Семь ножен возмездия

Глава 1 Ожидание на горе Сэйрю.

Всë отраженное в данном произведении является лишь сугубо задумкой автора, некоторые детали имеют реальные и исторические прототипы, но отличаются.

1913 год, небольшая провинция Югэн-Ки.

На горе Сэйрю, увенчанной большим додзё, царило ожидание. Рядом с додзё стоял букэ ясики сэнсэя Ханатаро Джинширо, но сам старейшина, которому минуло 86 лет, отсутствовал. Он путешествовал по другим додзё и школам боевых искусств, изучая владение оружием. Сегодня он должен был вернуться на поезде – новые технологии постепенно проникали в жизнь, хотя и встречали противников. Неподалеку виднелись букэ ясики учеников Джинширо.

Все семеро собрались в главном зале додзё в ожидании учителя. Они сидели на идеально ровном, упругом и светлом полу, где темные изящные узоры, швы и вставки из полимерного черного камня были почти незаметны. Высокий потолок с мощными открытыми стропилами отбрасывал тени, в которых прятались керамические трубы. В помещении витал приятный прохладный горный воздух. Основной свет падал из окон, дополняясь мягким свечением андонов (фонарей), расставленных на полу и стенах.

В почётной части зала, у дальней правой стены, располагался камидза – алтарь школы. На нем висел каллиграфический свиток с именем школы «Меч», а рядом стояла ваза с веткой горной сливы. У левой стены выстроились катанакакэ – стойки с тренировочными мечами. На отдельной стойке покоились дайто (длинные мечи) и сёто (короткие мечи) в ножнах. Татами были безупречно подметены учениками.

Сэмпаи (старшие ученики) сидели в первом ряду, кохаи (младшие) – позади. Царила тишина, взгляды устремлены вперед. Все сидели в позе сэйдза, их плечи расправлены, спины прямы, дыхание ровное и неслышное. Ни разговоров, ни смеха, ни шепота. Руки у одних лежали на бедрах ладонями вниз, у других были сложены перед животом.

В первом ряду, правее всех, сидел Кенджи Нагао, самый старший ученик. Девятнадцатилетний юноша обладал крупным и мощным телосложением. Его кимоно было белоснежным, а хакама – светло-голубыми, безупречно чистыми. Мужественное лицо с карими глазами обрамляли черные волосы, собранные в пучок; со лба спадали две пряди. Сэнсэй Ханатаро нашел шестилетнего мальчика на дороге в префектуре Сейзава. Кенджи рассказал, что разбойники сожгли его дом, родители, умирая, велели ему бежать. Он был выходцем из семьи влиятельных ремесленников.

Левее Кенджи расположился Томоро Инаба, восемнадцати лет. Молодой человек был значительно меньше Кенджи ростом и одет скорее как бродяга. На шее – белый шарф, поверх которого лежали две пары бус. Черное кимоно с узорчатой вышивкой по бокам было в потертостях и складках. Взгляд Томоро был хитрым, но серьезным, светло-каштановые волосы – растрепанными, на лице виднелись небольшие царапины. Частые тренировки оставляли следы на его одежде. Когда старейшина Джинширо путешествовал с маленьким Кенджи, он забрел в опустевший дом крестьян в префектуре Окаяма и нашел там пятилетнего Инабу. Мальчик сказал, что по словам соседа, его родители ушли на войну. Сэнсэй, заинтересовавшись, нашел соседа, который подтвердил, что кормит ребенка, так как его родители погибли. Ханатаро забрал Томоро с собой.

Рядом с Томоро ожидал возвращения сэнсэя восемнадцатилетний Шин Кокоро. Высокий самурай с серьезным, прямым взглядом. Его короткие волосы были растрепаны. Желто-фиолетовое кимоно закрывало одно плечо и половину тела, оставляя другую руку открытой; на ней был заметен небольшой шрам и часть доспеха, под которым угадывались другие шрамы. Руки украшали перчатки. Под кимоно виднелся безрукавный дзюбан, длинный красивый пояс охватывал короткие хакама. Шин и его сестра Аяме были родом из префектуры Хишиока, славящейся ремесленниками и красотой. Ханатаро Джинширо знал их родителей, которые попросили его позаботиться о детях на время войны в их провинции. Позже все уладилось, и брат с сестрой иногда навещают родных.Крайним учеником в первом ряду был восемнадцатилетний Ичиро Ямамото. Невысокий и не слишком крепкий на вид, он, однако, виртуозно владел дайто и сёто.

Его чистая одежда была красного цвета, сильнее всего выделялся жёлтый пояс, на рукавах кимоно и хакама, напоминавших шаровары, виднелись небольшие потёртости. Волосы – черные, короткие и растрепанные. О семье Ичиро ничего не известно; недавно в префектуры Югэн-Ки нашелся его дядя, с которым юноша поддерживает связь.

Второй ряд кохаи открывал семнадцатилетний стратег Сабуро Сеймей. Его взгляд был серьезным и задумчивым. Волосы средней длины собраны в хвост, лицо скрывали очки. Чистое, опрятное кимоно цвета индиго и темно-серые хакама; за черным поясом у Сабуро висела катана. Храбрец и знаток кодекса бусидо, он родом из префектуры Аояма. Его родители – жрецы. Сабуро стал самураем, чтобы защитить родные места от частых набегов разбойников, ибо сражаться с ними было некому.

В центре второго ряда сидела Аяме Кокоро, опустив взгляд; она поднимет его, когда войдет сенсей. Ее светлые волосы средней длины имели темные кончики. Девушка была одета как куноичи: её кимоно нежного лавандового цвета с короткими рукавами, руки в перчатках. На ногах – короткие хакама шиноби, чуть ниже колен на каждой ноге крепились кяхан (ленты на голенях).

Самым младшим учеником додзё был шестнадцатилетний Тацуо. На нем было кимоно глубокого хаки, а хакама – бледно-зеленого. Руки скрывали черные беспалые перчатки. Юноша родом из префектуры Хагоромо, уничтоженной бесконечными войнами; выжили немногие. Когда беженцы добрались до Югэн-Ки, сенсей заметил маленького мальчика-сироту и взял его на воспитание, чтобы тот смог многого достичь.

И вот момент, которого все ждали: Ханатаро Джинширо вернулся.

Старейшина вошел в додзё через главный вход. Его движения были размеренны, взгляд, направленный вперед, охватывал все пространство зала. Кенджи Нагао подал команду приветствия: «Сэнсэй ни рэй!» (Поклон сэнсэю!). По приказу сэмпая ученики синхронно совершили дзарэй – церемониальный поклон сидя. Руки скользнули по татами, сложившись в треугольник, головы опустились к нему; лбы почти касались татами перед руками, взгляды были устремлены вниз. Во время поклона все громко и хором произнесли: «Онэгаи симас!» (Пожалуйста, удостойте нас своими наставлениями!).

На поклон учеников сенсей ответил сдержанным поклоном стоя. Учитель Джинширо сел напротив молодых мастеров. Воцарилась тишина. Ученики вернулись в положение сэйдза, но их взгляды оставались опущенными.

Наконец, сэнсэй Ханатаро произнес: «Поднимите взгляд».

Глава 2 Разделение пути и урок ярости.

- Во время своего путешествия по школам боевых искусств я узнал, что ëкаи снова вернулись в наш мир, - сказал старейшина. - В последний раз они жили на нашей земле три века назад. Множество людей отдали свои жизни, чтобы справиться с ними, но они вернулись,- продолжил Ханатаро Джинширо. - Я обсудил ситуацию с главами других додзё, и мы пришли к выводу, что должны отправить сильнейших учеников на защиту страны от этой угрозы.

В правой руке сэнсэя был свиток, пока неясно, что в нем.

- Я договорился, что мы возьмем под защиту лишь несколько префектур из сорока семи; остальные достанутся другим воинам, - заявил он. Самураи внимательно смотрели на учителя, впитывая каждое слово.

- Всего вас семеро. Лучшим решением будет разделить вас по двое и отправить в ключевые префектуры. Что скажете?- спросил мастер, обводя взглядом учеников.

- Думаю, это хорошая идея. Если вы поддерживаете – кивните, - предложил Кенджи. Все кивнули в знак согласия.

Сэнсэй Ханатаро присел перед самураями и развернул свиток. Оказалось, это была карта Японии. Он погрузился в раздумья, и семь минут в додзё царила тишина. Ученики терпеливо ждали.

- Итак, - наконец начал Джинширо. - Наша зона ответственности – регион Тюбу (Центральный Хонсю). В префектуру Хишиока отправятся Кенджи Нагао и Томоро Инаба. Префектуру Гифу прикроют Шин и Аяме Кокоро. На территорию Аояма поедут Сабуро Сэймэй и Тацуо.Он перевел взгляд на оставшегося ученика. - Остался только ты, Ичиро Ямамото. Тебя это устраивает?

- Да, сэнсэй. Думаю, справлюсь, - четко ответил молодой мастер.

- Раз согласен, тогда я отправляю тебя одного в префектуру Сейзава, - сказал сэнсэй. - Она расположена недалеко от Аоямы. Сабуро, Тацуо, как только разберетесь в своей префектуре – немедленно отправляйтесь на помощь к Ичиро.

- Хорошо. Мы сделаем все быстро и четко, чтобы не оставить нашего брата Ичиро Ямамото одного,- уверенно заявил Тацуо. В его словах не было лжи: ученики додзё "Меча" выросли как одна семья, хотя кровными родственниками были лишь Шин и Аяме.

- Если кто-то предложит вам союз и это будет выгодно – соглашайтесь, - наставлял старейшина. - Но будьте бдительны! Доверяйте, но проверяйте – предатель может быть рядом.

Все кивнули в знак понимания слов Ханатаро Джинширо.

- Сэнсэй, вы рассказывали нам истории о йокаях... Стоит ли учитывать их при встрече? - спросила Аяме.

- Да, Аяме, обязательно. Знание – ваше оружие. Помните истории – так вам будет легче найти слабость противника, - ответил мастер.

- И еще кое-что...- продолжил он, его голос стал серьезнее. - Вы освоили все техники владения мечом, которым я мог научить. Но я до сих пор утаивал от вас знания о "Ярости Самурая".

- Ого! А это что еще такое?- удивленно воскликнул Тацуо, насторожившись.

- Сейчас объясню, Тацуо, не торопись, - сказал Ханатаро. - Ярость – это усиление, которое воин обретает в моменты гнева, отчаяния или поражения. Сознание поддается злости, боец перестает отдавать себе отчет в действиях, его единственная цель – любой ценой уничтожить противника.Старый мастер помолчал. - Я не хотел рассказывать вам о Ярости... Потому что не приемлю месть и бессмысленную жестокость, и вам не советую ей увлекаться. Однако против йокаев ее применение оправдано. Но будьте предельно осторожны! Контролируйте ее. На этом все.

Он оглядел учеников. - Сейчас уже поздно. Идите отдыхать. Приходите в додзё утром – я подготовлю для вас узелки с едой, немного денег и защитные амулеты из храма.

- Большое спасибо, сэнсэй! - хором ответили самураи, почтительно поклонились и разошлись по домам, чтобы набраться сил перед трудным днем.

Утром почти все собрались у додзё одновременно. Старейшина уже ждал. Он вручил каждому узелок и кошелек со ста медных монет и одной серебряной. - В узелках – онигири, сухофрукты, лекарственные травы. В фляжки налит ходжитя (поджаренный чай). И не забывайте про амулеты – по одному на каждого, для защиты от злых духов.

Вооружившись напутствиями и снаряжением, воины поклонились сэнсэю в последний раз и разошлись по дорогам, ведущим к их префектурам.

Путь Ичиро Ямамото до префектуры Сейзава был неблизким. Выступив утром, он добрался лишь к полудню. Он шел по извилистой тропе, сверяясь с картой, пока не вышел в светлый и удивительно красивый бамбуковый лес. Юноша наблюдал, как мир пробуждается и солнце припекает все сильнее. Выйдя из леса, он вскоре достиг цели.

"Нужно где-то остановиться", - размышлял Ичиро. "Вечером сниму комнату в постоялом дворе. Придется подрабатывать и помогать людям – запасы сэнсэя не бесконечны, да и деньги нужно пополнять".

Он продолжил путь по префектуре. Перед глазами молодого самурая мелькали крестьяне в полях, уличные торговцы, спешащие по делам горожане, компании, оживленно беседующие у домов, и рыбаки, направлявшиеся к морю. "Возможно, и мне придется взяться за удочку", - подумал Ичиро, с сожалением отметив ее отсутствие.

Вскоре усталость и голод дали о себе знать. Увидев неподалеку кафе, Ичиро решил зайти. Внутри было полутемно, лишь в центре, куда падал свет из окон, было светлее. Посетителей было немного: пара стариков в темном левом углу, человек с блокнотом, ожидающий заказ рядом с ними, и одинокий знатный господин напротив, неторопливо обедавший рисом и запивавший его рисовым вином. Ичиро выбрал темный правый угол и, устроившись, открыл свой узелок.

Едва юноша успел распаковать еду, как в кафе вошли трое мощных фигур в темных одеяниях. На поясах у них висели катаны. Из-под капюшонов виднелись красноватые лица с широкими носами и выступающими клыками – они ужасно напоминали демонов-они. Не заметив самурая, троица села за стол перед Ичиро (между ним и господином) и зашепталась, их слова едва долетали.

Ичиро съел одно онигири, запил чаем и почувствовал себя сытым. Прислушавшись к шепоту, он с ужасом понял: наемники получили заказ убить богача, сидящего напротив! Как только аристократ закончил трапезу и направился к выходу, троица, выждав момент, поднялась и пошла за ним. Они разделились, окружая жертву.

Ичиро не мог остаться в стороне. Выждав, чтобы его не заметили сразу, он выскочил на улицу. Богач шел спокойно, убийцы готовились к нападению. Самурай бросился бежать, на ходу выхватывая дайто.

- Эй!- крикнул он, чтобы отвлечь внимание.

Сделав мощный прыжок, Ичиро рывком настиг центрального наемника и ранил его в живот. Тот рухнул. Аристократ обернулся и увидел распростертое тело и двух оставшихся убийц, замерших в боевой стойке.

- Уходите! Быстро! - закричал Ямамото богачу. Затем он повернулся к врагам, меч наготове. Теперь при дневном свете стало ясно: это были не демоны, а обычные разбойники в устрашающих масках они. - Ну что, нападайте!- бросил вызов молодой самурай.

Глава 3 Исход боя и путь к рëкану.

На улице уже начали собираться люди. Убийцы понимали, что им не выжить в битве против молодого самурая, но отказывались в это верить до последнего. Ичиро сражался с двумя противниками сразу. Он контролировал катаны обоих врагов, так что те даже не могли коснуться его своим оружием. Юноша вспомнил укол в сердце, которому учил его мастер. Он сделал пять шагов назад, из-за чего воры не могли дотянуться до него. За это время самурай встал в стойку и начал целиться противнику слева в глаз. Когда тот приблизился, Ямамото нанёс удар в грудь. Второй враг упал, остался один. Разозлившись смертью товарищей, убийца начал яростно размахивать катаной и нападать то слева, то справа, при этом громко рыча.

- Ты ничем не добьешься, нападая таким образом, - сказал Ичиро противнику. Оба воина перешли в стойку мунэн мусо (Удар, именуемый «без мыслей и соображений»). Ичиро и его враг собрали своё тело и свой дух для удара. Резкий удар с обеих сторон. Вор получил сильный удар и упал на землю – удар Ичиро был быстрее.

Толпа зевак, собравшаяся за это время, с удивлением наблюдала за боем и была поражена исходом. Все боялись за молодого самурая. К молодому мастеру решил подойти тот самый господин, которого он спас.

- Большое вам спасибо, юный воин, - сказал богач и вручил Ямамото мешочек с золотыми монетами.

- Вы предлагаете мне деньги? - спросил Ичиро. - Я же просто спас вас от троих преступников.

- Вы сами и ответили на ваш вопрос, берите мешочек с золотом, он пригодится в будущем, - добродушно сказал господин.

Самурай не стал огорчать знатного человека и взял его дар. После чего они разошлись. Толпа людей расходилась, осталось лишь несколько человек, говоривших о своём.

Молодой мастер решил подойти к двум старикам, разговаривавшим справа от большого количества домов. Они заметили Ямамото и замолчали, после чего перевели взгляд на него.

- Ваш бой был хорошим, - сказал один из дедов.

- Спасибо, а вы не знаете, где здесь неподалёку находится рёкан? (постоялый двор или гостиница) - спросил Ичиро.

- Знаем, - ответил другой старик и показал вперёд. - Следуй вперёд и дойдёшь до красного моста. Пройдя по нему, достигнешь нескольких развилок. Они ведут к разным местам префектуры, но для тебя самое важное – пойти направо, и найдёшь рёкан.

Наш герой поблагодарил горожан и отправился по указанному пути. Он добрался до моста. Ичиро во время пути был погружён в свои мысли, хоть и немного отвлекался от них. Сейчас же он остановился и смотрел на воду под мостом.

«Я убил троих обычных людей... Но стоило ли мне это делать?» - рассуждал про себя воин. Сэнсэй говорил, что убийство – это не выход. Он учил нас всем приёмам и навыкам ведения боя только для того, чтобы мы могли постоять за себя в тяжёлый момент. Проще же решить дела словами и прийти к чему-то общему, чем биться насмерть.

- Парень, о чём думаешь? - услышал Ичиро за спиной.

Возле него стоял мужчина, выглядевший хорошо. Он был коротко подстрижен, и его борода была не очень длинной.

- Уже достаточное время за тобой наблюдаю. Неужели что-то случилось? - спросил мужчина и посмотрел на Ямамото.

- Если честно, то да. Я убил троих людей... - ответил сухо молодой воин.

- Убил!! - удивился незнакомец, сразу после чего перешёл к вопросу. - Ради какой цели ты это сделал? Месть приказала? - продолжил он.

- Нет, просто не мог спокойно смотреть на то, как трое убийц хотят совершить покушение на богача, - отвечал Ичиро.

- Понял. Но это был неизбежный шаг с твоей стороны, воин. Ты помог богачу, убив врагов. А если бы не помог, то они убили бы того человека, и неизвестно, сколько бы зла ещё натворили. Не расстраивайся, ситуация вынудила тебя это сделать.

- Получается, что так, - сказал Ичиро.

- Понимаешь, не все люди пойдут на разговоры. У кого-то в крови пристрастие к смертельным дракам, вот и не решают проблемы иначе. Поэтому эти убийцы и хотели убить богача – это просто их узкий взгляд, - выражался мужчина.

- Вы правы. А как вас зовут? - спросил самурай, переведя взгляд на незнакомца.

- Дайчи Ходжо. А тебя? - он явно ожидал ответа воина.

- Ямамото Ичиро, я самурай из додзё "Меч", - ответил парень.

Мужчина задумался, переведя взгляд на воду, но потом спросил:

- Ты явно самурай, Ичиро. Кто твой сэнсэй? - продолжал спрашивать Дайчи.

- Ханатаро Джинширо. Вы знаете его?

- Тебе повезло, тебя учил один из сильнейших сэнсэев. Когда-то он приходил в нашу школу по обучению мастерству катаны и показывал свою силу. - Ходжо рассказывал это с явным интересом и радостью, будто он подросток, а не взрослый мужчина.

Ямамото был очень удивлён тому, что какой-то встретившийся ему на пути мужчина знал его сэнсэя.

- Ичиро, ты, как я понял, бродячий самурай? Куда направляешься? - спросил Дайчи.

- Сейчас время очень сложное. На территории всей нашей страны расплодились ёкаи и злые духи. Я борюсь с ними и пытаюсь узнать, как они оказались в нашем мире, - сказал молодой мастер.

- Ты взял на себя тяжёлую ношу, парень. Несколько ошибок – и ты мёртв, и не сильно поможешь стране. Будь осторожен и оценивай врага по своим знаниям о нём, иначе это сыграет против тебя. Мне остаётся пожелать тебе удачи. - Мужику явно было не всё равно на Ямамото, поэтому он здраво оценил его положение и постарался дать совет. Но кое-что важное он сделал для нашего героя: развеял его мысли о произошедшем за сегодняшний день.

- Большое вам спасибо, господин Дайчи, - ответил радостно парень.

Начинало понемногу темнеть.

- Сейчас уже темнеет. Если тебе есть где остановиться, чтобы переночевать и не быть застигнутым врасплох, то быстрее следуй. Ночью очень опасно, существа могут обладать недюжинной силой.

- Я собирался пойти в рёкан. Думаю, сейчас отправлюсь. Был рад с вами поговорить, - сказал Ичиро и начал идти дальше.

- И тебе спасибо, парень, - ответил Ходжо, направлявшийся в обратную сторону.

Самурай перешёл мост и столкнулся с тремя путями. От двух из них шли ответвления, но он поступил правильно и пошёл по правой дороге, пока не дошёл до рёкана. У входа персонал встретил нашего героя поклоном. Ему подали чашу чая, которую Ичиро выпил и поблагодарил персонал. Сразу после этого появился накаи-сан (администратор рёкана). Ямамото узнал цену и заплатил ему. Накаи-сан рассказал, когда будет ужин, и сказал:

- Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, - говорил глава заведения.

После чего они поднялись по лестнице и дошли до комнаты.

- Это ваш номер, - сказал накаи-сан.

Молодой самурай поставил свою обувь у двери. Как оказалось, ужин ещё будет, и расходовать провизию из узелка парню не придётся. Глава ушёл вниз. В это время Ичиро зашёл в комнату и разместился. За стеной было немного слышно соседей – это были три девушки, обсуждавшие свою жизнь.

Спустя некоторое время в номер зашла горничная – красивая девушка в малиновом кимоно и салатовом поясе. Она подошла к Ичиро и поставила перед ним чашу чая и вагаси (сладости).

- Это ваш чай и вагаси, перекусите, - улыбчиво сказала она.

Самурай сказал спасибо и начал пить чай и угощаться.

- Вам рассказать о местных достопримечательностях? Может, вы хотите куда-то сходить? - спрашивала горничная.

- Нет, спасибо, я сам разберусь, - ответил Ичиро, допивший чай.

- Хорошо, - сказала девушка, забирая чашу.

Было довольно поздно, и парень это понимал, поэтому улёгся спать. Этот день был слишком насыщен событиями. Завтра ему придётся продолжать своё долгое путешествие. За стеной продолжались разговоры, но самурая они не волновали.

Глава 4 "Неожиданное сражение". "Поимка вора".

Когда Ичиро Ямамото сражался с тремя бандитами, Кенджи Нагао и Томоро Инаба начали свой путь по префектуре Хишиока. Путь самураев длился уже достаточно долго; за это время они видели несколько небольших населённых пунктов и красивых мест, но никакие соперники не встречались на их пути. В обед они перекусили, и время уже клонилось к вечеру, хотя солнце ещё не успело низко опуститься. Наконец путники увидели вдалеке храм и решили направиться туда. Он находился в горной местности.

«Хорошая идея», — подумали воины и начали подъём по огромным каменным ступеням.

—Сэмпай Кенджи, тут тело монаха, — сказал Томоро, заметив лежащее тело старого монаха. Сам старик был совсем не крупным.

—Томоро, осторожно, проверь ситуацию. Может, мы сможем ему помочь, — серьёзно сказал Нагао, ожидая друга.

Инаба подошёл ближе к телу монаха и присел перед ним, наблюдая. Тот, в свою очередь, не дышал.

—Сэмпай, он не дышит. Мы опоздали, пожилой монах мёртв.

—Раз мёртв, не будем оставаться здесь лишний раз. Совсем скоро стемнеет, уже скоро закат, — сказал старший. — До храма недалеко, дойдём и остановимся там.

—Дело говоришь, сэмпай Кенджи, нужно подниматься быстрее, — сказал Томоро, догоняя товарища.

—Можно, мы пойдём чуть медленнее? — попросил Инаба, плетущийся сзади и уставший.

—Можно, — ответил Кенджи Нагао.

—Сэмпай, мне кажется, или с нашими тенями что-то не то? — спросил младший, заметив небольшой силуэт.

Старший достал катану и повернулся. В это время и Томоро был готов к битве, обнажив свой клинок. Оказалось, что монах крался за ними — это был призрак юрэй. Путешественники столкнулись с одержимым призраком, убившим кого-то.

—Сэмпай, получается, это был злой дух? — обратился Томоро к своему товарищу.

—Это юрэй, нам придётся дать ему бой, — говорил старший Нагао, одновременно защищаясь от противника, который пытался нанести быстрые удары деревянным шестом. Соперник быстро раскручивал своё оружие и был зол. Сам дух имел бледную человеческую форму; из-за освещения было заметно, что это точно не живой человек.

—Подловим его на ошибке, — сказал Кенджи и начал быстрее и сильнее атаковать шест злого призрака.

—Хорошо, сэмпай, — ответил Томоро и быстро перебежал противнику за спину.

Старик быстро прыгнул на шест, стоя на одной ноге, и прыгнул на молодого самурая, ударив ногой ему в грудь, схватил шест и переключился на старшего.

—Месть!! — истошно кричал юрэй. — Вас двое, а я один, и вы мне сделать ничего не можете!!

—Томоро, я думаю, нам нужно перейти на сильнейшие удары вместо защиты. Он может атаковать долго, а у нас энергия не бесконечная, — сказал старший Нагао.

—Понял, сэмпай, — с улыбкой сказал хитрый Инаба.

Оба воина начали то отходить, то приближаться к духу. Тот не понимал их действий и нанёс яростный удар шестом по Кенджи. Младший заметил ошибку духа и напал на него сбоку, задев катаной плечо и отрубив руку, из которой полилась чёрная кровь, сделал быстрые шаги назад, действуя осторожно, и нанёс удар в спину, в подобие человеческих органов. Старший самурай в это время проткнул глаз врага. Потекла кровь, старик громко закричал, после чего упал.

Крики юрэя были слышны даже на верхушке горы. Настоятель храма удивился этому, схватил свой древковый шест и начал быстро спускаться с возвышенности к путникам. На небе уже начали появляться звёзды и выходить луна. Монах быстро настиг самураев, начавших было снова подниматься по дороге после того, как перевели дух.

—Господа странники, не знаете, что здесь случилось? — спросил он с интересом. — Я слышал чей-то громкий крик.

Сам он был в синем кимоно монаха, на вид ему было лет сорок пять. Он отличался от обычных представителей своего сословия короткими чёрными волосами.

—На нас напал злой дух, юрэй, — сказал Томоро.

Мужчина удивился.

—Покажите его тело, я успокою душу вашего врага, — проговорил главный монах, после чего воины показали ему лежащее тело без руки.

—Господа странники, куда вы путь держите? — спросил монах, глядя на путешественников.

—Пока что хотели остановиться у вас, если можно, — сказал Кенджи.

—Можно. Только подождите, пока я упокою душу духа, и поднимемся в храм.

Мужчина стоял перед телом призрака, а воины — в трёх метрах от него. Монах начал читать сутры, чтобы очистить место и направить душу к миру. Обряд закончился, тело юрэя и кровь исчезли, после чего настоятель обратился к парням.

—Обряд закончен. Пойдёмте, сейчас уже поздно, — сказал мужчина и повёл учеников додзё «Меч». Пока все поднимались к храму, мужчина расспрашивал странствующих самураев. Они рассказывали, откуда они, какие цели преследуют и чего хотят добиться в ходе своего путешествия. Настоятель внимательно их слушал и давал советы. Монаха звали Окамото Дайки. Наконец все дошли до священного обителя на вершине горы.

—Проходите, — сказал мужчина, открывая двери храма, в которые все зашли. — Вам нужна будет еда?

—Нет, спасибо, — ответил Кенджи, — у нас с собой в узелке есть.

—Хорошо, вы перекусите, а я пока подготовлю спальное место, — говорил Окамото, начиная подготавливать условия для двух самураев.

Когда парни наелись, то сразу же легли спать.

В префектуре Сейзава наступило утро. В семь часов проснулся Ичиро. Он развязал узелок, чтобы позавтракать, — онигири кончалось, остались сухофрукты и ходжитя. Выбора не было, и молодой мастер позавтракал тем, что было; немного чая ещё оставалось. Он собрал всё в узелок и отправился в дальнейший путь, попрощавшись с главой рёкана и поговорив о местности.

Ичиро снова вернулся к развилке, потому что дальнейший путь по тропе за постоялым двором вёл в другую префектуру, что для самурая было ненужным. Он выбрал центральный путь, как ему сказал накаи-сан: один путь короткий, другой длинный, здесь есть и более развитые места, и заброшенные дома. Главной целью путника было дойти до самой лучшей купальни префектуры Сейзава. Солнце уже поднялось высоко и светило сильно и тепло, а молодой воин продолжал свои похождения.

Вдруг он заметил два больших дома и деревянный знак с иероглифами, стоявший напротив двух зданий: «Дом и склад сакэ семейства Сакакибара». Напротив дома стоял мужчина лет пятидесяти в чёрном кимоно и амигасе, закрывавшей лицо. Ичиро заметил на поясе незнакомца идеально блестящий дайто, а перед неизвестным ронином на коленях сидел довольно крупный мужчина и кричал:

—Пожалуйста, господин Тачибана, помогите мне поймать вора моего прекрасного сакэ!!! Я заплачу вам много и накормлю чем угодно из того, что у меня есть!! — с глаз мужчины покатились слёзы.

—Извините меня, но мне некогда заниматься защитой вашего склада сакэ. У меня слишком много дел, мне придётся пройти две префектуры, чтобы доставить этот сосуд. Лорд Камэи лишился правой ноги и из-за этого не сможет полноценно ходить. А как вы помните, он заказал напиток семимесячной выдержки, — холодно ответил путник.

—Я всё понимаю, — сказал сакэдел, вставая на ноги и собираясь зайти в дом, но тут к нему подошёл молодой мастер.

—Давайте я помогу вам, если дело несложное, — с улыбкой сказал Ичиро.

В это время синоби, пришедший за сакэ, ушёл, а лицо Сакакибары изменилось — теперь он улыбался. Сразу после чего он начал говорить:

—Вам нужно будет ночью проследить и поймать вора сакэ, но при этом убивать его не стоит, а нужно просто связать и показать мне утром. Хочу узнать, кто у меня последний месяц ворует мои запасы, — сказал мужчина. — Вам ведь будет несложно, господин путешественник? — сразу же спросил он, после того как рассказал суть задания мечнику.

—Нет, не трудно. Я всегда рад помочь людям в это тяжёлое время, — сказал парень. — У меня есть вопрос.

—Можете задать, ничего зазорного в этом нет, — сказал сакэдел, глядя на ронина.

—А вы пробовали нанимать каких-либо людей на должность охраны склада и поимки угрозы? — спросил Ямамото.

—Да, пробовал. Четыре человека умерли неизвестным образом. Я пришёл утром разузнать ситуацию — увидел два трупа, мужчины не дышали, но на их телах не было ни одного ранения, — сказал ремесленник.

В этот момент самурай задумался, кто мог совершить убийство охранников склада, при этом не оставив ни одной царапины. Скорее всего, в этом был замешан ёкай, но это не было точным утверждением.

—Я зайду к вам позже, если вы не против? — спросил Ичиро. — Сейчас мне нужно сходить на источник.

—Хорошо, заходи, когда захочешь. Я попрошу свою жену приготовить для тебя вкусные блюда, — улыбчиво сказал сакэдел.

В это время Ямамото решил пойти на горячие источники. По пути он встречал множество небольших домов, некоторые были пустыми и заброшенными. «Интересно, по какой причине? — думал странник. — Неужели из-за нападения ёкаев или духов?» Наконец самурай дошёл до купальни, которая делилась на три источника. В одном из них сидели несколько мужчин и что-то обсуждали; по их разговору Ичиро понял, что они строители и на данный момент отдыхают, так как занимаются перестройкой этой деревни. Парень разместился в соседней купальне, которая была отделена от предыдущей тремя большими, шероховатыми и крепкими камнями, которые даже сильный человек не смог бы сдвинуть с места. Оставив свою одежду на траве возле воды, ронин погрузился в воду. Сначала он занырнул, после чего снова оказался на поверхности. Он был доволен: погода была хорошая, было тепло, а вода оказалась горячей, но это не смутило Ичиро. После того как воин привык к воде, он погрузился в свои мысли.

«Интересно, как там Кенджи, Томоро, Шин, Аяме, Тацуо, Сабуро, сэнсэй Ханатаро... Надеюсь, что с ними всё хорошо, так же как и со мной. Хотя у них шанс выжить и пройти это путешествие выше, чем у меня: они действуют по двое, что является плюсом, а я действую один. Хотя это только начало моего пути, я могу постараться найти себе союзников, с которыми у нас сойдутся цели, и вместе мы достигнем её», — размышлял самурай.

Время не стояло на месте, а постепенно двигалось к вечеру. Молодой мастер это понимал и начал выходить из воды, после чего оделся и обулся в свою привычную одежду. Нужно было вернуться к господину Сакакибаре. Ичиро постучал в сёдзи, которые отворил уже знакомый мужчина.

—Проходи, ронин! Минами приготовила самый вкусный рис для тебя и не только. Не стой у сёдзи, подкрепись, позже я расскажу тебе о твоей обязанности, — сакэдел был очень добродушен и рад тому, что парень вернулся.

Ямамото зашёл в дом и увидел жену мужчины, с которой сразу же поздоровался. На вид она была очень хороша, было видно, что её кимоно дорогое, фигура девушки была почти идеальна, а её чёрные волосы были уложены в точности как по моде того времени.

—Проходите и усаживайтесь, — сказала Минами, указав на татами, на котором стоял широкий невысокий стол. Напротив Ичиро сел господин Сакакибара. Его жена принесла лакированный поднос, на котором находились отдельные блюда в керамических тарелках. После того как стол был заполнен едой, мужчины были готовы приступить к трапезе.

—Минами, ты не хочешь поесть с нами? — спросил ремесленник.

—Пожалуй, нет, я уже поела. Иэясу, вам налить чай? — спросила она, глядя на мужчину и самурая, которые были готовы начать трапезу.

—Я думаю, нашему гостю будет приятно, если ты нальёшь ему чай, — добродушно сказал Иэясу Сакакибара. Его жена исполнила просьбу, после чего сакэдел задал вопрос: — Господин ронин, ты не будешь против рассказать о себе?

—Конечно, не против. Спасибо вам, господин Сакакибара, что решили угостить меня столь большим количеством блюд, — сказал Ичиро.

А на столе действительно было разнообразие: рис с овощами и водорослями, маринованные сливы и имбирь, сашими. Трапеза началась. Иэясу и Ичиро приступили к еде; они ели пятнадцать минут, после чего пришла Минами с красивыми чашами и зелёным чаем, который она налила для парня и своего мужа. За время обеда ни самурай, ни ремесленник не разговаривали. Наконец, когда трапеза закончилась, Иэясу задал вопрос:

—Молодой ронин, не составит ли труда тебе рассказать о себе, кто ты такой? Мне очень интересно, — говорил мужчина.

—Меня зовут Ямамото Ичиро, я ученик додзё «Меч». На данный момент пытаюсь узнать причину появления ёкаев в нашем мире, — ответил самурай на вопрос господина Сакакибары.

—Это очень сильный поступок, Ичиро!! — удивлённо сказал сакэдел. — Моё имя Иэясу Сакакибара, я являюсь самым известным сакэделом префектуры Сэйдзава. Рад встрече! — говорил мужчина спокойно.

—Господин Иэясу, а что сейчас происходит в префектуре? — задал вопрос мастер меча, вспомнив, что сегодня он, прогуливаясь по деревне Сэйсато, видел строителей и то, что ведётся работа над постройкой старых сломанных домов.

—Очень интересный вопрос, — сказал Иэясу Сакакибара. — Дело в том, что деревня Химура, находящаяся довольно далеко от деревни Сэйсато, подверглась нападению Сютэн-додзи — главного они, который обладает огромной силой, из-за чего и является главарём демонов, — и других ёкаев. Как я понял, они начинают свой путь и могут захватить префектуру.

Ичиро задумался. «Я не могу позволить ёкаям продолжать уничтожать территории префектуры Сейзава и не дам им возможность командовать над людьми. Нужно быстрее их остановить», — думал про себя самурай.

—Господин Иэясу, вы говорили, что скажите мне, какие условия относятся к охране вашего склада, — сказал Ичиро.

—Конечно, скажу. Я выдам тебе свою деревянную катану, чтобы ты мог оглушить врага, и предоставлю тебе верёвку, которой ты свяжешь похитителя, и ключ от склада. Когда наступит утро, ты мне покажешь, кто занимался воровством моего сакэ.

—Я вас понял, — говорил Ямамото.

Они вышли из-за стола, после чего сакэдел дал парню деревянную длинную катану, прочную красную верёвку и маленький ключ. После чего они вышли на улицу и дошли до склада семейства Сакакибара. Мужчина пожелал удачи воину и удалился. Был уже вечер, вот-вот должно было сесть солнце и наступить тишина. Ичиро осматривал обстановку, пока не стемнело. Когда солнце скрылось за горизонтом, ронин закрыл дверь на замок, проверив предварительно окна помещения, которые были закрыты. «Скорее всего, вор нападёт на меня, — размышлял ронин. — Так как двери закрыты, а я охраняю склад, ему придётся напасть на меня».

Он решил закрыть глаза и ожидать каких-то звуков. Спустя два часа начали раздаваться шорохи. Воин быстро встал в стойку и подготовил катану к бою. Резко перед ним появилась фигура человеческого телосложения с белой кожей — худой мужчина в чёрном кимоно и хаори жёлтого цвета. Рассмотреть что-либо в темноте было тяжело, так как фонарь у склада горел очень слабо, но похититель выделялся своим лицом, а точнее его отсутствием — кроме рта. Это был ёкай ноппэрапон.

Так как самурай предчувствовал нападение монстра, он сразу нанёс сильный удар катаной по голове врага, после чего подставил тому подножку. Увидев ёкая лежачим, Ичиро понял, что столкнулся с ноппэрапоном, который и был вором сакэ: он запугивал предыдущих охранников склада и тем самым убивал их. Парень сразу же достал верёвку и начал перевязывать монстра так, чтобы тот даже свой рот открыть не мог. Для самурая стычка оказалась довольно быстрой, так как он не знал, чего ожидать от врага, и просто по чутью смог победить.

Ноппэрапон был связан, а это означало, что сбежать он не сможет, пока кто-то не перережет верёвку. Тело похитителя воин положил за зданием склада, так, чтобы его было видно, и перешёл ко сну в не очень приятных условиях: Ичиро Ямамото спал полусидя на ступеньках у двери помещения.

Началось утро. Ронин открыл глаза и зевнул, прикрыв рот рукой. Было примерно шесть часов утра. Самурай начал любоваться красотой утра, пока не заметил, как Иэясу Сакакибара выходит из своего дома и движется к складу. Наконец сакэдел и ронин встретились. Они поздоровались, и Ичиро рассказал, что произошло и кто во всём виноват, после чего показал ремесленнику связанное тело ёкая.

—Большое спасибо тебе, Ичиро Ямамото! Я очень рад твоей помощи, — сказал Иэясу очень радостно, после чего протянул парню золотистый средний мешочек. Как оказалось, в нём были деньги на дальнейший путь Ичиро, данго и чай, налитый в фляжку. Молодой мастер меча переложил всё из мешочка к себе в узелок, чай перелил и вернул мешочек и фляжку обратно мужчине. Ямамото поблагодарил сакэдела, после чего тот сказал, что уверен в том, что у Ичиро всё получится. Теперь в хорошем настроении и расположении духа самурай продолжил своё путешествие, чтобы защитить территории своей страны от нападения ёкаев.