Сэм Новак. Том III

Глава 1

Первая книга цикла: https://author.today/work/323890

– Не будем откладывать дело в долгий ящик. Выбирай награду.

– Знаешь, мне понравился тот вариант, с неизвестной, но более ценной наградой. На этот раз из трёх вариантов я выберу второй,– я не тоже не стал тянуть. Чего тут рассусоливать, это раньше у меня было много вопросов, сейчас-то я уже всё знаю. Или почти всё.

– Ты выбрал неплохой вариант. Я уж начинаю думать, что везение – это реально существующая сила или энергия, которой у тебя с избытком,– хмыкнул Тролль.

– А если конкретнее?

– А если конкретнее, то в любой момент любого из следующих испытаний ты можешь попросить помощи. Достаточно сказать об этом вслух. Дам небольшой совет: используй только в самой критической ситуации, это одна из самых ценных наград, которую точно не стоит тратить впустую. Но и тянуть, конечно, не стоит. Если ты потеряешь голову, то просить о помощи будет уже бесполезно. Тебе действительно повезло сейчас, но и удача требует того, чтобы её правильно использовали.

– И в чём эта помощь будет заключаться?– спросил я.

– Заранее не могу сказать, это ведь зависит не только от испытания, но и от ситуации, в которой ты окажешься. Она не поможет тебе автоматически завершить испытание, но облегчит его или поможет выйти из сложной ситуации. Разумеется, есть некоторые ограничения. Если ты будешь в средневековом мире, то мы не дадим тебе пулемёт, которому там не место. Эта помощь не будет формальной, она действительно поможет тебе, поэтому повторю: прибереги её на крайний случай,– настойчиво повторил Тролль.

– Были случаи не целевого использования?– полюбопытствовал я.

– Случались. Помню один, самый смешной на мой взгляд. Ему нужно было продержаться определённое время, как и тебе в прошлом испытании, правда, условия были другие. У него были часы, которые испортились, он оказался в опасной ситуации и попросил помощь. За три минуты до конца испытания, которые он бы точно продержался. Очень смешно, да?

– Сейчас животик надорву,– скривился я, представляя себя на месте того бедолаги. – И что, он дошёл до конца?

– Нет, в четвёртом испытании его сбила машина. Что довольно иронично, учитывая, что..., а, ладно, всё равно не могу о таком говорить. Давай выберем тебе следующее испытание, если вопросов у тебя больше нет.

– Есть, но не думаю, что они важные. А на важные ты всё равно не ответишь. Кажется, про эту награду я понял и собираюсь её попридержать. Какие на этот раз варианты? Кого спасать?

– Всегда спасай только себя. Надеюсь, ты усвоил это, а варианты в этот раз следующие. Первый: ты будешь один. Второй: у тебя будет небольшая команда, но ты не обязательно будешь в ней лидером. Третий: в твоём подчинении будет довольно большая группа.

Боже! Каждый раз они выдумывают что-то новое. И опять нельзя сразу понять, что тут лучше выбрать. В предыдущих испытаниях у меня были если не напарники, то люди, которые мне очень сильно помогали. Ну или просто спутники, как в третьем, хотя, если бы там Ори не стал выделываться, то всё завершилось бы отлично и я бы даже назвал их приятелями. Проще говоря, первый вариант мне не слишком нравится. Тем более, это может быть совсем новый и незнакомый мир, в котором опасность может прийти оттуда, откуда ты никак не ожидаешь. Лучше иметь рядом того, кто хоть что-то знает.

Третий вариант... тут тоже можно разное предположить. Я могу быть как военачальником, так и главой какой-то компании, да хоть директором детского сада! С этих станется придумать что-то этакое. Плюсы тут очевидны: я буду главным и, в теории, риска для моей жизни будет меньше. Но это теория, на практике, скорее всего, всё будет иначе, даже не сомневаюсь. Можно и пофантазировать на тему, что в подчинении у меня будут полные кретины или люди, среди которых я не буду слишком популярен. Ну а второй вариант выглядит средним, пожалуй, стоит остановиться на нём. Логики тут нет, интуиции, пожалуй, тоже, но вот просто он мне нравится тем, что средний.

– Второй.

– Хорошо. В этом мире ты освоишься довольно быстро, но кое-какую информацию я тебе дам. В этом мире не развиты технологии, зато есть магия. У неё иная природа, чем у твоей, но в целом суть не меняется. Этот мир населяют не только люди, но и представители других рас, перечислять их не буду. С некоторыми ты и сам познакомишься, с другими может и не встретишься, это не важно. Важно то, что в этом мире довольно большое разнообразие жизни, куда больше, чем на твоей родной планете. Среди этой жизни встречаются очень опасные твари.

– Напоминает планету из второго испытания,– перебил я его.

– Отчасти,– согласился Тролль. – Только тут среди этих тварей есть в том числе и разумные или хотя бы относительно разумные, не только животные. И в этом мире они не доминируют, хотя и доставляют немало беспокойств. Есть там такая профессия – истребитель. Это как раз охотники на опасных тварей, на тех, которые мешают жить другим. Сразу после появления там ты окажешься именно среди таких, станешь членом небольшой команды. К ней ты присоединился совсем недавно, что облегчит тебе задачу: тебя не знают, поэтому не заподозрят, что рядом с ними новый человек. Если ты не начнёшь болтать чепуху, конечно, но ты вроде в этом плане достаточно осторожен.

– Примерно понял. Есть опасные твари, есть опасные люди, я среди вторых и должен охотиться на первых. Делать мир безопаснее.

– Ага, всё как ты любишь. Задача твоя проста: уничтожить трёх существ. Не важно, что это будут за существа, даже не важно, сделаешь ли ты это со своей командой или самостоятельно – тут у тебя есть большая свобода действий.

– Сразу вопрос. А если я там какое-то безобидное животное убью, это зачтётся? Как понять, засчитают мне конкретное существо или нет?

– Ничего сложного. Во-первых, обычные животные там серьёзной опасности не представляют. Существо, которое тебе засчитают, ты и сам легко определишь по его опасности для разумных существ, например. Во-вторых, истребители почти никогда не работают бесплатно, стало быть, если за что-то готовы заплатить, значит, мы тебе это точно засчитаем. Ведь за то, что не представляет опасности, платить никто не будет. Это необязательное условие, я говорю это просто для примера. Ты можешь просто столкнуться с чем-то, за что тебе не обещали награды, но тебе придётся защищать свою жизнь.

– Понял. Ограничений по времени нет?– уточнил я.

– В этом испытании вообще нет никаких ограничений. Есть только задача, которую ты можешь выполнить так, как захочешь,– сказал Тролль. – Ты выбирал стартовые условия, а дальше может оставаться в составе этой группы, либо выбрать свой путь. Впрочем, второе я тебе не рекомендую.

– Почему?

– Потому что это мир с магией, а не та планета из второго испытания, где с помощью оружия можно было убить, в общем-то, любое животное. В твоём следующем мире некоторые твари требуют особого подхода, без знания которого тебя просто убьют. Поэтому тебе всё равно будет нужен тот, кто знаком с местными реалиями. А об этих существах больше всего знаний именно у истребителей, это своего рода гильдия. Но на этом я закончу, хватит с тебя информации и советов. Ты готов?

– Ага. Скоро увидимся!

– Надеюсь.

******

Я одет в одежду, которая чем-то напоминает ту, что я носил в третьем испытании. Грубоватая ткань, полное отсутствие дизайна и других излишеств. Штаны, рубаха, которую нужно надевать через голову, лёгкая кожаная куртка на пуговицах. На ногах примитивные ботинки, но по первым шагам можно сделать вывод, что они достаточно удобные. Иду я по слабо утоптанной тропинке, на поясе у меня висит средней длины меч, за спиной короткое и тяжёлое копьё. Впереди идут двое: один на голову ниже меня, но пошире в плечах. Рядом с ним существо с меня ростом, у него мощная мускулатура, а кожа тёмно-коричневая с зелёным оттенком. Иначе этот цвет описать трудно, что-то этакое, грязновато-болотистое.

– Морли, я сомневаюсь, что в этих землях мы найдём работу,– тем временем говорил здоровяк.

– Такунди, я тебя знаю больше года и не помню ни одного случая, чтобы ты не сомневался. У вас, орков, это в крови.

– Зато вы, гномы, постоянно прёте напролом! Остановиться и подумать? Нет, это не про коротышек!

– Это всё сказочки,– не согласился Морли. – Мой народ отличается некоторой импульсивностью, тут соглашусь, но и определённая рассудительность у нас присутствует. Просто иногда бывают ситуации, когда нужно не думать и болтать, а действовать. Понимаешь?

Я молча шёл сзади, прислушиваясь к их разговору. В общем, какой-то фэнтезийный мир, в самом начале я был в подобном. Фэнтези – точно не мой жанр, что-то я читал, но мало. И если судить по тем книгам, то представить рядом орка и гнома довольно трудно. Особенно если они не дерутся, а ведут обычную беседу. Ну что же, как минимум что-то новенькое и интересное, буду считать, что оказался в сказке. Правда, если вспомнить о том, что мне говорил Тролль, сказка эта страшная и может иметь плохой конец.

– Эй, Сэм, а ты что скажешь? Гномы ведь редко думают, да?– обернулся ко мне Такунди.

– Не думаю, что ты полностью прав,– тактично ответил я. Поговорить я не против, но не на такие темы, тут легко ляпнуть что-то оскорбительное и получить проблем. А оба товарища выглядят опасными типами.

– Если бы я не умел думать, ты бы не работал со мной больше года,– продолжал Морли.

– Тут соглашусь, ты – профи,– согласился орк. – Но это больше опыт, тоже согласись.

– Знания и опыт без умения их применить будут совершенно бесполезны,– парировал гном.

В таком духе они продолжали следующие полчаса. Со временем я понял, что они просто болтали, не пытаясь друг друга оскорбить или вроде того. Что-то типа дружеского словесного соревнования, а не серьёзный спор, который может перерасти в мордобитие. Я не знал, куда мы шли, но меня это особо не волновало, я просто топал следом за ними, оглядываясь по сторонам.

А по сторонам был редкий лес, тропа была практически прямой, лишь местами поворачивала влево или вправо, но общее направление всё равно не менялось. Судя по положению светила, был разгар дня, но не скажу, что я ощущал жару. Можно сделать вывод, что климат тут не тропический, ночью может быть прохладно, а может быть и холодно. Надеюсь в моём мешке, который висит рядом с копьём, есть что-то вроде спального мешка. Наконец мы остановились, после того как взобрались на очередной невысокий холм.

– Вон деревня. Выглядит довольно крупной, пойдём туда,– Морли указал направление, что было лишним, ибо тропа так и так вела к деревне.

– Думаешь там есть работа?– осведомился Такунди.

– Думаю там есть таверна,– хохотнул гном. – А насчёт работы сомневаюсь, уж больно тут тихие места. Здесь всякую нечисть давно повывели, нужно уходить дальше на юг, вот там работы всегда хватает.

– Вот! Про что я тебе и талдычил последние два часа! – обрадовался орк, а гном в ответ лишь скривился, но на этот раз ничего не сказал.

Мы спустились с холма и потопали в сторону деревни. Судя по тому, что нас сразу вышли встречать, местные бдительно наблюдали за окрестностями. Все, кто нас встречал, были людьми, выглядели они не опасными, но настороженными. Вышли без оружия, лишь у одного на поясе висел нож.

– День добрый. Кто такие?– обратился к нам коренастый мужичок с кустистыми бровями.

– Законопослушные путники. Идём своей дорогой, проблем не создаём и не ищем,– сразу ответил Морли.

– Хорошо, если так.

– Таверна у вас есть?

– Нет, но если захотите переночевать, за плату найдём место.

– Тогда мы просто пойдём дальше, до заката ещё далеко, переночуем в лесу,– решил гном.

– Не советую,– хмуро сказал мужик.

– А что такое?– насторожился Морли.

– За последние пару недель в лесу четыре человека пропали. Никогда такого не было, а тут сразу четверо!

– Животные?

– Да нет у нас тут никаких животных! Ну, иногда забегают всякие, но двое из пропавших были охотниками, им животные не страшны. Вот мы теперь сидим в своей деревне, не высовываемся. Вас вышли встречать, думали вы люди нашего короля, хотели попросить, чтобы тот прислал кого-то разобраться. А решать-то надо, у нас людям страшно уже и на поля выходить! Про охоту вообще помолчу, а мы по большей части ей и живём,– горестно поведал мужик.

– Возможно, мы сможем вам помочь, если вы сможете оплатить нашу помощь. Мы – истребители. Я – Морли, этот здоровяк – Такунди, а это – Сэм, новенький, в деле ещё не был, но мы и вдвоём можем справиться с чем угодно.

– Мало ли что там может быть,– заметил мужик.

– Сомневаюсь я, что в ваших местах есть что-то уж очень опасное. Самые жуткие твари в основном на юге обитают, а чем дальше к холодным землям, тем их меньше. Опасные тоже встречаются, но не такие, как там, где очень жарко. Наша помощь не бесплатна, конечно. Но тут сами думайте, когда ещё люди короля посетят вашу деревню? И как быстро он захочет вам помочь, да и захочет ли вообще? Скажет что у вас деревня большая, мужиков полно, вот сами и разбирайтесь.

– Мы же не воины,– вставил высокий парень.

– Ага, но вас много. А вы сами не пытались лес прочесать?– спросил Морли.

– Когда первый пропал – пытались. Почти всей деревней ходили и ничего не нашли. Никаких следов, не иначе тут магия замешана. Кстати, меня зовут Занмори, я тут вроде бы за главного.

– А дальше?

– Дальше пропал второй, уже охотник. Другие охотники пошли его искать, но тоже ничего не нашли. Тут мы уже напугались, хотя и не все, пропадали ведь только одиночки. Ещё через несколько дней один охотник пошёл в лес со своим сыном, а их мы уже не искали,– сказал Занмори и виновато опустил глаза.

– Ясно...,– протянул Морли. – Да, что-то у вас тут завелось, это не животное.

– И что это может быть?

– Много вариантов,– вмешался Такунди. – Наверное, нечто забрело в ваши леса из других мест. Может тут обосновалось, а может уйдёт со временем, заранее не угадаешь.

– Мы тут орков давно не видели,– заметил Занмори.

– Что-то имеете против орков?

– Нет, нет, просто давно не видели,– тот замахал руками. – Ладно, допустим, мне были бы интересны ваши услуги. И сколько это будет стоить?

– Сотня золотых. Оплата по факту, то есть, когда найдём и уничтожим,– сразу сообщил Морли.

– А если ничего не найдёте?

– Пойдём своей дорогой, а вы ничего не будете нам должны. Так работают истребители, предоплату мы не берём. Потому что нельзя каждый раз гарантировать то, что ты окажешься сильнее очередной твари. А если нам потом не платят... ты сам знаешь.

– Знаю. Нам нужно посовещаться, сумма немалая,– сказал Занмори и отошёл в сторонку, а остальные двинулись за ним.

– Маловато ты запросил,– шёпотом сказал Такунди.

– Я не думаю, что в этих местах что-то очень опасное. Выследим, убьём и пойдём дальше. Заодно и Сэма в деле проверим, мы его всего неделю знаем. В городе он красиво говорил, вот и посмотрим, не напустит ли в штаны.

– Эй, я всё слышу.

– А у нас нет секретов,– хохотнул орк. – Положусь на твой опыт. Сам не верю, что здесь есть что-то страшное, но и ради такой суммы рыскать днями по этим лесам тоже не хочется.

– Мы никуда не торопимся. И я не собираюсь торчать тут до бесконечности. Узнаем место, где пропадали люди, мне почему-то кажется, что всё это случилось на одной территории. Обыщем её и окрестности, найдём, ликвидируем, заработаем и отправимся дальше.

Деревенские тем временем что-то рьяно обсуждали, активно жестикулируя. Наконец они до чего-то договорились и Занмори подошёл к нам:

– Дорого, конечно, но мы согласны на ваши условия. Если найдёте и убьёте тварь, заплатим сотню золотых.

– Договорились,– кивнул гном.

– Когда вы выходите? Не хотите отдохнуть с дороги?

– Отдых нам не нужен, но если сможете соорудить для нас обед, мы поедим. Разумеется, оплатим.

– Да ладно, чего уж там... не накормим что ли?– всплеснул руками Занмори. – Идёмте ко мне, сам на стол накрою, раз такое дело.

– И ещё вам нужно указать нам направление, в котором пропадали люди. Я ведь правильно думаю, что они все пропадали примерно в одном районе?– спросил Морли.

– Всё так! Все пропали в юго-западной части леса, но не могу сказать, как далеко от деревни. Когда искали, уходили на полноценные сутки пути, но ничего не нашли.

– Ты уже это говорил. Не переживай, мы – найдём,– твёрдо пообещал гном.

Глава 2

Обед оказался так себе, если судить по вкусовым качествам, но отличным, если судить по питательным. Я даже немного переел, поэтому идти было тяжеловато, но мы особо и не спешили. Перед уходом Морли недолго поговорил с Занмори, уточняя детали, но тот ничего толкового не добавил. Правда, оказалось, что его «полноценные сутки» пути, о которых он упоминал, куда ближе, чем я думал. На деле так далеко от деревни во время своих поисков они не отходили.

– Надо сразу точно говорить все факты, а не придумывать всякое, – недовольно пробурчал Морли.

– Я имел в виду, что мы искали целые сутки, – виновато ответил Занмори

– Ты так сказал, словно вы удалились от деревни на сутки пути, а это совсем другое расстояние. Если бы я не уточнил, мы бы потратили впустую много времени. Эх, деревенские…

Итак, я вступил в клуб этих истребителей всякой нечисти совсем недавно. Это значит, что особых знаний у меня быть не должно, поэтому я могу смело задавать вопросы, не боясь, что они что-то заподозрят. Правда, не все, некоторые наверняка могут вызвать какие-то подозрения. Также не помешает выяснить один важный момент: почему они выбрали именно меня. Работёнка выглядит опасной, кого попало прикрывать свою спину возьмёт только полный идиот, а Морли таковым не выглядит. Нужно понять, чего они от меня ожидают. Мне уже надоело молчать, поэтому я спросил:

– Морли, а есть у тебя идеи, кто или что это может быть?

– Конкретных нет, мы же ничего не знаем. Я даже не исключаю того, что это какое-то животное. Взбесилось и нападает на людей, хотя эта версия сомнительна, конечно. Очень сомнительна. Ладно бы там дети и женщины пропадали, но ведь пропали и охотники. А в таких деревнях, которые далеко от городов, охотники обычно очень хорошие. Поэтому сдаётся мне, сотню мы заработаем.

– Может быть логги?– предположил Такунди.

– Для него тут слишком тепло,– отмахнулся Морли. – Да и эта тварюга такие следы оставляет, что их бы точно нашли, когда искали людей. Нет, это не логги. Дойдем до места – осмотримся, может, что и поймём. Всё же охотники привыкли зверей искать, а у существ, на которых охотимся мы, следы могут быть несколько специфическими. И без опыта их просто так не заметишь. Сэм, ты как, не страшно?

– Скорее любопытно.

– Оно и правильно. С нами тебе бояться нечего, да и мечом и копьём ты орудуешь неплохо, иначе мы тебя бы и не взяли в нашу команду.

Хм, надеюсь, я их не разочарую. Ранее я выбирал «Боевые навыки», конечно, что дало мне некоторые возможности в прошлом испытании, но что-то мне подсказывает, что от меня ожидают несколько лучшего владения местными образцами оружия. Ещё Марк мне показывал несколько приёмов, но не думаю, что я дам фору большинству местных жителей, которые тренировались с детства. Зато теперь понятно, почему они взяли именно меня.

Мы уже прилично углубились в лес, тут он стал не таким разреженным, как тот, что был перед деревней. Но и не слишком густым, обзор открывался достаточный, чтобы к нам нельзя было подобраться незамеченным, если двигаться по земле. Ведь тут не было зарослей, кустарников и тому подобного, лишь невысокая трава.

Я тот ещё ботаник, но сделал вывод, что причина в огромных деревьях. Они имели очень толстые стволы, не менее метра в диаметре и густые кроны, которые пропускали мало света. Думаю, именно эти деревья вытесняли остальные виды, которым просто не хватало солнечного света. Довольно интересный образец флоры – их толстые ветки начинались на высоте около десяти метров и сплетались друг с другом, образуя своего рода второй этаж. А далее третий, четвёртый и так далее до крон. Правда, чем выше, тем тоньше были ветви и тем больше были просветы между ними.

По нижним я бы смог передвигаться, не слишком быстро, но всё же. Выглядело чертовски интересно, но заставляло постоянно крутить головой. Как только появился этот «второй этаж», стало очевидно, что напасть на нас могут и сверху. Все эти сплетения создавали подобие лабиринта, а местами ветки были настолько толстыми, что выдержали бы и слона. Ладно, может быть я преувеличиваю насчёт слона, но не слишком сильно. Из-за густых и плотных крон ориентироваться по светилу было затруднительно. Лишь местами, где были небольшие просветы, можно было разглядеть яркий свет, но Морли это не смущало. Он уверенно шёл вперед, а мы двигались за ним.

Часа через четыре он резко свернул влево и начал кружить по лесу, постоянно осматриваясь. Занмори сказал нам, что первый пропавший исчез где-то здесь. Тот перед уходом, сказал, что пойдёт к лесному озеру, до которого мы и дошли. В этом довольно однообразном лесу озеро являлось единственным заметным ориентиром. Это был совсем небольшой водоём, примерно двести на триста метров, почти правильной овальной формы. Удивительно, что гном ухитрился выйти прямо на него, я не видел никаких троп, ничего подобного. И в моём понимании, ориентируясь по светилу (которого ещё и не видно толком), выйти на такое крохотное озеро можно только благодаря удаче.

– Может, что-то в воде?– предположил я.

– Сразу видно отсутствие опыта,– Такунди шутливо ткнул меня рукой в плечо.

– Озеро небольшое, оно само по себе, не сообщается с другими водоёмами. Если бы тут было что-то опасное, оно было бы всегда, ведь заплыть оно сюда никак не могло. Конечно, есть твари, которые могут жить как на суше, так и в воде, но и они такие водоёмы выбирают очень редко. Сам посмотри: глубина – небольшая, вода – прозрачная. Если забраться на дерево, уверен, увидишь всё озеро целиком, до самого дна, каждую рыбку, если у тебя достаточно острое зрение,– терпеливо пояснил Морли, а я в ответ лишь кивнул.

Бродили мы до вечера, я даже немного устал, хотя шли не сказать что быстро. Морли и Такунди периодически останавливались, что-то рассматривали, качали головами и шли дальше.

– Всё, остановимся тут,– Морли остановился. – Скоро начнёт темнеть. Сэм, ты сегодня дежуришь с Такунди, первую половину ночи.

– Не доверяешь?– догадался я.

– Не доверяю твоему опыту, но не тебе самому,– терпеливо объяснил гном. – Костёр разводить не будем, ни к чему привлекать внимание.

В моём мешке спальника не оказалось, там было лишь тощее одеяло, еды на пару дней (копчёное-сушёное), да бурдюк с водой, про который я уже знал и который недавно наполнил в небольшом ручье. Морли быстро поужинал, расстелил одеяло на земле и завалился спать.

– Гномам хорошо – не мёрзнут,– с завистью в голосе сказал Такунди.

Стемнело быстро, даже как-то резко. Мы сидели спиной друг к другу и больше вслушивались, нежели вглядывались в темноту. Лично я не видел вообще ничего, ну а звуки... обычные звуки ночного леса, шорохи, иногда крики птиц и тому подобное. Обстановка напомнила мне второе испытание, то, как мы так же дежурили по ночам, не зная, чего стоит бояться. Так с воспоминаниями я и просидел до момента, пока Такунди не растолкал Морли. Всё наше дежурство мы молчали. Орк выглядит парнем, который не прочь поболтать, да и не мешало бы что-то узнать, но, судя по всему, болтать по ночам тут не принято. Как и разводить костры. В общем-то, это логично, как правильно сказал гном, внимание нам привлекать не стоит, ведь где-то в лесу может обитать опасная тварь. И кто знает, вдруг она видит в темноте гораздо лучше меня? А в этой тьме можно подобраться почти вплотную, особенно если ты умеешь перемещаться очень тихо...

– Вставай!– меня расталкивал Морли.

Накануне уснул я очень быстро, сказалась усталость и то, что спать мы с орком пошли поздно. Кажется, сквозь сон я ощущал холод: одеяло не особо помогало, поэтому спросонья я почувствовал себя одеревенелым и замёрзшим. И не выспавшимся, ведь судя по прохладному воздуху и темноте, гном разбудил нас очень рано. Но сам он выглядел на удивление бодрым, как и Такунди. Эх, вот в этом компоненте мне придётся тяжело, если такой сон для них считается нормой. День, ну два ещё ладно, но потом я превращусь в зомби, который ничего не соображает. Недосып действует на меня именно так, я в этом уверен.

– Завтракайте быстрее и идём дальше,– поторопил нас гном.

– Сегодня надо хоть птицу какую подстрелить,– Такунди погладил свой лук.

– Посмотрим, как день пройдёт.

– Видел что-то?– спросил я у гнома, тот молча помотал головой.

Перекусив, мы отправились дальше, довольно быстро я не только размялся, но ещё и согрелся. Сегодня мы исследовали ту часть леса, которая была за озером. Сперва около получаса шли в одном направлении, потом стали ходить взад-вперёд, как я догадался, постепенно удаляясь от водоёма. Мы буквально прочёсывали лес, но не нашли вообще ничего. Вся эта однообразная и скучная ходьба здорово мне приелась, вчера мне хотя бы было интересно разглядывать лес, но сегодня ощущение новизны полностью рассеялось.

К обеду Такунди подстрелил жирную и крупную птицу, которой нам хватило на троих. Мы не наелись досыта, но её было вполне достаточно. Правда Морли бубнил, что мы тратим время на её приготовление, но тут орк довольно жёстко с ним поспорил на тему, что без горячей и свежей пищи он сойдёт с ума и гном сдался.

Двинулись дальше и довольно быстро нашли скелет какого-то неизвестного мне животного, не особо крупного. Хотя, даже если это было бы известное мне животное, по скелету я бы его не опознал, в таких делах я не специалист. Морли внимательно осмотрел останки и вынес вердикт:

– Недели три. Но не поручусь, что это наша тварь его завалила, может и от старости помер, а может какой хищник поработал.

– И не оставил ничего кроме костей?– усомнился я.

– Да, сразу видно городского жителя. В этом лесу хватает тех, кто любит полакомиться плотью. Если ты вдруг тут умрёшь, тебя обглодают дня за два, сожрут всё, вплоть до кишок вместе с дерьмом,– объяснил гном.

Двинулись дальше. Но уже через метров триста остановились опять: ещё один скелет.

– А вот это уже навевает на определённые размышления,– отметил Такунди.

– Точно,– согласился гном.

Сам я догадаться не смог, поэтому спросил, на что Морли всё также терпеливо ответил:

– Скелет в лесу – норма. Тут есть всякие мелкие, которые потихоньку и кости точат, в этих краях такой скелет исчезнет дней за сто. Понятное дело, в лесу своя жизнь кипит, одни охотятся на других, но здесь охотники почти всех крупных хищников перебили, всё же до деревни недалеко. Маленькие хищники остались, но мелкие кости их жертв пропадают ещё быстрее. Мы же нашли два и довольно крупных. Это бы ни о чём не говорило, если бы мы нашли их в разных местах. Ну прибежал какой-то хищник, поохотился, да убежал. Но вот что два, примерно одного срока, да так рядом... Ставлю двадцать против одного: это не животное себе добычу искало.

– Я бы поставил и тридцать против одного,– вмешался орк.

– Пока мы поставили наши жизни против сотни золотых. Ставка так себе, поэтому удвоим бдительность.

Больше скелетов мы не находили. Точнее, не находили скелетов животных. Ближе к вечеру (по моим ощущениям), мы нашли останки человека и его одежды. Я в этой ходьбе туда-сюда совершенно запутался, думаю, до озера напрямую не меньше пяти километров, впрочем, могу очень сильно ошибаться. Но не меньше четырёх, ведь как рассказывал Занмори, в этом направлении они отходили максимум на четыре, когда искали пропавших, стало быть, мы зашли немного дальше. Хотя, как показал разговор после обеда, доверять его суждениям о расстоянии и времени не стоит. Но до сюда они не дошли, это факт, ведь не заметить скелет было невозможно, даже если просто проходишь мимо.

Вот тут гном с орком осматривались очень долго. Изучали скелет, шныряли рядом, что-то выискивали.

– Ну что тут?– не выдержал я.

– Нехорошо,– буркнул Такунди.

– А подробнее?– не сдался я.

– Этот человек был одним из охотников, уж не знаю, первым пропавшим или вторым. Вон там я нашёл силок, который он хотел поставить. Меня смущает то, что на его костях нет никаких следов. Кое-где видны, но это от мелких зубов всяких грызунов, они лишь доедали то, что осталось. Но следов крупных зубов не видно, также не видно переломов или трещин. Может, есть какие-то мелкие, но я ничего не разглядел. А это нехорошо. То, что на него напало, убило его очень быстро, поэтому он не сопротивлялся. Не успел. И это было точно не крупное животное, иначе были бы переломы, хотя бы где-то. Шея у него повернута как-то странно, но это могло случиться после смерти. Короче говоря, я не знаю, что могло его убить, вот что плохо.

– Вообще идей нет?

– Нет,– Морли помотал головой. – Ты ведь знаешь, что в нашем деле большая часть успеха – это подготовка. Но знание того, на кого ты охотишься, не менее важно. Что толку смотреть наверх, если тварь живёт под землёй? У меня есть варианты, кто мог тут оказаться и кто мог убить человека быстро и не оставив следов. Но их не меньше десяти и все разные. Уверен, тебе и самому что-то из этого пришло на ум, если ты достаточно внимательно изучит «Справочник».

– Это всё очень интересно, но что мы будем делать дальше?– нетерпеливо спросил орк.

– Тут мы ночевать не останемся, это будет слишком опасно, вернёмся ближе к озеру. Там тоже может быть угроза, но так мне говорит интуиция, а с ней я не спорю. А там решим, что делать дальше.

Возвращались молча, внимательно оглядываясь по сторонам. У меня аж шея разболелась оттого, что я постоянно крутил головой или оглядывался назад. Без малейшего стеснения признаюсь: мне стало страшно. А ведь это только первая тварь, нужно будет поохотиться ещё на двух. И если вспомнить всё то, о чём я узнал за эти два дня, разнообразие всяких жутких существ тут очень большое. Вот бы ещё выбрать тех, что послабее!

Но мои страхи оказались напрасными, возвращение к озеру прошло без приключений. До прошлого места ночёвки гном решил не идти, хотя оно было где-то недалеко. Логика в этом есть: километр-два особой роли не сыграют, если то, что убило четырёх людей, вышло охотиться на нас. Хотя с этой точки зрения мы могли переночевать там, где нашли скелеты. Но, как сказал Морли, ему подсказывала интуиция, а она, как известно, базируется на знаниях и опыте.

– Итак, мои соображения следующие,– начал Морли после быстрого ужина. Костёр мы опять не разводили и я уже предвкушал холодную ночь.

– У меня тоже есть, но начни ты,– Такунди почесал свою массивную челюсть.

– Первое. Существо не слишком большое. Второе. Оно не очень опасное. Третье. Оно не слишком тупое. Помните рассказ Занмори? Люди пропадали только тогда, когда были одни, ну один раз пропали двое, но может быть, они разделились. А вот когда люди бродили тут толпой, оно не нападало, как и на нас троих. Сэм, проверим тебя и твою соображалку. Что думаешь?

– Всё связанно,– догадался я. – Если бы оно было тупое, оно бы напало. Или если бы оно было очень опасное. Но оно вполне осознаёт, что с тремя может не справиться, поэтому где-то затаилось. Но оно может быть и большим, но при этом не опасным, верно?

– Молодец,– похвалил меня Морли. – «Большое» – понятие относительное. У меня есть парочка вариантов тварей, которые весят по полтонны, а то и больше, но при этом не такие уж и опасные. Гротч слишком медленный, от него даже ребёнок убежит, наути-вай не имеет когтей и зубов, может ударить сильно, но и он не слишком шустрый. Но это точно не они, наути-вай встречается в тропических болотах, в других землях его никогда не видели. Гротч так вообще в горах живёт, ну или на худой конец там, где скалы, но тут нет ничего подобного.

– Всё равно остаётся много вариантов,– вмешался Такунди. – Даже перечислять лень.

– Много, если считать всех, кто мог забраться далеко от привычной среды обитания. И думаю, мы имеем дело как раз с таким случаем.

– Надо разделиться,– предложил орк.

– В смысле разделиться?– мне эта идея не понравилась сразу.

– Он прав. Завтра вернёмся в ту часть леса, где нашли скелеты. Разойдёмся друг от друга, не очень далеко, так, чтобы не видеть, но слышать. Попробуем выманить эту тварь на живца,– пояснил Морли. – Ты пойдёшь между нами, то есть, если что, мы примерно одновременно прибежим на помощь.

– Но оно легко справляется с человеком,– запротестовал я.

– Ага. Но с тем, кто не ожидает нападения. И совершенно не готов к нему. Сэм, от тебя не требуется убить её, просто продержись, а мы прибежим очень быстро. И я думаю, нападения стоит ожидать сверху. Эти проклятые ветки – отличное место, чтобы скрытно перемещаться. Тем более на земле мы не видели никаких следов.

– Оно могло нас запомнить или может завтра увидеть других сверху и всё равно не нападёт,– возразил я.

– В этом случае ничего не поделаешь. Если оно такое умное, мы можем ходить тут месяц и никогда его не найдём без сильного мага, которого у нас нет. Будем работать с тем, что есть. Ну, всё, хватит болтать! Дежурим как и вчера,– закончил гном и завалился на своё одеяло.

Глава 3

Утром мы разделились и опять отправились в тот район леса, где вчера нашли скелеты. Хотя до Такунди и Морли было не так уж и далеко, я всё равно чувствовал себя не слишком комфортно. Они сами не знают, что там за тварь обитает, может быть ей будет достаточно одной секунды. Чтобы разобраться со мной, а и пикнуть не успею. Или с кем-то из них, хотя им стоит отдать должное – они были совершенно спокойными. Словно шли на рыбалку, а не на опасную охоту. Я же крепко сжимал в руке копьё, решив, что оно лучше, чем меч. Чтобы ударить копьём не нужно подходить вплотную.

Около часа мы бродили туда-сюда, но безуспешно. Никто на нас не нападал и мы никого не видели. Всё же человек довольно быстро ко всему привыкает, со временем я успокоился. Не скажу, что я расслабился, всё равно был настороже, но стало не так страшно. Морли утром сказал, что обед мы сегодня пропустим и будем ходить почти до самого вечера. День будет длинным. А ещё он сказал, что если сегодня мы эту тварь не выманим, попробуем ещё раз завтра. И если завтра опять не получится, то пойдём своей дорогой, а местные пусть сами разбираются со своей проблемой. Мы ведь не можем торчать тут месяц, в поисках неизвестно кого.

Ещё через час мне захотелось, чтобы это существо напало на кого-то из нас. Не на меня, конечно. Всё же у меня есть задача и если её можно прямо здесь выполнить на треть, то это будет отличным началом моего испытания. Также я начал склоняться к тому, что загадочная тварь действительно не слишком сильна и опасна, но также и не тупая. Вчера она нас игнорировала, да и сегодня не спешила нападать. Может, запомнила нас, а может, чувствует, что мы ждём атаки, кто её знает. Хотя, если хорошенько подумать, это скорее минус, чем плюс. Ведь если она правильно оценивает свои силы, значит, нападёт тогда, когда будет уверена в успехе. В общем, это может быть как плюсом, так и минусом, заранее не угадаешь.

В начале третьего часа нашей безрезультатной ходьбы я услышал крик с той стороны, где был Такунди. Если не считать пения и воплей птиц, а также шелеста листьев, это был первый звук, с тех пор как мы разошлись. Крик повторился и я рванул по направлению к орку. Бежать в том направлении мне совсем не хотелось, но что поделать… Надо!

Метров через пятьдесят прямо на ходу я повернул голову и что-то проорал в ту сторону, где должен был быть Морли. Мало ли он не услышал своего товарища, всё же расстояние приличное. Со стороны орка я больше ничего не слышал, что могло быть как хорошим знаком, так и плохим, но размышлять у меня времени не было.

Картина, которую я увидел, напомнила что-то из кошмарных снов. Прямо на стволе дерева расположилось нечто, что выглядело как многоножка. Длиной не меньше трёх метров, толстое тело, на ногах я заметил короткие, но острые когти. Массивная голова, на которой выделялись мощные челюсти, фасеточные глаза. Мерзкое зрелище. Очевидно, она перемещалась по веткам и атаковала Такунди сверху, спустившись прямо по стволу. Благо, что её десятки ног с когтями позволяли ей уверенно держаться на дереве.

Орк был ранен, я увидел это сразу: одна рука была залита кровью, но где именно была рана, я не видел. Не знаю, чем они занимались всё то время, пока я бежал, но сейчас Такунди прыгал из стороны в сторону и размахивал мечом, пытаясь ткнуть тварь. Но безуспешно: та активно извивалась, щёлкала челюстями и пыталась достать свою потенциальную еду. Мне оставалось бежать совсем немного, когда орк сделал ошибку. Или многоножке повезло, тут смотря с какой стороны посмотреть.

Он таки смог ткнуть мечом в её тело, но сразу поплатился за это. Молниеносное движение и массивные челюсти сжались на его шее, при этом она сразу соскочила с дерева. Я не видел всё в деталях, тело этой твари закрыло обзор, но сразу понял, что Такунди – всё. Хлынуло ещё больше крови, его тело затрепыхалось. Тварь тоже поняла, что её жертва если и не мертва, то опасности больше не представляет и перевела взгляд на меня, до неё оставалось не больше десяти метров. К такому я был готов, ведь пока мы прочёсывали лес, я прикидывал разные варианты развития событий и нарисовал несколько сценариев своих действий.

Приближаться к ней мне совсем не хотелось, поэтому я метнул в неё копьё. Но не просто метнул, а усилил это магией. Энергии тут нужно больше, чем если кидать обычную металлическую стрелку, всё же масса другая, но сейчас не тот случай, чтобы экономить. Но даже так получилось недостаточно точно. Я целил в голову, но на такой дистанции не было времени подправить его полёт, да и тварь в последний момент дёрнулась, поэтому копьё просто попало ей в тело. Но попало хорошо: оно воткнулось не меньше чем на полметра. Многоножке это очень не понравилось, она забилась, но не в конвульсиях, а скорее от боли. Не знаю, насколько серьёзную рану я ей нанёс, но очевидно, что в ближайшую минуту она не умрёт, к моему сожалению.

Я выхватил меч и замер, раздумывая, что предпринять. Тут она дёрнулась в мою сторону и я отскочил назад, решив ударить её магией. Кто знает, как на неё подействует электричество, всё же она выглядит очень большой, а маг я не особо сильный. Но это лучше, чем пытаться сойтись с ней вплотную, о чём недвусмысленно намекало тело Такунди, которое уже почти перестало дёргаться. Однако подготовить заклинание я не успел.

Мимо меня с невероятной скоростью пробежал Морли. Он не сомневался и, очевидно, не боялся. Многоножка, увидев нового противника, замерла, но в последний момент сделала движение в сторону гнома. Тот неожиданно высоко прыгнул и ударил её топором прямо по голове, буквально за мгновение до того, как её челюсти добрались до него. Гном чертовски уверен в себе, раз пошёл на такой риск. Тут действительно, лишь доля секунды промедления и он бы проиграл эту схватку.

Ударил он очень хорошо: точно и сильно, почти разрубив ей голову на две части. Отрубить её он даже не пытался, это было бы бессмысленно, ведь шеи у неё не было, голова просто переходила в тело. Судя по тому, как она рухнула, в башке у неё был мозг, который больше не имел возможности функционировать, так сказать. Несколько секунд конвульсий и она замерла, надеюсь, навсегда.

Треть испытания закончена! И довольно легко, я даже испугаться толком не успел. Повезло, что гном прибежал очень быстро, я не уверен, что справился бы сам.

– Стоног. Не очень опасен, а этот ещё и не слишком большой,– сказал Морли, оглядывая труп.

– Такунди этого оказалось достаточно.

Гном подошёл к орку, бегло оглядел его. Удивительно, но никаких особых эмоций он не показывал, я-то думал, что они как минимум приятели. Если судить только по внешнему виду, смерть Такунди куда больше расстроила меня. Или Морли просто не привык показывать свои эмоции, такое тоже может быть. Всё же я его знаю недостаточно хорошо.

– Жаль. Его долю разделим поровну на двоих. Тело сожжём, не оставим его кормом для животных.

– Жаль? И всё? Он же твой приятель!– возмутился я.

– Такова судьба истребителей. Рано или поздно наступает момент, когда ты оказываешься недостаточно ловким, умным или сильным. Мне жаль, что это произошло именно с ним, но тут уже ничего не поделаешь. Он сделал ошибку и заплатил за ней сам. Конечно, обидно, что его прикончил именно стоног, даже удивительно.

– Он был уже ранен, когда я сюда прибежал. Наверное, это сказалось,– предположил я.

– Возможно,– гном не стал спорить. – Но всё равно, удивительно, что он позволил ей ранить себя.

Он подошёл к стоногу, схватился за моё копьё и, сильно напрягшись, выдернул его. Затем повернулся ко мне и с уважением в голосе сказал:

– Хм, не ожидал я такого от тебя. Кожу стонога пробить трудно, а ты не только её пробил, но ещё и смог загнать его очень глубоко, ещё бы немного и насквозь его пробил. Никогда не видел, чтобы копьё кидали с такой силой! Только в следующий раз целься в голову, раны на теле его не убьют, разве что изрубить его как следует, но это очень трудно.

– Я целился именно в голову, но он в последний момент увернулся. И я побоялся подходить близко, немного растерялся.

– Для первого раза ты действовал весьма успешно, думаю, из тебя выйдет толк. Ладно, давай соберём сучьев для костра. Если поторопимся, сегодня вернёмся в деревню и там переночуем.

Из вещей Такунди он забрал только деньги и припасы, оставил его мешок и оружие. Объяснил это традицией. Ждать мы не стали, разожгли костёр, постояли пару минут и отправились в сторону деревни. Мне было жаль орка, но я был рад, что сгорает его тело, а не моё. Перед уходом Морли отрубил часть ноги стонога и забрал с собой.

– Расскажи про эту тварь,– попросил я.

– Ты же читал «Справочник»!– удивился он, но, тем не менее, начал рассказывать. – Этот был не слишком крупный, так-то они бывают гораздо больше. Никто не знает, откуда берутся стоноги, иногда появляются то тут то там, словно из воздуха. Встречаются как на юге, так и на севере. Есть предположение, что появляются они из яиц, которые ждут своего часа в земле. Очень прожорливая тварь, много ест, но очень быстро растёт, поэтому живёт максимум пару лет.

Такой у стонога жизненный цикл: он ест, ест, вырастает до девяти, а то и десяти метров. Потом наступает момент, когда он уже не может ползать по деревьям, либо становится слишком медленным для охоты, ну и умирает от голода. Живут они только по одиночке. Один стоног может зачистить очень большую территорию, жрёт вообще всё, птиц, людей, крупных животных. Предпочитает нападать сверху, поэтому и живёт только в лесах, хотя бывали исключения. Если его не бить по голове, то убить очень трудно, раны на теле ему большого беспокойства не доставляют и быстро заживают. Предпочитает одиночные цели, поэтому и не напал на нас, когда мы ходили втроём. Он не такой умный, это просто инстинкт.

Для группы он не особо опасен, а вот для одиночки – вполне, особенно если ему удаётся напасть неожиданно. Ты и сам видел, какие у него мощные челюсти! Но я всё равно неприятно удивлён, что он смог достать Такунди. Я с ним больше года хожу, он всегда был очень осторожен и подготовлен отлично. Должен был ожидать нападения, наверное, просто не повезло, теперь уже не выяснить. И сглупил: после ранения нужно было себя защищать, а не пытаться атаковать.

Но есть и плюс: ты прошёл проверку, не растерялся, не испугался. Хоть ты и сказал, что растерялся, но на самом деле действовал ты хорошо. Видать, ты просто не представляешь, что значит действительно растеряться или испугаться. Я всякое повидал: кто-то сбегал, кто-то стоял в ступоре, а ты всё же действовал. Первая охота – самая важная, дальше тебе будет проще, ведь теперь ты сам знаешь, что не наложишь в штаны.

– У меня времени не было на это, всё произошло очень быстро,– отмахнулся я.

– Ты не прав. Никогда не знаешь, как кто-то поведёт себя в такой ситуации. Так пообщаешься – вроде нормальный, можно на него рассчитывать. А как до дела дойдёт... всякое бывало. Но теперь я знаю, что с тобой можно иметь дело.

– Что дальше будем делать?

– Сперва в деревню, за наградой. А потом думаю пойти в ближайший город. В команде истребителей должно быть минимум трое и очень желательно, чтобы один из них был магом. Найдём третьего – пойдём дальше искать работу, хотя меня будет смущать то, что со мной сразу два новичка. Обычно ведь один выбывает, берут новенького и потихоньку обучают его. А я сегодня потерял Такунди, три недели назад погиб Попп, после чего мы и нашли тебя. Я этим десять лет занимаюсь, но чтобы меньше чем за месяц терять сразу двоих... не было такого.

– А какая тварь самая опасная, на твой взгляд?– поинтересовался я.

– Та, к встрече с которой ты не готов. Это единственный правильный ответ, поверь. Я знаю, что обыватели любят поспорить на тему, кто самый опасный, но если истребитель слушает их разговоры, это всегда очень смешно. Обычно самой опасной они считают ту тварь, которая выглядит страшнее всего или просто очень большая. Лично я больше всего ненавижу тех, которые живут в воде и особенно в болотах. С ними обычно сложнее всего, особенно с водными.

– А летающие?

– Они все небольшие, крупное ведь летать не может. Ежели держаться настороже, то с ними никаких сложностей.

И в этот раз Занмори встретил нас. Морли достал из мешка обрубок ноги стонога и кинул ему под ноги:

– Честно заработанные деньги. Это был стоног, не слишком большой.

– И больше там таких нет?– попятившись спросил Занмори.

– Нет, они по одному живут. Появляются то тут, то там, в последнее время редко, но, как видишь – случается.

– А есть шанс, что появится вторая такая тварь?

– Шанс есть всегда, но не в ближайшие годы, я думаю. Если боитесь – не ходите в лес по одному, на группу людей стоног не нападёт. Мы сами разделились, чтобы выманить его,– объяснил гном.

– Вас же было трое!– заметил Занмори.

– Ага. Такунди не повезло. Такова судьба. Кстати, мы бы были рады переночевать в нормальных условиях, если это возможно.

– Да, конечно! Оставайтесь! Вот ваши деньги,– он протянул небольшой мешочек. – Переночуете у меня, места для вас хватит, правда кровать найдётся только одна.

– Ничего страшного.

Свободная кровать действительно была только одна. Зато большая и с мягким матрацем, что после пары ночей в лесу меня очень даже порадовало. Хм, кто-нибудь из вас спал с гномом на одной кровати? Сомнительное достижение, но не похвастаться я не могу.

Вечером Занмори нас не только накормил, но и напоил чем-то вроде пива.

– Еда и выпивка бесплатно, если расскажете, что там в мире происходит,– предложил он.

– Истребители политикой не интересуются, поэтому ничего особенного я тебе рассказать не смогу,– честно предупредил Морли. – Да и я сам мало обращаю внимания на все эти дрязги.

– Возможно, но до нас новости доходят очень редко, тем более о том, что там в других королевствах.

– Можно подумать вас это волнует,– усмехнулся гном.

– Нас это не касается, но интересно же! А то у нас тут разговоры про урожай, а больше и обсудить нечего.

– Теперь вам про стонога разговоров хватит.

– Это точно,– согласился Занмори. – Но всё же, чего там в мире-то происходит?

– Ничего нового. Где-то воюют, где-то готовятся к войне. Опасных тварей всё меньше, потому что разумных всё больше. Может и доживём до времен, когда истребители потеряют работу. Но это будет не при наших жизнях,– сказал Морли и выпил залпом половину кружки.

– Главное, что бы было. А то страшно жить... уйдёшь в лес, где был сто раз и пропадёшь,– задумчиво сказал Занмори.

– Подобное и без всяких стоногов может произойти, мало ли всяких разбойников ходит,– философски заметил гном.

– Оно верно, но всё же люди, эльфы, гномы и все остальные это одно. С ними хоть поговорить можно, не безмозглые ведь твари,– возразил хозяин дома.

– Тот, у кого разум, опаснее того, у кого его нет. Если ты видишь стонога или какую другую тварь, ты знаешь, что она тебя захочет убить. А разумный может улыбаться в лицо, а потом прирезать во сне. Поэтому я предпочитаю иметь дело с теми, чьи намерения сразу ясны.

Так они болтали около часа, я в основном молчал, разве что иногда поддакивал. Наконец, Занмори отправился спать. Когда он уходил, его весьма сильно пошатывало – выпил он прилично, куда больше нас. Я ограничился одной кружкой, с этим незнакомыми напитками нужно быть осторожным. Вроде кажется, что это слабенькое пиво, но кто знает... Ещё сомневаюсь, что это очень чистый продукт, а тяжелого похмелья мне совсем не хочется.

– Так как ты смог с такой силой метнуть копьё?– спросил Морли, смотря мне в глаза.

– Не знаю, что тебе сказать. Просто кинул изо всех сил, наверное, попал удачно, да и страх добавил,– говорить ему про магию я совсем не хотел, тем более Тролль предупредил, что она тут иная. – Ты лучше мне скажи, как часто нам работа попадается?

– Торопишься? Когда как, да и от места зависит.

– Не тороплюсь, но и без дела сидеть не хочется. Где мне опыта набираться, если не во время охоты?

– Ещё наберёшься. Как я говорил Занмори, на наш век всяких тварей хватит. Идём спать, завтра выходим рано утром.

Глава 4

Путь до города занял у нас три дня. Ничего примечательного по пути не попалось, одни леса, иногда луга да пара рек. Шли мы от рассвета и до заката, лишь днём останавливаясь на короткий перекус. Морли оказался неплохим ходоком, у меня даже сложилось впечатление, что он совсем не устаёт. Про себя того же сказать не могу, к вечеру я чувствовал определённую усталость, но не слишком сильную. Всё же предыдущие испытания прилично прокачали мои физические возможности, ходить приходилось много.

Город, а точнее городок, располагался на острове посередине широкой реки с неторопливым течением. Мостов не было, зато были лодки, которые за пару монет перевозили путников. Дома были вперемешку деревянные и каменные, максимум в четыре этажа, улицы очень узкие. Остров был застроен практически целиком, свободного места не оставалось. Как мне показалось, не лучшее место для поселения и своими мыслями я поделился со своим спутником.

– С одной стороны так и есть. С другой стороны, они тут живут ремёслами, рыбалкой, а река даёт какую-никакую защиту от неприятеля, да и вода всегда рядом. Я тут бывал уже пару раз, городок неплохой и чистый, если сравнивать с другими.

– Уверен, что мы тут кого-то найдём?

– Нет. Желающих-то найдём, но вот того, кто подходит именно нам... тут ведь одного желания мало, но посмотрим. Других городов на нашем пути всё равно не было. Сейчас зайдём на площадь, там рынок, таверна и если где спрашивать, то лучше места не придумать,– Морли уверенно шёл по узким улочкам.

На площади было многолюдно, у меня возникло ощущение, что тут собрался весь город. Даже на крышах соседних домов сидели подростки. В толпе помимо людей я увидел несколько орков, представителей других местных рас не заметил. Вот встретить бы эльфа, посмотреть, как они тут выглядят. Если что, светловолосых с длинными ушами я тут не наблюдал. Тем временем Морли бесцеремонно расталкивал людей, пробиваясь к центру, я семенил за ним.

В центре площади стоял столб, к которому цепями был прикован худой мужчина с короткими тёмными волосами. Рядом с ним стояли три человека, думаю, стражники. Но вот мечи у них висели в ножнах, вместо них в руках они сжимали деревянные колья. На шее у мужика висела связка чеснока, а сам он орал:

– Вы дебилы! Я пришёл помощь искать, не пьём мы кровь разумных!

– Убить кровососа!– раздались несколько воплей из толпы, которая на них ответила утвердительным рёвом. Толпа выглядела решительной и очень агрессивной, мне даже стало жаль этого мужика. Но жалось быстро сменилась удивлением: Морли без раздумий вышел из толпы, развернулся и громко, почти крича, обратился к толпе:

– Это чего тут у вас такое происходит? А я считал, что в этом городе путешественнику ничего не угрожает, а оно вон как. Вы чего творите, люди?

– А ты кто такой?– спросили из толпы.

– Я из истребителей.

– Ну и вали, истребляй тварей. Вон одна у столба сидит, с неё начни,– раздался звонкий голос, а толпа злорадно захохотала.

– Вампир?

– Ага, он самый.

– И чего вы творите? Разве не знаете, что они для разумных не опасны? Они такие же разумные, как и мы. Ты вот зачем сюда пришел?– спросил Морли у мужика.

– Да истребителей я искал! Проблема у нас, вот и нужны специалисты. Я и не скрывал, что вампир, а они... дикие какие-то, сразу схватили, в цепи заковали. Говорю им, что ничего против них не имею, так не слушают. Ждут губернатора, он должен мою судьбу решить,– сбивчиво ответил тот.

– Чего ждать, давайте ему кол в голову воткнём!– прозвучало предложение из толпы, которое явно понравилось большинству присутствующих.

Один из стражников даже сделал шаг в сторону вампира, но Морли перегородил ему дорогу:

– Эй, народ! Ну, вы совсем что ли одурели? Не опасен он для вас, гарантирую. Кому ещё это знать, как не мне? Я тварей всяких перевидал больше чем жителей в вашем городе. И зачем этот цирк с чесноком и кольями? Плевать вампирам на чеснок!

– Зато на кол в голове будет не плевать!

– Да!!!– поддержала толпа.

– Уйди гном, не мешай. А то рядом ляжешь!– из толпы прозвучала угроза, но Морли не испугался.

– Это кто там такой смелый? А ты сюда выйти, в глаза мне посмотри. Ишь ты, спрятался, орёт что-то из-за спины. Видал я таких, только кукарекать издалека можете, да подначивать! И где ваш губернатор?

– Скоро будет, сегодня должен вернуться,– сообщил один из стражников.

– Мы его и ждём, казнить без его приказа права не имеем,– добавил второй.

– То к людям относится, а не к тварям!– заметил из толпы уже новый голос.

– Так, слушайте меня внимательно, дремучие вы люди,– Морли говорил громко, уверенным голосом, в котором чувствовалась сила. – Вампиры питаются кровью, это действительно так. Но разумных они не трогают уже очень давно. Всё ваши страхи – суеверия, не больше того. Я понимаю, что вы чувствуете тут своё превосходство, потому что вас много, а он один. Только я вам хочу кое-что напомнить! Да, когда-то давно вампиры убивали эльфов, людей, гномов и всех остальных. Но так что с того? Мы и так друг друга сами убиваем.

А потом был заключён договор. Вампиры больше никогда не трогают разумных, а остальные не трогают их. Договорились, поступили мудро и обошлись без геноцида. Почему про вампиров так много суеверий? Да потому что они живут там у себя и никуда не вылезают без острой необходимости, потому вы и забыли, какие они на самом деле. Они же просто другие, кто-то из вас предпочитает рыбу, кто-то мясо, кто-то ещё что, а для них самая лучшая пища — кровь. И кровь животных тоже подойдёт, так чего же вы боитесь? Что он один перебьёт все население города?

– Может ты всё правильно говоришь, но вампирам тут не место,– упрямо возразили из толпы.

– Согласен. Поэтому вы его отпустите и мы немедленно покинем город, только купим кое какие припасы. Но через час нас уже тут не будет. И ещё одно. Я уже упоминал договор. Если бы без причины убьёте его, то у вашего города будут большие проблемы. Всех зачинщиков повесят, клянусь, так и будет. Потому что старые договора уважают все. Да, вот так вот и будет. Придут не вампиры, придут окрестные королевства и наглядно объяснят вам, что договора нарушать нельзя.

– Угрожаешь?

– Нет, я просто говорю, как оно будет. Он искал истребителей, вам не нравится, что вампир пришёл в ваш город. Ну вот, он нашёл меня, мы уйдём и никаких проблем. Только если кто-то хочет возразить, не нужно орать из-за спин других. Пусть выйдет, покажет себя. Чтобы потом другие горожане указали пальцем на того, кого повесят за подстрекательство к нарушению договора. Ну?!– Морли внимательно оглядел толпу.

Возражений не последовало, вместо этого люди стали тихо перешёптываться.

– Он, в общем-то, прав, этот парень нам же ничего плохого не сделал,– сказал мужик рядом со мной.

– Но это же вампир!– возразила ему какая-то старушка.

– Они же уйдут.

Морли больше не наседал, давая толпе время обсудить его слова. Очевидно, в ней нашлись те, которые прислушались к его словам и к которым прислушались остальные. При общем согласии с мужика сняли цепи, после чего он взял одну головку чеснока, усмехнулся и запихал себе в рот, пожевал немного и выплюнул.

– Спасибо, я уж думал, что не смогу их убедить,– сказал он Морли.

– Если хочешь кого-то убедить, не называй его дебилом.

– Но ведь они и вправду...

– Тихо,– оборвал его гном. – Попридержи язык, пока мы не уйдём отсюда. Нам нужно купить еды, потом мы переправимся через реку, после чего ты расскажешь, зачем тебе истребители. Признаюсь, меня крайне удивляет тот факт, что вампиру потребовались представители моей профессии.

– Обстоятельства,– нахмурился тот.

Толпа тем временем начала расходиться, вскоре площадь почти опустела. Морли, не теряя время, купил провизии, часть из которой засунул в мой мешок и отправился к лодкам. Из города нас перевезли уже бесплатно, мужик на вёслах постоянно косился на вампира и вздохнул с облегчением, когда тот вышел на берег.

– Рассказывай,– Морли уселся на бревно, я последовал его примеру. – Признаюсь, ты меня заинтриговал. Я просто не могу представить проблему, которую не могут решить вампиры.

– Сперва представлюсь. Наши имена слишком длинные, поэтому зовите меня Эйхо. Вижу, ты знаешь историю вампиров, да и про Ликград в курсе, верно?

– Знаю.

– Тогда эту часть рассказа пропущу. Напомню лишь то, что мы живём там обособлено, никого не трогаем, да и нас не трогают... не трогали. Гостей у нас тоже не бывает, всё же нас до сих пор недолюбливают, к чему мы относимся с пониманием. Обычная тихая жизнь, когда ничего не происходит. Но четыре месяца назад один из наших ушёл охотиться и пропал. Мы этому особого значения не придали, ну мало ли, всякое бывает. Но он так и не вернулся. Отправились на поиски, но ничего не нашли. Особого значения этому не придали, но через дней десять пропал второй. И тоже никаких следов. А потом ещё случаи…

– Все пропали вне города?– сразу уточнил Морли.

– В том-то и дело, что нет. Первые трое – да, после чего на охоту мы ходили уже втроём, а то и вчетвером. Ничего подозрительного не видели, никто больше не пропал. А потом мы нашли труп, прямо в городе. Не в центре, дом был на окраине, у нас там стен нет, да и стражу на ночь мы тоже не выставляем. Нечего было бояться. По обстановке выходило так, что кто-то или что-то зашло в дом, моментально убило хозяина и ушло. Двери до того момента на ночь мы тоже не запирали.

– Моментально?

– Ты ведь знаешь возможности вампиров. Никаких следов борьбы, ничего. Хозяин спал в своей кровати, прямо в ней его и убили. Отсекли голову одним ударом и ушли, не оставив следов. После этого случая мы начали запирать двери, а на ночь выставляли стражников, которые ходили по городу. Пару недель ничего не происходило, пока не убили одного из стражников. Аналогичным способом, только в этот раз его голову мы так и не нашли. Его напарник клялся, что ничего не видел и не слышал, а тот отошёл буквально на пару минут.

После этого дежурили уже по трое, даже начали жечь костры, чтобы ничто не могло подобраться к городу незамеченным. Мы хоть и неплохо видим в темноте, но куда хуже, чем при свете дня. Сперва это помогло, больше убийств не было. А потом мы нашли сразу три трупа. Двое даже не успели схватиться за оружие, третий успел достать кинжал, но никаких следов крови на нём не было. Получается, нечто смогло убить трёх вампиров за считанные мгновения, да ещё и подобралось незамеченным вплотную. После этого мы решили обратиться к истребителям, всё же в таких делах у вас куда больше опыта.

– Интересно,– протянул Морли. – И что ты от меня хочешь?

– Прекратить убийства. Найти причину.

– Ты думаешь, что я смогу одолеть того, кто способен убить трёх вампиров за пару секунд?– довольно ехидно спросил гном.

– Разумеется, на такое ты не способен. Ты можешь рассчитывать на нашу помощь, тебе нужно лишь найти убийцу. Мы хорошо заплатим, будем тебя охранять. Сами мы не можем понять, что происходит. У нас есть «Справочник», но ничего подходящего мы в нём не нашли, нет там тварей, которые способны на такое.

– Охранники из вас так себе, себя защитить не можете,– ляпнул я.

– Знать бы, от чего защищаться,– Эйхо совсем не обиделся.

– Я понял ситуацию, но честно скажу, никаких идей у меня пока нет. Я навскидку могу назвать минимум двадцать существ, каждое из которых легко справиться даже с вампиром. Но чтобы с тремя, да ещё и быстро... нет, тут что-то совсем странное. Тем более, это целенаправленная охота на вас, а не пара случаев. Выглядит как сложное дело.

– Иначе мы не обратились бы за помощью.

– Мне нужно поговорить с напарником,– Морли встал и жестом пригласил меня отойти.

– Далеко до их города?– сразу спросил я.

– Дней пятнадцать топать или около того. Что думаешь?

– Не знаю, что тут думать. Если у тебя никаких идей нет, то у меня и подавно. Его история звучит зловеще, если сказать мягко. Говоришь, вампира сложно убить?

– Они быстрее и сильнее любого другого, любой вампир – очень опасный противник. И то, что может убить троих, нас с тобой даже не заметит,– честно признался Морли.

– У тебя совсем никаких идей нет?

– Я знаю или хотя бы слышал почти про всех существ, на которых охотятся истребители. Но среди них нет такого, которое походя справилось бы сразу с тремя вампирами. Тут он прав, в «Справочнике» таких нет. Ладно бы ещё вылавливало их по одному, куда ни шло. Но тут я чувствую некоторый разум. Нечто обозлилось на них и действует весьма методично. Скажу честно, дело – очень опасное. Не из обычных, не из тех, на которые можно подписаться не раздумывая. Наша работа это охотится на всяких опасных тварей, но здесь особый случай, я это чувствую.

– К чему ты сам склоняешься?– спросил я.

– Это наверняка что-то новое. И оно меня очень заинтересовало, профессиональный интерес. Есть и другой вариант: внутренние разборки.

– Ты имеешь в виду, что одни вампиры убивают других?

– Что-то вроде того. Не знаю, как у них там сейчас обстановка, но на самом деле они действительно живут тихо, соседям не докучают, но что там у них внутри – загадка. Хотя вампиры вроде как весьма консервативны, да и мало их. Мне сложно представить, что кто-то их них решил начать убивать своих сородичей. Девять из десяти, что первый вариант верный, но и второй я не буду исключать. Ты готов ввязаться в это дело?– он посмотрел мне в глаза, а я взял паузу на размышления.

Моё испытание выполнено на треть, осталось завалить ещё парочку тварей. Про этот мир я почти ничего не знаю, но история Эйхо звучит так, как звучат большие неприятности. Но что будет, если я откажусь? Если Морли уйдёт с ним? Без него у меня нет шансов завершить испытание, я ведь ничего не знаю. Поэтому придётся согласиться и надеяться, что это действительно какая-то новая тварь, которую мы сможем одолеть. Если же это внутренние разборки между вампирами, то мы прогуляемся просто так, мне это точно не засчитают. Но идти нужно.

– Я в деле.

– Хорошо,– он ещё недолго смотрел на меня, после чего вернулся к вампиру.

– Мы согласны. Тысяча золотых и плюс любая помощь, которую мы от вас попросим. Я не знаю, с чем мы столкнёмся, но очевидно, что без вашего активного участия мы точно не справимся.

– Договорились. Мы сделаем всё, что потребуется, от вас нужно лишь найти эту угрозу,– пообещал Эйхо. – Просто покажи, кого нужно бить, а сам можешь наблюдать со стороны.

– Тогда в путь. И расскажи нам, какая там у вас вообще обстановка. У меня есть версия, что убийцей может быть другой вампир.

– Исключено,– тот с негодованием отверг эту версию.

– Я тоже в это не особо верю,– успокоил его Морли. – Но сам посуди, версия ведь вполне подходящая и её нужно рассмотреть очень внимательно. Вот ты подобное отвергаешь, стало быть, ни один вампир не опасается другого. Отличная возможность нанести неожиданный удар. А может быть убийц двое, что объяснит то, как они убили тех троих.

– У нас были такие мысли, мы всё же вампиры, а не дураки. Но нас итак мало осталось, в Ликграде живёт всего тысяча, даже чуть меньше. Ещё несколько путешествуют где-то, их мы давно не видели. У нас нет разных группировок, радикальных элементов и прочей ерунды, которая встречается в больших городах. У нас давно нет никаких амбиций, мы просто существуем тихо и мирно. Я могу допустить мысль, что один вампир убил другого из каких-то личных побуждений, но тут не может быть ничего общего с тем, что у нас произошло.

– Если ты так в этом уверен, я пока отброшу эту версию, но исключать не буду. А что насчёт соседей?

– Соседи... мы живём в стороне, до ближайшей деревни дней шесть пути. Они к нам не ходят, мы к ним тоже. Разве что иногда, что-то купить, что-то продать. К нам относятся настороженно, но не так, как в этом чёртовом городишке,– вампир оглянулся назад. – Кстати, забыл тебя поблагодарить за то, что ты помог мне выбраться.

– Не стоит благодарностей, губернатор приказал бы тебя освободить, я уверен.

– Кто знает, настроены они были весьма решительно, я мог и не дожить до его прибытия. Так вот, возвращаясь к соседям. Среди них есть представители всех рас, но даже если бы они решили с нами разобраться, то начали бы открытую войну, собрали бы войско, ну как оно и бывало до договора. Но ладно, пусть там даже нашлось несколько фанатиков, которые нас так ненавидят, что решили рискнуть жизнями и перебить нас всех. А это именно небольшая группа, большую мы бы точно заметили. Но ты можешь это представить? Что они спокойно вошли в наш город, убили троих и ушли незамеченными.

– Это исключено,– кивнул Морли. – Поверить в такое невозможно.

Глава 5

Мы уже пятый день в пути, к вечеру должны дойти до какой-то деревни и переночевать там. Вполне себе неплохой вариант, так как по ночам довольно холодно. Ещё и погода поменялась, теперь небо затянулось сплошными серыми облаками, из которых периодически падала вода, то есть, шел дождь. Но не нормальный дождь, а мерзкий, в виде мороси. Вроде бы нет крупных капель, но весь воздух пропитан влагой, как и ты сам. А у костра хоть и можно обогреться, но вот просушиться весьма проблематично, поэтому к исходу четвертого дня я начал шмыгать носом. Вполне ожидаемо, хотя простуду я ожидал уже на второй день.

Впрочем, моё состояние в целом оставалось нормальным, если отбросить в сторону дискомфорт. Болеть мне совсем не хочется, впереди ещё приличный путь, а Морли привык ходить быстро и много. Эйхо от него тоже не отстаёт, да и по нему кажется, что он и уставать-то не может. Это конечно не так, но, как я понял, вампиры не только быстрее и сильнее всех остальных, но ещё и очень выносливые. При условии, что они сыты. А наш по вечерам уходил в лес и охотился на разную живность. Кровь выпивал, мясо приносил нам.

Как я к этому отношусь? Неприятно конечно, врать не буду. Но не скажу, что во мне проснулись какие-то предрассудки или сильные чувства по отношению к нему. Такое вот у него питание, сложилось в ходе эволюции, что тут поделать? Главное, что он может пить любую кровь, а не только человеческую, как это часто бывает с вампирами из книг или фильмов. Да и мало ли вампиров было в моём мире? Я имею в виду тех, кто высасывает разные жидкости из своих жертв, в том числе и кровь. Где-то в глубине сознания всплыло воспоминания о пиявках. Неприятные твари, хотя большинство из них безобидны для человека. Но слишком уж они от нас отличаются, что и вызывает острую неприязнь.

Местность менялась каждый день, то густой лес, то луг или пойма реки, то мы взбирались на лысых холм, то спускались в низину и шли через болото. Местами можно было бы наслаждаться видами, но погода всё портила. Вдобавок у меня совершенно не было настроения, поэтому на окружающий мир я смотрел равнодушно, а на небо с нотками ненависти.

По пути Морли иногда рассказывал мне про разных тварей, которые водятся в этом мире. Как я уже понял, у меня должны быть какие-то знания, иначе он не взял бы меня в свою команду. Но я пока ухитрялся тщательно скрывать их отсутствие и старался задавать поменьше уточняющих вопросов, когда он что-то рассказывал. Больше кивал и поддакивал. Шёл он спокойно, ночью мы не дежурили, стало быть, в этих краях ничего опасного нет. Хотя... не так уж и далеко отсюда мы встретились со стоногом. На эту тему я задал ему вопрос, на что он ответил:

– Да, места тут безопасные. Ну, как безопасные... насколько они могут быть таковыми. Всё опасное в этих краях давно повывели, иногда что-то может встречаться, но это маловероятно. Спи спокойно.

Не скажу, что он меня полностью успокоил, но я доверился его опыту и знаниям. Это я тут гость, а он отлично знает местные реалии. О том деле, которое нас ждёт, мы не говорили. Эйхо рассказал всё, что знал, реальных предположений у Морли не было, поэтому и говорить было не о чем. Я пытался ещё раз спросить его насчёт того, что нас может ждать, но он лишь отмахнулся. И заявил, что когда дойдём до места, тогда и будем думать, а сейчас гадать попросту бесполезно.

– И я вообще не люблю гадать. Можно ещё предполагать, но на основе фактов. А так, нафантазирую, пока мы идём, сам себя склоню к какой-то версии и пропущу реальные следы. Или неправильно их пойму. В нашем деле работать нужно только с фактами и использовать логику, а не фантазии,– строгим и рассудительным тоном сказал он.

Вдалеке показалась деревня, которой я очень обрадовался. По словам гнома, там была таверна, поэтому сегодня можно будет не только просохнуть, но ещё и поспать на нормальной кровати. А ещё я надеюсь поесть нормальной пищи и запить нормальным напитком. Жаль что нет сменной одежды, но ничего, высохнет и на мне. А ещё настроения добавило то, что погода скоро станет лучше, о чём мне сообщил Морли, услышав моё очередной чертыхание, когда я наступил в лужу. Расстраиваться мне не стоило, ведь я уже и так был мокрый. Можно в озеро упасть, это ничего не изменит.

Деревня оказалась крупной, но количество домов я посчитать не смог. Стояла она в месте слияния двух рек, занимая все три берега. Обе реки были узкими, с быстрым течением и через них были перекинуты деревянные мосты. Узкие, только для пешеходов, телега по такому не пройдёт, но это, наверное, и не требовалось. Дорога, по которой мы шли, уходила вправо, ну а к деревне, к одной её части, шло ответвление, куда мы и свернули. Таверна находилась именно здесь, поэтому перебираться по одному из мостов нам не пришлось.

– Три кровати, количество комнат значения не имеет,– обратился Морли к орку, который развалился в кресле около камина. А кроме него никого внутри не было.

– У нас тут никого нет, поэтому можно три отдельные или одну общую,– лениво ответил орк. Очевидно, он был владельцем таверны

– Общую,– махнул рукой Морли. – А ещё разожги камин посильнее, обсохнуть нам надо. И сообрази что-нибудь на ужин, посытнее и погорячее.

– Сделаю! Выпивка?

– Для начала пару бутылок вина, да и ему нужно что-то от простуды,– гном указал на меня.

– Найдётся. Устраивайтесь,– с этими словами он подкинул дровишек и ушёл.

Мы уселись за тот стол, который стоял ближе всего к камину. Через пару минут я даже отодвинулся: оттуда попёр слишком уж сильный жар. Я огляделся: таверна ничего особенного из себя не представляла. Большое помещение внизу, где мы и сидим, стойка, за ней дверь, очевидно на кухню, лестница на второй этаж, где находились жилые комнаты. У противоположной от камина стены дверь, наверное, в туалет, а может и в подсобное помещение.

Вернулся орк и поставил передо мной стопку с резко пахнущей жидкостью:

– Выпей сразу, на голодный желудок. И потом ещё одну, но уже перед сном. Поможет от простуды, гарантирую. Да не бойся ты, это настойка на разных кореньях,– добавил он, увидев, как я принюхиваюсь к содержимому и морщусь.

– Пей, пей, пахнет не очень здорово, но наверняка поможет. А то уже сил нет терпеть своё постоянное шмыганье,– подбодрил меня Морли.

Я выдохнул и выпил её за один заход, постаравшись, чтобы жидкость как можно меньше задержалась у меня во рту. Но мои опасения оказались напрасными. Хотя там и содержался спирт, но по моим ощущениям крепость была лишь немногим выше, чем у вина. А вкус оказался не таким неприятным, как запах. Не скажу, что вкусно, но вполне терпимо. И действие проявилось быстро: я почувствовал тепло, которое быстро разбегалось по моим венам, а внутри словно заработала печка, что заставило меня отодвинуться ещё чуть дальше от камина.

Довольно быстро орк притащил две бутылки вина и три тарелки. За ними он принёс большую миску с салатом и несколько кусков мяса, которые он наверняка только что подогрел. Но выглядели они свежими и оказались довольно вкусными и мягкими. Салат тоже был неплохим, какие-то овощи, зелень и сыр. Вино... так себе, ничего особенного. Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем можно было ожидать. По мере наполнения моего желудка и опустошения бутылок чувствовал я себя всё лучше. Одежда ощутимо просохла, пропало это неприятное ощущение промозглости, жизнь начала налаживаться.

Эйхо не ел, зато пил вино. Ну, что он ничего не ест – это понятно, у него рацион совсем другой. Надо при случае спросить, что будет, если он будет есть обычную пищу, в смысле человеческую. Не знаю, как он устроен внутри, но вот желудок у него точно есть или что-то выполняющее его роль, иначе он бы не пил.

– Тащи ещё пару бутылок!– потребовал вампир, когда мы прикончили вторую.

Орк немедленно повиновался, принёс ещё две бутылки и небольшую тарелочку с какими-то кругляшами:

– Орешки, с вином очень хорошо,– отрекомендовал он и собрал со стола пустые тарелки.

К концу третьей бутылки стали понятны две вещи. Гному одной бутылки мало. Вампиру – много, по нему было видно, что он уже захмелел. Я чувствовал себя вполне нормально, согрелся, наелся, одежда практически полностью высохла. Теперь хорошенько выспаться и можно идти дальше с хорошим настроением, особенно если этот треклятый дождь завтра закончиться, как обещал Морли.

– Давай ещё сразу парочку закажем,– предложил Эйхо, когда мы взялись за четвёртую бутылку.

– Хватит!– довольно грубо ответил Морли. – Максимум ещё одну, но не больше. Вы, вампиры, те ещё алкаши. И ладно бы пить могли нормально, так нет же...

– А что такое?– спросил я, воспользовавшись моментом.

– Быстро пьянеют и плохо себя контролируют. А если пьёт несколько вампиров, будет уверен: будет драка.

– Я не агрессивный, скорее наоборот,– возразил Эйхо.

– А что будет, если ты съешь обычную пищу?– я решил прояснить для себя хотя бы этот момент.

– Живот будет сильно болеть,– скривился вампир. – И очень долго.

– Забыл как вампиры устроены?– искренне удивился Морли. – У них же всё иначе, гадить, как нам, им не нужно. Всё растворяется внутри, ничего не выходит. Потому им и нельзя много пить: пьянеют быстро, трезвеют очень долго, да ещё и похмелье у них феерическое.

– Иногда оно того стоит. Похмелье... за всё нужно платить, сегодня тебе хорошо, завтра должно быть плохо,– Эйхо явно потянуло на философию.

– Завтра пожалеешь,– предупредил его Морли, на что вампир ничего не ответил, лишь выпил ещё.

Мы почти закончили пятую бутылку и начали было собираться идти спать, как в таверну вошла женщина. Невысокая, с печальным лицом, одета просто, по-деревенскому. Она несмело, но сразу подошла к нам:

– Добрый вечер. Меня зовут Ина, я живу в этой деревне. Вы случайно не истребители?

– Допустим, но с чего ты так решила, женщина?– спросил в ответ Морли.

– Не решила, а предположила. Гном и два человека, один из которых очень похож на не совсем человека, хорошо вооружены, уверены в себе.

– У тебя талант оценивать людей. Так и что тебе нужно от истребителей? – лениво спросил гном.

– Не стойте, присаживайтесь,– вежливо вставил я, передвинув стул от соседнего стола.

Она поблагодарила меня коротким кивком, аккуратно села и начала свой рассказ. Он оказался не слишком коротким, она часто сбивалась, что-то вспоминала из прошлого, упоминала какие-то легенды и прочие вещи, которые к делу непосредственного отношения не имели. Если выкинуть всё лишнее и сократить, то картина выходила следующая. Примерно в сутках пути (если идти быстро) от деревни есть пещера. Местные туда не ходят очень давно, слишком уж про неё нехорошие слухи ходили. В ту сторону они вообще не ходят. Но поскольку туда давно никто не ходил, то ничего не случалось, поэтому и никакой конкретики.

Четыре дня назад муж Ины решил пойти к этой пещере и взял с собой двоих сыновей. Возражения жены он слушать не стал, она охарактеризовала его очень упёртым человеком. Мотив его был простой: он вдруг решил, что в пещере есть что-то ценное. Может самоцветы какие, может золото, а может и что-то другое. В нехорошие слухи он не верил, отмахнулся, мол давно же ничего не происходило, значит там и нет ничего опасного. Обещал вернуться через три дня, не больше, но не вернулся. Вот и вся история.

– Не рано беспокоиться? Один день задержки ничего не значит, всякое может быть. Да и вообще, я не вижу, чем мы тебе можем помочь, – вынес вердикт гном.

– Но ведь вы истребители! А вдруг там что-то случилось, вдруг там что-то обитает, по вашей части?

– Ты не производишь впечатления человека, у которого есть деньги на оплату наших услуг,– сказал Морли.

– Я думала, что истреблять всяких тварей это ваше призвание,– она явно расстроилась ещё сильнее.

– Это так, но мы не делаем это бесплатно. Разве что если защищаем свою жизнь, но вот так, пойти куда-то... Кроме того, есть очень простое правило, которое твой муж нарушил. Если существует место, про которое ходят нехорошие слухи, то туда ходить не нужно!– последние слова гном выделил.

– И что же мне делать?– горестно спросила она.

– Надеяться, что они просто задержались. Если причина в другом, а в пещере действительно что-то водится, то уже поздно их спасать в любом случае. Извини за жестокие слова, я просто говорю тебе правду. Им не стоило ходить в этом место.

– Подожди, а давай поможем ей! Чего нам стоит? Идти недалеко, пошли, проверим, что там случилось,– вмешался Эйхо.

– Это нас не касается,– отрезал Морли.

– Да ладно тебе! Женщине нужно помочь, разве тебе не жаль её?– язык вампира слегка заплетался, кажется, он уже прилично набрался.

– Жаль. Только мы идём в Ликград, ты нас нанял, если мне не изменяет память. А если помогать каждому встречному, то мы дойдём только через год, а то и вовсе не дойдём. И я не рискую бесплатно, а дело выглядит рискованным, если там действительно что-то водится.

– Да какой риск! Ты – опытный истребитель, хорошо знаешь всех тварей. Я тоже смогу помочь, силу вампиров ты знаешь. И Сэм не выглядит простачком, разве может быть там что-то такое, с чем мы не справимся?– продолжал настаивать Эйхо, а Ина с надеждой смотрела на него.

– Я поддерживаю его, считаю, нужно сходить и разобраться,– сказал я.

Опять же, не буду врать и честно скажу, что причина не в том, что мне так уж захотелось помочь этой женщине. Но если там что-то действительно обитает, то я завершу испытание на две трети. И если повезёт в городе вампиров, то там всё для меня и закончится. Я уже понял, что если видишь шанс, то им нужно пользоваться. Ведь если мы пройдем мимо сейчас, кто знает, когда подвернётся следующий? Кроме того, возможности выбирать тех, что послабее, у меня всё равно нет.

– Ты-то куда лезешь? – возмутился Морли. – У нас не благотворительный клуб.

– Хорошо, если вопрос только в этом, давай увеличим сумму нашего договора, – не отступал Эйхо.

– Ты завтра про это и не вспомнишь.

– Я не настолько пьян! Давай, говори, сколько ты хочешь, если вопрос только в деньгах, – напористо сказал вампир.

– Чёрт с тобой! – Морли сплюнул прямо на пол. – Хорошо, завтра идём. Если ничего не найдём, то считай, бесплатно прогулялись. А если там что-то будет, потом я тебе и выставлю счёт.

– Спасибо вам! – обрадовалась Ина. – Я могу пойти с вами.

– Этого нам точно не нужно, без тебя мы пойдём гораздо быстрее, да и помощи от тебя всё равно не будет. Я тебя предупреждаю ещё раз: будь готова к тому, что больше никогда не увидишь своего мужа и сыновей. Может быть, они вернуться завтра, а может быть и никогда. Мы можем даже не найти тел, – честно сказал Морли.

– Я понимаю, – из её глаза скатилась слеза.

– Но раньше времени не расстраивайтесь, – я попытался её утешить, она лишь слабо улыбнулась в ответ.

Морли расспросил её о направлении, в котором нужно искать эту пещеру, после чего тоном, который не подразумевал возражений, отправил нас спать. Перед уходом я выпил ещё одну стопку того средства от простуды, от чего меня бросило в пот. Наверное, так оно и должно быть.

Комната была небольшой, в ней было четыре кровати, которые занимали половину её площади. Ничего особенного в ней не было, точнее, в ней вообще ничего кроме кроватей не было. Но меня это ничуть не расстроило. За последние дни это будет самая комфортная ночёвка: тепло, сухо, неплохая кровать, одеяло, которое даже не воняет. Что ещё нужно, чтобы завтра проснуться с хорошим настроением и отправиться искать неведомое существо, которое, возможно, убило трёх человек?

Глава 6

Жаль, но нормально выспаться мне не удалось. Морли разбудил нас ещё до рассвета. И не только нас, но ещё и хозяина таверны, от которого потребовал завтрак. Орк был явно не в восторге, что-то тихо бурчал, но всё же приготовил нам поесть. Эйхо выглядел не лучшим образом, тут гном был прав: вампирам действительно лучше не пить.

– Дал бы ещё поспать,– со стоном сказал он, поднимаясь с кровати.

– А ведь я предупреждал! Терпи, сам знаешь, раньше вечера тебе легче не станет. А что рано, ну так я хочу вопрос с этой пещерой прямо сегодня закрыть. Поэтому и выйдем сейчас, чтобы не ночевать там. Она сказала, что до неё где-то день пути, но мы ходим быстрее, поэтому рассчитываю дойти ещё до вечера и уже сегодня обследовать пещеру.

– Нам вроде бы не нужно никуда спешить,– с укором заметил Эйхо.

– Если тебя не волнует факт, что твоих собратьев регулярно убивают, то, действительно, спешить нам не нужно,– усмехнулся Морли.

По плотному завтраку я догадался, что обеда у нас не будет. Или, в лучшем случае, он будет быстрым и лёгким. Я уже понял, что гном на такие вещи как полноценный сон и обед особого внимания не обращает. Путешествовать с ним это точно не удовольствие, а всего лишь работа. Впрочем, мне это и требуется, так что жаловаться не стоит. Если я сегодня закрою вторую треть испытания, меня это очень обрадует и я сразу забуду про мелкие неудобства.

Когда мы вышли из таверны как раз начало светать. Небо всё ещё было серым, но гном не соврал – погода явно улучшалась. По крайней мере, в нём стали появляться проблески нежной утренней голубизны, да и ветер изменился. Сегодня он дул с другой стороны и был ощутимо теплее.

Морли эти места практически не знал, но это не мешало ему уверенно вести нас в том направлении, которое вчера указала Ина. Признаюсь, меня удивляет его способность ориентироваться на местности. Такое ощущение, что внутри у него есть компас, который ведёт его точно к цели. Ладно бы он там иногда останавливался, сверялся со светилом, но ведь нет! Просто идёт, словно ходил здесь сотни раз.

Через полчаса всё же прошёл дождь: небо напоследок таки попыталось нас подмочить. Но дождик был коротким и слабым, а так как мы уже топали через лес, он нас не намочил. Трава после предыдущих дождей всё равно была мокрой, местами встречались лужи, но ноги оставались сухими. В этом плане ботинки, хоть и простые на вид, были очень неплохими и если не наступать в воду, то можно сохранить ноги сухими.

Утренняя прохлада окончательно разбудила меня и добавила бодрости. А вот с Эйхо это не сработало, он с хмурым видом плёлся сзади. Не отставал, но было видно, что идти ему тяжеловато. Конечно же, сочувствовать ему я не буду. Он ведь сам вчера философствовал на тему «за всё нужно платить», вот пускай и расплачивается. Главное чтобы он оклемался к тому моменту, когда мы можем встретить опасное существо, его помощь лишней не будет.

Лес тут был не таким, как тот в котором мы убили стонога. Тут не было верхних уровней из толстых веток, этот вообще походил на обычный и привычный для меня лес. Просто разные деревья, местами заросли кустарников, местами встречались камни, покрытые мохом. Никакой тропы тут не было, точнее, она была где-то первые пару километров, но потом незаметно исчезла. Очевидно, из-за нехороших слухов местные в этом направлении давно не ходят. Не ходили до недавнего времени.

Не буду утомлять вас рассказом об этом переходе, шли мы быстро, ничего интересного не увидели. Как и рассчитывал Морли, до пещеры мы дошли задолго до заката. Её мы нашли очень быстро, но это было несложно, так как она располагалась у подножия скального массива, который было видно издалека, даже из леса. Перед ней никаких следов мы не нашли, разве что следы от костра, но очень старые. Им совершенно точно много лет, а не несколько дней.

– Отдохнём недолго и идём в пещеру. Оружие приготовьте, будьте настороже,– сказал Морли.

– Что там может быть?– спросил я.

– Если там что-то есть, то оно очень нехорошее и наверняка имеет отношение к магии. Не так много существ могут годами жить в пещере, не выбираясь наружу.

– А с чего ты взял, что оно не выбирается наружу?– заинтересовался Эйхо.

– Потому что в деревне про это место никакой конкретики, только слухи. Стало быть, если не ходить в саму пещеру, то тебе ничего не грозит. Если бы эти три дурака не попёрлись сюда сами…

– Может быть, там ничего нет. А с мужем и сыновьями Ины мы просто разминулись,– предположил я.

– Этого нельзя исключать,– согласился гном. – Но это не значит, что можно расслабиться и вести себя так, словно никакой опасности нет. Там может быть пещерный маройо, анкатико, корвик и ещё десяток разных созданий. Весьма неприятных, отмечу. Лучше наложить в штаны и быть настороже, чем пропустить атаку. Про «наложить в штаны» это я образно, конечно же.

Немного отдохнув, мы зашли в пещеру. Её вход закрывали какие-то растения, которые свисали и образовывали естественную занавеску. За ней обнаружился узкий проход, по нему мы могли идти только гуськом. По мере удаления от входа становилось темнее. Интересно, что у Морли есть на случай, если станет совсем темно. Никаких факелов у нас нет, может быть, у него есть что-то вроде фонарей из моего третьего испытания?

Но ничего подобного нам не понадобилось. Я издалека увидел как проход резко сворачивает вправо и оттуда пробивается мягкий свет. Судя по всему, мы куда-то пришли. При мысли об этом я сжал копьё в руке ещё крепче, почувствовав, как начинает вырабатываться адреналин.

За поворотом обнаружился обширный зал, его размеры оценить сложно, но минимум метров пятьсот в ширину и длину. Пещеру он совсем не напоминал: здесь была густая растительность (но без деревьев), из обширных дыр в своде пробивался свет, который освещал его целиком. И других выходов из него не видно. Интересное место, такого я совсем не ожидал, морально был готов ходить в полумраке пещеры, протискиваясь через узкие места.

– Следы,– указал Морли.

На невысокой траве отчётливо были видны следы трёх пар ног. Кто-то проходил тут совсем недавно, и было не трудно догадаться, кто это был. Но из-за растительности разглядеть что-то большее было невозможно. По большей части это были кусты, местами папоротники, росли они не сплошь, но обзор загораживали.

– Идём по следам, смотрите по сторонам и держите дистанцию,– тихо сказал Морли. – Тут точно что-то обитает и троих оно не испугается.

Прошли мы совсем немного, да и долго идти тут было невозможно, учитывая размеры этого места. Нет, мы не нашли тела, зато увидели то, что тут обитает. Оно, особо не скрываясь, вышло из-за каких-то кустов впереди нас. Ростом около двух метров, четыре руки, ног нет. Оно парило в десятке сантиметров от земли, словно гравитация была ему безразлична. Черты лица разглядеть не получилось, да и вообще оно напоминало сгусток дыма или тумана. Нет, оно не было прозрачным, но почему-то создавалось ощущение, что его тело не является таким плотным, как у меня, например.

– Убегаем!– заорал Морли и моментально развернулся.

Мы с Эйхо на секунду опешили, но гном уже протиснулся мимо нас и рванул к выходу из пещеры. Только мы очнулись и дёрнулись за ним, как он остановился. Это существо мгновенно перенеслось в пространстве и загородило нам путь. Морли замахнулся топором и замер на месте, выжидая, что будет дальше. Я поднял копьё, приготовившись его бросить, ну а Эйхо встал рядом со мной – у него был тонкий, но длинный меч. Все застыли, ожидая, кто двинется первым.

– А-а-а!!– заорал вампир и бросился на существо.

Он попытался достать его мечом, но оно легко увернулось. Впрочем, вампир ничуть не растерялся, тут же нанёс ему сильный удар ногой. Да, он сильнее и гораздо быстрее меня. Если бы мне пришлось драться с Эйхо, на себя ставить я бы точно не стал. От такого удара я бы минут десять валялся на земле, а то и больше. Но то существо не было мной, к сожалению. Оно лишь отлетело немного назад. И именно мягко отлетело, его не отбросило, ничего такого. Вампир же сразу отскочил назад.

– Это корвик, его фиг убьёшь!– проорал Морли.

Отчаяния в его голосе я не услышал, только злобу и немножко досады. А ещё немного смирения, хотя последнее мне может быть показалось. Лично я сдаваться пока не собирался, замахнулся и кинул копьё, лишь немного подправив его магией. Существо дёрнулось в сторону, поэтому я попал не туда, куда целился. Копьё воткнулось в район плеча его нижней правой руки. Или не плеча, не знаю, как назвать это место правильно, всё же передо мной не человек. Интересно, что то место, куда попало копьё, сразу окрасилось в более тёмный цвет. Со стороны казалось, что изменился не только цвет, но сама его плоть затвердела из-за раны.

Существо издало пронзительный и крайне неприятный визг, который в конце сорвался на что-то вроде рычания. Моментально вырвав копьё, оно попыталось атаковать меня, но я предусмотрительно отскочил назад и оно переключилось на Морли. Бить оно пыталось просто руками, что меня удивило. Оно выглядело как нечто магическое, поэтому я ожидал атак магией, но их не было. Из магического я пока увидел только то, как оно моментально телепортируется. Впрочем, руками оно махало очень здорово: резкие и быстрые удары, такой попадёт в голову и моё испытание тут же закончится, без вариантов.

Но гном успешно уворачивался и отступал, отмахиваясь топором, что несколько сдерживало существо. Я тем временем выхватил меч, а Эйхо попытался зайти сбоку. Но тут же пропустил удар, от которого отлетел на пару метров и со стоном схватился за грудь сразу после приземления. Проклятье! Если оно достало вампира, который быстрее меня и Морли, то разобраться с нами для него лишь вопрос времени.

– Как его завалить-то?!– заорал я.

– Оружием почти невозможно, надо пробиваться к выходу!

Легко сказать! Из-за постоянных атак мы пятились назад, лишь отдаляясь от выхода из этого места. И удалялись мы очень быстро, существо пыталось достать нас без остановки. Ему мешало только то, что Морли в нужный момент махал топором, а я отмахивался мечом. Хотя из раны от копья кровь или другая жидкость не текла, было понятно, что этот корвик может испытывать больше и опасается ранений. Но долго так продолжаться не может, нужно что-то делать. Невозможно оружием? Что же, пора использовать магию, сейчас уже не время думать о том, как сильно удивиться Морли.

Я сосредоточился, подготавливая заклинание. Лучшим вариантом, на мой взгляд, было электричество, которым я и ударил. Мини-молния ударила в существо, я добавил ещё одну и ещё, каждый раз вкладывая всё больше энергии. После четвёртой, магической энергии у меня почти не осталось, теперь у меня было только одно: надежда, что я выбрал правильное заклинание. Точнее, правильную энергию, ведь кто знает, может быть, электричество для него не представляет опасности, а бить нужно было огнём или чем-то другим.

Но результат оправдал мои самые лучшие ожидания. Корвик рухнул на землю и замер, никаких звуков он не издавал. Вырубился, как минимум!

– Бей его, он ещё живой! – проорал Морли, пробегая мимо меня.

Он без лишних церемоний начал кромсать поверженного врага своим топором, отсекая ему конечности. Я, после секундной замешки, присоединился к нему и начал рубить корвика мечом. А через полминуты подключился и Эйхо, который, наконец, пришёл в себя.

– Хватит! – скомандовал Морли, когда мы отрубили корвику руки, голову и неслабо покромсали его тело. – Соберите веток, сучьев, в общем, всё, что горит.

Мы повиновались, не задавая вопросов. Правда, деревьев тут не росло, поэтому пришлось ограничиться тонкими ветками с кустов, большинство из которых были ещё и сырыми. Морли тем временем сгрёб части существа в кучу. Он критически оглядел наши находки, потом махнул рукой в сторону останков, на которые мы и вывалили все ветки.

После этого гном порылся в своём мешке, достал коробочку, высыпал из неё какой-то порошок на получившуюся кучу. Затем достал маленький шарик, сжал его пальцами и кинул. Пламя вспыхнуло моментально, я видел, как загорелись не только ветки, но и то, что осталось от корвика. А неплохая зажигалка, если нужно что-то быстро спалить!

– Его мало просто разрубить на части, нужно именно сжечь. Целиком. Если останется даже небольшой кусочек, то через несколько лет появиться новый корвик. Магия, будь она неладна! – объяснил гном. – Главная сложность в том, что он не ждёт покорно, пока его рубят на куски.

– Если бы Сэм не владел магией, нам бы худо пришлось. Он очень быстрый и сильный… был, – сказал Эйхо.

– Да, кстати, – Морли перевёл взгляд на меня. – Оказывается, в моей команде есть маг, но я об этом ничего не знаю. Меня несколько настораживает то, что ты забыл об этом упомянуть. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?

Я виновато развёл руками, выигрывая время и думая, что ему сказать. Плохо то, что я ничего не знаю о природе магии в этом мире. Знаю только то, что сказал Тролль, а он говорил, что магия тут совсем другая. Знать бы ещё, насколько она внешне отличается от того, что я показал.

– Я продемонстрировал всё, что я умею. Могу вот молнии кидать, а больше ничего не умею. Не знаю, как это работает, случайно открыл это в себе. Почему не сказал? Сам не знаю, не считаю себя сильным магом, предпочитаю рассчитывать на оружие. Наверное, мне не хотелось, чтобы ты многого от меня ожидал, потому и не сказал, – ничего лучше я не придумал. – Но думаю, тебе стоит порадоваться, что у меня есть способности.

– Если у тебя ещё какие секреты есть, сейчас самое время рассказать, – пробурчал Морли.

– Больше мне рассказать нечего. Честно.

– Это всё очень интересно, но может быть пора двигаться отсюда? – сказал Эйхо. – Или попробовать сперва поискать мужа и сыновей Ины?

– Бесполезно, они мертвы. Корвик – такая тварь, которой пища не нужна. В смысле, пища в привычном для нас смысле, никто не знает, чем он на самом деле питается. Но он точно не охотится на живых ради пропитания. Никто не знает, откуда он появляется, обычно живёт в пещерах или в местах вроде этого. Свою территорию охраняет, любого, кто на неё заходит он сразу убивает. Для всех загадка, о чём он думает и зачем вообще приходит.

На самом деле большой угрозой он не считается, если не приходить к нему домой, то с ним и не столкнёшься. А их трупы наверняка где-то здесь лежат, можно поискать, но зачем? Это нам повезло, что Сэм, оказывается, может использовать магию. Если бы не это… сами видели, как он опасен. Хотите – поищем тела, но повторю, живых мы не найдём.

– Наверное, их нужно похоронить, – неуверенно сказал я.

– Знаешь, что будет лучшим вариантом? Если мы оставим всё как есть, выйдем из пещеры и пойдём дальше, – сказал Морли.

– Не понял? Ладно, не хочешь хоронить, но нужно хотя бы убедиться, что они действительно мертвы. И сказать Ине. Может быть, она захочет их похоронить нормально, да и я думаю лучше ей узнать о худшем, чем томиться в неведении, – заявил Эйхо.

– Да, тут ведь теперь безопасно! – добавил я.

– Вы не всё понимаете. Хочешь убедиться в том, что они мертвы? Хорошо, поищи вокруг, мы подождём. Но я знаю, что ты найдёшь. А вот говорить Ине мы ничего не будем. Мы пойдём дальше своей дорогой, а в её деревню возвращаться не будем. И пойдём сейчас, до заката ещё далеко.

– Почему ты не хочешь сказать бедной женщине, что действительно случилось с её мужем и детьми? Тебе лень возвращаться? – возмущённо спросил вампир.

– Нет. Но пусть лучше они там думают, что здесь пропали ещё и мы.

– Объясни! – потребовал Эйхо.

– Есть очень большая вероятность, что через некоторое количество времени тут появится другой корвик. Так очень часто бывает. Поэтому я и говорю: пусть они боятся ещё больше! И никогда сюда не ходят.

– Если появится другой, в чём был смысл сжигать этого? – не понял я.

– Другой появляется, но не всегда. Может и не появиться, никто не знает, с чем это связано и откуда они приходят, о чём я уже говорил. И если этого мы уже порубили на куски, нет ни одной причины его не сжигать. Мы сделали всё, что могли, если появиться другой, это уже не наша ответственность. Поэтому я и считаю, что нужно просто пойти своей дорогой. Пусть деревенские думают, что и нас убили тут. Так будет просто лучше для них. Ну а она и так догадается, что именно произошло.

– Может ты и прав, – с сомнением в голосе сказал Эйхо.

Он всё же настоял, чтобы мы поискали тела. Много времени это не заняло: все трое нашлись в полусотне метров от места, где мы сожгли корвика. Он просто забил их руками, судя по их ранам. Что же, жаль их, но хорошо, что мы не улеглись рядом.

Глава 7

И опять, когда мы вышли из пещеры, Морли уверенно повёл нас в одному ему известном направлении. Шли мы до самого заката, после чего устроились на ночевку. За целый день земля высохла, поэтому спать было гораздо комфортнее, чем в предыдущие дни. А, учитывая то, что в таверне я толком не выспался, да и день был тяжелый, заснул я почти сразу. И в эту ночь, как и в предыдущие, мы не дежурили.

– Дней десять, может быть одиннадцать и должны дойти. В пути нас ничего поджидать не должно, ожидаю лёгкую прогулку, – заявил Морли утром.

– А не хочешь свернуть на Северный тракт? По дороге быстрее идти, – поинтересовался Эйхо.

– Да нет, ты, видать, не очень хорошо понимаешь, где мы находимся. Если пойдём до тракта, то потеряем время. Лучше напрямую, хоть и не по дороге несколько дней идти, зато путь короче.

– Но по дороге безопаснее! – возразил Эйхо. – Мало ли какие твари нам попадутся.

– Я не слышал, чтобы в этих местах было что-то опасное. Не в последние десять лет, точно. Может быть, что-то и есть, но оно живёт тихо. В этих местах много кто ходит, если бы тут были территории, по которым лучше не ходить, я бы знал, поверь. Но, если боишься, можешь охранять нас ночью, – усмехнулся гном.

– Это не страх, а предосторожность. У нас есть цель, если ты забыл и мне хочется дойти до Ликграда. Желательно целым.

– Дойдёшь! Ну, всё, хватит болтать! Идём.

– Нигде останавливаться не будем? – уточнил Эйхо, когда мы выдвинулись.

– Со стороны, с которой мы зайдём, будет одна деревня. В шести днях пути от Ликграда. Одна из ближайших к вашему городу, там и остановимся. Хочу поговорить с местными жителями.

– Не доверяешь мне? – прищурился вампир.

– Доверяю, тебе врать смысла нет. Но есть у меня свои соображения, да и на проблему лучше с разных сторон посмотреть. Ты ведь заинтересован в её решении?

– Конечно!

– Вот и говорить не о чем. Кстати, после этого уже ты нас поведёшь, места дальше я не знаю.

Как и в предыдущие дни, шли мы от рассвета и до заката. Погода держалась нормальной, даже по ночам было относительно тепло. Шли мы по большей части через лес, лишь местами пересекая неширокие луга, в основном около рек. Некоторые из которых мы переходили вброд, а некоторые переплывали. Зато с водой проблем не было.

Признаюсь, мне хотелось, чтобы мы столкнулись с какой-то тварью, которую мне засчитают. Это стало бы самым хорошим для меня вариантом, куда лучше, чем идти в вампирский город и разбираться там с чем-то очень страшным. С тем, о чём даже Морли не имеет никакого представления. Я видел вампира в деле, он действительно силён. И то, что спокойно и без шума может убить сразу нескольких таких.… Сами понимаете, встречаться с подобным мне не хочется.

Но, очевидно, запланировано было именно это. Ага, я всё ещё верю, что основные события в каждом испытании спланированы заранее. Формально мне оставляют свободу выбора, но на самом деле это только так кажется. Вот взять это. Мог ли я расстаться с Морли и пойти своей дорогой? Пожалуй, мог. В теории, а вот на практике это бы существенно усложнило мою жизнь.

И я не могу сказать, что такой выбор без выбора это очень плохо. Как я уже размышлял ранее, очевидно, они не хотят меня угробить с гарантией. Скорее, наоборот, всё оказалось гораздо легче, чем я думал в самом начале. Я представлял жёсткую борьбу за выживание, когда пройти даже пять испытаний будет очень тяжелой задачей. Но реальность оказалась куда проще. Были моменты, когда моя жизнь была в опасности, но это было не совсем то, чего я ожидал. Взять хоть прошлое испытание. Если бы я там не проявил инициативу, то спокойно дождался бы его окончания без малейшего риска.

Но, ладно, это всё дело прошлое. Некоторые ошибки я уже сделал, иногда поступал слишком импульсивно. Зато теперь я окончательно осознал суть этих испытаний, как мне кажется. Не нужно ничего придумывать, нужно идти по пути, который мне дают. Своей инициативой я лишь подвергаю себя риску.

По пути мы прошли через две деревни, но останавливались в них только чтобы купить продукты. Проходили их днём, поэтому Морли не пытался найти место для ночлега – он не хотел терять времени. Эйхо, понятное дело, не протестовал. В его интересах было дойти как можно быстрее, ведь кто знает, сколько его сородичей убили, пока он искал помощь.

Зато мы остановились в той деревне, которая была последней на нашем пути к Ликграду. Таверны в ней не было, но гном договорился с одним из местных, который нас покормил. За обедом Морли расспрашивал его о вампирском городе, да и в целом интересовался всем, что тот может сказать по этому поводу. Но сказать хозяину дома было нечего, он так и заявил:

– Меня всё это вообще не интересует. Вы у других поспрашивайте, а мне побоку вообще всё, что не в деревне. Ишь ты, вампиры какие-то! Пусть у себя живут и к нам не лезут. Проблемы у них, говоришь? Да и пусть, мне-то что с этого?

На нём Морли не остановился, начал бродить по деревне, приставая с расспросами. Кто-то его сразу посылал, другие говорили, что ничего не знает и ни чем не интересуются. Странная деревня, странные люди. Наконец, какой-то дед, у которого не было половины зубов, прошамкал:

– А, ну, вампиры? А что с ними случилось?

– Да трудности у них, убивает их кто-то, – пояснил Морли

– Ну, про то, как они там живут, я ничего не знаю. Где их город находится, говоришь?

– Примерно шесть дней пути к западу от деревни, если идти быстро.

– Понятно. Ну, что могу сказать. Есть в том краю место запретное, туда ходить нельзя. Про это все знают, но стараются даже не говорить. Наверняка кровососы туда сходили, вот и расплачиваются, так и поделом им!

– Что за место? Что там может быть? – надавил Морли.

– Тут я не скажу, – дед почесал куцую бороду. – Да и никто не скажет. Не знаем мы ничего. Знаем, что есть место, куда не нужно ходить, вот и всё. Мы и не ходим в ту сторону, нам и не нужно. Места для охоты и в других сторонах есть.

– Должны же быть какие-то слухи, легенды! – не сдавался Морли.

– Гном, я же тебе говорю: запретное место, ходить туда не нужно. Вот тебе и легенда, только это не легенда. И говорить об этом не стоит. То, что пришло от предков, нужно соблюдать и не задавать вопросов. Они знали лучше, не то, что нынешняя молодёжь, – дальше началось стандартное старческое нытьё.

Морли послушал его немного, махнул рукой и отправился дальше.

– Может, не будет терять время, а лучше пойдём дальше? Ничего мы тут не узнаем, – недовольным тоном сказал Эйхо.

– Может и ничего, а может и что-то. Вот ты знал про запретное место?

– Ничего я не знаю, всё это деревенские страшилки! Нет там никаких запретных мест, мы не первый год живём. Если бы там что-то было, мы бы столкнулись с этим уже давно, – убеждённо сказал вампир.

– Легенды на пустом месте не появляются. А это хоть какая-то информация.

– Это не информация, а обычные бредни!

– Не так давно я бы назвал бреднями то, что кто-то спокойно убивает вампиров, а его даже увидеть не могут. Эй, парень, иди сюда, – крикнул Морли ребёнку, который пробегал мимо.

– Чего вам? – осторожно спросил тот.

– Слышал я, что есть недалеко от деревни некое запретное место. Знаешь что-то про это?

– А если и знаю, что с того? – пацан хитро прищурился.

– Дам монету, – пообещал гном.

– Есть такое место. Про него всякий знает! Там дракон живёт!

– Драконов не существует, – перебил его вампир.

– Как же не существуют, если они есть, – удивился мальчик. – Точно вам говорю, дракон там живёт. Про это у нас каждый знает.

– Взрослые нам про это ничего не говорили, – Эйхо всё не унимался.

– Так то взрослые! У них свои дела, им некогда верить или думать. Но эту историю у нас каждый знает, взрослые думают, что это сказка, но я точно знаю, что это правда.

– Почему ты так уверен? – заинтересовался я.

– Потому что… потому! Это правда!

– Ты продолжай, что там за сказка-то? – Морли недовольно покосился на меня.

– Давно он появился, нашей деревни ещё не было, а было тут одно королевство. Дракон этот добрым был, никого не трогал, пока местный король не решил украсить его головой свою спальню. Отправил своих людей, но дракон их всех перебил, а после начал войну против королевства. Он её выиграл, это ведь дракон волшебный! Но очень обозлился на людей, гномов, эльфов и всех остальных. Даже на тех, кто ничего ему не сделал.

Тогда все объединились против него, но победить его никак не могли. Его волшебство было сильнее любой магии, а мечом или копьём его кожу проткнуть невозможно. Но нашёлся один умный эльф, который вместо того, чтобы пытаться убить дракона, пошёл и поговорил с ним. Никто не знает, о чём они говорили и что там произошло, но эльф вернулся и сказал, что дракон будет жить там и туда ходить нельзя. Иначе он сожрёт всех, если его хоть как-то тронут.

– И это всё? Больше никаких подробностей?

– Я сократил, мне почему-то кажется, что описания битв вам слушать не очень интересно, – мальчик шмыгнул носом.

– Умный малый. Держи! – Морли кинул ему монетку.

– Зачем мы это выслушали? – поинтересовался вампир, когда ребёнок убежал. – Теперь будем ходить и собирать детские сказки, пока нас там убивают?

– А тебе его истории ничего не напоминает? Если допустить, что кто-то из ваших куда-то сходил и что-то сделал, то всё примерно как в его истории. Тронули того, кого трогать нельзя, – я опередил Морли.

– Никаких драконов не существует и никогда не было!

– Никто и не говорит, что это был дракон, а его история – правда. Если там что-то было, то случилось это очень давно, а все легенды со временем видоизменяются. Но, повторю, на пустом месте они почти никогда не возникают, – рассудительно сказал гном.

– Дракон! – презрительно фыркнул Эйхо.

– Я сам не верю в дракона, – успокоил его Морли. – Но если ты не забыл, кажется, недалеко тут есть древние развалины замка.

– Ну конечно они есть! Только при чём тут история этого мелкого? Мало ли королевств прошлого проиграли войну и перестали существовать? Зачем выдумывать что-то невероятное?

– Эйхо, есть факт: кто-то убивает вампиров. Другой факт в том, что сделать это трудно. И тем более если это было сделано так, как ты нам рассказывал. Ты исключаешь версию ваших внутренних разборок, версия о том, что кто-то из жителей окрестных деревень обозлился на вас тоже глупая. Так что ещё остаётся? Ты ведь сам пошёл искать истребителей, потому что допускаешь, что это некое существо. Так почему же ты сразу отбрасываешь эту историю? Я не говорю, что там всё правда и вы разбудили дракона. Но это первое свидетельство о том, что что-то там может быть.

– Морли, если бы это кто-то из взрослых рассказал, то это одно. Но мы услышали обычную детскую сказку!

– Хватит! – вмешался я. – Достали уже! Верю, не верю, может, пойдём дальше? Захотел он поговорить с местными, ну задержались немного. И чего? Всё равно ещё идти прилично, пара часов ничего не решит. Ты ведь сам его нанял, так дай ему делать то, что он сочтёт нужным. От тебя никакой информации не было вообще. Или у тебя есть, что рассказать?

– Нету. Ладно, ты прав. Но всё равно, сказка – это сказка, – Эйхо сперва вроде сдался, но всё равно возразил.

– Очень старые легенды со временем становятся сказками. А что взрослые ничего не рассказывают, так тут могут быть варианты. Суеверия какие или ещё что, в таких глухих деревнях очень часто живут странные, которые на мир смотрят не так, как мы. Но Сэм прав, надо идти дальше. Тут мы ничего не узнаем. Плохо то, что они это запретное место указать не могут. Дед только направление примерное указал, а где оно на самом деле…

– Но хоть от чего-то теперь можно отталкиваться, – заметил я.

– Да, но мне бы хотелось знать, где оно находится. Чтобы не идти через него.

– Если мы через пару дней свернём левее, то выйдем на дорогу, по которой шёл я. Ну а если я один смог пройти, то там нам ничего не угрожает, – сказал Эйхо.

– Большой крюк?

– Не скажу, но не думаю, что мы потеряем очень много времени. Да и по дороге быстрее идти.

– Так и сделаем, – решил Морли. – Ну, всё, двинулись!

За остаток этого дня мы прошли очень мало. За деревней оказалась местность с огромным количеством небольших озёр, которые пришлось постоянно обходить. Интересно, что это были бессточные озёра, никаких рек или ручьёв я не увидел. И большинство из них имело форму круга, словно когда-то здесь упал целый рой метеоритов.

Утро следующего дня встретило нас мощнейшей грозой. Лило так, словно стоишь под водопадом, а молнии сверкали каждую секунду. Хорошо, что мы успели залезть в какую-то нору под камнем и почти не промокли. В ней очень сильно пахло животным, которое, судя по размеру норы, было очень крупным. Но хозяина дома не было, мы спокойно переждали ливень, благо, что он быстро прошёл и отправились дальше.

На третий день мы дошли до широкой реки, вода в которой имела странный зеленоватый цвет. Подобное я видел в озёрах, но никак не в реках.

– Вот тут и повернём. Дорога, по которой я шёл, как раз эту реку и пересекает, там и брод есть, – заявил Эйхо.

До вечера мы до этого брода так и не дошли, поэтому заночевали на берегу. Ночью опять грохотало, из-за чего я несколько раз просыпался, но, к счастью, дождя не было. Всё же в следующем испытании нужно выбрать такой мир, в котором есть крыша над головой. Или какой-то транспорт.

Как оказалось, вчера мы не дошли совсем немного: только выдвинулись, прошли пару километров, как Эйхо радостно завопил:

– Вон! Дорога!

В этом месте река сужалась, течение было очень быстрым, но зато глубина была небольшая. Впрочем, нам даже разуваться не пришлось, на другой берег мы перебрались по камням, которые торчали из воды. В паре мест пришлось прыгать, рискуя свалиться в воду, но все успешно справились с этой задачей.

То, что вампир называл дорого, оказалось просто заросшей тропой, которую местами было даже не разглядеть. Да, возможно когда-то здесь была дорога, но было видно, что её не пользовались очень давно. Ещё лет десять и от неё вообще ничего не останется. Но Эйхо уверенно шёл вперед, тут Морли предоставил ему быть нашим проводником, всё же это именно он проходил тут совсем недавно. А гном про эти места хоть и слышал, но сам раньше здесь не бывал.

– Морли, а ты много где бывал? – спросил я у него вечером.

– У нас работа такая – постоянно ходить, на месте мы не сидим. Много где бывал, но мир слишком большой, даже трёх жизней не хватит, чтобы побывать везде.

– Сколько на твоём счету разных тварей?

– Семьдесят восемь, – по его равнодушному ответу я сделал вывод, что это число не слишком впечатляющее.

– Ого! – воскликнул Эйхо, который слышал наш разговор. – А я слышал, что до первой неудачи, которая обычно становится последней, истребитель успевает поохотиться не больше сорока двух раз.

– Это неофициальная статистика, – хмуро ответил Морли. – Но ты прав, у меня неплохой результат.

– И какая у тебя цель? – мне стало интересно. – Ты говорил, что до старости истребители не доживают. Ты заранее знаешь, что рано или поздно не справишься. Почему бы не уйти на покой, когда накопишь достаточно денег? Это ведь не запрещено?

– Конечно, нет. Но я не смогу тебе это объяснить, рано или поздно ты сам до этого дойдёшь. Наша работа – образ жизни, к которому привыкаешь и без него уже не можешь жить. Не у всех так, но они обычно уходят после первого или второго дела.

– А что про меня думаешь? Получится у меня стать настоящим истребителем?

– Кто знает, – задумчиво сказал Морли. – В тебе есть что-то странное, не сказал про магию, например. В основном молчишь и поддакиваешь, словно сказать боишься. Но стонога ты не испугался, да и с корвиком совсем не растерялся. Мне почему-то кажется, что для тебя это всё не больше чем приключение, но сомневаюсь, что наше занятие станет для тебя образом жизни. В любом случае, решать только тебе.

После этих слов я задумался. Интересно, если бы я попал в этот мир навсегда, стал бы я настоящим истребителем? Ответ не имеет практического значения, мне просто интересно. Но ответить я не могу.

Глава 8

До вампирского города мы дошли без приключений. Он находился в низине, между холмов, поэтому его мы увидели издалека. Хм, довольно трудно назвать это городом, скорее большая деревня. Эйхо говорил, что в Ликграде проживает около тысячи вампиров, думаю, даже по местным меркам это на город не тянет. Хотя, им виднее, как называть это место. Пусть будет город.

Дома почти все деревянные и одноэтажные, среди них возвышалось лишь несколько двухэтажных. Улицы не мощёные, но, что характерно, без запахов. В средневековых городах, как я уже убедился, всегда чем-то пахнет и зачастую малоприятно. Но тут ничего подобного. Очевидно, это только потому, что здесь живут вампиры, которым, как я слышал, не нужны туалеты и прочее. Также тут не было и животных, которые гадили бы на улицах.

На входе в город нас встретили стражники. Трое, с хмурыми лицами, вооружены короткими копьями.

– Ну и кого ты привёл? – спросил один из них, даже не поздоровавшись. Наверное, у них это не принято или конкретно эти не слишком воспитанные.

– Того, кто попытается нам помочь. Что случилось, пока меня не было? – спросил Эйхо.

– Ещё пятерых убили. Сразу после твоего ухода убили двоих, потом мы решили прочесать окрестности. Ходили группами, трое пропали, их тела нашли на следующий день. Но за последние девять дней больше ничего подобного не случилось, мы теперь дежурим большими группами и больше не высовываемся. А ты чего, правда думаешь, что человек и гном нам помогут? – он сделал ударение на слове «нам».

– Сами себе мы помочь не можем, как ты сам знаешь. А это – истребители, у них в таких делах опыта гораздо больше.

– Не знаю, какой у них там опыт, мой подсказывает мне, что нужно сваливать из этого проклятого места, – сказал второй стражник.

– И многие стали думать подобным образом? – осторожно спросил Эйхо.

– Я думаю, не меньше половины населения. А что нам тут делать? Давно нужно было поискать другое место!

На это Эйхо лишь пожал плечами и пошёл дальше. Когда мы отошли от стражников, Морли спросил:

– Давно у вас тут такие настроения?

– Ты про что? – не понял вампир.

– Про то, что нужно поискать другое место.

– Такие разговоры были, – неохотно ответил Эйхо. – Но так, просто разговоры. Некоторые были недовольны, что мы здесь как бы просто существуем, никакого развития. Едим да спим, не занимаемся ремёслами, за редкими исключениями. Да и то, делаем что-то только для себя. Иногда торгуем, но это можно даже не считать, это скорее для поддержания контактов с внешним миром, чтобы про нас не забывали. Я понял, почему ты это спросил, уверяю тебя, с происходящими событиями это никак не связано.

Морли на это ничего не ответил. Я догадался, что подразумевал вампир. Очевидно, он решил, что у гнома есть версия насчёт того, что кто-то хочет вынудить вампиров переселиться в другое место. Но сомневаюсь, что он рассматривает это всерьёз. Всё говорит о том, что проблема эта внешняя, а не внутренняя. Парочка убийств ещё ладно, но не такое количество, тем более, когда они уже настороже.

Людей, ну, вампиров, на улице почти не было, помимо стражников мы встретили лишь одного. Кстати, я думал, что все вампиры примерно как Эйхо – худые, темноволосые, но один из стражников был блондином, прохожий был вообще рыжим. Да и оттенки кожи у них были разными, если Эйхо был немного смуглым, то эти имели более светлую кожу.

– Эйхо! Ты вернулся! – из дома вышел коренастый вампир и сразу подошёл к нам.

– Как видишь. Что нового, Род? Со стражей говорил, знаю, что убили ещё пятерых.

– А других новостей у меня нет, – тот развёл руками. – Это кто с тобой?

– Сэм и Морли, истребители.

– Да? – тот внимательно оглядел нас. – Что ж, добро пожаловать в проклятое место. Я тут вроде летописца-библиотекаря.

– Знаешь историю? – заинтересовался Морли.

– Лучше, чем другие, но недостаточно, чтобы найти в ней что-то важное. К сожалению, те, кто занимал эту должность до меня, к своим обязанностям относились наплевательски. Некоторые делали одну запись за три года, можешь себе представить!? Летописцы хреновы!

– Не обращайте на него внимания, он всегда хнычет на эту тему, – поморщился Эйхо. – Ты сам сколько записей в год делаешь?

– В последний месяц очень много.

– Стало быть, ты знаком с историей этих мест. А знаешь что-то про запретное место? – спросил Морли.

– А, вы, наверное, были в деревне и вам рассказали эту сказку? Когда тут у нас всё это началось, мне она тоже на ум пришла. Один из моих коллег собирал местные сказки и легенды, записал их коротко, без подробностей. Про то, о чём ты спрашиваешь, говорят во всех ближайших деревнях. Точнее, знают, говорить они об этом отказываются.

– Я заметил, – кивнул Морли.

– Но на то они и сказки, нет никаких подробностей, ничего такого. Размытая информация, из которой нельзя извлечь ничего толкового.

– А что ты сам думаешь?

– Ты про связь с событиями? – догадался Род. – Может что-то в этом и есть, а может быть и нет. Мы тут очень давно живём, если тут что-то есть, что можно потревожить, оно бы проявилось раньше.

– Твари тут водятся?

– Водились, да мы давно всех повывели. Иногда заходят, обычно с юга, но редко и мы быстро с ними разбираемся, без всяких истребителей, попрошу заметить.

– Идём дальше, нас главный ждёт, – вмешался Эйхо.

– Он в дурном настроении, я бы даже сказал, что в очень дурном, – вставил Род.

Мы пошли дальше, больше никого не встретили. Из-за этого их город вызывал гнетущее ощущение, было очевидно, что почти все попрятались по домам. Хотя мне это казалось странным, ведь в городе их убивали только ночью, а сейчас самый разгар дня. Но понять их можно.

У меня у самого внутри поселилось неприятное ощущение. Что-то вроде чувства постоянной угрозы, я чувствовал, как в воздухе висит напряжение, которое постепенно пропитывает все клетки моего тела. И как я не старался, избавиться от этого я не мог. Разумеется, было ещё и любопытство. Я успел немного познакомиться с этим миром, выполнил две трети испытания, слышал про некоторых других существ. И будет очень интересно посмотреть на того, кто способен убивать вампиров. Такой вот странный интерес, не совсем нормальный, на мой взгляд.

Дом главного ничем не отличался от других: обычное одноэтажное строение из брёвен, куда Эйхо зашёл без стука.

– Эйхо?! – воскликнул худой и высокий мужчина, который расхаживал по комнате.

– Не ждал меня?

– Признаюсь, были некоторые сомнения, учитывая обстоятельства. Но я рад, что ты вернулся.

– Харло, он у нас главный. А это Морли и Сэм, истребители, которые согласились нам помочь, – представил нас Эйхо.

– Нам любая помощью не помешает, – скривился Харло. – Но «Добро пожаловать» не скажу, Ликград нынче не то место, в которое стоит приходить. Ты знаешь, что произошло, пока тебя не было?

– Да, мы говорили со стражниками, – кивнул Эйхо.

– Что вы уже сделали и что думаете делать? – сразу спросил Морли.

– Обыскивали окрестности, безрезультатно. Я думаю, он вам рассказывал, как во время поисков пропали наши. Ну и вот потом ещё троих, больше из города мы не выходили. По ночам сторожим, группами, последние дни всё тихо, слава крови! Но жители напуганы, сидят по домам, всё чаще говорят, что нам пора отсюда уходить. Пожалуй, если это будет продолжаться, я сам склонюсь к этому варианту. А что ещё делать?

– Убежать всегда успеете.

– Тут проблема в другом. Мы ведь кровью животных питаемся, в городе нет никаких запасов. Не в ведре же её хранить! Нам всё равно нужно ходить на охоту, а рядом с городом ничего толком не поймаешь. Раз в два дня выходим несколькими большими группами, но и они далеко не заходят, страшно ведь.

– Кстати, что насчёт еды? – поинтересовался я.

– Ах да, у вас же другой рацион. Дичью мы обеспечим, есть пара мест, где её можно приготовить. Держим для гостей, правда, у нас их не очень много бывает. И лучше, если вы будете готовить сами, у нас в этом опыта нет, – виновато развёл руками Харло.

– Это ерунда, давай к делу, – ещё немного и назову Морли аскетом.

– А мне нечего добавить. Я целыми днями думаю, очевидно, кто-то на нас разозлился. Но кто и почему, у меня нет ни малейшего представления. Мы не истребители, конечно, но кое-какие записи о разных существах у нас есть. Но там я ни нашёл ни одного, которое было бы способно на подобное! Ни единого! И поиски ничего не дали, никаких следов.

– То есть, ты согласен, что кто-то или что-то разозлилось именно на вас? – сразу уточнил Морли.

– Это просто выглядит логичным. На нас идёт целенаправленная охота, всё же думаю, что нам нужно искать другое место для жизни.

– Не спеши.

– Как не спешить? – с досадой сказал Харло. – Нас убивают и делают это регулярно. Что тут можно сделать? Ждать, пока всех не перебьют? Гном, я уважаю твою профессию, но и мы не какие-то там слабаки. Что ты можешь сделать против того, кто легко убивает трёх наших?

– Но оно не такое могущественно, как ты думаешь, – заметил Морли.

– Объясни свою мысль, – потребовал вампир.

– Оно всё же действует осторожно. Оно не может просто напасть на город и разобраться с вами сразу, нет, оно вылавливает вас тогда, когда может. Здесь есть плохая новость: оно разумное, может там и не такой разум, как у нас, но оно точно понимает, что делает. Но хорошая новость в том, что раз оно соблюдает осторожность, значит, его можно убить. Пока получается так, что оно способно справиться с тремя вампирами, ну или уверено в этом. Когда вы охотитесь большими группами, на них не нападают.

– Это очевидные выводы, – опять поморщился Харло. – Как они нам помогут?

– Мой опыт подсказывает мне, что нужно искать момент, с которого всё началось. Ваши поиски не дали результатов, я не знаю, какие вы следопыты, но сомневаюсь, что добьюсь большего. Готов поставить всё, что у меня есть, на то, что кто-то из ваших что-то сделал. Нужно его найти, разговорить и он укажет нам место. Как минимум.

– И ради этого ты притащил их сюда? – Харло обратился к Эйхо, но ответить ему не дал: – Это был вопрос, который не требует ответа.

– Риторический, – добавил я, а они странно на меня посмотрели.

– Думаешь, что мы тут совсем тупые? Я всех опрашивал, никто ничего не знает. Может быть, кто-то что-то и сделал, но он был в числе первых, кого убили, и мы уже ничего не узнаем.

– А может быть, он испугался и чувствует вину, поэтому и молчит, – отметил Морли, который внешне никак не отреагировал на выпады Харло.

– Чем дольше он молчит, тем сложнее ему будет начать говорить. Если эта версия правдива, представь, какое чувство вины у него сейчас!

– Слушай меня внимательно. Скажу честно, я понятия не имею, с чем вы столкнулись. Но это точно по моей части, ибо мы всегда первые, кто начинает расследовать всякое непонятное дерьмо. Охотиться на тех, кого ты уже знаешь, довольно просто, самыми опасными всегда бывают те твари, которых ты встречаешь впервые. Тут именно такой случай, но я тебе одно скажу: рано или поздно мы добираемся до всех.

– Гном, к чему эта речь?

– К тому, что вы – вампиры, вы сильные и быстрые, а ты ведешь себя как деревенская испуганная девица! – Морли и Харло буквально сверлили глазами друг друга.

Наконец, вампир вздохнул, уставился в пол и сказал:

– Вынужден с тобой согласиться. Неприятно это признавать, но мы сдались раньше времени. Хорошо, что будем делать?

– Проведи собрание или как оно тут у вас называется. Попробуй достучаться до того, кто может что-то знать. Я тоже вставлю пару слов, но это для начала. Сейчас вы как охраняете город?

– Днём группами по трое, ночью ходим впятером. Как оказалось, троих недостаточно, – он в очередной раз поморщился.

– Поскольку нападений больше нет, пятерых, очевидно, достаточно, но я бы увеличил до шести. Просто на всякий случай. Только это не говорит о том, что оно не может справиться с пятью вампирами, – предупредил Морли.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, опытным путём мы уже выяснили, что троих оно может не просто убить, а сделать это быстро и спокойно уйти. Возможно, его способностей недостаточно, чтобы проделать это с большим количеством вампиров. Вас всё ещё много, поэтому оно соблюдает осторожность, – объяснил Морли.

– Хм, действительно, подобное мне в голову не приходило. Ладно, я проведу собрание, но что будем делать, если оно не поможет?

– Шастать по лесу мы точно не будем. Есть другой вариант, но он тебе не понравится. Выманивать на живца, то есть, сократить ночные группы до трёх, но при этом они должны быть на виду у тех, кто сидит в засаде. Пока это единственный вариант.

– Он никому не понравится, – буркнул Харло.

– Это решать только вам. Кстати, насчёт «уйти». Тебе не приходила в голову мысль, что то, что вас убивает, последует за вами?

– Приходила, – нехотя признал вампир. – Но можно найти остров, например, который легко защитить. Мне такие предложения не нравятся, скажу честно. Я не отношусь к сторонникам уйти отсюда, в этом смысле я консервативен. На моё мнение повлияли лишь убийства, это фактор, который нельзя игнорировать. Нас мало, если это продолжиться, то через несколько лет мы вообще исчезнем.

– Сдаваться рано, – подбодрил его гном. – Для начала проведи собрание.

– Ближе к вечеру. Эйхо, ты подумал, где их разместить?

– Поселю в своём доме, я их привёл, мне за них и отвечать, – ответил вампир.

– И всё же насчёт обеда что-то сообрази, – я чувствовал сильный голод, так как до города мы дошли примерно в то время, когда обычно обедали.

– Я отдам распоряжение, – пообещал Харло. – Но придётся потерпеть, мы добычу с охоты в город не приносим, по понятным причинам.

– Ничего, у нас есть своя еда, – успокоил его Морли.

Тут я с ним не соглашусь, ибо то, что у нас оставалось, назвать «едой» было очень трудно. Засохший и чёрствый хлеб, несколько кусков сушёного мяса, которые по твердости напоминали древесину, значительно уступая ей вкусом. В пути, как я уже говорил, охотился Эйхо, который приносил нам свежатину. Обычно это было вечером, мы готовили добычу и ели её весь следующий день.

Дом Эйхо оказался совсем рядом. В нём была всего одна комната с одной кроватью, у одной стены стояла печка, не было ни стола, ни стульев. Ну, то, что у них нет стола, это я понимаю, им и тарелки не нужны. Но стулья? Что они вообще делают в свободное время? Лежат на кровати и плюют в потолок? Да уж, судя по всему, их жизнь весёлой не назовёшь.

Но я делаю типичную ошибку и сужу по себе. Это для меня такой образ жизни выглядит скучным и странным, для них это может быть нормально. Кто знает, о чём они на самом деле думают? Эйхо в общем-то выглядит как человек, это можно сказать не только про внешний вид, но и про манеру говорить, эмоции и всё остальное. Но чего гадать, спрошу у него при удобном случае. А сейчас я задал другой вопрос:

– Спать будем на голом полу?

– Конечно, нет! – он с негодованием отверг моё предположение. – Притащим кровати из гостевого дома, ну, который у нас для гостей.

– А почему не разместить нас там? – удивился я.

– Мне будет спокойнее, если вы будете рядом. Кроме того, дом стоит не в самом городе, а на окраине, немного в стороне. Сомневаюсь, что вы будете там мирно и сладко спать, учитывая то, что тут происходит. Я скоро вернусь.

Вернулся он действительно быстро, с ним были ещё четверо, которые тащили кровати. Как только они их поставили, я тут же уселся на одну, давая ногам отдых. Потом достал их мешка хлеб и с несчастным видом начал его грызть. Морли посмотрел на меня, едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал.

– Все удобства к вашим услугам, – милостиво сказал Эйхо.

– А что тут насчёт удобств, кстати? Мне не хочется бегать в соседний лес, – спросил я.

– Поставим ведро за домом, устроит?

– Вы там хоть загородите его как-то, – попросил я.

– Зачем? – удивился вампир.

– Так ваши же ходят! Не могу я, когда смотрят.

Морли посмотрел на меня и сокрушённо покачал головой.

Глава 9

– Все вы знаете, что происходит, – вампиры собрались на поляне рядом с городом, так как в нём не было такого места, чтобы сразу тысяча могла встать компактно. На мой взгляд, могли бы хоть площадь какую сделать, поставить фонтанчик или дерево красивое посадить.

Харло забрался на камень, говорил не очень громко, но это и не требовалось – все слушали очень внимательно. Он продолжил:

– Я уже говорил и повторю ещё раз. Если кто-то что-то знает, пусть скажет. Ситуация того требует, никто никого винить не будет! Наши гости, которые очень опытные истребители, склоняются к версии, что мы ухитрились что-то разозлить. Уверен, у вас такие же мысли. Полезной может быть любая информация, даже если вам самим она кажется бесполезной. Было убито достаточно наших братьев и сестёр, даже один это слишком много!

– А если никто ничего не знает, что тогда? – спросила высокая и стройная женщина, которая стояла в первом ряду.

– Тогда есть всего два варианта. Либо мы покинем город, но нет никаких гарантий, что убийства прекратятся. Либо будет ловить на живца, конечно, для этого потребуются добровольцы. Оно нападает на троих, но не нападает на пятерых, стало быть, если подставить ему подходящую цель, то мы сможем его выманить.

– Плохая идея! – крикнул кто-то из толпы.

– Предложи лучшую, с радостью тебя выслушаю, – огрызнулся Харло. – Вы сами меня выбрали, если мои идеи не нравятся, выберите кого-то другого, я не возражаю. Вот стоят истребители, они про всяких существ знают гораздо больше нас. Но у них нет никаких идей, более того, они уверены, что это что-то новое. Мы его ни разу не видели, что тут ещё сказать? Пытаться убежать или выманить его – вот наши единственные возможности, других я не вижу.

– А этих зачем притащили? Ещё и платить им? Чем они помогут там, где мы справиться не можем?

– Если мы ничего не сделаем, то и денег нам не нужно, – громко сказал Морли, который стоял рядом с Харло. – Я всякое повидал, но тут у вас что-то совсем необычное происходит. И я уверен, что один из вас точно знает, почему с вами это случилось. Или хотя бы подозревает. Поэтому я присоединяюсь к тому, что говорил Харло: не скрывайся. Я понимаю, что ты можешь чувствовать вину, но найди мужество и расскажи. Потому что дальше будет только хуже.

– Не обязательно говорить при всех, можно сказать только мне. Обещаю, никто ничего не узнает, – добавил Харло.

Толпа молчала, некоторые переглядывались, но никаких выкриков больше не было.

– Мы ждём до завтрашнего вечера. После этого попробуем выманить убийцу на живца, если кто-то готов рискнуть, поднимите руку. Дело это сугубо добровольное, заставлять никого не будем.

В толпе начались перешёптывания, но поднимать руку никто не спешил. Наконец, кто-то в середине толпы первым поднял руку. В следующую минуту к нему присоединились ещё пятеро, но больше желающих не нашлось.

– Да-а…,– протянул Харло. – Я ожидал, что добровольцев будет больше. Неужели мы стали такими трусами? Что с нами стало?

Вампиры хмуро слушали его, большинство смотрели в землю, избегая возможности встретится с ним взглядом.

– Ладно, пусть это будет на вашей совести, благодарю тех, у кого оказалось достаточно смелости. Но шестеро – очень мало, призываю остальных подумать ещё. Нам нужно гораздо больше!

На этом он закончил, и мы отправились в его дом.

– Что будем делать дальше? – спросил Харло.

– Спать, – зевнул я, Морли неодобрительно на меня покосился и сказал:

– Ждать. Мы уже всё решили, если ничего не узнаем к завтрашнему дню, остается только ловить на живца. Или покинуть город. Хотя добровольцев нужно больше, тут ты был прав.

– Я сам удивился, – признался Харло. – Видать, мы уже не такие, какими были наши предки, которые сражались с врагами, которых было в пять раз больше. Шесть добровольцев! Их тысячи!

– Очевидно, в той битве, которую ты упоминаешь, вы сражались с врагом, которого знали. А неизвестное гораздо страшнее, поэтому я бы не винил твой народ. У меня тоже есть похожие чувства, правда в силу опыта я держу их под контролем. Но могу сказать честно: предпочту сразиться сразу с тремя тварями, которых я знаю, чем охотится на одну неизвестную. Это если будет выбор, но в нашем случае его нет.

– Да, то, что мы вообще ничего не знаем, это большая проблема, – задумчиво сказал Харло. – И жаль, что у тебя нет соображений, что это может быть.

– Соображения есть, но они нам не помогут. Это новое, скорее всего, даже не из нашего мира. И если вспомнить легенды про запретное место, то оно тут очень давно. И, конечно, оно умеет хорошо маскироваться или у него есть логово. Есть тут пещеры рядом?

– Нет, про пещеры ничего не знаю.

– Жаль, это было бы первое место, где стоило искать.

Тут в дверь постучали, после чего в дом зашёл молодой вампир, который явно нервничал. Кстати, детей я в городе вообще не видел, может, их вообще нет, а может они сидят по домам.

– Харло, я хочу поговорить, – несмело начал он, косясь на нас.

– Если это связано с убийствами, то говори, не стесняйся.

– Тут такое дело, кажется, я что-то знаю. А ты точно никому не расскажешь? – с надеждой спросил он.

– Как я говорил, всё останется между нами, – подтвердил Харло.

– Есть другая проблема. Кажется, это из-за меня всё началось, – вампир смотрел в пол.

– Тем более рассказывай! Я сомневаюсь, что это из-за тебя, точнее, не верю, что из-за твоих сознательных действий. Давай, говори! Всё будет между нами, – повторил Харло.

– Когда это было, точно не скажу, но дней за десять до того, как всё началось. Я пошёл на охоту и кое-что там встретил. Думаю, это оно, точнее то, что было с ним, разозлилось на меня, точнее, на нас. Я этого не хотел, получилось случайно, – он говорил сбивчиво, так, что лично я не понял ничего.

– Притормози, – перебил его Морли. – Давай с самого начала, медленно, спешить нам некуда. А то ничего не понять, что ты хочешь рассказать.

– Да, мы ничего не понимаем, – подтвердил Харло. – Не нервничай, рассказывай спокойно. Ты уже пришёл ко мне, теперь не нужно волноваться, важное решение ты уже принял.

– Простите, – нервно ответил вампир.

– Начни с того, куда ты пошёл, в какую сторону, как далеко ушёл от города, – подсказал ему Морли.

– Ну, я пошёл на охоту. На северо-запад. Харло знает, что там места не очень хорошие, но мне было скучно и я решил уйти подальше. Дальше, чем мы обычно уходим. Вышел рано утром, шёл до позднего вечера, поспал немного и опять вышел, ещё до рассвета. До того места, о котором я говорю, шёл примерно полтора дня. Его легко узнать, там возвышается холм с одинокой скалой на нём, а у подножия протекает река с очень тёмной водой, почти чёрной.

Начал я там бродить, долго ходил, но никакой дичи не было, я уже чувствовал голод. Подстрелил из лука одну птицу, но крупной живности так и не нашёл. Решил забраться на холм и осмотреть окрестности, с одной стороны, я хотел поискать места для охоты, с другой стороны, просто было интересно, – он быстро успокоился и теперь говорил весьма складно.

– Залез на холм, как говорил, там есть скала, точнее, просто огромный камень. Удивительный, у меня сложилось ощущение, что его кто-то туда специально закинул.

– Что-то вроде обелиска? – уточнил Морли.

– Нет, – вампир помотал головой. – Просто огромный камень, но я не заметил, чтобы кто-то над ним поработал. Необычно то, что там никаких скал, ничего подобного, да и вообще вокруг леса, болота, а местами луга, поэтому они и смотрится там, словно его кто-то притащил специально. Не знаю, насколько это важно.

Значит, забрался я на холм, огляделся, но ничего толкового не увидел. Решил попробовать в лесу, который с другой стороны. Спустился, пока шёл ещё отметил, что никакой живности не встретил, даже мошкары. Но тогда внимания не обратил, это уже потом сообразил. И только я спустился, как на меня что-то напало. Или не напало, но я подумал, что оно напало и с перепугу всадил ему стрелу в голову. Просто рефлекс, я даже не хотел этого делать, само получилось.

– Подробнее. Как оно выглядело?

– Расскажу, но сперва дослушай. Как только я всадил ему стрелу в голову, услышал дикий вопль. Тут я уже действительно испугался и побежал наверх. Постоянно оглядывался, но никого не увидел. Опять спустился с холма и побежал в сторону города. Было очень страшно, не только из-за того вопля, а… я не знаю, как это можно объяснить, но словно страхом был пропитан воздух. Он был осязаем, иначе и не скажешь. Как очень плотный туман, только ты его не видишь, а чувствуешь.

До города я добрался без приключений, хотел сразу об этом рассказать, но почему-то не стал. А через восемь или девять дней пропал первый. Тогда я ни о чём не подумал, в смысле, не подумал, что это как-то связано. Потом пропал второй, третий, ну а когда мы нашли первого убитого, я сразу понял, что это из-за меня. Извини, Харло, я тогда испугался рассказать, много времени уже прошло, думал, мне достанется из-за того, что я не сказал сразу. А потом убили троих и мне стало очень страшно. Я решил, что убийце нужен я и вы меня ему отдадите, я испугался за свою жизнь.

– Идиот! Мы не сдаём своих! Лучше бы ты рассказал всё сразу, – с досадой сказал Харло.

– Главное, что он нашёл в себе силы рассказать сейчас, – мягко вставил Морли. – Как выглядело то существо?

– Не очень большое. Может быть вот такое, – он показал рукой расстояние до пола, примерно метр. – Чёрная чешуя, немного напоминает броню, вытянутая морда, как у ящерицы, но её конец такой, словно это клюв птицы. Ещё у него был хвост, но он не из задницы торчал, а чуть ниже шеи начинался. Это всё, что я разглядел, я ведь испугался и сразу убежал, – виновато сказал он.

– Ты говорил, что убил его из лука. Ты попал в голову, куда именно?

– Кажется, прямо в глаз, но могу ошибаться, – неуверенно ответил вампир.

– Ещё детали? Вспоминай, каждая мелочь может быть важна!

– Ты слышал о чём-то подобном? – спросил Харло, гном в ответ покачал головой.

– Мне больше нечего добавить. Точно, я ведь думаю об этом каждый день, всё, что вспомнил, я уже вам рассказал. Харло, что теперь со мной будет? – было ощущение, что он сейчас расплачется.

– Как я и обещал, никто ничего не узнает. Морли, он тебе ещё нужен?

– Не думаю. Кажется, он всё тщательно обдумал, перед тем как прийти сюда, сомневаюсь, что он добавит что-то новое.

– Я рассказал всё, что знаю, – подтвердил вампир.

– Тогда иди к себе домой, будешь нужен, мы тебя сами найдём. Теперь я понимаю, почему ты вызвался добровольцем, – сказал Харло, а молодой вампир виновато опустил голову и молча вышел.

– Занимательная история, – зевнул я.

Его история действительно была интересной, но я слишком сильно хотел спать, поэтому никаких особых эмоций не испытал. Мой мозг сейчас не способен воспринимать новую информацию и, тем более, обрабатывать её. Но у меня есть гном, который, как мне кажется, способен мыслить вообще всегда. Единственное, что я сразу сообразил, так это то, что я могу тут завершить своё испытание.

– Жаль, что он не рассказал это раньше, но зато теперь мы хоть что-то знаем, – Эйхо выглядел довольным. – Осталось понять, как это можно использовать и что мы должны делать. Морли?

– Нужно всё это обдумать. Сэм вон зевает не переставая, признаюсь, мне тоже не мешает поспать. Тут нужна свежая голова, а моя отказывается работать. Но ты прав, у нас теперь есть хоть что-то, от чего можно оттолкнуться, осталось сообразить, как это можно использовать.

– Зато подтвердилась твоя версия, что мы кого-то разозлили. Наверняка то существо было не одно и его приятель обозлился на нас, – сказал Харло.

– Это было единственным логичным объяснением, – пожал плечами Морли. – Но всё равно, теперь нужно придумать, что делать дальше. Понимаешь, мы теперь примерно знаем, что вас убивает, вот только даёт нам это знание не так много. Взять тот холм, который он упоминал. Где-то там должно быть логово этого существа, но, поскольку оно убивает вас прямо здесь, сомневаюсь, что мы найдём его там, хотя и не исключаю.

– Ты это к тому, что всё равно придётся ловить на живца? – уточнил Харло.

– Возможно, посмотрим, – уклончиво ответил Морли. – Продолжайте охранять город так, как охраняли, завтра на свежую голову подумаю, что тут можно сделать.

Мы отправились в дом Эйхо, где я тут же упал на кровать и почти моментально уснул. Засыпая, я слышал, как гном с вампиром о чём-то тихо говорили, но утром не вспомнил ни единого слова.

Проснулся я раньше, чем они и отправился бродить по городу. Эх, скажи мне раньше, что я буду ходить по городу вампиров, ни за что бы не поверил. Я имею в виду до начала испытаний, теперь-то меня уже очень трудно удивить.

Но смотреть в городе было не на что. Никаких достопримечательностей и ничего интересного. Встретил лишь группу стражников, которые, косясь в мою сторону, прошли мимо. Как я уже рассуждал ранее, им виднее, как им жить, но их городишко лично у меня вызывал только жалость к ним. В смысле, что они дошли до такой жизни.

Было видно, что большинство домов уже очень старые, за ними никто не ухаживал, а если их и ремонтировали, то только по необходимости. Из каждого переулка буквально пахло застоем и равнодушием. Если где и можно почувствовать вкус упадка, то Ликград – лучшее место.

Когда я вернулся, Морли уже проснулся, а Эйхо куда-то ушёл. Оказалось, он ходил за завтраком для нас: принёс пару кусков мяса. Их готовили на огне, но могу сказать, что платить за такое я бы не стал. Одна половина была сырой, другая подгорелой. Впрочем, чего ещё ожидать от вампиров, которые никогда в жизни не готовили?

– Я думаю, обед мы приготовим сами, – заявил Морли.

– Извините, у нас совсем нет опыта. Если повезёт, найдём яйца, их вроде проще готовить, одна сковородка у нас есть, – заискивающим голосом сказал Эйхо.

– Не забивай голову ерундой. Сами приготовим, вы только притащите свежей добычи, а больше от вас ничего не нужно. Я вообще равнодушен к тому, что ем, главное набить брюхо – это даёт силы. У нас, если ты не забыл, есть проблема куда серьёзнее, чем плохо приготовленное мясо.

После того, что с большой натяжкой можно было назвать завтраком, мы отправились к Харло. Тот с хмурым видом расхаживал по комнате, но, увидев нас, встрепенулся:

– Новый день, новые идеи?

Морли, ничего не ответив, уселся на стул, после чего начал говорить с таким видом, словно читал лекцию перед студентами.

– Всем известен «Справочник». Это самый полный каталог всех жутких и мерзких тварей, которые встречаются в этом мире. Но мало кому известно дополнение к нему, в котором перечислены особые существа. Те, что явно не из нашего мира и такие, которые обычно встречались только один раз.

– А почему это дополнение скрывают? – спросил Харло.

– Я бы не сказал, что его скрывают. Но там есть некоторые вещи, которые кому попало знать не нужно. И то, о чём там написано, встречалось только один раз. Подобная информация имеет определённое историческое значение, но практического применения у неё нет. Поэтому это дополнение мало кто читал.

– Но ты, очевидно, читал и вспомнил что-то важное? – догадался Харло.

– Да, когда вчера я слушал его рассказ, у меня в памяти сразу что-то шевельнулось, но ухватить мысль я никак не мог. Но стоило выспаться, как я вспомнил одну весьма занимательную запись. Замечу, что читал я это один раз и очень давно, поэтому все детали не помню.

– Не тяни, говори уже! – нетерпеливо сказал Эйхо.

– Готов поспорить, что вас убивает ярлло. Если описание того существа было точным и он ничего не выдумал, то это – ярлло. Хорошая новость в том, что мы теперь знаем, с чем имеем дело. Плохая новость в том, что от этого знания большой пользы нет.

– В каком смысле?

– В том, что вам лучше покинуть город и уйти как можно дальше отсюда. Желательно – за океан, – после слов гнома воцарилась тишина.