Семьдесят третий

Глава 1

ЧАСТЬ 1

Космическая тюрьма Мариор.

Звездное скопление N3692001234

3056 год по второму Лирийскому календарю.

По длинному тюремному коридору эхом разнесся глухой стон, оттолкнулся от стеклянного потолка и вернулся обратно в тесную камеру. Эриан еще сильнее сдавил горло своему сокамернику, отчего тот начал терять сознание.

— Да отпусти ты этого бедолагу, он все равно ничего не знает, — послышался тихий голос из соседней камеры. Эриан обернулся. В дальнем углу он различил едва заметный силуэт, вдвое ниже его ростом.

— Кто ты и откуда тебе это известно, — сухо спросил Эриан, при этом равнодушно отбросив сокамерника в сторону, так, что тот отключился от удара.

— Ну, во-первых, я здесь нахожусь побольше твоего и с бедолагой Юни имел удовольствие вести долгие беседы бесконечными ночами.

— А во-вторых? — нетерпеливо вмешался Эриан, подойдя вплотную к прозрачной стеклянной стене, разделяющей камеры.

— А во-вторых, то, что ты желаешь узнать — обычному разумному все равно знать не дано. Эту информацию хранят лишь посвященные, а их, уж поверь, в таких дырах, как эта, встретить едва ли возможно... — на этих словах таинственный собеседник вышел из тени, и Эриан увидел перед собой невысокого седоволосого старика с черной повязкой на пол-лица.

— Что ж, признаюсь, ты меня заинтриговал, старик, — Эриан энергично потер руки, — Но перейдем к ближе делу. Что за посвященные и где их найти?

Старик пронзительно посмотрел на Эриана единственным глазом и едва заметно улыбнулся:

— Слишком много спеси, слишком мало выдержки, юноша.

Эриан громко цокнул языком.

— Выдержки, значит, мало? — он скривил ухмылку, отвернулся в сторону, покачивая головой. Затем неожиданно в его руке вспыхнула плазменная сфера, которую он запустил в стену, разделяющую камеры. Стекло тут же расплавилось, образовав проход. Эриан одним прыжком перескочил в соседнюю камеру и придавил старика к несущей стене.

— Или рассказывай, где этих посвященных мне найти, или умрешь, здесь и сейчас, — прорычал Эриан сквозь зубы.

Старик не шелохнулся и не изменил своего улыбающегося выражения лица.

— Можешь убить и тогда ответов точно не получишь. Во всяком случае, на ближайшие пару световых лет один я могу ответить на твои вопросы.

Слова старика подействовали на Эриана отрезвляюще. После секундного колебания, Эриан отпустил его, облокотился на стену и медленно скатился по ней вниз.

— Прости. Я не должен был так обращаться с тобой с первых же минут, — устало вздохнул Эриан.

Последнее время он и правда был на взводе. Быстро раздражался, легко срывался, бил кого ни попадя. Недавно вообще чуть не грохнул торговца на рыночной площади только за то, что тот не хотел ему скидывать цену.

«Да, надо больше отдыхать и меньше рассиживаться в тюрьмах… Какого проклятья ради я вообще полез сюда?! Что я здесь намеревался найти?.. Смотрели бы сейчас с дядей Калеком скачки, попивали горячий эльмус, глядишь, и не срывался бы на всех подряд…» ­— думал Эриан, мечтательно глядя сквозь стеклянный потолок на темно-синее ледяное пространство, усеянное миллиардами звезд.

— Иногда надо менять свою тактику боя. Предсказуемость — самый опасный враг в любом сражении, — раздался вдруг голос старика, резко оборвав размышления Эриана.

Тот непонимающе взглянул на своего собеседника, и, не найдя, что ему ответить, лишь безразлично пожал плечами. Вполне возможно, старик немного не в себе и уже стал бредить. Но что поделать, он первый, кто высказал хоть какую-то осведомленность в его деле, а других зацепок у него пока нет.

Старик тихо хихикнул и присел рядом.

Эриан достал из кармана смолу Агуры, скрученную в трубочку, и протянул старику. Тот взял, тут же засунул ее в рот и с аппетитом стал жевать. Эриан довольно улыбнулся.

— Давно тут?

— Время слишком относительная субстанция, чтобы рассуждать о нем в таких терминах. — ответил старик, смачно причмокивая. — Что такое давно? А что недавно? Порой кажется, я был молод совсем недавно, а вот она — уже старость.

— Ясно… — протянул Эриан, поняв, что прямого ответа от этого старика получить не удастся. — За что хоть ты тут? Как-то не сильно ты похож на преступника...

— А что отличает преступника от обычного гражданина? Я видел много преступников, живущих честнее тех, кто строил из себя благородных. Как и видел много святош с черными, как смоль, сердцами. Взять вот хоть тебя. Ведешь себя, как отъявленный головорез, а умысел благородный. Так можно ли тебя считать преступником? Или ты просто выбрал не ту дорогу для поиска ответов?

— Много ли ты знаешь о моих умыслах, старик… — огрызнулся Эриан.

— Достаточно, чтобы сделать вывод о том, что ты — такой же преступник, как и я. И сидим мы здесь, в сущности, только по своей воле, — ответил старик.

Эриан тяжело вздохнул. Старик определенно эмпат, но насколько сильный? И не слишком ли опрометчиво в таком случае сейчас сидеть с ним тут и мирно беседовать?.. У Эриана были еще свежи воспоминания о встрече с одним из таких… эмпатов. В тот раз он отделался легко: девчонка с планеты Брамберов просто обчистила его до нитки и сбежала, и через неделю все его тайники тоже были обнулены. Но старик не походил на обыкновенного воришку. Только вот откуда он? Уж очень сильно старик был похож на него самого. Но насколько Эриан знал, остатки человеческой расы сейчас проживают в другом звездном скоплении, и их технологии не позволяют перемещаться сквозь время и пространство.

— А ты сам откуда? — наконец спросил Эриан, бросив гадать.

Старик загадочно улыбнулся.

— Как знать. Немного оттуда, немного отсюда.

— Слушай, кончай мне голову морочить. Яснее говори, — оборвал его Эриан, чувствуя, как ярость снова начинает подступать к груди.

— Название планеты, на которой я родился, тебе вряд ли знакомо. Сам же я себя считаю — космическим странником. Так что не берусь отождествлять себя с каким-то определенным местом.

— Хорошо, старик. Спрошу конкретнее, — Эриан перевел дух, — Ты — человек?

Он задал этот вопрос, хотя что-то внутри него уже знало ответ. И это что-то вызывало мандраж по всему телу. Еще ни раза, ни единого раза за всю свою жизнь он не встречал в Системе людей, таких, как он, из-за чего порой ощущал себя чужим. Словно он был ошибкой природы, каким-то выродком.

— Лишь наполовину, — вдруг ответил старик, прямо и без этой своей философской мути, что порядком удивило Эриана.

— Ого, да мы с тобой наполовину похожи, старик, — Эриан по-свойски похлопал своего собеседника по плечу и поймал себя на том, что рад этому факту. Выходит, он не один такой. Не один... По телу Эриана пробежала приятная волна тепла, а на лице выступила едва различимая улыбка.

Старик снова довольно хихикнул.

— Большая редкость, не правда ли, нынче встретить человека?

— Похоже, — согласился Эриан, — Я о людях толком ничего не знаю, только то, что говорили мне мои дядьки.

— А они, видать, не понаслышке с ними были знакомы?

— Вроде того. Приходилось как-то контактировать, — уклончиво ответил Эриан. Его целью было добыть информацию, а не распространять ее.

Старик понимающе кивнул и замолчал. Эриан терпеливо выжидал. Но вот чего, он и сам толком не понимал.

Какой-нибудь подсказки, малейшей зацепки, хоть намека на то, что сдвинет его поиски с мертвой точки.

Наконец старик сказал:

— Я знаю, кто может тебе помочь.

Эриан просиял.

— Только для начала не поможешь ли ты мне с одним делом? — спросил старик, сверкнув своим прозрачно-голубым глазом, — Разумеется, как услуга за услугу.

— Да все, что угодно! — не раздумывая, ответил Эриан. В своих силах он не сомневался нисколько. К тому же маловероятно, что старик попросит что-то уж совсем сложно выполнимое. Во всяком случае, Эриан на это надеялся, глядя на безобидное выражение лица старика.

— Это хорошо, хорошо… — пробурчал себе под нос старик и начал выстукивать на коленях удивительно знакомый Эриану ритм.

— Что, тогда выбираемся отсюда? — спросил Эриан. Ему уже порядком надоела жизнь в этой затхлой камере. Шутка ли, уже третий день пошел… Так надолго он не задерживался еще ни в одной тюрьме.

Старик лишь многозначительно кивнул. Эриан встал и довольно потер руки. Пришло время веселья. Его самая любимая часть.

Глава 2

Кто ты? И много ли знаешь о себе, разумный?

Пора встать на дорогу своего Предназначения.

Все ответы там.

Не сопротивляйся.

Доверься силе, что внутри тебя.

Эриан проснулся в поту на скомканной простыне. Один и тот же сон мучил его уже который месяц. Несмотря на то, что он не видел ровным счетом ничего, лишь одну черноту, голос, преследовавший его во сне, пугал до дрожи и приводил в какой-то первобытный ужас.

В комнату проникли первые лучи восходившей звезды. Спать больше не хотелось. Эриан немного посидел на кровати и поплелся на кухню, громко шаркая ногами.

— Что, снова кошмары? — послышался голос из-за спины Эриана.

— Нет, дядя Калек, все в норме, — отозвался Эриан. Но, разумеется, это заверение никак не подействовало на сомморианина, и через минуту Калек уже стоял рядом. Двухметровый ящер озабоченно наблюдал за Эрианом.

— Давай я просканирую тебя, или, если хочешь, отправимся к целителю? — предложил он.

— Да все в норме, дядя! Не переживай ты так… — отмахнулся Эриан и бросил себе в миску первое, что нашел на столе. Калек неодобрительно покачал головой.

— Я беспокоюсь за тебя, Эриан. Последнее время ты ведешь себя слишком… неразумно. Постоянно попадаешь в разные передряги, плохо спишь. Ты вообще давно на себя смотрел в зеркало? Глаза опухшие, лицо ссохлось. Выглядишь паршиво. Твой отец бы не одобрил такого….

— Моего отца нет здесь! — резко оборвал его Эриан, так, что от его голоса задрожали стекла. — И никогда не было!

Пространство в комнате моментально накалилось.

— Эриан, я понимаю твои чувства… — начал Калек, осторожно подбирая каждое слово. — Но поверь, твой отец не хотел бросать тебя. Он прыгнул в Блей Мор, чтобы спасти нас всех.

Эриан отвернулся в сторону. Калек видел, как полыхает его поле самыми разными цветами от красного до синего. Он видел, как в Эриане злость борется с горечью и тоской.

— Ага, только вот маму он что-то не сумел спасти, — бросил Эриан вполголоса. Его руки дрожали.

— Ты же знаешь, что твоя мать погибла при совершенно других обстоятельствах, когда Олиана уже не было рядом, — сказал Калек и, подойдя вплотную к Эриану, положил лапу ему на плечо. Тот сбросил ее одним рывком.

— Нет, дядя Калек, я не знаю. Я ничего не знаю. Ни-че-го! В этом-то и проблема! — Эриан со злостью ударил по столу. Вся посуда полетела на пол и разбилась вдребезги, — А должен бы… Понимаешь? Должен! Я должен был знать своего отца, должен был помнить мать… Должен был... Должен!

Глаза Эриана покраснели, он прикрыл их на секунду рукавом. Калек хотел подойти к нему поближе, но Эриан решительным жестом остановил его.

— Нет, не надо, дядя Калек, — бросил Эриан. Он еще с минуту постоял в неподвижности, тяжело дыша, а затем развернулся и вышел из дома, громко хлопнув дверью и не проронив больше ни слова.

Калек лишь устало вдохнул и рухнул в кресло, стоявшее рядом. Почему каждый раз их разговор так обрывается? Что он делает не так?.. Сердце бешено стучало в груди, отчаянно требуя кинуться вслед за ушедшим племянником. Но Калек не двинулся с места, словно его сковала невидимая сила. Он сидел и тупо смотрел прямо перед собой, сквозь разбросанные по полу осколки.

— Не кори себя, брат, — сказал Биу, бесшумно вошедший на кухню. Биу всегда появлялся незаметно, — Ты был ему хорошим опекуном все эти годы, и твоей вины нет в том, что сейчас происходит с Эрианом. Это закономерный процесс. Мы тут бессильны. Ему нужно пройти этот путь самому.

— Да, только ты ведь видишь, что он едва справляется. Мы должны хоть как-то помочь ему!

— Он уже давно не ребенок, брат, — Биу присел рядом, — И, если он посчитает нужным, он попросит нас о помощи. А до тех пор надо постараться не сделать хуже.

— Да, наверное… — нехотя согласился Калек.

Он до сих пор не мог смириться с тем, что отец Эриана, Олиан, пожертвовав собой, снова оказался в Блей Море, в этом поганом измерении без выхода, и заперт теперь там со своими заклятыми врагами. А они живут тут обычной жизнью… Бездна! Они ведь даже не могут ему помочь! Потому что все, кто знал, как открыть Блей Мор — сейчас находятся там же. От бессилия Калеку порой хотелось рыдать, но он держался, держался ради Эриана.

Остальные братья давно жили своей жизнью и угрызениями совести не мучились. Ормах завел свою собственную семью и улетел на Роорэ. Биу, хоть и остался на Камберге, полностью был поглощен скачками, которые стали его новой страстью, и об Олиане он вспоминал только тогда, когда Эриан спрашивал о нем. Калек часто ловил себя на том, что осуждает братьев, считая их поведение неблагодарным. Ведь если бы не Олиан — это им бы сейчас пришлось сидеть в Блей Море. Он освободил их. Он боролся за них до конца, боролся даже тогда, когда шансы на успех стремились к нулю, боролся, жертвуя своим собственным счастьем, а они так быстро забыли о нем. Слишком быстро...

Биу, словно прочитав мысли Калека, снисходительно улыбнулся:

— Брось заниматься самобичеванием, Калек. Думаешь, Олиан для того жертвовал собой, чтобы мы вот так страдали и убивались?

— Нет, но мы же не можем просто взять и забыть о нем! Надо что-то предпринять, найти способ вернуть его! — Калек встал, нервно прошелся по кухне, — Но, бездна меня подери, я не имею ни малейшего понятия, что делать…

Он устало вздохнул.

— Слушай, но в тот же раз Олиан нашел способ, как выбраться из Блей Мора. Есть все шансы, что и на этот раз у него может получиться, — сказал Биу.

Калек недоумевающе посмотрел на брата.

— Ты это серьезно, Биу? Ты разве забыл, сколько у нас тогда ушло времени на то, чтобы план Олиана по перемещению астральных тел сработал, а? Не годы — столетие! Столетие, Биу! И ты разве не помнишь, как мала была вероятность успеха? А то, что тогда нас было четверо, а теперь он один там в окружении своих врагов, тоже не помнишь? Или жизнь на свободе тебе всю память отъела?!

— Да все, все, угомонись ты, — отмахнулся Биу, — В любом случае, мы сейчас не можем ему помочь. Остается надеяться лишь на случай, или…

— Или на что? — нервно бросил Калек. Биу многозначительно посмотрел на дверь, через которую только что вышел Эриан.

— Или на отпрыска Олиана.

Глава 3

Эриан прошаривал рынок в поисках необходимого ему амулета.

Старик оказался не так прост, как он подумал, и попросил ни много ни мало — похитить жену Наместника Роорэ. В детали вдаваться Эриан не стал, как и задаваться вопросами о том, зачем старику нужна молоденькая хорошенька нимрея. Его больше беспокоило то, что если его все же поймают, вероятность чего на этот раз очень велика, смертельного приговора-то он может и избежит, но вот изгнания из Системы избежать не получится точно. Он станет врагом номер один, и прохода ему не будет нигде. Ну да и это он бы как-то пережил. Самое же страшное заключалось в том, что, почти наверняка, меры будут применены и к его дядькам, а это уже другой вопрос. Хоть Эриан и злился на них частенько, все же очень любил и такой судьбы им никак не желал. Поэтому-то он сейчас и искал амулет светлейшего Оаа, который бы смог на время изменить его внешность и даже ДНК.

— Как же ты отчаялся, придурок, что готов так рисковать ради сомнительного обещания этого древнего старикана… — ухмылялся про себя Эриан, переходя от одной лавки к другой. Торговцы снова и снова отрицательно качали головой. Эриан слышал, как они настороженно перешептывались за его спиной и исподтишка тыкали в него пальцем. И не мудрено. Последний раз амулет Оаа надевал убийца Верховного жреца Роорэ, после чего они оба бесследно пропали.

Эриан понимал, что поступает опрометчиво и наводит на себя ненужные подозрения. Хоть среди торговой гильдии и действуют законы о Неразглашении, все же Эриан очень сомневался, что хоть кто-то устоит под пытками Главного Карателя Крамберга.

Он рисковал уже тем, что просто искал амулет. И все же, с этим артефактом шансов остаться нераскрытым было куда больше. В конце концов, даже если его и поймают, с амулетом мало вероятно, что узнают его истинное обличье. А значит, никто даже не пойдет к торговцам за расспросами.

— Эй… — вдруг кто-то окликнул Эриана из темного закоулка и свистнул. Эриан сразу же уверенно свернул на голос. — Я тут краем уха услышал, что ты ищешь утерянный амулет Оаа?

Эриан решительно кивнул.

— Что, опять кого-то прикокошить хотят? — со смешком спросил таинственный собеседник. Эриан промолчал. Он по-прежнему не видел лица своего информатора и различал лишь его силуэт: худощавый, нескладный, ниже его почти на метр, с всклокоченными волосами или чем-то вроде.

— Ну да ладно, это не мое дело. — продолжил собеседник. — В конце концов, каждый волен делать то, что ему вздумается.

Эриан вгляделся в темноту. Больше всего на свете он терпеть не мог пустой болтовни.

— Ах да, невежливо как-то вышло… — словно опомнившись, сказал незнакомец и шагнул в узкую полосу света, падающего из трещины в стене. И тут Эриан увидел, с кем имел дело. Оракул. Представитель древнейшей расы Предсказателей, которых уже почти не осталось в Системе. Когда-то они подверглись массовому уничтожению, из-за того, что Верховный совет якобы увидел в них угрозу для Системы. В действительности же, оракулы просто отказались служить Совету и предпочли нейтралитет. Тогда-то большую их часть нещадно перебили. А скрыться удалось лишь тем немногим, кто был поумнее и просмотрел свое будущее сразу по нескольким ветвям вероятностей.

— Можешь звать меня Ени, — ухмыльнулся оракул, увидев замешательство Эриана. — Полное имя ты все равно вряд ли запомнишь.

— Опустим прелюдии знакомства, Ени, давай ближе к делу. — Эриан тут же вернул себе свою невозмутимость. — Ты знаешь, где взять амулет?

Ени в упор взглянул на Эриана. Огромные черные глаза оракула гипнотизировали, лишая воли. Какое-то время Эриан беспомощно стоял, не в силах овладеть собой. Но затем он резким движением отвернул голову и в один прыжок оказался рядом с оракулом, прижав его за горло к стене.

— Еще один такой фокус, и представителей твоей расы станет на одного меньше. — оскалившись, прорычал он.

— Прости. — задыхаясь, промямлил Ени. — Просто должен был убедиться, что с тобой безопасно… иметь дело.

Эриан отпустил его. Ени откашлялся и потер горло.

— Старые привычки… — как бы извиняясь, добавил он.

Эриан грозно взглянул на него. Оракул сжался. Отростки на его голове стали беспорядочно шевелиться.

— Да понял, понял… — сказал Ени. — Пойдем куда-нибудь в более… спокойное место. — добавил он и нырнул за углом под землю. Эриан, не мешкая, прыгнул за ним.

Глава 4

— То есть ты скажешь мне, где взять амулет за просто так. — повторил Эриан, как можно медленнее и четче.

— Не за просто так. — покачал головой оракул. — За твою помощь, когда она мне понадобится.

— Но ты сейчас не знаешь, когда она тебе понадобится и случится ли это вообще… — добавил Эриан.

— Вроде того. — кивнул Ени. Эриан усмехнулся.

— Хороший же ты предсказатель. — вполголоса добавил он. Ени порозовел. В буквальном смысле: все его тело из охрового стало бледно-розовым.

— Судьбу не так просто предсказать, как всем кажется. Слишком много переменных, слишком много вероятностей.

— Тогда бестолковый дар получается, это ваше «ясновидение». — заметил Эриан.

— Когда все выборы определены, мы четко видим будущее. — обиженно сказал Ени. — Просто они редко бывают определены все и сразу... Это не наша вина.

— Ладно, мне в сущности плевать на эти ваши предсказания. Говори, где амулет, и пойдем своими дорогами. — отрезал Эриан.

— Прежде дай клятву, что, когда я обращусь к тебе за помощью, ты окажешь ее мне. — решительно сказал Ени.

— Даю тебе клятву, оракул, что, когда ты позовешь — я тотчас приду на выручку. — заверил его Эриан, приложив руку к груди.

Ени подозрительно прищурил свои огромные глаза, строго взглянув на Эриана снизу-вверх. Эриан изо всех сил пытался подавить подступающий смех, но не выдержал и расхохотался в голос. Оракул, со своими торчащими из головы отростками-антеннами и таким серьезным выражением лица, выглядел крайне несуразно.

Ени тут же изменился, надул губы и отвернулся, скрестив руки на груди.

— Зря с тобой вообще повелся, хотел помочь, а ты… — промямлил он себе под нос, но так, чтобы Эриан его услышал.

— Ну все, все, прости. — Эриан подошел к оракулу и дружески похлопал его по плечу, стараясь сдерживать приступы смеха. — Я же по-доброму.

Ени глубоко вздохнул, а потому полушепотом сказал:

— Ладно, слушай внимательно.

Глава 5

Мрачная и неприглядная Римбу встретила Эриана вековыми ледяными вулканами и резким холодом, который пробирал даже сквозь экипировку.

Выйдя из корабля, Эриан недовольно поморщился и съежился. Он терпеть не мог ледяных гигантов, но сейчас он был вынужден околачиваться на одном из них в поиске амулета, который умеет маскироваться. Так что неизвестно, насколько он вообще тут застрял.

Эриан раздраженно пнул сугроб и тут же выругался, ударившись о его непроницаемую ледяную корку. Он уже ненавидел и Римбу, и того старика, и этого Ени. Может, ну его? Должен ведь отыскаться и другой способ получить необходимую ему информацию.

Эриан еще раз внимательно огляделся, включив режим инфракрасного зрения, но, не обнаружив на поверхности ничего мало-мальски напоминающего амулет, плюнул и шагнул обратно на корабль.

— Ты?! — Эриан застыл на месте. — Ты совсем что ли страх потерял? Какого проклятья ради ты тут оказался?!

Перед Эрианом стоял Ени и переминался с ноги на ногу.

— Я знал, что ты не сможешь сам найти амулет, как и то, что мою помощь ты отвергнешь. Поэтому мне пришлось спрятаться у тебя на корабле, чтобы помочь в поиске. — затараторил он, смущенно.

— Знал он… — Эриан ухмыльнулся, а через мгновение Ени уже висел в воздухе с плазменной сферой у горла. — А это ты тоже знал?

Ени осторожно кивнул.

— Знал, что ты вспыльчив, но и отходчив одновременно. — вполголоса ответил он.

Эриан с любопытством посмотрел на него и расхохотался в голос.

— Да ты отчаянный парниша... — ухмыльнулся Эриан, опустил оракула на землю и похлопал по плечу. — И надо тебе оно было…

— Эм, это вроде как дело чести. Я же обещал тебе помочь разыскать амулет. — откашлявшись, ответил оракул своим тоненьким голоском. Эриан невольно улыбнулся.

— Дело чести… Ладно, пошли искать. Чего уж там...— сказал он и подался к выходу, опустив прочие любезности. — Только как ты вообще сумел проникнуть внутрь незамеченным?

— Так это… оракулы способны на короткое время переходить в непроявленное состояние. Ты разве не знал?.. — осторожно спросил Ени.

— Не знал. — признался Эриан, нехотя спускаясь наружу. Лед у него под ногами визгливо затрещал и Эриан поморщился. — Ну, допустим, мое зрение ты смог обмануть. Но датчики…

— Заблокировал данные, когда ты не видел. — ответил Ени, семеня рядом.

Эриан недовольно фыркнул. Хорошо, что это был просто Ени. А если кто-то другой? Надо бы в ближайшем времени усовершенствовать систему безопасности…

— Ну, и как мы будем искать амулет? — нетерпеливо спросил Эриан, сверля взглядом Ени.

— Во-первых, не мы, а я. — важно поправил он. — Увидеть невидимое тебе пока не под силу. А делать это я буду через вхождение в состояние Единства со всем сущим.

Эриан едва сдержал ухмылку. Как вообще с такими умениями половину этих парней умудрились перебить за считанные дни?..

— Я знаю, о чем ты думаешь, можешь не стараться так отчаянно сдерживать себя. — насупившись, сказал Ени. — Мол, какие они тогда оракулы, если их смогли так легко…. В общем, ты сам знаешь, что.

Ени помрачнел. Цвет его кожи стал приземисто-серым, взгляд поник, и Эриан, со всей своей толстокожестью, отчетливо ощутил сильную вибрацию боли.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. — выдавил он непривычные для себя слова.

— Эх, да что там… — отмахнулся Ени. — Давай лучше искать амулет. Мне нужно, чтобы ты какое-то время меня не беспокоил и, желательно, не делал резких движений.

Эриан понимающе кивнул и отошел в сторону. Он уселся на каменную глыбу и равнодушно принялся разглядывать кристаллы льда под своими ногами. Как вдруг что-то дернуло его поднять голову. Перед Эрианом предстала весьма интересная картина.

Ени, скрестив ноги, висел в воздухе. Он стал едва различимым, полупрозрачным, и испускал слабое голубоватое свечение. Глаза у него были прикрыты, и из рук во все стороны выходили струи, проникая даже под землю. Эриан с любопытством наблюдал, что будет дальше.

Одна из многочисленных струй, уходившая под землю, становилась все ярче, и наконец, вспыхнула, затмив все остальные. Тогда сам Ени постепенно стал исчезать, пока совсем не пропал, оставив после себя лишь сплетение светящихся струн.

Эриан невозмутимо сидел. За свою недолгую жизнь он видел слишком много разных «фокусов», и подобным исчезновением его было не удивить. К тому же, Ени только что сам ему признался, что способен переходить в непроявленное состояние.

Однако оракул все не появлялся. Зато вместо него на горизонте показался тот, кого Эриан совсем не ожидал здесь увидеть.

Глава 6

— Бездна… Ты-то здесь откуда? — всполошившись, спросил Эриан подошедшего к нему Калека. — Ты что, следил за мной?

Калек ничего ему не ответил. Он лишь глупо улыбался и постукивал своим тяжелым хвостом по корке льда.

— Отвечай же — следил?! — снова спросил Эриан, только теперь более требовательно.

— Э-э-э, ага. — промямлил наконец Калек. Эриан нахмурился. Поведение Калека его насторожило. Да, дядя Калек мог выкинуть такой номер и проследить за ним. Но вести себя настолько глупо и жалко, нет, это не про него.

В два счета Эриан приставил к горлу Калека клинок, огорошив незваного визитера.

— А теперь рассказывай, кто ты на самом деле и зачем ко мне явился. — прошипел Эриан. В это же мгновенье вместо тяжеловесного Калека под рукой Эриана очутился Ени, грустно опустивший глаза.

— Ты что, опять со мной вздумал играть?! — Эриан опешил от такой наглости, но клинок убрал.

— Я просто проверял, работает ли амулет… — признался Ени.

— А что, другого способа не нашлось, кроме как дурачить меня?! — прорычал Эриан.

Ени виновато молчал, спрятав руки за спину и опустив глаза.

— Да ты, ты… — кулак Эриана оказался прямо под горлом оракула так, что Ени почувствовал, как пылала его кожа. Эриан на секунду завис в таком положении, затем отошел от Ени, сделал полукруг и вернулся обратно:

— Давай его. — сказал он, нервно протягивая ладонь. Ени тяжело вздохнул и протянул Эриану пульсирующий сверток.

Эриан резким движением взял сверток, внимательно изучил его и сунул в карман.

— Давай на корабль, нам пора возвращаться. — крикнул он Ени, энергично направляясь к кораблю.

Ени надулся, скрестил руки и поплелся за Эрианом, бубня себе под нос что-то про благодарность и чванливость.

— Кстати… Откуда ты вообще узнал про Калека? — вдруг спросил Эриан, остановившись на полпути и подозрительно взглянув на оракула. До него только дошло, что Ени знать не знал ничего о его дяде, и уж тем более о том, как тот выглядит.

— Так это… Мы же эмпаты... А его образ у тебя постоянно перед глазами всплывает… — виноватым голосом ответил Ени, словно бы извиняя за то, кем он является.

Эриан прищурил глаза, но через секунду расслабился. Нет, Ени его не обманывает. Только не он.

— Ладно, пойдем.

Глава 7

— Ну попробуй еще раз… — устало сказал Ени, вальяжно раскинувшись на капитанском кресле.

Эриан сильнее прежнего зажмурился, напыжился, словно у него недельный запор, лицо его побагровело и ноздри раздулись. Ени захихикал, прикрыв рот рукой, а потом собрался и деловито сказал:

— Напрягать нужно конкретно мозг, а не прочие свои части.

— Да что ты заладил, мозг, мозг. — нервно бросил Эриан. — Я стараюсь, как могу, только все равно ничего не выходит.

— Эх ты, имея тако-о-ой потенциал, не можешь справиться с тако-о-ой ерундой. — сказал Ени и тут же пожалел о своих словах.

Эриан вспыхнул, бросил амулет об пол, в результате чего тот укатился под нагромождение техники, и прокричал голосом хищника, загнанного в угол:

— А плевать я хотел на все! Заявлюсь на Роорэ в своем обличье. Просто будет больше мотивации сделать дело гладко.

— Ага, и в одиночку справишься с целым войском, да так, что тебя ни разу никто даже не заприметит… — недоверчиво заметил Ени. Эриан успел рассказать оракулу, зачем ему нужен амулет. Причем сделал это так спокойно, словно они с Ени самые близкие существа в галактике.

— Вот кто ж знал, что старикашка окажется горазд на такие просьбы… — вздохнул Эриан с досадой.

— Ты хоть уверен, что старик и правда обладает нужной тебе информацией?

— Я ни в чем не уверен в этом мире, Ени, ни в чем… Только другого источника у меня нет, и, честно говоря, он первый за десять лет моих поисков, кто выразил хоть какую-то осведомленность.

— А ты не думал, что он просто захотел использовать тебя, увидев, на что ты способен… — спросил Ени, накинув ногу на ногу.

— Не думаю. — Эриан решительно покачал головой, но объяснять свою уверенность не стал. Ени бросил на Эриана свой цепкий взгляд и заключил:

— Что ж, тогда делать нечего, придется выкрасть нимрею. — с этими словами он энергично вскочил с кресла и исчез в том направлении, куда укатился амулет. Через минуту оракул снова стоял перед Эрианом:

— Вот, возьми и давай попробуем снова. — сказал он, протягивая амулет. — Я бывал на Роорэ, и конкретно во дворце наместника. Пробраться туда-то ты сможешь и достаточно быстро, но вот уходить придется долго. И так или иначе, но ты будешь распознан, и тогда прощай спокойная жизнь.

Эриан нехотя согласился. Взял амулет, зажмурил глаза и снова попытался войти в информационное поле амулета.

— Расслабь тело. — услышал он мягкий голос оракула, на этот раз откуда-то издалека. — Пусть бодрым остается лишь твое сознание. Почувствуй энергетическое тело амулета и постарайся проникнуть в него. А когда ощутишь его, как себя, выбирай, кем хочешь стать.

Эриан впервые пожалел, что отказался практиковать ментальные упражнения, которым его пытался обучить дядя Калек. Как бы это помогло ему сейчас. Но нет. Со своей спесью и строптивостью, возомнив себя избранным, он посчитал, что на такую ерунду не стоит тратить свое время, что этими упражнениями занимаются лишь те, кто особо ничем не одарен и потому пытаются хоть как-то восполнить этот пробел.

Эриан еще раз глубоко вздохнул, и, полностью отрешившись от мыслей и тела, стал исследовать амулет, а точнее — что он чувствует, сжимая его в ладони. Эти ощущения постепенно вытеснили все прочие, Эриана окутала тьма, и единственное, что наполняло ее жизнью — было тепло в руке.

Странное и необыкновенное чувство покоя вливалось в Эриана. Он вдруг осознал, что никогда прежде в своей жизни не испытывал такой благодати. Сколько он себя помнил, он всегда жил в тревоге. Он всегда искал ответы на свои вопросы. Беспрестанно бежал, порой не зная, есть ли вообще конечный пункт у его забега. И вот сейчас — долгожданная тишина и покой. Как, оказывается, это хорошо....

— А теперь выбирай, Эриан. Выбирай. — послышался издалека голос, который показался Эриану знакомым и в это же мгновенье перед внутренним взором Эриана вспыхнуло поле, состоящее из множества ячеек. Эриан пригляделся и понял, что эти ячейки содержали в себе изображения различных существ самых разных рас. Причем даже тех, о которых он и слухом не слыхивал. Что ж, время игры началось.

Эриан стал внимательно изучать изображения. Там были и лирийцы, и осмадиане, румбиане, даже представители расы оракулов. Более того: когда он думал о ком-то конкретном — его образ тут же появлялся в поле возможных вариантов для перевоплощения. Бинго.

Эриан решил начать с малого: выбрал самую неприглядную внешность для себя и стал дожидаться дальнейших указаний Ени. Но оракул молчал. Эриан терпеливо выжидал, однако это ни к чему не привело. Ени больше не давал подсказок.

«Что ж, видно выйти отсюда — дело нехитрое», — подумал Эриан, еще раз окинул взглядом поле с изображением тех, кем он мог бы стать, и открыл глаза.

— Ну как, получилось? — сходу спросил Эриан сидящего напротив Ени. Но оракул так задыхался от смеха, что не смог бы связать и двух слов. Эриан бросил на Ени укоризненный взгляд и встал со стула, а точнее — спрыгнул, потому как длины его ног не хватило, чтобы достать до пола. Эриан осторожно посмотрел вниз.

— Твою ж бездну… — выругался он, и тут заметил, что его голос стал высоким и визгливым. Он не вытерпел и буквально понесся к бортовому зеркалу, но на своих новых коротеньких ножках этот путь занял у него в десять раз больше времени.

— Твою ж бездну… — снова повторил Эриан писклявым голоском, от чего Ени едва не упал со стула. Он превратился в подобие хомускула, с маленькими толстыми ножками, длинным непропорциональным телом, крючковатыми руками и уродливой физиономией. Нет, когда он был по ту сторону, выбранное им изображение несколько отличалось от... этого.

— Может хватит уже, а? — недовольно пискнул Эриан. — Лучше скажи, как вернуться обратно в свое тело.

Но чтобы получить ответ, Эриану пришлось подождать, пока Ени просмеется, и это заняло прилично времени.

— Просто… просто выбери снова стать собой. — сквозь смех наконец пролепетал оракул. Что это означало, Эриан до конца не понял, но оставаться в этом жалком теле он более не был намерен. Поэтому он уверенно пожелал снова стать собой. И к его удивлению, этот фокус сработал. Эриан облегченно выдохнул. Как же хорошо, оказывается, быть собой. Он с особой нежностью посмотрел на свое отражение, поправил взъерошенные волосы и вернулся на капитанский мостик.

Ени между тем вытирал глаза от слез.

— Больше так не смеши меня. — сказал он, успокоившись. — А то у меня уже живот прихватывать стало…

— Лучше бы прихватило. — буркнул Эриан. — Спокойнее бы было.

Ени тут же изменился в лице и обиженно скрестил руки на груди.

— Ага, а мне думаешь каково было, когда ты так истязал меня своим смехом? — сказал Эриан, словно отвечая на немой упрек. — Короче, как управлять перевоплощениями? Я всегда должен погружаться в то состояние для выбора тела?

— Нет, — промямлил Ени, — Амулет запоминает твой выбор.

— И сколько возможных вариантов он может запомнить? — поинтересовался Эриан.

— Не меньше, чем ты. — сухо ответил Ени.

— Да, надо будет подыскать себе другой вариант. Более… практичный. — вслух сказал Эриан.

— Слушай, я конечно тебе не советчик… — вмешался Ени. — Но я бы не рекомендовал тебе менять тела во время операции. И ограничиться одним. Причем облачиться в это тело подальше от Роорэ.

Эриан сурово посмотрел на Ени.

— Считаешь меня идиотом? — спросил он строго, хотя за минуту до этого у него и правда проскочила мысль о том, чтобы во время операции несколько раз перевоплотиться.

— Просто мысли вслух. — тактично ответил Ени.

Эриан небрежно опустил амулет в карман штанов и перешел к пульту управления.

— Ладно, давай валить отсюда. — сказал он снисходительно, ввел координаты Крамберга и нажал Пуск. Однако система выдала нечто странное

Глава 8

Эриан и Ени в недоумении переглянулись друг с другом.

— Этого только не хватало… — под нос себе пробурчал Эриан и стал натягивать экипировку для вылазки на поверхность.

— Может, робота лучше пошлешь? — заметил обеспокоенный Ени.

— Ну да, этот безмозглый ящик как будто что-то дельное может…

— Я не безмозглый ящик, я обладаю разумом, пусть и техногенного характера… — тут же послышался монотонный голос робота.

— Да все, все, хватит. Приглядывай за кораблем лучше, разум. — нервно отмахнулся Эриан. — Ну все, я пошел. — сказал он и шагнул в соединительный шлюз.

Вообще-то, сколько Эриан себя помнил, он редко чего-то боялся. Что не удивительно, при его-то способностях. Но на этот раз, его обдало холодом при мысли о неизвестном источнике, сдерживающем тягу корабля. Что это могло быть? Когда они с Ени были снаружи, он не заметил никакой жизни вокруг. И датчики корабля не сообщали ни о каких признаках активности ни в земной коре, ни на ее поверхности. Планета по всем параметрам являлась угасающей и безжизненной. Так что же могло удерживать его корабль?

Эриан осторожно вышел из открывшегося шлюза и шагнул на ледяную поверхность планеты. Лед пронзительно хрустнул. Эриан обошел вокруг корабля, но никаких признаков живых существ не обнаружил. Тогда он решил пробраться под корабль. Нерациональное чувство опасности било ему по нервам, из-за чего Эриан злился еще больше: он терпеть не мог всего, что не поддавалось объяснению и того, что рождало в нем чувств страха. Пару раз он выругался, не стесняясь в выражениях, и заглянул под корпус корабля, откуда его мгновенно обдало жаром, причем тепло это исходило из-под земли.

— Какого безликого... — от неожиданности вырвалось у Эриана. Чуть отступив назад, он пригляделся. Весь лед под кораблем таял, превращаясь в густую жижу и затягивая корабль под поверхность земли. Эриан шагнул назад и включил тепловизор. Тот показал повышение температуры на несколько сотен градусов.

— Бездна… — буркнул Эриан себе под нос. — Да что тут творится вообще?!

Он еще раз заглянул под корабль, и его снова обдало жаром. Лед стремительно плавился, все сильнее затягивая корабль. Эриан осторожно взял образец тягучей жидкости, сдерживающей его корабль, и бросился в лабораторию.

— Что-то серьезное? — Ени встретил Эриана при входе и посеменил за ним, едва поспевая.

— Пока не знаю. — сухо ответил Эриан, лавируя по узкому коридору и ловко перескакивая через перила. Добравшись до лаборатории, он тут же погрузил образец в капсулу для анализа.

— Что это? — спросил запыхавшийся Ени.

— Пока сам не знаю…— многозначительно ответил Эриан. Ени внимательно следил за его действиями.

— Странно видеть тебя в таком состоянии. — сказал наконец оракул.

— В таком — это в каком? — ухмыльнулся Эриан.

— В растерянном. — объяснил Ени. Эриан лишь недовольно прищелкнул языком.

— Результаты анализа готовы. — послышался наконец голос бортового компьютера. — 90% органическая ткань неизвестного происхождения, 10% неорганическое соединение из кремния, озона и титана.

Эриан встал, как вкопанный.

— Органическая ткань? Ты где это взял? — не унимался Ени.

— Из-под корабля. — тихо ответил Эриан, глядя сквозь оракула, — Из-под корабля…

Глава 9

Эрин еще раз попробовал поднять свой корабль в воздух и унестись подальше от этой проклятой планеты, но бортовая система снова и снова отклоняла попытки.

— Как думаешь, что это может быть? — спросил Ени у нервно расхаживающего по мостику Эриана.

— Без понятия. — ответил Эриан. — Знаю лишь, что эта хрень похожа на растаявший лед и от нее прямо-таки разит жаром.

— Странно… — задумчиво пробормотал Ени.

— Странно не то слово! — воскликнул Эриан. — Только что мне с этим «странно» делать?

— Вообще-то есть тут у меня одна мысль… — загадочно сказал Ени.

— Какая? — нетерпеливо спросил Эриан.

— Ну, если это живое существо, я могу попробовать «прочитать» его…— ответил оракул, улыбнувшись лишь уголками рта.

— Прочитать? В смысле — залезть ему в голову, которой нет? — уточнил возбужденный Эриан.

— Вроде того. — многозначительно сказал Ени.

— Попробовать можно. Что мы в конце концов теряем?.. — согласился Эриан после недолгих размышлений, хоть и не верил в то, что это даст какой-то результат.

— Единственное что…

— Что еще?

— Да нет, ничего… — отмахнулся Ени и поудобнее устроился в кресле. — Все, меня не беспокоить. — сказал он и закрыл глаза.

Глава 10

Минут десять Ени сидел неподвижно, так, что даже его грудь не вздымалась при дыхании, будто бы он и не дышал вовсе. Эриан не сводил с оракула глаз. Он сгорал от любопытства, пытаясь по косвенным признакам уловить смысл того, что сейчас происходило на энергетическом плане между Ени и тем непонятным существом под кораблем, если его вообще можно было назвать «существом». Но затем ситуация резко изменилась.

Ени начало передергивать. Сначала несильно, но потом конвульсии становились все ярче, и, наконец, он с грохотом упал на пол и так затрясся, как будто его пронзила сверх заряженная молния. Эриан тут же бросился к оракулу, приподнял и попытался привести в чувство, как мог. Но все безрезультатно. Тогда он взял оракула на руки и перенес в медицинскую капсулу. Однако программа лишь без перебоя повторяла: «Нарушений физической оболочки не обнаружено», пока тело Ени билось в диких конвульсиях. Эриан беспомощно наблюдая за оракулом, с ужасом понимая, что в любую минуту тот может умереть.

— Надо что-то сделать... Надо ему помочь… — в растерянности бормотал Эриан, схватившись за голову. — Я не могу вот так вот позволить ему умереть… Не могу, не могу! — крикнул он со всей яростью, что накопилась внутри него, направив ее на Нечто, находившееся под кораблем. И в ту же секунду судороги Ени стали уменьшаться и вскоре совсем пропали. Оракул широко открыл глаза и испуганно посмотрел на Эриана, так, словно воскрес из мертвых, а потом потерял сознание. Сразу после этого Эриан отчетливо услышал из-под корабля странный звук, напоминающий бульканье. Оно гукало, постепенно затухая, пока окончательно не пропало.

Оракул очнулся.

— Оно... оно… — залепетал он, бледными, как снег, губами. — Оно… меня…

— Успокойся, дружище. — Эриан заботливо погладил его по плечу. — Сейчас ты в безопасности.

Ени выпил воды, которую протянул ему Эриан, и с опаской огляделся. Присутствие Эриана подействовало на него успокаивающе, и он заговорил разборчивее:

— Эта сущность…, когда я попытался проникнуть в ее сознание... Она меня… В общем, получилось так, что я стал пленником ее разума. Она словно захлопнула ловушку, и я оказался там внутри запертым, и самое ужасное… — Ени громко сглотнул. — Она... стала меня словно пожирать… то есть я почувствовал, что теряю себя. Все вокруг потемнело, меня будто затягивало в пучину, черную, непроглядную тьму, где кончается всякое существование. И я не мог с этим ничего сделать. Решительно ничего… Это самое страшное, что я когда-либо испытывал…

Эриан сочувственно сжал его руку под локоть, и в его глазах вспыхнула ярость.

— Как ее уничтожить? — спросил от твердо. — Ты знаешь?

Ени задумался, при этом его лицо искривилось в безмолвном ужасе, словно он опять оказался в той западне. Эриан остановил его:

— Все, хватит, Ени. Не думай больше об этом, оставь этот вопрос мне. — отрезал он. Ему было невмоготу смотреть на страдания оракула. Ени виновато опустил глаза.

— Прости, что не оказался полезным…

Эриан удивленно посмотрел на него:

— Да ты чего?! Серьезно это? — недоуменно воскликнул Эриан. — Ты, по своей воле, притащился сюда, чтобы помочь отыскать мне этот проклятый амулет, рискнул своей жизнью, а теперь просишь прощенья? Да за что мне тебя прощать? Это мне надо извиняться перед тобой. — от этих слов оракул приобрел едва заметный фиолетовый оттенок. — Не вздумай больше говорить такое.

Ени робко кивнул. Эриан накинул на него плед и отошел чуть в сторону, к небольшому окну.

— Как же убить этого слизняка… — вслух рассуждал он. — Если запустить в него плазменной сферой, есть вероятность того, что я поврежу свой корабль, и тогда мы не сможем убраться с этой ледяной глыбы… Конечно, можно будет послать сигнал бедствия, но когда его обнаружат? В этой части галактики редко летают даже торговые корабли. Может, отравить гадину? Но что станет для него ядом?.. Или…

— Я думаю…— тихо начал Ени, — Это придется все же сделать мне…

Эриан строго посмотрел на Ени.

— Опять за свое? Жить надоело?

Ени робко пожал плечами.

— Просто, кажется, я понял, как его можно уничтожить… Но сделать это могу только я.

Глава 11

По большому счету, то бесформенное Нечто под кораблем вело себя тихо и, кроме того, что удерживало корабль, не давая ему взлететь, больше никак себя не проявляло. И даже тот факт, что Оно пыталось захватить разум Ени, казался Эриану вполне оправданным средством самозащиты: ведь это, по сути, Ени первый проник в его сознание. Так что назвать это Нечто агрессивным Эриан не решался. Но вот что ему надо от его корабля (или, может, от них с Ени?), Эриан решительно не понимал.

Может, это один из местных обитателей, который не слишком жалует незваных гостей? Или Оно случайно оказалось связанным с кораблем? Однако долго думать Эриану не пришлось: сигнал бортового компьютера возвестил о том, что основной аккумулятор полностью разряжен.

— Значит, эта дрянь просто питается нашей энергией… — подумал раздосадованный Эриан. И почему ему раньше в голову не пришла эта, казалось бы, очевидная мысль?

Все приборы потухли и корабль погрузился во тьму.

— Другого варианта у нас все равно нет… — донесся голос Ени из темноты. Эриан молчал. Его мысли беспорядочно блуждали в поисках решения.

— Так что, я, наверное, попробую снова… — добавил Ени. — Не пропадать же здесь вечно...

— Не вздумай. — резко оборвал его Эриан. — Я не позволю тебе снова рисковать собой. Я сам разберусь с ним…

На этих словах Эриан вышел. Ени хотел броситься следом и остановить его. Что он может сделать?! Да, у него есть Сила, причем весьма необыкновенного характера, но он совершенно не умеет ей пользоваться! В этом Ени уже ни раз успел убедиться. Куда же Эриан лезет, если даже ему, оракулу, не удалось совладать с ментальной силой этого существа?.. Однако внутренний голос настойчиво твердил Ени, что надо довериться Эриану, и он нехотя послушал его. Впрочем, как всегда. Это первое и основное правило оракулов: интуиция превыше разума. Разум — он на поверхности, он анализирует то, что видит, и то, что попадалось ему в поле зрения раньше. Интуиция же — это внутренний голос души, которая зрит глубже и обстоятельнее, которая знает то, что не ведомо уму и имеет связь с Единым Разумом. Так что Ени, несмотря на свои порывы кинуться за Эрианом, просто закрыл глаза и стал ждать.

А Эриан тем временем заперся в своей каюте. Он совершенно не был уверен в том, что ему удастся осуществить задуманное, но другого выхода не видел. Просто сидеть здесь и ждать помощи? Нет, это не в его правилах. Эриан попрыгал на месте, растер себе руки, сделал три резких выдоха и уселся в кресло поглубже. Закрыл глаза и почему-то сразу вспомнил Калека… Наверное, дяде будет очень тяжело потерять еще и его… Так. Стоп. Никого дядя Калек не потеряет. Я справлюсь, я должен…

Отогнав дурные мысли, Эриан погрузился в себя. Ему предстояло сделать то, чего он еще никогда не делал: войти в сознание другого существа и уничтожить его изнутри. «Да, кидаться плазменными шарами куда проще», — ухмыльнулся он про себя и начал поиски своего противника в энергоинформационной матрице пространства.

Долго искать не пришлось, потому что это бесформенное Нечто излучало очень мощное поле, которое сильно возмущало пространство. Эриан сразу же ощутил жар, как и в первый раз, когда заглянул под корабль, и, не теряя времени, начал проникновение в сознание существа. Он помнил, что случилось с Ени, поэтому был наготове. Как можно осторожнее Эриан попытался соединиться с энергетическим телом монстра, чтобы атаковать его изнутри. Но осторожно не получилось. Почти сразу Эриан поймал на себе внимательный «взгляд» существа. То было колючее, неприятное чувство, словно за тобой наблюдает хищник, превосходящий тебя по размеру и силе. Эриану стало не по себе. Здесь он имел мало контроля над ситуацией и играл по чужим правилам. А вот Нечто, похоже, чувствовало себя весьма комфортно и уверенно. Эриан ощутил эту вибрацию силы и спокойствия. Мол, разве может эта букашка что-то мне сделать?

— Ну ничего, еще посмотрим, кто кого... — подумал Эриан и попробовал нанести первый удар. Но не тут-то было. Как атаковать, используя лишь свое сознание, Эриан еще до конца не разобрался. Зато Нечто сразу уловило агрессию, исходящую от Эриана, и из пассивного наблюдения перешло в наступление. Эриан мгновенно ощутил на себе воздействие этой энергетической атаки: его словно бы опутывали невидимой сетью, из которой он не мог выбраться.

Он уже испытывал подобное влияние на свой разум, в детстве, в одном из своих кошмаров. Эриану тогда было лет семь. Он в очередной раз поссорился с дядей Калеком, и, в порыве гнева, наговорил ему много лишнего, а потом полночи ерзал в кровати, пытаясь уснуть. Его то и дело одолевали дурные мысли, которые плавно перетекали в тяжелый, свинцовый сон. Ему снилось, будто его окутывала тьма, связывала по ногам и рукам, не давая пробудиться. Обычно Эриан с легкостью прерывал любой свой сон, он научился этому фокусу еще в пять лет. Но в тот раз что-то основательно сковало его разум, который больше не подчинялся его воле. Эриана затягивало в водоворот безвременья, где заканчивалось всякое начало, и он не в силах был сопротивляться. Эриан в ужасе следил за тем, что происходит, и поймал себя на том, что стал молиться, потому как не знал, что еще можно предпринять. Он ясно понимал: если сейчас что-то или кто-то не поможет ему — он уже никогда не вернется из Забвения. Но кто-то все же пришел. Это был Калек.

Сначала Эриан ощутил присутствие дяди как теплое дуновение откуда-то из глубины своего естества. Тепло становилось все осязаемее, оно обволакивало Эриана, согревало и наполняло, пока, наконец, не подхватило его и не выдернуло обратно. Когда Эриан, весь мокрый, открыл глаза, первое, что он увидел, было озабоченное лицо дяди Калека. В этот момент Эриан впервые дал слабину и заплакал, больше оттого, что был так несправедлив по отношению к Калеку. Жгучая досада за сказанные им слова в сторону самого близкого существа во вселенной навалилась на него железной кувалдой. После того случая, он больше полугода держал себя в руках и не ссорился с дядей. Но, увы, все со временем забывается, и уже через год Эриан в очередной раз ушел из дома, хлопнув дверьми и обещая никогда больше не возвращаться, не взирая на то, что был тогда еще ребенком.

И вот сейчас он находился в очень похожем положении. Его разум сковала сила, превосходящая его. Только теперь дяди Калека не было рядом, и Эриану нужно было выкручиваться самому. Но радовало хотя бы то, что ему не восемь, а уже третий десяток, и он открыл в себе способности, позволяющие надеяться на победу.

Однако Эриан по-прежнему слабо представлял, как использовать свое сознание для атаки.

«Используй силу, что внутри тебя», — раздался вдруг едва различимый голос Ени, словно говорил он откуда-то издалека. Эриан приободрился. Он не один. Это уже хорошо. Ени рядом. Он помогает.

Чуть воспрянув духом, Эриан полностью сосредоточился на силе, которую ощущал внутри себя с тех пор, как вообще стал способен осознавать свои чувства. Эта сила была столь необъятной и огромной, что слабо поддавалась описанию. Он совершенно не представлял, откуда она взялась и почему выбрала именно его, но как только он научился давать ей выход — стал делать это частенько, порой совсем неоправданно применяя ее к более слабому существу, о чем порой сожалел. Но, хоть эта сила жила в нем, до сих пор он исследовал ее постольку-поскольку, лишь в практических целях, так что слабо представлял, на что она способна и как ей управлять более точечно. На это у Эриана были свои причины, и, помимо очевидной лени, была и другая, в которой Эриан себе не признавался: он боялся. Он чувствовал, что у этой силы есть своего рода Разум, что это не бездушная субстанция, что она обладает своей собственной волей, и воля эта, порой, наводила на него первородный ужас.

Но сейчас нужно было сделать шаг вперед. «Используй силу, что внутри...» — снова раздался тихий голос где-то на задворках его разума. Эриан собрался и полностью сосредоточился на том мощном потоке, что циркулировал внутри него и питал каждый его атом. Вспышка. На мгновение все стало черным. А в ушах отчетливо слышалось биение сердца. Только вот это было не его сердце. Но чье? Эриан прислушался. До боли знакомый и родной голос доносился до него откуда-то издалека. Сомнений быть не могло — это голос его мамы. Только откуда она здесь? Эриан сильнее прислушался к своему ощущению. Вокруг по-прежнему было темно, но тьма эта заботливо окутывала его и не несла совершенно никакой угрозы, скорее наоборот — защищала. И тут его осенило. Каким бы невероятным это не казалось, но он оказался снова в утробе матери. Волна невыразимого тепла разлилась по нему. Как это возможно? Что это значит? И тут до него донесся другой голос. Он совершенно был уверен, что слышит его впервые, и между тем — этот голос был так похож на его собственный. Словно говорил он, только более зрелый. Неужели это возможно? Неужели это его…

Отец.

Как же он мечтал с ним встретиться. Хотя бы на мгновение. Увидеть, каким он был. Сказать всего пару слов, и не важно, каких. И вот — он рядом, но опять — недостижим. Эриан тут же сосредоточился на звуке его голоса, пытаясь разобрать, о чем они говорят с матерью. Они о чем-то спорили. Отец пытается защитить их, его и мать. Он куда-то уходит. В этот миг Эриан ощутил угрозу, она тенью нависла над отцом. Он не понимал, откуда это знает, просто чувствовал: страшная зловещая тень устремилась за отцом. Эриан не мог потерять его, нет, только не сейчас, еще слишком рано. Он хотел побежать за отцом, но, разумеется, ничего не вышло. Он был словно прикован, связан стальными путами. «Нет, мама, не отпускай его! Мы должны ему помочь!» — завопил он так громко, как только мог, хотя понимал, что это глупо, ведь у него не было даже тела. Однако мать непостижимым образом услышала его, он ощутил, как она пошла за отцом. И пусть картинка происходящего по-прежнему отсутствовала, он мог видеть все каким-то внутренним зрением, тем, что проникает в суть. Он чувствовал, что отец близко, но он в опасности. Угроза по-прежнему висит над ним. Еще мгновение — и отца не станет. «Не-е-ет!» — закричал он, и мощная волна необузданной силы вырвалась из него вместе с криком.

Вспышка. Низкий дребезжащий рокот. И тишина.

Эриан снова вернулся в тело и открыл глаза. Рядом стоял Ени. Ни отца, ни матери рядом не было.

— Ты это сделал! — едва сдерживая свою радость, сказал ликующий Ени и набросился на Эриана с объятьями. Эриан не сопротивлялся. У него не осталось сил на сопротивление. У него не осталось сил вообще на что-либо. Он рухнул обратно и отключился.

Глава 12

Эриан погрузился в долгий тяжелый сон без сновидений, лишь холодный густой мрак и все, а когда открыл глаза, рядом по-прежнему сидел Ени.

— Сколько я проспал? — первым делом спросил Эриан. За окном светило тусклое голубое солнце планеты.

— Ночь и половину дня. — сказал Ени. — Но планета тут вращается медленнее нашей, так что полагаю, прошло больше наших суток.

Эриан слегка приподнялся. В голове стоял гул, но в целом он чувствовал себя отлично. Эриан настороженно огляделся. Он не сразу сообразил, где находится. Отца, как и матери, разумеется, он нигде не увидел. То было лишь видение. Очень реалистичное, но все же — видение. Мысли его хаотично скакали. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы вернуться к реальности. Что здесь произошло? Ах, да. То странное бесформенное Нечто, пожиравшее энергию их корабля. Видимо, он с ним все же разделался.

— Аккумулятор зарядился? — спросил он наконец, стараясь отогнать обрывочные воспоминания из своего видения. Нет, лучше больше об этом не думать, иначе так можно свихнуться вконец.

— Не до конца. — ответил Ени. — Полагаю, какое-то время еще придется побыть здесь.

— Еще какое-то время … — повторил Эриан. — Ноги моей больше не будет на этом проклятом куске льда.

— Я бы так не зарекался… — заметил Ени, многозначительно подняв свой коротенький указательный палец вверх. Эриан недовольно усмехнулся, но промолчал. Он медленно встал с кровати, на которую его, по всей видимости, перенес Ени, и, слегка пошатываясь, поплелся на капитанский мостик. Подошел к бортовому компьютеру и долго изучал основные показатели системы. Все было в норме, за исключением недостаточного уровня энергии взлету ничто не препятствовало. Затем он открыл данные по возобновляемой энергии, проверил скорость восстановления и недовольно покачал головой. До этой планеты доходило слишком мало термоядерной энергии и процесс восстановления мог затянуться на несколько дней. Не удивительно, что та бесформенная дрянь с такой жадностью накинулась на его корабль. «Главное, чтоб еще одна такая же нас не обнаружила...» — подумал Эриан и озабоченно посмотрел в окно, но, сколько ни старался, разглядеть не смог ровным счетом ничего: до горизонта, как и прежде, раскинулась сплошь ледяная равнина. Да что там и говорить, если эту дрянь не смогли зафиксировать даже датчики корабля, стоило ли ему пытаться что-то увидеть?

— Я уже проверил тут все: на ближайшие несколько километров все чисто. — словно прочитав мысли Эриана, сказал подошедший Ени. Тот вздрогнул от неожиданности. — На физическом уровне они почти не различимы, а вот на энергетическом сильно возмущают пространство, так что я бы издалека почувствовал одну из них. Или одного… Кажется, у них нет пола.

Ени весело запрыгнул в капитанское кресло. Эриан недовольно прищелкнул языком, но промолчал.

— Их вообще тут много? Ты знаешь? — спросил Эриан без особой надежды на ответ.

— Достаточно, чтобы испортить нам жизнь. — не мешкая, ответил Ени. Было видно, что он знал, о чем говорит. Эриан с любопытством посмотрел на него.

— Откуда такая информация?

— Развлекался, как мог, пока ты спал. — ответил Ени, невинно разведя руками.

— Хорошенькое развлечение, нечего сказать… — ухмыльнулся Эриан. Но думал он совсем о другом. — Ну, а ближайшая такая тварь далеко сейчас от нас?

Ени тяжело вздохнул.

— Когда я отслеживал их, они находились где-то в тысяче миль отсюда. Но…

— Что «но»? — Эриану очень не понравился тон оракула, и он беспокойно забарабанил пальцами по монитору.

— Но, боюсь, они почувствовали меня, также, как и я их… — вздохнул Ени. — Эти существа отличные эмпаты, и на энергетическом уровне они куда активнее, чем на физическом.

— Ясно… — протянул Эриан. Новость была не из хороших. — А с какой максимальной скоростью они способны передвигаться?

— Не слишком быстро. Думаю, 10 миль в час… — сказал Ени, закатив глаза к потолку, словно производя сложные расчеты.

— Значит, время еще есть. — констатировал Эриан, опустив свои густые брови. — Я пока отойду к себе в каюту ненадолго, побудешь здесь?

Ени только кивнул. Он и так уже больше суток был на корабле за главного и делал это, надо признать, не без удовольствия.

Убедившись, что Ени не в тягость снова следить за кораблем, Эриан покинул мостик.

Глава 13

Эриан лежал на кровати и усиленно думал. Что делать дальше? Как лучше поступить? Стоит ли уже слать сигнал бедствия? Но даже если их найдут, как они объяснят причину, по которой оказались на этой планете?

Но одно он знал точно: с новой партией таких монстров ему не справиться. Эриан с горечью посмотрел на тусклое голубое солнце в окне. Чтобы улететь до прихода монстров, нужно было найти дополнительный источник энергии. На эту звезду рассчитывать, конечно, нечего. Только где взять этот источник? Ледяные гиганты не производят тепла, и у этой планеты скорее всего ядро давно остыло.

«Ты слишком узко мыслишь. Смотри шире», — раздался чей-то уверенный голос в голове у Эриана, что, впрочем, его совсем не удивило. Он уже стал привыкать к тому, что кто попало может залезть в его голову. Только вот что он имел ввиду?

Узко… Думать шире. Тут Эриана осенило. Он кинулся к компьютеру.

— Химический анализ среды. Сканирование. — скомандовал он уверенно. Через несколько минут система выдала полученные данные. Эриан впился в них взглядом. — Проверить возможность запуска термоядерной реакции в ядре корабля.

После недолгого анализа, Система подтвердила возможность получения водорода и гелия, и тем самым, возможность запуска термоядерной реакции. Эриан хищно улыбнулся и потер руки.

Они спасены.

Глава 14

Ени беззаботно вилял своими маленькими ножками, сидя в кресле первого помощника, и довольно наблюдал за раскинувшейся панорамой их звездной системы. Пылающая звезда и разброшенные вокруг нее планеты издалека выглядели очень внушительно, и зрелище это, сколько на него не смотри, надоесть не могло бы никому.

— Что будешь делать по возвращению, уже решил? — спросил оракула Эриан. Он перевел стены корабля в режим Обзора и наслаждался полетом.

— Да ничем особенным. Вернусь к прежней жизни… — протянул Ени.

Эриан задумался. Впервые он поймал себя на том, что ему грустно с кем-то расставаться. Ени хоть и был чудоковатым, и совсем не соответствовал его представлениям о том, каким нужно было быть взрослому самодостаточному существу в их звездной системе, все же, он вызывал у Эриана крайне теплые чувства и, что немаловажно, доверие. А еще с Ени было легко и уютно, словно ты всегда дома. Однако предложить оракулу скитаться по галактике с ним, в поисках ответов на свои вопросы, значило бы подвергнуть жизнь Ени постоянной опасности, чего Эриан просто не мог допустить.

— Ну, а ты на Роорэ значит потом? — осведомился Ени, прервав размышления Эриана.

Тот кивнул.

— Ага. Сам знаешь, жена наместника ждет.

Ени хотел что-то добавить, но замялся. Цвет его кожи приобрел едва различимый розовый оттенок. Наконец, он смущенно спросил:

— А с тобой можно?..

Эриан удивленно на него уставился.

— Да я понимаю, самому напрашиваться как-то некрасиво, и вообще все вышло очень неловко… — начал тараторить оракул, словно оправдываясь, но Эриан его прервал.

— Я был бы только рад. — сказал он. Ени от радости захлопал в ладоши и уже готов был кинуться к Эриану на шею, но тот жестом остановил оракула. — Только я не могу взять тебя.

Ени тут же изменился в лице, и поменял цвет кожи на приземисто-зеленый.

— Ты боишься, что я могу пострадать, да? — сказал он спокойно. Эриан кивнул.

— И не только. Быть со мной — это неоправданный для тебя риск. Для меня он имеет смысл, ведь я иду к своей цели. А для тебя? Постоянно рискуя своей жизнью, важно знать, для чего ты это делаешь.

Ени молча слушал его. Эриан продолжил.

— Я действительно был бы рад разделить свои странствия с тобой. Говорю это искренне и, возможно, впервые в жизни. Но я не хочу, чтобы ты так бессмысленно рисковал своей жизнью.

Ени кивнул в знак того, что он понял Эриана. Какое-то время они оба молчали, наблюдая за меняющейся картиной звездного неба.

— Ты говоришь, для меня это бессмысленный риск. Но это не совсем так. — наконец сказал Ени. Тихо, вполголоса. — Скорее, жизнь до встречи с тобой была для меня бессмысленным риском. — Ени немного замялся, а потом продолжил. — После того, как наша раса оказалась в гонении, я только и делал, что скрывался, пытаясь выжить, продавал на рынке всякого рода информацию… Перебивался где-то, как-то, не имея никакой цели впереди… Как понимаешь, такая жизнь не предел мечтаний… — Ени устало улыбнулся одними кончиками губ.

— Оракулы видят больше, чем другие существа, но даже тут мой дар оказался бессмысленным — я не мог увидеть своего Пути, Предназначения. И, честно говоря, пребывал в весьма подавленном состоянии. И вполне возможно, что мог бы раньше времен покинуть эту форму, если бы не пересекся с тобой.

Эриан удивленно поднял брови. Он не имел ни единой догадки о том, каким образом оказал такое влияние на судьбу оракула.

— Я сейчас объясню. — сказал Ени и улыбнулся, увидев замешательство Эриана. — Когда мы с тобой встретились, я вдруг увидел свой Путь. Точнее, ощутил, что мне надо быть рядом. Это сложно описать словами. Будто, знаешь, идешь по рынку, выбираешь вещи, и вдруг видишь — одну, вроде ничем не приметную и не выделяющуюся, но ты ясно понимаешь, что она твоя. И тут также. — Ени на минуту замолчал. — Да, я до конца не знаю твоих целей. Но оракулы никогда и не опирались на точные данные. Я просто чувствую: Сила, которая ведет тебя, какое-то время должна вести и меня.

Эриан внимательно слушал Ени. Отчего-то, его беспорядочные объяснения казались ему вполне логичными и осмысленными. Однако спешить с ответом Эриан не хотел.

— Я подумаю. — сказал он, наблюдая, как корабль стремительно приближаться к Крамбергу. Ени лишь слегка кивнул головой. И до самой посадки они больше не обмолвились ни словом, каждый был погружен в свои мысли.

Глава 15

В принципе, Эриан мог бы сразу направиться на Роорэ, не залетая домой. Однако он не исключал вероятность того, что эта безумная выходка окажется для него последней, и потому решил все же попрощаться со своими дядьками. На всякий случай. К тому же после последних событий у него возникли вопросы к Калеку, а точнее — всплыли в сознании с новой силой.

Он высадил Ени по пути, а корабль укрыл рядом со своей хижиной, которую он построил еще ребенком в качестве убежища. Сам же решил немного пройтись. На Крамберге как раз начиналась его любимая пора перехода в цикл Сна. Он шел сквозь стелящийся голубоватый туман, который спускался с гор, и думал о матери. Он едва помнил ее. Помнил только медные локоны, спадающие ей на лоб, и взгляд, полный любви и печали. Она слишком рано ушла из его жизни. Слишком. Калек сказал, что она была неизлечимо больна. Но что это за болезнь, он так и не назвал. И оттого ему с детства казалось, что его обманули и предали. Что не было никакой болезни, а мать просто ушла от него, по каким-то своим, только ей понятным, причинам. Однако то видение на Римбу пробудило в нем осознание: мать действительно любила его, и оставлять точно не хотела. Что же произошло тогда на самом деле? И почему дядя Калек так старательно избегал разговоров о его родителях?

Прошлое не давало ему покоя. С его способностями, если бы он захотел, он мог бы добиться, чего угодно. Даже побороться за пост наместника Роорэ. Но он не мог вот так просто забыть о том, что его отец, которого он ни разу не видел, жив, но находится в Блей Море, тюрьме без выхода, временной петле, замкнутой самой на себе, в которой он оказался, когда спасал его мать и дядек.

К тому же, кажется, он единственный в семье думал об отце и предпринимал хоть какие-то шаги для его спасения. И если однажды Эриана не станет — об его отце вообще благополучно забудут, и тогда-то уж точно он застрянет в Блей Море навеки.

От этих мыслей Эриану становилось нестерпимо больно. Он злился на дядек, злился на мир, злился на себя. Почему все так несправедливо? Почему именно его отец оказался в Блей Море?! Почему именно его лишили родительской любви и беззаботного детства?! Почему? За что?

Звезда неуклонно двигалась к горизонту, и Эриан решительно зашагал к дому. У него накопилось слишком много вопросов к Калеку и Биу, и сегодня он намерен получить то, что по праву должно ему принадлежать — правду о своей семье.

Глава 16

Эриан пробирался к дому сквозь густой туман, который плотной завесой опустился на землю. Если бы он так хорошо не знал эту местность, пришлось бы идти по приборам. Но он с детства привык находить дорогу домой, основываясь лишь на свое чутье. И сегодня, словно мальчишка, он крался сквозь плотную голубоватую пелену, и коленки у него тряслись от необоснованной тревоги. Чего он так боится?

Подойдя к двери, он перевел дух, резко выдохнул и вошел. В комнате стояла тишина. Тусклый красноватый свет падал на кресло Калека, но самого сомморианина в нем не было. Остальное пространство находилось во тьме. Эриан окинул комнату взглядом, пытаясь различить силуэт дяди. Прошел на кухню, заглянул в спальню. По-прежнему, пусто. Озадаченный, он вернулся в общую комнату, уселся на кресло дяди и стал прикидывать, куда тот мог деться. Прогулки в столь позднее время совсем не были в его привычках, к тому же туман весьма затруднял передвижение по местности. Если, конечно, Калек не воспользовался космолетом. Только куда ему понадобилось уходить в столь поздний час?

— Калека нет уже второй день, — раздался сонный голос Биу из дверей.

— Дядя Биу… Прости, наверное, я тебя разбудил… — промямлил Эриан. Ему стало немного совестно оттого, что он даже не вспомнил про него.

— Да ничего. Хорошо, что ты пришел, — сказал Биу, подошел к Эриану и похлопал его по плечу. Эриан на секунду задержал его когтистую лапу в своей руке, а потом отпустил, словно это произошло случайно. Биу зашел за стаканом воды на кухню, а потом вернулся к Эриану.

— Сам не знаю, куда он делся. Даже начал волноваться, не случилось ли что… — продолжил Биу, — Все же, это совсем не похоже на Калека. Обычно он весьма предсказуем и никуда особо не ходит, разве что на рынок за провиантом. А тут, ни слова не сказав, пропал на два дня.

Эриан озабоченно слушал Биу.

— Надеюсь, что он объявится в скором времени. Все же он взрослая особь, силой не обделен, умом тоже. Думаю, не пропадает, — подытожил Биу, — Ну, а ты сам где пропадал? Твои отлучки хоть и стали для нас привычными, но мы по-прежнему каждый раз очень беспокоимся за тебя. Ты любитель ввязаться в какую-нибудь… историю.

Эриан понимающе кивнул.

— Все хорошо, дядя Биу, — ответил он, хотя еще с детства не любил эти опросы, — Залетал на одну планетку по делам. Немного пришлось задержаться на ней в свете неожиданных обстоятельств, но все закончилось благополучно.

— Благополучно… — эхом повторил Биу, — Как всегда у тебя.

Эриан снова кивнул в знак того, что у него все под контролем.

— Знаешь, ты, конечно, личность, наделенная весьма… экстраординарными способностями, — начал Биу, аккуратно подбирая слова, — Но даже тебе следует быть осторожнее. Я бы даже сказал, тебе особенно следует быть осторожным.

— Это еще почему? — выпалил Эриан, не увидев логической взаимосвязи.

— Да потому, что сила, особенно если она столь внушительная, способна ослепить и напрочь выбить все предохранители. А вот это уже действительно опасно… В этом случае ты можешь проигнорировать серьезную угрозу или не заметить важного.

— Спасибо, конечно, за заботу, дядя Биу…

— ..но ты уже взрослый и в советах не нуждаешься, — закончил Биу. Эриан только многозначительно поднял брови. Мол, что ж поделать, такой уж я. Биу ухмыльнулся.

— Ничего. Придет время, и ты поймешь это сам, — сказал он устало и замолчал, задумавшись о чем-то своем.

Эриан не стал спорить об этом. Он пытался определиться с другим: спрашивать у Биу про родителей или нет. Его мать, судя по рассказам, он знал значительно хуже, чем дядя Калек. Но уж отца-то, во всяком случае, знал хорошо.

— Дядя Биу… — начал Эриан, — А расскажи, какого было в Блей Море. Как вы справлялись?

Эриан знал, что это очень болезненная тема для Биу, но чувствовал, что поток хлынувших воспоминаний может принести полезную информацию для него.

Биу по-прежнему молчал. Однако выражение его лица разительно поменялось. Биу встал, прошелся на кухню, плеснул в бокал кислородного коктейля и вернулся в гостиную. Залпом выпил половину бокала и только потом начал свой рассказ:

— Паршиво, как там было, — скривив подобие улыбки, сказал он, — Первое время еще ничего. Все-таки, мы оказались там вчетвером, не так скучно и не так страшно. Но, проживая раз за разом один и тот же день, в одной и той же дыре, с разными мерзкими гадами, болотами с сернистой кислотой… — Биу передернуло. Он сморщился, словно проглотил что-то испорченное, затем хлебнул своего коктейля и продолжил, — При этом мы даже не могли умереть. Ты хоть представляешь, какого это? Гореть, тонуть, но не умирать? Боль-то мы чувствовали, а вот умереть — не могли. Я несколько сотен раз попадал в те сернистые болота... Кислота разлагала мою плоть, иногда до самых костей, но затем меня неизменно выбрасывало на берег какой-то невидимой силой, а поврежденные ткани тут же начинали регенерацию. Я не мог умереть, сколько не пытался. Нет, не за тем проклятые цисторианцы поместили нас в Блей Мор… — Биу ухмыльнулся. — Смерть — это слишком просто, к тому же быстро. Им нужно было уничтожить нас изнутри. А что может быть страшнее вечной жизни в аду? Я пал духом первый, за мной и Ормах. Калек держался до последнего, но и он не вынес этого ада. И знаешь, что… Твой отец единственный не сдавался. Ни на секунду он не сомневался в том, что мы выберемся, что он найдет способ, как вытащить нас. И он искал. Каждый новый день — искал. Он учился у всех, кто был в Блей Море, и всему, что они умели. Он овладел всеми языками нашей системы. Он постигал устройство своего подсознания, погружаясь в такие глубокие его слои, о которых мы и не догадываемся. Он овладел даже искусством управления материей. И он сделал невозможное. Он вытащил нас оттуда… — на этих словах Биу поник и залпом осушил бокал. Его руки дрожали. — Да, мы поступили скверно и неблагодарно, что вот так вот бросили его там… Но что нам оставалось делать? Мы — не он. И даже если бы нам удалось построить портал в Блей Мор, Калек же это уже делал, у нас нет главного — заклинания, чтобы его открыть. Его знали только твой отец и верховный маг Цистории, и оба они сейчас в Блей Море, — Биу тяжело вздохнул.

Эриан молчал. Он пытался унять гнев, что кипел у него внутри. Почему они сдались, даже не попробовав?! Почему вот так просто бросили его отца? Какими же малодушными надо быть…

Но Эриан собрался и превозмог свою ярость. Он понимал, то сейчас ему нужны ответы, а не очередная ссора. Он медленно отошел к окну и задумался.

— А откуда мой отец узнал это заклинание? — спросил он вполголоса. Выходило, что единственное, чего не хватало в этой головоломке — именно заклинание.

— Я только в общих чертах знаю… — отозвался Биу, — Он вроде как вскрыл свое подсознание и оттуда по кусочкам воспроизвел момент, когда нас заточили в Блей Мор. Честно, понятия не имею, как он смог это сделать. Но факты налицо.

— Вскрыл подсознание… — повторил Эриан, — А кто его обучил этому?

— Да один пройдоха из Блей Мора, — ухмыльнулся Биу, — Называл себя Мастером Иллюзий. Угодил в ту дыру как раз потому, что заморочил голову бывшему Верховному наместнику Роорэ, сделав из него свою марионетку. Целых 99 оборотов никто даже и не подозревал, что им управляет Вишгну. А выдал он себя сам, допустив какую-то до смеха глупую оплошность, — Биу хихикнул вполголоса, — Презабавная история была. Мы долго еще ее вспоминали. Но как потом он бегал от их магов — это вообще умора. Они почти год не могли его поймать. Все-таки, мастер Иллюзий! — Биу многозначительно поднял когтистый палец вверх, и, чуть мотнув головой, осушил бокал. Встал и прошелся на кухню за добавкой. Предложил Эриану, но тот отказался: ему претила мысль о том, чтобы добровольно отдать контроль над своим телом какому-то сомнительному веществу.

— А вообще, отец твой умел находить выход из любого положения. Надо отдать ему должное, — добавил Биу, вернувшись в гостиную. — В этом ему не было равных.

Эриан тяжело вздохнул. Выходит, все же шанс найти заклинание есть — надо просто взломать подсознание того, кто находился при открытии портала. И, получалось, Калек и Ормах должны где-то внутри хранить эту информацию. Осталось только выяснить, как ее оттуда достать.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — прервал размышления Эриана Биу, — Что с нами можно провернуть тот же фокус. Ну, с Ормахом и Калеком… — Эриан никак не отреагировал. Он ждал, что скажет Биу. — Калек пробовал. Искал мастера, который бы помог ему вспомнить тот момент, когда они открывали в последний раз портал. И он нашел одного, еще когда ты был маленьким… Его ввели в глубокий гипноз, и он полностью перенесся в тот день. Но… проблема была в том, что он просто не смог расслышать, что говорил твой отец. То ли это из-за того, что их тогда атаковала целая орда разных тварей, то ли по какой-то другой причине, но в итоге разобрать слова заклинания практически не удалось…

Блеснувшие лучи надежды померкли так же быстро, как и возникли. Эриан сник.

— Говоришь, «практически не удалось». Но хоть что-то, значит, ему удалось воссоздать? Хоть пару слов? — уточнил Эриан, не желая сдаваться. Как отец.

— Что-то удалось. Но это отдельные слова, Эриан. А в таком деле нужна предельная точность, — ответил Биу.

— А ты проделывал то же самое? Ты же тоже там был.

— Не совсем. Они меня вытащили из Блей Мора, когда портал уже открылся. Так что я пропустил эту часть.

— А дядя Ормах?

— Он был рядом, да. Но если Калеку не удалось ничего различить, вряд ли он смог бы.

— То есть он даже не пробовал? — чуть повысив голос, уточнил Эриан.

Биу отрицательно покачал головой.

Эриан яростно сверкнул глазами. Ему хотелось разнести тут все начисто, отправить в преисподнюю, в то место, где им и надлежало быть. Но здравый смысл возобладал.

— Все понятно. С вами, — сухо отрезал он и отвернулся от Биу.

— Слушай, я тебя понимаю. Ты считаешь, что мы неблагодарные твари, бросили того, кто спас нас. Бросили своего брата… — словно извиняясь, начал Биу. — Но ты унаследовал от отца все его лучшие качества, к тому же невероятную силу, неизвестно откуда взявшуюся, оттого-то, видать, и не можешь понять, что мы просто-напросто ничего больше сделать не можем. Ни-че-го. Мы — никто. Это все равно, что просить какую-нибудь букашку отменить извержение вулкана. Что она может сделать? Но ты — другое дело. Если кто-то и сможет вызволить Олиана из Блей Мора, так это только ты, Эриан.

— Разумеется, — прошипел Эриан. Но затем, чуть смягчившись добавил. — Ладно, спасибо дядя Биу за рассказ. Знаю, воспоминания были не из легких.

— Да что уж там… — отмахнулся Биу. Эриан слегка кивнул в его сторону и скрылся в своей комнате. Ему был необходим отдых. К тому же, хотелось бы все же встретиться с Калеком. Он нырнул под одеяло и тут же заснул, тяжелым сном без сновидений.

Глава 17

Калек не появился и на следующий день, и через день. Спустя пять дней пустых ожиданий, Эриан решил наведаться к Ени, чтобы немного развеяться.

— Что-то случилось? — с порога спросил Ени. Он проживал в лачуге, которую Эриан с трудом нашел, хотя Ени дал ему точные координаты. Дом находился на самой границе с Великой Пустошью и зарос кустами так, что Эриан, даже подойдя вплотную, не сразу различил его очертания среди серо-фиолетовых кустов мургуса и олиарда.

— Так говоришь, как будто не рад меня видеть. — заметил Эриан и улыбнулся, широко разведя руками. Ени подозрительно прищурился.

— Ты не ответил на мой вопрос. — спокойно ответил он. Эриан сдался.

— Да, дядя куда-то пропал, беспокоюсь почему-то за него. — признался Эриан, с любопытством осматривая жилище Ени. — И почему ты со своими талантами не купил себе что-то получше?

— И как по-твоему я должен был заработать себе на хороший дом? Предсказывая будущее состоятельным гражданам? Или, может, на скачках диплоронов? Или в игральном доме?

— Ну… в общем да, что-то из этого… — ответил Эриан, будто не заметив тон Ени.

— Сразу видно, ты не до конца понимаешь положение оракулов… — тяжело вздохнул Ени. Эриан спорить не стал. Он действительно ничего толком не знал ни об оракулах, ни об их истории, и уж тем более о том, в какой ситуации они сейчас находятся.

Не дождавшись приглашения, Эриан бесцеремонно зашел в дом. Ени последовал за ним, беззвучно семеня своими коротенькими ножками. Внутри оказалось куда приятнее, чем Эриан ожидал. И на удивление чисто, словно оракул жил с подружкой.

Дом состоял из двух небольших комнат, Эриан расположился в той, где стояла кушетка, очень узкая, с потертой тканью, но вселенски мягкая. Эриан окинул взглядом комнату. В углу он заприметил музыкальный инструмент.

— Играешь? — спросил он. Ени кивнул.

— Есть немного. — признался оракул. Эриан взглядом предложил ему продемонстрировать. Ени нехотя взял в руки инструмент. Натянул струны, отрегулировал и осторожно начал перебирать пальцами по ним, словно это были не медные прутья, а волосы любимой женщины. Скептический настрой Эриана в одно мгновение улетучился. Музыка, которую он слышал, обволакивала его, словно бархатное покрывало, и уносила куда-то далеко, в место, где нет забот и проблем, боли и тревоги, где бесконечная благодать окутывает тебя с ног до головы. Время исчезло, Эриан полностью растворился в музыке, настолько, что даже когда Ени закончил играть, он еще долго не приходил в себя.

— Ну как? — с улыбкой спросил Ени, когда Эриан очнулся от грез.

— Это лучшее, что я когда-либо слышал… — отозвался тот.

Ени усмехнулся себе под нос.

— Это особое умение оракулов: через музыку мы способны ввести любое разумное существо в транс и контролировать его разум посредством посылаемых видений. Что-то вроде гипноза…

Эриан тут же изменился в лице.

— Ты опять за свое…

— Ты же сам меня попросил сыграть. — перебил его Ени, видя, что тот на грани срыва. — К тому же я просто расслабил тебя своей музыкой, вот и всего.

Слова оракула отрезвили Эриана. Тот, по сути, был прав.

— Мог бы хоть предупредить тогда, об этой вашей… способности. — огрызнулся Эриан.

— Я думал, ты знаешь. — ответил Ени. — Все знают.

— Я — не все… — буркнул Эриан, и потом только осознал, что даже рассердиться по-настоящему не смог. Музыка Ени и правда его расслабила.

— Слушай, а ты случайно не умеешь искать разумных? — эта мысль озарила Эриана, словно вспышка. Он вспомнил, как Ени с легкостью нашел амулет Оаа. Возможно, с дядей Калеком он мог бы тоже помочь...

— Умею. — отозвался Ени. — Если будет проводник.

— Что за проводник?

— Существо, тесно связанное с объектом поиска.

— Хм… — Эриан задумался. Его связь с Калеком нельзя было назвать близкой, но все же… К тому же можно попросить поучаствовать Биу. Вряд ли он откажется помочь в поисках.

— Мне нужно отыскать моего дядю. Можешь помочь? — спросил Эриан напрямую. — Перед Роорэ я бы хотел с ним поговорить, пока это еще возможно...

— Сильно же ты веришь в успех операции. — ухмыльнулся Ени. Эриан лишь пожал плечами. Всякое ведь может случиться, отрицать это глупо.

— Ладно, давай попробуем отыскать твоего дядю. — сказал Ени и пригласил Эриана последовать за ним. Они прошли в дальнюю комнату. Ени усадил Эриана поудобнее, а сам сел напротив. — Оракулы ищут разумных по их энергетическому следу в пространстве. А для этого нужно, как ты понимаешь, настроиться на эту энергию. Она у каждого разумного уникальная. Старайся максимально ярко представить своего дядю, вспомнить какие-то моменты из прошлого, наполненные близостью. Думай о нем, не переставая, и не отвлекайся на меня. Я немного потопчусь в твоей голове. — сказал Ени и хихикнул. Эриан обреченно вздохнул: ради дяди придется потерпеть.

Они уселись. Эриан закрыл глаза и по наставлению оракула стал вспоминать самые радостные эпизоды из своего детства, связанные с Калеком. Вот они беззаботно валяются на холме, разглядывая золотистые облака. Запах трав и цветов щекочет ему нос, какие-то букашки отчаянно пытаются проложить дорогу через его ноги, а дядя поет одну из его любимых сомморианских песен, о свободе, силе и успехе, которые приходят к храбрым. Эриану всего десять, но он уже твердо решил, что будет именно таким: свободным, сильным и храбрым, несмотря ни на что.

Но вот набежали тучи, и они с Калеком мчатся домой. Дядя взял его на спину и бежит так быстро, что Эриана сносит в сторону, но он старается быть сильным. Сильным и храбрым. Колючий дождь бьет ему по лицу, холодный ветер забирается за шиворот, он с силой вцепился в дядю и ощущает ладонями, как пульсирует его кровь под разгоряченной кожей, он слышит его дыхание, размеренное и волевое. И вот они дома, перешагнули порог и тут же разразилась настоящая буря, которая в тот день разыгралась не на шутку и изрядно потрепала город. Дядя наливает ему горячий эльмус, и они с замиранием сердца наблюдают, как дикий ураганный ветер буйствует за окном. Эриану отчего-то совсем не страшно. Он слышит знакомое размеренное дыхание дяди рядом, и на душе спокойно.

Сквозь это воспоминание детства Эриан вдруг ощутил присутствие постороннего в своей голове. Без сомнения, это был Ени. Но даже несмотря на то, что он доверял оракулу, ощущать кого-то в своей голове было не очень-то приятно: словно, пока ты спал, чужой забрался к тебе в дом и стал перебирать твои вещи, спать в твоей постели, одеваться в твою одежду. Эриан по инерции хотел вышвырнуть его из головы, но тут же опомнился. И попытался снова вернуться к своим воспоминаниям. Так, на чем он остановился? Калек.

Двухметровый ящер, один из последних сомморианин, чудом вызволенный его отцом из заточения в Блей Море. Он заботился об Эриане с первых дней его появления на свет. Первое, что Эриан осознал в своей жизни, были его огромные желтые глаза, которые, не смотря на свой хищный облик, смотрели на Эриана с особой нежностью.

Вдруг Эриан почувствовал резкий толчок, который откинул его в сторону. Ошарашенный, он открыл глаза. Рядом с ним валялся без сознания Ени, а в стене, вся в дыму, зияла огромная дыра.

Глава 18

— Где этот жалкий огрызок? — послышался низкий шипящий голос. Эриан не сразу понял, что эти слова обращены не к нему, а к Ени. За последние годы он переходил дорогу слишком многим персонам, среди которых были очень влиятельные разумные, поэтому его бы нисколько не удивило, если бы пришли за ним. Но, судя по разговору, искали Ени. Он тут же проверил, не ранен ли оракул. На первый взгляд, Ени был в порядке.

— Давай, хватай его и сваливаем, пока вокруг все спокойно. — сказал другой, противным визгливым голосом, который резал слух.

— Да кто сунется в эту дыру! — сказал первый и зашел в комнату. Теперь Эриан мог различить его лицо. Это был крамбиец, двухметровый верзила, с торчащими из-под накидки острыми хитиновыми наростами. А его напарником оказался долговязый рииезер, обвешанный с ног до головы оружием. Увидев Эриана рядом с Ени, крамбиец недовольно поморщился. Он явно не ожидал увидеть гостя у оракула. Он брезгливо сплюнул и вальяжно подошел к распластавшемуся на полу Эриану.

— Давай, проваливай живее. — буркнул он раздраженно.

Эриан не сдвинулся с места.

— Эй, ты оглох? Если жизнь дорога — вали, да поживее. Нам тут некогда болтать, да распинаться перед тобой. — повторил крамбиец, повысив голос. Риизер тем временем подошел к валявшемуся без сознания Ени.

От этих слов Эриан окончательно пришел в чувство. Он патологически не переносил, когда на него повышали голос. Эриан медленно встал, отряхнулся и посмотрел в упор на крамбийца.

— Вы за это заплатите. — сухо сказал Эриан. Кармбиец с минуту непонимающе смотрел на Эриана, а потом расхохотался в голос, а следом за ним и второй.

— А паренек дерзкий попался, — бросил крамбиец в сторону своего напарника. Повернулся к Эриану, и, подойдя к нему вплотную, рыкнул. — Люблю таких. Убивать.

Эриан брезгливо улыбнулся, продолжая в упор смотреть на крамбийца, тем временем в его руке росла плазменная сфера. И когда крамбиец сделал шаг назад, Эриан запустил в него сферой. Тот истошно закричал и, горящий, рухнул на пол. Риизер тут же достал одну из своих пушек и начал наугад палить в сторону Эриана. Только тот уже исчез, вместе с оракулом. Рииезер растерянно стал озираться по сторонам. Так и не увидев Эриана с Ени, он плюнул на них и кинулся помогать крамбийцу, который горел заживо. Запах паленой плоти был настолько тошнотворным, что рииезара вырвало. Когда он очухался, крамбиец был уже мертв, его останки догорали в полной тишине. Рииезер испуганно попятился. Однако снаружи его ждал сюрприз.

— Ку-ку, — послышался голос Эриана из-за спины риизера. Тот оскалился и вынул из-за ремня огненный пулемет, направив его на Эриана. — А вот это ты зря… — сказал Эриан, покачав головой. Рииезер даже не успел нажать на курок, как Эриан оказался за его спиной и перерезал ему горло клинком. Тело замертво упало на землю, Эриан брезгливо пнул его и подошел к Ени, который начал приходить в себя.

Очнувшись, оракул первое время испуганно смотрел на валявшегося в луже крови риизера, затем, увидев дыру в своем доме, перевел вопрошающий взгляд на Эриана.

— Вот, немного усмирил непрошенных гостей. — спокойно ответил Эриан, словно это было самое обычное дело. — Тебя искали, но как-то не слишком вежливо постучали в дверь. Может ты расскажешь, кто это и какого безликого они тут делали?

От слов Эриана, Ени нервно стал вращать головой.

— Да все хорошо, гостей было лишь двое, и обоих я усмирил, можешь не переживать. — отмахнулся Эриан. Ени испуганно посмотрел на него.

— Этого не может быть… — тихо сказал он.

— Очень даже может…— ухмыльнулся Эриан.

— Нет, ты не понимаешь. — резко перебил его Ени. — Они никогда не приходят вдвоем.

— Что ж, видать в этот раз решили изменить своим старым привычкам…

— Нет. — отрезал Ени, не переставая изучать местность вокруг. Его решимость была столь напориста, что Эриан невольно тоже начал озираться в поисках других разумных. Однако вокруг было тихо. — Ну вот видишь, все хоро…

Эриан не успел закончить фразу, потому что оказался пойманным в сеть, которая тянула его наверх. Он поднял взгляд. В небе бесшумно завис летательный аппарат нового поколения. Такие на Крамберге не редкость, но и не каждый способен потянуть такую махину.

— Ну они у меня поплатятся за эту подлость… — подумал про себя Эриан и начал озираться в поисках Ени. Тот, как и ожидалось, поднимался следом в другой сети. Эриан подал ему знак не беспокоиться, и приготовился ринуться в атаку, как только попадет на борт. Однако все оказалось не так просто.

Глава 19

Эриан лежал на полу в глухой камере. Тусклый свет от лампы падал прямо на его лицо, подсвечивая огромные кровоподтеки и ссадины. Спертый накаленный воздух затруднял дыхание. Эриан попытался встать, но не смог. Конечности его не слушались. Даже пальцы не двигались.

— Вот же ублюдки… — хотел выругаться он, но язык не шевельнулся. Единственное, что он мог делать — это моргать. Очевидно, на нем лежало заклинание на обездвижение.

Где он вообще находится? На их корабле? И где Ени?.. Эриан попытался осмотреться, но толком ничего не разобрал.

Нужно было срочно придумать, как вернуть себе контроль над телом. Ему уже не терпелось поджарить этих ублюдков. Но как освободиться от заклинания, Эриан не представлял. Его воображение глухо молчало. С магией он был знаком опосредованно. И, хотя многие заверяли, что у него выдающиеся магические способности, контролировать эти способности у Эриана едва ли получалось. Да, он с легкостью мог создавать плазменные сферы, но это единственное, что он мог, и делал это интуитивно. Магия же — это в первую очередь сознательное управление материей. А с заклинаниями контроля он вообще едва ли был знаком, только знал, что подобные штуки существуют, но сам никогда не сталкивался с ними, не говоря уже об их использовании.

Но настоящая ситуация вынуждала его принять активные меры, и Эриан начал с исследования. Все конечности у него онемели. Действие заклинание напоминало ему сны, в которых ты отчаянно пытаешься от чего-то сбежать — но не можешь, так как ноги тебя не слушаются, словно застревают в зыбкой трясине, которая непрерывно их затягивает. Паршивое чувство. Он еще с детства терпеть не мог подобные сны, и вот такое приключилось на самом деле. И как же противостоять этому, если даже во сне он не мог одолеть это противное состояние? И тут Эриан вспомнил монстра с Римбу и его осенило.

Он может побороть заклинание.

Глава 20

Эриан перенес свое внимание с материального мира на тонкий план. Теперь перед ним во всей красе блистала энергоинформационная матрица реальности. Он увидел светящиеся нити, из которых были сотканы все окружающие его предметы, и эти нити переплетались с другими, наполняющими пространство. И тут ему открылась весьма любопытная картина: нити его тела были прочно привязаны к нитям пространства. В этом, вероятнее всего, и крылась причина его обездвижения. Получалось, единственное, что ему нужно — распутать эти узы. Но как?

Все острее вставала необходимость пройти обучение у мага. Только вот стоит это сделать перед Роорэ или после? Старик ничего не говорил о сроках выполнения его «задания». Так что, пожалуй, целесообразнее обучиться азам магии перед этой рисковой операцией.

Однако сначала надо было решить вопросы более насущные: освободиться самому и помочь выбраться Ени. Итак. Что он может? Как воздействовать на эти энергетические струны?

«Сила, что внутри тебя, используй ее…» — знакомая фраза раздалась в голове у Эриана. Из раз в раз одно и то же. Обстоятельства вынуждали его все глубже проникнуть в природу этой Силы, что текла по его жилам. И кажется, особого выбора у него не было.

Эриан закрыл глаза и сосредоточился на Силе. Сначала она ощущалась так, как ощущается океан вдалеке, когда ты только подходишь к нему. Ты его еще не видишь, но уже слышишь шум, до тебя доносится его запах, ты чувствуешь его необузданную мощь даже на расстоянии. Но вот ты стоишь на скалистом берегу. Огромные волны с шумом разбиваются о валуны, ты каждой клеткой ощущаешь их огромную дикую силу. И тебе надо прыгать. Но как это сделать? Как найти в себе смелость прыгнуть в эту бушующую всепоглощающую пучину?

Эриан колебался. Он знал, он чувствовал нутром: плазменные сферы, которые рождались у него, были лишь дымом того пламени, которое горело внутри и готово было сожрать его при первой же возможности. Что делать? Рисковать или оставить все, как есть?..

С другой стороны, вечно бегать от своей же силы он не мог. Эриан глубоко вздохнул… и прыгнул.

Тотчас его подхватил дикий вихрь и закрутил в своем водовороте, пронзая насквозь. Ослепительна вспышка озарила пространство на мгновение и пропала.

Эриан валялся на полу без сознания в луже крови, которая текла у него из носа.

Глава 21

Эриан очнулся с дикой головной болью. Все тело зудело. Он неистово начал чесаться. Стоп. Он владеет своими руками? Эриан удовлетворенно вздохнул: контроль над телом он вернул. Значит, не зря мучился. Сколько он вообще провалялся тут? И как ему удалось избавиться от заклинания? Он не помнил ровным счетом ничего.

Эриан встал и осмотрелся. Заметив в тусклом свете лужу крови на полу, Эриан нервно стал ощупывать себя. Вроде цел. Значит, ничего страшного, и пора выбираться отсюда.

Он запустил в стену плазменной сферой и прошел через образовавшую дыру в соседнее помещение. Вокруг стояла тишина и жуткая духота. Не было слышно даже, как работает система вентиляции. «Им явно не помешало бы поставить парочку охладителей», — подумал Эриан и шагнул вперед по коридору. Никакой охраны. И никаких других отсеков. Только длинный узкий коридор, идущий прямо. Слишком нехарактерное строение для больших кораблей. Настолько нерационально использовать пространство — глупо. Наконец, Эриан дошел до двери. Толкнул — заперта. Он устало вздохнул и запустил в нее очередной плазменной сферой.

И тут же его ослепило ярким светом. Эриан инстинктивно прикрыл лицо рукой, а когда глаза чуть привыкли — он наконец увидел, где же находится.

Бескрайняя пустыня. Вот где он оказался.

— Вот же ублюдки… — выругался он, брезгливо морщась. Потом, словно опомнившись, Эриан огляделся. Вокруг — ни души. Палящее солнце жгло ему кожу. Сзади — узкое темное здание, из которого он вышел. Эриан обошел его, осторожно ступая по раскаленным камням. Никаких дополнительных строений. Никаких намеков на корабль или станцию. Ни-че-го.

— Мерзкие выродки, убью всех до единого. — снова выругался он и смачно сплюнул. Слюна испарилась еще в воздухе. Оставаться снаружи становилось невыносимо, и Эриан зашел обратно

Ситуация вышли из-под контроля основательно.

Где он? Есть ли тут еще разумные? Как ему отсюда свалить, в конце концов?!

Чертовски хотелось пить, но воды, разумеется, ему никто не оставил.

Дело дрянь.

Эриан еще раз прошелся по узкому коридору, дошел до камеры, в которой был заточен, попробовал ее открыть снаружи. Разумеется, она не открылась. После он основательно прощупал все стены, в надежде найти скрытую дверь. Прополз туда и обратно на четвереньках, выискивая невидимые глазу люки. Все безрезультатно.

Да и что он вообще хотел? Чтобы тут для него был припасен выход, с готовым кораблем и съестными припасами, в особенности после того, что он сделал с их приятелями-головорезами?..

Эриан снова вышел наружу. Надо было узнать, есть ли в этой пустыне еще хоть что-то. Правда, внутреннее чутье подсказывало ему, что ничего он не найдет. Но попробовать стоило, хотя бы для того, чтобы не сидеть, сложа руки.

Он обмотал голову своей накидкой и пошел в направлении от звезды, чтобы палящие лучи не прожигали ему лицо. Что это вообще за место? На Крамберге и Роорэ, конечно, есть пустыни, но не такие палящие. Судя по этому пеклу, планета должна находиться в непосредственной близи к звезде. Что там у них?.. Протос, Теу, Ирос.

На Теу он бы мгновенно спекся заживо, факт. Температура на нем достигает порядка трехста градусов. На Протосе и Иросе в периоды Перехода в принципе находиться можно, но недолго. Так что скорее всего — он на одной их них. Не уволокли же эти гады его вообще в другую систему? Слишком затратное дело. А если так, остается только послать сигнал на ближайший мониторинговый аппарат. Только с помощью чего?

Эриан упорно переставлял ноги, но ландшафт не менялся ни на йоту. Место его заточения пропало из виду, так что Эриан шел из ниоткуда в никуда. И все бы ничего, даже жару он мог терпеть достаточно долго, но... страшно хотелось пить. Хотелось так, что от жажды у него мутнел рассудок. Ему начинали мерещиться оазисы, он из последних сил бежал к ним, но они тут же бесследно попадали. Ноги подкашивались. Дышать становилось все сложнее. Он хотел уже вернуться туда, откуда пришел. Взглянул в небо, чтобы определить расположение звезды, но вдруг увидел целых две. Он крепко зажмурил глаза, потер их, а когда открыл, обнаружил уже четыре светила, которые вели хоровод на небосклоне.

В отчаянье, он опустился на землю. Его ссохшиеся губы потрескались, голова шла кругом. Он успел только подумать о том, что хорошо бы встретиться с дядей Калеком, как тут же потерял сознание. А очнулся от дикого холода, пронизывающего его кости.

Глава 22

— Твою ж мать… — сказал Эриан, вставая с земли и пытаясь растереть свои конечности. — Дернуло же меня пойти сюда…

Холод невероятно бодрил, в отличие от зноя. И с ясным рассудком, Эриан снова попытался определить свое расположение относительно места заточения, которое, к слову, теперь казалось ему просто спасительным оазисом. Но так как ночное небо он видел здесь впервые, затея оказалась неудачной. В отчаянье, Эриан со всей дури ударил о камень, лежащий перед ним и тут же пожалел об этом. Камень ожил. Да, в этой проклятой дыре существовала живность. Причем весьма агрессивная. Перед Эрианом предстала уродливая шипастая тварь без глаз. Она пискнула ультразвуком, отчего у Эриана буквально разорвало перепонки. Он зажал уши руками, и в этом положении упал на землю. В это время тварь брызнула на него зеленой слизью, которая, шипя, стала проедать его одежду. Эриан едва успел сбросить с себя куртку. После чего тварь с визгом бросилась на него, и Эриан, собрав последние силы, зарядил в нее плазменной сферой. Тварь завизжала и вспыхнула, а через несколько минут от нее осталась только куча пепла.

Эриан, обессиленный, снова упал на землю. Несмотря на то, что жара спала — жажда не перестала его мучить, напротив, одолела с большей силой. Но сил у него уже не оставалось на то, чтобы начать поиски воды. Он снова отключился.

Глава 23

Палящие лучи прожигали его кожу. Лицо Эриана покрылось огромными красными волдырями и страшно зудели. Но он не обращал на них внимания. Звезда снова показалась на горизонте, и Эриан смог вычислить, в каком направлении ему нужно двигаться, чтобы вернуться в свое единственное убежище. Он собрал остатки сил и двинулся с места. Но передвигался он настолько медленно, что к моменту, когда звезда оказалась в зените, он преодолел лишь пару десятков метров. Нет, он не сможет добраться до убежища… Да и смысл в нем? Только если укрыться от палящих лучей. Воды там нет все равно, не говоря уже о еде. Ему не протянуть в любом случае. Так что — зачем пытаться?..

Он рухнул на потрескавшуюся землю и забылся тяжелым сном. Остатки сил покидали его, и он с этим даже не боролся. Периодически в его сознание врывались обрывочные картины: дядя Калек, Биу, Ени. Они появлялись и снова исчезали, и Эриан безразлично провожал их, пока не отключился совсем.

Это все не важно. Ничего не важно. Был — не был, все в мире тленно. Все тленно…

Глава 24

Сквозь обволакивающую его темноту Эриан вдруг уловил какое-то новое ощущение. Сначала оно было едва различимо, но потом все усиливалось, и вскоре Эриан уже мог разобрать его.

Это была свежесть, которая растекалась внутри него. Эриан постепенно обретал утраченную связь с телом. И первым делом он ощутил свои губы, по которым струилось что-то прохладное и сладкое. Вода?! Неужели это была вода? Но откуда она могла взяться?..

Эриан попытался приподнять веки, но пока их не чувствовал. Он пробовал снова и снова, пока вдали не появилась маленькая светящаяся точка. Эриан полностью сосредоточился на ней. Она становилась все больше и больше, пока, наконец, свет полностью не залил собой все пространство. Тут же резкая боль пронзила его глаза. Эриан с силой зажмурился.

— Уф, живой… — послышался знакомый голос. Эриан ощутил свои уши. Он может слышать! Как же это было приятно.

— Ничего, это все пройдет. Ты оклемаешься, дружище. Все самое страшное уже позади. — снова этот голос. Кто же это…

Ну конечно, Ени!

Эриан осторожно стал приоткрывать глаза. Из залитого светом пространства начали проступать черты оракула. Сначала лицо, потом и все остальное. Эриан попытался спросить, где они и как он его нашел, и вообще, все ли с ним в порядке, но язык пока не поддавался управлению.

— Да, вопросов у тебя должно быть много, но они подождут. — словно прочитав его мысли, сказал оракул, бережно вливая в него воду. — Из основного: я смог вырваться из лап моих старых приятелей и нашел тебя. Сначала я подумал, что ты уже мертв. Никто бы не выдержал столько времени на Протосе, но ты же у нас парень не из простых. Не собирался так просто сдаваться.

Эриан издал слабый звук, похожий на кряхтение, но Ени его тут же остановил.

— Погоди ты так напрягаться. Успеешь еще все сказать. Сейчас тебе надо отдыхать. — он заботливо погладил его по голове, и Эриан ощутил легкое покалывание где-то выше уровня глаз. Понемногу он приходил в чувство. Связь с телом налаживалась.

— Я и подумать не мог, что эти чернокнижники бросят тебя там! — продолжал Ени, вливая в Эриана протеиновый коктейль. — Ребята они конечно вспыльчивые, но не до такой же степени, чтобы обрекать разумное существо на столь мучительную гибель! — в голосе Ени чувствовалось искреннее негодование. — Видимо, они так разозлились на тебя из-за того, что ты укокошил двух их приятелей… Что ж. Будет наукой.

— Д… о.. пе… — попытался возмутиться Эриан, однако язык не спешил его слушаться.

— Да, они первые заявились и весьма невежливо. — Ени без труда понял то, что хотел сказать Эриан. — Не пойми меня превратно, я вовсе не пытаюсь их оправдать, но… Они всегда так делали, чтобы припугнуть... Жизнь меня, к несчастью, не первый раз сводит с этими парнями, лестного в этом, конечно, мало… Но они, в целом, не такие уж и плохие ребята… Да, бывают немного грубоватыми, но без надобности силу не применяют.

Эриан лишь шире открыл глаза, пытаясь выразить букет своих чувств.

— Я им просто немного задолжал… Вот они и приходили наведать меня. И поверь, если бы не укокошил двоих из них, все бы обошлось, более-менее мирно. — продолжал Ени. — А тут вон как вышло... Сам чуть не погиб… — Ени тяжело вздохнул.

— Какого безликого, Ени?.. — вдруг вырвалось у Эриана. Слова давались ему с трудом, голос осип, но слушать это дальше Эриан не мог. Ени же, не взирая на тон соскочившей фразы, радостно захлопал в ладоши.

— Ура! Ты наконец заговорил! — оракул спрыгнул с кровати и заскакал по комнате.

— Какого безликого, Ени? — повторил Эриан, ничуть не изменившись в лице. — Хочешь сказать, это я сам виноват, что пытался защитить и тебя и себя?

— Да не кипятись ты … — мягко произнес Ени. — Это я специально все говорил, пытался в тебе расшевелить жизнь. И, как видишь, сработало. А то бы ты еще долго приходил в себя.

Эриан смерил Ени недоверчивым взглядом.

— Те парни действительно заслужили того, что ты их укокошил. Чернокнижники являются одним из самых опасных синдикатов на Крамберге. Странно, что ты не знаешь о них. — продолжил Ени уже более серьезно. — Они использовали меня для своих мерзких целей… — Ени съежился при этих словах. — Заставляли делать разные гадкие вещи, под страхом смерти.

— Как же ты тогда спасся?..

— Да никак. Я просто сделал для них то, о чем они просили. А про тебя сказал, что мы едва знакомы, и ты пришел забрать одну вещь, которую выторговал у меня. Они нехотя, но поверили. Терять такого, как я, им невыгодно. Оракулов нынче мало осталось.

— Что ж ты тогда бегаешь у них на побегушках? Если им самим невыгодно тебя терять — они и убивать не стали бы. — заметил Эрина.

— Убивать… может, и не стали бы. Но могли бы запросто заточить в тесной душной камере, могли бы пытать… — Ени снова содрогнулся и изменил цвет кожи на бледно-серый. — Эти парни могут сделать что-то пострашнее простого убийства. Как в случае с тобой, например. — добавил Ени вполголоса.

— Все же странно, что они так просто тебя отпустили… — сказал Эриан, нахмурившись. — Я бы не отпустил.

— Знаешь, я успел уловить их намерения. — сказал Ени. — У них и правда не возникло ни единой мысли о подвохе. Видимо, оракулы теперь производят слишком жалкое впечатление на разумных, настолько, что их не считают способными на хитрость или что-то вроде… — Ени тяжело вздохнул.

— Ладно, отдыхай. Договорим потом. — сказал Ени и развернулся, чтобы покинуть комнату

— Ени, а где мы сейчас вообще? — спросил Эриан вдогонку.

— А, это… Не переживай. Мы в надежном месте: на заброшенном астероиде Q2534. Я позаимствовал твой корабль, чтобы сюда добраться, надеюсь, ты не против?

— Мой корабль?! — вскрикнул Эриан. — Но как…

— Ну я же летал уже с тобой. Все шифры-пароли запомнил, не сложно было.

— Не сложно … — повторил Эриан. — Опасные вы на самом деле ребята, оракулы.

— Спасибо. — сказал Ени и исчез в дверях. А Эриан еще долго прокручивал в голове услышанное, пытаясь понять, каким же образом Совету все-таки удалось уничтожить оракулов…

«Надо будет изучить информацию по этому вопросу», — подумал Эриан и заснул сном ребенка.

Глава 25

— Ну что, летим на Роорэ? — бодро сказал Ени, так, словно это ему надо пройти квест безумного старика.

— Так, а что там с моим дядей? Он далеко? — спросил Эриан, вспомнив, на каком моменте они остановились перед тем, как их бессовестно прервали. Он пил горячий травяной напиток, который ему приготовил Ени, и думал о том, что, кажется, не пробовал ничего вкуснее в жизни.

— Ах, дядя… — словно очнувшись, произнес Ени и сменил свой цвет на приземисто серый. — Тут такое дело…

— Да говори ты уже, как есть. — Эриан заволновался.

— Дело в том, что… — Ени замялся. — В общем, я не смог его почувствовать.

— То есть как не смог? Что это значит? — уточнил Эриан. Его голос едва заметно дрогнул.

— То есть так — не смог. Не получилось. — твердо сказал оракул.

— И? Как это понимать? Можешь говорить яснее, бездна тебя подери!

— Ну, это может значить многое… — протянул Ени. — Например то, что ты плохо передал мне его образ.

— А еще? — голос Эриана прозвучал жёстче.

— То, что он находится слишком далеко отсюда, может даже не в нашей галактике. — добавил Ени.

— А еще-е?.. — Эриан испытующе посмотрел на оракула, отчего Ени снова поменял цвет, на бледно-розовый.

— Что его нет среди живых. — протараторил Ени и умолк, так, словно сделал что-то преступное.

Эриан нахмурился. Признаться, у него и у самого возникали такие мысли, словно с дядей Калеком приключилось что-то неладное. Но как помочь ему — он не понимал. Да и что он может, если даже не знает, где тот находится? Эриан тяжело опустился на каменистую почву астероида. Перед ним открылся прекрасный вид на Роорэ. Голубая планета, с небольшими вкраплениями ярко-зеленых островков, она до боли напоминала ему что-то давно потерянное. И эта тоска щемила ему сердце, тихо, но настойчиво.

— Но ты не переживай так, может твой дядя и правда улетел из нашей галактики. Всякое же бывает. — подбодрил Эриана Ени. — Так что, когда на Роорэ? Или ты уже передумал?

— Амулет у тебя? — задумчиво произнес Эриан, по-прежнему прорезая взглядом космическое пространство.

— А то как же. Со мной. — подтвердил Ени.

— Тогда через три дня начнем операцию.

Ени радостно запрыгал и захлопал в ладоши. Эриан с удивление посмотрел на него.

— Так радуешься, словно это забава какая-то, а не смертельно опасное дело. — заметил он серьезно.

Ени тут же притих, виновато опустил голову и посеменил на корабл. Но по дороге все-таки еще пару раз торжественно подпрыгнул.

— Ну и чудак… — бросил Эриан себе под нос, и, слегка улыбнувшись, проводил Ени взглядом. На самом деле он понимал оракула. Дело предстояло хоть и опасное, но сулило незабываемые ощущения.

«Мы, наверное, оба немного того, раз радуемся тому, что можем сдохнуть в пытках», — подумал Эриан, затем встал, отряхнулся и пошел разрабатывать план предстоящей операции.

Глава 26

— Как ты вообще нашел этот астероид?

— Да давно уже облюбовал это местечко… — лениво ответил Ени, развалившись в самодельном гамаке. — Когда тебе постоянно приходится скрываться ото всех подряд, начинаешь искать подобные места. А если долго искать — обязательно найдешь. Закон Вселенной.

— Закон, говоришь… — задумчиво вздохнул Эриан. — Хорошо бы…

Ени обернулся и испытующе посмотрел на Эриана.

— И ты найдешь. Не переживай. — добавил он и отвернулся. Закрыл глаза и погрузился в сладкую дрему. Эриан последовал его примеру. Однако мысли беспорядочно путались и не давали ему расслабиться.

— Я пойду, пожалуй, еще поищу образы для перевоплощения. Что-то не спокойно мне… — сказал Эриан и направился к каменной хижине, которая служила им теперь домом. Ени продолжил невозмутимо качаться в гамаке.

Эриан достал амулет из тайника в земле и бережно сжал. Надо было еще придумать, где носить его так, чтобы он оказался невидимым глазу и был бы надежно защищен от ударов в случае битвы. А биться ему предстояло, в этом он не сомневался ни на секунду. Вдруг в памяти Эриана всплыла история про Мастера Иллюзий из Блей Мора, которую недавно рассказал ему Биу.

Эриан, недолго думая, погрузился в галерею образов внутри амулета, выбрал образ верховного наместника Роорэ и перевоплотился. Затея не слишком разумная, но если повезет… Все может пройти намного легче, чем он планировал изначально.

В новом облике он направился к Ени. Передвигаться было неудобно из-за громоздкой одежды, сковывающей его движения. К тому же, весил наместник в три раза больше Эриана, и было очень непривычно передвигать такую тушу.

Увидев появившегося из ниоткуда наместника, Ени подскочил и залился краской. Смущенно поклонился:

— Слава светлейшему и полновластному наместнику Роорэ, величайшему правителю…

Эриан повелительным жестом остановил его.

— Полно, оракул. — твердо сказал он и сам удивился тому, как изменился его стиль речи. Видимо, перевоплощение влияло на все, включая речь. — Отвечай, что ты здесь делаешь? Этот астероид, как и все другие в системе — собственность Совета. Где твое разрешение на пребывание здесь?

Оракул тут же покраснел и еще ниже склонил голову. Эриан не выдержал и рассмеялся в голос. Ени удивленно на него уставился. Ему потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, в чем дело.

— Это ты решил так отыграться? — недовольно буркнул он в сторону перевоплощенного Эриана. — Не смешно. Меня же чуть удар не хватил! Ты хоть знаешь, что может сделать наместник с таким, как я?!

— Да успокойся… — отмахнулся Эриан. — Не хотел я отыгрываться. Просто у меняя появился новый план, вот я и проверял…

— Ты что, сдурел?! — воскликнул Ени, поняв, к чему клонит Эриан. — Даже не думай об этом. — Ени строго покачал головой. — Ты хоть представляешь, что они сделают с тобой за такое, если поймают?!

— Думаю, за кражу принцессы накажут не меньше. — спокойно ответил Эриан. — А так хоть появится значительно больше шансов провернуть дело гладко и без лишних стычек.

Ени снова усиленно замотал головой, добавив резкие взмахи руками.

— Нет! Я категорически против этой затеи. Ели ты решишь пойти на Роорэ в этом облике — на меня можешь даже не рассчитывать. — уверенно заявил оракул.

— Ну что ж делать… Пойду один. — протянул Эриан. — В общем-то, изначально так и планировал.

Эриан развернулся и пошел в сторону хижины. Ени скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Эриан довольно хихикнул себе под нос, увидев краем глаза эту картину, и невозмутимо продолжил свое царское шествие.

Глава 27

— Давай повторим еще раз. — обратился Эриан к Ени, который сидел, отвернувшись к стене. — Ты ждешь меня на корабле, никуда не высовываешься. Связь поддерживаем только телепатическую. Как только я появлюсь, один или с принцессой, не важно — сразу же врубай все двигатели и готовься к взлету.

Ени нехотя кивнул, не меняя позы.

— Если к полуночи от меня не будет вестей — улетай, не думая. — продолжал Эриан, поправляя свой царский наряд. Амулет, как оказалось, сам трансформировался в часть нового одеяния Эриана. — И не вздумай идти во дворец!

— Да куда уж мне… — пропыхтел Ени.

— Пообещай. — потребовал Эриан, смерив Ени властным взглядом. Тот закатил свои несоразмерно огромные глаза и кивнул.

— Обеща-а-ю… — протянул оракул. — Но если честно, не нравится мне все это…

— Ну, предскажи тогда более удачный сценарий, где вероятность успеха окажется больше!

Ени тяжело вздохнул и отвел глаза в сторону.

— Вот именно. Вся операция от начала до конца сопряжена с опасностью. Даже ты не видишь того сценария, где все пошло бы гладко. Переменных много, и вполне возможно, что удача улыбнется мне и поможет разыграть более удачный для нас сценарий.

— Да, но ты не представляешь, что я видел… — признался Ени.

— И не хочу представлять. Если представлю — получится самоисполняющееся пророчество.

— Ты слишком самоуверен. — фыркнул Ени.

— Конечно. А как по-другому? Если даже ты сам сомневаешься в себе — чего ты можешь ждать от провидения? — многозначительно заметил Эриан. Образ наместника придавал его словам особую силу.

— Но в конечном итоге — ты мне ничего не должен, и волен поступать, как знаешь. — добавил Эриан после паузы. — Если не хочешь, еще есть возможность уйти, пока не стало поздно.

— Я не брошу тебя. — уверенно выпалил Ени, и тут же его накрыла волна нового видения. Легкая улыбка проскочила по лицу оракула. Все-таки, шанс, хоть и небольшой, но есть. Только что так повлияло на систему вероятностей?..

— Хорошо. Я рад твоему решению. — Эриан мягко улыбнулся и похлопал Ени по плечу. — Когда вернусь, гульнем с тобой на полную. Обещаю нам недельную пирушку в «Безумном Роле».

Ени расхохотался. Антенки на его голове ритмично затряслись.

— Хорошо бы… Давно мечтаю сходить туда, да все как-то… не получалось. Сам понимаешь.

— Ничего. Со мной тебе дорога открыта во все злачные места Крамберга. — заверил его Эриан. Ени доверчиво посмотрел на него своими огромными глазами и невинная улыбка расплылась по его крошечному лицу. У него еще никогда не было друзей. Никогда.

— Ладно, перед битвой, как говорится, не наболтаешься, так что пора. — сказал Эриан и еще раз внимательно оглядел себя в отражающей поверхности стены корабля. — Вроде вылитый наместник. NPi, сравни-ка полученное отражение с обликом верховного наместника Роорэ. — добавил он своим голосом.

— Одну секунду, идентификация началась… — ответил приятный системный голос. — Полученное изображение полностью совпадает.

— Анализ голоса и речевых конструкций. — добавил Эриан и, сменив голос, произнес пару фраз голосом наместника Роорэ.

— Анализ завершен. Совпадение 99%. — выдала система. Эриан нахмурился. — Почему 99? — спросил он у Ени. Тот пожал плечами.

— Может, 100% система не выдает в принципе?

— Не думаю. Ну да ладно. 99 — тоже хороший результат. — подытожил Эриан.

— Ага. Только их главному магу на глаза не попадайся. — добавил Ени. — Если систему не удалось обмануть полностью, то его и подавно.

— Спасибо, ободрил. — хмыкнул Эриан.

— Ты ведь сам затеял все это, так что… — Ени развел руками.

— Не я, а тот старикашка. — поправил Эриан.

— У тебя был выбор, ты мог не согласиться. — заметил Ени. — И, кстати, выбор есть до сих пор. Мы еще можем вернуться и завалиться к «Безумному Ролу».

Эриан еще раз взглянул на свое отражение. Да, с этим амулетом они такое могли бы сотворить… Может, и правда стоит свернуть? Куда он вообще идет? Глупцу же понятно, что шансы призрачно малы. И все ради чего? Ради еще более призрачного шанса на то, что он добудет информацию о том, как вызволить отца. А может, его и нет вовсе. Может, дядьки специально это все выдумали про Блей Мор, чтобы сделать из отца героя? А вдруг на самом деле он обычный пьянчуга, который бросил их с матерью, и всю эту легенду дядьки создали только ради того, чтобы отец не пал в его глазах? Тогда было бы понятно, почему сами-то они не слишком стремятся вызволить отца. Может, и вызволять неоткуда?..

Эриан тяжело опустился в кресло. Взгляд его помрачнел, а скулы отчетливее выступили. Ени уселся рядом.

— Знаю, о чем ты думаешь... — начал он. Эриан никак не отреагировал. — Да и я сам, конечно, молодец, отговариваю тут тебя… — Ени тяжело вздохнул. — Как поступить, разумеется, решать только тебе. И я в этом не советчик. Но... позволь я тебе кое-что напомню: я пошел за тобой, потому что почувствовал Силу, которая тебя ведет, увидел твой благородный мотив и чистое устремление. И знаешь, что? Если бы это дело было пустышкой и не имело бы никакого смысла — я бы с тобой сейчас рядом не сидел. Да, я бываю немного сварливым. Но лишь потому, что боюсь. А вот ты — нет. Ты — другой.

От этих слов Эриан усмехнулся. В образе наместника его усмешка выглядела устрашающей. Он осклабил свои острые белые зубы, и Ени даже передернуло. Заметив это, Эриан довольно кивнул. Значит, его образ создает нужный эффект и влияет на разумных точно также, как оригинал.

— Ладно. Хватит пустой болтовни. — Эриан решительно поднялся. Он снова сменил облик на свой. — Где моя летательная капсула?

Ени тихо улыбнулся:

— Где и должна быть.

Глава 28

— Цель вашего посещения столицы Роорэ. — беспристрастно отчеканил низким баритоном офицер, похожий на огромный бочонок с броней.

— Развлечься. — спокойно ответил Эриан. Офицер в броне смерил его презрительным взглядом.

— Эриан мак Тубер С4187327, с Крамберга, верно? — спросил охранник, внимательно разглядывая высветившуюся у него голограмму, полученную из общей базы Системы.

— Да, все верно. — подтвердил Эриан, смотря в упор на стражника. Очередь, уходившая так далеко, что Эриан не мог даже различить ее конца, начинала возмущаться задержкой и недовольно поглядывать в сторону Эриана.

— Вам придется подождать, С4187327. — сказал стражник и отвел Эриана в сторону. Тот последовал за ним, ничуть не смутившись. Отойдя на приличное расстояние, офицер шепотом спросил Эриана, взяв его за плечо:

— Ты чего, сдурел соваться сюда снова?!

— Нет, Боа, я мыслю пока предельно здраво. — ответил он. Боа пристально посмотрел на Эриана, а потом рассмеялся в голос.

— Как же рад снова тебя встретить, дружище. — сказал он, стискивая Эриана в своих крепких объятьях. Эриан слегка улыбнулся и похлопал его по спине в ответ.

— Прости, что пришлось так наехать на тебя. Работа… — вздохнул Боа. — Но ты ведь сам виноват: после того, что ты учудил в последний раз в столице, ты у меня теперь в черном списке. Так что, боюсь, пропустить я тебя все равно не смогу.

— Боа, дружище, мне нужно попасть в столицу любой ценой. Это вопрос жизни и смерти. — невозмутимо ответил Эриан.

— Я понимаю, братишка. Но и ты войди в мое положение. Если тебя обнаружат внутри — ответ держать мне, потому что было мое дежурство. Тут ведь простым увольнением не обойтись. На совете лишат прав и меня, и всех моих родных, и сошлют на какой-нибудь астероид. А у меня дети, жена, я не могу так рисковать.

Эриан внимательно слушал рассказ стражника, делая вид, что сопереживает ему. На самом же деле он прикидывал, как будет лучше поступить: попытаться уболтать Боа, или просто принять облик другого существа, амулет-то у него был при себе. Но, разумеется, входить в образ самого наместника пока не вариант.

— Ты чего, сильно расстроился?..— чуть понизив голос, спросил Боа.

— Вроде того. Вопрос и правда крайне важный. — сухо ответил Эриан.

— Что, так серьезно? — прищурив правый глаз, уточнил стражник. Эриан лишь серьезно кивнул. И он не врал: дела у него в столице и правда самые серьезные. Выкрасть принцессу — дело не шуточное.

— Опять во что-то влип... — вздохнул Боа. — Как это на тебя похоже.

Эриан молчал. Он видел метания стражника, связанные, очевидно, с ценой, за которую он хочет пропустить Эриана за стены столицы и поэтому просто выжидал, не двигаясь с места.

— Эх, ладно... По старой дружбе пропущу тебя через одну потайную лазейку, если пообещаешь мне жизнью, что не вляпаешься опять в какую-нибудь передрягу. — сказал он и грозно потряс своим костлявым пальцем у Эриана перед носом. Тот лишь кивнул, продолжая ожидать, какую цену потребует его старый «друг». И он не ошибся: через минуту Боа, немного помявшись, добавил, — Только ты ведь сам понимаешь, я сильно рискую…

— Давай короче, Боа. Сколько ты хочешь? — не выдержал Эриан.

— Ладно, ладно, ты проницательный паршивец, с самого начала небось знал, что все равно пропущу!.. — Боа посмотрел по сторонам и жестом пригласил Эриана за собой.

Отойдя чуть в сторону, он вполголоса озвучил свою цену:

— Два миллиона юнитов на месте.

Эриан недовольно поморщился.

— Миллион и не больше.

— Полтора.

— Миллион двести или ищу другие варианты.

— А, бездна с тобой. — отмахнулся Боа. Эриан достал из сумки деньги, которые заблаговременно припас, зная систему охраны столицы, и протянул Боа увесистый мешочек монет. Тот с опаской огляделся и быстро спрятал деньги под броней. — Идем.

Глава 29

Узкий темный тоннель шел под самой стеной. Пахло сыростью и гнилью. Боа подсвечивал дорогу небольшим фонариком. Эриан осторожно шел за ним, теряясь в догадках, как Боа с таким брюхом умещается в этом тоннеле, и одновременно оценивая риски появления в столице в своем облике.

Неожиданно Боа остановился и выключил фонарь. Эриан замер. Интуиция подсказывала ему, что что-то не так и он приготовился к худшему.

— Слушай, Эриан… — начал Боа. Голос его был тихим, вкрадчивым. — Тут такое дело… Я, конечно, знаю тебя давно, но…

— Говори прямо, Боа. — сказал Эрина. Его глаза блестели даже в темноте.

— За твою голову в столице назначена награда. И неплохая.

— За живого или мертвого? — уточнил Эриан. Хотя какая в сущности разница?..

— За любого. — ответил Боа так же спокойно. — Так что не обессудь… — добавил он, и Эриан услышал лязг металла. Он знал, что стражи способны видеть даже в темноте, и это давало Боа фору, но Эриана сейчас это не беспокоило.

Удивительно, но больше его интересовало то, зачем нужно было разыгрывать весь этот спектакль. Чтобы получить лишний миллион юнитов? Так Боа все равно бы забрал все его деньги после смерти. Чтобы заманить в тоннель и заставить поверить в то, что Боа безобиден для него?

— Знаешь, Боа… Я даже не спрашиваю, какую за меня назначили награду в столице… — начал говорить Эриан, осторожно отступая назад, — Только скажи, зачем ты устроил весь этот спектакль? Какого проклятья ради тебе понадобилось брать с меня этот злосчастный миллион юнитов?..

Боя прищелкнул языком. Даже в темноте Эриан понимал, что Боа довольно оскалился.

— Мне просто захотелось, чтобы ты сам заплатил мне за свою смерть. — ответил Боа и кинулся на Эриана. Тот вовремя отскочил назад, но у Боа все же получилось задеть ему плечо. Эриан скривился от боли и зажег в руке плазменную сферу, которая на миг осветила довольную ухмылку Боа и тут же полетела в его сторону. Но, к удивлению Эриана, она затухла, соприкоснувшись с мечом Боа.

— Ты очень предсказуем, Эри. — усмехнулся Боа, увидев замешательство Эриана. — Всегда одна и та же тактика боя. И знаешь, что?.. Я подготовился к этому. А вот подготовился ли ты к этому? — сказал Боа и запустил в Эриана молнию из меча.

В узком тоннеле развернуться было негде. Молния пронзила тело Эриана и дикой болью парализовала его тело. Эриан упал на землю. Боя подошел к нему вплотную и довольно навис над ним.

— Как… Как ты это сделал… — еле дыша, пробормотал Эриан.

Разумеется, Боа не знал, что молния, ровно как и любой другой разряд электромагнитной природы, не способна убить Эриана. Об этом Эриан не говорил ни одной живой душе, даже Калеку. Еще в детстве он заметил, когда в него впервые попала молния, что по какой-то неведомой причине, электрический разряд не сжигал его плоть, а напротив, заряжал. Но все же это был достаточно болезненный процесс, и Эриану требовалось немного времени, чтобы прийти в себя. И он тянул его, как мог.

— Если очень захотеть, можно много чего придумать. — оскалился Боа. — Как выяснилось, этот твой фокус с плазменными шарами не такой уж и редкий, и разумные давно придумали, как с ним справиться. — Боу удовлетворенно прищурился. — Мне удалось раздобыть один редкий металл, способный вобрать в себя всю энергию такой сферы и трансформировать ее.

— Почему ты на меня так зол, Боа? — вполголоса спросил Эриан. Было очевидно, что Боа давно вынашивал план мести, и «награда» за его голову — лишь малоубедительное прикрытие.

Боа презрительно поморщился.

— Почему?! — он попытался выдавить из себя удивление. — Да потому что ты, мерзкий выродок, трахал мою жену!

«Так вот в чем дело...» — Эриан облегченно выдохнул. Боль отпустила, и Эриан почувствовал новый прилив сил, который дала ему молния.

— Прости, дружище, но я не заставлял ее спать со мной. — сказал он и одним рывком подскочил, перекувыркнулся через Боа, и запустил в него новой сферой сзади.

Эриан чертовски не любил убивать своих приятелей. Но иногда приходилось.

Глава 30

Тоннель вывел Эриана прямо в столицу. Хоть с этим Боа не подвел… Яркое солнце тотчас ослепило его. Эриан закрыл лицо ладонью и недовольно поморщился, но не остановился ни на секунду, продолжая свое движение.

Столица кишела разными тварями со всей системы. Отовсюду слышался гомон и неразборчивая речь самых разных рас. Эриана толкали, пихали, цепляли за одежду. Но он шел напролом. Его целью был храм при дворце, где он мог бы уединиться. Однако пройти незамеченным в храм оказалось задачей не из простых.

— Смотри, куда прешь! — Эриану перегородил дорогу огромный верзила, появившийся словно из-под земли.

— Сам смотри, — рыкнул Эриан и хотел пройти дальше, но бугай схватил его за шиворот, и, чуть приподняв над землей, вернул обратно и поставил перед собой.

— Ты что творишь, недоумок?! — Эриан уже был готов зарядить в него сферой, но вовремя осекся: пробраться в храм нужно без лишнего шума. Он сделал глубокий вдох, и, превозмогая себя, процедил: — Слушай, давай по-хорошему разойдемся. Мне не до разборок сейчас.

— Давай. — прошипел верзила, по-прежнему крепко сжимая ворот Эриана в своих лапах. — Только извинись сначала.

— Что?! Я? Ты, кажется, что-то попутал, громила… — рыкнул Эриан, и оттолкнувшись ногами от груди громилы, вывернулся из его тисков, совершив сальто. Верзила сверкнул глазами и обнажил свои гнилые зубы.

— А мне говорили, что ты не так прост… — прошипел он.

— Бездна… Опять? Да вы сговорились что ль все сегодня?.. — Эриан тяжело вздохнул. Надо было все-таки появляться на Роорэ в другом облике. Что ж, впредь будет для него наукой.

Громила довольно прищурился и смачно сплюнул в сторону:

— Видно, не я один охочусь за твоей головой, да, красавчик?

Эриан оценивающе посмотрел по сторонам. Вокруг было полно зевак, и кажется, кое-кто уже занял места для наблюдения: публика на Роорэ была крайне кровожадной. Нет, столько зрителей ему сейчас ни к чему. Эриан перевел свой взгляд на громилу. Кто он? Наемник? Охотник за головами? Если этому верзиле нужна награда, объявленная за Эриана, зачем он тогда провоцирует ссору у всех на виду? Не проще ли было просто подкараулить его где-то в подворотне и по-тихому убить, как хотел сделать Боа?..

— Что тебе от меня надо? — спросил Эриан напрямую.

— Мне лично — ничего. — прошипел сквозь зубы громила, медленно двигаясь к Эриану. Он явно готовился нанести первый удар.

— Кто тебя послал, выродок?! — не унимался Эриан, хоть и понимал, что шансы узнать от него правду равны нулю.

Громила уже приготовился к атаке, как вдруг раздался звук горна, возвещающий о том, что сейчас проедут важные гости, и жители должны немедленно покинули площадь. Толпа тут же стала хаотично разбегаться во всех направлениях, потому что никому не хотелось впадать в немилость городской стражи. Воспользовавшись моментом, Эриан подхватил громилу за шкирку и швырнул в ближайшую подворотню.

— Ты сам выбрал свою судьбу… — сказал Эриан. Громила только открыл рот, чтобы ответить ему, как в это же мгновенье темноту разрезала ослепительная плазменная вспышка и тут же погасла, оставив после себя противный запах паленого мяса.

— Да что ж за день-то такой сегодня... — Эриана брезгливо поморщился, отряхнул руки и поспешил дальше по своим делам. Думать о том, кто за ним охотится, сейчас нету времени.

Пройдя через полупустую площадь, он незаметно проник в храм, забрался по винтовой лестнице на колокольню и заперся. Еще раз внимательно оглядевшись вокруг, он заметил вдруг на стене выгравированную надпись на древне лирийском: «Каждый, кто направляет свою Силу против другого, направляет ее против себя самого». Эриан поморщился. Что за чушь? Зачем тут вообще написали это? Чтобы предостерегать нерадивых наместников?.. Там же ниже он различил еще одну надпись, которая почти стерлась. Эриан присмотрелся. «Ибо нет никого, кто был бы с тобой не связан».

«Ну да. То-то я смотрю, ко мне всякие ублюдки тянутся наперебой», — Эриан усмехнулся и перевоплотился в наместника. Спустившись обратно по лестнице, он прошел в соседнее помещение и осторожно вышел через запасной выход. По узкому переулку он добрался до укрепленных стен дворца. Вокруг стояла неестественная тишина, которая настораживала. Проходить через парадную дверь было очень рискованно, и Эриан принялся искать какую-нибудь лазейку. «Должен же быть другой вход...» — думал он, озираясь. И чутье Эриана не подвело. Пройдя чуть глубже, он заметил что-то вроде калитки. Система распознавания сразу определила Эриана как Наместника, и двери бесшумно распахнулись.

Эриан, чуть помедлив, вошел внутрь и очутился в царском саду. Повсюду благоухали цветы, трава была аккуратно подстрижена, словно под линейку, деревья посажены ровными рядами. Эриан распрямил плечи, поправил мантию и ринулся прямиком к покоям принцессы (слава всевидящему, он вчера удосужился-таки изучить план дворца).

— Светлейший, я вас повсюду ищу. Нам пора на встречу. Гиппонойцы уже прибыли. — раздался голос из-за угла, и сразу же навстречу Эриану вышел высокий худощавый маг, первый советник Наместника.

— Через пару минут буду. — решительно заявил Эриан и продолжил свое шествие, как ни в чем не бывало.

— Светлейший… Боюсь, это дело не терпит отлагательств. Их переговорщики и так недовольны тем, что вы лично не встретили их. — настаивал маг. Его костюм слепил глаза своей безукоризненностью и белизной.

— Я же сказал — минуту! — властно отрезал Эриан. В его планы никак не входило вести переговоры с гиппонойцами, тем более в компании с Шейру, пожалуй, единственного во дворце, кто бы мог его раскусить.

Маг подозрительно прищурился и перегородил дорогу Эриану.

— Ваше светлейшество, вы здоровы? — спросил он вкрадчиво, словно гипнотизировал.

— Бездна тебя подери, надо же тебе было появиться именно здесь и сейчас… — выругался Эриан про себя и добавил уже вслух. — А что, я как-то плохо выгляжу?

— Выглядите вы отлично, как всегда. — тактично заметил Шейру, сверкнув своими фиолетовыми глазами, — А вот поведение ваше очень... непоследовательно. Вы же сами добивались встречи с гиппонойцами почти два месяца.

Эриан наконец остановился. Он кинул быстрый взгляд наверх: окна покоев принцессы как раз находились в пяти метрах от него. Только если Шейру его раскусит, это уже будет не важно.

— Ты прав, Шейру. Остальные дела подождут. — сказал он решительно. В конце концов, что он, переговоры не видел? Справится. Тем более, что память настоящего наместника должна была передаться вместе с его образом. Во всяком случае, он так думал.

Маг слегка кивнул и создал портал, жестом пригласив Эриана прыгнуть. Тот, не мешкая, шагнул. И только потом подумал о том, что настоящий Наместник, вероятнее всего, тоже появится на встрече…

«Опять на те же грабли...» — пронеслось в голове у Эриана перед тем, как портал распахнулся прямо перед дверью в зал Советов.

Глава 31

Кажется, Эриан впервые в жизни так сильно волновался. Когда он попытался поправить полу своей мантии, он поймал себя на том, что у него трясутся руки. Его угораздило попасть в самый эпицентр событий. Сюда стеклось столько стражи, что хватило бы на захват целого города. Вся личная гвардия в полном составе, вдобавок — отряд, прибывший с гиппонойцами. Если его здесь разоблачат, то никакие способности ему уже не помогут.

Шейру, возникший рядом с Эрианом, раскрыл огромные створы дверей в зал советов и жестом пригласил Эриана внутрь. Тот откашлялся и нерешительно переступил порог. Он искал глазами настоящего Наместника, но того нигде не было видно. Эриан не сомневался, что это всего лишь вопрос времени. Так что надо было поскорее выбираться отсюда.

«Интересно, где пропадает сам Наместник, если он и правда так долго добивался этих переговоров», — подумал Эриан, продвигаясь к столу переговоров.

Гиппонойцы встретили Эриана недовольными взглядами. Что говорить в таких случаях, Эриан представлял только в общих чертах.

— Приветствую вас, собратья по разуму. — вылетело само из уст Эриана, и тело его слегка подалось вперед. — Прошу меня простить за небольшую задержку. Эта встреча премного важна как для всей нашей системы, так и для меня лично, и я ни в коем случае не хотел умалить ее ценность.

Лица гиппонойцев слегка смягчились, а у Эриана немного отлегло на душе. Значит, это тело само знало, что говорить и как себя вести.

Гиппонойский правитель что-то прогудел в ответ и их посол перевел:

— Это великая честь для гиппонойцев быть приглашенными на Роорэ и вести переговоры с самим Наместником.

«Если это такая честь, что ж вас так долго не могли уболтать на встречу», — подумал Эриан, и по его лицу непроизвольно пробежала ухмылка. Это микроскопическое изменение мимики не ускользнуло от посла. Тот остановился, сделал паузу, и только потом продолжил, бросая на Эриан свой цепкий взгляд.

— Вот уже более двух ста лет гиппонойцы не признают никаких авторитетов, кроме великого владыки Эуау, — выговаривая имя своего владыки, посол как можно отчетливее проговорил звуки, — Но обстоятельства сложились так, что сотрудничество с вами на данный момент открывает благоприятные перспективы для нашего народа.

Посол выдержал паузу. Эриан воспользовался ей и огляделся, выискивая глазами настоящего наместника и стараясь по косвенным признакам определить, не разоблачили ли его. Посла он слушал вскользь. Все эти политические вопросы его интересовали меньше всего на свете. По крайне мере, пока они не затрагивали его лично. А вот если сейчас придет настоящий наместник…

И тут взгляд его остановился на принцессе, которая стояла у окна в окружении гвардейцев. Уголки его губ слегка приподнялись. Все-таки, удача любит его.

Тем временем посол продолжал:

— Таким образом, наш правитель и великий владыка Эуау готов обсудить с вами ряд важных вопросов, касающихся дальнейшего нашего взаимодействия. — на этих словах посол поклонился и отошел чуть в сторону. Эриан ждал, что его тело, как и в первый раз, само отреагирует по ситуации, но оно молчало. Ни единого импульса. Все взгляды были устремлены на Эриана и присутствующие явно ждали его ответа. Но язык онемел и не шевелился. Неужели ему самому сейчас придется что-то отвечать?.. Он кинул косой взгляд на принцессу. Та спокойно стояла с чуть приоткрытыми веками и равнодушно смотрела сквозь него. Да, видимо их отношения сплошная фикция.

Как здорово было бы сейчас схватить принцессу и свалить отсюда... Но для этого ему нужно было провести переговоры с гиппонойцами бог весть о чем, да так, чтобы его не заподозрили. Вот же проклятый старикашка, задал задачу.

— Что ж, давайте приступим. Не будем более медлить. — сказал Эриан и пригласил гиппонойскую группу к столу. Все незамедлительно воспользовались приглашением, расселись по местам, после чего Шейру перенес их в параллельное измерение, специально созданное для переговоров.

Если он сейчас проколется, то выбраться у него не получится при всем желании… Пульс Эриана участился, и он стал дышать прерывисто. Первый советник Шейру бросил на него озадаченный взгляд, отчего Эриана еще больше затрясло. Он едва справлялся с дрожью в конечностях.

— Ваше светлейшество, с вами все хорошо? — раздался голос Шейру. Эриан обернулся и увидел за спиной спокойно стоящего мага. Значит, он еще и лезет в его голову… Полный набор. Тем временем гиппонойцы начали перешептываться и бросать косые взгляды на Эриана.

Земля уходила у него из-под ног, и он едва стоял. Как вдруг что-то внутри него взорвалось. По нему прошлась волна безграничной силы и благодати, и его непоколебимая уверенность вернулась к нему.

— Прошу меня простить, господа, что-то не то съел за завтраком. — сказал Эриан твердо и чуть покашлял. — Но давайте обсудим то, ради чего мы здесь собрались. А именно — наши дальнейшие взаимоотношения.

— Как минимум, — подумал Эриан, — сюда уже точно не явится настоящий наместник, потому что маг, который может открыть это измерение — находится здесь. А значит, тут я вполне могу контролировать процесс.

Посол перевел гиппонойскому правителю речь Эриана. Тот сухо кивнул и передал небольшую коробочку.

— Позволите? — обратился посол к Эриану, указывая на коробочку. Эриан кивнул, хоть и понятия не имел, на что он дает согласие. Тем временем посол установил коробку на середине стола, открыл, повернул пару раз механизм внутри, и через мгновение перед присутствующими развернулась магнитная диаграмма.

Правитель гиппонойцев со своим отцом, великим Мао, стоят на скале, возвышающейся над безжизненной каменистой равниной. Порывы пылевого ветра колышут их одежду. Над их головами светит бледно-синее солнце, лучи которого едва доходят до земли. Правитель сморит вдаль. Взгляд его сосредоточен и ясен. Затем картинка постепенно расширяется, и теперь взгляду открывается бескрайняя пустыня, поверхность которой усеяла камнями.

Эриан внимательно смотрит, но не может понять, в чем смысл этого обращения. Он ищет какие-то подсказки, но решительно не понимает, для чего это. И тут вдруг он замечает, что поверхность земли поблескивает. И действительно, буквально через мгновение картинка снова приближается, и Эриан различает огромные скопления редких кристаллов неуглеродной природы.

Камни эти настолько редкие, что Эриан впервые видел их не на картинке. А на черном рынке их цена выше магических артефактов. Теперь понятно, почему наместник так упорно добивался встречи с гиппонойцами. Только вряд ли они так просто отдадут этот редкий материал. Интересно, что они попросят взамен? Эриан продолжил смотреть. Его не на шутку заинтересовала возможность наладить товарообмен с гиппонойцами.

Однако на этом послание кончилось. Гиппонойцы, все, как один, уставились на Эриана. В зале повисла тишина. Эриан нахмурился. Он знал, что от него ждут ответа. Но какого? А точнее — на какой вопрос? Очевидно, что они предлагали ресурсы. Но что им надо взамен? Что они хотели показать этим посланием?..

С другой стороны, разве такие решения можно вынести сиюминутно? Даже если бы он понял смысл их послания, разве он может так быстро определиться с ответом, еще и единолично?

— Мы премного благодарны за честь, что гиппонойцы нам оказали. — наконец сказал Эриан. — Прошу вас о небольшом перерыве, для того, чтобы я мог обдумать ваше предложение основательно.

Посол, слегка приподняв брови, перевел слова Эриана. Гиппойноцы тут же принялись перешептываться. Через пару мгновений посол сказал:

— Ты согласны подождать до захода звезды, если его светлейшеству так угодно.

Эриан выдохнул и перевел взгляд на Шейру, ожидая, что тот незамедлительно вернет всех обратно. Но маг не шелохнулся.

— Шейру, будь любезен, перенеси нас обратно. — сказал Эриан вполголоса. Маг кинул на него свой пронзительный ясный взгляд, слово уколол острой раскаленной иголкой, и в голове Эриана раздался его голос:

— Если его светлейшеству будет угодно — перенесу. — повторил Шейру, сделав акцент на «его светлейшеству».

— Да, мне угодно, я же только что попросил! — ответил Эриан раздраженно, хотя что-то в тоне Шейру испугало его. Маг не моргнул и не свел с Эриана глаз.

— Если его Светлейшеству будет угодно, а не тебе, паршивый оборотень. — сказал маг, и волна ледяной дрожи прошлась по Эриану.

Глава 32

Его раскусили. Шейру все понял. Как это произошло? Где он прокололся? Что теперь делать? Эриана прошиб холодный пот. Он кинул взгляд на гиппонойцев — те спокойно сидели и что-то обсуждали. Видимо, они не в курсе, что переговоры с ними ведет не настоящий наместник. Стражники тоже стояли, равнодушно смотря сквозь собравшихся.

Значит, о подмене знал один Шейру. Что же он намерен делать? Во всяком случае, пока остальные пребывают в неведении — у Эриана есть шанс сохранить лицо.

— Шейру, немедленно верни всех присутствующих обратно. — уверенно сказал Эриан, так, чтобы каждый слышал его приказ. Маг лишь злобно усмехнулся, продолжая стоять неподвижно, скрестив руки за спиной.

— Шейру, ты оглох? — Эриан повернулся к нему и распрямил плечи.

На этот раз все взгляды устремились к Шейру. Гиппонойцы и стража явно не понимали, в чем причина такой задержки.

— Прошу прощения, господа. У нас возникли некоторые... кх кх… внутренние разногласия. Можете не переживать, я верну вас в целости и сохранности, как только все уладится. — спокойно ответил маг, общаясь к гиппонойцам. Но тех, видимо, ответ не удовлетворил, и они зашушукались, активно жестикулируя.

— Внутренние разногласия возникли только в твой безмозглой голове, маг. — как можно убедительнее сказал Эриан. — Сейчас же перенеси всех обратно, пока не приказал тебя обезглавить.

Шейру побагровел от этих слов.

— Да как ты смеешь, выродок… — вырвалось из его уст и в руке вспухло пламя. Эриан едва заметно улыбнулся одними уголками губ.

Гиппонойцы повскакивали с мест, стража тут же окружила Шейру.

— Вы не того окружаете, глупцы. — прошипел Шейру.

— Стража поступила верно и окружила предателя. — громко изрек Эриан.

Шейру расхохотался.

— А ты не так прост, как я думал. — ответил он Эриану мысленно. — Ты за это поплатишься, клянусь.

— Что у вас происходит и как мы отсюда выберемся? — нервно спросил посол, обращаясь к Эриану. Тот окинул взглядом присутствующих. Должен же здесь еще быть кто-то, кто способен вернуть их обратно. Невозможно, чтобы вся ответственность лежала на одном Шейру.

— Не волнуйтесь, мы все уладим. — заверил гиппонойского посла Эриан, хоть сам в это не слишком верил.

— Без меня вам отсюда не выбраться, можешь даже не стараться. Снова послышался голос Шейру в голове у Эриана. — Я создал это измерение. И только я знаю, как отсюда выбраться.

— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?! — спросил Эриан также телепатически. — Что подумают гиппонойцы?

— Об этом не переживай. Как-нибудь уладим. Без тебя.

— Чего ты добиваешься? Чего хочешь? — не выдержал Эриан. Маг блеснул своими фиолетовыми глазами.

— А это не твоего ума дело, оборотень. Не мне отвечать на твои вопросы. — ответил он телепатически.

— Отойдите от меня. — рявкнул Шейру в сторону стражи. Гвардейцы опустили оружие и чуть отошли. — Когда появится ваш истинный правитель, тогда и будете защищать его, а пока постарайтесь просто не вмешиваться.

Стражники переглянулись. Гиппонойцы снова зашептались, а их стражники теснее обступили посла.

— Что это значит, правитель? — наконец спросил глава стражи, обращаясь к Эриану.

— В наших рядах предатель, вот что это значит. — решительно сказал Эриан, нахмурив брови. Стражники в замешательстве смотрели то на Шейру, то на Эриана. Гиппонойцы теснее сплотились.

— Мы требуем, чтобы нас немедленно вернули обратно. — заявил посол, дрожащим от негодования голосом.

Шейру смерил их властным взглядом.

— Господа, смею заверить вас, что вам ничего не угрожает. Это вопрос сугубо внутреннего характера.

— Нам без разницы, что у вас там происходит! Меня волнует лишь безопасность нашей дипломатической группы. Поэтому переносите нас немедленно обратно, иначе… — посол сжал кулаки. — Ближайшие столетия не видать вам союза с гиппонойцами.

Шейру помрачнел. Он скрестил руки на груди и погрузился в глубокое молчание. А потом, тяжело вздохнув, начал читать заклинание. Спустя мгновение группа снова была в зале советов.

Оказавшись во дворце, Эриан уже приготовился к бегству, но не успел сделать даже шага, как над ним навис магический купол, сдерживающий его. Стражники, не понимая, откуда исходит угроза, окружили купол и приготовили оружие.

— Это Шейру — предатель, взять его. — крикнул Эриан. Стража кинулась на мага. Тот раскинул руки ладонями и вверх и из них просочился туман. Густой и непроницаемой пеленой он окутывал всех присутствующих, и те падали на пол, погружаясь в тяжелый сон без сновидений.

Через пару мгновений все присутствующие лежали на полу, кроме Шейру и Эриана, которого от сонного заклятья уберег купол.

— Что ты творишь, маг… — начал Эриан. — Ты только усугубляешь свое положение…

Шейру разразился диким хохотом.

— О, не тебе меня учить, как поступать. — рявкнул он.

— Не очень-то и надо. — огрызнулся Эриан. — Давай тогда перейдем ближе к делу. Что тебе от меня надо?

— Мне — ничего. — ответил Шейру, приближаясь к Эриану. — Была бы моя воля, ты бы уже был мертв. Только вот к сожалению, не мне принимать подобные решения. Так что передам тебя наместнику — и буду таков.

— И где же он? Передавай!

Шейру ничего не ответил. Лишь многозначительно посмотрел сквозь Эриана. Видимо, маг раскусил Эриана по каким-то вторичным признакам. Сам наместник, похоже, до сих пор не объявился. Это весьма облегчало ситуацию.

— Скажи, Шейру, а ты вообще уверен в своих выводах? Если вдруг окажется, что ты ошибся и я настоящий и единственный наместник Роорэ? — спросил Эриан, стараясь как можно больше отдаться интуитивным импульсам поведения заимствованного тела.

— Я уверен в том, что чувствую. — решительно ответил он. — Меня не провести, как большинство.

Эриан ухмыльнулся. Он до сих пор не выбрал, какую позицию занять: настаивать до конца на том, что он настоящий наместник или попытаться договориться, признав себя обманщиком. Какие у Шейру доказательства, кроме его чутья? Никаких. Какие у Эриана шансы доказать остальным, что маг ошибается? Пока нет настоящего наместника — весьма большие.

— Освободи меня немедленно, и я тебя пощажу. — наконец сказал Эриан повелительным тоном.

Шейру впервые с любопытством посмотрел на Эриана, впиваясь в него своими острым, как лезвие, взглядом.

— Какие у тебя мотивы, оборотень. Для чего ты здесь? — спросил маг, проигнорировав слова Эриана.

— Я не намерен отвечать на твои вопросы. Освободи меня немедленно, повторяю.

Шейру усмехнулся.

— Да, диалог у нас выходит не важный. Что ж. Я подожду. Когда решишь поговорить — просто позови. — сказал Шейру и отошел, перейдя в непроявленное состояние.

Что он хочет? Неужели он собрался вот так держать всех под заклинанием? И долго?

Эриан оглядел зал, пытаясь найти жену наместника среди груды тел, лежащих на полу. В конечном счете, именно за ней он и пришел. Однако нимреи нигде не было видно.

Да, положение его было хуже некуда. Тягаться с Шейру — даже Эриан, со всеми своими способностями, не смог бы. А если еще и настоящий наместник объявится — тогда вообще шансов ноль. Только вот куда он делался? Этот вопрос все больше интересовал Эриана. Если переговоры с гиппонойцами были так важны, куда же он подевался в самый ответственный момент?..

И тут Эриану закралась весьма странная, но не лишенная смысла мысль: а вдруг его похитили. Но кто и зачем? И ответ тут вырисовывался лишь один.

— Шейру. — позвал Эриан мага. — Есть разговор.

Через мгновение стали проступать черты Шейру прямо перед Эрианом. Неужели он все это время сидел рядом и наблюдал за ним? Эриан поежился.

— Наконец решил сознаться во всем? Хорошая идея. — сказал Шейру, чуть оскалившись. — Где настоящий наместник, говори же!

— Я, честно говоря, о том же хотел тебя спросить. — сказал Эриан. Шейру нервно заиграл желваками.

— Хватит мне морочить голову! — оскалился Шейру. — Пытаешься выиграть время? Думаешь, я не в состоянии справиться с ситуацией?..

— Думаю, ты в состоянии справиться с очень, очень многим. Однако это не меняет главного — ты поймал не того. А твой правитель, очевидно, похищен. Кем? Да без понятия. Могу сказать лишь одно — теми, кому не выгодны были переговоры с гиппонойцами. По воле случая, я оказался в образе наместника, причем в самый неудобный момент. Да, я принял его облик, но вовсе не для того, чтобы устраивать тут какие-то заговоры и влезать в прочую политическую лабуду. Не знаю уж, как ты меня раскусил, но речь не о том. Настоящий наместник похищен, но не мной. А ты, великий и могучий Шейру, сейчас не в состоянии справиться с этим. В одиночку.

Шейру расхохотался.

— Да что ты о себе возомнил, жалкий оборотень? Думаешь, сможешь так легко одурачить меня?

— Слушай, рассуди сам. Если это я похитил наместника и хотел сорвать переговоры — на кой мне являться сюда в его облике?

— Разумеется, чтобы поставить гиппонойцам свои условия.

— И какие же? Ты же сам видел, что я не смог ответить ничего вразумительного на их предложение, суть которого, честно говоря, мне даже не удалось уловить.

Шейру прищурил глаза. Долго всматривался в Эриана, а затем прочитал заклинание. В тот же миг купол, под которым находился Эриан, стал наполняться полупрозрачным голубоватым туманом. Эриан уже приготовился к тому, что отключится, но произошло другое. Туман облепил его тело, прошел насквозь и вернулся обратно к Шейру. Маг поймал его ладонью, сжал и туман исчез.

— Что это было? — спросил Эриан. Ему крайне не нравилось положение загнанного зверька.

Шейру не ответил. Лишь нахмурился и отстранённым взглядом посмотрел сквозь Эриана.

— Ты поможешь найти мне Наместника и заговорщиков, взамен я обещаю замолвить за тебя словечко перед Советом. — наконец изрек Шейру.

— Твою ж бездну… — только и вырвалось из уст Эриана.

Глава 33

Эриан проклинал тот день, когда связался со стариком. Зачем вообще этому чокнутому старикашке сдалась жена наместника?! Ну вот зачем?.. Молодость решил вспомнить?.. Веселья захотелось?.. А сам он что? Идиот безмозглый. Поверил на слово, ввязался в эту сомнительную авантюру. И что теперь? Сидит в облике наместника под куполом одного из сильнейших магов Системы. И почему он не послушал Ени и применил облик наместника?! Тихонько бы выкрал принцессу во время службы в храме, например. Бездна его подери…

— Я согласен. — наконец сказал Эриан Шейру. А какой он мог еще дать ответ? Выбора у него сейчас особо не было…

— Учти, если соврешь — наложу заклинание Забвения, глазом не успеешь моргнуть. — добавил Шейру. Эриан лишь отмахнулся. Кто станет обманывать мага? Себе дороже.

Шейру довольно кивнул и снял сдерживающий купол. Эриан вышел и отряхнулся.

— Может, примешь свой настоящий облик? — предложил Шейру.

— Ага. Щас. — огрызнулся Эриан. — Чтобы ты потом жизни мне не дал?..

— Я же обещал, что помогу. — ответил Шейру.

— Вот как поможешь — тогда и поговорим. — отрезал Эриан. — А пока этот облик будет моим прикрытием и страховкой.

Шейру кивнул.

— Что за заклинание? — спросил маг, пристальнее разглядывая Эриана. — Я почти поверил, что ты настоящий наместник.

— Позволь, это тоже останется моей тайной. — буркнул Эриан. Шейру лишь пожал плечами.

— Это всего лишь вопрос времени, не обольщайся. Я все равно разгадаю тебя.

— Давай лучше перейдем к делу. — нервно перебил его Эриан. — Ты долго собрался держать всех спящими? Это небезопасно.

Шейру махнул рукой, пригласив следовать за ним. Они вышли из зала советов, Шейру прошептал какое-то заклинание над закрытыми дверьми и быстрым шагом пошел вперед по коридору. Эриан посеменил за ним.

— Все в порядке. Они в норме. — крикнул он из-за спины. — А вот нам действительно следует поторопиться.

Шейру, взмахнув рукой, открыл перед собой портал и уверенно прошел вперед. Эриан последовал за ним. Вышли они в том самом саду, где маг столкнулся с Эрианом. Пройдя немного в глубь цветущих зарослей кустов, маг снова открыл портал, который открылся в одной из библиотек дворца.

— Неужели нельзя пройти напрямик… — пробубнил Эриан, еле поспевая за семимильными шагами мага.

— Нельзя. — отрезал маг, не вдаваясь в объяснения. Он завернул за массивный стеллаж, достал старинный фоллиант, украшенный разными кристаллами, раскрыл и провел ладонью по странице. Пространство чуть искривилось, маг прикрыл глаза, а открыв — озабоченно покачал головой и кинулся к другому стеллажу.

— Что ты ищешь, Шейру? Может, посвятишь меня? Мы же вроде как заодно сейчас… — намекнул Эриан.

Маг не обратил внимания на его слова, продолжая сосредоточенно что-то искать.

— Вот оно! — вдруг воскликнул Шейру и достал очередную книгу.

— Что «оно»? — недовольно буркнул Эриан. — Нашел время, чтобы книги читать. Нам надо наместника искать…

— Как раз этим я и занимаюсь, глупец. — огрызнулся маг. — Я — хоть и сильнейший маг, обучался в основном активной магии. Чтобы искать разумных, особенно когда их несколько экземпляров… — маг откашлялся, — нужна магия совсем другого рода.

— Ого, сам великий Шейру чего-то не знает… — ухмыльнулся Эриан. Шейру злобно сверкнул глазами.

— Всего знать не может ни один разумный. Смысл существования в постоянном развитии. — брызнул маг и раскрыл фоллиант. Довольно кивнул и пригласил Эриана прыгнуть в новый портал.

Эриан тяжело вздохнул. Его же начинало мутить от этих перемещений сквозь пространство, но он все же шагнул вслед за Шейру, и оказался в темном затхлом помещении, с потрескивающим огнем в камине. Кроме него в комнате был лишь небольшой диван и узкий стол. Ни одного окна, ни светильника Эриан не заметил.

— Где мы? — спросил Эриан. Ему здесь было не по себе.

— В моем личном кабинете. — ответил маг и тут же принялся штудировать книгу, приложив к ней свои ладони.

Через пару минут он отложил книгу и повернулся к Эриану.

— Так, хорошо. Давай попробуем.

Эриан лишь безразлично пожал плечам. Он вообще не понимал, зачем он здесь. Как будто Шейру не мог все это провернуть в одиночку…

Шейру закрыл глаза и начал вырисовывать в пространстве рунические символы. Когда он закончил, он что-то пробормотал себе под нос на одном из древнейших языков галактики и запустил рунический круг вперед. Круг со свистом промчался около Эриана и исчез. А через мгновение над его головой засиял золотистый указатель.

Эриан осторожно поднял глаза вверх.

— И почему это нависло надо мной? Что это значит?

Шейру нахмурился и недовольно помотал головой, ничего не ответив. Затем он снова воссоздал рунический круг, запустил его, на этот раз в другую сторону. Круг молниеносно промчался, разрезая воздух, исчез, а над Эрианом возник новый указатель.

— Эй, может объяснишь? — не унимался Эриан.

— Заклинание каждый раз принимает тебя за наместника. — констатировал Шейру.

— Не удивительно. — ухмыльнулся Эриан.

Шейру сверкнул глазами:

— Это не повод для радости в данной ситуации. Давай, живо меняй облик обратно.

Эриан неохотно согласился. Он отвернулся от мага, приложил руки к талисману, который был надежно спрятал у сердца, и через мгновение перед Шейру появилась весьма соблазнительная нимрея.

— Так ты что же… женщина? — спросил обомлевший маг.

— Кто я — тебя не касается, — ответил Эриан томным мягким голосом, и сам вздрогнул от его звучания, — Давай читай свое заклинание.

Шейру откашлялся и снова запустил рунический круг. На этот раз указателя над Эрианом не возникло.

— Ну что, сработало? — раздраженно поинтересовался он. В новом образе его привычные резкие движения смягчились.

— Сейчас… — замялся Шейру. Он выглядел растерянным. — Очень странно…

— Что? — ожидая ответа, Эриан начал закусывать свои новые пухлые губы.

— Заклинание не может обнаружить наместника.

— Что это значит?!

Шейру лишь тяжело вздохнул.

— Ты уверен в этом? — уточнил Эриан. Мысль о том, что наместника можно вот так просто убить, противоречила всей его картине мира.

Вместо ответа маг еще раз воссоздал рунический круг и в четвертый раз запустил его.

— Похоже, наместника действительно больше нет среди живых. Заклинание не может найти его.

Эриан недоверчиво сморщился. И в его новом облике это выглядело очень сексуально.

— Не верю. — отрезал он. Шейру с любопытством посмотрел на Эриана, ожидая объяснений. — Нельзя же вот так просто похитить наместника прямо из дворца и убить его?! Тебе ли знать, первый советник!

Шейру нахмурился.

— Для тех, кто задался целью получить свое — нет ничего невозможного.

— Ага, а сделать так, чтобы сильнейший из магов всей системы не заметил ничего — тоже возможно для них? — возразил Эриан. — Ты же раскусил меня, хотя даже твое заклинание поначалу приняло меня за наместника!

— Я не знаю… — выдохнул маг и тяжело опустился в кресло. — Не знаю…

— Ясна. — сказал Эриан, протянув гласные. — Скажи, Шейру, наш договор все еще в силе?

Маг твердо кивнул.

— Поклянись, что не сдашь меня Совету. А то мало ли… — начал Эриан. Маг от негодования вспыхнул.

— Мое слово — закон! Никто не смеет меня даже подозревать в лицемерии.

— Ладно, ладно, верю… — успокоил его Эриан. — Тогда я, кажется, знаю, кто нам может еще помочь…

Глава 34

Ени, съежившись, стоял в углу. Эриана, хоть и не сразу, он признал. Но вот рядом стоявший Шейру вселял в него ужас.

— Все хорошо, Ени. У нас с Шейру действует договоренность. — Эриан попытался успокоить оракула, по-прежнему находясь в облике нимреи. Ее голубые локоны небрежно спадали на шею и глубокое декольте, а едва прикрытые бедра изящно выпирали из-под легкой повязки.

Ени вытер со лба пот, не отрывая взгляда от Эриана, и попытался что-то сказать, но язык его не слушался.

— Что, такой исход событий ты не предвидел? — усмехнулся Эриан. — Я тебя понимаю. Но что делать…

— Мы вообще-то тут по делу, а не демагогию разводить. — нервно бросил Шейру. Маг был сильно взволнован и не находил себе места, прохаживаясь из одного конца помещения в другой.

— Да, тут такое дело… Не мог бы ты поискать Наместника?.. — как бы между прочим поинтересовался Эриан.

— Зачем он вам? — послышался голос Ени в голове Эриана.

— Долгая история… Но, если вкратце: настоящий наместник пропал, Шейру меня раскусил и взамен на мою помощь обещал меня не сдавать.

— А что с принцессой? — мысленно спросил Ени.

— Ничего с принцессой. — ответил Эриан с досадой. Они продолжали вести свой диалог телепатически. — Придется пока заняться наместником, выбора у меня нет. Иначе он меня не отпустит.

— Хорошо. Я тебя понял… — Ени устало вздохнул и осторожно подошел к Шейру.

— Я могу поискать Наместника через того, кто хорошо его знает… — сказал оракул, обратившись к магу.

Шейру понимающе кивнул и без лишний разговоров протянул Ени свою ладонь. Оракул аккуратно взял ее дрожащими маленькими ручками, словно это была самая хрупкая вещь на свете.

— Прошу вас сконцентрироваться на воспоминаниях о нем и не отвлекаться ни на что другое. —сказал Ени вполголоса.

Шейру кивнул и закрыл глаза. Он мгновенно погрузился в транс. Что-что, а своим вниманием он управлял мастерски. Ени последовал его примеру.

«Может, было лишним приводить Шейру к Ени? Все-таки, оракулы до сих пор в гонении... Сам вляпался в эту историю и потащил за собой Ени... Да, друг из меня никудышный» — думал Эриан, насторожено наблюдая за процессом со стороны, который, правда, внешне никак не проявлялся.

И все же, несмотря на тяжелые мысли, интуиция Эриана подсказывала ему, что он поступил верно и все идет, как надо. Он внимательно следил за тем, что происходит между Шейру и Ени. Оракул на фоне громады Шейру выглядел еще более хрупким и беспомощным. Но Эриан знал, что внутри Ени живет сила, совершенно не соответствующая его облику, сила, которую Ени явно недооценивал.

Странно все вышло… Эриан до сих пор не мог понять, из-за чего они с Ени так сблизились. С его-то характером… Но тут размышления Эриана прервал голос Шейру.

— Ну что, получилось?

Ени стоял рядом, скукожившись, и не мог выдавить из себя ни слова. Его трясло. Эриан тут же подошел к нему и пододвинул стул.

— Я… не знаю точно, где наместник. — наконец выдавил Ени. — На него наложили какое-то сильное заклятье, мешающее его обнаружить.

— Он... Он хотя бы жив? — спросил Шейру взволнованно.

— Эм…, скорее да, чем нет. Я ощутил живую вибрацию. Живую, но хорошо «скрытую». — промямлил Ени.

— Хоть далеко от нас? — спросил Шейру, прищурив глаз.

— Вроде, нет... — неуверенно ответил Ени. — Во всяком случае, в пределах системы точно.

— Ну, что теперь будем делать? Обыскивать все планеты? — поинтересовался Эриан у мага.

— Нет, зачем… — задумчиво протянул маг. — Начнем с допроса гиппонойцев.

— Гиппонойцев? — Ени неожиданно оживился. — Вы считаете, что они замешаны в похищении наместника?

Шейру смерил оракула властным взглядом.

— Это пока не точно, но есть подозрения.

— Позвольте? — Ени потянулся к руке Шейру. Тот нехотя дал ее. — Прошу, воспроизведите события, которые позволили вам думать, что гиппонойцы причастны к похищению.

И снова транс. Эриан со скуки уже начал осматривать свое новое тело, уделяя особое внимание его выдающимся выпуклостям.

— Нет, это не гиппонойцы. — уверенно заявил Ени, выйдя из транса. — Они сейчас напуганы и уязвлены. Не думаю, что это их рук дело.

— Если не они, то кто? — спросил Эриан.

— Значит, кто-то из своих. — сказал Шейру и сверкнул своими фиолетовыми глазами.

Глава 35

— Тебе нужно успокоить граждан. — властно сказал Шейру, прохаживаясь взад-вперед по кораблю Эриана. — Нельзя допустить паники.

— Ты намекаешь на то, чтобы я снова принял облик наместника? — осторожно уточнил Эриан, задрав ногу на ногу. Он вальяжно развалился в капитанском кресле и его прямо-таки манил открытый фовакуум космоса. Плевать на наместника, на принцессу и на старика. Он найдет другой способ раздобыть информацию. Его занесло слишком далеко от первоначальной цели. Слишком.

— Я не намекаю. Я приказываю. — Шейру остановился, и Эриан ощутил на коже его ледяной взгляд.

— Ну, допустим, сегодня мы их успокоим. А дальше что?

— Дальше по ситуации. Для начала надо разобраться, что с наместником и где он вообще.

Ени тихо сидел в углу, покачивал своими маленькими ножками и внимательно следил за разговором.

— И долго мы втроем будем разбираться? Может, подключить кого-то из ваших? Думаю, на этот случай должны быть предусмотрены особые указания. — заметил Эриан.

— Да, но при подозрении на внутренний заговор самое лучше — это молчать. — ответил Шейру.

Эриан недовольно поморщился и снова принял облик наместника.

— Вот же влип, а…

Шейру презрительно на него посмотрел.

— А никто не просил тебя заявляться во дворец в облике наместника, еще и участвовать вместо него в важных переговорах.

— Это да... Идиот, по-другому не скажешь. — вздохнул Эриан и посмотрел на Ени.

— Я знаю, как вам помочь. — неожиданно выпалил оракул. Эриан и Шейру удивленно на него уставились.

— Да, кто я такой, чтобы меня слушать... Но все же позвольте, пока у вас нет другого плана, я озвучу свое видение…

Шейру кивнул.

— В общем… дело в том, что, когда я искал Наместника через Шейру, я заприметил одну интересную деталь… — начал Ени. — Это слабый, еле различимый гул. Другой, может и не заметил бы, но я могу с уверенностью заверить вас, что ни один оракул не спутает этот звук ни с каким другим.

Шейру и Эриан с придыханием слышали Ени. Тот на секунду замялся, а потом продолжил.

— Не поймите меня превратно, я ничего не выдумываю… В общем. — Ени с силой выдохнул. — Наместник скорее всего на Приаме.

Глава 36

Шейру проверил, правду говорит Ени или нет. Эриан уже проходил через эту процедуру. Теперь же наблюдал со стороны, как тоже самое маг проделывал с Ени.

Удостоверившись в словах оракула, Шейру заметно поник.

— Может, они просто защищают его? — вслух рассуждал он, не обращая внимания на присутствующих. Маг нервно перебирал пальцами в воздухе. — Наверняка, мы просто чего-то не знаем…

— Ага. Например, того, что Совет решил устроить втихую переворот. — ухмыльнулся Эриан вполголоса.

— Нет, этого не может быть. — отрезал Шейру.

— Это почему же?

— Потому что… это Совет! Высший орган власти в системе! Они давали клятву, которая страшнее смерти.

— Только не очень-то, видать, эти клятвы помогают…

— Да как ты смеешь, отрепье! — крикнул маг, в его руках на миг вспыхнуло пламя и погасло.

— Ох, простите, что ранил ваши нежные чувства… — ответил Эриан с ухмылкой, — Только, видите ли, паршивцы встречаются всюду.

Не успел Эриан это сказать, как Шейру запустил в него огненной сферой. Эриан вовремя успел увернуться, но вот в прошивке корабля теперь зияла дыра размером с Ени. Эриан, недолго думая, запустил в Шейру плазменный сгусток. Маг подхватил его ладонью, скомкал, и он исчез.

— Сосунок… — прорычал он и уже замахнулся рукой, как у него на пути возник Ени.

— Вы что, сдурели оба?..— крикнул он, побагровев. — Другого способа выяснить отношения нету?! Лучше бы свой пыл потратили на то, чтобы придумать план действий!

Шейру нехотя опустил руку и небрежно бросил в сторону Эриана:

— Где ты учился магии, паршивец?..

— Если б я где-то ей учился, ты был бы уже мертв. — ответил Эриан и сплюнул.

— Ты лжешь. Боевая магия не дается кому попало. — прорычал маг сквозь зубы.

— А я не кто попало. — брызнул Эриан, сжав кулаки.

— Все, все, хватит! — прокричал Ени, но его никто даже не заметил. Эриан и Шейру стояли друг против друга и испепеляли друг друга глазами. — Хватит я сказал! — крикнул оракул с новой силой и запустил ударную волну, которая сбила с ног мага и Эриана. Те с удивлением посмотрели на Ени.

— Да ты тоже у нас не так прост, оказывается… — улыбнулся Эриан, переведя внимание на оракула. — Не знал, что ты умеешь такое.

— Сейчас не об этом. Давайте все-таки поговорим по делу. — сказал Ени и выдохнул. Эта парочка сделала воздух слишком наэлектризованным, а оракулы патологически не переносят конфликтов. — Итак, мы точно не знаем, что наместник делает на Приаме и почему он не явился на столь важные переговоры с гиппонойцами… — начал рассуждать оракул, собравшись с мыслями.

Шейру кивнул в знак согласия.

— Да ладно, дураку понятно, что готовится переворот… — отмахнулся Эриан.

Ени его осек и продолжил:

— По факту, мы не знаем этого. Поэтому предлагаю попробовать все выяснить начистоту у Совета.

Шейру с Эрианом переглянулись.

— Разумеется, не стоит говорить совету о всех обстоятельствах…— добавил Ени, увидев замешательство собравшихся. — И, разумеется, Шейру лучше пойти одному, мол так и так, такая непонятная ситуация, что делать.

— Это очень дельное предложение. — наконец сказал Шейру после паузы. — Пожалуй, так и сделаем.

— А про меня ты тоже доложишь? В смысле про поддельного Наместника? — уточнил Эриан.

— Придется. Лучше быть честным в этом вопросе, вдруг они уже знают о случившемся. А точнее — наверняка они уже знают о случившемся, это же Совет. Тогда я вызову подозрение, соврав. — сказал Шейру.

— Разумно. — согласился Эриан.

— Значит, я сейчас же лечу на Приам, а вы ждите меня здесь. — сказал маг и уже развернулся, как его остановил Ени.

— Постой. — сказал оракул. — А вдруг все же они… не так чисты. Может, лучше перестраховаться?

Маг остановился и застыл, и казалось, само время застыло вместе с ним. Эриан с Ени не смели прерывать его размышлений, и молча наблюдали за магом, который, в свете заходившей звезды, был похож на древнее изваяние.

— Да, перестраховаться стоит. — наконец сказал Шейру, а через минуту добавил. — Вы полетите со мной.

Эриан покосился на Ени. Тот лишь виновато развел руками.

— Твою ж бездну…

Глава 37

— Может, свалим по-тихому? — задумчиво произнес Эриан, развалившись в капитанском кресле. Он наконец смог принять свой настоящий облик и теперь наслаждался пребыванием в собственном теле. Как, оказывается, это приятно — просто быть собой…

Прямо перед Эрианом раскинулась величественная панорама острова Приам, парящего в золотистых облаках. Полупустой кусок земли, окруженный электромагнитным куполом, наводил на Эриана жуткую тоску. Он равнодушно смотрел в сторону парящего острова, обдумывая план похищения принцессы. Момент сейчас выдался, что и говорить, просто безупречный: Наместник похищен, Шейру нет, заходи, бери, и все дела.

Ени сидел рядом и внимательно следил за голограммой, которая показывала Шейру.

— Так нельзя. У нас уговор. — бросил он, наблюдая, как маг проходит досмотр.

— Это да… Но это ведь их дела, политические…

Ени покосился на Эрина через плечо.

— Ты так говоришь, как будто это не тебя поймали в образе наместника на важных переговорах, и не тебе пошел навстречу Шейру, освободив из-под замка, хотя по закону ты сейчас должен бы сидеть в тюрьме до оглашения приговора, который, думается мне, был бы не самым сладким…

— Шейру помог мне, как услуга за услугу. Я помог ему взамен. Мы квиты.

— Помог не ты, а я. — поправил Ени, не отрываясь от голограммы.

Эриан по привычке хотел поспорить, но потом так и замер с открытым ртом. Он вдруг увидел происходящее не со стороны своего сверх раздутого эго, а так, как оно обстояло в действительности: маленький, вечно скрывающийся ото всех Ени, сейчас сидел рядом с ним и выполнял работу, которую должен был выполнять ОН, Эриан... Это ему надо было украсть принцессу, это он решил принять облик наместника, это он поперся на закрытые переговоры и попал в передрягу, и это он приволок к Ени первого советника, чтобы тот помог ему в поисках.

— Зачем ты все это делаешь?.. — спросил Эриан полушепотом, пристально глядя на оракула, словно бы хотел своим взглядом прикоснуться к его душе.

— Ну как, зачем… Чтобы выручить тебя. — ответил Ени, так легко и непринужденно, словно речь шла о выборе обеда.

— Почему ты это делаешь?..

— Потому что ты — мой друг. — без промедления ответил Ени.

— Друг… — устало повторил Эриан и откинулся на спинку кресла. Его мысли, словно раскаленные угли, жгли ему голову изнутри. «Друг» — это слово эхом разлеталось по его внутренностям, врезаясь в них и прочно застревая там.

Впервые в жизни кто-то так назвал его, искренне, не ради какой- выгоды. Чем же он заслужил это? Разве он действительно был хорошим другом для Ени? Что вообще должны делать настоящие друзья? Какого это? Всю свою жизнь Эриан старательно избегал любых близких отношений. Он скрывался за маской циничности и черствости. И только сейчас он осознал, почему так делал. Он боялся хоть немного приоткрыть свое сердце, потому что там, внутри, были лишь пустота, боль и отчаянье. И открыться кому-то, значило бы выпустить все это наружу.

— Знаешь, у меня раньше никогда не было друзей… Я убеждал себя, что не нуждаюсь в них. Но на самом деле, я похоже просто не способен построить теплые и близкие отношения с кем бы то ни было… — сказал Эриан, с трудом выговаривая слова.

Ени с любопытством посмотрел на него, оторвавшись от голограммы.

— Конечно, это не так. Ты способен заводить друзей.

Эриан натужно улыбнулся.

— Спасибо, что ты видишь меня таким.

— Оракулы вообще все видят в истинном свете. — сказал Ени и многозначительно поднял палец вверх. Эриан улыбнулся, теперь по-настоящему.

Вдруг от голограммы донесся резкий шум. Эрина с Ени тут же уставились на изображение.

— Что у них там происходит? — спросил Ени, прищурясь.

— Похоже, они спорят.

Эриан с Ени внимательно следили за картинкой, пытаясь уловить суть разговора. Речь была слишком неразборчивой, однако то, что Шейру с кем-то яростно спорит — было очевидно. Через мгновение голограмма показала, как Шейру, сжав кулаки и бубня себе что-то под нос, спешно удаляется.

— Как думаешь, они отпустят его? — спросил Ени, глядя на Эриана

— Думаю, вряд ли. — сказал Эриан, нахмурившись. Он продолжал следить за передвижением Шейру через голограмму. — Этот Совет нечист на руку. И по моему личному впечатлению, уже не одно столетие они проворачивают свои темные делишки, а обычные смертные и не догадываются об этом. Взять вот хоть историю с оракулами… Неужели была настолько существенная причина для того, чтобы так ополчиться на вас? Вы никого не убивали, заговоров не устраивали. Просто вы представляли для совета определенную угрозу, вот они и нашли повод, к чему придраться, так сказать...

Ени внимательно слушал Эриана, не перебивая.

— А теперь вот им не угодил Наместник… — продолжал размышлять Эриан. — Возможно, совету не понравилось то, что он решил образовать союз с гиппонойцами? Кто их знает. Но очевидно одно: не просто так наместник пропал именно перед столь важными переговорами. И это точно не совпадение.

Ени долго молчал, а потом наконец сказал:

— Знаешь, я рад, что ты так думаешь… У меня у самого были похожие мысли, но я никогда не решался их озвучить, чтобы не повлечь за собой еще большей беды. Сам понимаешь, подозревать в чем-то Совет, дело очень опасное… Тем более, кто бы меня послушал? Все бы решили, что я хочу оправдать оракулов или отомстить, или что-то вроде того…

Ени сник и сменил свой окрас на бледно-серый. Эриан подошел к нему и похлопал по плечу.

— Ничего дружище. Мы их выведем на чистую воду, вот увидишь…

Ени вскинул на Эриана свои огромные блестящие глаза. Впервые за долгие годы он увидел вероятность светлого будущего Системы…

Глава 38

Прошло уже больше трех часов, но от Шейру по-прежнему не было никаких вестей. Время тянулось предательски медленно. Ени с Эрианом напряженно сидели, ожидая появления мага.

— Может, что-то случилось? — нарушил тишину Эриан, обеспокоенно глядя на голограмму. На ней красовался долинный пейзаж Приама. — Иначе зачем он снял передатчик?

— Думаешь, его схватили? — спросил Ени. Он пытался почувствовать мага, но получилось ровно так же, как с наместником: он ощутил живую вибрацию, но не мог определить, где маг находится.

— Давай проверим, не упустили ли мы чего… — озабоченно сказал Эриан и перемотал запись. Ени кивнул и подошел поближе. В ускоренной темпе голограмма показывала произошедшее в обратном порядке. Эриан внимательно наблюдал, ожидая момента, где последний раз промелькнет Шейру.

Маг объявился где-то в середине записи. Эриан тут же замедлил скорость показа. Никаких признаков погони или того, то маг от кого-то скрывается. Изображение размеренно скользит по местности. И вдруг — фокус внезапно перемещается на землю и изображение застывает. Ни криков, ни необычных звуков — ничего.

— С Шейру точно что-то случилось. — констатировал Эриан.

— Что будем делать? — спросил Ени, глядя на застывшее изображение долины Приама.

— Придется выручать…

Ени удивленно на него посмотрел.

— Что-то не похоже на тебя… Вроде как его пропажа лишь тебе на руку… Можешь в два счета заявиться во дворец, стащить принцессу и исчезнуть навсегда…

— Так-то оно так. — согласился Эриан. — Но, видишь ли, у меня тут появился один друг, который верит в меня, искренне и по-настоящему, и я очень не хочу разочаровать его, потому что он стал мне дорог, и с ним я, кажется, становлюсь лучше. — добавил Эриан и с особой теплотой посмотрел на Ени. Оракул буквально заискрился от этих слов и сменил свой цвет на фиолетовый.

— Ты тоже стал очень дорог этому другу… — промямлил оракул, смущенно.

Эриан нежно улыбнулся и снова обратился к голограмме.

— Ну, что предлагаешь? Проникнуть на Приам?

Ени слегка замялся, а потом, придя в себя, ответил:

— Не знаю… Не думаю, что нам получится пробраться туда… Ты же знаешь, какая там система охраны…

— Это да. Но одного из членов совета они ведь должны пропустить? — многозначительно сказал Эриан.

— Боюсь, если тебя раскроют в этот раз, то даже разбираться не станут, что к чему, сразу испепелят… — заметил Ени. — К тому же, я тоже хотел пойти с тобой... — добавил Ени, смущенно пялясь в пол.

— Я думаю, мы что-нибудь сообразим на этот счет… — сказал Эриан и глаза его заблестели.

Глава 39

Опутанный энергетической нитью, Ени чувствовал себя крайне неуверенно. Эриан, перевоплотившись в одного из самых младших членов совета — Райта — медленно вышагивал к пункту досмотра. Пробраться на Приама по-другому не представляло никакой возможности. Весь остров был окружен непроницаемым магнитным барьером, вплоть до верхних слоев атмосферы. И при первой же несанкционированной попытке проникнуть через него на нарушителя обрушивался мощный заряд раскаленной плазмы. К тому же по всему периметру были установлены камеры слежения.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — шепотом сказал Ени, не оборачиваясь на Эриана. Тот промолчал. — Если что, я буду отрицать любое знакомство с тобой. Скажу, что меня поймал советник Райта и я ничего не знаю.

— Все будет хорошо, не паникуй... — вполголоса ответил Эриан.

— Уж конечно. — буркнул Ени. У него перед глазами постоянно мелькали варианты будущего: и в подавляющем большинстве, все заканчивалось плохо.

Наконец они подошли к службе досмотра. Пройдя три линии автоматического досмотра на оружие, они подошли к охранникам. Глава стражи, двухметровый бронированный лириец, слегка поклонился Эриану (а точнее — младшему советнику Райту) и, подозрительно прищурясь, окинул взглядом Ени.

— Для суда. — коротко ответил Эран, предвосхищая вопрос стражника. Тот кивнул и открыл проход. Эриан выдохнул и уже приготовился переступить заветную черту, как стражник остановился и пристально посмотрел на Эриана:

— Прошу простить меня, но, господин Райт, когда вы успели выйти? Я был на посту последние два дня, и вас что-то не приметил…

Сердце Эриана бешено заколотилось. Он покосился на стражу, которая подступала к посту, потом взгляд его упал на трясущегося Ени (что в его положении было весьма кстати), выдохнул и сказал:

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, стражник. Если ты не в состоянии справиться со своей работой, что ж, я подниму на совете вопрос о твоем увольнении. — сказал Эриан, как можно тверже и увереннее, пряча под плащом свою дрожащую руку. Однако его слова возымели моментальное действие, и стражники расступились. Эриан расправил плечи и медленно прошел через границу, волоча за собой полуживого Ени.

— Вошли… — тяжело выдохнул Ени. — Теперь еще бы выйти…

Глава 40

Когда пост пропал из виду, Эриан снял энергетическую нить, опутывающую оракула, и внимательно осмотрелся. На многие мили вперед раскинулись янтарные поля, своей неестественной яркостью режущие глаз. Стояла полнейшая тишина: ни гомона птиц, ни шелеста травы, ни стрекотания насекомых — ничего. И что больше всего раздражало Эриана — тут не было запахов, совсем, слово бы и трава, и земля были искусственным, сделанными руками первоклассного мастера. Хотя, возможно, так оно и было.

— Ну, куда пойдем? — робко спросил Ени, массируя свои руки, которые порядком затекли.

— Начнем с места, в котором Шейру пропал. Ты знаешь, как нам туда пройти?

Ени кивнул, при этом сменил свой окрас на приземисто-серый.

— Налево.

— Как тут вообще можно ориентироваться?.. — буркнул себе под нос Эриан. — Сплошная трава...

Они ускорили шаг. Ени постоянно оглядывался, а Эриан в облике советника Райта невозмутимо шел в указанном направлении.

— Слушай, а если мы там ничего не найдем? — нерешительно спросил Ени.

— Придумаем что-нибудь на месте. Не впервой.

Эриан продвигался вперед, сминая траву, достававшую ему почти до пояса, Ени же просто утопал в этих зарослях, и поэтому старался идти по следам Эриана. За все время, что они шли, пейзаж не изменился ни на йоту: лишь золотистые поля без конца и без края. Однако вскоре на горизонте показались своды Дворца Советов и оракул резко остановил Эриана:

— Здесь. — сказал Ени.

Эриан кивнул и внимательно осмотрел место. В высокой траве он без труда нашел поблескивающий на ярком солнце датчик, передал его Ени и дальше продолжил поиски.

Неожиданно сверху до них доносся крик орнуса. Эриан тут же опутал энергетической нитью недовольного Ени, и невозмутимо продолжил свои поиски. Через мгновение гигантская птица приземлилась недалеко от Эриана, своими огромными крыльями приводя воздух в движение так, что Ени чуть не упал. С орнуса спрыгнул лириец в блестящей экипировке.

— Господин Советник, вы срочно нужны на совещании. — протараторил он. Эриан кивнул.

— Я вас понял, спасибо. — сказал он, и как ни в чем ни бывало, продолжил поиски, под удивленные взгляды посыльного и Ени.

— Господин Советник, кажется, это срочно… — робко добавил гонец. Ени впился в Эриана взглядом.

— Что ты делаешь? — спросил оракул мысленно. — Нельзя игнорировать гонца.

— Нет уж, один раз я уже такую ошибку совершил. — так же мысленно ответил Эриан. — Второй раз — увольте.

— Я прибуду сразу, как закончу дело. — отчеканил Эриан и строго посмотрел на гонца. — Или ты будешь диктовать мне, что и когда мне делать?..

Гонец смущенно поклонился, сел обратно на гигантскую птицу, которая покорно подставила ему свое лоснящееся синее крыло, и улетел.

— Ты совсем рехнулся… — вслух сказал Ени, когда гонец исчез из поля видимости.

— Отнюдь. — отрезал Эриан. — Я бы совсем рехнулся, если бы полетел на это «совещание». Здесь мне надо было справиться с одним смазливым гонцом, а там — целый дворец стражи. Неужели ты сам этого не понимаешь? — взгляд Эриана устремился на оракула. — Странно, что я должен тебе это объяснять….

Ени потупил взор. К его удивлению, калейдоскоп картин будущего приобрел более позитивный характер.

— Если повезет, — продолжил Эриан, — они ничего не заметят. Гонец благополучно вернется во дворец, где настоящий Райт уже сидит на совещание, и все образуется.

— А если не повезет?

— Если не повезет, гонец может задуматься, зачем советник разгуливает тут в одиночестве, еще и с оракулом, и начнет задавать ненужные вопросы. Или же он столкнется с настоящим Райтом, и нечаянно выяснятся весьма интересные обстоятельства, и тогда… скоро здесь будут вооруженный отряд. Поэтому нам надо поторопиться.

Ени передернуло от этой мысли. Он весь побледнел и сжался.

— А что мы собственно ищем?..— уточнил оракул.

— Если Шейру схватили, скорее всего он оставил нам какую-нибудь подсказку... — ответил Эриан.

— Но даже если это так, вряд ли эта подсказка материальна... — заметил Ени. Они переглянулись с Эрианом. Оракул едва заметно кивнул, присел прямо на землю и погрузился в транс. Не выходя из транса, он встал, словно во сне, пошел с закрытыми глазами вперед. Пройдя метров пятьдесят, он остановился и словно подобрал что-то с земли. Открыл глаза.

— Ты был прав. — сказал он Эриану и протянул ладонь. На ней поблескивала сфера. Эриан взял ее, и тут же она распустилась, словно бутон, и из нее возник образ Шейру. Маг оставил им послание.

Глава 41

— Я так и знал… — Эриан в образе младшего советника Райта побагровел, на его тонкой шее выступила паутина ярко-фиолетовых вен. — Эти подонки строят тут из себя святош, ратуют за мир и благополучие, а сами… Вот ведь выродки…

Ени стеклянными глазами смотрел вперед:

— Что же нам теперь делать… Как выручить Шейру? У кого искать защиты? Если даже те, кто обязан ее давать, оказались врагами…

— Без паники. Для начала вызволим Шейру, а уж потом подумаем об остальном. — Эриан еще раз огляделся, словно он только что сюда попал. Вдалеке отчетливо прорисовывались своды Дворца Советов, тускло поблескивающие на безупречной синеве неба. Взгляд Эриана вмиг изменился, стал тяжелым и мрачным. Некоторое время он стоял неподвижно, так, что даже ни один его волос не шелохнулся, а потом наконец сказал:

— Случайно не знаешь, где они держат пленников?..

— А то как же… — Ени тяжело вздохнул. Эриан тут же оживился и жестом попросил Ени показать ему дорогу. И через минуту они уже шли в направлении подземных темниц. Однако с каждым шагом оракул становился все бледнее, его начинало трясти. Мрачные воспоминания невольно навалились на него всем своим неприподъемным весом.

— Только учти, охраняют эти темницы — первоклассные бойцы. — начал тараторить Ени, чтобы хоть как-то отвлечь себя от тяжелых мыслей. — Плюс заклинание, наложенное на всю темницу и на каждого узника в отдельности. Довести-то я тебя доведу, но вот внутрь — ни ногой. Это я тебе говорю сразу. Так что выпутываться будешь сам.

— А тебе наверху одному не страшно будет? — спросил Эриан, пробираясь сквозь высокую траву.

— Уж не страшнее, чем внутри. — буркнул Ени и цвет его кожи стал бледно-серым. — Все, мы на месте. Точнее... около, на безопасном расстоянии.

Эриан остановился и испытующе посмотрел на оракула, и тут только до него стало доходить, что происходит с Ени. Вот же идиот. Надо же быть таким бесчувственным. Не просто же так Ени известно о темницах Приама, значит, он был здесь, а возможно, и не раз, и явно не по доброй воле.

— Прости. — тихо сказал Эриан, слово между прочим. Ени бросил на него беглый взгляд, но тут же отвел, и, ничего не ответив, устало рухнул на землю.

— Тогда говори, где держат Шейру, а дальше я сам что-нибудь придумаю, по ситуации. — сказал Эриан, выждав небольшую паузу.

— Как же у тебя все просто... — пробубнил Ени, шумно втянул воздух и погрузился в транс. Эриан отошел чуть в сторону, чтобы не мешать.

— Вобщем, смотри. — сказал оракул, очнувшись через пару минут. — Сама территория тюрьмы в паре миль отсюда. Она огорожена, но не сильно охраняется на поверхности. Да и зачем, Приам сам по себе вполне защищенное место… Я с тобой туда не пойду, так что запоминай.

Ени нарисовал в воздухе светящейся линией схему тюрьмы.

— Вот здесь — основная смотровая башня, еще две — по бокам. Проникнуть на территорию можно только через пункт досмотра, по периметру установлен электромагнитный купол. Темница с Шейру скорее всего расположена между главной смотровой башней и северной. Вход под землю находится под южной башней, и осуществляется при помощи магнитного лифта, управление которым, сам понимаешь, доступно не каждому. Доступ есть только у стражей и членов совета.

— А глубоко под землей расположена эта тюрьма?

— Не сильно… Где-то метра два с половиной. — ответил Ени.

Эриан задумался.

— А какая здесь обитает живность? — вдруг спросил он и глаза его сверкнули.

— Даже не думай. У них там автоматическая система слежения с датчиками движения. Испепелят за мгновение. — отрезал Ени и помрачнел.

— Да, такой хороший план провалился…

— Ага, очень. — нервно усмехнулся Ени.

— Ладно. Первым делом надо выяснить, сколько стражников на поверхности и как они выглядят. — подытожил Эриан и поднял взгляд в небо. Через пару минут он хищно улыбнулся и, подмигнув Ени, принял облик птицы и взметнулся ввысь.

Оракул еще какое-то время смотрел на горизонт вслед исчезнувшему другу, а потом развернулся и побрел сквозь заросшее поле в обратную сторону. Он уже почти жалел, что достал для Эриана этот проклятый амулет.

Глава 42

Эриан уже минут пятнадцать как стоял перед входом на закрытую территорию темницы и сосредоточенно разглядывал электромагнитный купол, который покрывал всю площадь тюрьмы. Купол слегка потрескивал и мерцал фиолетовым цветом. В воздухе пахло азоном. Этот запах раздражал, как и монотонное потрескивание. Эриан медленно перевел взгляд на входную систему охраны. Один неверный шаг, и он окажется запертым в камере по соседству с Шейру. И никакой Ени тут уже не поможет. Тут никто уже не поможет... Эриана передернуло.

Бездна!.. Что он вообще тут забыл?! Зачем так безрассудно рискует своей жизнью? Чтобы казаться лучше, чем он есть?.. Перед кем? Перед Ени? Пусть даже он разочарует Ени, что от этого? Ему надо спасать отца, надо выполнить поручение старика. А если сейчас что-то пойдет не так, если его схватят...

Эриан сделал шаг назад, но потом резко остановился. Кровь бешено пульсировала в висках. Нет. Если бросить тут Шейру, он пропадет. Совет не отпустит его просто так. Они что-то затевают, это очевидно. И Шейру, так же, как и Наместник, сознательно или неосознанно, встали на пути у этих мерзавцев.

"Сраное благородство, что б его..." — пронеслось в голове у Эриана. Он глубоко вздохнул и шагнул к системе распознавания. По его лицу тут же пробежалась сканирующая сетка. Он затаил дыхание. Секунды мучительной тишины, и электромагнитный купол дал рябь: перед Эрианом образовался проход. Система идентифицировала его как советника Райта, значит, амулет работал без сбоев. Эриан выдохнул и уверенно шагнул на территорию тюрьмы.

По его наблюдениям, на поверхности дежурило всего пятеро стражей: по одному на каждой башне, и двое постоянно патрулировали территорию. Однако траекторию их передвижения Эриан не успел определить и понадеялся просто на случай. На вселенский проклятый рандом.

Эриан огляделся. На территории все было тихо. Звезда медленно исчезала за горизонтом, и на землю опускались сумерки. В другой ситуации это было бы явным преимуществом, но только не с лирийцами: их зрение было одинаково острым как днем, так и ночью. Поэтому едва он приблизился к Северной башне, рядом с ним оказался один из стражей.

— Господин младший советник Райт, — лириец слегка кивнул, — Нас не предупреждали о вашем визите.

— Да, я здесь по личному вопросу. — как можно спокойнее ответил Эриан. Он понятия не имел об их внутреннем порядке, но подумал, что в облике советника ему будет проще пробраться к Шейру, чем в облике одного из стражей. — Скажите, на вас можно положиться?

Лириец прищурился. По его лицу на долю секунды пробежала тень сомнения, но страж тут же вернул себе свою невозмутимость.

— Разумеется, младший советник Райт. — ответил страж. — Чем я могу вам помочь?

— Мне нужно поговорить с одним из заключенных.

— С кем?

— С Шейру оро Лооак.

Лириец кивнул и пригласил Эриана следовать за ним.

Успешно пройдя мимо северной и центральной башни, они оказались у магнитного лифта, ведущего к подземным темницам. Эриан уже праздновал победу, как страж вдруг остановился.

— Небольшая формальность, господин младший советник. — отчеканил он своим баритоном. — Нужно внести ваши данные в журнал посещений. Для протокола. — сказал он, и на стене перед Эрианом загорелась таблица с пустыми ячейками.

Его ладони тут же намокли. Что писать? Где писать? Каким образом? И, если это протокол, как быстро информация дойдет до советников? Что делать?

— Какие-то проблемы, господин младший советник? — лириец сверлил Эриана своими красными, словно угли, глазами.

— Скажите, а мы могли бы… как-то обойтись без этой процедуры?.. — промямлил Эриан. Лицо стража искривилось в насмешливой улыбке.

— Какие-то проблемы, господин младший советник? — повторил он. — Устав обязывает соблюдать правила. В том числе это касается и вас, господин младший советник.

— Да, конечно, вы правы. Устав обязывает... — сказал Эриан и, широко улыбнувшись, повернулся к монитору. Он замахнул руку, словно для того, чтобы внести свои данные, и тут же резко развернулся. Ухватив стража под горло, он попытался без шума его обезвредить, но не учел, что находился сейчас в теле младшего советника, который, как и все осмодиане, обладал весьма слабой физической формой. Лириец одним резким движением высвободился из хватки Эриана, и, поморщившись, выдернул из-за плеча свое оружие.

— Вы задержаны по подозрению в заговоре, советник Райт. Не советую вам дергаться. — бросил страж, направляя на Эриана оружие. Его глаза вспыхнули ярко-алым светом, а броня моментально ощетинилась, выпустив свои шипы.

Эриан поднял руки вверх. Вот же идиот. О чем он только думал, вступая в рукопашный бой с лирийцем?..

Страж осторожно приблизился к Эриану. Не опуская оружия, он потянулся за сдерживающей нитью, и в этот момент Эриан зарядил плазменной сферой в стража. Тот успел увернуться, и сфера пролетела по касательной, задев лишь его пушку, которая моментально размякла. Страж брезгливо отбросил ее и оскалился.

— Да ты у нас не так прост, советник Райт… Или как тебя лучше называть, ублюдок?..

Эриан попытался создать новую сферу, но впервые в жизни у него не получилось. Внутри словно бы все пересохло. Он больше не чувствовал того дикого потока энергии. Глухо, как в пустыне.

Страж, заметив замешательство Эриана, довольно ухмыльнулся и достал из-за спины меч. Едва изворачиваясь от стремительных атак стража, Эриан лихорадочно искал решение. Он настолько привык к этим проклятым сферам, что уже и забыл, какого это — сражаться на равных. Сколько у него шансов на победу в этом поединке, учитывая то, в чьем он теле? А если появятся другие стражи и поднимут тревогу? Нет, время сейчас не на его стороне, и каждая минута задержки сулит ему еще больше неприятностей. Что делать? Где же эти проклятая сила, когда она ему так нужна…

Эриан в очередной раз увернулся от меча лирийца, но тот успел задеть его бедро. Из раны брызнула голубая кровь. Бездна. Эриан кинул презрительный взгляд на громилу, и тут его осенило. Он зажал в руке амулет, и за долю секунды трансформировался в лирийца.

— Как?.. — страж обескураженно замер, увидев в качестве противника своего двойника. Но тут же недоумение сменилось в нем яростью. — Убью… — прорычал он и кинулся в атаку с еще большей силой.

Выдернув меч из ножен, Эриан успел отразить удар. В массивном теле лирийца это получилось сделать намного проще.

— То, что ты стал мной, все равно не поможет тебе… — прорычал страж, и Эриан заметил, как лириец бросил довольный взгляд в сторону центральной башни. Значит, скоро здесь будут и другие. Времени совсем не оставалось, и Эриан снова сконцентрировался на поиске утраченного потока силы. На этот раз он все же его обнаружил где-то на задворках своего естества, подобно руслу пересохшей реки, слабый ручеек энергии струился через него, но этого хватило, чтобы в руке завибрировал сгусток плазмы. Эриан хищно оскалился и зарядил сферой в стража.

Глава 43

— Какие-то проблемы, Йану? — раздался из-за спины Эриана грубый скрипучий голос. Он резко обернулся и увидел перед собой двух лирийцев, которые испытующе буравили его своими ядовито-красными глазами.

— Нет, все в норме. — как можно спокойнее ответил Эриан и спрятал за спину трясущуюся руку.

Стражи слегка мотнули головами. Один из них остался стоять с Эрианом, а другой отошел и принялся внимательно исследовать территорию вокруг, пронзая ее своим сверх зрением.

— Нам послышался какой-то подозрительный шум. — объяснил страж, стоящий рядом.

— Да, мне тоже. — ответил Эриан, косясь на место, где он пару минут назад испепелил лирийца. Мысли в его голове отчаянно метались. Он уже прикидывал, как ему справиться с двумя лирийцами и какую тактику боя лучше выбрать. — Вот, решил проверить, все ли в порядке.

— Не разумно ходить в одиночку. — равнодушно покачал головой страж, наблюдая за своим напарником, котрый рыскал по территории.

— Да вроде ничего серьезного. — пожал плечами Эриан, стараясь придать своим словам убедительности.

— Откуда так несет паленым? — страж вдруг брезгливо фыркнул и завертел головой, шумно втягивая воздух раздутыми ноздрями.

— Может... зверя какого поджарило системой слежения? — как бы между прочим бросил Эриан, вспомнив слова Ени о их системе безопасности. И тут взгляд стража упал на серое пятно пепла, оставшееся после лирийца. Он дернул носом.

— Похоже... — недовольно протянул страж. — Достали эти грызуны. Когда их уже всех повыведут?

Тут вернулся второй страж. Он был на порядок выше первого и носил более защищенную броню, из чего Эриан сделал вывод, что он тут за главного.

— Все чисто. — сказал тот.

— Да, это скорее всего опять проклятые грызуны повадились. — первый страж кивнул в сторону серого пятна.

— Великовато пятно для грызуна. — заметил второй, пристально разглядывая пепел. У Эриана сперло дыхание. Он слегка попятился, и, спрятав руки за спиной, приготовился к атаке.

— Йану, ты в порядке? Как-то ты странный сегодня… — сказал первый лириец, бросив беглый взгляд на Эриана. Они с напарником по-прежнем изучали пятно и о чем-то перешептывались между собой.

— Все в норме. Просто не выспался. — ответил Эриан.

— Ладно, мы обратно на посты. Тут все чисто. Давай отоспись сегодня после смены. — сказал второй страж и, подойдя к Эрианау, похлопал его по плечу. Тот невольно дернулся и чуть отшатнулся в сторону.

— Если заметишь что-то подозрительное, дай знать. — добавил первый страж, слегка кивнул головой и они медленно удалились.

Эриан громко выдохнул, подошел к двери, ведущей в подземные темницы, отсканировал лицо и ладони, и вошел в магнитный лифт. Трясущейся рукой выбрал направление для движения и, после того, как дверь лифта закрылась, медленно скатился по стене на пол.

Глава 44

В приамской тюрьме Совет держит только своих личных врагов, поэтому заключенных здесь совсем не много. И Шейру среди них найти было довольно просто. За несколько минут по узкому темному коридору Эриан добрался до камеры мага, которая, как и сказал Ени, располагалась прямо под южной башней.

В образе лирийского стража Эриан осторожно подошел к двери и заглянул в небольшое окошко. Он сразу увидел Шейру, сидящего на полу с закрытыми глазами. Руки мага опутывали кандалы.

— Шейру, пссс… — шепотом позвал его Эриан. Маг сразу очнулся и блеснул своими фиолетовыми глазами. — Это я, Эриан.

Шейру настороженно посмотрел в сторону двери, и Эриан ощутил на себе его тяжелый взгляд.

— Ты самоубийца. — отозвался Шейру, еле шевеля губами, словно бы они онемели. — Зачем ты сюда сунулся?

— Тебя спасти, зачем… — огрызнулся Эриан. — Хороша же твоя благодарность.

— Тебе меня не освободить. Только сам пропадешь. — спокойно ответил Шейру и снова закрыл глаза. В сумраке темницы он был похож на древнее изваяние. И Эриан бы не удивился, если бы их предки поклонялись кому-то подобному.

— Откуда такой пессимизм, господин первый советник? Неужели вы в меня совсем не верите? — усмехнулся Эриан, шаря в своих карманах. Как отпереть эту проклятую дверь, если нет ключей, он пока не понял.

— Эти двери могут открыть только члены совета. — сказал Шейру, не открывая глаз. Эриан на секунду задумался и принял облик советника Райта. Потянул за ручку и дверь, безо всяких дополнительных манипуляций, открылась.

— Особое заклинание. — добавил Шейру, предупреждая вопрос.

— Довольно опрометчиво так запирать двери. — заметил Эриан, входя в тесное затхлое помещение камеры.

— Возможно. Только если это не тюрьма Приама. — равнодушно ответил маг

— Что ты имеешь ввиду? — Эриан с любопытством осматривал темницу.

— А то, что узник все равно не сможет сдвинуться даже на миллиметр. — злобно бросил маг и впился взглядом в Эриана.

— Слушай, я без тебя отсюда все равно не уйду, так что давай нормально уже объясни, что к чему, пока здесь не оказался отряд гвардейцев! — Эриана начинало выводить из себя поведение мага. Надменный, презрительный тон Шейру сейчас был совсем ни к месту.

Шейру снисходительно улыбнулся и сказал, словно делая одолжение старому другу:

— На каждом узнике этой темницы лежит особое связывающее заклинание.

— А снять его ты не можешь? Ты же великий Шейру оро Лооак!

— На мне кандалы из квартиума, глупец! Разве тебе не видно?

— Значит, надо просто снять кандалы. — подытожил Эриан, разглядывая опутывающие руки мага узы, и уже потянулся к Шейру, как тот резко его остановил.

— Стой! — крикнул маг и тяжело вздохнул. — Не прикасайся к ним.

— Бездна… Это-то еще почему?..

— Тогда квартиум подействует и на тебя. — нервно огрызнулся Шейру.

— И? Главное, что ты сможешь избавиться от заклинания.

— Ты что, и правда не понимаешь? — Шейру тяжело вздохнул. — Нужно какое-то время, чтобы тело снова стало чувствительным к тонким энергиям.

— И долго происходит это восстановление? — уточнил Эриан.

— Чем дольше подвергался его воздействию, тем больше потребуется потом времени. В моем случае — от пяти до десяти суток. — ответил Шейру.

— Да… Столько времени ждать нам никак нельзя. — Эриан раздосадовано прищелкнул языком. Маг лишь закатил глаза:

— Да неужели?..

— Ну простите! С квартиумом раньше как-то не приходилось иметь дело. — брызнул Эриан и стал лихорадочно искать другое решение. — Так, давай говори тогда, что мне нужно делать, чтобы освободить тебя от связывающего заклинания. — сказал Эриан магу. Тот язвительно ухмыльнулся.

— «Говори, как справиться», — повторил Шейру. — Как у тебя все просто. Сразу видно, ты вообще ничего не понимаешь в магии.

— Думаю, это вовсе не просто. Но только для обычного разумного. Ты сам видел, что я умею, Шейру, и при этом не проходил никакого обучения. — ответил Эриан и поймал на себе презрительный взгляд мага. Немного смутившись, он все же продолжил, — Я уже однажды справился с заклинанием подобного рода, которое на меня наложили чернокнижки, так что надо попробовать.

— Заклинания чернокнижников и в подметки не годятся тому, которым сдерживают сильнейшего мага системы! — злобно бросил Шейру.

— Да? Ты уверен? Может, проверял? — Эриан резко изменился в лице. — Ах, да, прости… Твои способности же блокирует квартиум…

— Да как ты смеешь, щенок… Кто тебе давал право со мной так разговаривать?! — Шейру вспыхнул. Его глаза в буквальном смысле загорелись фиолетовым пламенем. Через них буквально сочилась вся та ярость, которая копилась в маге. Если бы он мог двигаться, он бы уже набросился на Эриана, в этом не было сомнений.

— Признайся, Шейру, ты просто не можешь допустить того факта, что я справлюсь, потому что это бы больно ударило по твоему самолюбию. Так ведь? — сказал Эриан, но уже значительно увереннее. Он вдруг понял, почему маг так надменно ведет себя с ним.

Шейру ничего не ответил. Он молчал, потому что этот спесивый мальчишка оказался прав, и признать это было тяжелее всего. Он, Шейру оро Лооак, маг тысячи звезд, стал одним из сильнейших магов системы вовсе не благодаря прихоти судьбы. Сколько он себя помнил, он всю жизнь трудился, не покладая рук. Он не развлекался, не встречался с друзьями, а про личную жизнь знал лишь понаслышке. Каждую минуту своей сознательной жизни он посвятил тому, чтобы освоить одну из самых сложных дисциплин Системы — дисциплину управления энергией проявленного мира. И вдруг появляется этот... мальчишка, и заявляет, что плазменные сферы — те самые, образовывать которые он учился не один десяток лет — появились у него из ниоткуда, сами по себе. Подумать только!.. А сейчас ему хватает наглости утверждать, что он может без специального обучения справиться с удерживающим заклятьем, с тем, которому учат на предпоследней ступени обучения магии. Задевало ли это его? Безусловно. Но понимание того, что обычный мальчишка может так просто вывести его из равновесия — раздражало мага еще больше.

— Ты только определись, что тебе сейчас важнее, ладно? Потешить свое самолюбие или выбраться наконец из этой проклятой дыры! — решительный голос Эриана заставил мага очнуться.

— Хорошо. Давай попробуем. — согласился наконец Шейру, тяжело вздохнув.

Не теряя напрасно времени, Эриан тут же уселся на пол и через пару минут уже погрузился в глубокую медитацию.

— Для начала ты должен различить нити пространства, которые образовывают очертания вещей материального мира. — раздался голос Шейру в голове у Эриана. Ясный и твердый, он направлял его.

Но Эриан уже видел то, о чем говорил маг. Причем видел не в первый раз. Воспоминания о Протосе и той злосчастной пустыне были еще слишком свежи.

— Ты видишь, как мои нити крепко спутаны с нитями окружающего меня пространства? — снова раздался голос Шейру.

— Да. — мысленно подтвердил Эриан, внимательно изучая открывшуюся перед ним картину. Маг оказался прав. Хоть, по своей сути заклинание, наложенное на Шейру, и было похоже на заклинание чернокнижников, кое-чем оно все же отличалось.

Нити, из которых состояло тело мага, были не просто привязаны к нитям пространства. Они спутывались с другими нитями, образовывая круг, и потом новый круг, и снова, создавая конструкцию по типу паутины. И этих замкнутых кругов было столько, что Эриан даже не решался из посчитать.

— Какую форму они использовали для замыкания? — спросил маг.

— Эм… Если ты имеешь в виду, на что похожа вся эта хрень — то скорее всего на паутину, беконе-е-ечную паутину. — озадаченно ответил Эриан, не представляя, сколько же у него уйдет времени, чтобы распутать все эти круги.

— Сколько кругов ты можешь насчитать? — уточнил маг.

— Затрудняюсь ответить, но больше сотни точно. — навскидку ответил Эриан. — И это по скромным расчетам.

— Ясно. — ответил маг и задумался. Даже если Эриан и умеет распутывать эти нити, чтобы справиться со всеми узлами, ему потребуется не меньше семи суток непрерывной работы. Такой вариант, разумеет, был совершенно нерабочим. Надо было придумать что-то другое… Думай, Шейру, думай… Ты сможешь.

И вдруг его осенило.

— Слушай меня внимательно, потому что права на ошибку у нас не будет.

Глава 45

Энергетическая паутина, сковывающая мага, мерцала ярко-красным светом и едва заметно покачивалась, словно ее приводил в движение потусторонний ветер. Эриан сосредоточенно выискивал начало всей этой конструкции из кругов. Ему предстояло «поджечь» ее, запустив одну из своих сфер. Проблема заключалось в том, что, если перепутать нити, Шейру сгорит вместе с паутиной.

Эриан напряженно следил за амплитудой движения нитей. Даже малейшей неточности хватило бы для совершения роковой ошибки. К тому же он пока понятия не имел, как запустить сферу на тонкий план. Шейру, конечно, заверил его, что принцип ровно тот же, надо лишь изменить точку приложения своей силы. Только как выполнить это на деле?..

Когда он взорвал на Римбу ту бесформенную дрянь, ему пришлось действовать тоже на тонком плане. Только в тот раз от него не требовалось точечной работы, как сейчас. Эриан понимал, что права на ошибку у него нет. Ставки были слишком высоки.

Он выдохнул и нырнул туда, где боялся оказаться с самого детства, где кончалось все известное и начиналось непостижимое, где переставали действовать любые законы физического мира.

Он отдался Силе, что текла в нем.

***

Шейру с недоумением и трепетом наблюдал за тем, как пространство вокруг него заискрилось тысячами огней. Без своей магии он не мог проникнуть на тонкий план, но он итак знал: у Эриана получилось. Этот спесивый и вспыльчивый мальчишка обладал силой, которая не снилась ни одному магу, а самое смешное заключалось в том, что он даже не догадывался об этом. Кто же он такой?..

Шейру попробовал пошевелиться. Сначала ему поддались кончики пальцев, затем кисти рук, плечи… Постепенно к Шейру вернулся контроль над всем телом, и это было вселенски приятно.

— Эриан, у тебя получилось! — громко сказал Шейру, чтобы вывести Эриана из транса. Но тот не откликнулся.

Шейру понимал, что Эриана надо срочно возвращать. Каждая минуту промедления могла стоить ему жизни. Но как сделать это?.. Шейру отчаянно пытался растормошить безжизненное тело Эриана, но все попытки были тщетны. Без своей магии он был бесполезен. Ему оставалось только ждать. И верить, что Эриан справится и с этим тоже.

Глава 46

Сразу после того, как Эриан поджег паутину, спутывающую мага, его поглотила тьма. Он не успел даже узнать, получилось ли у него освободить Шейру или нет, как чернота засосала его в свое небытие. И он не мог противиться ей. Он просто не знал, как.

Эриан не чувствовал больше себя. Не думал. Он ощущал одну лишь тьму. Бесконечную, всепоглощающую, ледяную. Лишь изредка, где-то на периферии его восприятия проскальзывало странное чувство тоски и незаконченности. Оно словно звало его. Но куда? Идти некуда. Все здесь и одновременно нет ничего. Нет ничего…

***

Сколько он пробыл в Небытие, Эриан не знал. Время перестало существовать, как и он сам. Пока однажды, сквозь пустоту, до него не стали доноситься какие-то звуки. Сначала слабые, но потом они становились все громче и четче. Эти звуки принадлежали какому-то существу. Это был голос. Кто-то звал его. Но вот кто?

Голос становился все настойчивее. И вот Эриан уже различал отдельные слова:

— Иди за мной… Следуй за моим голосом…

Что-то больно кольнуло от этих слов. Эриан снова ощутил тоску. А следом к нему стало приходить самоосознание. Кто он? Кто звал его? Куда его звали?

— Слушай мой голос…

Кто это говорит?

И тут яркая вспышка пронзила Эриана.

Отец. Этот голос принадлежал его отцу. Отцу, которого он никогда не видел. Отцу, которого он искал всю свою жизнь. Свою жизнь… Разве он жил когда-то?

Мгновение — и пространство поплыло. Эриана выбросило в совершенно другую реальность.

***

Золотые колосья мерно покачиваются от свежего ветра. Он стоит посреди поля, один. Он еще совсем маленький, и, кажется, потерялся. Колосья достают ему до головы, скрывая плотной завесой дорогу. Он идет наугад, раздвигая маленькими ручонками жесткие и колючие стебли. Листья щекочут ему нос. В глаза летит сор. Он жмурится, но не останавливается. Слезы непроизвольно текут из его глаз. Почему он остался один?.. Почему он?..

Его мать только что умерла, прямо на его глазах. И он видел, как ее дух медленно отходит от тела и растворяется в пространстве. И кажется, он не успел сказать ей, что любит ее, просто потому, что еще не умеет говорить.

Он долго смотрел в ее зеленые глаза, стараясь как можно лучше их запомнить. Он хотел поймать ее взгляд, но тот был обращен в пустоту. Мать не смотрела на него, лишь крепко сжимала его маленькую ручонку. Затем мамина рука обмякла, и чья-то тяжелая ладонь легла Эриану на плечо. Это дядя Калек, он всегда рядом. Но почему его мать бросила его, так же, как и отец? Почему они оставили его, когда он так в них нуждается?..

Немое рыдание подступило к его горлу. Надо бежать. Бежать, как можно дальше. Он разворачивается и вылетает из дома. Дядя Калек догоняет его и пытается удержать. Нет! Ему нужно бежать, нужно! Что-то взрывается в нем и отбрасывает дядю в сторону. Что это было? Не важно. Не оборачиваясь, он продолжает бежать.

И вот он оказывается посреди поля. Он потерялся. Он потерян. Силы оставляют его, и он беспомощно падает на землю. Из его глаз струятся слезы. Небо уже давно потемнело, и где-то вдалеке слышно рычание: хищники вышли на охоту. Он лежит на сырой земле, свернувшись калачиком, и смиренно ждет своей неминуемой участи. Он готов. Ему больше нечего терять. Жизнь оказалась слишком болезненной штукой. С него хватит.

И вот он уже слышит тяжелое прерывистое дыхание зверя. Хищник близко. Эриан зажмурился и приготовился к уходу из этого мира. Как вдруг кто-то подхватил его на руки.

— Я не дам тебе умереть, дружок. — послышался знакомый теплый голос. — И всегда буду рядом, пока жив.

Дядя Калек. Он спас его. Жизнь продолжается…

***

Картинка завибрировала и исчезла. А на ее месте появилась другая.

Он стоит на краю обрыва. Горизонт затянут свинцовыми тучами. Изредка вспыхивают фиолетовые молнии. Эриан закрывает глаза и медленно пододвигает ноги к пропасти, одну за другой.

Ему больше не хочется жить. Да и зачем? Эта бессмысленная игра без возможности на победу. Череда несуразных моментов, наполненных болью и отчаяньем.

В ушах Эриана до сих пор звучит голос дяди Калека, который говорит, что отец Эриана на самом деле не умер, а находится в заточении в Блей Море, параллельном измерении без выхода, временной петле, созданной для того, чтобы там держать особо опасных преступников. И все это время дядьки скрывали это от него. Мало того, что они бросили там отца, они еще так жестоко обманывали его. И если бы Эриан ненароком не подслушал их разговор, он бы так и считал отца мертвым.

«Все равно мы ничего не можем сделать», — снова голос Калека ножом по сердцу. — «Все, кто знали, как попасть в Блей Мор, сейчас находятся там же. Мне очень жаль Эриан, но твоему отцу невозможно помочь».

Невозможно помочь…

Еще один шаг. Нога уже соскальзывает в пропасть. Сердце бешено колотится, отдавая в виски. Эриан открывает глаза, чтобы в последний раз взглянуть на этот мир. Горизонт озаряется очередной фиолетовой вспышкой. В воздухе пахнет озоном. Эриан раскидывает руки в стороны и чуть наклоняется вперед.

— Рано… ­— в ушах свистит ветер. Наверное, послышалось…

— Слишком рано… — голос становится более отчетливым. Нет, кто-то говорит с ним, совершенно точно. Но кто? Эриан хочет развернуться, чтобы посмотреть, но в этот момент обе его ноги соскальзывают с гладкой поверхности камня. Эриан зажмуривается и готовится к удару. Но вдруг понимает, что что-то удерживает его в воздухе. Эриан поворачивает голову. На скале стоит мужчина. Это человек, с темным волосами и пронзительным острым взглядом. Он смотрит в упор на Эриана, и взгляд его полон нежности и тоски.

— Отец?.. — Эриан еле шевелит губами.

Мужчина тихо улыбается. А потом — резкий толчок — и Эриан оказывается лежащим на скале, в паре метров от обрыва.

Он все еще жив. Жив. И ему нужно вернуться, нужно кое-что закончить.

Еще одна вспышка. Взрыв.

Глава 47

Даже лишенный своей чувствительности к тонким энергиям, Шейру ощущал ледяное присутствие смерти, которая нависла над Эрианом. Словно бы кто-то настежь раскрыл окно в потусторонний мир, и из него теперь разило колючим холодом.

Шейру до сих пор ни разу не видел настоящего облика Эриана. Но одно он знал точно — это был мальчишка. Всего лишь мальчишка, наделенный колоссальной силой. И эта сила убивала его.

Любой маг осознает, что чем больше Сила, тем сложнее ей управлять, и тем больше времени нужно посвятить тому, чтобы научиться ее контролировать. Этот же мальчишка, очевидно, не проходил никакого обучения. Нет, он был слишком спесив и взбалмошен, и теперь пожинал плоды своего безрассудства.

Шейру сел рядом с Эрианом, который все еще принимал облик советника Райта. В нем едва теплилась жизнь. Маг положил свои ладно на его плечи. Но они ощущали лишь холод. Больше ничего. Шейру встал и принялся нервно расхаживать по камере. Выйти он не мог, позвать кого-то на помощь — кого? Он под землей, в окружении лирийских солдат. Оставалось только ждать, и это мучительная пытка. Сидеть в бездействии, надеясь на что-то… Нет, он так не привык. Но, бездна подери, сейчас он и правда не мог ничего сделать… А если нагрянут стражи с проверкой, и увидят в его камере полуживого советника? Да, ситуация вырисовывалась скверная…

— Давай выбираться уже отсюда. — вдруг раздался слабый голос Эриана.

— Ты вернулся... — Шейру просиял. За свою жизнь он видел много чудес, но это… казалось для него сейчас самым чудесным из всех.

— Ага. Сколько я был в отключке? — спросил Эриан, и почесал голову. Руки еле слушались его, словно из них убрали все мышцы.

— Около получаса. — ответил Шейру. А потом, чуть понизив голос, добавил: — Я думал, ты уже не вернешься…

— Смотрю, твоя вера в меня не слабеет. — ухмыльнулся Эриан, оглядывая Шейру. Он обратил внимание, что маг стоял без оков.

— Как ты умудрился снять кандалы? — поинтересовался Эриан.

— Это не сложно, если ты способен шевелить руками. — улыбнулся маг. — Намного сложнее освободиться от заклятья, когда твоя магия блокирована.

Эриан кивнул и приподнялся на дрожащих ногах. У него голова шла кругом, и в глазах стоял туман, словно он всю ночь гулял, а потом его разбудили в самый неподходящий момент. Ясность мышления возвращалась с большим трудом. Под внимательным взглядом Шейру, Эриан подошел к двери и заглянул в маленькое окошко.

— Как думаешь, кому будет проще выбраться отсюда: верховному советнику Норею или главнокомандующему гвардией?..

Да, Эриан вернулся.

Глава 48

Ени восторженно смотрел на горизонт, на котором слабо очерчивались силуэты двух разумных. В одном из них оракул без труда узнал Шейру, другой же отдаленно напоминал верховного советника Норея, однако Ени не сомневался, что это всего лишь новый облик Эриана.

— Как же я рад вас видеть! — воскликнул оракул, когда Шейру с Эрианом подошли ближе, и тут же бросился на шею к советнику. — Эриан, у тебя получилось!

— Нет ничего невозможного для того, кто намерен получить свое. — ответил Эриан чужим голосом, похлопал по спине Ени и губы его едва дрогнули в улыбке. — Осталось только как-то выбраться с этого проклятого острова, да побыстрее, потому что, боюсь, лирийцы скоро поймут, что их обманули…

— Предлагаю пробить брешь в силовом поле. — сходу предложил маг.

— Или пройти через пост. — добавил Ени, не сводя восторженного взгляда с Эриана.

— Нет, выйти через пост так же, как мы вошли, увы, не получится. — отрезал Эриан. — Привести с собой оракула — это одно. А вот вывести оракула, в придачу с заключенным магом… Боюсь, у меня не найдется аргументов для этого, в чьем облике я бы не появился. Тем более, что разрешение на выход всегда согласовывается с «верхом». Стражники сразу с ними свяжутся, и тогда — дело дрянь.

— Думаешь, мы не справимся с горсткой лирийцев? — ухмыльнулся Шейру, хоть сам не горел желанием выходить через блок-пост. — И пострашнее попадались враги…

— Да. Но ты же должен понимать, Шейру, что автоматически сработает блокировка выхода. — Эриан строго взглянул на мага. — Расскажи лучше про брешь в силовом поле: ее реально сделать?

— Теоретически — да. — задумчиво ответил Шейру.

— Ну, а практически? — нервно бросил Эриан.

— Практически желательно все же отключить, пусть и на секунду, генератор поля. — ответил маг.

— Ты предлагаешь нам опять тащиться в эту цитадель «добродетелей»? Нет уж, увольте. Я туда ни ногой. — Эриан с отвращением поморщился.

— Не думаю, что они разместили генератор во дворце. — заметил Шейру.

— Это еще почему? Где ему еще быть? — удивился Эриан.

— Дело в том… В общем, во дворце достаточно часто происходят резкие энергетические всплески. Это могло бы вывести генератор из строя. Так что думаю, они разметили его где-то в окрестностях.

— Не стану спрашивать, какова природа этих «энергетических всплесков», — начал Эриан. — Но если дела обстоят именно так, то это обстоятельство нам на руку. Осталось лишь выяснить, где они спрятали генератор.

— Я не знаю. — пожал плечами Шейру. — Этой информацией располагают всего пару разумных.

— Ени? А ты как? Сможешь его разыскать? — обратился Эриан к оракулу. Тот задумался.

— Теоретически, да…

— Опять... Ну вы что, серьезно? Ени, давай посущественней. Что тебе надо для этого?

— Того, кто его видел. — ответил он. Взгляд Эриана перенесся на Шейру.

— А что я? Я не видел. — маг слегка пожал плечами.

Эриан горестно вздохнул.

— В общем-то, пока все логично. Если всего пару человек знают, где он спрятан, значит, и видеть его могли только они. А без этого ты никак не сможешь поискать? — уточнил Эриан у оракула. — Через это ваше «единство со всем сущим», или как его там… Когда ты искал талисман на Римбу, помнишь?

Ени покачал головой.

— Тогда на Римбу я знал точное место, где находится талисман, и просто вошел в транс, чтобы увидеть невидимое, вот и все.

— Понятно… Кажется, по этому направлению — тупик. — констатировал Эриан. — Ну, а если своими силами сделать небольшое окно в силовом поле? Шейру?

Тот нахмурился.

— Теоретически — можно.

Глава 49

— Структура силового поля по своему типу напоминает структуру защитного магического поля, так что можно попробовать повлиять на его атомы…— размышлял вслух Шейру. — Только моя магия еще ко мне не вернулась. Так что…

Все уставились на Эриана. Тот закатил глаза:

— Ну вы что, серьезно?.. Сегодня я уже побывал в Небытие, и снова там оказаться у меня нет никакого желания.

— Хорошо. Тогда что будем делать? Твои предложения? — бросил маг.

— Найти генератор поля, например. — предложил Эриан, хотя и понимал, что у этого варианта куда больше минусов. Пока они его ищут, о пропаже Шейру уже станет известно Совету, и попасть в засаду будет проще простого.

— Ладно, бездна с вами… Рассказывайте, как сделать эту проклятую брешь…

***

Эриан перевел дух и принялся сосредоточенно выводить в воздухе сложные геометрические формы, которые показал ему пару минут назад Шейру, и параллельно нашептывал выученное заклинание. Маг с восхищением и любопытством наблюдал, как Эриан выполняет одну из сложнейших манипуляций в магии, и как удивительно легко это у него выходит. Шейру снова поймал себя на едком чувстве зависти, но тут же пресек свою гордыню. Сейчас не время. Сейчас надо действовать заодно.

Через пару минут пространство около защитного купола искривилось, а еще через мгновение сама стена начала медленно исчезать, словно кто-то осторожно стирал ее. Когда образовалось заветное окно, Эриан тут же сделал знак Ени, чтобы тот пролезал, следом через барьер осторожно перелез Шейру. Эриан остался один. Мешкать было нельзя, но его словно приковало к земле. Он не мог пошевелиться. Не мог сделать ни шага. Он перестал чувствовать свои ноги, словно у него их отняли. Эриан пытался разглядеть свое тело, понять, что происходит, но перед глазами все поплыло.

Тем временем брешь в силовом поле начала стремительно затягиваться. Шейру с Ени тревожно наблюдали за Эрианом, не понимая, почему он медлит.

— Ну же, прыгай! — нетерпеливо крикнул Шейру и протянул ему руку.

Эриан устало посмотрел на мага. Еще недавно враги, а теперь… Кто он ему сейчас? Можно ли ему доверять? Сквозь рябь электромагнитного купола, Эриан заметил обеспокоенный взгляд Шейру, проскальзывающий ему за спину, а следом послышался шум приближающегося отряда. И судя по грохоту, отряд насчитывал не меньше двух десятков воинов. Значит, Совет уже в курсе пропажи. На Эриана вдруг навалилась дикая слабость. Сила, что пульсировала в нем, быстро угасала. Он больше не мог удерживать атомы защитного купола. Он слишком устал, устал…

Неужели это конец? Неужели все?..

Взгляд Эриана невольно переметнулся на Ени, который с немой мольбой смотрел на него, не отрываясь. Большие и доверчивые глаза оракула заглядывали прямо ему в душу. Как же Ени будет без него? Что с ним станет? Что станет с отцом?..

Отец.

— Ну уж нет… — в глазах Эриана вспыхнул огонь. Он опустил руки, резко выдохнул и, собрав последние силы, яростно ударил кулаком в затягивающую щель. — Я не для того вернулся из небытия, чтобы сейчас умереть!

Ени, как завороженный, наблюдал, как из рук Эриана выходит сгусток чистой первородной энергии. Щель на секунду прекратила сжиматься, а следом яркая вспышка озарила собой пространство, и в стене образовалась брешь в два раза превышающая рост Эриана.

— Проходи же! — крикнул Шейру. Эриан одним прыжком оказался на другой стороне электромагнитного купола. И как раз вовремя, потому что отряд лирийцев был на подходе, другая группа стражников приближалась со стороны блокпоста. Эриан натужно улыбнулся, глядя на ликующего оракула. Его сильно шатало и он едва держался на ногах.

— Эриан, с тобой все в порядке? — послышался голос Шейру откуда-то издалека. Эриан только открыл рот, чтобы ответить, но тут из его носа брызнула алая кровь, и он рухнул на землю без чувств.

Глава 50

Дикий хохот наполнял пространство корабля, отражался от стен и эхом возвращался обратно к группе разумных.

— Это был самый безумный день в мой жизни... — захлебываясь от смеха, сказал Ени. Они с Шейру, подхватив Эриана, успели запрыгнуть в корабль и скрыться от отряда лирийцев в самый последний момент.

— И мой тоже, — согласился Шейру и бросил обеспокоенный взгляд на Эриана, который развалился в кресле. Эриан больше не скрывал свой настоящий облик от мага, и Шейру это принял как знак доверия. — Как ты себя чувствуешь, Эриан?

— Я в норме, — сказал он полушепотом. В отличие от остальных, подобные безумства были для него обыденностью, и он уже давно размышлял о другом. — Это было действительно незабываемо, но у меня осталось кое-какое незавершенное дело… — сказал Эриан, и, пошатываясь, встал.

— Уж не во дворец ли ты собрался? — назидательно спросил Шейру. — Ты еще слишком слаб. Забыл, что с тобой случилось? В следующий раз ты можешь не очнуться.

— Он прав, — согласился с магом Ени, мгновенно посерьезнев. — Я тебя целые сутки откачивал...

— Я вам, конечно, безумно благодарен и все такое, но, позвольте, я сам сейчас решу, что мне стоит делать, а чего нет, — сухо бросил Эриан, и, не дожидаясь ответа, развернулся и побрел к выходу, громко шаркая ногами.

— Нет, похоже он это серьезно, — Шейру проводил глазами Эриана. — Надеюсь, он не натворит глупостей…

Глава 51

Эриан попал во дворец так же легко, как если бы пришел к себе домой. Без Наместника и Шейру тут воцарился полный бардак: придворные, стража, все сновали туда-сюда с потерянными выражениями лиц. Совет почему-то не спешил навести порядок ни во дворце, ни на Роорэ. Эриан воспользовался ситуацией. В общей суматохе на него никто не обратил внимания, и он без проблем пробрался в спальню принцессы. На секунду остановился перед дверью, поправил одежду и потянул за ручку. Дверь беззвучно отворилась.

Около окна неподвижно стояла в одной полупрозрачной сорочке нимрея. Эриан осторожно подкрался к ней сзади и замер в полуметре от нее. Никогда прежде принцесса не была от него так близко. До этого момента он лишь пару раз видел ее на церемониях, пару раз на гравюрах, и без особого интереса относился к ее персоне. Но сейчас, когда она была так близко, что он мог ощутить аромат ее волос и кожи, в его теле родилось странное притяжение. Ему хотелось так стоять рядом и вдыхать ее запах день за днем, месяц за месяцем.

Вдруг принцесса резко повернулась.

— За мной пришел? — спросила она спокойно, глядя ему прямо в глаза. Ее веки были полуопущены, а блестящие синие волосы небрежно спадали локонами на оголенные плечи.

По телу Эриана прошлась дрожь. Он понимал, что принцессе нужно что-то ответить, но у него не получилось выдавить из себя ни слова. Эриан, как зачарованный, смотрел в ее полупрозрачные голубые глаза, тонул в них, исчезал, и возрождался снова. Мир блек, и само время, казалось, застыло, остановив свой бессмысленный бег.

— Раз пришел — забирай. — тихий голос принцессы вонзился в его сердце, и оно бешено заколотилось от близости нимреи. Что, вот так просто? Просто «забирай» и все? Эриан ждал подвоха. Что в комнате засада, или у принцессы окажется какой-нибудь нож, или яд, да что угодно. Но принцесса стояла неподвижно, а в комнате никто больше не появился.

Эриан дрожащей рукой приложил к лицу принцессы повязку, пропитанную сонной жидкостью, та тут же обмякла и погрузилась в сон. Эриан бережно поймал ее хрупкое тело в свои руки. Задержался на мгновение, а потом аккуратно обмотал ее прочной пурпурной тканью и без труда покинул дворец.

Однако всю дорогу он нервно оборачивался. Ему с трудом верилось, что все прошло так легко. С ним, Эрианом мак Тубером, который был буквально рожден для неприятностей! Но и по дороге с ним ничего не произошло. Вселенная сегодня была к нему благосклонна, и Эриану это не нравилось.

Глава 52

— Я принес тебе то, о чем ты меня просил. — сказал Эриан и аккуратно положил перед стариком спящую принцессу, задержав лишь на мгновение на ней свой взгляд. Тот довольно улыбнулся. — Теперь твоя очередь, старик.

— Не против, если я сначала переложу принцессу в более подходящее для сна место? — спросил старик. Эриан лишь пренебрежительно пожал плечами. Дело хозяйское.

Старик легко подхватил нимрею, словно пушинку, и понес ее в соседнюю комнату. У Эриана больно кольнуло в груди. Он на сантиметр пошатнулся в сторону удаляющего старика, но тут же взял себя в руки. Отец. Он здесь ради отца. Он должен спасти его. Остальное — не важно. Только сердце по-прежнему щемило от непонятной тоски по близости, которой никогда не было.

«Зачем же она ему?» — снова пронеслось в голове у Эриана, но он тут же пресек эти мысли. Не его дело. Пусть принцесса ему и симпатична — больше она не его забота. Через минуту старик уже стоял рядом с Эрианом и загадочно улыбался.

— Теперь твоя очередь. — повторил Эриан. Ему через столько пришлось пройти ради того, чтобы исполнить это поручение. Главное, чтобы оно того стоило. — Как мне вернуть отца из Блей Мора?

Старик довольно потер руки и уселся в глубокое кресло.

— Присядь, сделай милость. — сказал он, указывая на соседний стул.

— Я сюда пришел не рассиживаться. — огрызнулся Эриан. Его нервы были на пределе.

— Как пожелаешь, — старик пожал плечами. Говорил он тихо, словно нашептывал заклинание. — Так вот. О деле. Видишь ли, лично я не знаю, как вернуть твоего отца…

— Ах ты, лживый старикашка! Да ты хоть представляешь, чего мне стоило исполнить твое поручение?! — Эриан не выдержал, он сорвался и в одно мгновение оказался у старика. Его руки, сжатые в кулаки, полыхали ярким фиолетовым пламенем. Но старик даже не пошевелился, он спокойно остановил его жестом и попросил снова присесть.

— Ты не дал мне договорить. — строго сказал он. — Сядь, и позволь мне высказаться.

Эриан с минуту помедлил, а потом устало рухнул в кресло, откинулся на спинку и сделал глубокий вдох. Старик довольно кивнул и продолжил:

— Так вот… Сам, как я и сказал тебе при первой нашей встрече, я не знаю, как помочь твоему отцу. Но я знаю того, кто укажет тебе дорогу, и более того — он пойдет по ней вместе с тобой.

— Опять дурачишь меня, старик? — рыкнул Эриан сквозь зубы.

Тот нахмурился. Промолчал.

— Ты ведешь себя, как тупица. И грубиян. — наконец сказал старик. Эриан побагровел. — Еще не разобрался, что к чему, а уже делаешь свои узколобые выводы.

В комнате повисла неловкая тишина, которую нарушало лишь прерывистое дыхание Эриана.

— Ну да ладно. С кем не бывает. — с невинной простотой отмахнулся старик и лукаво улыбнулся. — Позволишь, я продолжу?

Эриан кивнул.

— Так вот. Тот разумный, который знает, как открыть портал в Блей Мор — это первый советник наместника, маг тысячи звезд, Шейру оро Лооак.

Глава 53

— Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? Для чего был нужен весь этот спектакль?!

Старик снова таинственно улыбнулся.

— А как ты себе это представляешь? Думаешь, Шейру вот так запросто стал бы с тобой разговаривать и уж тем более — помогать?

— Но ты же не мог знать, что в ходе этой, так сказать, операции, мы сблизимся?.. — недоверчиво прыснул Эриан. — Скорее наоборот, подобные приключения грозили мне приобрести в лице Шейру врага на всю жизнь, а не друга…

Старик лишь ухмыльнулся себе в бороду.

— Хочешь сказать — ты знал? — уточнил Эриан. — Не может этого быть. Даже оракулы и те видят будущее во множественных вариантах…

— Оракулы — да. — подтвердил старик и замолк. Эриан подозрительно прищурил глаз.

— Кто же ты на самом деле? И зачем тебе нужна принцесса? Ты же не собираешься ее держать в плену?

— О нет, что ты, что ты. Напротив, это во дворце она была в плену. А сейчас — она дома, на свободе.

— Так она твоя…

— Моя дочь, — твердо сказал старик.

— Дочь… — повторил Эриан и облегченно выдохнул. Значит, все не так плохо, как нарисовало его воображение. — Кто же ты на самом деле?..

— Я — всего лишь странник… Космический странник.

Эриан пытался переварить услышанное. Он ожидал разного рода «сюрпризов» от этого чудаковатого старика, но такого…

— Шейру, вероятно, пока сам не догадывается, что владеет заклинанием, открывающим портал в Блей Мор. Но если он покопается в чертогах своей памяти — он все вспомнит. Поверь.

— Откуда тебе это известно?

— Дело в том, что я был знаком с его бабушкой. Она была цисторианкой. И, так уж вышло, я намекнул ей, что неплохо было бы заложить в сознание ее внука это заклинание. Может статься, что однажды оно ему пригодиться…

Глаза Эриана округлились от этих слов. Какие еще сюрпризы преподнесет ему этот старик?..

Глава 54

— А ты уверен, что она все-таки сделала то, о чем ты ее просил.

Старик утвердительно мотнул головой. Эриан задумался. Он отчаянно пытался сложить воедино все факты.

— То есть, хочешь сказать, что каким-то чудесным образом ты уже тогда знал, что Шейру пригодится заклинание для открытия портала. То есть... что однажды появлюсь я?

Старик лишь многозначительно развел руками. Эриан продолжил.

— И ты знал, что, если я пойду за принцессой во дворец, я сближусь с Шейру настолько, что он ради меня вскроет свое подсознание и достанет оттуда это заклинание?

Старик одобрительно кивнул.

— Тогда, выходит, что и наша встреча в Мариоре была не случайна? Да?

— Даже если я отвечу тебе на этот вопрос, что это изменит? — спросил старик. — От этого ты не приблизишься к своему отцу. Ступай лучше обратно к своим друзьям. Они тебя заждались. И делай то, что должен.

— Делать то, что должен… — Эриан скривил улыбку, а потом резко обернулся и с силой ударил в стену, оставив глубокую вмятину. На его руках проступила кровь. — Как же меня достали эти проклятые недоговоренности!

— Ты получишь все ответы в свое время, друг мой. Терпение, прояви терпение. — строго сказал старик, в его голосе чувствовался укор.

— Терпение?! — повторил Эриан. — Да разве мало я терпел?! С самого детства только и делаю, что проявляют ваше «терпение». Жду, ищу, ищу и жду… Не было ни дня моей сознательной жизни, чтобы я не искал ответов о том, как вызволить отца из проклятого Блей Мора. Бездна!..

— С тем, кто умеет ждать, вселенная будет щедра. — сказал старик и с какой-то отеческой нежностью посмотрел на Эриана.

Эриан тяжело вздохнул. Что ж, видимо, сегодня ответов он больше никаких не получит. Он уже развернулся, чтобы уйти, но остановился на пороге и без особой надежды спросил:

— Скажи, а та сила, что внутри меня — откуда она? Что это вообще?

— Всему свое время, Эриан, всему свое время… — пробормотал старик. — Однажды она откроется тебе, поверь. Но все должно идти своим чередом.

— Разумеется. Всему свое время. — Эриан устало улыбнулся и закрыл за собой дверь.

Старик посидел в полной неподвижности некоторое время, а потом встал и направился к дочери.

— Пора просыпаться, Неяда.

Глава 55

Темные свинцовые тучи на горизонте обещали ливень. Яркие фиолетовые вспышки одна за другой разрезали нависшую на Крамбергом черноту. Эриан невозмутимо сидел на каменистом обрыве и следил за надвигающейся бурей. Его лицо было неподвижно и напряжено, и лишь низко опущенные брови выдавали в нем тяжелые мысли.

Наверное, ему стоило бы сейчас радоваться. Ведь его поиски, наконец, сдвинулись с места, и появились хоть какие-то зацепки. Но почему тогда так ноет внутри? Почему так больно? Старик ведь наверняка знает намного больше, чем сказал.

Бездна!.. Да почему же все так сложно? Почему бы старику взять и не рассказать ему все начистоту?! Неужели он многого просит? Неужели за эти годы, длинные годы одиноких поисков он не заслужил немного ответов?..

Мысли Эриана сумбурно перескакивали с одного воспоминания на другое. Он словно бы искал спасательную шлюпку, за которую можно было сейчас зацепиться, чтобы не утонуть.

Вдруг Эриан резко подскочил.

— Вот же бесчувственный идиот… — выругался он вслух, размашистыми шагами направляясь в сторону своего старого дома.

Когда он переступил порог, ему показалось, что его не было дома целую вечность, хотя на самом деле, прошло не больше недели. Внутри пахло по-другому. И все было другое. Такое далекое, но родное одновременно.

— Дядя Калек! Биу! — позвал Эриан, но дом ответил ему тишиной. — Куда же все подевались…

Он прошелся по всем комнатам — пусто.

— Неужели они снова забыли закрыть дверь? — подумал Эриан, и уже приготовился уйти, как уловил слабое свечение в щелях пола. — Ну, конечно, подвал! И как я мог забыть про него...

Эриан аккуратно спустился вниз по старой скрипучей лестнице. Внизу определенно кто-то был. Свет становился все ярче, и Эриан различил необычное жужжание, скорее даже гудение, словно работал какой-то аккумулятор. Он с замиранием сердца спустился с последней ступеньки и его взгляду открылась весьма странная картина.

Дядя Калек, низко склонив голову, что-то мастерил на своем рабочем столе, а перед ним в воздухе, слегка вибрируя, висел хрустальный тетраэдр.

— Дядя Калек? Ты? — только и вырвалось у Эриана. Калек резко обернулся, чуть не уронив инструменты.

— А, это ты Эриан. Как же ты меня напугал… — сказал он и положил лапу на грудь. — Но я очень тебе рад! Как же давно мы не виделись…

Калек кинулся к Эриану с объятьями. Тот не сопротивлялся. Кажется, он даже соскучился по дяде.

— Где ты был? Я искал тебя. И что ты здесь делаешь? — спросил Эриан, с любопытством разглядывая тетраэдр.

— Ах это… Дело в том, что я решил снова собрать этот тетраэдр, и мне не хватало кое-какого элемента. Вот я и отправился на его поиски… Пришлось изрядно потрудиться, чтобы его найти… — сказал Калек и довольно ухмыльнулся.

— А что это за тетраэдр? Для чего он?

— Так ты не знаешь?..— удивился Калек. А потом, словно придя в себя, добавил, — Хотя, да, откуда бы… В общем, это тот самый тетраэдр, который я однажды уже делал для твоего отца… Именно с помощью него мы открывали портал в Блей Мор.

Челюсть Эриана буквально отвисла от этих слов.

— Ты ведь не шутишь? Нет? Ты же можешь так шутить со мной… — начал тараторить Эриан. Он не верил своим глазам, ушам, и вообще всему, что происходило вокруг.

— Ну, разумеется, нет. — сказал Калек и ласково улыбнулся. — Я понимаю, что без заклинания этот тетраэдр бесполезен. Да и открыть портал можно только на Цистории, но... После нашего последнего разговора… — Калек задумался. Уголки его рта едва заметно дрогнули. — Знаешь, я решил сделать хоть что-то. Твой отец — один из самый величайших разумных в нашей галактике. Я не хочу опускать руки. Не хочу и не буду.

На глазах Эриан выступили кристаллики слез. Его голос дрожал:

— Знаешь, дядя Калек, возможно, это не так уж и бессмысленно…

Глава 56

— С чего вы вообще взяли, что я полечу с вами на Цисторию?! В системе готовится переворот, Роорэ остался без наместника — мое место сейчас здесь. — отрезал Шейру. Ени вопросительно уставился на Эриана.

— Неужели ты думаешь, что Совет вот так просто позволит тебе взять власть в свои руки? Особенно после последних событий? Разумнее всего сейчас уйти в тень. Пусть они немного расслабятся и остынут. А мы как раз выручим моего отца. И его помощь, думаю, будет неоценима, если ты решишься в открытую выступить против Совета. — сказал Эриан. — Кстати, ты нам так и не рассказал толком, что произошло на Приаме.

Шейру тяжело вздохнул.

— Да там и рассказывать не о чем… Ты был прав: Совет причастен к похищению Наместника. — Шейру грустно усмехнулся. — Когда я сказал им, что Наместник присутствовал на переговорах и как-то странно себя вел, по их реакции сразу все стало понятно. Ну, а потом сами знаете… Как трусы подкараулили меня и напали со спины. Что еще больше укрепило мою уверенность в том, что они замышляют что-то нечистое.

— Так ты толком ничего не смог разузнать? — уточнил Эриан.

— Нет, представь себе! — оскорбленно бросил Шейру. — Они, знаешь ли, не стали распространяться о своих планах…

Эриан задумался.

— А если бы Наместник действительно не появился на переговорах, к чему бы это привело?

— К чему?.. — по лицу Шейру расплылась вымученная улыбка. — Это бы вылилось в прямой конфликт с гиппонойцами. У Системы и так были очень шаткие отношения с их расой. Наместник больше двух месяцев настаивал на визите их дипломатической группы на Роорэ для ведения переговоров о возможном сотрудничестве.

— А Совет был в курсе, чего хотел Наместник? — уточник Калек, все это время молча слушая разговор.

— Разумеется. И, насколько мне известно, у них были некоторые, кхм кхм, разногласия по этому вопросу.

— И, тем ни менее, Наместник все равно пригласил гиппонойцев. — скорее констатировал, чем спросил Калек.

— Да. Он видел за этим союзом будущее. — сказал Шейру.

— Почему тогда Совет не убрал Наместника раньше, если у них были столь расхожие взгляды на будущее системы? — поинтересовался Эриан. — Зачем надо было доводить дело до переговоров?

— Может, в этом и был смысл? Разом избавиться от двух проблем: Наместника и гиппонойцев. — предположил Калек.

— Дела… — протянул Эриан, задумавшись о чем-то своем. — Ничего, разберемся с этим позже, сразу после того, как спасем моего отца.

***

— А ты вообще уверен, что старик говорил правду и я действительно знаю это заклинание?.. — недоверчиво спросил Шейру.

— Абсолютно. — решительно ответил Эриан и сам же удивился своей уверенности.

— И как мне оттуда его «достать»?

— Эм, кажется с этим я могу тебе помочь… — робко ответил Ени.

Шейру напряженно думал. Он пытался оценить ситуацию, взвесить плюсы и минусы, но был ряд обстоятельств, которые не давали ему беспристрастно взглянуть на ситуацию. Например, Эриан. Уж очень много в нем таилось необычного. Этот мальчишка обладал такими сверхординарными способностями, каких он, маг тысячи звезд, еще не встречал за свою жизнь ни у одного разумного. Шейру чувствовал в нем присутствие силы настолько грандиозной, что она могла бы в корне изменить расстановку сил в Системе, если научиться ей грамотно владеть, разумеется. А тот факт, что Эриан не бросил его на Приаме, доказывал, что Эриану можно доверять, и в сущности, разумный он неплохой. Помимо этого выяснилось, что Шейру владеет древним заклинанием, именно тем, которое так долго искал Эриан. Это не могло быть простым стечением обстоятельств. Нет, в такие «случайности» Шейру не верил. Вселенная слишком совершенна. У каждого следствия есть причина.

И если сейчас он проигнорирует эти обстоятельства, оставит Эриана и займется разбирательством с Советом — возможно, он поступит рационально. Но достаточно ли разумно? Внутренний голос подсказывал Шейру, вопреки здравому смыслу, что его место сейчас — рядом с Эрианом.

— Ладно, бездна с вами! — Шейру махнул рукой. — Полетели на Цисторию.

Ени радостно запрыгал, хлопая в ладоши. Его кожа заискрилась всему оттенками фиолетового. Эриан довольно улыбнулся и поблагодарил Шейру за его выбор.

— Только… Вы вообще уверены, что эти цисторианцы позволят нам провести обряд и открыть портал? — вдруг опомнился Шейру. — Я, конечно, понимаю, что их осталось совсем мало, но все же... Это их планета и их храм…

— Вероятнее всего, они окажут нам какое-то сопротивление, — задумчиво ответил Калек, — Учитывая, при каких обстоятельствах мы с ними расстались в последний раз…

Все тут же повернулись в сторону сомморианина с застывшим вопросом на лицах.

— Но, думаю, можно будет договориться. — добавил он. — Потому что в Блей Море по воле случая оказался кое-кто очень важный для их расы…

— Кто же? — не вытерпел Эриан.

— Их верховный маг.

Эриан переглянулся с Шейру.

— Однако вам стоит еще кое-что знать об узниках Блей Мора... — тихо добавил Калек. — Помимо твоего отца, Эриан, и верховного мага Цистории, с ними оказался в заточении кое-кто, кто может разрушить все наши планы…

Глава 57

— Впервые мы встретились с Марсусом, когда он прилетел на нашу планету в поисках одного древнего артефакта, который хранили соммориане. — начал свой рассказ Калек. Все, включая Шейру, затаив дыхание, слушали ящера. До сих пор о Марсусе не рассказывал ни один разумный, который бы лично с ним встречался и остался жив после этого. — Он предложил нашей расе отдать ему артефакт взамен на его уникальные знания. Фактически, он предложил нам стать его учениками, пообещав, что соммориане благодаря этому поднимутся на небывалую высоту. Мы с братьями сразу поняли, что надо соглашаться. И даже не из желания овладеть тайными знаниями. Мы знали, что Марсус — серьезный противник, и лучше не вступать с ним в открытый конфликт. Тем более наша раса тогда пребывала в упадке: не так давно на планету упал большой метеорит, нанеся огромный урон нашей цивилизации. Большая часть населения планеты погибла прямо в своих кроватях, включая наших родителей и близких…

Калек прикрыл глаза. Его тяжелый двухметровый хвост нервно постукивал о пол корабля. Жалобно и с каким-то отчаяньем, этот стук словно звал на помощь.

— Но Рийду, наш тогдашний правитель, отказался отдавать артефакт, сказав, что он слишком ценен для нашей расы. В действительности же он просто тешил себя мыслью о том, как убьет Марсуса и прославится на всю систему Плеяд. — Калек вымученно улыбнулся. Его надбровья дрогнули, а глаза ярче заблестели. — К тому же Марсус заявился один, и это давало ему надежду на победу. Что может один против тысяч? Однако Рийду забыл, что Марсус уничтожал целые планеты за считанные часы… Тщеславный и самодовольный глупец… Мы с братьями пытались вразумить его, в результате чего он посчитал, что мы идем против своей расы и встали на сторону Марсуса. Рийду объявил нас изменниками и изгнал. Деваться нам было некуда, и мы пошли служить к Марсусу. Разумеется, нападать на своих мы не собирались. Просто нам хотелось быть в курсе происходящего, и, возможно, в решающий момент помочь своим, с тыла так сказать. Марсус на удивление легко принял нас, без лишних подозрений, что, признаться, тогда меня порядком удивило…

Эриан жадно глотал каждое слово дяди. К его великому удивлению и досаде, Калек впервые рассказывал эту историю. Почему он молчал все это время?! Дядя же знал, как ему важно любое упоминание об отце и всего, что с ним связано! И тут Эриан заметил трясущиеся пальцы Калека, которыми он нервно постукивал по коленям. Он медленно перевел взгляд на лицо дяди. Всегда такое добродушное и спокойное, сейчас он выражало немое страдание, которое терзало его изнутри, и очевидно, уже не одно столетие. Его губы дрожали при каждом слове, а глаза отчаянно блестели, будто их до краев наполнили влагой.

Калек на какое-то время замолчал, словно собирался с мыслями. Но Эриан понял, что дядя просто пытается взять себя в руки.

Все эти годы Эриан вел себя, как взбалмошный и капризный ребенок. Он требовал внимания, ответов, объяснений. Он бесконечно кидал в сторону дядя самые грубые обвинения. И ни разу он не подумал о чувствах самого Калека. Ни разу.

Эриан горько вздохнул. Калек бросил на него беглый взгляд, на секунду задержался, словно ища поддержки, а потом продолжил свой рассказ:

— Последствия решения Рийду, думаю, для вас не являются тайной. Марсус получил, что ему было нужно, а вот наша цивилизации была полностью уничтожена в результате того столкновения. — голос Калека вибрировал на грани срыва. Он снова замолчал, и никто не посмел нарушить эту тишину. Ени сочувственно смотрел на сомморианина глазами полными слез. Шейру, мрачно нахмурив брови, отвернулся в сторону, и, казалось, размышлял о чем-то своем. Эриан, в порыве нахлынувших на него чувств, хотел броситься к дяде на шею, крепко обнять его, как порой случалось в детстве, сказать, как дядя дорог ему, извиниться за то, что был так черств и груб все эти годы. Но он не сдвинулся с места. Застыл, не в силах пошевелить даже пальцем.

— К тому времени, как к нам на помощь прилетели цисторианцы, все уже было кончено. Остался только Марсус, мы с братьями и жалкая горстка истощенных соммориан. Цисторианцы же явились свежими, бодрыми и полными решимости уничтожить Марсуса, и у них это получилось. Правда, не думаю, что у них бы это вышло, если бы они прилетели к началу битвы. — Калек порывисто и как-то нервно хихикнул. — Марсус был слишком вымотан долгой напряженной схваткой, которая продолжалась долгих 30 оборотов… Он утратил бдительность, и цисторианские маги незамедлительно воспользовались этим. Они блокировали его магию, и привезли на Цисторию для суда. Заодно и нас прихватили. На суде, как вы догадываетесь, было решено заточить Марсуса в Блей Мор, вместе с нами…

Лицо Калека болезненно искривилось. Досада и гнев, ненависть и отчаянье, все это перемешалось и застыло в его взгляде. Эриан чуть наклонился корпусом в сторону дяди, но тут же замер с каменным лицом, на котором выделялись лишь яркие, неестественно блестевшие глаза.

— В итоге мы провели несколько тысячелетий в этом гнилом вечно истлевающем аду, прежде чем Олиан нашел способ, как выбраться оттуда… И он вытащил нас... Сделал невозможное. — Калек резко отвернулся и вытер лапой лицо. У Эриана затряслись руки. Шейру, заметив, что происходит, тут же перевел тему:

— Так, а для чего Марсусу нужен был тот артефакт? — спросил маг.

Калек не сразу ответил. Какое-то время он молчал, словно не слышал вопроса.

— Чтобы вернуть свою семью из мертвых. — наконец произнес сомморианин.

Эриан оторопел. Он ожидал всякого от Марсуса: завоевание мира, свержения власти, но такого…

— Семью? Из мертвых? — тупо повторил Эриан.

— Да. — спокойно ответил Калек. — Его возлюбленную и детей убили цисторианцы по постановлению Совета, якобы те представляли угрозу для их цивилизации. С тех пор Марсус и стал тем, кем мы его знаем. Он искал способ вернуть своих любимых из мира мертвых. И нашел… Он не сильно распространялся об этом, но как я понял, ему нужно было собрать ряд артефактов, и, поместив их в определённое время в нужном месте, они способны искривить пространство-время настолько, что можно переместить существ из «прошлого» в любую точку времени.

Эриан внимательно слушал, стараясь не пропустить ни слова из рассказа дяди. Мысль о том, что можно кого-то вернуть из мертвых, полностью захватила его ум.

— И есть еще кое-что, Эри, что ты должен знать о Марсусе… — добавил Калек, словно только что вспомнил.

— Что же? — оживился Эриан.

Калек тяжело вздохнул:

— Ты был нужен Марсусу.

Глава 58

— То есть как «нужен»? Зачем? — Эриан округлил глаза.

— Я не знаю, зачем, он не делился с нами своими планами. Я знаю лишь то, что Марсус хотел отобрать тебя у матери, как только ты появишься на свет, и твой отец снова оказался в Блей Море, защищая тебя…

— Вот так дела… — протянул Шейру.

Воцарилось напряженное молчание, которое никто не решался нарушить. Дело принимало весьма скверный оборот…

— Так ты… Мы… Получается… — начал сумбурно тараторить Ени, озвучивая то, о чем не решались говорить остальные. — Мы, получается, можем освободить Марсуса... Ну, вместе с отцом Эриана. И тогда, что же... Он станет снова охотиться за Эрианом?..

— Скорее всего, да. — сухо бросил Калек. И, повернувшись к Эриану, добавил. — Ты должен это знать, Эри. Я тебя не отговариваю, не пойми меня неправильно. Я и сам хочу помочь Олиану. Но… в этом случае ты подвергнешь себя огромной опасности. И выйдет, что твой отец зря старался.

Эриан с силой сжал челюсти так, что стал слышен скрежет его зубов.

— Не для того я проделал весь этот путь, чтобы в последний момент свернуть! Я не брошу отца. Тем более сейчас, когда я нашел способ, как вернуть его!

— Эри… Твой отец… Он хотел уберечь тебя…

— Тогда я был еще не родившимся младенцем! Но сейчас я в состоянии сам за себя постоять! — Эриан почти кричал. Его глаза горели. Он вскочил и принялся энергично расхаживать взад-вперед по капитанскому мостику.

— Боюсь, Марсус может оказаться тебе не по зубам… — осторожно заметил Калек, наблюдая за передвижениями Эриана.

— Это мы еще посмотрим. — процедил Эриан и с силой сжал кулаки.

***

Теперь все ждали реакции Шейру. Он был единственным разумным среди присутствующих, который разбирался в магии и мог оценить уровень опасности, исходившей от Марсуса.

— Да, я слышал об этом темном маге… Его слава достигла даже нашей системы. — наконец сказал Шейру. — Но, откровенно говоря, мне сейчас сложно судить о силе Марсуса, как и о том, справимся мы с ним или нет… В любом случае, Эриану надо будет научиться управлять своими способностями, потому что… они имеют огромный потенциал.

Эриан сухо кивнул в знак того, что понял мага. Ени широко распахнутыми глазами взглянул на друга. Перед его внутренним взором одна за другой сменялись картинки будущего. И в большинстве своем итог был один — Эриан умирал. Оракул тяжело вздохнул.

Эриан посмотрел на Ени. Тот сменил свой окрас на приземисто-серый. Эриан уже научился понимать чувства оракула по его цвету, и понял, как сильно сейчас оракул подавлен. Он подошел к нему и похлопал по плечу.

— Ничего, Ени. Мы справимся. Вот увидишь. — сказал он вполголоса, почти ласково. Ени вскинул на него свои огромные доверчивые глаза. — Я обещаю тебе, слышишь? Все будет хорошо. Марсус не всесилен, как минимум дважды его уже одолели разумные. Так что и у нас есть все шансы справиться с ним. К тому же… Вдруг обойдется, и Марсус не успеет выбраться наружу?

Рядом сидевший Шейру кивнул в знак того, что согласен с Эрианом.

— Послушай, я знаю, ты видишь намного больше, чем мы. — продолжал Эриан. — И да, мой путь не выложен цветами… Но ты же сам сказал: пока не сделаны все выборы — будущее не предопределено. А если так…, поверь, я сделаю невозможное. Ради отца. Ради нас всех.

Удивительно, но на миг оракул увидел вероятность светлого будущего…

***

— Ну что? Тогда летим на Цисторию? — спросил Ени с горящими глазами. Он уже уплетал жареных маргусов, которых заботливо приготовил Калек для всей команды, и настроение его порядком улучшилось.

— Летим. — твердо ответил Эриан. — Во всяком случае, для меня это вопрос решенный. А вот вы всегда можете отказаться… — добавил он многозначительно и обвел присутствующим взглядом.

— Это кажется полнейшим безумием... Но я лечу с вами. — решительно сказал Шейру и сам же удивился своей уверенности.

— Ну я само собой лечу… — промямлил Ени с набитым ртом.

— Я тоже с тобой, Эри. — отозвался Калек. — Возможно, и Биу полетит с нами. Надо будет спросить у него.

Эриан кивнул дяде. Еще один разумный в команду им бы не помешал…

— Ааа, постойте. — Ени вдруг резко обернулся к Эриану. — Ты что, забыл, что обещал сделать, когда мы выполним задание старика?!

Эриан на минуту задумался, а потом по его лицу расплылась довольная улыбка.

— Господа, полет на Цисторию немного откладывается. Приглашаю вас посетить Безумного Роли!

Ени радостно захлопал в ладоши, словно ребенок, получивший обещанный подарок, Калек недовольно помотал головой, а Шейру вопросительно посмотрел на Эриана.

— А что такое «Безумный Роли»? — осторожно спросил маг.

Эриан загадочно улыбнулся:

— Тут лучше один раз уви… — он не успел договорить. Его лицо резко побледнело. Эриан схватился за горло и, скорчившись, упал на пол.

— Эриан! Что с тобой?! — Ени первым кинулся к другу, пока другие непонимающе смотрели на происходящее. — Только не умирай, прошу!..

Эриан хотел еще что-то сказать, но не смог. У него помутнело в глазах, дыхание сперло, еще мгновение — и он погрузился в черноту, потеряв всякую связь с миром.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

*Историю отца Эриана можно узнать из книги "Марсианин"

Глава 59

ЧАСТЬ 2

Снизу доносились крики, грохот, звуки бьющегося стекла, лязг металла. Кто-то непрерывно колотил в дверь, но Эриан не обращал на это никакого внимания, продолжая целовать грудь брамберианки, одновременно срывая с нее ту немногочисленную одежду, которая еще оставалась на ее изящном теле.

— Эй, я так не могу… — простонала девушка, слегка отстраняясь от разгоряченного Эриана. Тот недовольно рыкнул.

— Я сейчас. — бросил он, вставая с кровати и натягивая штаны. В два шага он подлетел к двери и яростно распахнул ее.

— Ну?! Чего тебе?!

На пороге стоял клерк, скрюченный гуманоид, больше напоминающий ссохшийся овощ, чем разумное существо. Он умоляюще посмотрел на Эриана снизу-вверх.

— Господин мак Тубер, мне очень жаль, что я отвлекаю вас… Но там, внизу… — начал жалобно лепетать клерк. — В общем, без вас никак.

Эриан недовольно цокнул языком. Если бы он пришел к безумному Роли один, разумеется, клерк бы сейчас был послан и награжден оплеухой. Но Эриан завалился в это злачное заведение с Ени, дядей Калеком и Шейру. А с этими тремя могло случиться что-то неприятное, и бросить их он не мог.

— Крошка, никуда не ходи, я на минуту. — крикнул он распластавшейся на постели девушке и кинулся вниз по скрипучей лестнице, перескакивая через ступени.

В нижнем зале заведения царила разруха. Игральные столы были переломаны, повсюду валялись осколки бокалов и прочей утвари. Отовсюду летели стулья, карты, остатки трапезы. Народ лупил друг друга без разбора. Эриан брезгливо поморщился и стал выискивать глазами своих друзей.

Первым он увидел дядю Калека. Тот отчаянно колошматил молодого крамбийца, одновременно защищаясь от ударов еще троих, которые буквально висели на его спине. Шейру стоял неподалеку и, не жалея себя, избивал стулом верзилу-лирийца.

— Какого безликого тут происходит… — невольно вырвалось у Эриана.

Раздавая направо и налево удары и уворачиваясь от летящих в него тел, Эриан не без труда добрался до Шейру и Калека. Он содрал со спины дяди назойливых крамбийцев, затем помог Шейру добить лирийца.

— Что тут творится? Где Ени? — спросил Эриан у мага, который стоял с пылающими фиолетовыми глазами и отпускал поваленному лирийцу удары ногой.

— Все в порядке. — бросил Шейру, убрав с лица спутанные волосы.

— Ага, я вижу. Какого безликого ты творишь, Шейру? Где твоя магия? — Эриан впервые видел Шейру в таком состоянии.

— Эти гады опутали меня квартиумом… — Шейру выругался на своем наречии, сплюнул и добавил: — И откуда они только взяли его?! У нас что, стали раздавать квартиум направо и налево? Ну ничего, через часик отойду, я им тут всем устрою…

— А где Ени? — спросил Эриан, параллельно блокируя удар, летящий в него справа.

— Я тут…. — послышался тонкий голос оракула сквозь общий гомон, и Эриан тут же принялся выискивать его.

Ени оказался под опрокинутым столом, недалеко от Шейру. Он сидел там, съежившись и уткнувшись лицом в коленки, и мигал, как поломанный фонарик. Эриан тут же поспешил к нему. Одним рывком он достал Ени из его укрытия, закинул к себе на спину и выволок на улицу.

Найдя спокойное место неподалеку, он опустил оракула на землю, осмотрел, нет ли у него повреждений, и убедившись, что Ени в порядке, спросил:

— Что тут происходит, может, хоть ты объяснишь?..

— Я… Мы… То есть я не хотел… А они…

— Так, давай успокаивайся, дружище, сейчас ты в безопасности. — сказал Эриан и заглянул оракулу в глаза, присев на корточки, чтобы быть одного с ним роста.

От голоса Эриана и его присутствия Ени немного успокоился и перестал мигать. А через некоторое время Эриан наконец узнал, что же произошло, пока его не было.

Глава 60

Сразу после того, как Эриан оставил друзей в баре, чтобы уединиться с очаровательной брамберианкой на втором этаже, Ени предложил магу сыграть в карты. Он признался Шейру, что это его давняя мечта, но воплотить ее до сих пор у него не получалось, так как с оракулами никто по доброй воле не играет, боясь того, что они будут использовать свои «особые» таланты, другими словами — мухлевать. Шейру, к удивлению Ени, спокойно воспринял предложение оракула, сказав, что не против поразвлечься. И они придумали следующее.

Позаимствовав амулет светлейшего Оаа у Эриана, оракул трансформировался в скоромного долговязого риизера. А Шейру, натянув до самого носа капюшон, взялся его сопровождать в этой авантюре. Калеку они ничего не сообщили, оставив его пить кислородные коктейли у барной стойки.

Замаскировавшись, Ени с Шейру отправились испытывать фортуну в игральный зал. Выбрав навскидку самую безобидную компанию игроков, Шейру с Ени присоединились к группе крамбийцев. Те, не заподозрив никакого подвоха, с легкостью согласились сыграть с новыми посетителями, надеясь, очевидно, срубить куш с неопытных гостей. Однако после череды поражений, когда крамбийцы проиграли Ени уже больше миллиона юнитов, они занервничали. Шейру намекнул оракулу, что пора бы уходить, но это оказалось не так-то просто...

Один из крамбийцев рывком стянул с Шейру капюшон и сразу же узнал в нем пропавшего без вести первого советника Шейру оро Лооака. Вот с этого-то момента и началось веселье.

Ени занервничал, выронил амулет и тут же принял свой настоящий облик. Крамбийцы, поняв, что их все это время дурачили и водили за нос, разозлились не на шутку. Они оскалились и молниеносно окружили своих оппонентов. Шейру только успел вскинуть руками, чтобы тихо разрешить проблему, как сзади кто-то накинул на него цепь из квартиума. Поднявшийся шум привлек внимание Калека и тот кинулся на выручку товарищам. В результате и началась та самая потасовка, которую застал Эриан.

— Мне очень жаль, что так вышло, я просто хотел сыграть в карты… И я не применял своих способностей, правда! — закончил свою историю Ени.

— Ну вы даете, ребята. Не ожидал я от вас, конечно, такого… — усмехнулся Эриан, которого порядком позабавила эта ситуация.

— Ты сильно сердишься?.. — жалобно спросил Ени, распахнув свои огромные глаза.

— За что? За то, что захотели развлечься? — Эриан усмехнулся. — Меня больше волнует, как Роли отреагирует на вашу выходку. Боюсь, мы можем оказаться теперь в черном списке, и тогда — прощай разврат и беспредел. А вот это уже действительно страшно....

Ени виновато опустил глаза. Эриан покачал головой и встряхнул друга.

— Брось. Это все ерунда. Зато развлеклись. Я, честно говоря, и представить не мог, что Шейру умеет так веселиться. — по лицу Эриана расплылась широкая улыбка от вспоминания о том, с какой яростью маг колотил лирийца. — Ладно, пора заканчивать с этим. Жди меня тут, я схожу за Калеком с Шейру.

Ени нехотя кивнул.

— Только будь осторожен. — крикнул он вдогонку Эриану. — Что-то у меня дурное предчувствие… — добавил оракул уже себе под нос.

Глава 61

Едва Эриан переступил порог «Безумного Роли», как на него накинулись с двух сторон и в одно мгновение опутали цепями. Все это произошло так стремительно, что Эриан не успел даже оказать сопротивления. Его тут ждали... Бездна, как же он ненавидел оказываться на шаг позади...

Дикая ярость разлилась по его венам. Эриан попытался высвободиться, но два бронированных лирийца держали его мертвой хваткой. Эриан оскалился, как загнанный зверь.

— Совсем страх потеряли, бугаи?! — рыкнул он. Лирийцы ничего не ответили, лишь злобно ухмыльнулись. В их торжествующих взглядах Эриан заподозрил неладное. Он тут же кинулся выискивать глазами Шейру с Калеком. Но вместо них обнаружил того, с кем встречаться побаивался даже он — Главного Карателя Крамберга...

Крамберг — планета для космических отшельников (и вообще для всего межгалактического сброда) нуждалась в особом наместнике... До прихода Карателя поддерживать порядок здесь не удавалось никому. Каждый новоиспеченный наместник сбегал со своего поста задолго до того, как истекал его срок правления. И Совет уже начал подумывать о том, чтобы закрыть Крамберг для свободного посещения, пока однажды ни появился Тиму...

Откуда он взялся — никто не знал. Более того, никто даже не догадывался, к какой он принадлежит расе. Но одно было понятно сразу — с появлением Тиму на Крамберге жизнь станет иной. Его методы наведения порядка наводили ужас. Каждый, кто нарушал закон — прямиком попадал в карательную крепость к Тиму, из которой разумные возвращались совсем другими... Никто толком не знал, что Каратель делал в этой крепости, но каждый, кто входил в нее — выходил оттуда, лишившись почти всех воспоминаний о своей жизни.

Однажды знакомый Эриана попал к Карателю на такое "исправление", и когда Эриан его встретил вновь, он не мог поверить, что это тот самый разумный, которого он когда-то знал, с которым они дебоширили на скачках и пили горячий эльмус по вечерам в Пустоши. Тот изменился до не узнаваемости. И дело было не во внешности. Кроме отсутствующего стеклянного взгляда и смертельно бледной кожи — изменений никаких не было. Но вот внутри... Внутри это был уже совсем другой разумный. Мало того, что он ничего не помнил из своей прежней жизни, он вел себя по-другому, говорил иначе, и порой Эриану казалось, что тому просто "заменили" душу на другую. Вынули старую и пришили к коже новую.

Эриана передернуло от этих мыслей. Но он тут же вернул себе самообладание и равнодушно посмотрел в сторону Карателя.

Тот преспокойно пил эльмус, сидя за столом, и пролистывал потертый буклет. Его силуэт, окутанный легкой дымкой темного тумана, наводил ужас даже на тех, кто был на одной с ним стороне.

Эриан без шестого чувства понял, что дело — дрянь, и попытался создать в руке плазменную сферу, чтобы освободиться, хотя ему и запретили пользоваться своей силой после того случая, когда он потерял сознание на трое суток. Однако у него все равно ничего не вышло: цепи, как и ожидалось, были из квартиума.

— Бездна… — выругался он вполголоса, а потом добавил уже громче в сторону Карателя, — Приветствую тебя, Тиму. Чем обязан такому душевному приему?

Тот, словно только заметил Эриана, развернулся в его сторону, фальшиво улыбнулся, обнажив свои острые желтые зубы, и прошипел:

— Ах, это ты, Эри. Давно не виделись.

Каратель отложил эльмус и буклет в сторону, отряхнул руки, поправил воротник и в одно мгновение оказался рядом с Эрианом. Его черная туманная аура разила смрадом, а полупрозрачные, почти белые глаза впивались в самую душу и кололи иголками.

Эриан громко сглотнул, его обдало жаром, но он взял себя в руки и спросил:

— Так чем обязан, Тиму. И где мои друзья?

— О, не переживай, скоро ты с ними увидишься. Всему свое время…— прошипел Каратель сквозь зубы и ближе подошел к Эриану, втянув в себя его запах.

— Ох, какая аппетитная брамберианка… Как жаль, что ты не успел вдоволь насладиться ею, в последний раз…

— Что, бездна тебя подери, происходит, ты ответишь наконец?! — Эриан вспыхнул, и его неудержимая ярость породила сильную ударную волну, которая сбила с ног лирийцев, державших его, и всех, кто находился в зале. Кроме Тиму… Каратель стоял, как и прежде, не сдвинувшись и на миллиметр, лишь его черная аура слегка колыхнулась.

Эриан, воспользовавшись ситуацией, подскочил к Карателю и уже хотел закинуть ему на горло цепь, которой были спутаны его руки, как Каратель растворился, оставив после себя лишь легкий черный туман.

— Тц, тц, тц, как нехорошо, мой друг… — прошипел Каратель, воплотившись за спиной Эриана. — Я думал, ты поумнел хоть немного за то время, что мы не виделись.

В то же мгновение темная пелена накрыла Эриана и тот, обмякший, упал на пол.

Глава 62

Ты слишком долго спал…

Слишком…

Пора просыпаться.

Вспомни, кто ты.

Вспомни…

Эриан резко подскочил и начал жадно глотать воздух. Его сердце неистово барабанило, а в голове эхом проносились обрывки слов из сна. Или это был не сон? Где он вообще?

Эриан огляделся. Полумрак не давал глазам ясной картинки, но Эриан и так по затхлому спертому воздуху понял, что он в темнице. О, этот запах не спутать ни с одним другим!.. Эриан попытался почесать нос, но руки по-прежнему были скованы цепью.

— Проклятье… Что б их всех… — выругался Эриан, и в ответ на его слова в дальнем углу послышалось какое-то шевеление. — Кто здесь? — Эриан впился взглядом в темноту.

— Долго же ты провалялся в отключке. — раздался знакомый голос. — Я уже начал переживать за тебя…

— Дядя Калек! Как же я рад тебе! — Эриан бросился в сторону сомморианина, но тут же с грохотом упал: его ноги тоже оказались связаны.

— Ты в порядке? — снова голос Калека.

— Да… — недовольно протянул Эриан, вставая с каменного пола. — А ты сам как, дядя? В норме? Они не тронули тебя?

— Все хорошо, насколько это вообще возможно в данной ситуации. — ответил Калек уставшим голосом. Эриан попытался разглядеть сомморианина, но смог различить только тусклый блеск его глаз сквозь темноту.

— Они пытали тебя? — осторожно спросил Эриан.

— Нет, Эри, что ты, они меня не тронули. — спокойно ответил Калек, и Эриану пришлось поверить ему на слово.

— Что здесь происходит, ты в курсе? И где Шейру?

— Где Шейру, я, увы, не знаю. И объяснять нам, разумеется, ничего тоже не стали. Накинули мешки на головы, повязали и уволокли, а очнулся я уже здесь. Надеялся, что хоть тебе удалось спастись… Эх…

— Как думаешь, кто на нас так обозлился? — задумчиво произнес Эриан, словно разговаривал сам с собой.

— Ну, для Роли это все явно слишком круто. Да и вряд ли бы он стал держать нас в темнице за простую драку….

— Нет, это не Роли точно. — отрезал Эриан. — Он бы Тиму не позвал по своей воле…

— Тиму?! Ты видел Карателя? — обеспокоенно спросил Калек.

— Не просто видел, — ухмыльнулся Эриан. — Можно сказать, что это именно благодаря нему я сейчас тут.

— Какого безликого ему понадобилось от нас...

— Вот и я о том же… — сказал Эриан и, помрачнев, добавил, — Прости, дядя, что втянул тебя в это…

— О чем ты говоришь, Эри? Ты же даже не знаешь, кто и почему нас схватил!

— Да брось, дядя Калек. И дураку понятно, что это все из-за меня. — Эриан досадливо вздохнул. Сколько раз он ввязывался в сомнительные авантюры, наплевав на свою жизнь, забывая при этом, что пострадать могут его близкие. И вот теперь доигрался…

— Не кори себя, раньше времени. Давай лучше подумаем, как можно отсюда выбраться. — сказал Калек и строго добавил, — Только не вздумай применять свою Силу!

— Дядя, тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время, чтобы… — хотел поспорить Эриан, но Калек его резко оборвал.

— Вот как раз самое подходящее из всех! Ты забыл, что было с тобой в последний раз?! Мы чуть не потеряли тебя окончательно! Если бы не Ени, который сутками напролет выхаживал тебя, ты бы вряд ли выбрался. — Калек тяжело вздохнул и добавил чуть спокойнее: — Пойми, если с тобой снова случится подобный приступ — ты можешь не выжить. И какой тогда толк мне будет от свободы, если не станет тебя?! — голос Калека дрожал. Эриан сквозь темноту почувствовал боль сомморианина.

— Мне очень жаль, дядя, что все так вышло… — сказал Эриан и добавил вполголоса. — Как думаешь, откуда у меня вообще эта сила?..

Калек на секунду задумался. Какое-то время тишину в камере нарушало только его тяжелое дыхание.

— Сложно сказать, Эри. — начал свой рассказ Калек. — Твой отец, как и твоя мать не были магами. Да, Олиан нахватался кое-чего, пока мы были в Блей Море. Но это так, баловство: защитной магии может научиться кто угодно при желании. А вот боевой... Боевая магия кому попало не дается. — Калек перевел дыхание. — Знаешь, самое удивительное, что ты проявлял свои способности еще будучи в утробе матери. Я тебе не рассказывал?

— Нет, — Эриан помотал головой. Он внимательно слушал дядю и по телу разливалось тепло. Давно Калек не делился с ним историями о его родителях.

— Когда мы были на Цистории, и цисторианцы атаковали нас, ты через свою мать защищал нас. Твои способности, твоя сила — это нечто совершенно поразительное. Мы никогда не понимали, откуда это в тебе…

— Может быть ты слышал, как что-то подобное случалось с кем-то? — спросил Эриан с надеждой.

— Нет, прости Эриан, мне о таком не известно. — ответил Калек. — Все маги, которых я знаю, проходили обучение. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но все они посвятили ни один год своей жизни на освоение этой науки. Так что… В этом смысле ты феномен, Эри.

— И почему только меня это не радует? — сказал Эриан и устало улыбнулся. Он присел на холодный каменный пол. У него ужасно чесался лоб и затекли руки, но Эриан не замечал этого, погрузившись в тяжелые размышления. — Знаешь, дядя, мне с детства снится один странный сон… Я тебе никогда не рассказывал об этом.

— Какой? — обеспокоенно спросил сомморианин.

— Он даже без картинок. Лишь пустота и голос, который наставляет меня. Тихий, глубокий, словно, знаешь, он идет из самого центра небытия… Он говорит, что мне нужно пробудиться, осознать, кто я есть. И вроде ничего плохого, но мне страшно до жути, когда я слышу его. И я не понимаю, почему…

— А ты не пробовал поговорить с ним? — спросил Калек.

— С кем? С этим голосом?

— Ну да.

Эриан задумался. Удивительно, но мысль о том, что с этим голосом можно поговорить и что-то спросить у него — никогда не приходила ему в голову.

— Нет. Ни разу. Он меня так пугал, что я хотел лишь одного — побыстрее очнуться. — честно признался Эриан.

— Думаю, в следующий раз тебе стоит все же попробовать заговорить с ним. Спросить, кто он и что хочет. Попросить более дельных советов в конце концов...

Эриан хотел ответить дяде, но не успел: дверь в камеру открылась и на пороге показались два крамбийских стража.

— Вставай, задира. Тебя хочет видеть Тиму.

Калек испуганно посмотрел в сторону племянника. Эриан стоял напротив стражников, гордо расправив плечи. Его лица не было видно, но Калек хорошо знал его, чтобы понять: Эриан собрался сражаться.

— О, великая Брусцелла.. Лишь бы он не натворил глупостей... — вымученно прошептал сомморианин и его надбровья дрогнули.

Глава 63

Дурное предчувствие не давало Ени покоя, и он отправился следом за Эрианом, но на всякий случай решил зайти с черного входа. Он обогнул здание Безумного Роли и, услышав издалека голоса лирийцев, тут же занырнул в кусты.

— Где этот мелкий уродец? — пробасил один.

— Должен быть где-то рядом, они же вместе пришли. — ответил второй и смачно сплюнул.

— Может, слинял уже? Они вон какой кипеш подняли в Безумном Роле. Небось лапки-то задрожали, да деру дал.

— Может и так. Но как-то не хорошо приходить к Тиму без него.

— Ну давай по второму кругу пройдемся, а если не найдем, наведаемся к нему в гости.

Лирийцы ушли, а оракул, весь дрожа, вошел в состояние непроявленности и рванул, что было мочи, подальше от Безумного Роли.

Он бежал со всех ног. Спотыкался, падал, снова поднимался и бежал, не оборачиваясь, все вперед и вперед.

Мысли в его голове лихорадочно сменяли друг друга. Почему он не уберег друзей? Почему он не просмотрел будущее? Как теперь ему всех спасти? Зачем они вообще понадобились Тиму? У кого искать помощи?

Ени добежал до самой границы с Великой Пустошью и остановился. Маскировка давно спала и разгоряченный воздух, дующий с безжизненной равнины, обжигал оракулу легкие, но он этого даже не замечал. Ени опасливо огляделся по сторонам. Ему до сих пор слышались противные, дребезжащие голоса лирийцев. Вокруг не было ничего, кроме голых колючих кустарников, а тишину нарушало лишь его сбивчивое дыхание и потрескивание, доносящееся с равнины. Но Ени никак не мог успокоиться. Его сердце лихорадочно барабанило так, что отдавало в висках. Он еще раз осмотрелся. Ему срочно нужно было найти какое-то укрытие, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Неподалеку он обнаружил грот, куда немедленно и направился.

Его маленькое тельце трясло. Куда теперь идти? Наверняка, Калека тоже схватили. А если найти двух других дядек Эриана? У него же их трое... Нет, это не вариант. Как они могут помочь в схватке с Тиму? Только сами пропадут.

Зачем они вообще понадобились Тиму? Не мог же Роли позвать Карателя из-за той драки, что они учинили в кабаке. Нет, Тиму за такие проделки не призывают. Тогда зачем он пришел?

И вдруг одно болезненное воспоминание вихрем пронеслось перед глазами оракула. Когда его в очередной раз задержали и вели в темницу Приама для процедуры дознавания, он видел Тиму. Темный маг о чем-то перешептывался с главным советником Нореем. И тут Ени озарила одна догадка.

Что, если Тиму подослал Совет?

Версия выглядела очень правдоподобной, но нуждалась в проверке. Ени пару раз резко выдохнул и погрузился в транс.

Он попытался настроиться на Тиму, но, как и ожидалось, у него ничего не вышло. Слишком плохо он знал Тиму, и слишком сильна была защита темного мага от проникновения. Тогда он настроился на энергию Эриана. Ему не терпелось выяснить, куда его уволокли. Ени полностью сосредоточился на образе Эриана.

Но, к величайшему разочарованию оракула, обнаружить Эриана у него тоже не получилось. Каждый раз он натыкался словно бы на невидимый защитный барьер, мешающий ему обнаружить друга.

«Кто-то скрывает его», — подумал Ени, — «Наверняка, это Тиму наложил защитное заклятье. Кто же еще… Или…»

Ени прошиб пот. Если в похищении Эриана и остальных замешан Совет, то пленников вполне могли переправить на Приам.

Ени тут же решил проверить свою догадку и попытался найти Шейру и Калека. Но ситуация повторилась вновь.

«Думай, думай Ени, что ты еще можешь сделать…»

Оракул попробовал просмотреть варианты будущего, но видел лишь пустоту. Эриана, как и Шейру с Калеком, в будущем просто не было.

— Что же мне делать… — на глазах Ени навернулись слезы.

Он обхватил колени и беспомощно заплакал. Снова он один против всего мира и помощи ждать неоткуда. Так было всю его жизнь... Всю жизнь...

— Ты не один. — отчетливо послышался чей-то голос снаружи. Ени протер глаза и насторожился.

— Кто здесь? — спросил он дрожащим голосом, приготовившись в случае чего переходить в непроявленное состояние.

— Тот, кому судьба Эриана не безразлична.

Глава 64

— Почему я не увидел будущего с вашим участием? Я же только что просматривал его… — протараторил Ени, немного придя в себя.

Он вышел из своего убежища и обнаружил снаружи того самого старика, задание которого они с Эрианом совсем недавно выполняли. Ени сразу узнал его, потому что Эриан часто и подолгу держал его образ у себя в голове. К тому же, старик, как и Эриан, принадлежал к крайне редкой расе в их системе – расе людей.

— Будущее с моим участие вижу только я один, — усмехнулся старик себе в бороду, которая доставала ему почти до колен и была заплетена в косы.

— Но… как это возможно? — недоумевал оракул. — Я думал, скрывать свое будущее могут только…

— Все правильно. Ловцы времени, — закончил старик.

— Так вы… — Ени поперхнулся. Его кожа тут же стала бледно-фиолетового цвета и слегка замерцала. — Я думал, их уже не осталось…

Старик довольно помотал головой и уселся на землю, скрестив ноги. Жестом он пригласил оракула сесть рядом. Тот, не мешкая, устроился около старика.

— Видишь ли... Ловцы времени не могли позволить себе оставить этот мир навсегда. Они, как никто, осознавали важность той роли, которую они играют в судьбе мира.

— Но я слышал от своей бабушки, что последнего Ловца видели в период Великих Перемен... С тех пор никто больше не встречал их…

— Что ж. Это вполне предсказуемо, — усмехнулся старик. — Ведь обычно мы показываемся лишь тем, кто должен нас увидеть.

— Значит я… — Ени теперь мерцал, как целая галактика. Старик ласково похлопал его по плечу.

—Да, мой друг. Ты избран мной. Ты избран для великих деяний.

— Но я же… Я же обычный…

— Все мы обычные, до тех пор, пока не решаем выбрать иную судьбу для себя, — старик улыбнулся. — Когда-то и я был «обычным», пока не осознал, что в моих руках все возможности мирозданья. Буквально — все.

Ени несогласно помотал головой. Он хотел было возразить старику, но не смог вымолвить ни слова. Его вдруг накрыла такая волна умиротворения и тишины, что любое слово казалось совершенно не уместным и лишенным какого-либо смысла.

С самого своего рождения Ени «считывал» эмоции каждого живого существа, находящегося рядом с ним. И каких только чувств он не испытал за это время: горе, радость, отчаянье, восторг, эйфорию, нужду, ненависть, гнев, благодать, счастье. Но сейчас, пожалуй, впервые в жизни, он находился в абсолютной тишине. Не той тишине, которая приходит после бури, нет. А в той, которая представляла собой саму ткань Бытия: незыблемую, непоколебимую, вечную. Он словно бы погрузился в Источник всего Сущего, туда, откуда все и куда все.

— Оракулы — ближе любой другой расы находятся к Истине. — послышался размеренный вкрадчивый голос сквозь пустоту. — Вот почему вы оказались так неудобны Совету…

Ени моментально очнулся.

— Что? О чем вы говорите?

— О том, мой друг, что ты явно недооцениваешь свои способности и возможности.

Ени пристально взглянул на старика.

— Вы ведь знаете куда больше о том, что творится в системе... — сказал Ени, и, выждав паузу, продолжил, — не удивлюсь, что вам даже известно, куда делся Наместник, — старик никак не отреагировал на это заявление, и Ени закончил. — Но, боюсь, вы скажите мне ровно то, что мне нужно знать в данный момент времени, чтобы не изменить ход истории.

— Вот видишь, мой друг, ты обладаешь куда большим потенциалом, чем привык думать, — сказал старик многозначительно. — Тебе надо лишь поверить в себя и выбрать иную судьбу, чем судьбу беспомощного изгнанника. Ну а сейчас, — старик встал и отряхнулся, — боюсь, нам все же придется немного переписать историю, потому что Эриан принял решение, которое приведет его, и еще тысячи других существ, к гибели.

Старик раскинул руки и стал вычерчивать в воздухе рунические символы на древнейшем языке вселенной. Ени как зачарованный наблюдал за этим невероятным зрелищем.

— Что вы хотите сделать? — осторожно спросил он

— Не я, а мы, — сказал старик и в упор взглянул на Ени. — Нам предстоит переписать судьбу Системы, мой друг. И совершить совсем другие выборы.

— Но я…

— Ты можешь куда больше, чем привык думать. Не забывай об этом, мой друг… — сказал старик, и, вскинув руками, выпустил из ладоней яркий столп изумрудного света, который врезался в рунические символы, зависшие в воздухе, и зажег их. Символы тут же вспыхнули и пришли в движение. Вместе с этим пространство стало искривляться. Ени хотел еще что-то крикнуть старику, но его уже поглотила тьма.

Глава 65

Когда Ени пришел в себя, то не сразу понял, где находится. В голову словно залили раскаленный свинец, а перед глазами стоял туман.

— Эй, с тобой все в порядки? — раздался голос сбоку. Ени повернулся.

— Шейру?..

— Да, а кто же еще, — маг озабоченно посмотрел на оракула. — Ты хотел что-то мне предложить, но отключился. С тобой как, все в порядке?

— Да… Вроде да… — промямлил Ени. Понемногу картинка у него перед глазами стала проясняться, и он понял, что находится в Безумном Роли.

— А где Эриан?! — спохватился он и начал нервно оглядываться.

— Да успокойся ты, с ним все в порядке. Я бы даже сказал — более, чем в порядке, — Шейру ухмыльнулся и добавил. — Он решил уединиться с одной красоткой, и всего-то.

Ени протер глаза. Значит, старик вернул его в прошлое. Он сказал, что Эриан принял какой-то судьбоносный выбор, который привел его к смерти. Значит, сейчас надо все изменить. Принять другие решения. Но какие? Он же не может сделать за Эриана выбор?.. Так, в любом случае первым делом надо избежать ловушки Тиму, а уж потом обдумывать дальнейшие действия.

— Надо срочно уходить отсюда, — сказал Ени, вскочил и хаотично завертел головой. — Где тут у них места для уединения?

— Может объяснишь, что случилось, к чему такая спешка, — поинтересовался Шейру. — Мы только недавно пришли.

— Ты не понимаешь! Скоро вас всех тут схватят! — Ени почти кричал. Окружающие тут же притихли и уставились на оракула.

Шейру подхватил Ени под руку и потащил за собой.

— Я не стану тебя сейчас спрашивать, что ты там увидел в будущем, — прошипел Шейру, волоча за собой Ени. — Знаю, что ты бы не стал выдумывать такое. Но учти, если мы сейчас завалимся в Эриану, он будет очень недоволен.

— Думаю, если его опять схватит Тиму, он будет недоволен еще больше... — пробурчал оракул.

Маг остановился и озадаченно посмотрел на Ени.

— Каратель? — уточнил он. — Эриан понадобился Карателю?

Ени кивнул.

— И не только Эриан. Все мы.

Маг в мгновение изменился в лице. Поводов не доверять оракулу у него не было. И, хотя история с Карателям и была весьма неожиданной, все же исключать вероятность того, что это правда, не стоило. Особенно после того, что они устроили на Приаме…

— Тогда поспешим, — бросил Шейру и потащил оракула за собой.

Через минуту Шейру уже колотил в дверь приватного номера. Не получив никакого ответа, он одним взмахом руки раскрыл ее. Дверь со скрипом распахнулась. Ени на всякий случай стыдливо прикрыл глаза.

Глава 66

— Какого безликого вы творите?! — Эриан вскочил с кровати, оставив на ней нимрею, которая застенчиво прикрылась одеялом, и, сжав кулаки, направился в сторону незваных гостей.

В комнате пахло горелым эльмусом и сыростью. И в одно мгновенье показалось, что воздух пропитался электричеством.

— Собирайся, нам нужно срочно уходить, — спокойно, но властно сказал маг, брезгливо окинув взглядом помещение. На долю секунды он задержал свой взгляд на девушке, а затем, не дожидаясь ответа Эриана, схватил его за руку и потащил к выходу. Эриан одним движением высвободился.

— Сдурел? Никуда я с вами не пойду! Я тут еще не закончил важное дело, — прорычал Эриан и жестом успокоил нимрею, которая испуганно вжалась в спинку кровати.

— Пойдешь, как миленький, если жить хочешь, — бросил Шейру и спросил у Ени, — Через сколько нас схватят?

Оракул закатил глаза, прикидывая. Его маленькое тельце до сих пор трусило. Он стоял у самого порога и нервно перебирал пальцами.

— Примерно минут через тридцать...

Шейру нахмурился. Он уставился ледяным взглядом в стену, словно видел насквозь.

— Надо позвать сюда Калека, только осторожно, — наконец сказал маг. Оракул молча кивнул и бросился вниз по лестнице.

Эриан, остолбенев, наблюдал за происходившим.

— Что здесь вообще происходит, может объяснишь? Кто должен нас схватить?

— Тиму.

— Каратель? — Эриан поперхнулся. — Да на кой мы сдались ему? Это что, шутка какая-то?

Шейру презрительно сморщился.

— Совсем голову снесло от этих любовных игрищ? Думаешь, я бы стал так шутить?! Я вообще похож на шутника?

— Вот тут с тобой и правда не поспоришь, — Эриан ухмыльнулся. — Ты и шутки — вещи не совместимые.

Шейру яростно сверкнул своими фиолетовыми глазами и выпалил:

— А знаешь что, оставайся. Очень надо мне спасать такого узколобого кретина, как ты… — сказал маг и развернулся к выходу.

Эриан недоверчиво посмотрел на уходящего Шейру. Каковы шансы, что они с Ени решили разыграть его? Откровенно говоря, розыгрыши — это вообще не их конек. Возможно, дело и правда дрянь. Во всяком случае, рисковать не стоило, особенно сейчас, когда Эриану запретили пользоваться его силой.

— Ладно, постой, я с вами, — крикнул Эриан и побежал вдогонку, натягивая на ходу рубашку.

Внизу его уже дожидались Ени с Калеком. Оракул судорожно оглядывался по сторонам, потирая свои маленькие ладоши. Калек озабоченно смотрел на племянника.

— Что слу.. — Эриан не успел договорить, Калек с Шейру подхватили его под руки и буквально выволокли наружу.

Когда они оказались за порогом Безумного Роли, Эриана тут же отпустили. Он недовольно огрызнулся.

— Я бы и сам дошел… — буркнул Эриан. — Может уже объясните наконец, что происходит? Чего ради вы выдернули меня прямо из постели?!

— Тебя хочет схватить Тиму, — выпалил Ени. Отростки на его голове беспорядочно извивались, словно пытались оторваться и улететь куда подальше. А цвет кожи стал тусклым и грязным.

— Тиму? Ты уверен? — недоверчиво переспросил Эриан.

— Да, только давайте в более безопасном месте поговорим, — добавил Ени.

— И, кажется, нам надо поторапливаться... — заметил Калек и кивком указал на группу вооруженных лирийцев, которая направлялась к черному входу кабака. В полном обмундировании, они мрачно шагали один за другим, и по всей видимости, еще не знали, кто станет их целью.

Калек обменялся с Шейру немыми взглядами.

— Так, Эриан, вы с Ени идите вперед, в сторону главной площади. Назад не смотрите, чтобы не светить своими физиономиями. А мы с Калеком пойдем следом, — вполголоса сказал Шейру.

Эриан недовольно поморщился, но сделал то, что от него хотел маг.

Сомнений больше не оставалось: за ними и правда охотились. Тиму это или нет, по большому счету было не важно. Эриан успел перейти дорогу слишком многим. И глупо было думать, что его не настигнет расплата.

Раньше Эриана вообще мало интересовали последствия его поступков: он был сам по себе, и это делало его практически неуязвимым. Но сейчас все изменилось. Теперь у него есть команда, а это значит — за проступки одного придется отвечать всем.

Эриан обернулся в сторону Ени. Тот торопливо перебирал ножками, чтобы не отставать от Эриана, и сосредоточенно смотрел куда-то поверх дороги.

Сердце Эриана сжалось. Чем он заслужил такого друга?.. Разве в нем было хоть что-то, за что его можно было любить?... Тело Эриана сковала какая-то тугая горечь. И тоска. Он почему-то вспомнил отца, которого никогда не видел, и мать, лицо которой давно забыл. Иногда ему казалось, что у него вообще нет и не было родителей, словно он появился из воздуха, где-то на дороге, где его и подобрал дядя Калек.

— Эй, давайте поживее... За нами кажется увязался хвост... — послышался голос Шейру.

Эриан вздрогнул. Он хотел обернуться, но Шейру его одернул:

— Не смотри в их сторону. Они не должны тебя узнать.

— Сворачивайте направо, там сегодня должна проходить ярмарка. Нам нужно затеряться в толпе, — добавил Калек.

Эриан кивнул. Он схватил Ени за руку и ускорил шаг. Он ощущал в своей руке маленькую влажную ладошку оракула и сжимал ее, крепко, но аккуратно, боясь повредить и боясь потерять.

Через несколько минут они оказались в самой гуще ярмарочной суматохи. Вокруг сновали разумные самых разных рас. Торговцы зазывали к себе посетителей, стараясь перекричать общий гул, но их голоса неизбежно сливались в один общий гомон. Не обращая внимания на давку и недовольство окружающих, которых без лишней учтивости он расталкивал, Эриан уверенно пробирался вперед, не выпуская из рук ладошку Ени.

— Двое по-прежнему идут за нами хвостом... — послышался голос Шейру в голове у Эриана.

Он обернулся, чтобы оценить положение. Все равно за ними уже ведут слежку, какой смысл "не выдавать себя"?

Огромные туши лирийцев отчетливо выделялись среди толпы, заметить их было не сложно. Они раскидывали прохожих и тараном двигались вперед. Но Эриану было интересно, есть ли тут кто-то еще. Справиться с двумя лирийцами он мог бы и в одиночку, они не представляли особой проблемы.

Эриан прошелся взглядом по верхнему ряду, нависающему над ярмарочными домиками. Что-то ярко блеснуло между неплотно сколоченными досками. Эриан на автомате пригнулся к земле и укрыл собой Ени, не успев даже осознать, что это было. Тут же рядом с ним повалилось на землю размякшее тело розовощекого пролийца. Толпа завизжала и бросилась в рассыпную, кто куда.

— Быстрее, в укрытие! — скомандовал Калек, и, заслоняя собой Эриана и Ени, помог им перебраться ближе к главному ярмарочному зданию.

Обернувшись, Эриан попытался найти в общей неразберихе Шейру. Но мага нигде не было видно.

— Где Шейру? Я не вижу его!

Калек сосредоточенно просканировал толпу.

— Ты присмотри за Ени, а я поищу Шейру.

— Нет уж, так не пойдет! Я буду искать Шейру вместе с тобой! — вдруг взорвался Эриан. То ли от досады, то ли от чувства вины перед магом, но он больше не мог держаться в стороне. Его кровь бурлила.

— А за Ени кто приглядит?.. — с укором спросил Калек.

— Я вообще-то сам могу за себя постоять... — обиженно промямлил Ени, стоявший рядом. — К тому же, я могу попробовать найти Шейру прямо отсюда. Мне надо только сосредоточиться...

Калек с Эрианом переглянулись.

— Тогда можешь начинать... — сказал Калек и загородил собой оракула. Эриан встал за спиной Ени.

Оракул тяжело вздохнул и уселся на землю, скрестив ноги. Через мгновение его тело слегка приподнялось над поверхностью и засияло.

— Его уводят за город... Он связан квартиумом... — сквозь транс пробормотал Ени и открыл глаза.

— Вот тебе и великий маг тысячи звезд... — горестно вздохнул Эриан.

— Всякий маг хорош на дистанции. В ближнем бою у него нет никакого преимущества, — резонно заметил Калек. — Надо его выручать, пока не случилось непоправимое.

— Надо, — подтвердил Эриан, и в груди у него что-то больно кольнуло.

Глава 67

Младший советник Райт беспокойно расхаживал по комнате.

Ядовито-желтое свечение, исходившее от полей Приама, беспощадно пробивалось сквозь стекло и резало глаза. Райт подошел к окну, недовольно поморщился и закрыл его шторой. Архитекторы Приама явно переборщили с декорациями, стараясь придать острову как можно более боголепный облик. Райт усмехнулся себе под нос. Члены Совета так кичились своим "благородным" происхождением, что даже построили себе отдельный остров, лишь бы не жить там же, где и все остальные, «обычные смертные», но при этом, кажется, из благородного у них остались разве что их породистые скакуны, которых они разводили исключительно на Приаме.

Райт тяжело вздохнул и рухнул в массивное кресло за своим столом. Какое-то врем он просидел в раздумьях. Затем взял голограммный шар, небрежно повертел его в руке, и в очередной раз пересмотрел сцену, где разумный редкой расы вспарывает защитный купол Приама, словно какой-то пузырь, а не последнее изобретение их инженеров. Даже сбежавший из тюрьмы Шейру не так интересовал его. Но этот... "человек"… Что-то в нем было.. Что-то, представляющую большую опасность. Или... Или что?

Райт еще раз пересмотрел запись. Что этому разумному вообще понадобилось на Приаме? Неужели он пробрался, чтобы спасти Шейру? Кем он приходится магу? И как вообще смог проникнуть на Приам?

Райт принялся рыться в прочих записях, стараясь найти момент несанкционированного проникновения на территорию острова. Но ничего подозрительного ему не попадалось. Как вдруг… Он увидел себя, входящего через пункт досмотра. И все бы ничего, но рядом с ним был оракул.

— Значит, он обладает еще и даром трансформации… — пробурчал себе под нос Райт и озадаченно покачал головой. Он встал и принялся снова расхаживать по комнате.

Долг требовал от него доложить о своем наблюдении другим членам Совета. Не сделать это означало бы, что он перешел на сторону изменников, так что выбора у Райта особо не было. Однако что-то не давало ему покоя. Странное чувство, будто он должен помочь этому… человеку.

— Что за глупость… — Райт попытался стряхнуть с себя предательские мысли, словно дурной сон. — Зачем мне ему помогать? Кто он вообще такой?

Райт тут же отправил запрос в службу безопасности, выслав изображение Эриана. Затем, подумав некоторое время, он взял чернила и принялся строчить письмо, со скрипом выводя на пергаменте древние символы. Закончив, он свернул свиток и запечатал его, скрепив своим заклинанием.

— Нет. Все это не просто так… Не просто так… — Райт устало вздохнул, спрятал свиток и вышел из комнаты, впервые запечатав дверь заклинанием.

Глава 68

Эриан с Калеком и Ени пробирались через колючие заросли тузии, которая беспощадно впивалась своими шипами в одежду незваных гостей. Издалека доносились раскаты грома: надвигалась гроза.

- Это может быть засадой... - вполголоса сказал Калек, не обращая внимания на надоедливые растения, шипы которых едва могли бы проколоть его грубую кожу, - Нужно быть осторожнее...

Эриан промолчал, только с силой лупанул мечом куст тузии. Конечно, ему хотелось напомнить дяде, что он и не из таких переделок выбирался, но какая-то странная усталость помешала ему это сделать.

Почти двадцать лет, двадцать бесконечно долгих лет он искал способ, как вернуть своего отца из Блей Мора, и вот, когда судьба наконец улыбнулась ему (ему! Эриану мак Туберу!) и он узнал, как открыть проклятый портал, снова что-то мешает ему. Он словно ходил по кругу, из которого нет выхода. Словно все силы вселенной противостоят ему, не давая освободить отца.

Бездна! Почему? Почему все так сложно? Почему он не родился обычным ребенком, в обычной семье? Неужели он так много хочет?.. Просто вернуть отца...

- Ени, далеко они еще? - голос Калека вернул Эриана к реальности.

- Кажется, не очень... - буркнул Ени, который едва выглядывал из-за кустов.

- Мы хоть в правильном направлении идем? - уточнил ящер.

- Вроде бы да...

- Вроде? - удивленно переспросил Калек, покосившись на оракула.

- Да, вроде! - разгоряченно бросил оракул. - Я не могу в таких условиях сосредоточиться!

Эриан с Калеком остановились и дождались, когда Ени с ними поравняется.

- Ени, давай я тебя понесу? - предложил Эриан, рассматривая ссадины по всему телу оракула, которые оставляли мелкие шипы. Некоторые из порезов кровоточили.

- Вот еще! Не стоит меня жалеть только из-за того, что я не вышел ростом... - Ени обиженно насупился.

- Эриан не хотел тебя оскорбить, Ени, - вступился за племянника Калек, - Он просто хотел помочь, видя, как тебе сложно дается этот поход, и ты вообще не обязан был...

- Да, да... Я это уже слышал много раз! - перебил его оракул, - "Мы не хотели тебя оскорбить, но просто ты и правда мелковат и слабоват и бла-бла-бла..."

Эриан с Калеком переглянулись.

- Ени, что на тебя нашло?.. - сочувственно спросил Эриан.

- Ничего! Просто... Это ведь моя вина. Я же оракул! Я должен был предвидеть все это.. - Ени раздосадовано пнул ногой какую-то корягу. Его кожа потускнела, словно бы выцвела, и стала бледно-серого цвета.

- Не говори глупостей, Ени, - раздраженно бросил Эриан, - Если кто-то и виноват в происходящем, то только я один!

- Так, ну-ка хватит оба! - Калек резко оборвал их и жестом приказал им замолчать. Он слегка прищурил глаза и замер.

С юго-востока вместе с порывом холодного ветра донеслось низкое рокочущее рычание, которое словно сливалось с раскатами грома.

- Дядя, скажи, что это просто гром... - протянул Эриан.

Калек нахмурился. Он сосредоточенно всматривался в темные заросли. В лесу стало тихо настолько, что резало слух. Казалось, вокруг замерло все.

- Боюсь, дело не в грозе...

Эриана обдало холодом. Он привык иметь дело с бандитами, наемниками, дворцовой стражей, да с кем угодно, кто мог передвигаться на двух ногах. Там он хотя бы понимал, чего от них можно ожидать. Но кого он действительно боялся, так это сумрачных тварей, которые появлялись на Крамберге во время непогоды. Эриан никогда не встречался с ними лично, но он вдоволь наслушался жутких историй от охотников.

Чивгойджу - дикие твари, изредка выбирающиеся на Крамберг во время грозы из самой Бездны. Мерзкие чудища, неуязвимые для оружия. Рассказы о них больше были похожи на сказки, потому что еще никому не удавалось уйти от них живыми.

Лишь однажды разумный спасся после встречи с чивгойджу. По легенде, это был великий маг тысячи звезд Меярош, живший два тысячелетия назад, который использовал редкое заклинание Души, чтобы выжить. Меярош вернулся целым и невредимым, но это был уже не тот маг, которого все знали. В нем поселилась тьма, с которой прежде не удавалось совладать никому. Легенда гласила, что это была тьма первозданного Хаоса, которая вместе с силами Света и породила этот мир и все другие существующие миры.

Меярош не долго пробыл среди разумных. Вскоре после того столкновения с чивгойджу маг покинул Роорэ и никто его больше не видел. Куда он делся, до сих пор остается загадкой. Кто-то говорил, что он переместился на тонкий план реальности, а кто-то утверждал, что он скрылся в Великой Пустоши на Крамберге и существовал там в полном одиночестве, пока не покинул тело. Так или иначе, кроме него от чивгойджу никому не удавалось уйти живым.

Эриан громко сглотнул и бросил беглый взгляд на Ени. Тот испуганно смотрел на него снизу вверх. Во взгляде оракула было столько же сожаления, сколько и страха. Он словно извинялся, что привел их сюда, и в то же время он смотрел на Эриана, как на спасителя.

Новая вспышка молнии озарила лес. Практически сразу же за ней раздался оглушительный раскат грома и запахло озоном и серой, но дождя не было.

- Эри, что бы ни случилось, только не вздумай пользоваться своей... - Калек не успел договорить. Из чащи леса послышались пронзительные крики, больше похожие на звериные. Но Эриан хорошо знал: так кричали разумные перед своей смертью.

- Шейру там... - пролепетал дрожащий оракул, - И эти... эти твари из того мира... тоже...

Калек переглянулся с Эрианом. Каждый из них сейчас думал об одном и том же: каковы их шансы спасти мага и не погибнуть самим.

- Я не могу вот так бросить Шейру, - наконец решительно сказал Эриан и направился в гущу леса. - Я иду за ним.

Калек схватил его за плечо.

- Эри, без твоей силы, возможно, мы не сможем ему помочь... Если это чивгойджу...

- Тем более! - резко оборвал его Эриан и стряхнул со своего плеча лапу сомморианина, - Я не оставлю его там одного!

- Эриан, я понимаю твои чувства. Но ты должен сейчас думать не только о Шейру, но и о других тоже... - многозначительно сказал Калек и перевел взгляд на Ени.

- Ты прав, дядя, - сказал Эриан, - Вы с Ени уходите, я пойду за Шейру один.

Калек тяжело вздохнул.

- Значит, идем вместе.

Глава 69

С каждым новым шагом уверенность Эриана угасала. Как подготовиться к битве с тем, о ком не имеешь никакого представления? Раньше у него хотя бы была его сила... А сейчас что? Он чувствовал себя абсолютно беспомощным перед неизвестным противником.

Эриан обернулся через плечо. Рядом с ним шел дядя Калек, и это немного успокаивало. Неожиданно Калек подмигнул ему, как бывало в детстве, когда они вместе затевали какую-то шалость, и Эриан невольно улыбнулся. Кажется, впервые за последние дни.

В лесу снова раздались крики. Калек жестом остановил Эриана и выдвинулся вперед, пригнувшись к земле. В царящем полумраке его едва ли можно было теперь различить. Однако, если это были чивгойджу, вряд ли они ориентировались исключительно на зрение. Даже обычный зверь не позволял себе такого.

Эриан подобрался к дяде. Он чуть отодвинул рукой кусты и вгляделся в гущу леса.

Его сердце тут же неистово забарабанило. Совсем недалеко от них на земле лежало тело Шейру. Эриан рефлекторно двинулся вперед, но Калек крепко ухватил его за руку.

- "Они" могут быть рядом... - прошипел он, точно змея.

Эриан рывком высвободился из лап сомморианина.

- Плевать! Если мы сейчас не выручим Шейру, потом может быть слишком поздно! - рыкнул он вполголоса и пополз к телу мага, не оборачиваясь назад.

Калек горько вздохнул. Этот мальчишка так напоминал своего отца... Такой же напористый, безрассудный и - готовый в любой момент пожертвовать собой ради других... Сомморианин вытер мокрые глаза грубой ладонью и плотнее укрылся в зарослях. Он не позволит отобрать у него еще и Эриана. Никому не позволит!

Сила его решения, как вспышка, прорвала границы миров и в это же мгновение Калек услышал голос того, с кем попрощался слишком давно, чтобы помнить, однако и забыть то, что их связывало - было невозможно.

Вишгну... Старый друг из Блей Мора... Он нашептывал Калеку какие-то слова. Или...

Начинался дождь. Большие холодные капли одна за другой прорывались сквозь листву и с глухим грохотом ударялись о землю. Эриан медленно подбирался к Шейру. Все его мускулы были напряжены до предела. Эти десять метров, разделявшие их с Шейру, стали самым большим расстоянием в его жизни. Конечности слушались его с трудом, словно их наполнили свинцом. Но он видел перед собой тело Шейру, и это помогало ему двигаться дальше, несмотря ни на что. Сейчас он боялся лишь одного - не успеть и потерять Шейру навсегда. Этот чванливый маг странным образом стал ему дорог. Почему, он и сам толком не мог понять. Но сейчас это было и не важно. Главное - добраться до Шейру и молиться Брусцелле, чтобы он оказался еще жив.

До Шейру оставалось не больше трех метров, когда Эриан ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд, который приковал его к земле. Сжав челюсти, Эриан попытался продолжить свое движение, однако не смог больше сдвинуться ни на миллиметр. Очевидно, кто-то оказывал на него энергетическое воздействие... Причем достаточно сильное. Насколько Эриан знал, обездвижение относилось к магии высшего порядка, и просто так этот фокус нельзя было провернуть кому попало. Так кем же был его противник?.. Эриана обдало холодом.

Он прикрыл веки. Нужно было сконцентрироваться. Он знал, что Калек где-то рядом, но тут дядя вряд ли ему поможет. Скорее, они погибнут оба, но в этом будет виноват только он один. Эриан сделал глубокий вдох, выдох, снова открыл глаза и внимательно вгляделся в пространство. Только сейчас он наконец заметил, что воздух над Шейру как-то неестественно сгустился. Едва заметная деформация, но чем больше Эриан всматривался в пространство, тем яснее в воздухе проступали очертания какого-то существа.

"Это ты, гадина, я знаю, что это ты..." - Эриан мысленно обратился к зверю. Он почти не сомневался, что это чивгойджу.

В этот момент пространство над Шейру искривилось сильнее, образовав что-то вроде облака, которое медленно поплыло в сторону Эриана. Капли дождя, соприкасаясь с невидимой гранью, плавно стекали, очерчивая силуэт существа. Едва дыша, Эриан следил за приближение своего противника. Что он хочет сделать с ним? И почему до сих пор он не убил Шейру? И как противостоять этому существу, когда ты не можешь даже пошевелиться?.. Ни на один из этих вопросов у Эриана не было ответа. Он знал только одно: если потребуется, он все-таки использует свою Силу, чтобы попытаться спасти тех, кто ему дорог. Пусть даже эта Сила уничтожит его самого.

Дождь разошелся, превратившись в ливень, и теперь в пространстве отчетливо проступали черты зверя. Он стоял прямо перед Эрианом и тяжело дышал. Эриан различал его широкую плоскую морду, плавно перетекающую в тело с мощным выпирающим хребтом, и мускулистые ноги. Зверь был достаточно большим, но все же - меньше взрослой особи диплорона. Однако сейчас размеры не имели значения. Это существо владело магией высшего порядка - а это куда страшнее.

Зверь замер перед самым лицом Эриана. Он словно принюхивался. Огромные ноздри втягивали в себя воздух и раздувались. Эриан в очередной раз попытался пошевелиться, но безуспешно. Из всех возможных манипуляций больше всего он ненавидел обездвижение.

- Бездна! Что б тебя! - выругался он про себя, каждую секунду ожидая атаки. Однако зверь не двигался. Он словно чего-то выжидал. Или решал.

Вдруг зверь напрягся и резко отпрянул от Эриана, устремившись всем телом в сторону. Мгновение - и острый клинок пронзил полупрозрачное тело. Раздался пронзительный визг, и по едва очерченному силуэту существа потекла густая черная кровь, больше похожая на ртуть. К Эриану медленно стал возвращаться контроль над телом. Он обернулся.

Позади него стоял сомморианин и нашептывал какое-то заклинание на неизвестном Эриану языке. Мускулистые руки ящера прочно держали меч, от которого исходило слабое зеленоватое свечение. Взгляд ящера был устремлен на существо и полон твердой решимости.

- Дядя?.. - едва ворочая языком, выдавил Эриан.

- Бери Шейру и уноси его отсюда! - резко бросил Калек. Его глаза горели желтым огнем. Никогда прежде Эриан не видел дядю таким. Что за заклинание он шептал и откуда он вообще его знает?...

Очередной крик зверя привел Эриана в чувство. Понимая, что медлить нельзя, а в борьбе со зверем толку от него будет немного, он ухватил тело Шейру и поволок его к укрытию, с опаской поглядывая назад. Его внутренности сковал жгучий страх за дядю. До Эриана наконец стало доходить осознание того, что он может потерять Калека, потерять по-настоящему и навсегда...

Сомморианин поймал на себе обеспокоенный взгляд Эриана и едва заметно улыбнулся одними краешками глаз, продолжая выкручивать свой меч внутри дергающегося зверя. Иногда Калек морщился, как от сильной боли, и на его коже проступали кровоточащие раны, которые, очевидно, наносил в агонии мечущийся зверь.

Эриана кольнула щемящая боль. Дядя... Разве был у него хоть кто-то, ближе Калека?.. Так почему же он снова и снова подвергал опасности его жизнь?.. Тень смерти висит над каждым, кто так или иначе связан с ним. Теперь Эриан в этом почти не сомневался.

Он крепче обхватил обмякшее тело Шейру и ускорил шаг. Он одновременно боялся смотреть назад и постоянно оборачивался, проверяя, жив ли еще Калек или нет. Однако к его великому облегчению, все признаки борьбы прекратились, и уже через минуту Калек догнал Эриана и закинул Шейру себе на спину.

- Что со зверем?.. - встревоженно спросил Эриан.

- Я его обезвредил на какое-то время, - механически ответил Калек.

- Ты? Но как? Как ты это сделал?! - Эриан остановился, в недоумении уставившись на дядю.

- Давай погорим позже, хорошо? - глаза сомморианина по-прежнему неестественно блестели.

Эриан энергично кивнул, и они продолжили пробираться сквозь заросли. Через пару минут к ним присоединился испуганный Ени, который все это время, как и было условлено, ожидал их в укрытии.

- Выводи нас скорее отсюда, Ени, - скорее скомандовал, чем попросил Калек.

Оракул озабоченно посмотрел в глубь леса, а потом на Шейру. Он выглядел потерянным, словно его только что выдернули из глубокого сна. Но затем он мотнул головой и посеменил вперед, указывая дорогу.

Вскоре они оказались за чертой леса. Вдалеке виднелся город с его успокаивающими огнями. Эриан облегченно вздохнул.

- Выбрались... - пронеслось в его голове, - На этот раз выбрались...

Глава 70

Эриан сидел у костра и рассматривал вены на своих руках. Он то сжимал, то расслаблял ладони, наблюдая, как извиваются жилы под его тонкой кожей, словно змеи, пронзающие его плоть... Тени от костра играли на лице Эриана, делая его похожим на какого-то потустороннего скитальца. Он неподвижно сидел и, казалось, не замечал ничего вокруг, лишь сосредоточенно смотрел на свои руки, ощущая, как вместо крови по его венам течет Она... - проклятая Сила, не дававшая ему спокойно жить.

Раньше она хотя бы помогала ему, а сейчас что? В любой момент она могла его убить, а как с ней справиться, он не понимал. Но самое противное заключалось в том, что без нее Эриан был никем. Пустым местом, едва ли способным постоять даже за себя, не говоря уже о ком-то еще. Это злило его больше всего.

Кто он без этой Силы? Простой мальчишка с огромными амбициями? Кем он возомнил себя и на каком основании? Тупая боль разлилась по его груди. Эриан сжал кулаки и с силой ударил по земле. Проклятье!.. С чего он вообще решил, что он какой-то особенный? С чего взял, что сможет помочь отцу, когда никто не может?..

Эриан резко выдохнул, поднялся в один прыжок и принялся нервно расхаживать вокруг костра.

— Нам все нужно основательно поговорить... — твердо сказал он и окинул присутствующих взглядом из-под опущенных бровей.

Ени устроился на земле недалеко от костра. Он сидел, поджав колени, и был бледнее туманного озера Ней. Отростки на его голове натянулись, словно их кто-то привязал невидимыми нитями к небу. Шейру лежал под деревом так, что его было невозможно разглядеть в темноте. Он очнулся совсем недавно и кроме того, что не помнил события последних часов, был полностью в порядке. Калек отрешенно подкидывал сухие ветки в костер.

— Начнем с тебя, дядя, — Эриан остановился около дяди, выждал паузу и продолжил, — Что за заклинание ты использовал в схватке с чивгойджу? И откуда ты его вообще знаешь?!

Калек, словно не замечая вопроса, продолжал заниматься костром. Тени от языков пламени исполосовывали его лицо, но Эриан все равно заметил, как дрогнула его верхняя губа и на долю секунды лоб покрыла паутина морщинок.

— Ну во-первых, нам до конца не известно, были ли это на самом деле чивгойджу или кто-то другой, — наконец сказал сомморианин как можно безразличнее, — А во-вторых.. Заклинание я получил от старого друга...

— От какого еще друга? — удивился Эриан.

Калек замер, на мгновение прикрыл глаза, словно бы молился, а затем сказал, еле шевеля губами :

— Вишгну.

— Вишгну? — переспросил Эриан, — Тот самый Мастер иллюзий из Блей Мора?

Калек лишь устало кивнул. Слова застряли у него где-то между легкими и горлом, и стали жечь изнутри грудной клетки.

— А как ты смог получить от него заклинание? Я думал, из Блей Мора невозможно ни с кем связаться... — еле слышно сказал Эриан.

— Если бы только я знал... — делая усилие, ответил Калек. Он словно извинялся или оправдывался перед племянником, будто лишил Эриана чего-то важного, или предательски выкрал это, — Я просто в один момент услышал его голос в голове. Так отчетливо, словно он был рядом и диктовал мне на ухо...

— Должно быть, вы создали какую-то брешь между мирами... — заметил Ени, сидевший рядом, — Секундную...

Глаза Эриана неестественно заблестели.

— Каким образом?

Ени сочувственно пожал своими щуплыми плечами.

— Не знаю точно. Могу только предположить, что это связано с каким-то сильным внутренним переживанием... — ответил оракул.

— Это все, конечно, ужасно интересно и все такое, но вам не кажется, что сейчас есть темы поважнее, чем эта? — нервно бросил Шейру и вышел из тени. Взлохмаченные черные волосы мага небрежно падали на осунувшееся лицо. Его одежда сейчас сушилась у костра, поэтому он набросил на себя кафтан, который ему дал Калек, из-за чего выглядел крайне несуразно.

Эриан недовольно оскалился, но промолчал.

— Что было в твоем видении, Ени? В том, из-за которого и началась эта заваруха. Может, ты расскажешь нам все с самого начала? — скорее потребовал, чем попросил маг.

— Это началось не из-за моего видения.., — обиженно буркнул Ени, — И это было вовсе не видение. Я был там, в самом деле был, в той реальности.

— В каком смысле «был там»? — уточнил Калек, пытаясь переключиться на рассказ оракула.

— В прямом. Все произошло на самом деле. Просто потом... меня вернули обратно, чтобы все исправить.

— Вернули? Что ты имеешь ввиду? — Шейру как-то нездорово оживился.

— А вот так… Я прожил… А точнее — мы все прожили несколько иную... кх кх... линию судьбы, которая оказалась для нас фатальной... Вас всех схватил Тиму, и я не знаю, что он с вами делал и вообще для чего вы ему понадобились, знаю только, что в той ситуации Эриан принял какой-то неверный выбор, который сильно повлиял не только на наши судьбы, но и на судьбу мира в целом… Во всяком случае, так мне сказал Ловец Времени…

— Кто тебе сказал?! — выпалил Шейру на одном выдохе.

— Да, в это сложно поверить… Я и сам не мог поверить… Но... В общем, Эриан, помнишь того старика, задание которого мы выполняли с тобой?

Эриан небрежно кивнул. Прошло-то всего-ничего с тех пор, как они виделись последний раз.

— Так вот… Видишь ли, он... — Ени громко сглотнул и продолжил дрожащим голосом. — Он оказался Ловцом Времени.

— Ловцом Времени?.. — недоверчиво переспросил Эриан, — Я думал, что это сказки какие-то, и их не существует на самом деле.

— Многие так думают… — задумчиво сказал Шейру. Он напряженно смотрел вдаль, словно взывал к помощи какую-то неведомую силу, — Никто из ныне живущих не встречался с ними, и ни одного достоверного источника, подтверждающего их существование, нет.

— Не встречался никто, кроме меня, ты хотел сказать…— ухмыльнулся Эриан. Шейру смерил его недовольным взглядом, в котором, как показалось Эриану, на секунду вспыхнула зависть.

— Эй, вам не кажется, что мы снова обсуждаем не то, что нужно, — вмешался в разговор Калек. — Существуют Ловцы или нет, кто они такие…. Все это второстепенно! Сейчас куда важнее понять, ПОЧЕМУ он вмешался, и как нам все изменить.

Ени кивнул.

— Верно, и сейчас надо думать, как все исправить.

— Ага, замечательная идея! Только скажите, как нам изменить то, чего мы сами не знаем? — буркнул Эриан, — И почему этот старикашка пришел к Ени, а не ко мне, если это именно Я совершил какой-то страш-шный выбор?!

— Резонно, — согласился Калек, — Куда логичнее было навестить Эриана, или хотя бы оставить ему память.

— Все не так просто... — после небольшой паузы сказал Шейру.

Звезда уже совсем скрылась за горизонтом, и пространство освещали лишь пара десятков светящихся ночных бабочек, которые расселись на стволах деревьев. Однако глаза мага сияли даже в темноте, — Ловцы Времени никогда не делают все «прямо». Они не могут просто появиться и сказать: «Вы должны сделать то-то и не делать того-то». Это было бы прямым нарушением главного закона о свободе выбора разумных.

— Ага, а поворачивать время вспять, выходит, вполне себе можно… — усмехнулся Эриан.

Шейру злобно оскалился.

— Ты бы поуважительней относился к Ловцам Времени… Они вообще-то пытаются помочь тебе, и всему миру, в отличие от некоторых, не способных думать ни о ком, кроме себя…

— Уж не я ли этот кто-то, кто думает только о себе?! Видимо, поэтому я спас твою неблагодарную задницу, причем дважды?!

Шейру и Эриан в одно мгновение нависли друг над другом, словно два зверя. Их тела напряглись, как натянутые струны.

— Так, все, прекратите немедленно. Не хватало только снова ваших разборок! — Калек тут же вырос между ними. Огромное тело ящера не давало никакого шанса Эриану и Шейру снова сойтись, — Нас зачем-то собирался схватить сам Каратель, не исключено, что по приказу Совета, а вы ведете себя как дети!

Шейру отступил первым и сквозь зубы процедил:

— Калек прав. Я сожалею, что повел себя так… неблагоразумно.

Эриан медленно разжал кулаки и прошипел:

— Конечно, Калек прав. Я мы с тобой договорим позже…

— Итак. Что мы имеем? — начал рассуждать Калек, настороженно поглядывая на Эриана и Шейру, — Нас пытался поймать Тиму…

— Не пытался, а поймал, — поправил Ени, тихо сидевший с краю.

— Нас с вами, — ящер обвел лапой Эриана и Шейру, — Поймал Тиму. А дальше Эриан принял какой-то выбор, сильно повлиявший на ход истории. И к тебе, Ени, явился Ловец Времени, чтобы вернуть нас обратно и мы смогли бы все исправить, так?

Оракул кивнул.

— А тебя Тиму просто не успел поймать или ты ему был не нужен? — уточнил ящер.

— Не успел… Я лишь чудом уцелел... — тихо ответил Ени, словно бы корил себя за то, что единственный спасся.

— Так. Хорошо. Значит, Тиму нужны были мы все. Что же нас объединяет?

— Ну нас-то понятно, что… — бросил Эриан с горькой усмешкой, — Мы вторглись на Приам и выкрали Шейру, а вот ты, дядя, зачем им понадобился, это загадка…

— Да нет тут никакой загадки, — отмахнулся Шейру. — Просто Калек попался им под руку, вот и все. Он же твой дядя, Эриан, а ты у нас за последние дни успел порядком… выделиться.

На лице Эриана проскользнула досада. Калек уловил ее с полувзгляда.

— Вот только не накручивай себя сейчас, ладно, Эри?— тяжелая лапа ящера аккуратно легла на плечо Эриана. — Ты не виноват. Быть с тобой сейчас — это мой собственный выбор, и я сделал его, осознавая, что могу быть подвержен опасности.

— Нет, дядя… Шейру прав, это из-за меня тебя хотят схватить…. Я не должен был подвергать твою жизнь опасности… Думаю, тебе лучше вернуться домой, к Биу… и держаться от меня подальше, пока мы не разрешим проблему.

— Боюсь, Эри, ты не можешь мне указывать, что делать… — Калек мягко улыбнулся, — Я для этого уже слишком большой.

Шейру непроизвольно издал смешок. А Калек, не обращая внимания, продолжил:

— Мой выбор — быть сейчас с тобой рядом, несмотря ни на что.

Эриан хотел было снова возразить дяде, но неожиданно для самого себя рухнул ему в объятья. Он бы хотел так много сказать дяде: как он любит его, как ему жаль, что он был таким сухим и черствым все эти годы, не думал о нем, забывал прощаться, когда начинал очередное свое безрассудное предприятие, но все эти слова застряли у него где-то в горле, и он просто прижался к огромному телу Калека, не в силах выдавить из себя ни звука.

Калек нежно погладил его по спине в ответ. Словно бы прочитал все то, что так и не смог сказать Эриан.

Шейру тактично отвернулся, занявшись костром. А растроганный Ени, не в силах сдержать своих чувств, то и дело вытирал слезы, которые без остановки струились из его огромных глаз.

— Так, все, хватит этих слез, — сказал Эриан, увидев оракула. Он отошел от дяди и энергично потер руками. — Давайте уже подведем итог. К чему мы пришли?

— Ну, за нами охотится Тиму, и вероятнее всего действует он по указке Совета, которому мы успели насолить, — ответил Шейру, повернувшись к присутствующим. Его глаза неистово блестели в ночи.

— Хорошо. Допустим с этим все более-менее понятно. У Совета есть такая возможность. Но что я должен изменить? Как мне не совершить тот самый выбор, о котором говорил старик, если я даже понятия не имею, о чем речь? — взволнованно рассуждал Эриан.

Все молчали. Тишину нарушал только треск костра и шум ночного ветра в листве огромных кустарников.

— И почему я не спросил об этом у Ловца Времени… — опустив глаза, промычал Ени, спустя какое-то время.

— Ени, не кори себя, — взбодрил его Шейру, — Даже если бы ты и спросил, он бы тебе вряд ли ответил на этот вопрос. Повторюсь, Ловцы времени не действуют так прямо. По этой же причине он пришел не к самому Эриану.

Ени тяжело вздохнул, но, судя по тому, что он изменил свой цвет с темно-серого на голубоватый, слова Шейру немного успокоили его.

— Чтобы сделать другой выбор… — задумчиво сказал Калек, грея у костра свои лапы: он на дух не переносил холод, а на Крамберге сейчас ночи стали очень холодными… — Надо самому стать другим.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил Эриан, подсев поближе к дяде.

— Буквально, ты должен перестать быть собой, тем Эрианом, которого все мы знаем.

Шейру согласно кивнул:

— В словах ящера есть зерно истины.

— Ну… теперь-то все стало намного проще! — воскликнул Эриан, — Надо всего лишь перестать быть собой и делов-то. Пффф, плевое дело.

Шейру усилием воли натянул улыбку.

— А никто не обещал, что будет легко, — процедил он сквозь свои белоснежные зубы, — Но ты-то у нас привык получать все и сразу и без особых усилий.

Между магом и Эрианом снова проскочили молнии.

— Шейру, не провоцируй, — вмешался Калек, предчувствуя очередную ссору, — А что касается твоего вопроса, Эри… Я знаю, кто бы мог тебе помочь.

Эриан медленно перевел взгляд с мага на дядю.

— И кто же?

— Увидишь. И надо будет выдвинуться туда немедленно, пока Тиму до нас не добрался снова.

— Я не боюсь Тиму, — мрачно буркнул Эриан.

— А зря, — ответил Калек. — Судя по всему, он оказался сильнее нас. Ну или хитрее, что в сущности одно и то же.

— Это только потому, что застал нас врасплох. Но сейчас мы знаем, что он охотится на нас, и это полностью меняет дело.

— Может и так, а может и нет. Но рисковать не стоит, — заключил Калек. Шейру кивнул.

— Твой дядя говорит толковые вещи, ты бы почаще слушал его, — подхватил Шейру, — Мы уже один раз по-крупному напортачили, когда завалились к этому вашему Роли… Не стоит повторять своих ошибок. Совершенно очевидно, что Совету стало известно, кто похитил меня с Приама, и они просто так нам это с рук не спустят. Они что-то замышляют, какой-то серьезный переворот, и не допустят, чтобы кто-то помешал их планам. И то, что они втянули в этом дело Карателя, подтверждает мои слова.

— Ну еще не факт, что Тиму подослал Совет, это все наши предположения… — вполголоса сказал Эриан.

— Ой, да ладно. Ты серьезно думаешь, что есть еще какая-то причина, по которой Тиму стал на нас охотиться? Ты разве плохо его не знаешь?

Эриан недовольно цокнул. Он злился на мага. Злился потому, что тот был прав.

— Ладно, допустим. Но что делать с полетом на Цисторию? Мы должны как можно скорее вызволить отца из Блей Мора, — в груди Эриана клокотала тревога.

— Придется на какое-то время отложить... — констатировал Шейру.

— Отложить? Отложить?! Да ты хоть понимаешь, сколько лет я искал способ, как вызволить его? И вот сейчас, когда цель так близка, ты предлагаешь мне "отложить"? А что, если мы умрем во время этой нашей вылазки? Кроме нас ведь никто не сможет помочь отцу! И он так и останется там... Навечно...

— А ты понимаешь, что мы уже несколько раз чуть все не погибли?! — вспыхнул Шейру, — Это тебя не смущает?

Эриан сжал челюсть так, что послышался скрип зубов.

— Эри, послушай... — Калек подошел к племяннику и осторожно дотронулся до его локтя, — Я тоже хочу спасти Олиана, ты даже не представляешь, насколько сильно... Но Шейру прав. Ловец времени не просто так вмешался. Если это произошло, значит, дела дрянь. И все намного серьезнее, чем мы можем представить...

Эриан хотел ему что-то ответить, но язык вдруг перестал его слушаться, и руки безвольно обмякли. Он посмотрел на дядю, словно искал спасение в его глазах, задержался на его лице на мгновенье, а затем развернулся и ушел в темноту. Ени тут же подскочил и хотел бежать следом, но Калек остановил его.

— Оставь его, Ени. Ему сейчас нужно побыть одному... Только и всего.

Глава 71

Время тянулось, как смола, стало вязким, густым и неприятно липло к коже, стягивая ее изнутри в один сплошной комок нервов. Эриан метался в пространстве, не находя себе места. Он хаотично перемещался по палубе корабля и беспокойно оглядывал присутствующих каким-то полудиким взглядом.

Решение отложить полет на Цисторию далось ему особенно тяжело. А тут ещё Ени заявил, что не полетит с ними в этот раз. А на вопрос Эриана "Почему", только и сказал, что у него было новое видение и он должен сделать что-то важное на Крамберге.

Свет, скудно осенивший жизнь Эриана, снова померк.

Он устал. Как же он устал бороться с этой невидимой силой, вечно вставляющей палки в колеса его жизни. И тем больше он её ненавидел, чем меньше мог контролировать и предсказывать.

Эриан рухнул в капитанское кресло, закрыл глаза, словно бы хотел избавиться от этого болезненного видения, именуемого жизнью, и почти сразу же провалился в сон. В тяжелый сон без сновидений, единственное, что сейчас могло облегчить, пусть и на короткое время, его боль.

Калек, заметив, что Эриан наконец уснул, аккуратно подхватил его на руки, словно бы он ничего не весил, и перенес племянника на постель в его каюту, заботливо укрыв одеялом. Пару минут ящер просто стоял рядом, наблюдая, как Эриан мирно посапывает, затем, как-то очень грустно улыбнувшись, вернулся на палубу.

Молча, они с Шейру уселись на свои кресла и неподвижно стали наблюдать за космическим пространством, каждый погруженный в свои мысли. Они до сих пор не знали, какой фатальный выбор совершил Эриан в прошлый раз. Расставание с Ени вполне могло быть тем фактором, который спровоцировал Эриана на неверный выбор. Как знать? И эта неопределенность тяжелым грузом висела над ними, словно каменная плита, не давая свободно дышать.

Они уже миновали четвертую планету их системы и стремительно приближались к дальнему рубежу.

— Куда хоть мы летим? Я думал, жизнь тут невозможна, — задумчиво сказал Шейру, изучая координаты их пункта назначения.

— Скоро увидишь, — механически ответил Калек, пристально наблюдая за холодным ледяным пространством.

— Скоро увижу… — повторил Шейру, а затем, словно рассуждая с самим собой, добавил, — На самом деле больше, чем преследование Карателя, меня беспокоят планы Совета… Что они замышляют? Неужели переворот?..

— Что бы это ни было, они явно нарушают все мыслимые и немыслимые законы. И это не сулит ничего хорошего... — ответил Калек.

Шейру издал короткий нервный смешок.

— Что смешного я сказал? — удивленно спросил Калек.

— О, нет, это относится не к тебе, — отмахнулся Шейру, — Это я скорее смеюсь над своей глупостью и узколобостью. Ведь что за болван…. Столько лет я напрямую взаимодействовал с Советом и ничего не замечал…

Калек пристально посмотрел на мага. Прежде яркие глаза Шейру заметно потускнели. Он осунулся. И больше не был похож на того всесильного мага, каким впервые его увидел сомморианин. Пропала его грация, статная осанка. В Шейру словно что-то надорвалось, треснуло, что-то очень важное, что давало ему силы жить.

Ящер повернулся к магу и положил ему на плечо свою когтистую лапу.

— Послушай, все мы можем ошибиться, это абсолютно нормально…

— Нет, не нормально! — оборвал его Шейру, — Я — не все! Я — Шейру, маг тысячи звезд! Первый советник Наместника Роорэ! — голос Шейру дрожал. На минуту повисла тишина, нарушаемая лишь рваным дыханием мага и почти осязаемыми всполохами его гнева, — Я столько лет обучался распознаванию тонких энергий... Я был лучшим из лучших! И я дал клятву верой и правдой служить своему народу, и принимать решения, идущие лишь ему на благо. А выходит, я подвел свой народ… Потому что не видел дальше собственного носа…

— Постой. Никого ты не подвел! — Калек шумно выдохнул. — Мы же еще даже не знаем, что замышляет Совет. Вдруг все не так плохо, а?..

Шейру усмехнулся:

— Ты хоть сам-то в это веришь?..

Калек развел лапами и натянул вымученную улыбку.

— Как знать. Сейчас мы не можем быть уверены ни в чем наверняка. Придется ждать дальнейших действий Совета, чтобы ситуация прояснилась.

— Я не намерен сидеть в стороне и просто ждать! — Шейру резко подскочил с кресла. Его глаза вспыхнули фиолетовым огнем, но это был не тот огонь власти и силы, скорее вспышка отчаянья, — Мы и так уже на десять шагов позади них! Да о чем мы вообще говорим? Мы же даже не знаем их замыслов!

— Так и они наших не знают, — с многозначительной улыбкой добавил Калек.

Шейру на мгновение застыл в недоумении, а потом, словно придя в себя, разразился безудержным смехом.

— И то верно, сомморианин, — глухо повторил маг. — И то верно…

Глава 72

Шейру откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Калек куда-то вышел, и маг остался один на капитанском мостике. Он сложил руки на груди и попытался расслабиться. Медленно, пропуская энергию через затылок к основанию позвоночника и обратно.

Он дышал, постепенно погружаясь в черноту. Его тело обмякло и стало тяжелым, как никогда прежде. Пожалуй, даже слишком тяжелым. Непосильно. Шейру сосредоточился и одним волевым усилием отсоединил свое астральное тело от физического.

Освободившись от пут материального мира, маг нерешительно повернулся к своему спящему телу. Его лицо побледнело и ссохлось, он был больше похож на живую мумию, чем на великого мага, каким был прежде... Когда он успел так измениться? Что вообще случилось с ним? Куда делся его огонь, который двигал им с самых юных лет? Это же все еще он, Шейру оро Лооак, маг тысячи звезд, тот, кто не привык сдаваться, тот, кого было не сломить…

Что с ним стало?

На мгновение все потемнело и пропало. Шейру посмотрел по сторонам. Но вокруг не было ничего, лишь этот запах… Маг хорошо его помнил. Этот запах старых книг и гнили, распространяющийся в затхлом и удушливом воздухе старой библиотеки. Он проводил там дни напролет, не обращая внимания на головокружения и боли в висках. Он хотел стать лучшим, а для этого ему нужно было учиться. Учиться, когда все гуляют. Учиться, когда все спят. Учиться без перерывов на еду и даже на то, чтобы глотнуть немного свежего воздуха. Нет, эта роскошь не для тех, кто хочет стать лучшим. А он должен быть первым, должен.

Еще мгновение — и в пространстве стали прорисовываться черты того самого помещения, где Шейру провел годы своей жизни — библиотеки академии Магии. Вот массивный стол, украшенный причудливой резьбой, груда толстенных книг, среди которых едва просматривалась чья-то щуплая фигура. Шейру пригляделся — в размытом силуэте угадывались знакомые черты. Его черты.

Ну конечно, его астральное тело выкинуло в прошлое. Шейру выругался про себя. Он слишком увлекся воспоминаниями, потерял бдительность, и тонкий план моментально среагировал.

Маг глубоко вздохнул и уже начал аккумулировать энергию для возвращения обратно в свое физическое тело, но неожиданно, даже для самого себя — остановился.

Кроме юного мага в зале не было никого, включая смотрителя библиотеки. Тусклые блики от лампы падали на бледную кожу молодого Шейру, как вдруг какая-то большая тень пронеслась над стеллажами с книгами и пропала. Шейру внимательнее пригляделся. Через мгновение тень появилась снова, и медленно стала приближаться сзади к щуплой фигуре юного мага, который продолжал увлеченно читать, не замечая ничего другого. Шейру нахмурился. Что бы это ни было, он не позволит этому даже прикоснуться к себе. Маг без промедления полетел навстречу тени.

— Р-р-р-разумный… — послышался тихий шипящий голос. Шейру оглянулся. Тень появилась из-за стеллажа, проскользнула у него за спиной и тут же пропала снова.

— Кто ты? Появись, заклинаю тебя! — крикнул Шейру, встав в оборонительную позицию.

— Не тебе мне приказ-з-з-зывать, с-с-с-мертный, — снова шипящий голос. Шейру бросил беглый взгляд на свою юную копию — тот продолжал увлеченно читать книгу, не замечая происходящего. Шейру подлетел к нему поближе и бережно положил свою ладонь на его плечо. Рука свободно прошла сквозь тело юного мага, и тот даже не шелохнулся. Значит, они находились в обособленном пласте реальности, не пересекающемся с материальным миром. Вероятно, это один из параллельных астральных планов. Шейру немного успокоился. Выходит, он зря опасался за юного себя и эта тень, чем бы она ни являлась, не может навредить ему.

Противный смех гулким эхо разнесся по пространству, прервав размышления Шейру.

— Глупец-ц-ц, не з-з-за того боиш-ш-ш-шь-с-с-ся.

Резкий толчок и Шейру провалился в черноту.

Глава 73

Когда Калек увидел Шейру, он не сразу понял, что с ним. Ящер проверил пульс мага — тот едва прощупывался через его тонкую бледную кожу. Можно было подумать, что маг ушел в глубокую медитацию, но сомморианин отчетливо ощутил — связь с душой у Шейру по какой-то причине порвалась. Калек тяжело вздохнул. Кажется, он уже привык терять близких.

Он не знал, как помочь сейчас Шейру. Ровно так же, как не знал, как научить Эриана управлять его силой и как вызволить брата из Блей Мора, и как избежать всей той чертовщины, которая творится вокруг. Он давно принял тот факт, что от него мало что зависит. Но несмотря на это, все равно стоит продолжать бороться. Бороться за тех, кто тебе дорог, за тех, кого ты любишь. А как иначе?..

Калек сосредоточенно всмотрелся в бездушную черноту космоса перед собой. До пункта назначения оставалось еще пару дней. Планета, на которую они летели, по сути была планетой-странницей, и не входила в систему Роорэ. Более того, располагалась она в параллельном измерении, войти в которое мог лишь тот, кто знал точные координаты измерения и обладал особой магической меткой, служившей своего рода пропускным билетом. Этой меткой, разумеется никто из присутствующих на корабле не обладал, но Калек почему-то надеялся, что их примут. Возможно, глупо и самоуверенно, но что ему оставалось делать в этой неразберихе? Вера - это последнее, что у него осталось.

Когда Ени рассказал о том, что случится в будущем, а точнее, что могло бы случиться, Калек сразу вспомнил одного старого товарища из Блей Мора – мастера Иллюзий Вишгну. Тот неоднократно повторял, что единственный способ изменить будущее — это стать другим существом. И самое большое заблуждение разумных заключается в том, что они думают, будто способны переписать будущее, оставаясь прежним собой.

«Невозможно сделать другой выбор, пока ты варишься в своем старом дерьме, — говорил Вишгну, — Потому что твой выбор — это всегда результат того, кем ты являешься. И как бы тебе ни хотелось изменить свое будущее, пока ты остаешься собой, тебе это не грозит. Ты снова и снова будешь притягивать то же самое дерьмо, из которого состоишь сам». Тогда-то Вишгну и сказал им с братьями координаты этой планеты, на случай, если «придется вытрепать из кого-то старое дерьмо».

Калек невольно улыбнулся от этих воспоминаний. Но улыбка вышла вымученной, потому что в глазах стояли слезы. Многое бы он сейчас отдал за то, чтобы вернуть своих друзей из Блей Мора, а главное — вернуть Олиана. И не только ради Эриана, нет.

Калек смахнул своей тяжелой лапой слезы. Сомморианин редко показывал свои чувства. Да и кому? С Эрианом он должен быть сильным. А с братьями… кажется, с ними у него давно потерялся контакт. Единственный, с кем он мог быть собой — это Олиан, но тот сейчас находился в Блей Море, в этой гнилой дыре…

Неожиданно корабль пошатнулся, словно во что-то врезался. На главном мониторе один за другим стали высыпать уведомления о поломке корабля. Калек бросился к бортовому компьютеру. Система выдавала сбои.

— Бездна, что это еще может быть.. — Калек в недоумении кинулся просматривать данные с камер внешнего наблюдения под монотонный визг систем оповещения. Судя по масштабу поломок, должно было произойти столкновение с каким-то крупным объектом. Только как это могло вообще случиться? Система настроена на уклонение от любого космического объекта. Если только…

Страшная догадка пронеслась в голове сомморианина и комом засела в груди. Что если это…

Калек осмотрел пустующий капитанский мостик. Ватное тело мага сейчас валялось, как мешок с песком, на полу корабля. Видимо, во время удара его выбросило из кресла. Калек аккуратно вернул его обратно и пристегнул. А Эриан? О великая Брусцелла, каюта Эриана же находилась как раз в той части, по которой пришелся основной удар!

Сомморианина обдало диким холодом, забыв обо всем на свете, он бросился к комнате племянника.

— NPi, доложи степень повреждений корабля, — на бегу выкрикнул Калек, пробираясь через завалы в соединительном шлюзе.

— Докладываю: объем повреждений — 30%. Основной удар пришелся на хвостовую часть корабля.

Когда Калек подобрался к каюте Эриана, уже все правое крыло пылало огнем. Система пожарной безопасности почему-то не сработала, видимо, тоже вышла из строя. Выходит, нечто ударило корабль точно в том месте, где находился Эриан. Ох, не было это похоже на случайное совпадение… Тяжелое предчувствие сковало сердце Калека. Сильные ноги ящера мгновенно обмякли и теперь едва передвигались.

Только бы Эриан остался жив, только бы остался жив…

Не дожидаясь, пока NPi обезвредит очаг воспламенения, Калек кинулся открывать каюту. Раскаленная дверь обжигала ему кожу, но он этого не замечал. Дым слепил глаза, дышать становилось все сложнее, но сомморианин думал только об одном: что он не может потерять еще и Эриана. Только не его… Нет…

Сердце ящера разрывалось от невыносимой боли. Еще один рывок — и дверь поддалась ему. Калек оказался в каюте племянника. Все пространство внутри было поглощено огнем и затянуто едким дымом. Сквозь непрерывно текущие слезы, Калек пытался разглядеть в этом пекле Эриана.

Снова тупая боль в груди. Эриана нигде не было видно… Кислорода становилось все меньше. Перед глазами все поплыло. Калек рухнул на колени, подвернув свой массивный хвост вокруг тела и упершись руками об пол. Он держался из последних сил. Он был нужен Эриану нужен.. Где же он… Только бы разглядеть…

Удар. И тяжелое тело ящера рухнуло среди огня.

Глава 74

Когда на общем собрании Совет решил уничтожить «группу изменников», в груди Райта что-то больно кольнуло. Он до последнего надеялся, что члены совета решат просто заключить их в темницу, все-таки среди них находился и Шейру, первый помощник Наместника и главный маг Роорэ. К тому же Шейру был предан Совету все эти годы как никто другой. И за что его вообще окрестили предателем, старшие советники так и не удосужились толком объяснить.

Райт нервно барабанил пальцами по массивному круглому столу, выслушивая план перехвата корабля Эриана.

— Нам удалось прикрепить отслеживающее устройство к кораблю мак Тубера, так что мы можем атаковать их в любой момент, — продолжал свой доклад Лейви, пятый члена Совета.

— А это вообще обязательно? — неожиданно даже для самого себя вмешался Райт. Его мелодичный голос слегка дрогнул.

Члены Совета стеклянными глазами уставились на младшего советника. В полнейшей тишине раздался спокойный властный голос Норея, верховного советника:

— Младший Советник Райт…. Если вы имеет что-то против общего решения, прошу вас высказаться «до» его осуществления.

Райт громко сглотнул, сцепил свои тонкие изящные пальцы в замок и твердо сказал:

— Да, я не согласен с таким решением, — по залу пронесся недовольный шепот, — Человек по имени Эриан мак Тубер и оракул Епронифозжус Сириан, да, несанкционированно проникли на Приам и должны ответить за свой поступок, это безусловно справедливо. Но разве за такое лишают жизни? А Шейру оро Лооак?! Столько лет верой и правдой он служил Совету, неужели и он заслуживает смерти? И за что? За то, что сбежал из темницы? А из-за чего он там вообще оказался?..

Норей одарил Райта тяжелым взглядом, затем медленно и громко, словно говорил глухому или недоразвитому ребенку, отчеканил:

— То есть вы считаете несанкционированное проникновение на Приам столь незначительным нарушением закона, что готовы подвергнуть риску жизни советников, при этом сохранив жизни изменникам?

— Если мы говорим сейчас о законе — почему бы нам тогда не судить их на честном суде? А не ударять в спину, исподтишка?

— Советник Райт, вы же прекрасно понимаете, что ситуация в Системе сейчас слишком нестабильна для того, чтобы организовывать суд для решения нашей внутренней проблемы. К тому же свои проблемы мы в состоянии решить сами, без участия сторонних лиц.

— Наши «внутренние» проблемы последнее время вообще стали решаться весьма специфическим образом... — пробубнил себе под нос Райт. А потом добавил в полный голос, — А как насчет Шейру? Вы так и не ответили, советник Норей, за что он вообще был заключен под стражу?

— За измену, — нервно бросил верховный советник.

— А в чем именно заключается его измена, советник Норей?

— Детали огласки пока не подлежат. Но тот факт, что он связался с мак Тубером и этим…оракулом говорит сам за себя, — голос советника снова стал твердым, как сталь. Собравшиеся в зале начали перешептываться.

— При всем моем почтении, советник Норей, но этот факт говорит лишь о том, что мак Тубер и оракул хотели помочь Шейру. И, вероятно, это единственная причина их несанкционированного проникновения на Приам.

Лицо верховного советника на мгновение застыло в страшной гримасе. Райт еще никогда не видел Норея таким безобразным и рассвирепевшим. Он невольно съежился, но тут же распрямил плечи.

— Среди присутствующих есть еще те, кто думают так же, как младший советник Райт? — слова Норея, словно раскаты грома, разнеслись по залу, содрогая висевшие под потолком хрустальные люстры. Норей окинул всех советников пристальным взглядом. Никто не решался вымолвить ни слова, — Тогда, я полагаю, вопрос закрыт. Шейру, вместе с мак Тубером и оракулом должны быть ликвидированы в ближайшее время, — сказав это, советник встал и решительно вышел из зала. Вслед за ним собрание покинули два других старших советника.

Райт выдохнул. Но на душе у него было гадко.

Не дожидаясь, когда разойдутся остальные советники, он поспешно покинул зал и посеменил по широким коридорам дворца прямиком в свои покои.

Глава 75

Яркие декорации Приама по обыкновению ослепляли глаза. Райт ненавидел эту мишуру. Ненавидел напыщенность членов совета, их надменность и чопорность. Чем они лучше простого народа? Тем, что в их жилах течет кровь великих предков? Но разве не наши поступки определяют наше величие?.. Кажется, словно они утратили нечто важное. То самое, благодаря чему их предки смогли установить порядок в Системе и справиться с внешними захватчиками.

Райт бросил усталый взгляд на золотые поля Приама, снова зашторил окна, проверил, надежно ли заперта входная дверь и вернулся к своему рабочему столу. Пару минут он просто просидел в тишине, а потом осторожно открыл нижний ящик при помощи заклинания, и достал оттуда сверток.

Дрожащей рукой он снял печать с бумаги и медленно начал разворачивать ее. Перед ним оказался пустой лист. Райт разочарованно выдохнул. Нет, хранители не могли проигнорировать его просьбу. Не могли. Но они знали, что за ним могут следить. Значит, надо как-то проявить их послание. Но как?

Райт напряженно думал. Свет? Он поднес свиток к окну. Яркие лучи пронзали бумагу, которая по-прежнему оставалась чистой. Вода? Он плеснул на бумагу воду — ничего. Может, тогда заклинание? Но какое?... Райт рухнул на стол, склонив лицо к бумаге, и тяжело вздохнул.

Тут же на небольшом участке пергамента проявились древние символы и сразу пропали. Райт подскочил. Неужели дыхание?.. Он возбужденно поднял бумагу и с силой выдохнул на нее. Тут же по письму снова забегали золотистые символы. Ну, конечно! Его дыхание проявляет послание. Лучший способ обезопаситься от ненужных глаз…

Райт аккуратно поднес пергамент к лицу, и проявляя своим дыханием слово за словом, прочел письмо. Когда он прочитал последнее слово, бумага вспыхнула синим пламенем и за считаные секунды испарилась.

Райт опустил руки и медленно откинулся на спинку своего кресла, устремив свой отсутствующий взгляд куда-то в пустоту.

Значит, древнее пророчество стало сбываться….

Глава 76

Калек с трудом открыл глаза. Все его тело ломило от боли. Он поморщился и попытался оглядеться. Комната, в которой он находился, была ему совершенно не знакома. Высокие своды, изящные узора на стенах и кровать с балдахином, на которой он сейчас лежал. Что это за место? И как он сюда попал?

Он попытался встать, но его тут же пронзила острая боль в бедре. Калек опустил взгляд на свои ноги и его обдало диким холодом…

На месте его правой ноги торчал лишь жалкий обрубок, аккуратно перебинтованный золотой лентой.

Калек хотел закричать, но из его рта вылетел лишь глухой рык.

Сердце в его груди бешено заколотилось. Он попытался вспомнить, что же произошло, но последнее, что пришло к нему на ум — это то, что он пошел искать Эриана…

Эриан. Где Эриан?

Калек снова попытался встать с кровати, превозмогая дикую боль. Опираясь на свои жилистые руки, он приподнялся и попробовал спустить на пол теперь уже единственную ногу. Но у него не получилось сдвинуть ее ни на миллиметр.

— Боюсь, что тебе нужно будет теперь изрядно постараться, друг мой, прежде чем ты сможешь снова ходить… — раздался чей-то голос из пустоты и вслед за этим в пространстве стали проступать черты разумного, в котором Калек без труда узнал младшего советника Райта.

— Где я? И что произошло? — скрипящим голосом спросил Калек.

Райт, воплотившись, осторожно прошелся по комнате. Его длинная мантия тихо шелестела, словно волны, ласкающие песчаный берег. Остановившись в паре метров от Калека, Райт развернулся к нему, сложил руки на груди и сказал:

— Мне очень жаль, но ваш корабль подвергся атаке. И к сожалению, в живых я обнаружил только тебя. Мне действительно очень жаль…

Калек медленно закрыл глаза. Его трясло.

— Этого не может быть.. Не может… Эриан не мог умереть… — словно заклинание повторял он, — Я не могу его потерять... Не его... Нет, только не его…

Райт сочувственно посмотрел на сомморианина:

— Я хотел бы уточнить. Я не обнаружил никого больше в живых, но и мертвых я тоже не нашел.

Слабый огонь надежды блеснул в глазах сомморианина.

— Значит, он мог спастись?...

— Сам — вряд ли. Но я не исключаю вероятность того, что ему могли помочь… Так же, как я тебе, например.

— Только этот кто-то должен был оказаться проворнее тебя.. — с ухмылкой заметил Калек.

— Вероятно, да, — спокойно подтвердил Райт, — На меня оказывало влияние множество факторов, я не мог действовать открыто и свободно. Но я сделал все, что мог…

Калек с любопытством посмотрел на советника. Только сейчас до него стало доходить в полной мере, кому он обязан своему спасению.

— Зачем ты спас меня?..

— Что ж. Хороший вопрос. И весьма предсказуемый, — ответил Райт и на его лице проступила слабая улыбка, — Но в то же время очень непростой. Позволь я тебе для начала кое-что покажу.

Калек молча кивнул.

Райт на мгновение замер в неподвижности, а потом принялся вычерчивать в воздухе древние символы. Его движения были четкими и выверенными, руки рассекали пространство, оставляя за собой шлейф из золотистого света. Воздух пришел в движение, реальность поплыла, уступая место другой. Комната пропала, и Калек очутился в каменистой пустыне.

— Мы оказались в прошлом, друг мой. И мы на Роорэ, какой она когда-то была, — послышался сбоку мелодичный голос Райта.

Калек пригляделся. Теперь он ясно различал перед собой не просто груды камней. Это были руины. Развалины древних городов, которыми была усеяна безжизненная пустошь.

— Когда-то Роорэ покрывали города невероятной красоты... — задумчиво продолжил Райт, — То, что есть сейчас — это лишь жалкая попытка повторить былое великолепие…

— Я слышал об этом... О Великой войне, которая затянулась на долгие годы, пока десять лучших магов Роорэ не собрались вместе и не создали Силу, способную противостоять захватчикам… — сказал Калек.

— Да, эту историю рассказывают всем жителям системы с самого младенчества… О подвигах десятерых отчаянных смельчаков, которым удалось установить мир в Системе... Но это лишь часть правды.

Калек внимательно слушал Райта, стараясь не пропустить ни слова.

— Десять магов не создавали ту Силу, — продолжил свой рассказ Райт, — Они лишь использовали древнюю Силу, которой служили, нарушив Соглашение, заключенное когда-то между ней и нашими предками, — голос Райта стал совсем тихим, едва слышным. Он на минуту замолчал, а потом добавил, словно придя в себя, — Они использовали эту Силу для разрушения и подавления.

— Но ведь они хотели защитить систему от захватчиков…

— Силе все равно на наши внутренние разборки, — отрезал Райт, — Эта Сила создавала целые Вселенные, все существующие миры во всех существующих галактиках… И когда она проявила себя в разумных, у нее было лишь одно условие — никогда не использовать ее для разрушения…

— И что же случилось после того, как маги использовали ее против захватчиков? — нетерпеливо спросил Калек.

— Она ушла, — ответил Райт и голос его едва заметно дрогнул.

— То есть как ушла? Совсем?

— Не совсем... — Райт сделал выжидающую паузу, — Раз в десятилетие Сила стала выбирать себе проводника, достойнейшего из разумных, и проявляться в нем. Но если разумный начинал использовать ее для разрушения — она уничтожала его и снова пропадала на десятилетие. Древнее пророчество гласит, что так будет продолжаться до тех пор, пока не появится разумный, способный совладать с дикой первобытной мощью этой Силы и направить ее на созидание, на построение нового мира, вернув былую гармонию между Силой и разумными.

— Постой... — безумная догадка пронеслась в голове Калека, — Уж не хочешь ли ты сказать, что это та самая сила, которая…

— Да, — Райт сухо перебил сомморианина, — Ваш племенник является семьдесят третьим ее носителем.

У Калека закружилась голова.

— Постой. Что-то я ничего не понимаю… — Калек шумно выдохнул. У него голова шла кругом, — Даже если так, и Эриан действительно стал избранным этой Силой... Я все равно не понимаю, почему... Зачем ты меня спас? Что вообще происходит в Системе?..

— Хороший вопрос… Как ты знаешь, члены Совета — это прямые потомки тех десятерых магов, — Калек кивнул. Уж что-что, а об этом знает каждый житель Системы. Райт продолжил, — Наши предки справились с захватчиками, взяли власть в свои руки, возродили систему после многолетней войны, но именно они же и нарушили договор с древней Силой. Война прекратилась, но разумные утратили нечто очень важное… Связь с Источником невероятной мудрости и мощи.

Райт вскинул руками, и на месте пустыни выросли города в своем теперешнем облике.

— Когда Сила ушла, разумные тут же потеряли с ней связь. Они стали похожи на слепых детенышей, оставшихся без матери. Все жители Системы, включая магов, в одно мгновение утратили всякое воспоминание о той Силе, с которой когда-то жили в гармонии. В их душах осталась лишь непонятная тоска, словно они лишились чего-то важного, ценного, но чего? Никто не мог вспомнить. И была лишь одна раса тонко чувствующих разумных, которым смогла открыться истина. Ты наверное уже догадался, что это была раса оракулов...

Калек кивнул.

— Как ты знаешь, оракулы способны предсказывать будущее. Но мало кто знает, что лучшие из них могут смотреть и в прошлое, — начал свой рассказ Райт, — Все чаще воспоминания о том, что произошло, стали приходить к представителям их расы. Они начали делиться друг с другом своими образами, и вскоре у них сложилось представление о том, что же произошло в действительности. К тому времени власть в Системе захватили потомки тех десятерых магов, из-за которых Сила покинула разумных. Они учредили Совет — верховный орган Системы, в состав которого могли входить только кровные родственники тех «освободителей». На Роорэ, как представителя власти народа, они поставили Наместника, который избирался раз в пять лет жителями Системы. На Крамберге же, во избежание бунтов и восстаний, они поставили блюсти порядок Карателя, потому что, сам понимаешь, общество там собралось весьма… своеобразное. И все было хорошо (для Совета, разумеется), пока посланец оракулов не заявился с сообщением о том, что им известна истина, и они должны рассказать об этом народу. А для Совета это означало лишь одно — они неминуемо лишаться своей славы и власти, которая у них тогда была, — Райт на секунду замолчал, а потом продолжил, — Какое-то время членам Совета удавалось поддерживать с оракулами Соглашение об их молчании. Но время шло, среди их расы стали находиться несогласные, которые подговаривали остальных оракулов, что это дело чести, их долг перед жителями Системы — донести до народа правду о тех, кто стоит у власти. И, как ты понимаешь, члены Совета приняли решение об уничтожении расы, фактически о геноциде. Ибо сдержать оракулов или повлиять на них другими способами было невозможно, — Райт повернулся к Калеку спиной, словно всматриваясь в искусно воссозданные декорации. Затем продолжил надтреснувшим голосом, — Члены Совета, принявшие то ужасное и кровавое решение — это те самые разумные, которых ты можешь видеть сегодня на Приаме. Они все, кроме меня, были тогда на злополучном собрании, и, боясь за собственную шкуру, решили уничтожить целую расу разумных. Мой отец единственный был против этого решения, за что и поплатился жизнью…

— Мне очень жаль... — вполголоса сказала Калек. Райт слегка кивнул сомморианину в знак благодарности.

— Дело прошлого. Речь сейчас не о том… — Райту было сложно говорить. Каждый раз у него словно пересыхало в горле и язык отказывался слушаться. — То, что случилось с кораблем Эриана, как ты понимаешь, вовсе не случайность, а спланированное нападение. Методы у Совета не изменились со временем. Я не знаю, чем им не угодил Шейру, но он явно узнал что-то нежелательное для них, раз они захотели уничтожить главного мага Роорэ. Что же это может быть? — взгляд Райта обратился к Калеку.

— Ты у меня спрашиваешь? Мне казалось, это ты член Совета. Разве вам не докладывают о таком?

Райт грустно усмехнулся.

— Увы, старшие Советники не распространяются о своих планах, особенно с такими как я… Потомками бунтарей.

— Послушай. Почему я должен вообще верить тебе?

— Потому что я на вашей стороне.

Калек вопросительно посмотрел на Райта.

— Я вижу все уродство того, в кого превратились члены совета. Мне претят их методы, их проклятый страх лишиться власти, из-за которого они готовы просто так уничтожать целые расы… Не за это бились наши предки, — Райт на минуту замолчал. Сделал глубокий вздох и продолжил, — Видишь ли... Я чувствую, что надвигается нечто страшное… Хоть старшие советники и не делятся со мной планами, все же их эмоциональный фон я способен определить. Они задумали что-то ужасное и не менее кровопролитное, чем тогда, с оракулами. И я думаю, что Шейру оро Лооак мог располагать какой-то информацией, способной нарушить их планы. Потому я и прошу тебя: если ты хоть что-то знаешь, скажи мне об этом, пока не стало слишком поздно…

— Даже если я что-то и знаю, как мы сможем остановить их?.. — шепотом спросил сомморианин, словно боясь собственного голоса.

— Хороший вопрос… — Райт снова нарисовал в воздухе ряд символов, реальность пошатнулась, и перед Калеком стали прорисовываться черты планеты, на которой он никогда не бывал прежде. Синие скалы на горизонте соединялись с темно-фиолетовым небом, на котором Калек не обнаружил ни одного светила. Сияние исходило, казалось, от самой земли. Калек пригляделся и понял, в чем дело.

Вся каменистая поверхность почвы была сплошь усеяна особыми редкими кристаллами, какие в Системе встречаются лишь на черном рынке и стоят миллиарды юнитов. Эфкалифы — особая форма минералов, которая способна генерировать энергию. Именно они освещали планету в отсутствии звезды.

— Союз с гиппонойцами вывел бы Систему на новый уровень и лишил бы Совета той власти, которая у них есть сейчас, — продолжил Райт, — Именно за этим Наместник и пригасил представителей их расы на переговоры. Он видел в этом союзе будущее. Ведь сейчас все источники энергии находятся под контролем Совета, если ты помнишь... По сути именно это и является тем самым ключевым фактором, который удерживает народ от восстания и волнений, ведь Совет давно потерял доверие у народа, этого не заметил только слепой. Союз с гиппонойцами же означал бы для Системы возможность получить альтернативный источник энергии, а значит — свободу от власти Совета.

У Калека наконец стала складываться картина происходящего. Для чего был похищен Наместник перед переговорами с гиппонойцами, почему они обрушились на Шейру, когда тот пошел с ними переговорить об этом «таинственном» исчезновении главы Роорэ.

— После неудавшихся переговоров, Наместник куда-то пропал, об этом я, разумеется, знаю. И не сложно догадаться, кто причастен к этому, — продолжил свою речь Райт, — Наместник пользовался большой популярностью у роорцев, я бы даже сказал — любовью, и если в ближайшие дни он не объявится — начнутся бунты. Что в этом случае предпримет Совет? Придумает очередную легенды и поставит во главу Роорэ своего разумного, это очевидно. Но меня не отпускает предчувствие чего-то куда более ужасного…. Вот только чего…

— А что, если я скажу, что Наместник вообще не должен был появляться на переговорах? — задумчиво произнес Калек.

— Что ты имеешь ввиду? — оживился Райт.

— То, что на переговорах был не сам Наместник, а его копия, случайно попавшая не в то время не в то место, — ответил Калек, упустив излишние подробности.

— Копия? — переспросил Райт и тут же осекся, — Ах да, копия… И Шейру об этом знал, я так понимаю?

Калек кивнул.

— Да, и наведался к Совету за ответами.

— Значит, Совет планировал сорвать переговоры еще в самом их начале... — вслух размышлял Райт, — Если бы Наместник не появился тогда, гиппонойцы, вероятно, восприняли бы этот жест как насмехательство и глубочайшее неуважение к их расе... А значит, Совет хотел... — лицо Райта исказилось в страшной гримасе.

— Чего они хотели?! — не вытерпел Калек.

Райт кинул на Калека напряженный взгляд. Созданные им декорации начали медленно таить, уступая место черному ничто.

— Войны, — сухо бросил он.

Глава 77

Скачки диплоронов проводились на Крамберге раз в сорок пять дней. Место проведения объявлялось главным арбитром за сутки до начала состязаний. Участвовать мог каждый, кто заплатил взнос в лигу Безбашенных Наездников в размере двести тысяч юнитов. Сумма не малая, но победа на скачках сулила хороший куш, к тому же всегда был шанс засветиться и обрести себе покровителя в лице одного из самых состоятельных граждан Системы. Уже давно не было секретом, что самые обеспеченные разумные занимались на досуге тем, что устраивали свои собственные состязания. Участвовать в таких закрытых скачках считалось не так престижно, зато платили наездникам нехило, и как правило, никто не отказывался от такого предложения.

В этот раз скачки проводились в Липурейском каньоне, на юго-восточной границе Великой Пустоши. Народу собралось столько, что организаторам пришлось поставить пять дополнительных трибун. Комментаторы объясняли такой наплыв болельщиков тем, что на Роорэ сейчас творился полный бардак из-за исчезновения Наместника, и чтобы хоть как-то отвлечься, народ кинулся на скачки. К тому же, в такой толпе всегда был шанс выведать какие-то новые детали происходящего, ну или просто посплетничать.

Народ делал ставки, галдел, закупался эльмусом, который пах как вчерашнее пойло из-за дикой жары, стоявшей в каньоне. Но собравшиеся не замечали этого. Они бурно обсуждали участников, новых фаворитов, а также нет-нет, да интересовались, не известны ли новые подробности исчезновения Наместника.

Звезда находилась в самом зените, ослепляя своим белым светом присутствующих, когда наконец на поле вышел главный арбитр. Как всегда, в безупречно выглаженном лоснящемся костюме ядовито желтого цвета, с торчащими, словно солома, белыми волосами и с натянутой до самых висков улыбкой, от которой хотелось блевать. Но тем ни менее, собравшиеся сидели, приковав свой взор к арбитру. Гул стих, и все ждали его приветственной речи.

— Уваж-ж-жаемые дамы и господа! Достопочтенные ж-ж-жители Системы! - он протягивал шипящие звуки, словно змей, из-за чего некоторых порой передергивало, - Я рад вас приветс-с-ствовать на 259 скачках диплоронов и представить ваш-ш-шему великодуш-ш-шному вниманию - участников этого сос-с-стязания!

На трибунах зааплодировали, со всех сторон раздавался свист и крики. Каждый ждал выхода своего фаворита, высматривая его в череде появлявшихся всадников. На поле один за другим стали появляться огромные животные, недовольно шипя и выпуская из огромных пастей облака пара. На каждого из них сбоку висел номер. Всадники, облачившись в яркие наряды, приветствовали болельщиков. Кто-то вставал на диплоронов ногами, кто-то выделывал целые трюки, подпрыгивая и делая сальто в воздухе. Каждый по-своему старался заполучить внимание зрителей. Но не взирая на их старания, большая часть зрительских глаз была прикована к самому невзрачному из всех всадников. Этот новичок, пожелавший остаться инкогнито, не показывал своего лица, не давал никаких комментариев, но вот уже третьи скачки подряд дышал в спину главному фавориту соревнований. Кто-то делал ставки, что в этот раз номер №37 ( таков был номер того таинственного всадника) наконец опередит Великого Реми, основного фаворита, выигрывавшего десять последних скачек. Забег обещал быть жарким, зрители понимали это по едва сдерживаемому гневу Реми, которые злобно косился на 37й номер.

— Зуб даю, этот дохлик наваляет сегодня Реми! — сказал уже порядком окосевший толстяк крамбиец, потягивая эльмус. Стоявши рядом разумный, облаченный в серую мантию, лишь тихо кивнул и занял свое место на трибуне, сильнее натянув на лицо капюшон.

— Итак, 259 скачки диплоронов объявляю открытыми! — раздался протяжный голос арбитра, когда все наездники выстроились перед стартовой линий. Народ загалдел сильнее, — И спеш-ш-шу напомнить великодуш-ш-шном гоям, что сегодняш-ш-шний главный приз — три миллиона юнитов!

По трибунам пронесся недовольный шепот. Обычно победителю доставались лишь 2 миллиона, и о повышении призового фонда никто не упоминал ранее.

— Предваряя ваш-ш-ши вопросы, я приглаш-ш-шаю сюда того, кто вам все ответы.

Арбитр исчез, а на его месте появился Тиму, главный Каратель Крамберга. На трибунах повисла гробовая тишина. Разумный в сером капюшоне сильнее съежился, но не отвел глаз от поля, продолжая безмолвно наблюдать за происходящим.

Тиму, появившийся в шлейфе черного дыма, вальяжно прошелся по песчаному полю, с застывшей ухмылкой оглядывая собравшихся. Потом он остановился и, сложа руки на груди, спокойно сказал:

— Миллион юнитов — это мой личный подарок победителю, — холодный, вкрадчивый голос Тиму проникал, казалось, в самую душу, и оставлял после себя противное ощущение чего-то липкого, склизкого, грязного, — Помимо этого, выигравшему сегодня скачки я предложу войти в мою личную гвардию. Разумеется, сохраняя при этом его право отказаться от моего предложения… — сказал Каратель и натянул на свое ссохшееся лицо фальшивую улыбку.

На лицах болельщиков застыло полное недоумение. Кто-то из наездников стал нервно оглядываться, видимо, пытаясь найти способ выйти из игры.

— Вот это поворот… — буркнул себе под нос здоровяк крамбиец, — Врагу такой участи не пожелаешь…

Таинственный разумный в серой мантии не издал ни звука. Лишь сильнее вжался в потресканное кресло.

Каждый из присутствующих понимал, что слова Карателя просто фарс. Тиму не отказывают. Он такого не прощает.

Но не всех наездников эта новость огорчила. Большинство, к удивлению болельщиков, узнав про этот «бонус» от Тиму, оживилось. Видимо, их прельщала сама возможность оказаться приближенным к Карателю, великому и ужасному, при имени которого у каждого жителя системы волосы вставали дыбом.

— Кому же выпадет столь редкая честь? Давайте же и узнаем! — довольно подытожил Тиму, оглядел быстрым хищным взглядом присутствующих и исчез с поля, в клубах черного дыма. На его месте снова появился арбитр.

— Что ж-ж-ж. Господин Тиму и правда сделал удивительно щ-щ-щедрое предложж-жение, которое значительно повыш-ш-шает ставки... Так пусть же игра начнется!

Не дав зрителям и наездникам прийти в себя, затрубили горны. На поле появились две разукрашенные лирийки, с огромными, наполовину оголенными бюстами. Они встали по обе стороны от стартовой линии, и под счет арбитра махнули сигнальными флагами, обозначив начало забега.

Диплороны испустили дикий рев и рванули вперед. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за забегом. Было очевидно, что заявление Тиму подействовало на наездников по-разному: кто-то целенаправленно оставался в хвосте, а у кого-то, напротив, энтузизма стало значительно больше. Но основная масса зрителей все равно следила на Реми и таинственным 37мым номером. Как они себя поведут? Сохранится ли их противостояние?

— У Реми, кажись, азарту-то только прибавилось... — заметил крамбиец, напряженно наблюдая за скачками, — А я, кретин, всю свою заначку на 37го поставил…. Что б его... А ты на кого поставил, малец? — спросил крамбиец и пихнул в плечо разумного в серой мантии. Тот ничего не ответил, только слегка отодвинулся в сторону, — Че, оглох малой? На кого, говорю, ставку сделал? — не унимался крамбиец.

— На 37го, — послышался тонкий голосок из-под капюшона. Крамбиец довольно кивнул.

— А ты сечешь, малец…

Между тем наездники уже приближались к краю каньона. В этот раз гоночная трасса вплотную прилегала к самому обрыву. И на повороте, если потерять равновесие, можно было легко сорваться вниз, особенно учитывая громоздкость диплоронов. А падение означало верную смерть: каньон был глубоким и заканчивался острыми пиками скал.

Зрители пристально следили за происходящим, напряжение нарастало. Первым к повороту приближался Реми, у него на хвосте сидел Горячий Лу, которого когда-то Реми подвинул с пьедестала. И Лу спал и видел, как вернет свое первое место. За ними, чуть поодаль, держался 37й номер. Остальные отставали от тройки фаворитов на значительное расстояние.

Перед самым поворотом Реми начал сбавлять скорость. Горячий Лу, напротив, заметив это, прибавил ходу. Видимо, он решил, что это его единственный шанс обойти Реми. Зрители, следившие за происходящим через голографическую трансляцию, напряженно ахнули. Кто-то зажмурился и отвернулся.

Горячий Лу, оседлавший одного из самых массивных диплоронов, обогнал Реми на повороте. По его лицу скользнула довольная ухмылка, которая тут же сменилась диким ужасом: его диплорона, как и следовало ожидать, стало заносить к обрыву. Лу вцепился в поводья, стараясь удержать от падения неповоротливое животное, но было уже слишком поздно: животное не могло остановиться или свернуть, его правые лапы уже соскальзывали прямо в обрыв. От неминуемого падения его отделяли считанные секунды. Поняв, что с животным не совладать, в последнее мгновенье Лу попытался отсоединиться от диплорона, чтобы соскочить с него. Но, увы, было слишком поздно. Диплорон соскользнул в пропасть, унеся за собой наездника.

Зрители вскрикнули, а после на трибунах воцарилась тишина.

Между тем скачки продолжались. Реми легко вошел в поворот и теперь стремительно приближался к финишной прямой. За ним попятам следовал номер 37. Реми ускорился, не желая уступать противнику. Но на последних секундах 37й неожиданно пошел в обгон и пересек финиш, казалось, одновременно с Реми.

Обстановка на трибунах накалилась до предела. Зрители с придыханием ждали повтора в замедленном режиме, чтобы определить победителя. Кто-то тупо смотрел на поле, не успев прийти в себя после скоропостижной гибели Большого Лу.

— Вот так скачки выдались… — толстяк крамбиец вытер пот со лба рукавом и допил холодный эльмус одним глотком. — Жалко Лу, конечно…

Его сосед в серой мантии молча кивнул.

— Отличный ты собеседник малец! — крамбиец хлопнул своего соседа по спине, отчего тот едва не грохнулся с кресла, — Умеешь выслушать и поддержать!

В это время на голографическом экране появилось изображение, когда Реми и 37 пересекали финишную черты. На трибунах воцарилась полнейшая тишина.

— Вот это поворот.. — голос арбитра нарушил тишину, — Кто бы мог подумать…

Глава 78

Тиму, не сводя пристального взгляда с 37го номера и сцепив челюсти, медленно произнес:

— Вы ведь понимаете, что второй раз такое предложение вы уже никогда в своей жизни не получите?

— Вполне, — голос 37го звучал спокойно. За его маской нельзя было разобрать лица, а имитация голоса не позволяла предположить даже расу этого таинственного участника скачек.

Получив отказ, Каратель яростно сдвинул брови, продолжая буравить своими черными глазами победителя.

— Что ж, вы свой выбор сделали, — наконец произнес он, и, повернувшись к зрителям, фальшиво улыбнулся и исчез.

Каждый из присутствующих понимал, что Тиму не простит отказ. Очевидно, что и сам 37й тоже это осознавал. И все же, он отказал самому Карателю. На что он рассчитывал? Что Тиму не узнает, кто он такой и не сможет найти его? Такое себе утешение. Возможности Тиму были практически безграничны, даже сам Совет регулярно прибегал к его услугам, когда требовалось быстро и "по-тихому" решить какую-то сложную задачу.

Кто же скрывается под маской 37го номера? Этот вопрос сейчас занимал каждого.

— Да, малец… Не прогадали мы с тобой... — промямлил крамбиец, сжимая в руке свой выигрышный билет. На поле происходило награждение участников, но зрители на трибунах сидели с застывшими лицами, вяло похлопывая награждаемым.

Разумный в серой мантии осторожно встал и под самую грязную ругань сошел с трибуны, а затем уверенно посеменил к красным скалам, в обход основной дороги, ведущий в город. Он прошел порядка пятисот метров вдоль склона и резко свернул вглубь гор. Со стороны могло показаться, что он просто исчез. Но на самом деле он проскочил в узкий, едва различимый проход, в который мог протиснуться только что ребенок. С трудом пробираясь по тесному тоннелю, он вышел к пещере. Уселся за выступом в скале, став полностью неразличимым в этой кромешной тьме, и замер.

Звезда почти полностью скрылась за горизонтом, когда снаружи послышались быстрые шаги. Обычный разумный бы их не услышал, но только не тот, кто сидел сейчас в пещере. Он быстро встал и осторожно начал пробраться к выходу.

— Тебе от меня все равно не убежать.. — послышался шипящий голос Карателя. Он возник на самом пути нового победителя скачек, — Неужели ты думал, что можешь так просто отказать мне и благополучно уйти?

37й номер остановился и застыл, не издав ни звука. Он по-прежнему был в своей маске и костюме наездника, только сейчас стоял на своих двух, а не на гигантском животном.

Тиму победоносно расставил руки, и из них стал вытекать чёрный густой туман, который окружал плотной завесой победителя скачек.

— Сними маску, смертный, чтобы я мог увидеть твое лицо перед тем, как убью тебя, — рыкнул Тиму и оскалился, как хищный зверь перед прыжком.

37й номер не шелохнулся, продолжая стоять неподвижно в паре метров от Карателя. Тиму испытующе пронзил его своим взглядом, а потом расхохотался.

— Глупец. Ты правда считаешь, что я не могу сам с тебя снять эту проклятую маску при желании?

Снова тишина в ответ.

— Хорошо, — рыкнул Тиму. Его черные глаза яростно заблестели, — Не хочешь по-хорошему, будет так, как ты того заслуживаешь.

Сказав это, Каратель чуть вскинул руки и начал читать заклинание. В ту же секунду 37й выхватил из-за спины две сабли, которые были замаскированы под экипировку, и кинулся на Карателя. Тиму едва успел увернуться. Острое лезвие прошлось по его щеке и оставило там красную полосу.

На долю секунды на лице Тиму промелькнуло недоумение, граничащее с испугом, но тут же пропало, оставив после себя уродливую искаженную дикой яростью гримасу.

Маг зарычал, и его рев, словно раскаты грома, разнесся по пещере, эхом отражаясь от стен, и возвращаясь обратно наружу.

— Да как ты посмел… — прошипел темный маг, и завеса черного тумана стала смыкаться. Одним рывком Тиму прыгнул и оказался за спиной 37го номера. Правой рукой Каратель обхватил его за горло, а пальцы левой, удлиняясь, стали проникать сквозь шлем и маску наездника, который тщетно пытался вырваться. Одновременно с этим Тиму начал стремительно расти. Ярость, которую испытывал темный маг, питала его и придавала ему сил, — Тебе конец, паршивец…

В это мгновение Карателя пронзил со спины чей-то кинжал. Из его рта потекла темно-синяя кровь и он стал уменьшаться до своих привычных размеров. 37й незамедлительно воспользовался ситуацией. Он вырвался из его когтистых рук, выхватил из-за спины свои мечи и уже занес их над головой упавшего мага, как кто-то дернул его сбоку.

— Давай быстрее уносить ноги, пока он не оклемался… — раздался чей-то тонкий голосок, —Ты же знаешь, что Карателя невозможно убить физическим оружием. Что бы мы сейчас ему не сделали, уже завтра он снова соберет себя по частям.

37й, конечно, знал это. Но мысль о том, чтобы раскромсать на кусочки самого Карателя, была слишком сладка…

Его снова дернули, теперь настойчивее.

— Говорю, давай быстрее… Второй раз я такое не собираюсь проворачивать, даже ради тебя, Неяда…

37й номер застыл в недоумении.

— Ты знаешь, кто я? — измененным голосом спросил наездник.

— Да, знаю… Но давай разберемся с этим потом, ладно?

Кому бы не принадлежал этот голос, он явно знал, что делал, и оказался тут отнюдь не из-за случайного стечения обстоятельств.

— Хорошо, говори куда идти.

— Иди за мной, — сказал голос и перед Неядой возник разумный в серой мантии, который едва доставал ей до живота, — Бегом!

Сломя голову, они бросились к пещере, в которой несколькими минутами ранее укрывался таинственный спаситель 37го номера.

— Кто ты? — чуть отдышавшись, спросила Неяда, стягивая с себя маску и имитатор голоса, которые ей уже порядком надоели.

— Ени. Меня зовут Ени.

Глаза нимреи округлились:

— Оракул?..

Глава 79

— Надвигается что-то страшное… — Вишгну поморщился, словно проглотил слизняка, и резко остановился среди выжженной багровой пустыни. Он устремил взгляд куда-то за горизонт, будто видел сквозь плотную завесу пылевых облаков, которые поднимал порывистый ветер. Его зрачки еще больше сузились, превратившись в тонкие вертикальные полоски, а цвет глаз стал почти прозрачным.

— Да, кажется надвигается песчаная буря... — равнодушно протянул Олиан, разглядывая поднимающиеся облака красного песка.

— С каких пор буря стала страшна для нас? Нет, брат, я не о том… — многозначительно сказал Вишгну и продолжил двигаться по скользким песчаным дюнам.

— А о чем тогда? — устало спросил Олиан и нехотя поплелся за Вишгну. Его ноги по щиколотку проваливались в рыхлый горячий песок и соскальзывали вниз при каждом шаге.

Солнце, прежде беспощадно испепелявшее пустыню, постепенно скрывалось за плотным пылевым облаком. Воздух, и без того сухой и горячий, стал гуще, тяжелее, и, казалось, не проходил через легкие, а оседал в них, оставляя внутри все меньше пространства для возможности дышать. Олиан мечтал о дожде. Даже кислотный, он приносил с собой хоть немного прохлады. Но дожди в Блэй Море бывали крайне редко. Слишком редко.

— Кажись, надвигается война в большом мире… — продолжил Вишгну, как бы между прочим, — А еще, — он на мгновение замолчал, — А еще твой отпрыск вроде как завис в междумирье.

Олиан тут же остановился. Замер. И перестал дышать.

— Эриан?.. Что с ним?! — проговорил он еле слышно. Его слова подхватил порыв ветра и унес к багровым скалам. Но Вишгну и без того понял, что сказал его друг.

— Давай укроемся от бури в пещере, ладно? — прокричал Вишгну в ответ, приложив ладони ко рту, и жестом указал на выступ в скале. Олиан кивнул, и они побрели к горе, спрятав лица за плотными повязками.

Ветер усиливался с каждой секундой, поднимая тонны колючего песка. Пещера находилась метрах в трехста от них, но каждый шаг давался с огромным трудом. Песок проникал под повязки, попадал в легкие, колол глаза, а ураганный ветер сбивал с ног.

Когда они наконец добрели до пещеры, по ощущению прошло не меньше двух часов.

— Что с Эри? — тут же кинул Олиан в сторону Вишгну, который энергично отряхивался от песка. Его руки тряслись, а глаза неестественно блестели.

— Я чувствую его на нашем плане… В проклятом безвременье… — ответил Вишгну и сочувственно посмотрел на друга, — Я думал, ты это тоже ощутил.

Олиан медленно скатился по холодной скале на землю. Он вцепился в свои черные отросшие волосы, опустил голову между коленей и замер в таком положении, не произнеся ни звука.

Вишгну тяжело вздохнул и под монотонное завывание бури принялся разводить огонь. Через пару минут пещеру освещали языки пламени, которые отбрасывали на стены пещеры свои кривляющиеся тени, больше похожие на какой-то древний ритуальный танец духов.

— Я перестал его чувствовать, Виш… Перестал... — послышался тихий дрожащий голос Олиана, — Я не знаю, почему это произошло.. Но… А, бездна!..

Олиан с силой ударил кулаком о каменистую землю. На костяшках его пальцев тут же выступила кровь.

— Успокойся, друг. Этим делу не поможешь, — Вишгну спокойно опустил свои ладони в огонь, затем поднес их к руке Олиана, и через мгновение рана зажила, словно ее и не было, — Давай по порядку: как давно ты перестал чувствовать Эриана?

— Около тридцати или сорока суток назад… Бездна! Да какое это имеет сейчас значение? Надо как-то помочь Эриану выбраться из междумирья, пока он не сгинул так навечно! Как давно он там?!

— Помочь ему сможешь только ты, а для этого тебе нужно восстановить с ним связь, — монотонным голосом объяснил Вишгну и снова запустил руки в огонь. Огонь затрещал и окрасился в синий свет.

Олиан поднялся и принялся нервно расхаживать по пещере.

— Это все из-за меня... Проклятье! Это я во всем виноват...

— Так. Успокойся. Ты ни в чем не виноват, — Вишгну укоризненной посмотрел на своего друга. И в это же мгновение от его тела отошла точная его копия: худощавый роорец, который, несмотря на пережитое, сохранял свою гордую осанку и статность. В каждом его движении чувствовались уверенность и непреклонная сила, которую не сломили даже столетия заточения в Блей Море.

Копия Вишгну подошла к Олиану, тогда как сам Вишгну сидел у костра.

— Послушай, друг, — продолжила говорить копия Вишгну, — Перестань себя корить за все грехи мира. Ты сделал все, что мог и даже больше. В конце концов, это ведь именно ты помог выбраться своим братьям из Блей Мора, и эти стервятники наверняка сейчас живут припеваючи и забот не знают... — Вишгну досадно ухмыльнулся, — И именно ты спас их всех от Марсуса, пожертвовав собой. Забыл? Проклятье, почему я должен тебе это объяснять?

Копия Вишгну осталась с Олианом, а сам он подошел к выходу из пещеру, откуда доносился дикий рев бури. Он озадаченно всмотрелся в песчаную завесу и прищурился.

— Не нравится мне это… — протянул он.

— Что? Что-то случилось с Эрианом? Ты почувствовал его? — Олиан тут же подскочи к Вишгну.

— Да успокойся ты, — Вишгну недовольно покосился на друга, — Эриан тут не при чем. Посмотри лучше вон туда, — сказал Вишгну и ткнул пальцем на песчаную пелену.

— Я ничего не вижу, сплошной песок, — Олиан непонимающе посмотрел на друга, — Что ты там углядел?

— Ааа, ну тебя... — Вишгну взял в руки голову Олина и направил ее на 30 градусов левее, — Вон там, видишь теперь?

Олиан прищурился.

— Как будто какое-то светлое пятно... Кажется… — промямлил он неуверенно.

— Это не просто светлое пятно, — поправил его Вишгну, — Там нет бури.

— То есть как нет? — вяло переспросил Олиан.

— А так. Песок облетает это место стороной.

— Почему?

— Вот и мне хотелось бы знать, почему…

Друзья молча переглянулись между собой. Неожиданно в пещеру ворвался очередной порыв ветра, который сбил их с ног.

— Ненавижу песчаные бури, — буркнул Вишгну, поднимаясь и недовольно отряхиваясь от песка.

— Виииш, — протянул Олиан. Роорец обернулся на звуки голоса своего друга, но никого там не увидел. Олиан бесследно пропал.

Весь песок разом осел на землю и в пещере воцарилась давящая тишина.

— Оли! Оли, мать твою, где ты? — крик Вишгну рассеялся по пещере, оттолкнулся от камней и вернулся холодным безжизненным эхо.

Вишгну безвольно опустился на землю. Дружба — это единственное, что озаряло его в жизнь в этой проклятой дыре… И вот теперь у него отобрали и это.

Бездна…

Глава 80

Бесчисленные корабли флотилии Системы зависли над поверхностью Гиппии. Они заволокли собой все небо до самого горизонта.

На земле ревело войско Содружества: гиппонойцы, вступившие в союз с брамберами. Шеренги огромных бронированных диплоронов, которыми управляли экипированные в латунную броню воины, разбивали тяжелые артиллерийские механизмы. По периметру возвышались боевые роботы, грозно шипя своими накаленными двигателями.

Грохот, гул, дребезжание, дикие крики сливались в одну шумовую волну, которая отражалась от гор и возвращалась яростным рыком обратно. Две армии зависли друг над другом в ожидании схватки. Напряжение в пространстве стало настолько густым и плотным, что, казалось, его можно было потрогать руками и обжечься.

Тут боевой клич войска Содружества разбил собой пространство, ознаменовав начало наступления. Роботы в одно мгновение пришли в боевую готовность и выпустили во флотилию Системы залп из всех орудий. В ответ на землю одна за другой стали падать бомбы, прикрывая войска Системы, десантирующиеся на поверхность.

— Это начало большой войны, конца которой не вижу даже я… — видение исчезло и на месте него появились опустошенные ярким солнцем поля Крамберга. Нимрея неподвижно сидела напротив Ени и оцепеневшим взглядом смотрела куда-то сквозь оракула.

— Ты… Ты уверен, что это случится? — глухо протараторила она.

— Оракулы редко видят окончательное будущее, но в этот раз… — Ени выдержал паузу, словно собираясь с духом, — Я пересмотрел сотни вариантов, и везде итог один.

— Надо… Надо поговорить с отцом. Если бы все было так — он бы что-то предпринял. Ловцы времени для того и существуют, чтобы предотвращать подобные катаклизмы.

Ени тяжело вздохнул:

— Боюсь, он уже сделал все, что мог…

— В каком смысле? — Неяда устремила свои горящие аметистовые глаза на оракула, испытующе буравя его взглядом, словно старалась разглядеть движение атомов в его голове.

— Он уже вмешивался в ход истории и исправлял временную линию… — ответил оракул и цвет его кожи стал грязно-оливковым.

— Как? Когда? Почему я об этом ничего не знаю? — всполошилась Неяда.

— Думаю, ты и сама понимаешь, почему…— оракул развел руками, — Даже я не знаю, что там случилось наверняка… Похоже, очень многое закручено вокруг Эриана…

При упоминании о друге оракул мгновенно поник. Антенки на его голове опустились, словно увядшие цветы, и его тело стало бледно-синим. Ени чувствовал, что с Эрианом снова приключилась беда, но он никак не мог наладить с ним связь, Эриан стал недоступен для этого мира. Но больше всего Ени угнетало то, как они расстались. Он ведь так и не объяснил Эриану, почему ему пришлось столь неожиданно оставить их.

— Что, Эри опять ввязался в какую-то передрягу? — сочувственно спросила Неяда.

— Кажется, да… — процедил Ени. Он сел, съежившись, обхватил ноги и уткнул лицо в колени. Неяда, все это время отстраненно стоявшая поодаль, сочувственно покачала головой, опустилась рядом с Ени и положила свою изящную руку на ссутулившиеся плечи оракула.

— Он выкрутится. Ты же знаешь. Всегда выкручивался, и в этот раз справится, — сказала она ободряюще, — Иначе мой отец не стал бы вмешиваться ради него в ход истории.

— Да, наверное… — неуверенно согласился Ени. Несмотря на то, что ему изо всех сил хотелось верить нимрее, его терзало противное чувство, что в этот раз все может сложиться иначе. Эриана затягивало Небытие. Он был слишком близок к черте, из-за которой больше не возвращаются. Но как ему помочь, Ени, увы, не знал.

— Так почему ты спас меня? Неужто этот тюфяк Тиму мог мне как-то навредить? — ухмыльнулась Неяда, сменив тему разговора, чтобы хоть как-то отвлечь оракула от тяжелых размышлений. Ени смахнул с глаз застывшие слезы и ответил:

— Он бы убил тебя… — невинно протараторил оракул.

Неяда шутливо отмахнулась

— Ой, да ладно… Тиму? Меня?

— Ага, — серьезно ответил Ени, — А потом бы привязал твое тело к диплорону и пустил бы его бежать через всю Пустышь.

— Дела-а… — протянула Неяда, а потом добавила, — Выходит, ты мой спаситель? А я так и не поблагодарила тебя!

— О, это вовсе ни к чему… — запротестовал Ени, — Видишь ли, ты как бы член нашей команды… В будущем, конечно, но это не столь важно…

— Член вашей команды? Хм, интересно…

— Да. Осталось только найти Калека и Шейру и… — оракул снова помрачнел.

— Ну понятно. А где их искать, ты знаешь?

— Калека я чувствую совсем поблизости… А вот с Шейру сложнее... Он тоже куда-то пропал из нашего мира.

— Да-а, веселая у вас собралась команда… — протянула Неяда и задумалась.

Отец часто ей говорил, что она рождена для «великих деяний», но для каких именно — он тактично умалчивал. «Ловцы времени могут вмешаться лишь однажды в судьбу смертных», — рассказывал он нимрее, когда та была еще маленькой. Она сидела на коленях отца и жадно глотала каждое его слово. «Зато мудрые советы могут раздавать — хоть каждый день!» — он многозначительно улыбнулся и добавил вполголоса, — «И вот тебе мое наставление: грядут переломные времена, переломные для всех нас, и когда они настанут, забудь все, что ты знала прежде. Руководствуйся только своим чутьем. Потому что невозможно создать новое, основываясь на старом опыте. Мы творим будущее, которого еще не было в истории Системы. Существующая парадигма давно изжила себя, а новая еще не сформировалась. Ты же будешь среди тех первопроходцев, которые встанут у истоков новой истории. Но для этого… Тебе нужно будет отбросить все, что ты знала прежде. И слушать только зов своего Духа».

Тогда, в детстве, разумеется смысл этих слов был для нее туманен и неясен, но она на зубок заучила их — это все, что она могла тогда сделать. И вот сейчас ее память извлекла на свет это воспоминание. Почему именно сейчас, Неяда знала точно.

— Тогда давай попробуем найти Калека, а там по ходу решим, что делать с остальными «пропавшими».

Ени вытер глаза растянутым рукавом и робко кивнул.

Глава 81

Младший советник Райт сидел за своим столом и, не поднимая глаз, писал. Шел уже второй час с тех пор, как он взялся за перо. Комната слабо освещалась дневным светом сквозь зашторенные окна: Райт всегда закрывал шторы, чтобы не видеть этот удушливый пейзаж Приамской долины.

Райт отчетливо понимал, что стоит на краю пропасти, и может в любой момент выдать себя, и тогда — все пропало. Смерти он не боялся, нет. Он боялся только одного — что Совет осуществит задуманное, и никто им уже не помешает.

С другой стороны, глупо было тешить себя надеждой, что он один может что-то изменить. Но как знать? Его отец говорил, что намерение даже одного разумного способно повлиять на реальность. А его намерение было сильно и непреклонно.

Неожиданный и резкий стук в дверь больно ударил по нервам. Райт в одно мгновение свернул письмо и запечатал его своим заклинанием. Сверток тут же исчез. Райт поправил свою мантию и отправился к двери.

— Чем заставило вас побеспокоить меня, господа? — решительно спросил Райт у стражников, которые оказались на пороге его комнаты.

— Верховный Советник Норей приказал привести вас в комнату для переговоров, — отчеканил один из стражей, равнодушно глядя в потолок поверх Райта.

От этих слов у Райта перехватило дыхание. Сердце бешено заколотилось, отдавая в виски, но на его лице не дрогнула ни одна мускула. Ничего хорошего ждать не приходилось, он это чувствовал каждой нервной клеткой.

— Приказал привести? Как это понимать? — сказал Райт как можно беспристрастнее.

— Наше дело исполнять приказы, советник, а не узнавать причины, — ответил стражник монотонно.

— Хорошо, проводите меня до зала, господа. С Нореем я поговорю сам, — сказал Райт и, гордо расправив плечи, вышел из своих покоев.

Мерной поступью он шел по извилистым коридорам дворца в сопровождении охраны, и в голове его одна за другой проносились беспорядочные мысли.

Может, лучше обезвредить стражников и сбежать, пока не поздно? Сейчас это сделать намного проще, чем когда он окажется за закрытыми дверьми зала переговоров. Или попробовать переманить стражу на свою сторону? Ведь не секрет, что советника Норея они недолюбливают.

Райт сильнее сжал кулаки, чтобы не было видно, как дрожат его тонкие изящные пальца. До двери зала переговоров оставался один поворот. Райт остановился и нервно обернулся. Гвардейцы тут же его обступили.

— Господин Райт, боюсь, что остановки не желательны, — отчеканил металлическим голосом стражник. Райт бросил беглый взгляд на его руку, лежавшую на мече. Хватит ли у них духа использовать оружие против него? Какой им был отдан приказ? Для чего его ведут в зал переговоров, а не в темницу?..

— Да, разумеется, — как бы между прочим бросил Райт, развернулся и пошел дальше по коридору, уверенно сокращая расстояние до назначенной цели.

Пусть, что будет. Он был готов к любому исходу.

Во всяком случае, ему так казалось…

Стражники учтиво распахнули перед Райтом дверь зала переговоров, и, как только он переступил через порог, тут же ее захлопнули. С обратной стороны послышался звук закрывающегося засова. Значит, его тут заперли... Что ж. Этого стоило ожидать.

Он глубоко вздохнул и наконец осмотрелся. Помещение выглядело совершенно пустым, вопреки ожиданиям Райта. Ни Норея, ни других советников он не обнаружил. Посередине зала одиноко стоял круглый стол для переговоров. Через витражи в стенах на пол падала мозаика из цветных лучей. Вроде все как всегда, но одновременно что-то здесь было не так.

Райт сделал шаг вперед. Какое-то древнее чутье подсказывало ему, что в зале опасность. Но какая?.. Младший советник замер и прислушался. Он различил едва ощутимое дребезжание, похожее на далекий гул энергополя. Вполне возможно, что они приготовили для него временной капкан. Но почему советники решили обезвредить его таким нелепым и глупым способом? Мало того, что в самом дворце, так еще и привлекли к делу стражников!

Райт с досадой ухмыльнулся. Нет, он был о Норее более высокого мнения.

Райт сделал еще один осторожный шаг. Если в зале установлен временной капкан, то он выдаст себя, поскольку реагирует на каждое движение в пространстве, начиная издавать все более громкое дребезжание.

Еще один шаг. Каждый мускул Райта был напряжен до предела. Дыхание стало неровным и поверхностным. Выхода из временного капкана он не знал. Может, нужно просто оставаться на месте?

Еще шаг. Внезапно в глазах Райта все потемнело и поплыло.

«Это не временной капкан», — последнее, что пронеслось у Райта в голове.

Глава 82

Когда Райт очнулся, он с ужасом обнаружил, что его голову пронзают длинные острые иглы, пара из которых проходила прямо через его глаза. Он скорчился от дикого ужаса, но тут же пожалел об этом: острая боль, от которой хотелось истошно вопить, пронзила каждую клетку его тела.

— Тише, младший советник. Вы же не хотите умереть от болевого шока… — послышался знакомый голос. Райта затошнило. — Если не делать лишних движений, больно не будет.

Затем Райт почувствовал импульсы, исходящие от игл, которые проникали прямиком к нему в мозг.

«Они хотят достать из меня информацию», — подумал он, — «Вот только какую именно…»

Райт помнил об этом варварском методе пыток, однако до этого дня был убежден, что совет давно не применяет его. К тому же многие маги могли повлиять на волю разумных. Хотя, конечно, это не относилось к нему: его разум не был подвержен магическому влиянию. Может, поэтому совет и решил применить к нему метод Игл.

Очередной импульс, сильнее прежнего, прервал его размышления. От головы по телу прошлась волна острой боли. Хотелось кричать, но от каждого движения мышц боль только усиливалась. Райт лишь сильнее сжал челюсти. Его глаза наполнились влагой.

— Мы ничего не можем обнаружить, советник… — послышался едва различимый шепот из-за спины Райта.

Новый импульс прошелся по телу Райта. В его глазах потемнело от боли, сознание медленно и верно покидало его. Дыхание стало слабым и сбивчивым. Каждая клетка горела огнем. Сердце едва стучало. И вдруг сквозь черноту Райт увидел лицо своего отца. Он смотрел на него, спокойно и властно, как в детстве. Но между тем было в его взгляде что-то новое. «Отец, я подвел тебя…» — подумал Райт с сожалением и виновато взглянул на того, кто был его примером и идеалом. Отец улыбнулся краешком губ и видение исчезло. Но Райт успел уловить то новое, что проскользнуло во взгляде отца.

Это была гордость.

— Ладно, оставьте его. Он нам еще нужен, — раздался низкий раскатистый голос Норея. И через мгновение иглы стали плавно выходить из головы Райта.

Младший советник с облегчением выдохнул. Такого удовольствия он не испытывал, кажется, никогда в жизни. К нему словно спустился сам Великий Дух и обнял за плечи.

— Ну что, советник Райт, придется нам найти другой способ узнать имена ваших сообщников… — сказал Норей, вальяжно раскинувшись на кресле перед висящим в тисках Райтом.

— Каких еще сообщников... — еле ворочая языком, то ли сказал, то ли прогудел Райт.

— Советник Райт, вот только давайте не будем сейчас заниматься этой бессмысленно игрой в отрицание. Мы с вами оба прекрасно знаем, что вы замышляли заговор. Конечно, ничего удивительного, учитывая то, кем был ваш отец…

При упоминании от отце, Райт мгновенно вспыхнул. К горлу подступил сгусток жгучей ярости. Он думал, что давно справился со своим гневном. Но сейчас, глядя в лицо Норея, расплывшееся в издевательской ухмылке, в груди Райта снова вспыхнул этот огонь. И если бы не связывающие его кандалы, он бы давно накинулся на верховного советника с одной лишь целью — стереть его с лица земли навечно. Однако вместо этого он процедил сквозь сжатые челюсти:

— У меня нет никаких сообщников…

Норей довольно ухмыльнулся, словно это был тот самый ответ, которого он так ждал.

— Разумеется, разумеется… — Норей слегка кивнул в сторону, и через секунду в комнату вошли стражники. Они несли под руки старика, который недоуменно озирался по сторонам. — Я догадывался, что обычными методами вас не пронять, дорогой мой Райт. Поэтому решил использовать против вас ваши слабости.

Стражники бросили на пол старика и замахнули над ним свои мечи. В глазах старика застыл ужас вперемешку с непониманием. Он потерянно озирался по сторонам, словно ища ответов.

— Если ровно через 3 минуты вы, младший советник, не назовете имена ваших сообщников, я буду вынужден убить этого ни в чем ни повинного гражданина Системы. И его смерть будет только на вашей совести, советник Райт. Время пошло.

Старик бросил отчаянный взгляд на Райта:

— Советник Райт, я не понимаю… Я ни в чем не повинен… — начал тараторить он. Его скрюченная спина содрогалась от немых всхлипываний.

— Немедленно отпусти этого несчастного... — прорычал Райт. Он не мог поверить в то, что Норей действительно пошел на такие меры. — Сейчас же.

— О, не вам мне указывать, советник Райт. Не в вашем положении, — с насмешкой ответил Норей и указал на часы, которые отсчитывали время. Оставалось меньше 2х минут.

Райт начал лихорадочно думать. Норей определенно добивался того, чтобы Райт выдал ему местонахождение Хранителей, а значит, и Эриана. Потому что, насколько он знал, именно Хранители подобрали полуживое тело Эриана. Жив ли сейчас этот мальчишка — Райт не был уверен наверняка. Но в любом случае, выдать убежище Хранителей он не мог. Тогда совет незамедлительно уничтожил бы их всех, как когда-то оракулов. А этого допустить было никак нельзя. Хранители теперь единственные в Системе располагали древними знаниями.

— У меня нет никаких сообщников, Норей… Я не представляю, что взбрело в твою дурную голову… — процедил сквозь зубы Райт. — Отпусти этого невинного гражданина, пока совесть дает тебе спать по ночам…

— Ох, вот только давайте сейчас не будем болтать о чести и морали! Ты так похож на отца в такие моменты…

— Поэтому вы его убили, да? — мелодичный голос Райта стал металлическим. — Потому что он взывал к морали, которой вы давно лишились?!

Норей недовольно цокнул и показал на часы. Времени почти не оставалось. Старик с мольбой уставился на младшего советника.

— Ты не посмеешь убить его… — твердо сказал Райт, хотя голос внутри него говорил обратное.

Часы отмерили последнюю секунду, и в то же мгновение Норей кивнул в сторону стражника, и тот одним резким движением отрубил старику голову. Она медленно покатилась по полу и остановилась прямо у ног Райта. Стеклянные глаза, полные ужаса, с укором смотрели прямо на младшего советника.

— Введите следующего, — где-то на периферии сознания Райт услышал голос Норея, и в комнату ввели молодую девушку.

Райт поднял голову и полными боли глазами посмотрел на юное испуганное лицо.

Что же ему делать?..

Глава 83

— Нам надо спешить, — Ени энергично зашагал по кругу.

— Куда? Что-то случилось? — озабоченно спросила Нимрея.

Звезда почти скрылась за горизонтом, и в пустыне становилось холоднее с каждой минутой. В пещере же уютно потрескивал огонь, и нимрее совершенно не хотелось сейчас вылезать наружу.

— Да, я чувствую много боли от разумного, с которым связан Калек, — ответил оракул.

— Что-то с Эрианом?

— Нет, это не связано с Эрианом. С кем-то другим. Нам надо помочь ему.

— Ты уверен? — недоверчиво спросила Неяда, — Как ты вообще умудрился почувствовать это?..

— Просто… — начал Ени и тут же остановился. Объяснить то, что невозможно передать словами, всегда было непросто для него, — Когда «подключаешься» к энергетическому телу разумного, ты как бы начинаешь чувствовать все «ниточки», которые от него идут. Эти ниточки — связи с другими существами. Так вот... как только я подключился к Калеку, я тут же почувствовал сильную боль от души, с которой он недавно соприкасался. Как-то так в целом...

— А… Понятно... Ну, а до утра это не может подождать? — лениво протянула нимрея, — И вообще, ты уверен, что этот «кто-то» — нам друг? Может, эта ниточка вела к его врагу?

Ени отрицательно покачал головой.

— Это точно друг. Надо торопиться, — сказал он, накинул через плечо свою походную сумку и уверенно зашагал к выходу из пещеры.

— Эй, подожди меня! — крикнула ему вдогонку нимрея. — Неужто ты пешком собрался? Подожди же!

Но Ени уже не было в пещере. Неяда недовольно прищелкнула языком.

— И как он вообще умудряется так быстро передвигаться на таких коротеньких ножках… — пробурчала она себе под нос и громко свистнула. В эту же секунду из темноты пещеры послышался грохот и тяжелое дыхание.

— Мой хороший... — Неяда с особой нежностью погладила подбежавшего к ней диплорона и потрепала его шею. Тот предано склонился перед ней, и нимрея в один прыжок оказалась на могучей спине зверя, — Давай догонять этого спасателя…

Диплорон громко фыркнул и нырнул в черноту спустившейся ночи. Дальше собственной руки Неяда не видела ничего, но животное прекрасное ориентировался по запаху. И через пару минут они уже нагнали оракула.

— Подвезти? — небрежно крикнула нимрея в сторону Ени, прижимаясь к горячей коже диплорона, чтобы не обледенеть.

— Д-да, б-было бы не п-плохо… — промямлил из темноты замерзший Ени.

— Запрыгивай скорей, — нимрея протянула ему руку.

Кое-как, пыхтя и клацая зубами, оракул забрался на диплорона. Неяда тут же накинула на него свой плащ. Ени всего трясло.

— Нде… Далеко бы ты не ушел… — констатировала Неяда, — Ну, и как бы ты там спасал, не знаю уж кого, если бы обледенел по дороге?

— Я... Был... Должен… Это… Срочно… — обрывисто пролепетал Ени.

— Ну разумеется… Долг прежде всего, — развела руками Неяда, — Так куда направляемся, спасатель?

— В сторону Белых ворот…

— Ты, кажется, голову отморозил на холоде… — нимрея издала нервный смешок, — Свихнулся что ли? Да нас там съедят, как только мы переступим границу с Пустошью!

— Калек где-то там... — словно извиняясь, сказал Ени.

— Так вроде не Калек в опасности оказался… Что-то я совсем запуталась, — Неяда потерла виски. Общение с оракулами — то еще веселье. Они видят то, что может произойти, но будущее слишком не стабильно и меняется от любого нового решения разумных. Это хаос, в котором надо постараться разглядеть и не упустить что-то по-настоящему важное, что может повлиять на историю и помочь ее изменить.

— Сначала надо помочь Калеку.

— Я-я-ясно, — протянула Неяда и закатила глаза, — То есть сейчас мы помогаем Калеку, по дороге так сказать, и уже потом идем спасать того, кто с ним связан? Так?

Ени серьезно кивнул.

— Еху! Моих мыслительных функций хватило, чтобы понять наш план! — торжественно объявила Неяда.

Оракул никак не отреагировал. Он невозмутимо сидел рядом, словно не заметил сарказма нимреи, и невинно смотрел вдаль.

«Такой маленький и щуплый, — подумала Неяда, глядя на скрюченного оракула, больше похожего на ребенка, чем на взрослого разумного, — Но столько силы внутри…»

Она не понимала, откуда в нем столько смелости. Часто, даже слишком часто, ей встречались разумные, обладающие огромной физической силой, но настолько малодушные и трусливые, что порой от них хотелось блевать. И , кажется, впервые в жизни, она видела такого хрупкого разумного, который едва ли мог бы постоять за себя в бою, но с таким отважным сердцем.

— Ладно, к Белым воротам так к Белым воротам… — констатировала Неяда. — Погибать, так весело и в бою!

Ени скорчился.

— Погибать как-то не хочется пока…

— Если боишься смерти — сиди дома и не высовывайся. А если решил в спасатели заделаться — тогда, будь любезен, приготовься в любой момент отдать свою жизнь во имя высшей цели, — философски заметила Неяда и подстегнула диплорона. Животное нехотя двинулось через Пустошь.

Ени только открыл рот, чтобы возразить, но понял, что нимрея права. Он выбрал не тот путь, который обещал безопасную и легкую жизнь.

— Знаешь, мой дед говорил, что, чем я раньше я приготовлюсь к смерти и приму ее, как будто она уже произошла, тем скорее обрету свободу… — Ени не любил говорить о своей семье, воспоминания приносили ему слишком много страданий. Но в этот раз, впервые за много лет, он все же решился заговорить о своем прошлом, — Только я не успел спросить у него, как это сделать… Его убили прямо на моих глазах…

— Сочувствую… — Неяда положила ладонь на хрупкое плечо оракула. Оно дрожало. И было не ясно: то ли от холода, то ли от боли. Сколько трудностей выпало на его долю? Она никогда даже не задумывалась о том, что пришлось ему пережить. Что пришлось пережить всем оракулам. — Твой дедушка, наверняка, был очень мудрым…

— Да, так и было… — печально подтвердил Ени.

Они перемещались сквозь темноту, и только миллиарды звезд освещали им дорогу. Неяда запрокинула голову назад. Безграничное пространство космоса потрясало душу своей красотой и монументальностью. Оно словно говорило ей: «Все хорошо. Что бы ни произошло — все хорошо. Ты — воплощенная в эфемерной форме Вечность. Ничто тебе не угрожает. Ничто не может навредить. И ты — ни в чем не нуждаешься. Ты — само Величие».

Она глубоко вдохнула морозный воздух и закрыла глаза. Ей хотелось раствориться в этом ощущении. Запомнить его. Слиться с ним. Потому что все прочее — ложь. Она это знала. Знала точно, но каждый раз верила обратному. Верила тому, что ей угрожает опасность. Что ее близким могут причинить вред. Что ей не хватает сил, умений и веры, чтобы им помочь. Что она может не успеть. Или не справиться.

Она обернулась посмотреть на оракула. Тот мирно спал, посапывая. Неяда улыбнулась и укутала его плотнее в плащ.

— Отдыхай, маленький спасатель… — нежно сказала она и незаметно для себя уснула рядом, под звездами, которые шептали ей о Вечности.

***

Их разбудил громкий рык диплорона. От неожиданности Неяда подскочила в седле и едва не упала. Ени проснулся следом, растерянно озираясь.

— Что случилось? Я спал? — сонным голосом пробормотал он, потирая глаза.

— Да, мы уснули! Проклятье… — нимрея ненавидела, когда ее так резко вышибали из сна. Она нервно убрала в хвост спутавшиеся волосы и огляделась.

Они стояли прямо напротив Белых врат. Первые лучи солнца падали на каменные столбы, оставляя на них огненные блики. Высокая стена из белого камня отделяла Пустошь от «мертвых песков» — так называли на Крамберге это место, от которого разило смертью за мили.

Неяду передернуло.

— Ты вообще уверен, что там может быть хоть кто-то живой? — недоверчиво спросила она у оракула.

Ени вжался в седло и робко кивнул.

— Да, я чувствую там Калека.

— Там? — лицо Неяды скривилось. Конечно, сложно было представить, что Калек укрылся в мертвых песках. Но не доверять оракулу у нее причин не было. Она тяжело вздохнула.

— Ладно, пойдем… — пробурчала она и добавила себе под нос, — Сама виновата, что ввязалась.. Никто не тянул же…

Она спрыгнула с диплорона и помогла спуститься Ени. Отвела животное чуть в сторону, найдя ему укрытие в тени от выступающей скалы, потому что день обещал быть жарким, и забрала свое оружие.

— Ну, я готова. Вперед навстречу приключениям, мой друг! — бодро сказала Неяда.

— Я не люблю приключения… — буркнул Ени, — Я просто выполняю свой долг…

— Лучше любить то, что ты делаешь… — философски отметила Неяда, — Потому что это твоя жизнь. Мгновение за мгновением, вдох за выдохом…. Только это и есть у тебя.

— Да… Да, наверное… — растерянно согласился Ени.

Неяда улыбнулась ему и бодро зашагала к Белым воротам.

— Что ж. Пора наконец узнать, что скрывают «мертвые пески»…

Глава 84

Большие снежные хлопья падали на лицо Шейру и соскальзывали, словно с зеркала, по его коже вниз. Иссиня-черное небо бездушно покрывало собой мертвую ледяную долину.

Шейру не сразу понял, где он очнулся. Он все еще находился в астральном теле, но… он больше не ощущал своей связи с физическим телом.

— Неужели… О боги… — Шейру в ужасе рухнул на обледенелую поверхность земли. Холода он не почувствовал, как и боли от падения. Лишь черное беспроглядное отчаяние в одно мгновение обволокло его душу.

Он уткнул свое лицо в ладони и глухо зарыдал. От бессилия. От осознания собственной ничтожности... Какой же глупец! Всю свою жизнь он старался делать все "правильно", жить благородной, праведной жизнью, трудиться, стремиться к величию, и вот он здесь... Ради чего все это было? Зачем?..

— Я бы не советовал здесь надолго оставаться… — послышался голос из-за спины. Шейру резко обернулся. Перед ним стоял старик, облаченный в серую тунику. Его кожу покрывали глубокие морщины, белые волосы хаотично торчали в разные стороны, но глаза… Глаза смотрели ясно и живо, словно время забыло про них, — Сейчас сюда набегут зкураты, и нам не поздоровится…

— Какая теперь разница... Я все равно умер… — обреченно заметил Шейру, даже не поинтересовавшись, кто такие эти зкураты.

— О, поверь, разница есть! — пылко ответил старик и, ловко подхватив Шейру под руку, потащил его, словно мешок с землей, в сторону леса.

Шейру равнодушно поплелся за стариком. Снег под его ногами бесшумно проминался, но следы тут же затягивались. Единственным звуком, который сейчас различал маг, было далекое гудение, похожее на шум приближающейся лавины из камней. Он обернулся. Гор нигде не было. С одной стороны, куда они направлялись, возвышался густой лес, а с другой до самого горизонта простиралась лишь бескрайняя ледяная гладь.

Лес, к которому они направлялись, выглядел неприступным. Исполинские деревья, больше похожие на ветвистые сталактиты, плотно стояли друг к другу, образовывая непроницаемую стену. Старик проворно подобрался к самой границе леса, затем чуть свернул в сторону и, нащупав ногой что-то в земле, открыл подземный ход.

— Ныряй, — бодро скомандовал старик. Шейру с опаской посмотрел на открывшийся проход.

— Это обязательно?

— Ныряй, тебе говорят! — нервно повторил старик и посмотрел в сторону горизонта. Шейру последовал за его взглядом.

На них двигалось огромное белое облако, которое издавало то самое гудение, которое заметил Шейру.

— Что это? — поинтересовался Шейру.

— Потом болтать будем, — буркнул старик и подтолкнул Шейру к проходу. Маг недовольно повел глазами, но сделал то, что от него хотели. В сущности, ему сейчас было все равно, что делать.

В полнейшей темноте Шейру стал спускаться по обледенелой лестнице. Его ноги то и дело соскальзывали со ступеней, и пару раз он чуть не упал, пока наконец не почувствовал твердую поверхность.

— Куда дальше? — спросил Шейру и вздрогнул от звуков собственного голоса, который показался ему чужим, далеким, мертвым.

— Сейчас… — пробурчал старик. Шейру не видел его, только слышал, как тот пыхтел и шаркал ногами.

Затем в темноте раздался щелчок и яркий свет брызнул Шейру прямо в глаза.

— Все, мы на месте… — послышался голос старика.

Шейру прошел вперед и застыл.

— Как… Что это….

Маг оказался в помещении, которое не просто напоминало библиотеку академии Магии, где он провел всю свою юность, это и была та самая библиотека. Шейру не сомневался в этом, он слишком хорошо знал это место, чтобы ошибиться.

— Как это возможно… — промямлил он и быстро переместил взгляд на старика, который смотрел на мага смеющимися глазами.

Шейру вспыхнул. Он набросился на старика, взял его за ворот рубахи и прорычал, — Объясни немедленно, что тут происходит...

— Иначе что? — совершенно спокойно ответил старик и хихикнул, — Ты не сможешь меня убить, и причинить никакого вреда тоже.

— Отдам тебя зкуратам… — без промедления ответил Шейру, вспомнив, как старик боялся их приближения.

— О, можешь попробовать, — хихикнул старик. — Только страдать буду не я. А ты.

— Это еще почему?.. — рыкнул Шейру.

— Потому что кроме тебя, здесь никого нет, — сказал старик, и в тот же миг перед глазами Шейру все поплыло. Словно сама ткань реальности задрожала, подтверждая слова противного старикашки.

Стеллажи с книгами, массивные столы, ажурные лампы — все стало мерцать и расплываться. Тело мага обмякло, и старик выскользнул из его рук. У Шейру закружилась голова. Тут и там всплывали обрывочные воспоминания из прошлого.

— Что это... Что это за место… Куда я попал?.. — промычал Шейру.

— О, это твое наваждение… Царство Белого змея, — ответил ему мысленно старик.

— А ты тогда кто…?

— Я — часть тебя. Твое бессознательное, если быть точнее, — ответил старик и хихикнул.

— Мое бессознательное… — эхом пронеслось в голове Шейру, — Царство Белого змея…

Картинка начала складываться.

— То есть… Весь этот мир — это иллюзия?.. — обратился Шейру к старику.

— Конкретно этот — да. Впрочем, другие миры тоже иллюзорны... Но важнее другое, — старик замолчал.

— Что?! — нетерпеливо бросил Шейру.

— То, что это только твоя иллюзия, — ответил старик. — Ты попался Змею, и теперь ты — раб этой иллюзии, своего наваждения.

— Но ведь можно же что-то с этим сделать?! Освободиться? Всегда можно что-то сделать!... — пылко ответил Шейру.

— Да, очевидно, что-то можно… — безразлично ответил старик, — Но только куда тебе возвращаться?.. Твое физическое тело мертво.

Мертво…

Шейру медленно прошел вглубь библиотеки. Провел рукой по столам. Вдохнул безвкусный воздух. Все было так, как раньше, и не так одновременно. Идеальная подделка...

Впрочем, что можно считать настоящим? Где эта грань? Если все выглядит точно так же, как отличить одно от другого? Он дошел до книжных стеллажей. Любовно окинул взглядом полки с фолиантами.

— То есть я здесь застрял на целую вечность?.. — как бы между прочим спросил он, изучая названия книг на полках.

— Если убрать детали, то в целом — да, — подтвердил старик, который все это время тенью следовал за магом.

— На целую вечность… — глухо повторил маг.

— Конечно, только если…

— Если что? — равнодушно уточнил маг.

— Только если кто-то не убьет Змея, — так же безразлично заметил старик.

Глава 85

Странное чувство… Еще недавно тебе не хотелось жить, а сейчас ты готов бороться за нее…

Шейру усадил старика напротив себя. Ему предстояло очень многое выяснить.

— Давай начнем с простого, — Шейру сцепил руки в замок и пристально взглянул на своего собеседника, — Кто такие зкураты и почему мы от них скрываемся, если весь это мир, как ты изволил выразиться, лишь мое наваждение.

Старик довольно хихикнул себе под нос.

— Это твои самые страшные кошмары. Те, которые ты годами прятал в глубь себя, бережно коллекционируя, словно редкие экспонаты.

— И что будет, если они меня поймают?.. — с напускным равнодушием поинтересовался Шейру, пропустив мимо ушей тон старика.

— Они будут мучить тебя до потери сознания, ждать, когда ты придешь в себя — и снова мучить, — спокойно ответил старик, так, будто говорил о погоде.

Шейру громко сглотнул.

— Какой вред можно причинить тому, кто уже мертв… — спросил маг, хотя уже знал ответ.

— О… Еще какой. Твоя душа-то жива. И она в ловушке. Ее можно мучить хоть целую вечность, — с триумфальным видом заявил старик. Его глаза блестели в темноте, словно отражая тот огонь, который горел у него внутри, тогда как снаружи царил полумрак.

— Хорошо… С этим допустим ясно… — процедил Шейру, — А как насчет тебя? Кто ты такой?

— Я же тебе сказал, что я — твое бессознательное, подсознание если пожелаешь, — нехотя повторил старик.

— А почему ты «вне» меня?..

— А почему твои страхи «вне» тебя — тебе не интересно? — бросил старик, и Шейру показалось на мгновение, что он обиделся.

— Резонно… — согласился Шейру и задумался. — Только что же тогда «Я»?.. Меня словно разделили на части, тут мои страхи, подсознание, а что же есть я сам?! Кто я?

— А вот это отличный вопрос! — просиял старик. И тут же стены библиотеки медленно покачнулись и пришли в движении, словно бы началось землетрясение. Шейру беспокойно оглянулся.

— Не бойся… Это действие твоего вопроса повлияло на картинку… Скоро все пройдет… — послышался откуда-то издалека голос старика. Пол задрожал и через мгновение Шейру провалился в черноту, а очнулся там, где совсем не ожидал…

***

На Роорэ стояло чудесное летнее утро. Время, когда звезда еще не обжигает, а ласкает своими лучами. Свежий ветер с гор врывался в распахнутое потрескавшееся от времени окно и раздувал старые занавески. Маленький Шейру лежал в своей постели, укутавшись в лоскутное одеяло, и настороженно прислушивался к отдаленным голосам на дороге.

Дедушка с кем-то ругался. Наверняка, снова пришли «они» — злые крамбийцы с большими ножами, которые вечно что-то требовали от дедушки, а иногда даже били его… После встречи с ними дедушка всегда приходил очень бледным и изможденным, но видя маленького Шейру, тут же натягивал на себя улыбку и начинал шутить, словно ничего не было, словно все было в порядке.

Взрослый Шейру стоял рядом с детской кроваткой, и у него щемило сердце от боли. Словно это происходило впервые. Словно это он сейчас лежал под одеяльцем…

Вдруг ругань за окном резко оборвалась, и на ее место пришло нечто куда более страшное…

У Шейру захватило дух… Он помнил этот момент. Он слишком хорошо помнил этот проклятый момент… Только тогда, в детстве, он пришел к дедушке слишком поздно. Но сейчас он не может опоздать, нет.

Шейру, как безумный, бросился к выходу. Крамбийцев нигде не было видно. Но недалеко от дома, на самой дороге валялся его дедушка, и от его головы предательски растекались алые струи. Внутри Шейру все сжалось от дикой тупой боли. Одним рывком он подбежал к нему. Оказавшись рядом, он рухнул перед стариком на колени и бережно коснулся дрожащими руками его окровавленной головы.

— Мено Прэмо… — захлебываясь слезами, протянул Шейру, — Только не покидай меня снова… Прошу…

Слезы лились непрекращающимся потоком, и маг ничего не мог с этим поделать. Старик приоткрыл свои глаза, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Мой... мальчик… — прошептал старик, — Мой Шейру…. Как же ты возмужал...

Шейру вытер мокрое лицо рукавом:

— Ты узнал меня, дедушка?..

— Ну конечно я тебя узнал… Как я мог... — старик залился сильным кашлем, из его рта потекла еще одна тонкая багровая струйка, — Как я могу не узнать моего мальчика…

Шейру не выдержал и снова разрыдался, склонившись над грудью старика. Тело мага содрогалось и тряслось. Он снова ощутил себя ребенком, который так нуждался в любви единственного близкого ему разумного…

— Ну, ну... Поплачь... — на плечо Шейру легла морщинистая рука старика, — Я чувствую, ты долго держал это в себе…

— Откуда ты... Откуда ты это знаешь... — сквозь рыдания протянул Шейру.

— Твой старик еще кое-что умеет, — ответил он хриплым голосом и загадочно прищурился, — От кого, ты думаешь, у тебя способности к магии?

— От тебя, дедушка? — по-детски наивно спросил Шейру.

— Ну конечно, — улыбнулся старый роорец, — Я всегда знал, что ты станешь великим… Великим…

— Не умирай, дедушка… Пожалуйста… — Шейру смахнул слезы, — Мне тебя так не хватает…

Старик погладил Шейру по спине. Точно, как в детстве.

— Ты уже взрослый, мой мальчик… Ты можешь дать себе все, что нужно, сам… — старик снова залился сухим кашлем. — И прошу тебя, не забывай, кто ты…

— А кто я, дедушка?.. — Шейру преданно посмотрел старику в глаза, — Я совсем запутался, дедушка, я больше не знаю, кто я…

Старик нежно посмотрел на взрослого Шейру. Потрепал его перепутанные черные волосы, дотронулся до щеки.

— Ты знаешь, мой милый… Ты все знаешь… — сказал старик и испустил последнее дыхание.

— Нет! Мено Прэмо, прошу, не покидай меня! Только не сейчас! — Шейру отчаянно зарыдал. Он обхватил дедушку своими руками, словно бы это могло удержать жизнь в его теле, и крепко прижал к себе.

— Мено Прэмо… Дедушка…

Тут за своей спиной Шейру почувствовал чье-то присутствие. Робкое, неуверенное, тихое присутствие родной души. Он обернулся.

Перед Шейру стояла его маленькая копия из прошлого. Ребенок в помятых штанишках, босой, с взъерошенными волосами и бледным лицом.

— Это ты убил дедушку? — вполголоса промямлил мальчик. В его голосе не было страха, лишь непонимание.

Шейру смахнул рукавом слезы:

— Нет, конечно нет, малыш! — пламенно заверил его Шейру, — Я очень любил твоего дедушку… Но я пришел слишком поздно, когда уже ничего нельзя было исправить…

— А кто ты? — спросил мальчик, глядя на Шейру невинными глазами.

— Я?.. Я маг… — неуверенно ответил Шейру.

— Хороший маг?

— Многие считают меня великим магом... — печально заметил Шейру и перевел взгляд на безжизненное тело старика.

— Если ты великий маг, почему же ты не смог помочь дедушке?..

— Видимо, я не настолько великий маг, каким считал меня твой дедушка… — грустно ответил Шейру.

— Дедушка никогда не ошибался… — ответил мальчик и посмотрел Шейру прямо в глаза, — Вопрос в том, почему ты не видишь того же, что и дедушка…

— Я… Я не знаю… — Шейру устало опустился на землю, — Я не знаю! Мне кажется, я всю свою жизнь стремился к тому, чтобы стать таким, каким видел меня дедушка… Великим магом, Магом тысячи звезд… Лучшим из лучших… Но… — Шейру замолчал. У него дрожали руки, — Но в конечно итоге, все оказалось напрасно... Смазливый мальчишка, который и дня не потратил на обучении магии — оказался сильнее меня, а те, в кого верил и кому служил — меня предали. И вот теперь, я мертв, и разговариваю с тобой из безвременья, потому что моя душа находится в ловушке древнего змея…

— Но разве ты — это твое тело? — робко спросил мальчик.

— Нет… Не думаю… — ответил Шейру, — Мое тело мертво, но я же тут с тобой, осознаю себя…

— Верно… — подтвердил мальчик, — Так если ты — не твое тело, значит, не важно, что с ним произошло. Пока ты осознаешь себя — ты существуешь. А значит, можешь что-то сделать.

— Да, наверное…. Только…

— Только что?.. — эхом повторил мальчик и его силуэт стал подрагивать, словно отражение на взбаламученной воде. — А если на секунду представить, что ты всегда был тем, кем считал тебя дедушка, и тебе не нужно было это доказывать и подтверждать, что бы ты сделал?..

— Наверное, я бы попробовал сразить со змеем и вернуть себе тело…

Мальчик улыбнулся.

— Ты всегда будешь тем, кем считаешь себя сам…

После этих слов реальность пошатнулась, и Шейру снова провалился в черноту.

Глава 86

— Мертвые пески были названы так не забавы ради… — рассуждала Неяда, изучая потертую надпись на древнем языке пареев, аккуратно выгравированную на Белых воротах. Надпись гласила: «Дальше — только тьма». Ени стоял рядом и своими большими глазами невинно смотрел на нимрею.

— Отец рассказывал мне легенду о маге Меяроше, который жил на Крамберге более двух тысячелетий назад... — задумчиво продолжила свой рассказ Неяда, — В борьбе с демонами Бездны он использовал древнее заклинание Души, в результате чего в нем поселилась тьма первозданного Хаоса. Понимая, насколько сокрушительной может быть эта сила, он ушел в крамбийскую Пустошь, и в самом ее сердце воздвиг неприступную стену, которая бы сдерживала тьму внутри нее. Он наложил на стену и врата особое заклинание, не позволяющее тьме переступить эти границы. А вот что с ним было потом — не знает ни один разумный. Никто не возвращался оттуда ни живым, ни мертвым...

Ени задумчиво посмотрел на белые врата, а потом уверенно повторил:

— Нам все равно надо туда.

— Да поняла я уже, поняла… — нервно прыснула нимрея.

Конечно, воспринимать на веру все легенды и поверья она не собиралась, но от этого места ей правда было не по себе. Хотелось бежать прочь, и чем дальше — тем лучше. Но бросить Ени? Этот упертый оракул ведь все равно пойдет туда, с ней или без нее! Нет, она не могла оставить его одного.

— Идем вперед, навстречу приключениям, че... Кстати, — подытожила нимрея и осмотрела свое обмундирование, — Какое оружие нам вообще может пригодиться?.. Ты какой-нибудь магией владеешь?

Ени непонимающе уставился на Неяду.

— Я? Откуда бы?.. Магией владеют только избранные…

— Ага, как твой неугомонный дружок, например…

Оракул тут же изменил окраску на темно-серую, его огромные глаза потускнели.

— Ох, прости меня... — спохватилась Неяда, — Я не подумавши..

Нимрея подошла к Ени, опустилась перед ним на колени и обняла его. Маленькое тельце оракула беззвучно вздрагивало.

— Ну, ну… Вернем мы твоего Эриана, где бы он не был.. Хоть из самого Небытия достанем!..

— Правда?.. — тихим голоском спросил Ени.

— Конечно правда. Как мы без него? А никак…

От слов Неяды Ени немного успокоился.

— Я постоянно пытаюсь найти его… — признался оракул, — Бывает, часами сижу и все ищу, ищу… Просматриваю будущее по всем возможным направлениям… Оно меняется, каждую секунду... А я все смотрю и ищу след Эриана… Ведь в какой-то реальности он же должен быть?.. Вселенная бесконечна… Но пока так ни разу и не нашел…

— Значит, мы еще не сделали нужный выбор… — оптимистично заявила Неяда, — Но это только вопрос времени.

— Да, наверное… — согласился оракул.

— Вот и славненько, — нимрея поднялась с колен и отряхнулась от песка, — И не вешай нос раньше времени, ага?

***

Как только Ени и нимрея вошли на территорию мертвых песков, Врата за ними сразу же захлопнулись. Нимрея попробовала их открыть, но безуспешно. На двери не было даже ручки.

— Ну вот, приехали... — недовольно буркнула она, — Дорога назад перекрыта.

Ени пожал плечами:

— Этого стоило ожидать...

Нестерпимо пахло гнилью. Этот запах проникал, казалось, в каждую клетку и заполнял собой все. Нимрея поморщилась...

— Ну и га... — она не успела договорить, ее сбило с ног, словно от ураганного ветра. Следом еще один удар со спины повалил ее лицом на землю. Тошнотворный запах усилился. Неяда попыталась подняться, но ее придавило к земле невидимой силой.

— Ени... Где ты.. — Неяда не была уверена в том, что сказала это вслух, но оракулы ведь умеют читать мысли?..

Она слегка приподняла голову, чтобы оглядеться. Ени нигде не было. Зато на периферии Неяда различила полупрозрачные огромные силуэты, стекающиеся к ней со всех сторон.

— Ну, приехали... — подумала она, — Знала же, что ничего хорошего ждать не стоит от этого проклятого места, и все равно поперлась... Что б меня... Бездна...

Гробовую тишину нарушило гудение. Противный клокочущий звук резал слух. Неяде дико хотелось закрыть уши руками, но она не могла пошевелиться.

— Только бы Ени был в порядке... — крутилось в ее распухшей голове.

О призраках мертвых песков Неяда слышала много разных рассказов. Кто-то говорил, что это души умерших разумных, не нашедшие успокоения. Кто-то утверждал, что это демоны Бездны, которые преследовали мага Меяроша до конца его дней. Третьи же склонялись к тому, что это тьма Хаоса, которая вырвалась наружу после смерти мага, воплотилась в эти бестелесные темные сгустки. Но никто не знал наверняка, откуда они взялись и как им противостоять.

И почему, почему она не отговорила Ени от этого безумия?.. Вот Бездна!..

Тут Неяда почувствовала, как медленно поднимается над землей. Она снова попыталась пошевелиться — но безуспешно: ее тело было сковано так, словно оно ей уже не принадлежало.

— Твой дружок, предсказатель, увидел, что тебя ждет смерть от моей руки... — низкий вибрирующий голос прошелся холодом по коже Неяды, — И, пытаясь тебя спасти, сам же привел тебя ко мне...

Перед лицом Неяды материализовался Тиму.

Его противный смех пронзил и скрутил внутренности нимреи. Этого не может быть... Не может быть...

— Что, не ожидала меня здесь увидеть? — самодовольно прыснул он, — Можешь не отвечать, по глазам вижу, что не ожидала, — Тиму снова разразился зловещим хохотом, — При первой нашей встрече, так уж вышло, я был слегка уязвим, чем вы и воспользовались... Но здесь... — Тиму раскинул руки и начал стремительно увеличиваться в размерах, — Здесь сила моя поистине грандиозна...

Нимрея с ужасом наблюдала, как увеличивался в размерах Тиму, в то время, как к ним стекалось все больше полупрозрачных силуэтов, которые вскоре покрыли собой всю поверхность земли до самого горизонта.

— Мне пришлось немного помочь твоему другу, сделать так, чтобы он притащил тебя сюда... — продолжал Тиму откуда-то с высоты. — Признаюсь, это было не сложно... Он так внушаем...

Дышать становилось все сложнее. Происходящее не укладывалось в ее голове.

— Кстати.. А вот и он, — прозвучал голос Тиму, и перед Неядой возник Ени. Его маленькое тельце было перемотано серебряными нитями, которые впивались в него, казалось, до самых костей. Перепуганными глазами он беспомощно смотрел на Неяду.

— Отпусти его, мерзкий ты ублюдок... — хотела сказать Неяда, но вместо этого только промычала. Тиму снова разразился диким хохотом.

— Да, как прекрасно осознавать , что вся власть в твоих руках... Это непередаваемое чувство. Однажды... Все миры станут моими... Но пока... — Тиму снова вернулся к своему обычному размеру, — Пока я разберусь с вами двоими.

Каратель кивнул кому-то в сторону, и Неяда увидела боковым зрением, как Ени уводят, а следом за этим ощутила, как перемещают и ее саму. У нее закружилась голова, и через мгновение она потеряла сознание.

Глава 87

Очнувшись, Неяда попробовала повернуть голову, и с облегчением обнаружила, что может шевелиться, однако ее руки и ноги были по-прежнему прочно скованы.

В метре от нее без сознания лежал Ени.

— Ени, пссс... — дрожащим голосом позвала она оракула , но тот не отвечал, — Твою же бездну...

Неяда огляделась. Место, в которое их притащили, было похоже на старый склеп. Свет проникал сюда только сквозь щели в стенах. Они с Ени, связанные, лежали на холодной каменной поверхности рядом друг с другом. Сложно было представить, для чего их сюда поместили. Хотели бы убить — убили бы сразу.

Дурное предчувствие противно скрежетало внутри, сковывая внутренности.

Стояла гробовая тишина, которая больно била по нервам. Ни единого шороха. И это сводило Неяду с ума больше любого шума...

Она снова обернулась к Ени. Он выглядел очень бледным. На его коже отчетливо различались порезы от серебряной нити. Очевидно, эти придурки боялись его, раз удерживали с помощью блокирующего жгута. Неяда с силой сжала челюсти и кулаки, словно готовясь к атаке. Это же каким кретином надо быть, чтобы так обращаться с этим безобидным созданием! Да она не знала никого более добродушного, наивного и чистого, чем Ени, во всей Системе!..

— Ени!.. Давай не умирай у меня раньше времени!.. — отчаянно взмолилась она.

Тот не шевелился. Его маленькая грудь вздымалась так редко, что со стороны могло показаться, что он вообще не дышит.

Неяда не понимала, что может сделать, выхода она не видела, как не искала. Вот-вот их вероятно лишат жизни, и , возможно, не самым безболезненным способом... Надо было срочно что-то придумать. Но что?! Бездна...

Снова и снова Неяда пробовала высвободить руки из оков. Ее кожа начала кровоточить, но она не замечала этой жгучей боли. Сейчас нимрея была готова отрубить себе обе кисти, лишь бы скинуть эти проклятые кандалы и помочь Ени...

О великая Брусцелла, и почему она была так доверчива! Почему она не остановила оракула! Да, он был весьма убедителен. Но она же знала, знала, что дело добром не кончится! Отец ведь учил ее в сложных ситуациях всегда опираться на чутье...

"Твой разум подсказывает тебе решение, исходя из прошлого опыта. Но порой жизнь подкидывает нам ситуации, выбивающие почву у нас из-под ног. И вот тогда — только твое чутье может помочь тебе. Потому что только оно имеет доступ к твоему будущему".

Папа... Как бы ей сейчас хотелось оказаться рядом с ним... Прижаться к его теплой груди и укрыться в его объятьях ото всего на свете...

Не в силах больше сдерживаться, Неяда разрыдалась. Сейчас она должна быть сильной, сильной! Но, о Брусцелла, как же хочется просто пробыть обычной девушкой, которая отчаянно нуждается в помощи...

— О, умоляю, не порти мое впечатление о тебе перед смертью... — раздался голос, от которого у нимреи скрутило живот.

Тиму возник из воздуха и брезгливо поморщился, даже не посмотрев в сторону Неяды. Он медленно прошелся по залу, едва касаясь пола, и замер в самом центре. Все его внимание устремилось в одну точку на стене, на которой Неяда слабо различала какое-то изображение. Тиму скрестил руки на груди и принялся нашептывать заклинание. По мере чтения, от его тела стали отходить черные нити, которые расплывались по пространству, словно струи краски по воде, и скапливались в одной точке прямо напротив настенной гравировки.

Неяда ждала, что Тиму подойдет к ней и заговорит, объяснит хоть что-то или хотя бы скажет, насколько они жалкие по сравнению с ним, но ничего этого не произошло. Тиму неподвижно завис в воздухе и продолжал шептать заклинание, заполняя своей тьмой все больше пространства. Неяду передернуло. Что бы он не замыслил, ничего хорошего это не сулило. Надо было срочно что-то предпринять.

— Эй, может поговоришь со мной? — крикнула она в сторону Карателя. Тот никак не отреагировал, — Что, такие, как ты, не снисходят до простых смертных вроде ме... — Неяда не договорила, у нее онемел язык, впрочем, как и все тело. Она снова полностью утратила способность контролировать его.

Одновременно с этим в месте, куда стекалась тьма из рук Тиму, открылся портал. Неяда не видела его, но отчетливо ощутила его гравитацию. На нимрею подуло ледяным ветром.

Портал стремительно увеличивался в размерах, засасывая в себя все подряд. От поглощения Неяду сейчас удерживало лишь то, что она была прочно привязана к алтарю.

Тиму закончил читать заклинание, и под дребезжащий гул портала неспешно подошел к Неяде. Гравитация портала на него почему-то не действовала.

— Вы удостоились великой чести быть принесенными в жертву древнему демону Бездны Тремпозорусу, — беспристрастно продекларировал каратель, — Этот демон принимает исключительно чистые души в жертву, способные на бескорыстные глупые вещи ради ближнего. И так уж вышло, что вы ему идеально подходите.

Тиму как-то грустно ухмыльнулся, и Неяде на секунду даже показалось, что на его лице отразилось что-то вроде сочувствия и сожаления.

Нимрея беспомощно посмотрела в черную бездну глаз Тиму, ища там ответов и ... поддержки?..

— Мне жаль, но по-другому никак... — вполголоса добавил Каратель и отвязал Неяду от алтаря.

Глава 88

Всю ночь Калек провалялся в дикой агонии. Его знобило и лихорадило. В бреду ему виделся Эриан, которого затягивала чернота. Он укоризненно смотрел на Калека до тех пор, пока полностью не исчез в ледяном безвременьи. Следом появился Олиан. Обезумев от горя, он рвал на себе волосы. Кожа на его голове кровоточила, по лицу стекали багровые капли, но он не останавливался. Затем он истошно закричал и бросился вниз с обрыва. Тело Олиана приземлилось на острые скалы, разодрав его на куски. Биу и Ормах стояли рядом и громко аплодировали.

Калека проснулся в холодном поту. Простыня и одеяло были насквозь мокрыми. Голова гудела. Калек попробовал подняться, но не сразу вспомнил, что у него нет одной ноги. Живот скрутило от тошноты. Его вырвало на пол.

Он попытался позвать Райта, но тот, ожидаемо, не пришел. Потеряв последние силы, Калек рухнул обратно в кровать и забылся тяжелым сном.

***

На утро Калек проснулся от настойчивого стука в окно. С трудом осознав, что происходит, он попробовал встать. При свете дня он обнаружил рядом с кроватью опору для передвижения, видимо, оставленную Райтом. Он взял эту палку в руку и, кряхтя, приподнялся. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Но еще больше ему досаждал назойливый стук в окно.

Казалось, прошло не меньше получаса, прежде чем он смог добраться до другого конца комнаты. Он распахнул окно настежь. Жаркий и удушливый воздух пустыни ударил ему в лицо. Похоже, что он находился в Пустоши на Крамберге... Что ж. Если это так, то не все потеряно.

Калек осмотрелся. Никого рядом не было, и окно располагалось высоко над землей. Все это было странно. Но с внешней стороны окна , в углу он заметил бумажный сверток. Калек осторожно взял его и развернул. Внутри ровными стройными буквами было написано одно единственное слово: "Спасайся". Как только он прочитал это, листок сгорел.

Да, ничего хорошего это не сулило... Спасаться... Он и сам не против. Только как?..

Калек прикинул, сможет ли он спуститься вниз через окно. Сделать это было сложно даже с обеими ногами, а уж сейчас...

Сомморианин все же попробовал протиснуться сквозь оконный проем. Его огромное тело с громоздким хвостом не влезало даже наполовину. Выход был один...

Кое-как волоча свое тело, он отправился к выходу и вдруг услышал странный шорох. Звук доносился из-за стены.

— Проклятье...

Кто-то вставил ключ в замочную скважину. Конечно, это мог быть и Райт, но чутье подсказывало Калеку, что это не младший советник... Калек огляделся. Прятаться было негде, да и смысла в этом особо не было. Оставалось только принять вызов, каким бы он не был.

Сомморианин встал слева от двери, облокотился на стену и, закрыв глаза, сосредоточился на дыхании. Он дышал глубоко и медленно, активизируя свои энергетические центры. Он лишился одной ноги, но все его навыки и умения оставались при нем.

Дыхание становилось все более редким и глубоким, время постепенно останавливало свой ход, и когда дверь в комнату распахнулась, Калек воспринимал происходящее в замедленном темпе.

Два вооруженных крамбийца с грохотом ворвались в комнату. Клинки их мечей оказались прямо перед сомморианином. Он уперся на свой массивный хвост, и, схватив палку, которая служила ему опорой, одним резким ударом сшиб нападавших с ног. Единственное его преимущество сейчас заключалось в неожиданности. Потеряв ногу, он потерял большую часть своей физической силы. Но замедлив время, он все же получил некоторое преимущество. Однако, удерживать этот состояние было непросто, для этого требовалось много ментальных сил и энергии. Калек не знал, насколько его хватит. Но он собирался держаться до последнего. Ради тех, кто ему дорог. Ради Эриана.

Не дав нападавшим опомниться, Калек нанес им следующий удар, но он не рассчитал силу и, утратив шаткое равновесие, начал падать.

В последний момент, подставив перед собой палку, Калек удержался. Но вслед за этим он почувствовал удар со спины: кто-то атаковал его сзади. Время стало снова ускорять свой ход. Сомморианин утратил концентрацию.

Воспользовавшись моментом, крамбийцы попытались связать Калека, но сомморианин столкнул их своим массивным хвостом, после чего попытался встать. Однако на него обрушился новый удар, который повалил сомморианина на пол. Крамбийцы моментально набросили на него сдерживающую серебряную нить. Его конечности тут же обмякли. Он еще попробовал сопротивляться, но его энергия в его теле блокировалась.

— Попался, ящер... — прорычал один из нападавших. Его лицо, как и у другого, было скрыто под маской, — Это нам как повезло-то, а, что ты без лапы, — он довольно загоготал, — Видать, кто-то до нас тут постарался.

Крамбийцы злобно рассмеялись. Один из них с силой пнул ящера по животу, заламывая ему руки за спину. Острая боль разлилась по телу Калека, но на его лице не дрогнула ни одна мышца. Он судорожно прикидывал, что он может сделать.

Наверняка они действуют по указу Совета, кого же ещё? И если сейчас он сдастся, то потом выбраться будет куда сложнее. Тюрьма Приама, конечно, не Блей Мор, но приятного тоже мало. К тому же ему никак нельзя сейчас бросать Эриана, где бы он ни был.

Нет. Сейчас сдаваться было нельзя.

Тем временем нападавшие отошли в сторону, о чем-то пылко переговариваясь. Калек осмотрелся. Рядом с ним на полу лежала та самая палка, которую оставил для него Райт.

Райт... Он ведь должен был знать о замыслах Совета! Как он мог так просто оставить его, после того, как спас? Где в этом логика?

Тут один из крамбийцев пнул палку, чтобы откинуть ее в сторону. Но та не сдвинулась. Он попробовал сделать это снова, но палка словно была сделана из титана — она не сдвинулась ни на миллиметр.

Отчаянная наивная мысль за долю секунды проскочила в голове Калека... Он собрал последние силы и перекатился по полу, стараясь ухватить палку в ладонь. У него была только одна попытка. Ни больше ни меньше. И судьба улыбнулась ему.

Через мгновение палка оказался в его руке. Калек сразу же ощутил сильную вибрацию от нее, которой прежде не было. Теперь сомморианин не сомневался — это было замаскированное оружие. Осталось только понять, как его трансформировать...

Крамбийцы, заметив происходящее, кинулись в сторону сомморианина. Подбежав, они направили на Калека свои мечи.

— Твою ж мать, Лу... Забери у него эту палку, — сказал тот, что стоял справа от Калека. Второй сухо кивнул и нагнулся, чтобы выдернуть оружие у Калека, но его с силой откинуло к стене электромагнитной волной.

— Проклятый ящер... — прошипел крамбиец, который стоял чуть поодаль и замахнулся над Калеком своим мечом. Другой остановил его.

— Эй... Спокойнее, брат. Нам велено доставить его живым.

— Ты разве не видел, что он творит, даже будучи связанным? Бездна, знал же, что с ним будут проблемы...

— Молча делаем свою работу... — прорычал главный, — Палку его не трогаем пока. Ящера не убиваем. Но вот покалечить... — он злобно оскалился, — Покалечить его можно...

С противной ухмылкой крамбиец подошел вплотную к сомморианину и достал из-за пояса нож.

— Ты, мерзкий выродок... И откуда тебя только занесло к нам в Систему... — крамбиец провел ножом по бедру в том месте, где у Калека зияла рана от потерянной ноги. Он по-прежнему лежал на животе, связанный серебряной нитью, с той лишь разницей, что в руках у него пульсировало оружие, сила которого давала сомморианину надежду на то, что еще не все потеряно.

— Что, не приятно, ящерка?... — нож вонзился в плоть Калека. Боль стала невыносимой. Калек истошно закричал. И в эту же минуту пульсация от оружия усилилась в тысячи раз и породила мощную ударную волну, которая отбросила крамбийцев от Калека и подкинула его самого с пола так, что он оказался в стоячем положении.

Серебряная нить развязалась и со звоном упала. Калек был свободен. Убегать смысла не было, так что сомморианин принял боевую позицию, сделав опорой свой жилистый хвост.

Прийдя в себя, крамбийцы тут же бросились на Калека.

Сомморианин был спокоен. Палка в его руке трансформировалась в посох Метатрона — легендарное оружие колоссальной силы, утерянное столетия назад.

Глава 89

Словно ледяное изваяние, Ловец времени неподвижно сидел на заснеженной вершине горы Доурензи, самой высокой точке Системы. Вокруг царила абсолютная тишина и покой. Воздух был предельно разряжен, а вечная мерзлота сковала своими цепкими объятьями скалы до самого их основания. И само время, казалось, здесь замерло.

Одетый с ног до головы в меха, Ловец сидел, скрестив ноги, на заснеженном пике, и его грудь вздымалась так редко, что со стороны нельзя было определить, жив он или давно обледенел в неподвижности вечного холода.

Вот уже который день старик просматривал одну за другой вероятности будущего. Картинки проносились перед его внутренним вздором так стремительно, что порой преодолевали скорость света. Тысячи, сотни тысяч, миллионы... Неужели он тогда ошибся, когда вмешался в ход истории?.. Нет, он четко видел благоприятный исход. Так что же произошло?

Кто-то помимо него вмешался в ход истории. Это очевидно. Кто-то, кто обладал силой, соизмеримой с его или даже превосходящий ее. Только вот кто?

Ловец остановился. Открыл глаза. Перед его вздором предстало царство вечного льда и холода, неподвижное и немое в своем вечном торжествовании.

В Системе не было существа, обладающего такой силой. В ближайших обитаемых галактиках — тоже. Сколько бы Ловец не искал, он не мог найти в этом мире никого, способного так переиграть ход истории.

— Я что-то упускаю... — сказал он вслух, — Что-то не столь очевидное... Если его нет в этом мире, то...

Глаза старика широко распахнулись и стали почти прозрачными.

— Ну конечно... Как я раньше об этом не подумал...

Он медленно поднялся с ледяной поверхности. Его взгляд был устремлен вдаль, он смотрел на все и сквозь все одновременно.

Теперь он знал наверняка: существо, которой вступило с ними в игру — сейчас находилось в Блей Море.