

— Так, Лена, стой здесь и ничего не бойся, — дал установку Артем и отошел на расстояние в пятнадцать метров.

Уже с десяток раз примененный навык давался не в пример легче. Оставив метку, он быстро подбежал к помощнице и не отказал себе в удовольствии цапнуть её в крепкие объятия. Несмотря на тяготы жизни от неё пахло духами, а на лице присутствовал легкий макияж.

Резкий звук схлопывающегося воздуха — и они упали на осеннюю траву: по какой-то причине, перенося дополнительный «живой» груз, Артем вышел к точке с небольшим ускорением.

Внимание Игрок!

Вы создали новый навык в атрибуте Пространство. Пожалуйста, дайте ему название. Ваше понимание атрибута улучшено.

— Юх-у-у! — закричала его ассистентка, пребывая в полном восторге. — Что это было? Хочу еще!

Посыпались вопросы, на которые пришлось терпеливо отвечать. Неудивительно, ведь о парне ходило множество слухов и небылиц среди жителей.

— Так, хватит вопросов, — прервал Артем её энтузиазм, — иди снова на позицию.

Парень на пару мгновений углубился в Систему. Он правильно трактовал молчание интерфейса ранее. Считав его эмоции, тот задержал полную регистрацию навыка.

Настроение было хорошее и вместо обычно скучного названия, вроде «переноса к метке», он назвал новую абилку просто — «киднеп».

Еще немного поиграв со своей новой способностью, он пригласил Лену на ужин. Та к этому времени уже напропалую с ним флиртовала. Теперь Артём в этом был точно уверен и с удовольствием её поддерживал, правда, с предложениями не спешил.

Серьёзные отношения — это последнее, что ему сейчас требовалось. А использовать умную женщину, настроенную на нечто большее ради разового удовольствия, его отучил собственный опыт. Учитывая, что они сейчас вынуждены вращаться в одном обществе, месть не заставит себя ждать. Да, это не так страшно, но к чему излишние сложности.

Куда проще был вариант, если Лена из тех амбициозных красавиц, автоматически выбирающих себе «альфа-самца» ради статуса. В этом случае взаимовыгодное сотрудничество будет намного проще.

Вообще Артем отметил, что «основной инстинкт» сейчас контролируется им куда лучше. Возник даже вопрос, испытывают ли к этому существа, забравшиеся выше по лестнице силы?

По вечерам он ненадолго включал генератор, чтобы зарядить ноутбук и телефоны да немного посидеть в интернете. Связь слабовато, но работала. Ближнюю к ним вышку явно отключили, но хватало зоны покрытия более дальней.

Видео грузились с большим трудом, поэтому парень изучал новости в текстовом варианте. Неожиданно что-то пиликнуло. Звук был незнакомый и странный. Артем сначала подумал, что это Система.

Через несколько минут поисков, понял что это тот самый кнопочник от Китаева. Вот так неожиданность. С большим интересом взял телефон и обнаружил новое СМС-сообщение.

Открыв, прочитал одно короткое предложение:

«Если можешьнапиши свой ник системы. Напишу позже это будет вжно

Вопреки опечаткам, смысл сообщения был понятен. Похоже майор писал второпях. Стоит ли давать ему способ для связи?

Какую информацию он даст, если напишет? Китаев уже показал себя человеком корыстным, а значит, по доброте душевной вряд ли поделится чем-то полезным. Скорее захочет чужими руками таскать каштаны из огня.

Тем не менее Артём подавил желание навсегда отключить телефон. Запираться от реальности было попросту глупо. Молодой человек все же отправил ответное сообщение лишь с одним словом, дав военному возможность выйти на связь в будущем.

Оставив бессмысленные раздумья, он оценил свое состояние как хорошее. Пора продолжать усиливаться. Артёма снова тянуло посетить очередной осколок. Но перед этим требовалось максимально укрепиться.

Был соблазн забустить интеллект через таликон, но парень уже твердо решил улучшать эту характеристику естественным путем. Вместо этого Артём выбрал выносливость как второй по важности параметр.

Внимание Игрок!

Характеристика выносливость получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.

Получен бонус Критическая стойкость. Организм накапливает дополнительный ресурс для применения в случае серьёзных повреждений.

Так, готово. Он подождал некоторое время. Система привычно выдала предложение:

Внимание игрок!

Обнаружено три последовательных усиливающих эффекта в одной характеристике. Желаете инициировать переход?

Он уже решил улучшать все, потому что это явно походило на путь к следующей эволюции, а потому в этот раз уже не сомневался.

Внимание игрок!

Переход инициирован. Рекомендуется войти в состояние сна.

На этом продуктивный день подошел к концу. Следующим утром Артём снова ощутил недомогание. К этому он уже был готов. Система обрадовала очередной трансценденстностью.

Внимание игрок!

Произошло успешное объединение бонусных эффектов выносливости. Получен эффект «Малая трансцендентность». Характеристика перешла на качественно новый уровень.

***

Вевер сидел за столом, изучая последний доклад. Если бы немертвый умел испытывать полноценные эмоции, то сейчас, вероятно, громко и нецензурно высказался бы. Конечно, такого не произойдет: Квам Деи давно избавились от непродуктивного мусора ругательных слов.

Все действительно оказалось не так просто, как показалось. О нет, дело, конечно, не в этих убогих аборигенах. Сейчас он уже и думать о них забыл. Смешно, но еще несколько дней назад лич всерьез строил планы о методичном разрушении местной цивилизации.

Зачем? Ведь когда схлестнутся между собой Апостолы, а в получившуюся неразбериху полезут еще и эти безумные отрыжки Вездесущей, Чемпионы, местных дакху просто сотрёт с лица планеты.

— Но откуда? — наконец он обратился к безмолвно ожидающему Менкфу. — Если я правильно понял, этот мир переживает своё первое инициирующее испытание. Откуда здесь такое засилье могущественных существ? И не просто сильных, а противоположно-позиционируемых. Нет никаких сомнений, что они уже почуяли друг друга и затихли, готовя силы. Ненависть столкнет их рано или поздно.

По своему обыкновению, его собеседник взял долгую паузу перед ответом. Вевер испытывал расположение к Менкфу, ведь этот маг был достаточно эрудирован, чтобы поддержать хорошую беседу, но вместе с тем оставил амбиции о возвышении. А значит, от него не приходилось ждать удара в спину. Точнее, в существенно меньшей степени.

—Ты слышал о Казусе, выведенном Лордом-изучающим Файлем? Всё дело в том, что местная ци...

— Достаточно, — прервал его Вевер. Уж больно маг любил поучать.— Согласен, некоторый смысл в этом есть. Но не в таких масштабах. Где местные, а где Гегемоны? Никакого сравнения.

— Хм... ну, должен признать, этот момент изучен слишком поверхностно, чтобы делать точные выводы.

— Хватит об этом. Вернемся к нашей стратегии. Очевидно, что первые, кто явит себя на поле боя, вызовут настоящий каскадный эффект, теряя шансы на выживание. Нам остается ждать, не привлекая к себе внимания, и добывать как можно больше информации о других представителях сил.

— Если битва не начнется в течение отведенного срока, Вездесущая просто столкнет их.

— Не столкнет. Эти безмозглые рабы Вездесущей, Чемпионы, уж какими бы бесполезными не были, но в одном точно хороши... Рано или поздно они начнут битвы, руководствуясь своей примитивной натурой и жаждой Силы. Это даст начало. Всё. Вернёмся к своим делам.

Конечно, утверждать с уверенностью о сюжете будущих событий не имело смысла. На самом деле произойти могло все что угодно. По воле Вездесущей ситуация стала слишком непредсказуемой.

Закончив обсуждение, двое немертвых Квам Деи разошлись. Точно так же, как и они, все остальные силы, осознавшие ситуацию на планете, сейчас залегли в ожидании. Никому не хотелось стать первой жертвой грядущей войны, неизбежной из-за дурной шутки Системы.

Глава 8

—П-привет, Л-лига говорил, что есть что-то важное? — чуть заикаясь от волнения, произнес щуплый мужчина с вороватыми глазами, протягивая руку для пожатия.

— Подожди, а ты кто? Я видел тебя, но, сам понимаешь, с этой неразберихой... — пожимая руку, Артём с любопытством разглядывал нового собеседника. Он догадывался о личности гостя, но не был уверен полностью.

— Августин я, — подтвердил его мысли тот и немедленно вернулся к изначальному вопросу, — так что хотел-то?

Да, компанейским этого парня не назовешь. Артём рассматривал мужчину, почему-то представившегося именно по нику Системы. «Скользкий хмырь», — именно такая характеристика прямо-таки вертелась на языке, стоило только посмотреть на этого субтильного небритого товарища с бегающим взглядом.

Лига отправил его по просьбе парня, пожелавшего узнать побольше о порталах и творящихся вокруг них делах.

«Ну надо же, прям прислал ко мне. Похоже, я становлюсь здесь крутым парнем», — с самоиронией отметил про себя Артём, не торопясь продолжать разговор, из-за чего пауза немного растянулась, к еще большей неловкости посетителя.

— Слушай, Августин, я уже сотню раз о тебе слышал от других, — с искреннем любопытством спросил парень, — что за атрибут позволяет узнавать информацию об аномалии без долгой разведки?

Мужичонка втянул голову в плечи. Непонятно, то ли по какой-то причине боялся Артема, то ли просто не хотел трепаться о своем атрибуте.

Парень хотел было уже надавить силой, но вовремя одернул себя. Возможность быстро решать вопросы «легким» путем не должна руководить им. Это сила его инструмент а не наоборот.

— Не волнуйся, я не из болтунов, — убедил он Августина, чуть хлопнув собеседника по плечу.

Либо сработала его неотразимая харизма, либо авторитет, либо еще что, но все же мужичок запираться не стал.

— Это восприятие. Атрибут восприятия, — наконец заговорил Августин. — Когда я захожу в портал, я сразу начинают чувствовать... некоторые вещи...

— Ну надо же, — с неподдельным удивлением произнес молодой человек. — Какой полезный атрибут. А ведь у него наверняка и другие возможности, да?

Глаза собеседника снова заметались туда-сюда. Тот явно не желал распространяться. И его, конечно, можно понять. Желание беречь особенности своих навыков в тайне, возникало у любого, вставшего на путь силы, проистекая из самой сути игрока.

— Ладно, не парься, — «сполз с темы» Артём. — Миша говорил, что у тебя есть инфа по порталам. Я заинтересовался, чтобы не тратить время самому. Понимаешь, некоторые я перерос в силе, а из иных могут и меня живым не выпустить, так что подскажи...

Разговор перетёк в конструктивное русло. Надо сказать, Лига не врал: этот Августин, если отбросить некую «мутноватость» его личности, и правда, оказался ценнейшим специалистом.

Парень предполагал, что в устоявшейся цивилизации боевики среди игроков будут самой распространенной и наименее ценной прослойкой. Исключением станут единицы, имеющие эксклюзивные и редкие способности. Сейчас, оценивая важность этого человека для их гильдии, он был склонен подтвердить эти догадки. Хотя восприятие тоже нельзя отнести к особенно ценным атрибутам, здесь скорее тактическое назначение. Интересно, а какие атрибуты обладают уже стратегической важностью?

Прошло две недели с момента получения навыка пси-детонации. Артём, углубившись в работу над собой и тренировки, сам не заметил, как промелькнули дни.

В былое время, когда он «просиживал штаны» на работе, недели сменялись месяцами без каких-то значимых событий. Сейчас же эти четырнадцать дней несли в себе целый ворох проблем и изменений.

Интернет наконец отключился насовсем. Всемирная сеть, вероятно, прекратила своё существование полностью. Поселок оказался в жесточайшей информационной изоляции.

Артём связался бы с кем-нибудь через Систему, чтобы выяснить положение дел, но у него и знакомых-то, кроме «Негров», не было. А ладдер по-прежнему оставался недоступным.

Главным источником информации оставался Лига, поэтому парень не упускал возможностей расспросить чернокожего о происходящем. К сожалению, хороших новостей было катастрофически мало.

Непонятно, что творилось в мире в целом, но российские новости удручали. Контакты между субъектами страны истончались с каждым днем. Просто за отсутствием в этом какой-то пользы. Зачем? Получать приказы «сверху» все как-то мигом расхотели. Да и люди были слишком заняты выживанием, чтобы беспокоиться о целостности Родины и сохранении культурного достояния.

Грузоперевозки накрылись медным тазом. Медикаменты и еду сильные в крайнем случае получат с аукциона, а мнения слабых никто не спросит.

Регулярная армия как единая структура разваливалась на части с перспективой полностью прекратить свое существование в ближайшем будущем. В современных условиях она требовала просто непомерных ресурсов для своего содержания и к тому же банально не отвечала требуемым задачам. Это уже не говоря о том, что солдаты, беспокоящиеся о родных, просто массово дезертировали, не забыв прихватить с собой оружие и все, до чего дотянется рука.

Система больнее всего ударила именно по важнейшему аспекту развитой цивилизации — глобализации. Геополитика как политический институт просто прекратила свое существование.

Население во многих местах продолжало пользоваться электричеством и техникой. Плоды аукциона и добыча с аномалий вовсе подняли медицину на невообразимый уровень. Но вместе с этим сама человеческая раса откатилась в средневековье. В те времена, когда путешествие даже в границах одного государства оборачивалось непростым делом и требовало серьезной подготовки и ресурсов.

Планету снова покрыли лоскутки обособленных очагов человеческого существования. Да и те практически не взаимодействовали между собой.

Ситуация в отдельных поселениях выглядела странно. Где то все еще функционировали органы местного самоуправления. Ну а где-то голову поднимали всевозможные князьки местного разлива. Как правило, это были игроки с более-менее серьезными способностями. Не реализовавшись до прихода Системы в обычной жизни, они с удовольствием сейчас отыгрывались за все пережитые неудачи.

Конкретно в России часто власть на себя брали представители вооруженных сил. В большинстве своем это были вполне себе здравомыслящие люди. Но, конечно, встречались и правители, находящие удовольствие в деспотизме.

Михаил рассказывал всякое. Иногда Артём с трудом верил его словам о том, что в иных местах уже вовсю практикуют казнь через повешение. А где-то игроки, возомнившие себя новой ветвью эволюции, заставляют обычных людей кланяться при встрече. Такое просто не укладывалось в голове. Не мог человек вернуться к жестокости настолько быстро. Однако Михаил лжецом не выглядел.

В поселке за этот короткий срок действительно произошли изменения в лучшую сторону. Люди наконец начали осознавать новые реалии. К этому моменту почти все мелкие соседние деревни опустели: где-то жители бросили дома для переезда в более крупные и защищенные анклавы, а где-то сельчан просто употребили в пищу.

Аркадий, взявший на себя стратегическое планирование, начал отправлять людей на банальную мародерку. Перед катастрофой многие граждане, особенно пожилые, запаслись такими продуктами как крупы и сахар. Сейчас это здорово помогало прокормить жителей Поленково.

Также начали пробовать «качать» людей. Тут, правда, все уже было куда сложнее. Но дело двигалось. Благодаря Августину находили осколки попроще и помогали получать первые уровни. Хотя Артем не был уверен, успеют ли эти люди войти в силу до того, как обстановка еще станет еще хуже.

Любые внешние операции, будь то мародерка или выезды с новичками, усложнял сильнейший дефицит топлива. Да и электричеством теперь «баловались» очень редко. Не хватало многих вещей, но снова выручал аукцион. Это было еще одной причиной, почему так требовались игроки. Хороший заработок искр мог сделать поселение полностью независимым от каких-то внешних поставок.

Из рассказов Лиги стало понятно, что целостность Москвы сохранить не удалось. Сейчас люди сконцентрировались в нескольких стратегических точках, существуя небольшими группками. Они контактировали друг с другом, но власть вроде как уже разнилась. Многие кварталы обезлюдели, перейдя под контроль тварей Системы.

Метро убежищем, к сожалению, тоже не стало. Оттуда человека выгнали в первые же дни вторжения. Сейчас подземные коммуникации обрели свою агрессивную фауну, да такую, что сунется туда только самоубийца.

Помогало отсутствие единства среди вторженцев, а потому о массированной атаке на человеческие анклавы речи не шло. Но тут же возникала и другая проблема. Подчас большой массы противников и не требовалось. Достаточно одного сверхсильного существа, чтобы у целого населенного пункта не осталось шансов пережить его приход. Благо по какой-то причине последние резко снизили активность, и слухов о трагедиях с массовым уничтожением людей больше не гуляло.

По поводу этого среди «местных аналитиков» ходили разные теории. Суперхищники непременно должны охотиться друг на друга, ведь прирост в силе особенно хорош именно от убийства мощного врага. Люди в этом смысле особого интереса не представляют, «используясь» как продукт питания, не больше.

Идеальным вариантом будет, если сильные твари перебьют друг друга, а человечество тем временем освоит новую силу и вновь займет высшее звено в пищевой цепи.

Но все это было лишь досужими разговорами. По факту сейчас люди сидели тише воды, ниже травы, стараясь собирать силу по крохам и не попадаться на глаза кому-то серьезному.

Помимо Москвы, в округе люди кучковались небольшими анклавами. Друг с другом те держались настороженно, но пока особых конфликтов не возникало. Жизнеспособное поселение означало, что его основу составляет сильная группа игроков. Учитывая широкое разнообразие атрибутов, смертельный сюрприз могли устроить и более сильным вторженцам. Да и нехватка топлива делала своё дело: всем было не до рейдов в стиле Безумного Макса.

А вот в безлюдных местах, на мародерке, шёл уже совсем другой разговор. Схватки между людьми и «ПВП» со смертельным исходом за добычу случались. Но и без особого энтузиазма. В конце концов Система не давала за убийство сородичей опыт и лут. Наградой служили только вещи неудачников.

Образ жизни человечества продолжал непрерывно меняться. Однако итог всех изменений еще оставался туманным. Прогнозировать дальнейшие события возможным не представлялось.

— Так... с критериями отбора закончили. Есть что в округе, подходящее для меня? — пока Артём мельком анализировал воспоминания, разговор продолжался.

— Ну-у-у, — замялся собеседник, — в основном я искал полегче. Сложные аномалии в Москве, но ты туда соваться не хочешь. Думаю, э-м-м, могу предложить пару.

Августин как-то неуверенно глянул на него, будто чего-то опасаясь.

— Ну, говори подробнее, — поторопил Артём.

— Мне они... почувствовались опасными, — зачастил тот, комкая речь, — но тебе будет нормально, я думаю. Ну и нежити не должно быть. Аномалии с мертвяками сразу ощущаются по-другому.

— Чувствовались опасными, — как бы пробуя слова на вкус, повторил Артём, — а можешь поподробнее? Да не волнуйся! Я твои тайны разглашать не буду.

Августин мало-помалу описал некоторые мелочи. Все оказалось довольно просто. Игроки с атрибутом восприятия считывают некоторые свойства окружающей среды. Информацию они получают через обычные органы чувств. Например, в осколках с нежитью Августин слышал запах тлена. Чрезмерно опасных монстров он улавливал через покалывание на коже. И это действительно было очень любопытно.

Несмотря на эксцентричный образ этого игрока, общение понемногу наладилось, а Августин, оказавшиеся в миру Васьком, вполне себе расслабился и разговорился. Конечно, все благодаря природной харизме Артёма и немножко — трансляции дружелюбия и понимания.

— Ага, а теперь расскажи, что ты ощущал в тех двух осколках, которые предлагаешь?

***

Через час, угостив Августина настойкой и выжав всю информацию по заинтересовавшим осколкам, Артём уже строил планы. За прошедшие дни он наконец освоил свободные очки характеристик, отлично компенсировав накопившийся недостаток тренировок, и лучше осознал способности.

У молодого человека даже получилось применить прыжок — последний навык из школы пространства. Как и с любой другой только что освоенной способностью, о применении её в чрезвычайной ситуации не приходилось и мечтать. Долгая подготовка и неуклюжее исполнение сводили все к использованию лишь в безопасной ситуации, например, для переноса в труднодоступную местность.

Самым трудным и актуальным вопросом для выезда стал выбор транспорта. Безопасные дороги, забитые мирными обывателями, ушли в прошлое. Теперь одинокий УАЗик будет привлекать к себе максимальное количество внимания и может стать причиной возникновения проблем. С другой стороны, пешее путешествие означало до безобразия долгий выход, превращающий быструю поездку в целое путешествие.

Помогла Лена, обнаружив среди запасов местных жителей скромненький мотоцикл «Ява». Одиночка без заметного багажа на столь дешевом транспорте вряд ли вызовет приступ алчности. Зато его самоуверенность поколеблет возможных недоброжелателей. С военными, конечно, будет другой разговор, но Артём не особенно беспокоился об этом. Нужда прятаться уходила в прошлое.

Выезжать он решил утром следующего дня. Сборы для человека, обладающего пространственным карманом, долгими не были. Плотно позавтракав, Артём с некоторым замиранием достал из «кармана» предмет, купленный на аукционе неделю назад.

Бронежилет штурмовой

Бронежилет среднего класса предназначен для индивидуальной защиты сотрудников безопасности торгового Дома «Асеу»

Удобный, в меру гибкий, но не очень тяжелый жилет черного цвета с агрессивными алыми полосками идеально подходил для его подвижного стиля боя. Помимо груди он почти до локтевого сустава защищал плечи и низ живота.

К сожалению, никаких более точных данных о степени защиты Система не дала. В одном из подсумков парень нашел довольно толстый, в несколько раз сложенный листок из неизвестного материала, с текстом на чужом языке. Возможно, эта инструкция давала подробную информацию о купленной экипировке, но языковой барьер не давал её изучить.

Жилет обошелся молодому человеку в какую-то сумасшедшую сумму, при воспоминаниях о которой накатывала дурнота. Дорогостоящую покупку позволило осуществить проданное за восемнадцать миллионов искр семечко с атрибутом энергии Рунг.

Для вида накинув пустой рюкзак на спину, он сел на осмотренный и заправленный мотоцикл, вспоминая навыки езды, приобретенные еще в детстве, запустил движок и поехал.

Прощаться или как-то уведомлять о своем отъезде посчитал излишним. Кому нужно, уже знали. БФГ предлагал поехать с ним, но Артём отказался.

Путь по опустевшей дороге занял меньше часа. Этот поселок мародеры из Поленково уже прошерстили в поисках всего, что представляло ценность. Именно во время рейда Августин, выступающий в роли штатного датчика опасности, обнаружил портал в местной краеведческой библиотеке. Артем еще раз прокрутил в голове слова Васька о найденной аномалии:

— ... н-ну, я ныкнулся в него, почувствовал, что прямо на входе опасности нет...а т-там какая-то комната со столами какими-то странными. Я такой прислушался... к силе-то своей... и чувствую покалывание — опасный, значит. Но не только это, там еще запах странный. Пахло знаниями.

— Чего? Знаниями?

— Ну...меня в детстве вечно за неуспеваемость оставляли помогать библиотекарше: порванные старые книги переклеивать. И этот дурацкий запах старых учебников... запах знаний, короче. Трудно объяснить, если у тебя этого атрибута нет. И вот так воняет там.

— Ага, значит опасностью и знаниями.

— Во во! Вот так там и пахло. Дальше я не полез, ушел. Полезного там не было ничего, хлам один. Для наших новичков точно слишком сложно. Я бы и боевикам не советовал соваться. А тебе в самый раз должно быть...

Честно говоря, это интриговало. Сам поселок выглядел брошенным. Существа из портала или вышли и уже покинули его, или все еще сидят внутри.

Приготовившись и проверив выход по другую сторону портала, он наконец вошел в переход. Аномалия встретила довольно странным помещением. Это все походило на учебную кафедру.

Артём внимательно оценил обстановку. Казалось, будто он попал в... академию магии?

Глава 9

Убедившись в относительной безопасности, Артём с большим любопытством огляделся. Вполне себе понятные человеку детали окружения причудливо переплетались с необычными или откровенно странными вещами, образуя какую-то воистину сказочную атмосферу.

Само помещение представляло хоть и своеобразную, но вполне себе ВУЗовскую аудиторию. На лавках немного диковинного вида с некоторой натяжкой можно было представить и человеческих студентов, без энтузиазма слушающих скучного преподавателя, изредка что-то записывая в тетради.

Пол был расположен под наклоном, как бы спускаясь к стойке кафедры, для преподавателя. Это, кстати говоря, позволяло использовать пространство эргономично: самые дальние ряды могли свободно общаться с лектором.

Мебель и элементы декора выглядели откровенно роскошно даже в глазах существа из другого мира: отполированные до блеска столы отделаны резьбой и металлическими вставками, стены завешаны многочисленными гобеленами.

«Хм, это глаз в колесе?» — неуверенно подумал Артём. Трудно было понять сюжет — изображения несли в себе скорее символический смысл. Наверное, перед молодым человеком были герб или символ этого места. Или что-то в том же духе.

Стена за спиной преподавателя была полностью заклеена плакатами с какими-то учебными материалами. До доски с мелом здесь не додумались, либо давно уже нашли иной способ демонстрации визуальной информации.

Молодой человек заострил внимание на мелких деталях, ведь их тоже было в достатке. Все столы были завалены различным канцелярским хламом. В продолговатых предметах интуитивно угадывались писчие принадлежности. Тетради заменяли тут и там разбросанные листы. Для удобства местные студиозусы, или кто они там, скрепляли их изящными металлическими дужками.

Помимо более-менее узнаваемых вещей, встречались и реально странные. То тут, то там между письменными столами возвышались крупные стойки с непонятными конструкциями. Ближайшей аналогией был бы глобус, в центре которого, вместо модели планеты, установлен тускло светящийся кристалл, а вокруг него множество подвижных линеечек с бесчисленным количеством делений и записей.

Артем подошел ближе, с любопытством разглядывая светящийся камушек. В его понимании он был более чем волшебным, но Система его не идентифицировала.

Первоначально он считал, что все, так или иначе относящееся к «магии», будет являться Системным, но, исследуя аномалии, быстро понял ошибочность своей позиции.

Если подумать, то магия или что-то вроде нее, в мире могли существовать и до прихода порталов. Значит, можно предположить, что родная магия не будет приниматься Системой? Тогда получается, что она навязывает местным свою методологию развития игроков, разрушая исконную модель обучения и развития. Или они все-таки могут взаимодействовать?

Досадуя, что спустя столько времени он все еще ощущает себя слепым щенком, парень встряхнул головой. Такие размышления важны, но не сейчас. Не стоило забывать, что Августин нащупал чрезвычайную опасность этого осколка. А если представить, что здесь могут быть какие-то маги или чародеи, в это легко поверить.

Обходя причудливые стенды и разбросанные по полу учебные материалы, он аккуратно двигался вдоль стен помещения. В целом все выглядело, будто это место покинули в спешке или даже откровенной панике. Местные побросали все, включая личные вещи, опрокинув некоторые лавки и столы.

По пути Артём заглянул в широкие окна, освещающие помещение мрачным бледным светом. Наткнулся на серую пелену границы осколка. Что же, вполне ожидаемо.

Наконец молодой человек дошел до цели — крупным дверям высотой в два человеческих роста. Выглядели те довольно монументально. Местная древесина вполне себе походила на земную. Разглядывая обработанную каким-то лаком и украшенную сложной резьбой поверхность, он еще раз поразмыслил о роскошном положении существ, что обитали здесь. Впрочем, а почему бы магам не шиковать ?

Стены свободно пропускали навык ощущения пространства. Опасностей пока не находилось. Изучив конструкцию двери, Артем слегка дернул замысловатую ручку из серебристого металла на себя.

Грохот и скрип давно простаивающей конструкции заставил поежиться и машинально повернуться к порталу, дабы в любой момент скрыться от возможной погони, но пронесло. Эхо унеслось гулять по каменным коридорам, но никто не спешил наказывать дерзкого вторженца.

Парень осторожно выглянул в коридор. Слева тот ограничивался тупиком, занавешенным портьерой из тяжелой ткани, справа же терялся в темноте.

Окон не было. Функцию освещения едва выполняли какие-то тусклые магические светильники. У Артёма сложилось впечатление, что те давно исчерпали свой ресурс.

Как и в аудитории, здесь тоже был разбросан всякий хлам вроде листов, личных вещей и инструментов, непонятным образом когда-то применяемых волшебниками.

Артём нагнулся и взял в руки вещь из материи, похожей на предмет одежды. Разглядев ближе, он идентифицировал его как головной убор, искусно сшитый из тёмно-синей, почти невесомой ткани. Украшала лоскут ткани изящная вышивка в виде каких-то символов.

Закончив с осмотром, парень применил пространственный покров и двинулся по коридору. По левую руку шла стена со слабыми светильниками, где под каждым находилось изображение все того же глаза в круге, похожем на колесо. По правую — через одинаковые промежутки располагались двери в аудитории, подобные той, из которой вышел Артём.

Некоторые из них были закрыты. Другие, наоборот, распахнуты настежь. Заглядывая внутрь, молодой человек видел все те же учебные комнаты. Обычно между собой они мало чем различались, но встречались и что-то вроде мест для проведения практических занятий или лаборатории.

Парень с большим любопытством разглядывал большую конструкцию из розоватого стекла, представляющую собой какое-то монументальное перегонное устройство, когда услышал громкий звук.

Вздрогнув, он едва не выронил из рук хрупкую колбочку. Быстро метнувшись к дверям, игрок выглянул в коридор. По нему уже гуляло эхо от несмолкающих криков.

У Артёма застыла кровь в жилах, пока он вслушивался. Парень никогда еще не слышал, чтобы кричали так безумно. Казалось, будто существо, исторгающее из своей глотки эти звуки, испытывает какой-то запредельный уровень страданий и отчаяния. Крики то захлебывались, переходя в завывания, то вновь набирали силу.

Молодой человек решил немного подождать, но неизвестный не замолкал. Артем догадывался, что ничего хорошего он не найдет, но все же отправился на звук.

Буквально через тридцать метров коридор оборвался, переходя в крупный зал. Ощущение пространства уже дало информацию: что-то вроде фойе с винтовыми лестницами, откуда в правое и левое крыло тянулись переходы, ведущие в лекционные и прочие помещения.

Выйдя с правого крыла здания, Артём обнаружил что стоит на третьем этаже. Если лестница не обманывала, само учебное заведение могло похвастаться пятью.

Подойдя к массивным перилам, он глянул вниз. На первом этаже в центре холла стояла большая статуя существа, похожего на человека. Воздев руки, оно застыло с торжествующей улыбкой, вглядываясь куда-то ввысь.

Новая серия безумных и мучительных криков омрачила статичное упоение каменной скульптуры.

Артём еще больше вытянулся вперед, дабы разглядеть источник где-то внизу, на первом этаже. Глаза сразу заметили движение. Молодой человек наблюдал странное действо: три существа — по виду практически люди — истязали четвертого, ничем не отличающегося от них. Перекинув цепи через воздетую руку статуи, они подвесили на неё беднягу и сейчас творили какой-то ритуал.

Парень перевел взгляд на существ, запоминая детали внешности. Вполне себе обычные люди или какими бы они стали, если бы развитие учитывало минимальную физическую активность и скудное питание.

Из-под свободных одеяний темно-синего цвета, сейчас изодранных и грязных, выглядывали тощие и бледные до голубизны конечности. Костистые непривлекательные лица демонстрировали какую-то сумасшедшую, злобную усмешку с нотками безумия.

Их жертву, закрепленную на цепях, раздели донага и непонятным способом зафиксировали на неровной поверхности статуи.

Сейчас троица, используя непонятные инструменты, вырезала прямо на коже существа неизвестные символы. Каждая руна, будучи законченной, ярко вспыхивала тревожным алым цветом. Именно в этот момент жертва начинала кричать особенно громко.

Зрелище было тяжелым для восприятия, но Артём не прекратил наблюдение. Он уже ощутил серьезную опасность, исходящую от этих ублюдков. Поспешные действия легко могут навлечь опасность. С другой стороны, информация о происходящем в этом осколке могла принести пользу.

На его памяти это практически первый случай, когда он попал в аномалию, заселенную представителями разумной расы.

Очень странно, вместо того, чтобы покинуть свою пространственную тюрьму, местные плевать хотели на внешний мир и с упоением истязали друг друга. Что здесь, черт побери, творится?

Ритуал продолжался. За полчаса усердной работы местных чернокнижников почти все тело их жертвы усеяли многочисленные руны. Все они продолжали излучать инфернальный свет, придавая происходящему совсем зловещее настроение. Троица садистов наносила все новые и новые символы, покрывая ими все тело, а истязаемый по какой-то причине не мог даже вздрогнуть. Только кричать.

Наконец, примерно через полчаса, вырезав последний символ, троица чуть отошла, разглядывая и проверяя свою работу. Их жертва, мужчина, к тому времени уже сорвал голос, но, судя по той чудовищной, невыразимой агонии в глазах, продолжал все чувствовать. Символы покрывали его всего. Лишь лицо миновала учесть быть изуродованным нечестивым ритуалом.

Перекинувшись несколькими короткими фразами на шипящем языке, маги заняли позиции на расстоянии вытянутой руки от умирающего. Стоящие справа и слева возложили руки на плечи истязаемого и замерли.

Третий встал лицом к лицу, будто любуясь делом рук своих. Простояв так пару мгновений, он совершенно будничным движением отпрянул, вскинул руку и вбил свой инструмент прямо в лоб, тем самым ставя точку в судьбе разумного.

Новый крик запредельных страданий огласил своды фойе. Казалось, вместе с ним, по всему зданию пробежался какой-то резонанс. Сочащиеся кровью руны вспыхнули. Тело окутала фиолетовая энергия, чтобы в следующий момент разделиться на три потока и растечься через контактирующие участки к трем садистам.

«Похоже, действительно жертвоприношение, — Артём молчаливо продолжал наблюдать за происходящим, — что они получают таким образом? Энергию? Силу?»

Закончив со своим омерзительным таинством, три мага просто замерли, опустив руки и вскинув головы к верху. Зрелище поразительно напоминало наркотический приход, заставший своего слабовольного адепта прямо на улице.

Артем даже подумал об атаке, но отказался от столь опрометчивого поступка в силу незнания сути происходящего. Вполне возможно, именно сейчас, после изъятия энергии у жертвы, эти чародеи находятся на пике своей мощи, а уязвимый вид — обманка.

Он еще пару минут смотрел на все это, раздумывая о дальнейшем изучении этого воистину странного осколка, когда ощущение пространства обнаружило движение.

На третьем этаже противоположного крыла, напротив него, осторожно передвигалась группа разумных. Он перевел взгляд и как раз увидел, как те начали выходить из коридора на винтовую лестницу.

Судя по мантиям, эти тоже являлись чародеями или магами местного дурного «Хогвартса», но отличались кардинально. Все та же темно-синяя свободная одежда выглядела чистой и опрятной. Лица сконцентрированы на деле и спокойны.

Один за другим из коридора вышли девять человек и как можно тише стали спускаться по лестнице. Дойдя до второго этажа, они пару секунд переговаривались жестами.

Внимательно наблюдавший Артём увидел, как они достают из рукавов все те же странные инструметы, которыми садисты вырезали руны на коже покойного, а их предводитель без особого усилия загнал предмет тому в лоб.

Последний раз переглянувшись, маги резко вскинули свои артефакты, направляя на своих коллег внизу. Вспыхнули голубые вспышки — всех троих накрыло магическим огнем.

Несмотря на неожиданность нападения, фатальным оно не стало. В момент, когда голубой огонь должен был неминуемо поразить свои цели, три колдуна окутались темно-фиолетовым покровом, защитившим своих владельцев.

Буквально за секунду те пришли в себя. Первым делом они вскинули свои магические инструменты, активируя щит в форме купола. Атакующие никак не реагировали, продолжая концентрировать магический огонь. Вскоре это дало плоды. Один из колдунов не смог сопротивляться плотному давлению: его купол растрескался и дезактивировался. Вслед за ним атаки продавили ауру. Как только это произошло, злого чародея буквально испепелило.

Артём сделал зарубку в памяти, чтобы в дальнейшем не пренебрегать силой магов. Не факт, что его фаза сможет игнорировать их способности.

Потеря собрата никак не смутила его коллег. Не побледнели даже паскудные ухмылочки на полубезумных лицах. Поддерживая купольные фиолетовые щиты, чародеи одновременно с этим начали отбрасывать в ответ заклинания в виде каких-то сгустков магии.

Девять нападавших разделились: пять человек вместе создали большой купол, принявший на себя огонь. Артём увидел, как мгновенно напряглись и побледнели лица чародеев, державших его.

Казалось, численный перевес противника совершенно не смущает безумных адептов фиолетовой магии. Яркие всполохи слетали с их рук один за другим, оседая на щите врага.

Тем не менее через минуту битвы они все же начали потихоньку отступать к коридору за спиной. Заметившие это оппоненты явно приободрились и усилили напор, смещая чашу весов в свою сторону.

Когда злодеи скрылись, маги не бросились в погоню. Убедившись, что враги точно ушли, люди спустили вниз и осторожно сняли несчастного с цепей.

Мимика, жесты и динамика движения тел у местных существ практически не отличались от человеческой, а потому Артём без труда считал их. Судя по лицам, переполнившимся неподдельной скорбью, маги узнали в убитом своего собрата. Осторожно завернув его в обрывки одежды, чародеи понесли свою горьку ношу обратно к лестнице на третий этак, откуда они и появились.

Такого приглашения получше узнать о загадочных событиях, происходящих в этой аномалии, молодой человек упустить не мог. Парень аккуратно спустился по лестнице и пересек зал со статуей. После магической схватки это место совсем утратило лоск и красоту. Голубая и фиолетовая магии легко пожирали камень и дерево, оставляя после себя выжженные проплешины.

Поднявшись по лестнице на третий этаж левого крыла, легко догнал магов, которые замедлились, неся мертвого собрата. Они продолжали свой путь в скорбной тишине.

Артём, все время следивший за ними, отметил, что коридор когда-то был точно таким же, как и тот, из которого он явился. Но постоянные магические битвы изуродовали место до неузнаваемости.

Передвигался он медленно, а потому было время обдумать увиденное. Очень похоже, что у жителей этого осколка произошел некий раскол. Одна часть явно потеряла рассудок, по какой-то причине став приносить своих товарищей в жертву ради силы. Вполне вероятно, что этот момент тесно связан с приходом Системы в их мир.

Следовало отметить и довольно простой стиль боя. Заклинания несли в себе сугубо атакующий или защитный характер. Но делать какие-то выводы было рано.

Мелькнула мысль о союзничестве с разумной половиной местных магов. Артём мог бы им помочь одолеть недругов, а затем вывести из осколка. Те же помогли бы выжить их анклаву в Поленково. У них наверняка найдется седобородый архимаг, который из благодарности сделает его учеником, обучит всем своим тайнам и секретам, превратив в суперчародея.

Артём посмеялся над своими шутливо-наивными рассуждениями. Вступать в контакт слишком опасно: он ничего не знает о культуре и обычаях местных. Те вполне могут отличаться крайним расизмом и ксенофобией. Или просто не чураться удара в спину бывшему союзнику.

Более того, парень все еще не знает основной концепции поведения существ из осколков. А ведь может сложиться и так, что те не могут быть дружественными по определению.

Лицо молодого человека приобрело жесткое выражение. Нет, для роста своей силы, для выживания расы, осколки требуется закрывать. В случае проблемы с оплатой книги пишите автору в личные сообщения.