Сэм Новак. Том II

Глава 1: Третье испытание

На мне серая рубаха из грубого материала, просторные штаны и тяжёлые ботинки. Я стою перед каким-то пожилым, но ещё крепким мужиком, который сидит за столом. У стены расположился второй, невысокий, с хитрыми глазами. Такая, знаете, бытовая и простоватая хитрость.

– Ну! – требовательно сказал сидящий за столом.

– Что «ну»? – уточнил я.

– Сэм, балбес ты этакий, руку ему протяни, руку, – подсказал тот у стены.

Я подошёл к столу и послушно протянул руку. Мужик, не теряя ни секунды, ткнул иголкой в мой палец и ей же подцепил каплю крови, стряхнув её в маленькую пробирку. Затем взял щепотку порошка из маленькой коробочки и сыпанул его в сосуд. Там зашипело, капля крови изменила цвет на синеватый.

– Смотри-ка! Точно сказать не могу, но у него есть магические способности, где-то между первой и второй категорией, – казалось, он удивлён.

Ага, вот та обещанная модификация. Интересно, насколько крутая эта категория?

– Сколько всего этих категорий? – поинтересовался я.

– Шесть, конечно.

Ясно. Стало быть, по местным меркам я слабак. Судя по обстановке, это средневековье или вроде того. Но, наверное, так и должно быть, у меня магия и прочее волшебство прочно ассоциируются именно с подобным. Сложно представить её вместе с небоскрёбами, космическими кораблями и всем остальным, что я видел во время прошлых испытаний.

– Не ожидал я найти в твоей деревне человека с магическими способностями, – тем временем говорил пожилой.

– Аркад, я и сам не ожидал. Тем более – этого. Заберёшь его сегодня?

– Да, если он согласится. Но в путь отправимся завтра.

– Кто же откажется от такой возможности?

– Эй, я ещё тут, – напомнил я о своём существовании.

– Что насчёт его семьи? – спросил Аркад, не обратив на меня никакого внимания.

– Он сирота. Мать умерла при родах, отец пропал в лесу года через три. Парень звёзд с неба не хватает, но толковый. Правда, гонору у него многовато, – мужик у стены покосился на меня.

– Ладно, думаю, на этом мы закончим. Оставь нас, мне нужно с ним поговорить.

Мужик у стены поднялся со стула, хлопнул меня по плечу и вышел на улицу.

– Присаживайся, не стесняйся. Меня зовут Аркад, я работаю на независимую магическую школу. Как ты уже понял, у тебя обнаружились способности к магии. Не слишком яркие и сильные, но достаточные для того, чтобы предложить тебе обучение у нас. Что ты вообще знаешь о магии?

– Ничего, – честно сказал я, усаживаясь на свободный стул.

– Дремучая у вас тут деревня, – пробормотал мой собеседник себе под нос. – Про магию ты ещё узнаешь, позже. Я же предлагаю тебе поступить в нашу школу и пройти обучение.

– Какие условия? – деловито осведомился я. – А ты маг?

– У меня магических способностей нет, но я отлично разбираюсь в свойствах веществ. Моя сфера – химия и отчасти биология, ты, наверное, никогда не слышал этих слов. Поэтому я и работаю на магов, ищу людей, которые могут творить магию. Согласившись отправиться со мной, ты, возможно, больше никогда не вернёшься в свою деревню. Но взамен перед тобой откроются потрясающие возможности. Скажем так, у тебя есть возможность выбрать совсем другую жизнь.

– У меня же слабые способности, какие там могут быть возможности?

– Соображаешь ты быстро, – одобрительно кивнут тот. – Не такие слабые, как ты думаешь. Про категории я тебе расскажу позже, если ты согласишься отправиться со мной. Условия очень простые. Обучение бесплатное, его длительность зависит от тебя. Еда, одежда, всё это тебе предоставят. Это понятно?

– Понятно. Но благотворительностью вы не занимаетесь, так ведь? – спросил я.

– Невероятная догадливость для деревенского парня. Нет, не занимаемся. Мы – независимая школа, когда ты пройдёшь обучение, мы тебя продадим.

– Не понял. Я должен согласиться на рабство? – изумился.

– И где ты нахватался таких мерзких слов и идей? – изумился Аркад. – Конечно, нет, само такое предположение звучит оскорбительно, и советую, в дальнейшем ничего подобного не говорить. После завершения обучения ты волен сам выбрать свою судьбу. То есть, работу.

Например, если ты решишь поступить на службу в одну из армий, то за твоё обучение заплатит выбранное тобой государство. Они регулярно покупают у нас магов, у нас нет никакой благотворительности, мы работаем ради прибыли. Сугубо коммерческое предприятие, мы даже налог платим.

– А если я не захочу ни на кого работать? – осторожно спросил я. Ввязываться в местные войны мне почему-то сразу не захотелось.

– Это не единственный вариант, есть и другие. Некоторые маги выбирают независимость, правда, в этом случае они сами должны компенсировать своё обучение.

– И как я это сделаю, если у меня не будет денег? То есть, чтобы работать, мне нужно заплатить вам за своё обучение, но без работы сделать я этого не смогу. Звучит как что-то невозможное.

– В каких-то вещах ты догадлив, в каких-то откровенно глуп, – Аркад охотно поделился своими наблюдениями. – Разумеется, мы дадим тебе время заработать необходимую сумму, правда, она будет немного больше, чем разовый взнос. Сам понимаешь – инфляция, хотя нет, откуда тебе знать значение этого слова. Да и риски невозврата тоже учитываем. В связи со смертью должника, разумеется.

Я с трудом подавил желание высказаться про кредит на обучение, инфляцию и тому подобное. Но спохватился и решил не демонстрировать свои знания. Всё же я – деревенский парень, не стоит тут сыпать тем, что такой знать никак не может. А то действительно, хлебну горя от ума.

Понятное дело, я знал, что соглашусь на его предложение. Обучение – первая часть моего испытания, но упускать возможность узнать что-то про этот мир тоже не стоит.

– Согласен. Когда в путь?

– Ты не спеши, подумай хорошо. Решение изменит твою жизнь, не стоит принимать его так быстро, – посоветовал Аркад.

– А что тут думать? Мои способности дают мне возможности. Я сомневаюсь, что мне будет хуже, чем если я останусь в этой деревне. И, думаю, такой шанс мало кому выпадает.

– Правильно рассуждаешь, – одобрительно сказал Аркад. – Значит, решено. Отправляемся утром, путь не близкий, хотя и не долгий. Если позволишь, я переночую в твоём доме, заодно и пообщаемся. С меня – вино, с тебя – еда.

С радостью пригласил бы его, вот только понятия не имею, где находится мой дом. И чего делать? Ладно, выкручусь.

– Конечно, будь моим гостем.

– Идём, – он встал и направился к выходу, я последовал за ним.

Мы вышли на улицу, я огляделся. Обычные деревянные дома из брёвен, не слишком красивые, но аккуратные. Я сразу подметил, что окна застеклённые, те, которые не были закрыты ставнями. Людей на улице было мало, несколько человек, одетые примерно по такой же моде, как и я сам.

– Он согласился. Я переночую у него, – сообщил Аркад тому мужику с хитрыми глазами, который поджидал нас на улице.

– Если ты не против, я составлю вам компанию. Всегда приятно поговорить с умным человеком, да узнать, что там в мире происходит. А то живём тут сами по себе и никаких вестей не знаем, – досадливо сказал мужик.

– Я не против, конечно. Идём!

– Вы идите, я вас догоню, – я сделал вид, что мне что-то попало в ботинок и мне нужно срочно это вытряхнуть.

Думаю, это мужик в деревне главный и точно знает, где я живу. И я прав, судя по тому, с какой уверенностью он пошёл по улице. Я выждал минуту и последовал за ними.

Мой дом никаких восторгов у меня не вызвал. Обычная изба, с одной комнатой и небольшой прихожей. Рядом с ней стояло строение, которое я идентифицировал как туалет класса «деревенский сортир» пониженной комфортности и повышенной продуваемости. Хотя, последнее это скорее плюс, чем минус.

В единственной комнате стоял стол с одной скамейкой, в углу каменная печь, одна кровать. На стенах полки, но по большей части пустые. Лишь немного какой-то еды, да бутылка, судя по всему с водой.

– Не густо тут у тебя, – вынес вердикт Аркад. – Мок, сообрази что-нибудь перекусить. Тут как-то маловато еды для троих.

– Сэм – скромный парень, да и гостей не ждал. Сейчас, я принесу еды, – мужик метнулся к выходу.

– Я могу поспать на полу, – предложил я, указывая ему на единственную кровать.

Не скажу, что мне этого сильно хотелось, но законы гостеприимства обязывали. Да и во время последнего испытания я привык спать, где попало, в том числе и на камнях.

– Напьёмся – разберемся, – Аркад уселся на скамейку и вытащил из мешка бутыль с какой-то жидкостью.

– У меня два вопроса. Сколько продолжается обучение?

– Не слишком долго, но зависит от человека. Понимаешь, ты вот про свои способности даже не подозревал, а другие сами узнают про них. Обычно случайно. Магия дело такое… ухватить суть можно за один день, а дальше – просто тренировки и оттачивание навыков, – объяснил Аркад.

– И всё же? – я продолжал настаивать.

– Полгода в среднем. Иногда дольше, иногда быстрее, всё от человека зависит, – повторил он.

– Хорошо, второй вопрос. Объясни про категории. Что значит «между первой и второй»?

– Тебе это гораздо лучше объяснят в школе. Я – работаю на магов, но я не маг, хотя и понимаю суть вещей. Если совсем коротко, то чем выше категория, тем больше способностей у магов. По тому анализу, который я проводил, твою категорию точно определить я не смог. Скорее всего, это значит, что при должном усердии ты сможешь вырасти до второй категории, но не выше, – терпеливо объяснил Аркад.

– Насколько большая разница между первой и шестой?

– Хм…я не могу выразить это числами. Понимаешь, Сэм, магия – это не волшебство, как обычно думают обыватели. Она не имеет ничего общего с тем, о чём говорят в сказках для детей. Фактически она является наукой. Если у человека есть магические способности, он может управлять энергией и веществом. В природе всё взаимосвязано и подчиняется единым законам. Магия эти законы никак не нарушает.

Разница между категориями в том, сколько у человека есть внутренней энергии. Соответственно, у первой категории её меньше всего. Например, маг первой категории может поджечь одно дерево, а маг шестой спалит целую рощу. Это условный пример, примитивный, скажем так, доступный для твоего понимания.

– Я правильно понял, что есть некий запас энергии, от которого и зависит, насколько сильным будем маг?

– Да. Магическая энергия работает точно так, как и твои мышцы. Не совсем так, я про общий принцип. Если ты побежишь, что рано или поздно ты устанешь. Какое-то время ты сможешь бежать из последних сил, но потом они кончатся и тебе будет нужно отдохнуть. Так и с магией. Если потратил всю энергию, то для её восстановления нужно время.

В школе тебя будут учить, как тратить магическую энергию самым эффективным способом. Добиваться цели с минимумом затрат сил. Ведь если тебе нужно прихлопнуть муху, которая летает в твоём доме, сжигать его будет излишним. Так и с магией. Для твоего понимания это доступно?

– Доступно, – буркнул я.

Этот тип слишком самодовольный и высокомерный, мнит себя чёрт знает кем. Но я, пожалуй, не буду ему возражать, не стоит забывать, что я обычный деревенский парень. Не знаю, что с системой образования в этом мире, но не думаю, что она соответствует уровню моих реальных знаний.

Тут в дом вошёл Мок, тащивший в руках объемную корзину, которую он сразу поставил на стол. Я бы не удивился, если бы он достал из неё очередной паёк, чего останавливаться на тех центнерах, которые я уже съел? Но он достал порезанное копчёное мясо, сыр и какие-то овощи.

– Сэм, если ты не вернешься, могу я в твой дом поселить своего сына? – несмело спросил он.

– Да, пожалуйста! – великодушно ответил я.

Подозреваю, что в эту деревню и в этот дом я никогда больше не вернусь. Если я правильно понял всё то, что услышал. Получается, что люди, у которых есть магические способности, выбирают себе работу. Ту, где могут их использовать. И мне кажется, что в деревне будет трудно найти практическое применение магии, да ещё и с выгодой для себя.

– Тогда, выпьем! – Мок с довольным видом потёр руки и посмотрел на бутылку. Аркад без лишних слов разлил жидкость по трём металлическим стопкам, которые ранее взял с полок и вы выпили.

Напиток оказался очень крепким, у меня сразу перехватило дыхание. В подсознании появилась мысль «запить», но воды на столе не было, поэтому я схватил кусок сыра и затолкал его в рот. Хм, очень вкусно, думаю, такого вкусного сыра я никогда не ел. Сразу видно – натуральный продукт. Мясо тоже оказалось вполне ничего.

Но бутылку с водой с полки я на всякий случай переставил на стол. Аркад неодобрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал.

– Так что там в мире-то происходит? – после второй спросил Мок. А я навострил уши.

– Да всё как обычно, – усмехнулся Аркад. – Короли и императоры играют мускулами, на Северном континенте опять война, пираты, разбойники и другие нехорошие люди не дают остальным нормально жить.

– У нас тут таких никогда не было. Это и хорошо.

– Ваша деревня в глубине королевства, эта территория считается безопасной. А вот ближе к границам совсем другое дело. Был в одной деревеньке, так её за неделю до моего прихода спалили почти целиком. Разбойники, чтобы их матери увидели трупы своих сыновей!

Звучит как не самый гостеприимный мир, я бы даже сказал – опасный. Поэтому у меня сразу возник вопрос:

– Далеко до магической школы?

– Шестьдесят дней пути, если пешком. Ты наливай, чего растерялся? – потребовал Аркад.

Скажу прямо: эта информация меня не обрадовала. Я никуда не тороплюсь, но только до школы идти два месяца! И сколько я тут проторчу? Годы? Конечно, мне советовали не торопиться, но должны же быть какие-то разумные сроки и пределы! Я так увлёкся своими мыслями, что наполнил стопку до краёв и немного жидкости пролилось на стол.

– Не переводи продукт! – скривился Мок.

– Ты не переживай, нам нужно дойти до ближайшего города, а там я оплачу портал. Перенесёмся в Румбград, ну а там сядем на корабль и за несколько дней доплывём до школы, – Аркад развеял мои опасения. Ага, тут есть телепортация. Уже легче.

– Она на острове что ли?

– Да, прямо посередине Глубокого озера. На небольшом островке.

– А озеро, очевидно, глубокое, да?

– У тебя есть потрясающая способность делать правильные выводы, – кивнул Аркад. – Я тебе даже немного завидую, это же надо! Такая сообразительность у деревенского парня. Готов поспорить, тебя ждёт очень успешная карьера.

– Предлагаю выпить за твоё чувство юмора, – хмыкнул я.

Не знаю, что это за напиток, но предыдущие две стопки довольно быстро ударили по мозгам, поэтому после третьей я начал налегать на мясо. Чтобы самому не оказаться «в мясо» уже через час.

Дальше в основном говорили они, а я молчал. Обсуждали какие-то внутренние дела, говорили про королевства, империи, костерили бандитов. Слушая их, я сделал несколько выводов.

Первый. В этом мире нет никаких орков, эльфов и тому подобного. Почти уверен, что здесь живут только люди.

Второй. С фантазией у них тут не очень, сужу не только по озеру Глубокое, но ещё и по названиям двух континентов: Северный и Южный.

Третий. Этот мир – опасное место, здесь нет никакого порядка, особенно на некоторых территориях. Судя по их рассказам.

Про магию они вообще ничего не говорили, поэтому здесь я с выводами подожду. Кое-что можно предположить, но это неточно. Надеюсь, скоро узнаю больше про свои возможности, ведь это пригодится мне и в будущем. Единственное что я понял точно, так это то, что магов здесь довольно мало. Даже таких слабых, как я. Аркад проговорился, что посетил двадцать деревень и я первый, кого он нашёл.

Свою деревню я целиком не видел, но мне она показалась не самой маленькой, тут живут не меньше пятисот человек. Сужу по количество домов, которые я увидел. И если остальные соответствуют хотя бы примерно, то люди с магическими способностями здесь встречаются действительно редко.

Когда бутылка закончилась, на улице наступила глубокая ночь. Мы сидели при свете двух свечей, пламя которых заставляло тени отплясывать на стенах, что создавало некоторый уют и будоражило нечто в подсознании. Ничего конкретного ухватить я не мог, уверен только в том, что это – приятное.

– У него тут одна кровать, пошли у меня переночуешь, – очень пьяным голосом сказал Мок.

– Согласен, пусть последний раз поспит в своей кровати, – Аркад выглядел лучше, но и его прилично шатало. – Завтра позавтракаем и отправимся в путь.

Он махнул рукой и они вышли. Я кое-как дополз до кровати и упал на неё. Лучше, чем спать на земле и тем более на камнях, но комфортабельной её не назовёшь. Слишком жиденький матрас, который был набит соломой.

Первый день в этом мире? Пожалуй, он мне понравился. «А вот первое утро будет тяжелым», пьяно подумал я и провалился в сон.

Глава 2

Натуральный деревенский продукт это вам не какая-то городская химия. Именно такая мысль посетила меня, когда я проснулся. Никакой головной боли, лишь очёнь лёгкая сухость во рту, которая сразу была исправлена добрым глотком воды.

Я не проснулся сам, меня разбудил Аркад, который рано утром бесцеремонно вломился в мой дом и грубо растолкал меня. Попутно он объяснял, что выходить нужно как можно раньше, чтобы проделать весь путь за один день.

– Если выйдем прямо сейчас и пойдём быстро, то к вечеру дойдём до Высоких Холмов.

– Дай угадаю, город расположен на холмах? – предположил я.

– С такой прозорливостью тебе нужно работать советником короля, не меньше. Собирайся! – поторопил он меня.

Обстановка в моём доме была далека от шикарной, поэтому собираться мне толком и не пришлось. Взял заплечный мешок, закинул туда бутылку с водой и кое-что из остатков вчерашней еды. Пара кусков сыра выступили в роли завтрака. Вот и все сборы.

– Готов? Пошли! – скомандовал Аркад, увидев мой утвердительный кивок. – Сейчас идём до Главной дороги, ну а по ней уже до Высоких Холмов. К позднему вечеру должны дойти, а может и повезёт, поймаем повозку.

– А потом? – спросил я, выходя из дома. Дверь закрывать не стал.

– Там переночуем, утром закажу портал в Румбград. Потом два-три дня на корабле и наше путешествие закончится.

– Заказать портал это очень дорого?

– Недёшево. Но я не хочу аж шестьдесят дней идти пешком. Да, можно и лошадей арендовать, будет дешевле, чем портал, но не люблю я этих зверюг. Когда был ребёнком, одна меня укусила, с тех пор терпеть их не могу. На повозке ещё могу, но не верхом. Фобия, хотя, сомневаюсь, что ты знаешь это слово, – с сомнением сказал Аркад.

– Фобия – иррациональное чувство, которое вызывает беспричинный страх, – без запинки протараторил я.

– Вот и я о том же, – он удивлённо посмотрел на меня и продолжил. – Дальность портала зависит от того, сколько у мага сил. Кто-то направит его на неделю пути, не больше, самые сильные могут и на другой континент закинуть. В Высоких Холмах есть сильный маг, так что, путь мы существенно сократим.

– И как пользоваться этим порталом?

– Быстро. Он не сможет его долго держать, всего несколько секунд. Как увидишь – сразу прыгай в него. Да не переживай, ничего страшного там нет. Завтра увидишь.

От деревни вела даже не дорога, а просто широкая тропа. Было прохладно, в лесу стелился туман, но солнце взошло, и его лучи уже согревали, пусть пока слабо. Тут точно было лето, что меня вполне устраивало. Испытания разные, погода значимым фактором не является, но лучше, если она комфортная, чем мерзкая. Незначительный, но приятный бонус.

Шли мы быстро, Аркад оказался отличным ходоком. У него за спиной тоже был мешок, побольше, чем у меня, а на поясе в ножнах висел кинжал. Перед выходом из дома я хотел взять единственный нож, ничего другого, что годилось в качестве оружия, у меня всё равно не было. Но мой спутник сказал, что он мне не пригодится.

Я ему поверил, он же вчера говорил, что эта местность считается безопасной. В отличие от других территорий, которые они вчера упоминали. Да и нож тот в качестве оружия не выглядел сильно опасным.

А ещё можно припомнить условия моего испытания и окончательно расслабиться. Мне повезло с выбором, Тролль прямо сказал, что я должен научиться магии. Я до сих пор ломаю голову, насколько всё это – сценарий и какой тут может быть элемент случайности. Но почему-то уверен, что в обозримом будущем никаких угроз я не встречу.

Солнце тем временем уже прилично припекало, и я начинал потеть. Тропа повернула около небольшой речки, вильнула в лес, после которого мы вышли на дорогу. Это была именно что дорога, не слишком ровная, но широкая. Заметил я следы от ног, копыт и колёс.

– Отдохнём малость, – предложил Аркад и мы остановились.

Уселись под деревом, которое давало тень и возможность немного передохнуть от жары. Про дерево ничего сказать не могу, мне оно напомнило дуб или что-то очень на него похожее. Трава тоже выглядела обычной, вообще, в этом мире я пока не увидел чего-то из ряда вон. Если бы не магия, можно было заподозрить, что я в прошлом.

– Уф, жарко, – я тыльной стороной ладони вытер пот со лба, достал бутылку и хлебнул воды.

– Пока ничего, скоро будет жарче, а к вечеру ещё и душно. А ты молодец, быстро шагаешь, идём куда быстрее, чем я ожидал, – похвалил он меня. – Магия магией, но я всегда считал, что даже сильный маг должен быть в хорошей форме.

– Чтобы убежать, когда магические силы закончатся, – предположил я.

– И это тоже, – охотно согласился он.

– Сколько людей в этой школе?

– Обычно несколько человек, как сейчас – не знаю. Я вот только тебя нашёл, но я не единственный, кто зарабатывает такими поисками. Конечно, в городах народу больше, но мне там ловить нечего. Там местные власти загребают всех, когда они ещё дети. Вот и остаётся ходить по деревням, да искать таланты. Ладно, пошли что ли.

Идти по дороге оказалось труднее. Во-первых, с каждой минутой становилось всё жарче. Во-вторых, вдоль тропы хоть иногда встречались деревья, которые защищали от солнца. А здесь только пожухлая трава и противные насекомые. Кусать не кусали, но постоянно летали перед лицом, что сильно раздражало.

По моим подсчётам, после отдыха мы прошли не меньше четырёх километров, когда нам встретилась повозка. Её тащила худая лошадь, которая хитро покосилась на Аркада, от чего того передёрнуло. Кобылу он осторожно обошёл стороной. На вожжах сидел молодой парень, который весело посмотрел на нас, но ничего не сказал.

К сожалению, двигалась она в противоположную сторону. Судя по всему, остаток пути нам придётся пройти пешком. Когда я посмотрел назад (а видно было на километры), то увидел вдалеке только группу людей, которые тоже шли пешком. Ну что ж, начнём моё испытание с неплохой тренировки. Не скажу, что она мне очень нужна, обошёлся бы и без пешей прогулки. Но раз уж пришлось, лучше видеть в этом позитив.

– Можно и сбавить темп, идём слишком быстро, – по Аркаду было видно, что он порядком устал.

– Так может быть найдём тень, пообедаем, отдохнем как следует и пойдём, когда жара начнёт спадать? – предложил я. – Сколько нам осталось?

– Если скорости не сбавлять, то часа три. Да, ты прав, можно и остановиться.

Мы дошли до первого попавшегося дерева, которое росло довольно далеко от дороги и устроились рядом с ним. Сыр уже не был таким вкусным как утром: сказывалась жара. Да и мясо стало жестче, но ничего, я съел практически всё, так как был очень голоден.

Отдыхали мы достаточно долго, чтобы нас догнали люди, которые шли сзади. Двое мужчин, женщина и молодая девушка.

– Водой не богаты? – спросил у нас один из мужиков.

– На, – я протянул ему бутылку, в которой оставалось не меньше половины.

– Что ж вы без воды-то идёте? Не лучшая погода для этого, – поинтересовался Аркад.

– Кончилась. Мы этих мест не знаем, не подозревали, что так долго ни ключей, ни речек, ни озер, – ответил второй мужчина, который выглядел самым старшим, как по возрасту, так и по статусу.

– Откуда и куда идёте, если не секрет?

– Да какой там секрет, – скривился старший. – Это моя жена, брат и сестра, идём в Высокие Холмы из Тихой Рощи, деревня это, на границе.

– Была деревня, – вставил его брат.

– В смысле «была»?

– Спалили её. На границе дела-то нынче неспокойные. Пришли ночью, вырезали почти всех, мы вот кое-как удрали. Потому что дом наш стоял на окраине, вовремя успели, в последний момент, считай. Вот и идём в Холмы, к губернатору. Он ближайший представитель короля, пусть делают что-то. Совсем там житья не стало, не мы первые и точно не последние.

– Кто спалил?

– Я как-то не задержался спросить, – махнул рукой старший. – Но сомневаюсь, что разбойники. Им это ни к чему, думаю, соседи наши. Вытесняют с пограничья. Спасибо! – он взял бутылку, которую ему протянула жена. Женщины напились первыми.

– Долго ещё до города?

– Нет, до вечера дойдёте. А то отдохните, да пойдём вместе, – предложил Аркад.

– А вы туда с какой целью идёте? – осторожно поинтересовался старший.

– С конкретной. Нам нужно вообще в другую часть континента, вот, портал оплатим и прыгнем.

– Маги что ли? – спросил брат. Мне его тон показался настороженным.

– Мы – нет, я же говорю, мы купим портал у мага, – Аркад незаметно для них пихнул меня ногой, чтобы я молчал.

Интересно. Можно сделать вывод, что магов тут недолюбливают. Как минимум, некоторые.

– А, ну, дело ваше. Можем и вместе пойти, только отдохнём немного. А что, опасные тут земли?

– Нет, какие опасные? Здесь бандитов-то давно не видели, хищников в лесах тоже повывели. Здесь вам уже ничего не грозит.

– Да уж… чем ближе к столице, тем лучше и спокойнее жизнь. А на приграничные деревни всем наплевать, – горько сказал мужик.

– Могу только посочувствовать, – ответил Аркад.

Дальше мы пошли вместе. Я, молчал, разговаривали в основном старший и Аркад. По большей части про местную политику и приграничные территории. О чём бы они не говорили, в итоге всё сводилось к разорённой деревне.

Я не особо прислушивался, меня местная политика и расстановка сил не интересует. В данный момент, как оно будет дальше – посмотрим. Мне самому предстоит выбрать, как я завершу испытание. И, очевидно, очередной службы в армии нужно избежать. Дело даже не в том, что это опасно, а в том, что это может быть очень долго.

Поэтому я очень надеюсь, что когда я закончу с этой магической школой, мне подвернётся более приемлемый вариант. Да и вообще, очень хочется просто иметь выбор. Любой. Это не всегда к лучшему, иногда как раз проще не иметь его. Просто делаешь то, что можешь и должен, не терзаясь сомнениями и не задумываясь о последствиях и своей ответственности. Но как раз вот тут я бы предпочёл выбирать из нескольких вариантов.

Город я увидел издалека. Он расположился на двух холмах, между которыми текла неширокая река. Что удивительно, вокруг него не было никаких защитных сооружений. Ни крепостных стен, ни рвов, ни на худой конец забора.

Мы направились к той части, которая располагалась на левом холме. Наших спутников Аркад направил к правой части, по его словам, именно там находилась резиденция губернатора, к которому они и шли.

– Жаль их, конечно, – сказал он, глядя им вслед.

– И часто подобное происходит?

– Зависит от текущей политической обстановки и от того, насколько сильна власть в конкретно взятом королевстве. В этом мире есть очень опасные места, в которых вообще лучше не жить и даже не появляться там. Нет порядка, к сожалению, – он сокрушённо покачал головой.

В город мы вошли спокойно, не было никаких стражников, ничего подобного. От деревни, из которой мы вышли, он отличался только большей площадью и тем, что местами встречались двухэтажные здания. Вопреки моим ожиданиям, все постройки были из дерева.

– А я думал, что в городе будут каменные дома, – поделился я своими впечатлениями.

– До ближайших каменоломен очень далеко, экономически нецелесообразно строить из камня, – объяснил Аркад. – Но ты ещё увидишь каменные города, обещаю.

Мы подошли к отдельно стоящему небольшому зданию, на котором была вывеска: «Быстро. Безопасно. Далеко. Телепортация от Эшура».

– Зайдём сразу, застолбим портал на завтра, – Аркад решительно направился к этому дому.

Внутри я ожидал увидеть кого-то в мантии с капюшоном, какие-то магические атрибуты, в общем, что-то волшебное и привычное мне. Исходя из укоренившихся стереотипов. Вот только реальность оказалась совсем иной.

Мы оказались в небольшом помещении, перед входом был длинный и узкий стол, за ним стул. На нём, закинув ноги на стол, сидел толстый тип и ковырялся в зубах. Одет он был по местной моде, разве что ткань на его рубахе выглядела не такой грубой, как на моей и была красного цвета.

– Куда нужно? – вместо приветствия сказал он.

– Мог бы и поздороваться, для начала. Где твоя клиентоориентированность?

– А, Аркад. Не признал. Какая к чёртям клиентоориентированность, когда у меня нет конкурентов? – басовито расхохотался он.

– Нам нужно в Румбград, двоим.

– Пять золотом. Но на сегодня мои силы – всё. К утру восстановлюсь, тогда и приходи.

– Какие пять золотом? Такое расстояние у всех стоит три, ну ладно, пусть даже и четыре. Но пять!?

– Я же говорю – конкурентов нет. А в любом деле главное что? Правильно: монополия. Тогда можно и цены ломить, да и на качество услуг наплевать. Но насчёт последнего не беспокойся, у меня проколов не бывает, отправлю безопасно.

– Тогда увидимся после рассвета, – кивнул Аркад и мы вышли.

– Где будем ночевать? – спросил я.

– Вот ведь скряга, монополист хренов, – выругался мой спутник. – Ночевать? Да есть тут гостиница, сниму комнату на двоих. На ужин съедим то, что осталось с собой и обойдёмся без завтрака. Денег осталось впритык, а нужно ещё место на корабле купить.

– Сколько тебе платят за каждого с магическими способностями?

– Зависит от его категории, – уклончиво ответил Аркад, а я переспрашивать не стал.

То, что они назывались гостиницей, больше походило на какой-то барак. Двухэтажное бревенчатое здание, в котором у входа за конторкой сидел скучающий парень. При виде нас он ничуть не оживился, равнодушно переговорил с Аркадом и отправил на второй этаж.

Комната была крохотная, примерно два на три метра. Две узкие кровати вдоль стен – всё, что в ней было. Поужинали мы сидя на них, после чего сходили в туалет. Он располагался на первом этаже и, на удивление, в нём не особо-то и пахло. Я ожидал худшего, кстати, как и от города.

Мне почему-то казалось, что средневековые города должны вонять, но в Высоких Холмах ничего такого не было. Подумав, я решил, что отчасти влияет расположении города на возвышенности. Его хорошо продувало, хотя, очевидно, дело было не только в этом. Улицы были относительно чистые, я видел лошадей, но не видел гор навоза и тому подобного.

Уснул я очень быстро, день выдался не самым лёгким даже для моих тренированных мышц. Но они были достаточно натренированны, чтобы утром я не почувствовал никакой боли. Наоборот, проснулся свежим и хорошо отдохнувшим.

Времени мы не теряли и сразу пошли к Эшуру. Дверь оказалась закрытой и Аркад не особо стесняясь, начал пинать её ногой и одновременно долбить по ней кулаком. Минут через пять она, наконец, открылась. Маг зевал так, что казалось, вот-вот вывихнет челюсть.

– Чё так рано? – неприветливо спросил он.

– Извини, торопимся на корабль, – Аркад вошёл внутрь и я последовал за ним.

– Минуту, – сказал Эшур и ушёл в соседнее помещение, из которого сразу же раздался плеск воды.

Ему потребовалось куда больше времени, но вышел он проснувшимся и куда более бодрым.

– Итак, Румбград, да?

– Да, – подтвердил Аркад.

– Почти на пределе моих возможностей. Но координаты я знаю, место в километре от города. Только могу сбиться по вертикали, поэтому внимательнее. Портал наведу в метре от земли, но может быть ошибка на пятьдесят процентов, не больше.

– Сэм, сразу иди за мной, портал он продержит несколько секунд. Будь готов к тому, что придётся прыгать с небольшой высоты, если он ошибётся вверх, – проинформировал меня Аркад.

– Я готов, – кивнул я.

Эшур встал у стены, мы расположились рядом. Он выставил руки перед собой, начал шевелить губами, но слов я не услышал. Много времени ему не потребовалось, уже через несколько секунд я увидел нечто.

Не знаю, чего я ожидал. Наверное, какого-то разрыва в воздухе, через который будет видно место, в которое мы телепортируемся. Но ничего подобного я не увидел, сперва возник лёгкий туман, который быстро густел. Когда через него уже не было видно противоположную стену, Эшур махнул рукой.

– За мной! – скомандовал Аркад и шагнул вперёд, моментально исчезнув в этом тумане.

Я, замешкавшись лишь на мгновенье, выдохнул и шагнул за ним.

Глава 3

Никаких эффектов перехода я не увидел. Просто на мгновенье перед глазами был только туман, в который я шагнул, а после – новая местность. Помня о предупреждении, я приготовился к падению с высоты, но его не произошло. Эшур ошибся, но не вверх, а вниз: земля оказалась ближе, чем я ожидал.

Из-за этого я бы упал, но предусмотрительный Аркад успел подхватить меня за руку:

– Осторожно!

Я огляделся. Да, портал перенёс нас на приличное расстояние. Если в Высоких Холмах солнце только-только поднялось над горизонтом, то здесь оно было значительно выше. Как он там говорил? Шестьдесят дней пути. Это больше тысячи километров, не меньше. Определённо, мне нравится телепортация!

Мы стояли на возвышенности. Позади располагались невысокие горы, а впереди раскинулось бескрайнее озеро. Румбград я тоже увидел: не очень большой город, который расположился прямо на берегу. Он был сильно вытянут вдоль береговой линии, то есть, был длинным, но узким.

– Идём, нужно спешить, – поторопил меня Аркад и мы стремительно двинулись в сторону города.

Здесь здания были уже смешанной постройки: деревянные и каменные. У некоторых первый этаж был из камня, а второй из дерева. Румбград показался мне красивее, чем Высокие Холмы, хотя рассматривать всё в деталях времени у меня не было.

Аркад уверенно вёл меня за собой, его целью была пристань. Возле неё был только один корабль, длиной не больше пятнадцати метров. Меня удивило то, что у него не было мачт, зато сзади располагалось гребное колесо. Судя по трубе, это был пароход.

– Современная технология, – с некоторой гордостью и нотками превосходства в голосе сказал Аркад. – В своей деревне ты такое и представить себе не мог! А тут видишь, передовые разработки, не зависит от ветра, может и против течения плыть, если по реке.

– Да, чудо инженерной мысли, – согласился я.

– Нам нужно на остров Двух Камней, – обратился мой спутник к коренастому мужику, который стоял у трапа, перекинутого на «чудо инженерной мысли».

Тот оглядел нас, сплюнул в воду и сказал:

– Двадцать серебром. Но мы зайдём туда не сразу. Если нужно сразу, то цена будет двадцать пять.

– Если не сразу, то какая задержка?

– Дня четыре, – тот опять сплюнул в воду.

– Хорошо, плачу двадцать пять. Когда отходим?

– Почти сейчас. Выбирайте любую свободную каюту, в этот раз у меня пассажиров мало, – сказал он и посторонился, пропуская нас.

Мы прошли на корабль, спустились в трюм по лестнице и заняли одну из кают. Она была ещё меньше, чем комната в гостинице и здесь были не кровати, а подвесные койки.

– Надо бы перекусить, – напомнил я о завтраке, которого в этот день ещё не было.

– У меня осталось немного, – он засунул руку в мешок. – Перекусим немного, остальное питание будет корабельное. Будь готов лопать рыбу, тут это вместо хлеба и всего остального.

– А это озеро насколько глубокое? – спросил я.

– Никто не знает, но очень глубокое. В одном месте до дна достать так и не смогли, потому и дали такое название. И большое, поэтому если с погодой не повезёт, нас прилично будет качать. Я не раз по нему плавал, иногда оно может напоминать море.

Поев, мы вышли на палубу, так как в каюте было всё равно скучно и немного душно. Пароход уже готовился к отплытию: из трубы валил дым, тот мужик, который встретил нас, стоял у штурвала. Вдоль бортов лежали вёсла, на самих бортах были установлены уключины.

– Видать, капитан не очень-то доверяет современным технологиями, – я указал на вёсла.

– Это для подстраховки. Парусов-то нет, если что с паровой машиной случится, должна быть возможность доплыть до берега.

– И часто случается? – невинно поинтересовался я.

– Сам не видел, но слышал. Такие корабли начали строить недавно, технология многообещающая, но требует доработки, конечно. Но ты не переживай, мы точно доберёмся до острова, – успокоил меня Аркад.

Ближе к носу парохода, прямо на палубе, были закреплены тюки. Не знаю, что в них было, но что-то мягкое, на них мы и уселись. Кроме капитана я не увидел ни одного матроса, очевидно, они были в машинном отделении или занимались другими делами.

Минут через десять капитан подал знак двоим, стоявшим на причале. Они сняли с кнехт канаты, как я вспомнил, это называется «отдать швартовы», схватили короткие шесты и начали толкать корабль. Для меня их действия выглядели сомнительными. Пусть это и не круизный лайнер, но достаточно крупное судно, чтобы двое смогли его сдвинуть.

К моему удивлению, они действительно смогли оттолкнуть наш пароход от пристани. К тому времени колесо сзади уже вовсю вращалось и корабль начал набирать скорость. Очень медленно, но уверенно. Колесо громко шлёпало своими деревянными лопастями по воде. Эх, спать при таком шуме будет не очень комфортно. Подсказать им про гребной винт, который по своему КПД уделывает это допотопное колесо в разы? Толкнуть технологический прогресс, так сказать.

Нет, не буду. Мне не жалко, разумеется, но откуда деревенскому парню знать такие вещи? Аркад и так иногда смотрит на меня несколько настороженно, когда я забываю держать язык за зубами, рассказываю ему про фобии и тому подобное. Не стоит разрушать свою легенду и вызывать подозрения. Сомневаюсь, что мне это чем-то грозит, но… не стоит.

Погода была чудесной, практически полный штиль. Пароход шёл не слишком быстро: берег я наблюдал очень долго. От небольшого покачивания меня сморило, и я уснул сидя на тюке. Сквозь сон, который можно скорее назвать дремотой, я чувствовал мягкое покачивание корабля, лучи солнца и слабый ласковый ветер, который трепал мои короткие волосы и нежно касался открытых участков тела.

Почти идиллия! Если бы не шлёпанье колеса, которое как раз и не давало провалиться в глубокий сон. В таком состоянии я пробыл до обеда, к которому на палубу высыпали остальные пассажиры. Кроме нас их было всего шесть человек. Ничего особенного про них сказать не могу. Люди как люди.

Молодой парень, которого я определил как матроса, раздал нам деревянные тарелки, после чего притащил здоровенную кастрюлю. В ней было что-то вроде рыбного супа, вот только рыбы было больше, чем воды. Но вкусно и питательно, я даже попросил добавки, которую мне незамедлительно предоставили.

Помимо капитана на пароходе было всего три матроса. Это вызвало у меня некоторое удивление:

– Не маловато народу для такого судна?

– Думаю, нет. Я мало смыслю в мореплавании, но мне кажется, что больше и не требуется. Один за штурвалом, один или двое работают с паровой машиной, – ответил Аркад. – Это же озеро, а не море и тем более не океан. Но может капитан экономит, впрочем, на самоубийцу он не похож.

– А ты был на Северном континенте? – спросил я, припомнив, что мы на Южном. – Он далеко?

– Не был. Да и нечего там делать, – неопределённо ответил он.

– Расскажи подробнее, ничего про него не знаю, – попросил я.

– Плыть до него далеко и небезопасно. Бури, пираты и другие нехорошие вещи. А на самом континенте постоянная грызня. На нашем тоже не совсем спокойно, особенно на некоторых границах. Но, по сравнению с тем, что там происходит, у нас ещё тихо. Если хочешь больше узнать про мир, так в школе библиотека есть хорошая, они разрешают ей пользоваться.

– Ещё вопрос. Сколько учителей в школе?

– «Школа» – просто слово, на полноценную школу не тянет. Всего три человека, ну и на острове есть крохотная рыбацкая деревня, но они сами по себе. Это частное предприятие, заправляет там Ойрин, маг пятой категории. Старый уже, но ещё в порядке. У него свои методики, в чём-то даже лучше, чем королевских магических заведениях, – задумчиво сказал Аркад.

– Не думал, что это имеет значение. Про магию я ничего не знаю, но как я понял, у каждого есть предел, за который ему не выйти. Верно? – спросил я.

– Как я тебе уже говорил, в школе тебе ответят на все вопросы, – терпеливо ответил Аркад. – Я хоть и имею некоторое отношение к магам и магии, но специалистом в данной области не являюсь. Тебе знакомо слово «оптимизация»?

– Я знаю его значение.

– В этом-то и суть. Да, запас энергии ограничен. Но кто-то добьётся цели, потратив небольшое количество, а кто-то потратит в два раза больше. В основном этому и учат. Мало иметь молоток и гвоздь, нужно ещё знать, куда его забить. Да и хорошее воображение лишним не будет.

– Насколько вообще могущественны маги? Я имею в виду, на что способен маг первой и шестой категории?

– Всё относительно, как я пытаюсь тебе втолковать. Нынче маги в основном нужны во время сражений, для зачарования предметов, третья популярная вещь это порталы. Эшур, кстати, имеет категорию не меньше четвёртой, иначе не смог бы нас отправить на такое расстояние. И после этого портала ему нужно будет минимум сутки восстанавливать силы, поэтому услуга не самая дешёвая.

А про сражения…зависит от того, кто противник, что за маги. Магия не является ультимативной силой, если ты в уме себе рисуешь картину, как раскидываешь десять человек, то это лишь фантазия. У них могут быть зачарованные предметы, да и сил у тебя на десять человек всё равно не хватит. Конечно, маг шестой категории справится спокойно.

Есть легенды, что жили маги вне категорий. У них практически не было никаких ограничений по запасу сил. Они могли сжигать города, уничтожать армии, но на то они и легенды, что в них рассказывают о том, что невозможно. Нарушить законы природы – нет, не получится.

– А что такое зачарование предметов?

– Это когда маг аккумулирует часть своей энергии в предмете, наделяя его некоторыми дополнительными возможностями. Например, можно зачаровать щит, который будет способен отбить поток магической энергии. Или стрелу, которая при попадании в цель сразу вспыхнет, – на этот раз Аркад был словоохотлив и сразу отвечал на мои вопросы.

– Хм, аккумулировать энергию…значит, маг может каждый день просто накапливать энергию в каком-то предмете? – предположил я.

– Не совсем понял, что ты имеешь в виду, – признался Аркад.

– Предположим, что в какой-то день магу тратить энергию не нужно. Он может потратить её, запрятав в каком-то предмете, а потом, если будет нужно, забрать обратно? Вот ты говоришь, я имею максимум вторую категорию. Так могу ли я накопить столько энергии, сколько у мага высшей категории?

– Ого, а ты соображаешь очень хорошо, – он с уважением посмотрел на меня. – Мыслишь ты верно. Но насчёт твоей идеи…над этим бьются уже сотни лет, но путь так и не нашли. Энергию извлечь обратно нельзя. Это я твёрдо знаю. А как именно работает зачарование, что активирует предмет – не скажу. Не моя сфера.

В дальнейшей беседе ничего интересного он не рассказал. Про магию он больше не знал, чем знал, что было удивительным, учитывая род его занятий. Об этом я его спросил прямо, на что он ответил:

– А мне это и не нужно. Я знаю, как делать анализы и находить магов. Это мой хлеб, а большего мне не нужно. Жизнь слишком коротка, чтобы забивать голову тем, что не требуется.

Мои предположения оказались верными. Подвесные койки не отличались удобством (пошире бы!), а шум гребного колеса долго мешал мне заснуть. Может, сказалось ещё и то, что я подремал днём, я очень долго ворочался. Наконец, уснул.

К утру погода немного испортилась. Ветер стал сильнее, волны – выше. Но недостаточно, чтобы усилившаяся качка принесла ощутимый дискомфорт. На завтрак нам дали всё тот же рыбный суп.

Аркад о чём-то переговорил с капитаном, затем подошёл ко мне:

– Обещает, что если погода не испортится, то к вечеру достигнем острова. Там я тебя передам Ойрину и отправлюсь дальше, капитан обещал меня подождать.

– И куда дальше?

– На другой берег озера, искать магов. Там немало деревень.

– Аркад, а какая у тебя цель? Вот ты ищешь магов и что, так до конца дней? – спросил я.

– Неужели тебя волнует моя судьба? – усмехнулся он.

– Просто интересно, но если не хочешь – не говори, – я сделал обиженный вид.

– Никаких секретов нет. И цели у меня нет. Не хочу накопить денег, да осесть где-то. Знаешь, мне просто нравится моя жизнь такой, какая она есть. Я не привязан к какому-то месту, постоянно новые места, люди. Мир-то красивый и очень разный, грех дома сидеть.

Вот что ты в своей деревне видел? Каждый день всё одно, утром встал, день поработал, пошёл спать. Кому-то и этого хватает, не спорю, но я просто не такой. Дело ведь не в деньгах, есть куда более надежные способы заработать.

– Я тебя понял. Что же, у тебя интересные взгляды на жизнь. Возможно, мы увидимся в будущем, кто знает?

– Сомневаюсь. Говорят, что мир наш круглый, даже если и так, он очень большой. Но знаешь, что я могу тебе сказать. Для деревенского парня у тебя многовато знаний, да и соображаешь ты слишком хорошо. Словно и не в деревне родился. Для мага нестандартное мышление и живой ум это как раз то, что нужно. И это не менее важно, чем твоя категория.

Магия не сделает тебя особенным, но может помочь им стать. Конечно, если тебе это нужно. Дам и ещё один бесплатный совет. Не нанимайся в армию, там тебя ничего хорошего не ждёт.

– Почему?

– Потому что у тебя будет очень большой шанс бесславно умереть в войне, цель которой будет для тебя совершенно не ясна. То есть, ни за что. Например, за какого-то тупоголового короля, который решил показать поиграть в войну. Без цели защитить свою территорию или приобрести новую, – печально сказал Аркад.

– И все войны такие? – удивлённо спросил я.

– Большинство из них. Бесконечный процесс, будь он неладен. Некоторые, кто поумнее, давно мечтают о войне с большой буквы. С условием, что она станет последней.

– Ты имеешь в виду, что одно из королевств захватит весь континент? – догадался я.

– Примерно так. Или большую его часть. Такую, что другим будет страшно просто подумать о войне с ним. А сейчас…,– он вяло махнул рукой.

– Сейчас что?

– А сейчас на этом континенте десяток государств, примерно равных. Вот отсюда и частые, но мелкие войны, от которых никакого толку, разве что обычные люди страдают. Вроде той семьи, которую мы встретили.

– И ты говорил, что на Северном континенте гораздо хуже, – с укором сказал я.

– Там действительно хуже. На Северном вообще нет сколько-нибудь крупных государств, так, мелкие кланы, которых десятки, если не сотни. Воюют друг с другом не переставая, худшее место для жизни в этом мире. И если тебе вдруг предложат отправиться туда, посылай такого человека куда подальше. Лучше всю жизнь сортиры магией чистить, чем отправиться на Северный континент, запомни мои слова.

– Запомню. Спасибо тебе за советы, – абсолютно искренне сказал я. – И за то, что нашёл меня.

– Это моя работа. А что способности у тебя есть – это врождённое. Генетика. Правда, я не совсем понимаю, что это такое, – признался он, а я его просвещать не стал.

Ближе к вечеру я увидел остров Два Камня. Как и в остальных случаях, географическое название полностью соответствовало увиденному. Не очень большой остров, шириной километра три, не больше, низкий. Но по краям берега уходили вверх и заканчивались высокими каменными утёсами. Не трудно сообразить, что их было два: левый и правый.

Складывалось ощущение, что названия островам, континентам, городам и всему остальному придумывал один и тот же человек. Которому местные боги (если они тут есть) отсыпали слишком мало воображения.

Когда пароход приблизился к острову, его ход замедлился. Я не видел пристани и гадал, как мне попасть на берег. Но размышлять пришлось недолго: от берега отчалила лодка и направилась в нашу сторону. В ней сидели два человека, которые мощно и уверенно работали веслами.

Капитан, ловко маневрируя, подошёл ближе к берегу и лодка остановилась около парохода. Два матроса, не теряя времени, перекинули в неё три тюка. Для нас скинули веревочную лестницу, по которой мы с Аркадом осторожно спустились.

– Оба на берег? – поинтересовался парень со сломанным носом.

– Нет, только он. Мне нужно будет вернуться, капитан будет меня ждать, мы договорились, – ответил Аркад.

– Делать нам больше нечего, как возить тебя туда-сюда, – недовольно пробурчал парень, хватая весло.

– Не переживай, я быстро, – успокоил его мой спутник, достал из кармана небольшую монетку и кинул парню. Тот ловко её поймал и улыбнулся:

– А вот это уже другое дело, люблю вежливых людей.

Два весла дружно опустились в воду, и лодка понесла меня к началу моего нового испытания.

Глава 4

Нос лодки мягко уткнулся в песок. Между ним и сушей оставалась узкая полоска воды, которую Аркад легко перепрыгнул, жестом приказав следовать за ним.

– Долго ждать? – спросил парень со сломанным носом.

– Я до школы и обратно, – ответил Аркад.

Он двинулся в сторону леса, я пошёл за ним.

– Слева – деревня рыбаков, школа находится за этим лесом, рядом, – сказал он мне.

Несколько домов на деревню не тянули, но ладно, пусть будет деревня. Мы углубились в лес, через который тянулась узкая и хорошо утоптанная тропа.

– Тропой видать часто пользуются, – заметил я.

– Ага, в деревне покупают рыбу почти каждый день. Так что, привыкай к рыбной диете.

Я, в общем-то, и не против, всяко лучше, чем пайки.

Шли совсем недолго, уже через три сотни метров мы вышли на большую и открытую поляну. На её противоположных сторонах стояли два деревянных строения примерно одинакового размера. Это были одноэтажные срубы, с покатой крышей и небольшими окнами. Аркад решительно пошёл в сторону левого дома.

Дойти до него мы не успели: из него вышел пожилой мужчина с бледно-рыжей бородой. Одет он был в чёрную рубаху, подпоясанную ремнём и просторные штаны.

– Аркад, давно не виделись. Смотрю, нашёл нужного нам человека? – он оценивающе смотрел на меня.

– Вечер добрый, Ойрин. Болтать времени нет, пароход ждёт. Да, нашёл паренька в одной деревне, может до второй категории дотянуть. Выглядит неглупым, думаю, подойдёт тебе. Пожалуй, даже слишком сообразительный. И учиться хочет. О своих магических способностях он не подозревал, – скороговоркой сказал Аркад.

– Ясно. Расчёт как обычно? – осведомился Ойрин.

– Да, думаю, я появлюсь здесь через полгода, – кивнул Аркад.

– Ну что ж, буду ждать. В следующий раз найди время, останься хоть на ночь, побеседуем за чашей вина.

– Постараюсь, – пообещал мой спутник и повернулся ко мне. – Это – Ойрин, я тебе рассказывал про него. Здесь он главный, выглядит суровым, но на самом деле он добрый человек, так что, не бойся. Ну, парень, удачи тебе!

С этими словами он хлопнул меня по плечу, кивнул Ойрину и торопливо пошёл обратно.

– Удачи, Аркад! – крикнул я ему вдогонку, а он, не оборачиваясь, махнул рукой.

– Пройдём в дом, побеседуем, заодно и познакомлю тебя со всеми, – Ойрин посторонился и указал на дверь.

Я послушно прошел внутрь. Он проследовал за мной и начал показывать:

– Слева – учебная комната, в соседнем помещении библиотека. Ещё там есть склад, но тебе там делать нечего. Справа жилые комнаты, моих помощников и моя. Пройдём в библиотеку, представлю тебя им.

Библиотека оказалась не очень большим помещением. Десяток массивных шкафов с книгами, пара столов со скамейками, вот и всё, что в ней было. А ещё электрическая лампочка или то, что очень было на неё похоже. Меня это очень сильно удивило, что не осталось незамеченным.

– Магия. Приходится подзаряжать раз в пару дней, но, как видишь, светит хорошо. И без копоти. Ты тоже такому научишься. Это Сэм, новенький, – представил он меня двоим, которые при виде нас поднялись.

– Иван, – представился первый, который был повыше.

– Нордкли, – отрекомендовался второй.

– Иван – мой помощник, он тоже маг. Нордкли отвечает за всё хозяйство, готовит еду и тому подобное. В библиотеку ты можешь приходить когда угодно, запретных для тебя книг здесь нет. А теперь, присаживайся, поговорим.

Я уселся на край скамьи и приготовился слушать.

– Аркад тебе рассказал условия, верно?

– Да, в общих чертах. И про то, что обучение для меня не будет бесплатным. Раз я здесь, то я согласился, – резонно заметил я.

– Обучение не бесплатное, нам тоже нужны деньги, хотя за богатством мы не гонимся. Но, таков мир, в нём ничего не даётся просто так. Свободу у тебя никто не заберёт, ты сам волен решать, какой путь выберешь. Разумеется, я дам тебе некоторые рекомендации, но слушать меня или нет – дело твоё.

Теперь о правилах нашей школы. У нас здесь нет места для агрессии, другие ученики, а их трое, не являются твоими конкурентами. Ты выглядишь разумным, но я говорю это на всякий случай, были прискорбные инциденты в прошлом. С учениками тебя скоро познакомят, они в другом здании. Хорошие ребята, не стесняйся задавать им вопросы.

У тебя будет своя комната, пусть и не очень большая. Там же находится обеденная комната, едим мы три раза в день. У ручья, в глубине леса, обустроен туалет, Нордкли тебе его покажет. Рядом стоит и баня. Условия не такие, как в королевских академиях, но приёмлемые.

– Комфорт – дело десятое, – отмахнулся я.

– Ты не совсем прав, но не будем сейчас об этом. От тебя требуется учиться, ни с кем не конфликтовать, это относится и к жителям деревни. Впрочем, они нас не трогают, как и мы их, чисто деловые отношения. Если у тебя есть вопросы касаемо быта, можешь задавать их сейчас.

– Про быт мне всё понятно, а вот про магию хотелось бы узнать больше.

– О магии мы поговорим завтра, сегодня уже поздно. Всему своё время.

– В общем, от меня ничего не требуется, только учиться. Расписание есть? – спросил я.

– Ты должен приходить на завтрак, обед и ужин, они в одно время для всех. Обучение начинается после завтрака и идёт до обеда. После у тебя свободное время, которое лучше проводить в библиотеке. Это тебе моя рекомендация. Ты ведь из деревни?

– Да.

– Тогда про этот мир ты знаешь очень мало. И, поверь, для тебя будет очень полезно узнать его получше. Читать умеешь?

Что ответить на этот вопрос, я не знал. Я уже привык к тому, что новые языки мне «загружали» в голову перед каждым испытанием. Здесь я опять говорил на новом. И, что интересно, языки из прошлых испытаний я не забыл. А вот научили ли меня читать – вопрос. Предположу, что научили. А если и нет, то научусь я быстро.

– Читать меня учили, – кивнул я.

– Это хорошо. Даже если читаешь плохо и медленно, быстро научишься, тут главное упорство. Ты голоден?

– Нет, на корабле очень хорошо поел.

– Смотри, ужин уже закончился, Нордкли скоро спать пойдёт, поэтому если не захочешь поесть сейчас, ляжешь голодным.

– Точно не хочу. Есть один вопрос. Срок обучения какой? Аркад мне толком ничего не сказал, только то, что это индивидуально.

– Он прав, это зависит от твоих способностей. Кто-то схватывает очень быстро, практически моментально. Ему и двух недель хватит, но такие маги встречаются очень редко. И, забегая вперёд, скажу, что чем лучше ты знаешь законы природы и устройство мира, тем эффективнее ты будешь использовать магию. А вот это уже за две недели не выучишь.

Ну, это мы ещё посмотрим. Сдаётся мне, про законы природы я знаю не меньше, а то и больше, чем любой местный. Не то что я излишне самоуверен, но у них тут средневековье. Пусть и с магией. Готов поспорить, через пару недель он будет восхищаться моим талантом. Свои мысли я оставил при себе, вместо этого сказал:

– Понимаю и полностью согласен. Буду учиться столько, сколько нужно!

Тем более, мне это потребуется в дальнейшем. Чем больше я получу здесь, тем проще мне будет дальше.

– Тогда Нордкли проводит тебя в твою комнату. Встретимся утром, – сказал Ойрин, давая понять, что разговор закончен.

Комната оказалась не слишком просторной, но мне многого и не нужно. Кровать, шкаф, тумбочка.

– Что у тебя в мешке? – спросил Нордкли.

– Ничего. Только пустая бутылка из под воды.

– Комплект одежды мы тебе выдадим, позже. Бутылку оставь себе, наберёшь воды из ручья, поставишь в комнате, чтобы не бегать постоянно, когда пить захочешь. Только набирай воду выше по течению от туалета, а не ниже!

– Я же не идиот!

– Идиот не идиот, но был у нас один отвратительный случай, – Нордкли даже прикрыл глаза, вспоминая, но обошёлся без подробностей. – А теперь пошли за мной, представлю тебя другим ученикам.

Мы прошли в конец дома, где он открыл одну из дверей. За ней было что-то вроде небольшой гостиной: у стены камин, несколько полок с книгами, кресла, в которых сидели два парня и одна девушка.

– Это Сэм, новенький. До второй категории, – отрекомендовал меня Нордкли.

– Фаскандиар, но можно просто Фаск, – представился невысокий лысый парень с раскосыми глазами.

– Элоиза, – сказала полноватая брюнетка.

– Танг, – кивнул мне длинноволосый парень, который выглядел несколько нескладным.

– Элоиза тут самая сильная, у неё четвёртая категория. Фаскандиар тут дольше всех, поэтому если что, обращайся к нему. Если учителя рядом нет. Общайтесь, а я пойду своими делами заниматься, – Нордкли, не попрощавшись, вышел из комнаты.

Следующий час я старательно увиливал от вопросов, которые могли выдать моё незнание этого мира. Сказал им лишь то, что я из деревни близь Высоких Холмов, про свои магические способности и знать не знал, жил обычной деревенской жизнью.

– А я вот узнала в шесть лет. Когда случайно подожгла сарай, – призналась Элоиза.

– Как тут вообще? Нормально? – поинтересовался я.

– Я тут почти год, здесь очень даже неплохо. Конечно, тут нет такой роскоши и удобств, как в королевских академиях, зато индивидуальный подход к каждому, а не поток. Тебе тут понравится, – без сомнений в голосе ответил Фаск.

– Да. Ойрин выведет тебя на твой максимум. Если ты сам будешь к этому стремиться, – подтвердил Танг.

– Куда планируете пойти после школы? Я вот ещё не решил, но точно не вернусь в деревню.

– У меня родители богатые, они уже оплатили моё обучение, поэтому я вернусь домой. Для меня магия это так… полезная игрушка. Я не собираюсь пользоваться ей каждый день, просто радуюсь тому, что у меня в случае чего будет возможность защитить семью, – призналась Элоиза.

– Со своей третьей категорией попробую на порталах заработать или на зачаровании, на худой конец. А там посмотрю, хочу где-то осесть, семью завести, – сообщил Танг.

– А я пока не определился, – легкомысленно ответил Фаскандиар. – Потому и не тороплюсь покинуть школу.

– Смотрю, никто из вас не хочет на королевскую службу, – заметил я.

– Надо быть придурком, чтобы туда хотеть, – резко сказал Танг. – Служба в любом королевстве – это почти всегда армия. Убивать другого мага или просто солдата только потому, что он в своё время выбрал другую сторону, я не хочу. И тебе не советую, держись подальше от всего этого.

– Буду, – пообещал я. – Аркад, ну, тот, кто нашёл меня и мои способности, говорил то же самое.

– Правильно. Это – очевидная вещь, – кивнул Фаск. – Этот мир – паршивое место, не стоит выбирать путь, который сделает его ещё хуже.

Когда мы отправились спать, за окном было уже темно. Поговорили хорошо, эти ребята мне понравились. Не заносчивые, приятные в общении. Думаю, с ними не будет никаких проблем.

Утром я проснулся от стука в дверь: это Нордкли выступил в роли будильника.

– Завтрак! Иди в гостиную, – сказал он, заглянув в комнату.

Я готовился к рыбе, но вместо этого увидел стакан молока, какие-то ягоды и пару кусков хлеба. Не слишком мягкого, но зато свежего и вкусного. За завтраком я встретил только Нордкли и других учеников, очевидно, Ойрин и Иван ели в другом месте.

– Сегодня все идут с Иваном на берег озера. Кроме Сэма. Ты идёшь к Ойрину, в учебную комнату, – сказал Нордкли.

В ней я ожидал что-то вроде парт, в общем, школьную обстановку. Но ничего подобного. Это было просторное помещение с большими окнами. В центре стол с каменной столешницей, по краям несколько шкафов и стульев. Ойрин уже поджидал меня:

– Доброе утро, Сэм. Сегодня будет персональный урок, в котором мы попытаемся разбудить твои способности. Сразу скажу, что если ничего не получится – не расстраивайся. Лишь у единиц всё получается с первого раза.

– Не буду, – пообещал я.

– Итак, что такое магия? Это не волшебство, это лишь способ управления и преобразования энергии, которая скрыта в тебе, – начал он.

– Аркад мне рассказывал в общих чертах. Про законы природы и тому подобное, – не совсем вежливо перебил я его.

– Тогда опустим эти основы, – благосклонно кивнул Ойрин. – Перейдём к деталям. Смотри.

Он взял со стола небольшую деревянную палочку, сделал короткий жест и на её конце появился огонь. Сделал ещё один жест и огонь моментально погас.

– Вот тебе яркий сразу в нескольких смыслах пример. Дерево – горит, поэтому я могу его легко поджечь. Как именно это сделать – разговор отдельный, сейчас не про это. Но если бы она была из камня, то я бы не смог её поджечь, потому что камень не горит.

Нет, некоторые камни можно нагреть до очень высокой температуры и превратить в подобие лавы. Но это потребует огромного количества энергии и попросту нецелесообразно, если тебе нужен огонь.

У каждого вещества в этом мире есть свои свойства, которые нужно знать. Изменять их – не так уж и сложно, этому учатся быстро. Другой вопрос, что нужно делать это эффективно, без траты лишних сил. Для твоего понимания доступно, что я тебе говорю? – поинтересовался он.

– В целом – да, – осторожно ответил я. – Но хочу уточнить. А если передо мной стоит противник и я хочу кинуть в него шар огня, например. Как это лучше сделать?

– Правильно, лучше задавать конкретные вопросы, чем слушать то, что может быть не совсем понятным для тебя, – одобрительно сказал Ойрин. – Что касается твоего вопроса. В воздухе есть элементы, которые можно поджечь и направить в нужную сторону. Но их концентрация слишком мала, поэтому ничего не получится. Чтобы кинуть шар огня в противника, тебе нужно сперва кинуть в него то, что хорошо горит.

Подобным фокусам тебя научат, это базовые основные магии, используемой в качестве оружия. Можно даже плеснуть в противника водой из стакана, моментально вскипятив её. Это никого не убьёт, но большинство тут же забудут про тебя. И такое не требует много энергии.

– Хм, а почему бы просто не вскипятить кровь? Или что-то сломать внутри у него, остановить сердце, превратить лёгкие в камень? – спросил я.

– Ты действительно очень сообразительный, Аркад был прав. Вот только из-за недостатка знаний идеи у тебя неправильные. Магия не позволяет делать такие вещи. Никто не знает причину, но у каждого живого существа есть какой-то защитный барьер. Ты можешь воздействовать на него извне, но не сможешь пробраться внутрь его организма.

Если маленькое насекомое сидит на столе, то ты сможешь поджечь сразу весь стол. Но не насекомое. Некоторые маги считают, что существование такого барьера крайне досадный факт. Я же наоборот, считаю, что он необходим. В противном случае маги стали бы слишком могущественными. Даже маг первой категории смог бы убить десятки людей. Например, вскипятив или заморозив немного крови у них в головах.

– Я примерно понял суть магии. Получается, я могу лишь использовать свойства веществ и законы природы. И я должен находить способы, которые потребуют минимальных затрат энергии для достижения моей цели.

– В целом всё так и есть. Маги сотни лет изучают законы природы и делают это со всей тщательностью, но некоторые вещи до сих пор для нас непонятны, – признался Ойрин.

– Например?

– Вчера ты видел осветительный прибор, я тебе говорил, что его нужно иногда заряжать. До этого додумались очень давно, то, от чего он работает, мы называем «электричество». Предполагается, что молнии, которые ты видишь во время грозы, аналогичной природы, вот только суть это явления всё ещё не ясна.

Или взять порталы. Мы научились их делать, тебя тоже научим. Но моментальное перемещение объекта несколько расходится с известными нам законами природы. Возможно, когда-нибудь мы поймём совершенно всё, но сейчас многие вещи мы просто принимаем, не понимая их сути. К сожалению, но факт есть факт.

– Это всё выглядит сложнее, чем я думал, – тут я ничуть не кривил душой.

– О! Мы коснулись лишь основ, самое интересное будет в мелких деталях, – пообещал Ойрин. – Ну а теперь ты попробуешь впервые в жизни использовать свою магическую энергию. Слушай меня внимательно...

Глава 5

Не буду пересказывать всё, что он мне говорил, слишком долго. Да и даже суть передать коротко будет сложно. Основной смысл в том, что я должен научиться освобождать ту энергию, которая внутри меня и чётко представлять, как её использовать. И не просто использовать, а в нужном количестве.

Для пробы он попросил меня поджечь деревянную палку. Я старательно представлял, как она вспыхивает, но ничего не получалось. Причина не в том, что я не мог в это поверить. Я ведь видел, как он это делал и знаю, что подобные штуки возможны. И что я сам способен на них. Но…ничего не получалось. Возможно, «поверить» и «осознать» это совсем разные вещи. Одно дело это когда мозгом ты понимаешь, что магия реально, но совсем другое, когда всю жизнь для тебя это было сказкой.

– Ничего страшного, – успокоил меня Ойрин. – Как я говорил, мало у кого получается сразу. Теперь попробуй использоваться какой-то жест или фразу, это поможет сконцентрироваться. Практически все маги используют этот приём.

Хорошо, попробую так. Я уставился на палку, представил, как она загорается, вытянул руку, делая движение, словно кручу колёсико зажигалки и прошептал:

– Ёлочка, гори!

Удивительно, но палочка загорелась! Не так сильно, как у Ойрина, но на её конце появился огонь. Он был слишком слабым и почти сразу погас, но это всё равно успех! Я действительно могу это сделать!

– Молодец! Теперь попробуй ухватить то, как именно это у тебя получилось. И повтори ещё несколько раз. Тебе нужно понять, как контролировать количество энергии, ведь это влияет на результат.

Следующие попытки были хаотичными. Получалось у меня каждый раз, но вот результат был случайным. Иногда появлялся огонь, иногда палка просто начинала тлеть. Где-то к десятой попытке я сильно разозлился и результат получился очень ярким, в прямом смысле. Палка полыхнула целиком и сгорела за считанные секунды.

– Ты показываешь отличные результаты, но не в плане контроля своих сил, – вынес вердикт Ойрин. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, только ощущаю небольшую усталость. Не физическую, а что-то новое, – с удивлением в голосе ответил я.

– Так и должно быть. В своих попытках ты потратил изрядную часть магической энергии, поэтому и чувствуешь усталость. Пожалуй, на сегодня хватит, не будем опустошать тебя до дна.

– Долго она восстанавливается?

– Если ты истратишь половину, то около суток. А если используешь всё до последней капли, то не меньше трёх.

– Выглядит так, что у меня её не слишком много. Я толком ничего не добился, но уже чувствую усталость. Получается, что магия это ограниченная сила, с помощью которой ничего особого не сделаешь? – спросил я.

– Нет, всё иначе. Не забывай, что ты действуешь крайне неэффективно. Да, ты смог показать определённый результат, что, признаюсь, меня очень удивило. Но ты ещё очень далёк от того, чтобы добиваться этого результата с минимальными затратами. На эти попытки ты использовал столько энергии, что можно было сжечь целиком десяток таких палок. Ты этому ещё научишься, всему своё время.

– Аркад что-то мне рассказывал про магов вне категорий. Это правда? – вспомнил я.

– Все считают, что это лишь легенды. В библиотеке ты найдёшь некоторые упоминания, но ничего конкретного. Я считаю, что такое возможно теоретически, но не практически. Да и если смотреть с практической точки зрения, для нас с тобой это совершенно не важно.

– Почему?

– Потому что даже если подобные маги существовали, то сегодня таких нет. Если допустить, что эти легенды правдивы, то там речь шла не о врождённых способностях, а о других принципах. Они либо могли накапливать энергию без ограничений, либо черпать её из иных источников. Над этим бьются сотни лет, но безуспешно, – сказал Ойрин.

– Но ведь маги умеют сохранять энергию. Аркад рассказывал мне про зачарование, этот ваш осветительный прибор тоже накапливает энергию. Верно? – спросил я.

– Как я говорил, осветительный прибор накапливает не магическую энергию, а электричество. Которое как раз получается после преобразования магической. Обратный процесс невозможен. Точнее, возможен, но никто этого делать не будет.

Можно сказать, что магическая энергия – базовая, она является вершиной перевёрнутой пирамиды, её острым концом. Это значит, что из неё можно получить другие виды энергии и в больших количествах. Можно ли их трансформировать обратно? Да, можно, этот процесс известен. Проблема в том, что на трансформацию того же электричества обратно в магическую энергию тебе придётся потратить куда больше, чем ты получишь.

– Всё, я понял, как это работает. Не до конца, признаюсь честно, но общий принцип я ухватил. Что мне делать дальше?

– На сегодня с упражнениями закончим. Не будем тратить все твои силы без остатка. Когда ты научишься контролировать расход энергии, тогда занятия будут более продолжительными. Сейчас ты можешь пройти в библиотеку и прочитать «Базовые основы магии». Это первая книга, которую обязан прочитать каждый маг.

Я послушался его и ушёл в библиотеку. На одном из столов уже лежала подготовленная для меня книга. Она показалась очень объёмной, но на деле страниц в ней было не слишком много, просто листы были из очень толстой бумаги. Прочитав название на обложке, я удовлетворённо кивнул: я могу читать на этом языке.

Пересказывать содержание книги я не буду, в ней говорилось о том, о чём мне уже рассказали. Просто в ней было больше деталей и примеров. Больше интересно, чем полезно, хотя несколько любопытных моментов я для себя отметил.

Например, любой маг изначально имеет определённый запас энергии. Со временем его можно увеличить, до некоторого предела. Именно по этой причине Аркад мне и сказал, что я между первой и второй категорией. Не все могут выйти на свой максимум, но это скорее исключения.

Ещё один интересный факт заключается в том, что кроме запасов энергии между магами нет никакой разницы. Я имею в виду силу заклинаний. Да, маг шестой категории значительно могущественнее того, у кого только первая. Но если говорить о применении магии в бою и уничтожении одной цели, то разницы нет. Просто слабенький маг уничтожит лишь пару противников, а возможностей сильного хватит и на пару десятков.

После обеда я вернулся в библиотеку, на этот раз с другими учениками. «Базовые основы магии» я уже прочитал и, хотя Фаск посоветовал мне другие книги по магии, я решил изучить географию этого мира. Хотя бы в общих чертах. Оказалось, что по Южному континенту информации гораздо больше.

Континент как континент, ничего особенного. Реки, горы, озера, есть даже крупная пустыня. С книгой шли политические карты, на которых были примерно обозначены границы существующих государств. Карты обновлялись раз в восемь-десять лет, старую не выкидывали, просто подклеивали новую. И я мог увидеть, как меняются границы, а происходит это постоянно.

Просмотрев эти карты почти за сотню лет, я так и не увидел каких-то значимых изменений. То одним отойдёт небольшая территория, то другим. Постоянный и хаотичный процесс, который к ощутимым результатам так и не привёл. Королевства откусывали друг у друга по кусочку, но если смотреть за большой промежуток, то они ничего не приобретали и не теряли. Кстати, остров, на котором я находился, был сам по себе, то есть, не принадлежал ни одному из королевств.

Информации по Северному континенту было гораздо меньше и никаких политических карт. Я примерно это и ожидал, припоминая рассказ Аркада. Была его карта, но куда менее детальная, чем в случае с Южным. На ней было обозначено лишь несколько городов, по большей части у побережья океана. Встречались участки с «террой инкогнитой», они занимали не меньше одной пятой всего континента и в основном находились в центре.

Под вечер я взял одну из самых массивных книг: «Справочник животных». Читать не стал, лишь быстро пролистал, рассматривая картинки. В ней попадались животные, которые были мне известны (либо очень похожие на них), а также и те, про которых я точно никогда не слышал. Но ничего особого удивительного, никаких сказочных животных и тому подобного. Фауны тут стоит опасаться не больше, чем на моей Земле.

На следующий день с Ойрином опять занимался только я, а остальные куда-то ушли. Особых успехов я не добился, у меня никак не получалось контролировать количество энергии. В этот раз он предложил мне перемещать предметы, а не поджигать палку. Получилось со второго раза, принцип-то я ухватил. Вот только результаты опять были случайные и никак от меня не зависели.

Камень, который я двигал, то смещался на несколько сантиметров, то на целый метр. А потом, когда я опять разозлился, он с огромной скоростью улетел в стену. После этого я опять почувствовал сильную усталость, видать потратил много сил.

– А ведь это тоже можно использовать против противника, – заметил я после того, как камень влетел в стену.

– Можно. Но сперва нужно научиться контролировать не только силу, но ещё и направление его полёта. Но камень это не лучший вариант, выгоднее запустить обычную стрелу от лука. Она сама по себе летит лучше, ты потратишь меньше энергии. Смотри!

Ойрин достал из ящика стола три короткие стрелы. Подкинул их, очень быстро сделал три коротких жеста и через мгновенье они воткнулись в противоположную стену. Очень ровно, на одной линии и на одинаковом расстоянии друг от друга. Да, это выглядит очень круто, иначе и не сказать.

Я подошёл ближе, чтобы оценить результат. Воткнулись они очень глубоко, если бы целью был человек, пусть даже и в лёгких доспехах, ему – конец. Судя по следам на стене, подобный фокус он показывал очень много раз.

– Впечатляет! – признался я. – И как долго учиться такому?

– Не быстро, но срок я тебе не скажу. Как уже говорилось, всё это во многом индивидуально. И это ещё не самое сложное.

– Ойрин, а если представить схватку мага и обычного человека, у второго есть шанс победить? – спросил я.

– Разумеется. Но это зависит от вводных. Мага могут ткнуть ножом, подстрелить из лука, в общем, он может не успеть отреагировать.

– Это-то понятно, но я говорю про нормальную схватку, когда оба готовы к бою, – уточнил я.

– Хм, – Ойрин задумчиво посмотрел на меня. – Если у противника нет зачарованных предметов, а у мага хотя бы вторая категория, то шансов у первого нет. Совершенно нет, при условии, что маг опытный и понимает, что он делает. Если есть зачарованные предметы, прежде всего защитные, то зависит от скорости реакции и других факторов. Но если маг четвёртой категории и выше, то его противнику в схватке один на один не поможет вообще ничего.

– Я видел портал, вижу то, как магию применяют для атаки. А есть защитные заклинания? Например, что-то вроде невидимого барьера? – спросил я, надеясь, что мой вопрос не будет слишком наивным.

Вопрос этот возник у меня ещё вчера, ведь в книге «Базовые основы магии» про подобные заклинания не было ничего.

– Невидимый барьер? Ты имеешь в виду что-то вроде щита, который отразит всё то, что в тебя летит? – уточнил Ойрин.

– Ну, да, что-то вроде того.

– Такое никто не использует. Теоретически возможно, но практически нет смысла. Ты потратишь слишком много энергии, гораздо больше, чем если просто испаришь стрелу, которая летит в тебя.

– Вот только её нужно успеть увидеть и отреагировать.

– Никто и не говорил, что это очень просто. Магия гораздо лучше подходит для нападения, чем для защиты.

– А зачем тогда нужны зачарованные предметы?

– Ты слишком торопишься, – упрекнул меня Ойрин. – Всему своё время. На твой вопрос коротко не ответишь, но если попытаться…Магическую энергию можно использовать не только для того, чтобы запускать предметы и тому подобное. Например, можно ударить человека электричеством, я тебе рассказывал про него.

Это будет что-то вроде молнии, гораздо слабее, но обычного человека убьет, если будут нужные параметры разряда. Работает это мгновенно, защититься нельзя. Но если у человека есть специальный зачарованный предмет, он притянет электричество и защит его. Это в общих чертах, в действительности там очень много нюансов.

Есть и сторожевые предметы, которые предупредят тебя, если в тебя чем-то запустили. Правда, они относятся к активным, то есть, их нужно постоянно заряжать энергией. Возможности магии безграничны, ведь они зависят от воображения человека. Но ты слишком спешишь, для начала научись контролировать использование энергии. Нельзя думать о сложных вещах, если ты не способен на самые простые. Пробуй ещё раз!

И на этот раз у меня ничего не получилось. Хотел сдвинуть камень до края стола, но переборщил, и он улетел на пол. Как я только не пробовал, представлял, как он перемещается, мысленно «рисовал» его путь, но получить то, что я хотел, не вышло.

– Ладно, на сегодня хватит. Продолжим завтра, когда ты полностью восстановишься, – сказал Ойрин нейтральным тоном.

Он вёл себя очень тактично. Не торопил, не упрекал, просто подсказывал и терпеливо ждал.

– Как успехи? – за обедом спросил меня Фаскандиар.

– Не могу научиться контролировать силу заклинаний, – с досадой ответил я.

– На твоём месте я бы точно не расстраивался. Ты очень быстро научился использовать магию, не все так могут. Силу тоже научишься контролировать, там всё очень просто. Нужно просто один раз ухватить суть и оно останется с тобой на всю жизнь, – подбодрил меня Фаск.

– А вы чем занимаетесь? Уже два дня на берег озера ходите.

– Разным. Там есть простор для действий, много воды. Потом узнаешь, что можно вытворять с водой, будешь поражён, – пообещал Фаск.

– Или с песком, – добавил Танг.

– Стоит учиться использовать то, что чаще всего встречается в природе, – сказала Элоиза.

– Но ведь и противник будет этого ожидать, – резонно заметил я.

– Это не имеет значения. Важна скорость. Скоро ты и сам это поймешь, – сказал Танг.

– Но лучше всего не оказываться в таких ситуациях и не искать приключений. Рано или поздно любому не повезёт, достаточно будет всего одного раза.

– Тебе легко говорить, у тебя семья богатая, живёшь в безопасности. А нам, простым смертным, от опасностей этого мира никуда не уйти, – с завистью в голосе сказал Танг.

– Что есть, то есть, – Элоиза сразу согласилась. – Спорить не буду, для меня магия это развлечение, не больше. Это не шанс на новую жизнь, как для тебя, например. Но люди зачастую хотят слишком много, а могут мало.

– Давай без этой философии, – несколько брезгливо сказал Танг. – У каждого свой путь и каждый сам отвечает за свой выбор. Тебе-то легко давать советы, но посмотрел бы я на тебя, если бы ты родилась в бедной семье.

– А я никого не осуждаю и не поучаю, – Элоиза обиженно надула губы.

– Да хватит вам, – вмешался я. – Спорите ни о чём. Лучше скажите, мне вот что. Обучение тут платное, а что помешает человеку закончить его и просто сбежать? Я не собираюсь этого делать, конечно, просто интересно.

– А зачем? – удивился Фаск. – Никто в здравом уме не захочет обмануть магов. Да и приставы потом тебя достанут, рано или поздно. Если ты останешься на этом континенте.

– Приставы?

– Ну да. Они занимаются поиском должников, это самостоятельная организация, но сотрудничает со всеми королевствами. Соответственно, их тоже никто и никогда не трогает. Вообще, если подумать, то и не могут тронуть. Приставы сильнее любого отдельно взятого королевства.

– Даже так? – изумился я. – Мне показалось, что это какие-то отдельные люди, которые ищут должников.

– Ха, «отдельные люди». У них есть представительства в каждом крупном городе, есть свой замок. На них работает очень много магов, есть и сильные. Нет, с ними ссориться точно не нужно.

– Интересно. И что, такая крупная организация может существовать за процент с взыскания долгов? – мне всё ещё трудно было поверить.

– Они не только этим занимаются. И долги ведь разные бывают, ты примеряешь на себя, но бывает, что несколько деревень отказываются платить налоги. А местный король сам решить эту проблему не может, случается и такое. Тогда он нанимает приставов, ну а сумма там может быть очень большой. И мало кто может сопротивляться им.

– Странно. Зачем тогда становиться должником, если тебя всё равно заставят заплатить?

– Ты Сэм вроде не дурак, но сейчас рассуждаешь очень наивно. Говорят, мир бесконечный. Допустим, это так. Вот только человеческая глупость всё равно больше. Она необъятная, – с долей презрения в голосе сказал Танг.

Глава 6

Пошёл второй месяц моего пребывания в школе. Да, я решил не рассказывать про каждый день и избавить вас от скучного повествования. Тут всё как и в имперском лагере во время первого испытания. Каждый день похож на предыдущий и очень легко угадать, каким будет следующий.

Единственное что меняется – это я сам. На вторую неделю я, наконец, научился контролировать количество магической энергии, пусть и не совсем точно. Но результаты стали более предсказуемыми, да и с каждым днём получается всё лучше и лучше. Рассказывать про все способы использования магии я тоже не буду, уж слишком их много. И всегда можно придумать что-то новое.

Я уже понял, что магия не является ультимативной силой, но совершенно точно поможет мне пройти будущие испытания. Особенно если это будут миры, в которых про магию и не подозревают. Например, в этом мире я могу поджечь одежду противника, но у него наверняка будет зачарованный предмет, который моментально погасит пламя. А вот в другом мире такого у него не будет. И простое заклинание, которое не требует большого количества энергии, может стать очень эффективным.

Мне рассказывали правильно: знание законов природы, окружающего мира, богатое воображение – всё это необходимо. Раньше я думал, что магия это просто…ну магия, волшебство, как говорят здесь. Но реальность оказалась совсем иной, затрудняюсь сказать, лучше или хуже.

С одной стороны, хочется как в компьютерных играх или фильмах швырять огненные шары из ничего, ледяные стрелы и тому подобное. С другой стороны, то, как оно на самом деле, меня вполне устраивает. К счастью, хотя организаторы испытаний и стерли всё о моей личности, но они не удалили знания.

Я знаю больше, чем знает любой человек в этом средневековом мире и могу додуматься до такого, до чего они не никогда дойдут. Некоторые идеи у меня уже есть, правда демонстрировать их я не спешу. Ойрин, его помощник Иван, да и все остальные иногда смотрят на меня странно. После того, как я скажу что-то, о чём деревенский парень знать никак не может. Да, как и вы, я уже пришёл к выводу, что болтливость это одно из моих врождённых качеств. Или лучше сказать «подвешенный язык»?

Условия жизни в школе охарактеризую как хорошие, с поправкой на то, что это не тренировочный лагерь будущего, а средневековье. Рыбные блюда ещё не надоели, иногда бывают и мясные. Мясо привозят на кораблях, которые подходят к острову раз в полторы-две недели.

Немного пообщался с жителями рыбацкой деревушки, к нам они относятся благосклонно, но предпочитают держаться в стороне. В школу они ни разу не приходили, зато Нордкли ходит к ним каждый день, покупает рыбу и другие продукты, в основном разные овощи.

Экономика этого мира примитивная. Есть золотые и серебряные моменты. Тридцать серебряных равны одной золотой. Как мне показалось, для месяца комфортной жизни нужно не меньше шести-семи золотых. Это если покупать нормальную еду и иметь свой дом. Поэтому цена в пять золотых, которые Аркад заплатил за портал, действительно очень высокая. Маги тут могут зарабатывать очень даже неплохо, особенно если у них нет конкуренции, о чём упоминал Эшур. Наверное, в других городах, где несколько магов, цена ниже, но не думаю, что существенно.

На всём континенте используются одинаковые деньги, то есть, у них единая монетарная система, к которой они пришли пару сотен лет назад. Причины этого я так и не выяснил, мне почему-то казалось, что каждое королевство должно иметь свои деньги. Монополии на выпуск денег у государств не было, на самом деле, любой может сделать монету. Найди золото, форму для отливки – и делай столько монет, насколько хватит материала.

Для меня осталось загадкой то, почему они не выпускают монеты разного достоинства. Все золотые одного размера и веса, серебряные аналогично. Правда, есть полусеребряный, который выступает в роли разменной монеты, а другие металлы вообще не используют.

Многие королевства имеют золотые рудники, которые пополняют их казну. Ещё один удивительный факт об этом мире: эти рудники очень редко становились причиной войн. Для меня это осталось непонятным, ведь кажется, что это самая лучшая цель для любой войны. Другой источник доходов это, разумеется, налоги. Интересно, попадётся ли мне хоть один мир, в котором нет налогов?

Кстати, не обязательно платить именно монетой, у вас примут золото или серебро в любом виде, лишь бы они были «чистые». Просто монеты являются унифицированным средством оплаты, цена которого заранее определена.

Возможна ли трансмутация с помощью магии? Ага, это можно сделать. Маг может даже получить золото, вот только никто таким не занимается. Нужно потратить очень много магической энергии, чтобы получить хотя бы одну десятую грамма золота. Зарабатывать любыми другими способами гораздо выгоднее. Такие вещи узнавать очень интересно. Никогда бы не подумал, что естественным ограничителем магии могут быть чисто экономические соображения!

Может быть, вам кажется, что всё это скучно, но, на мой взгляд, очень глупо оказаться в другом мире и не пытаться изучить его. Если дойду до конца, смогу похвастаться такими воспоминаниями, которых ни у кого нет.

Элоиза первой покинула школу. Она не завершила обучения, просто ей надоело и захотелось домой. Знаю, что Ойрин пытался её отговорить, но безуспешно. Лодку она ждать не стала, навела портал в какой-то из прибрежных городов и телепортировалась.

С Тангом и Фаском у меня сложились приятельские отношения. Друзьями мы не стали, но в дружбе и смысла не было. Все прекрасно понимали, что дальше каждый пойдёт своей дорогой и мы почти наверняка больше никогда не увидимся. Они предпочитали говорить о своём будущем. Точнее, не говорить, а мечтать. Точно так, как и мои товарищи с первого испытания.

После шестой недели в школе я начал задумываться о том, что делать дальше. По условиям этого испытания я сам выберу себе задание. Думаю, мне подвернётся какой-то вариант, про который я не подозреваю. Ведь те, которые мне доступны, энтузиазма не вызывают. Про армию я уже говорил, какая-то работа сама по себе не выглядит целью, это просто процесс без конца. Поэтому я терпеливо ждал.

Не скажу, что я скучал, всё же магия – очень весёлая штука с широкими возможностями. Но после полутора месяцев наступил момент, когда я почувствовал сильное замедление процесса обучения. Если в первые недели я продвигался бегом, то сейчас еле полз. Прибавляя по чуть-чуть. Своими мыслями я поделился с Ойрином, на что он мне ответил:

– Это абсолютно нормально. В начале процесс обучения идёт очень быстро, но потом замедляется. У многих в этот момент возникает соблазн остановиться. Что скрывать, хватает магов, которые так и делают. Потом они об этом жалеют, иногда это чувство приходит тогда, когда уже поздно. Именно небольшие детали, которые оттачиваются очень долго, отличают слабого мага от сильного.

– Но ведь можно продолжить тренироваться самостоятельно, – возразил я.

– Можно, – охотно согласился Ойрин. – Но не всегда возможно. Здесь ты все свои силы тратишь на обучение и тренировки. Тебе не нужно думать о еде, заработке денег, безопасности и других вещах. Вне острова такой возможности может и не быть.

Да, соглашусь с ним, здесь он полностью прав. Ну и торопиться мне пока не стоит, тем более, в школе мне ещё не надоело.

По вечерам я стал бегать и делать упражнения, в основном поднимал камни и тому подобное. Заняться этим нужно было раньше, за месяц я несколько растерял форму, а это мне точно не нужно. Но ничего, наверстаю, время у меня есть.

Кстати, оказалось, что Иван, помощник Ойрина, умеет стрелять из лука и драться на мечах. По его признанию, большим специалистом в этом он не является, но я уговорил его и мы с ним занимаемся. Не каждый день, но всё же лучше хоть что-то, чем вообще ничего.

У меня впереди ещё шесть испытаний, любую возможность выучить что-то, нужно использовать. Я ведь не знаю, что пригодится мне в будущем, и чем больше я умею, тем мне же лучше. Кроме того, я уверен, что возможность спокойно учиться будет не каждый раз. Да взять хотя бы второе испытание… Оно прошло гораздо быстрее первого, фактически это была гонка, но в ходе неё я ничему новому не научился.

Мы начали изучение зачарования предметов и создания порталов, про это тоже стоит сказать несколько слов. Дальность, на которую можно перенестись через портал, зависит только от силы мага. Самые могущественные могут отправить человека на тысячу семьсот километров или около того. Правда, после этого им нужно три дня восстанавливать силы, ведь они будут потрачены без остатка.

Мои возможности позволяют сделать портал на пару сотен километров, не больше. Это если использовать всю энергию без остатка. Выглядит как отличное средство для перемещения в пространстве, но есть одна проблема. Навести портал ты можешь только в то место, которое знаешь. Применительно к этому миру это означает то, что в этом месте ты должен побывать сам и хорошо запомнить его.

Зачарование предметов – не менее обширная тема, чем обычная магия. Если коротко, то здесь смысл заключается в противодействии тому, что может сделать маг. Есть как узконаправленные средства, которые могут потушить огонь, например, а есть и те, которые в принципе реагируют на всё, что создано с помощью магии. Второй вариант выглядит предпочтительным, но на самом деле это не совсем так. Зачарованные предметы против конкретных угроз значительно эффективнее, чем общие.

В идеале должна быть комбинация, у любого уважающего себя мага есть как минимум несколько таких предметов. Обязательным считается наличие сторожевого, который предупредит о нападении, Ойрин об этом рассказывал мне в первый день. Своего рода радар, который непрерывно сканирует окружающее пространство. Остальной набор зависит от предпочтений мага, вариантов тут много.

Для себя я сделал сторожевой предмет, в качестве короткого использовал лёгкий браслет и один блокировщик магической энергии широкого спектра, его я сделал из ожерелья. Никакой другой ценности эти предметы не представляли: ожерелье было сделано из лёгких минералов, которые почти ничего не стоили, а браслет из дерева. Для зачарования можно использовать любые предметы, вне зависимости от их размера и других свойств. Можно хоть трусы или носки наполнить магической энергией, тут уж у кого какая фантазия.

К концу второго месяца нас покинул Фаскандиар, он, наконец, завершил своё обучение. В школе он пробыл почти год, как сказал мне Нордкли, это практически рекордный срок. Скорость обучения не говорит о способностях к магии. Она говорит лишь о скорости обучения. У меня, как и у него, тоже вторая категория, но целый год я торчать тут не собираюсь. Завершать обучение сейчас слишком рано, но не думаю, что мне стоит учиться дольше трёх месяцев.

К концу второго месяца я знал и мог уверенно применять все основы магии. До конца обучения было ещё далеко (так говорил Ойрин), но для себя я решил: если мне подвернётся подходящая возможность, я сразу покину школу. Учиться не так интересно, когда ты не ощущаешь результата, об этом я уже говорил. Сейчас я создаю портал примерно за пять секунд, опытный маг делает это за три. Стоит ли ради двух секунд тренироваться ещё несколько месяцев? Пожалуй, нет. И про остальное можно сказать тоже самое.

*****

Пошёл третий месяц в школе, никаких возможностей не подворачивалось и я уже начинал задумываться о своих вариантах. Хотя, что тут думать? Мне нужно что-то, что имеет чётко определённую цель. То, что можно завершить. Служить какому-то королевству в очередной стычке мне не хочется, но если ничего другого не найду…

Я принял решение подождать до конца третьего месяца, дольше находиться тут не хочу. Ойрину о своих мыслях я ничего не сказал, решил поставить перед фактом, когда придёт время. Насильно тут никого не держат, у меня останется долг, но он меня совершенно не заботит. По вполне понятным причинам. Местные средневековые коллекторы, которых тут называют приставы, вряд ли смогут найти меня в другом мире.

Мы с Тангом сидели в учебном помещении и слушали Ивана. Он рассказывал про магические дуэли, которые были в прошлом и о которых сохранились записи. Не просто рассказывал, а разбирал ошибки, отмечал удачные решения. Подобным мы занимались очень часто, реальный опыт, пусть и чужой, хорошо помогает расширить собственные возможности. Или как минимум не повторить чужих ошибок, которые когда-то стали фатальными.

До обеда оставалось совсем немного, как в комнату вошли Ойрин и мужчина, которого я раньше не видел. Это точно был воин, судя по длинному мечу, который висел у него за спиной. На поясе, в ножнах, был короткий кинжал. Это был высокий человек в чёрной одежде, физически развитый и резкий, что сразу было видно по любому его движению. Лицо невыразительное, окаймлённое длинными тёмными волосами. Серые глаза на первый взгляд казались равнодушными, но если приглядеться, было видно, что это не так. Они очень внимательно оглядывали помещение и оценивали присутствующих.

– Это – Марк, – представил его Ойрин. – Ему нужен маг, он готов заплатить прямо сейчас. Конечно, если вы согласитесь.

– Что именно нужно? – спросил Танг.

– О своей цели я пока рассказывать не буду, – глубоким басом начал гость. – По некоторым причинам могу говорить только в общих чертах. Мне нужно попасть в одно место и кое-что там сделать. Для этого нужна помощь мага, это значительно повысит шансы на успех. Вокруг да около ходить не буду, место это находится на Северном континенте.

– Отказываюсь, – без малейших раздумий сказал Танг.

– А подробнее? – поинтересовался я.

Конечно, меня предупреждали о Северном континенте и рассказывали, какие дела там творятся. Но вот она – возможность. А ещё я уверен, что во всех этих страшных рассказах есть немалая доля выдумки, как оно всегда и бывает.

– Ты что, с ума сошёл? – удивлённо воскликнул Танг.

– Сэм, я тебе не рекомендую соглашаться. Если бы я знал, что ему нужно, я бы его сюда даже не пустил, – хмуро сказал Ойрин.

– Помимо возмещения школе я плачу двести золотом. Место находится в глубине Северного континента, путь не близкий, скажу честно. Но через океан переберёмся быстро, оплачу порталы от острова к острову. Дорого, зато точно не столкнёмся с пиратами и сэкономим время. Если согласишься, о своей цели я тебе расскажу, разумеется.

– Можно будет отказаться после этого? – осторожно спросил я.

– Я не могу открыто назвать свою цель, но поверь, сама по себе она ни на что не влияет. Это путешествие в любом случае будет опасным, говорю прямо. Но не обязательно смертельным по двум причинам. Во-первых, я отличный боец, говорю без прикрас. Многие в этом уже убедились, правда, подтвердить мои слова они не могут. Мертвы.

Во-вторых, я сам с Северного континента. Там родился и вырос, очень хорошо знаю местные реалии. Думаю, со своей задачей я справлюсь и без помощи мага, но если будет помощь, это очень сильно повысит мои шансы. Мне нужен просто помощник, а не тот, кто сделает за меня всю работу.

– Сэм, не соглашайся! Тебе ещё учиться и учиться! Какой Северный континент, там ты не найдёшь ничего кроме смерти! – продолжал настаивать Ойрин.

– Я ещё пока ничего не решил, – отмахнулся я от него. – У меня всего вторая категория и учусь я два месяца. Не могу назвать себя сильным и опытным магом. Думаешь, от меня будет польза?

– Врать не буду, я рассчитывал на мага хотя бы третьей категории, – признал Марк. – Но и твоей должно быть достаточно. Я не жду чудес, мне нужна только поддержка. Опасно? Да, скрывать не буду. Без меня ты на Северном континенте и неделю не протянешь, это действительно не очень гостеприимное место. И даже со мной есть риск, за который я плачу очень большие деньги. Шансы на успех оцениваю как высокие, это правда. Могу и ошибаться, это тоже правда.

Вот она возможность, которую я ждал. И верил, что что-то подобное подвернётся. А вот соглашаться или нет – вопрос. Тролль говорил, что я сам могу выбрать, это не предыдущие испытания, когда выбора у меня не было. В первом я делал то, что приказывали, во втором то, что был вынужден.

Этот Марк выглядит внушительно, сразу видно, не простой человек. Да и говорит вроде честно, не притворяется, что дело плёвое. Думаю, нужно соглашаться. Кто знает, когда появится следующая возможность, а риск…он будет всегда. Не буду тянуть кота за хвост или другие части тела.

– Я согласен, – ответил я, не обращая внимания на попытки Ойрина меня отговорить.

Глава 7

– Ты же его совсем не знаешь! В первый раз видишь! – продолжал убеждать меня Ойрин. – И сразу готов отправиться на Северный континент? Ладно бы где-то здесь, но туда!?

А что я мог ему сказать? По его логике он полностью прав: я ввязался в авантюру с непонятным исходом и человеком, которого я первый раз вижу. Но я-то знал, что всё это не просто так. Примерно на девяносто девять процентов уверен, что так и планировалось. Пусть они мне оставили выбор, по словам Тролля, но я почему-то ни на секунду не верил, что у меня будет возможность выбрать что-то лёгкое. А если я откажусь от этого предложения, кто знает, что будет дальше?

Но Ойрину сообщить всё это я не мог. Вместо этого я спокойно сказал:

– Ойрин, не трать время, я решил. О своих мотивах я всё рассказать не могу, но поверь, деньги тут не являются главным фактором.

– Как знаешь, дело твоё. Но это – ошибка, я убеждён, – сказал он, и по нему было видно, что он верит в то, что говорит.

– Выйдем на улицу, расскажу тебе подробности, – предложил Марк.

Мы вышли из здания и я выжидательно уставился на него. У меня уже есть несколько вопросов, но пусть он сам начнёт. Послушаем, что он скажет. То, как человек умеет доносить свои мысли, неплохо его характеризует.

– Насчёт денег. Могу заплатить прямо сейчас, либо потом, здесь никакого обмана, решай сам, – начал он.

– Потом, – сразу ответил я.

Не знаю точно, сколько весит золотая монета, она не слишком тяжелая. Но двести штук потянут на несколько килограммов. Таскать с собой то, что мне потом будет не нужно? Нет, совсем не хочется. Да, другой Сэм, местный, останется здесь, но что с ним будет дальше мне, в общем-то, всё равно. Если Марк своё слово сдержит, значит, он станет если и не богатым, то хотя бы не бедным.

– Хорошо. Все расходы я беру на себя. Как я уже сказал, от тебя мне требуется лишь поддержка. Никой инициативы не нужно, ты просто делаешь то, что я тебе говорю. Если возникнет какая-то ситуация, когда говорить будет некогда, спасай свою жизнь в первую очередь, а потом уже помогай мне. О себе я способен позаботиться, а если допустить, что не смогу, то будет вообще не важно, что ты сделаешь или не сделаешь.

– Я понял тебя и свою роль. Тут у меня нет никаких вопросов и это всё логично. Согласен.

– Такие вещи я предпочитаю обсуждать сразу. Дальше. Места там опасные, я этого не скрываю. Поэтому говорить всегда буду я, повторю, никакой инициативы от тебя не нужно, – настойчиво повторил он.

– Не нужно повторять два раза, я понимаю с первого, – довольно дерзко ответил я. – Ну и конечно, провоцировать на пустом месте конфликт мне совсем не хочется. Здесь не жди от меня никаких проблем. Далеко идти и какая цель?

– Я как раз к этому подхожу. Идти далеко, но по времени не скажу, зависит от обстоятельств. При благоприятных условиях рассчитываю справиться за месяц или даже быстрее. Вижу, ты в хорошей физической форме, поэтому пойдём быстро. Для мага ты выглядишь неплохо, стоит признать. С оружием умеешь обращаться?

– Плохо, получил тут пару уроков, не больше.

– У нас будет время, я покажу тебе несколько приёмов. Тебе они могут пригодиться, учитывая, что у тебя всего вторая категория. О цели. Мне нужно найти один предмет, не очень большой.

– Что за предмет?

– Не имеет значения, – ответил Марк.

– Нет, подожди, пока ты говорил открыто, продолжай в том же духе. Я всё равно увижу то, что ты найдёшь. Ну и насчёт «найти» у меня есть сомнения. Ты знаешь, что ищешь? Ты уверен, что ты это найдёшь? А если это не существует? А если это хорошо охраняется? – засыпал я его вопросами.

Сам того не зная, но он прав. Для меня этот предмет никакого значения не имеет, пусть там хоть атомная бомба или журнал «Мурзилка» за семьдесят восьмой год. А вот то, насколько реален этот предмет, как быстро он его сможет найти – важно.

Он говорит про какое-то конкретное место, до которого идти месяц. Этот срок я могу себе позволить, не так уж и долго. Но что-то я сомневаюсь, что там всё так просто. И ввязываться в поиски, которые будут идти месяцами, я совсем не хочу. Мне нужна более конкретная цель чтобы завершить своё испытание. Вернее даже не конкретная, а понятная и достижимая в обозримом будущем.

Марк тем временем молчал, по всей видимости, размышляя. Хотя он смотрел прямо на меня, я видел, что его взгляд устремлён куда-то в небо. Наконец, он сказал:

– Ты задал правильные вопросы, Сэм. Предмет – некий магический артефакт, в существование которого многие не верят. У меня есть причины верить, но про них я предпочту умолчать. Мне понятны твои сомнения, поэтому скажу прямо. Этот предмет должен находиться в одной пещере, которую можно найти в Облачных горах.

Я точно не знаю, где она расположен, но смогу отыскать её, тут я уверен. Найду ли я сам артефакт? Надеюсь, но не исключаю обратного, всё же это легенда, как думает большинство. Но тебя это никак не касается. Мы дойдём до пещеры, исследуем её, если я ничего не найду, то я всё равно заплачу тебе и доведу до одного из портов на берегу океана.

– Стало быть, моя задача дойти с тобой до этой пещеры и помочь тебе её осмотреть. И на этом моя миссия завершиться? – я сам для себя (а ещё и для них) сформулировал точную цель.

– Не совсем понимаю, к чему такая точность, но да, ты прав. От тебя мне нужно только это, – подтвердил Марк.

– Своё мнение менять не буду, я согласен. Кое-какие вопросы есть, но ничего серьёзного, разберемся потом. Единственное, что хочу спросить. Ты не хочешь один идти, это я понимаю. Но если это артефакт существует и такой ценный, почему бы не нанять целый отряд? Как я посмотрю, денег у тебя хватает.

– Не хочу привлекать лишнего внимания, – объяснил Марк. – Есть причины оставаться незамеченным, поверь. Два или три путника – никто не обратит внимание. А если увидят отряд, который идёт в земли, где ничего нет, то будет очень много вопросов. И там есть те, кто их сможет задать, уж поверь. И их возможности таковы, что мне понадобиться не отряд, а целая армия. Но я не настолько богат.

– Когда в путь?

– Как только ты соберёшься. Меня ждёт корабль, на нём доберёмся до побережья. Там я попробую нанять ещё одного мага, два лучше, чем один, а дальше воспользуемся порталами. Надеюсь, получится.

То, что он оплатит порталы, сэкономит очень много времени. Во-первых, отсюда до побережья океана очень далеко, пара тысяч километров, не меньше. Во-вторых, примерно три тысячи через сам океан. Даже если не считать пиратов и других опасностей, с технологиями этого времени путь займёт недели, а то и месяцы.

Потом придётся идти пешком, что не слишком мне нравится, но всё же есть понятная цель и время, за которое её можно достигнуть. Признаюсь честно, у меня были мысли, что я застряну здесь минимум на полгода. И то, если повезёт. Но подвернулась подходящая возможность, как я и ожидал.

Не хочу торопиться с выводами, но в моих испытаниях я уже вижу некоторые вещи, которые можно предсказать. Нет, я не могу угадать их суть и детали, но могу ожидать, что они будут. Примерно как финальное нападение во втором испытании. Разумеется, не могло не быть чего-то подобного. Так и здесь: мне дали возможность. Я не мог знать, в чём она будет заключаться, но я знал, что она будет.

В Марке было что-то странное, не могу сказать, что он мне понравился. Впрочем, я не отношусь к тем, кто с первого взгляда может разобраться в человеке. Я ещё не забыл, что я думал о Хаиме Ревиво в начале второго испытания. Считал его совершенно не таким, каковым он был на самом деле. Поэтому и тут с выводами спешить не стоит.

Сборы много времени не заняли, да и собирать мне было нечего. Одежда, которая уже на мне, мой заплечный мешок, вот и всё, что мне нужно. Для магии мне нужны были кое-какие средства, но Марк пообещал, что купит всё необходимое.

Не затянулось и прощание. Ойрин сделал ещё одну безуспешную попытку меня отговорить, но я сразу пресёк его старания. Когда мы прощались, он смотрел на меня так, словно я уже покойник. Да, в них сидит глубокий страх перед Северным континентом.

– Спасибо за всё то, чему ты меня научил. Мне это пригодиться. А тебе желаю побольше талантливых учеников, – сказал я ему, покидая школу.

На корабль мы перебрались при помощи местных рыбаков. Это был не пароход, а небольшое одномачтовое парусное судно. Кстати, я посоветовал Марку попросить Ойрина сделать портал – он вполне был на это способен. И тот даже сделал попытку, но оказалось, что мой учитель никогда не был в том городе, в который мы направлялись.

– Ветер хороший, если не ослабнет или не изменит направление, доберёмся дня за три, а может и быстрее, – сказал мне Марк, когда мы взошли на борт.

С ветром нам повезло, к утру он ещё и усилился и кораблик лихо летел через озеро. Волны вызвали приличную качку, поэтому я смог, наконец, понять, что такое «морская болезнь». Хотя бы отчасти, ведь мне не было так уж плохо, просто немного мутило. Потребовалось часа два для адаптации организма и мне стало лучше, но от обеда я на всякий случай отказался. Да и аппетита как-то не было.

Кроме нас других пассажиров не было, а команда состояла из пяти человек. Ближе к закату ветер усилился настолько, что капитан отдал приказ убрать один из парусов. Я с восхищением наблюдал за двумя матросами, которые при такой качке ловко справились с ними. Когда-то я читал книги про парусные суда, в голове даже сохранились какие-то термины, но что они обозначают, я не помню. Кажется та часть такелажа, с помощью которой они подтягивали к реям паруса, называется «гордень», но не поручусь.

Ночь была кошмарной, моя койка была подвешена продольно оси корабля, качка была тоже продольной. По началу было даже занимательно наблюдать, как мои ноги оказываются то выше головы, то ниже, такой своего рода небольшой аттракцион. Но он очень быстро надоел. Я много раз проваливался в сон, но почти сразу просыпался: спать в таких условиях действительно сложно.

Парусные суда – это история, романтика, красота. Но только если ты читаешь про них книгу или видишь в фильме. А когда ты находишься в небольшом кораблике, который швыряет на волнах, ощущения совсем другие. Ну его к чёрту, это романтику. Это была моя первая мысль утром, проснулся я в ужасном состоянии и в дурном расположении духа.

Чашечка кофе исправила бы ситуацию, но на этой лоханке и в этом мире на неё рассчитывать не приходилось. Помог капитан: увидев моё хмурое лицо, он хитро подмигнул и через минуту притащил мне бокал с каким-то напитком, явно алкогольным. И очень крепким, там было не так много, но после пары глотков вроде и ветер стих, погода наладилась, да и кораблик показался более надёжным.

Сильный ветер помог нам добраться не за три дня, а за два. Побережья мы достигли к вечеру второго дня. Правда, то ли капитан ошибся, то ли нас сильно снесло ветром, но мы оказались напротив пустынного берега, а не у города. Поэтому пришлось провести на корабле ещё одну ночь и только следующим утром мы достигли пункта назначения.

– Сиди в таверне, перекуси и жди меня, – сказал Марк, указывая на одно из строений около пристани. – Я попытаюсь нанять ещё одного человека, заодно договорюсь насчёт портала.

– Хорошо. Долго ждать?

– Я быстро управлюсь, соскучиться не успеешь, – пообещал Марк и дал мне несколько серебряных монет.

В таверне было малолюдно, точнее, вообще никого, кроме меня и одного мужика, который, наверное, был её хозяином. Я заказал вина, хлеба и мяса. Он предложил мне попробовать рыбное блюдо и очень удивился моему резкому отказу. Пожалуй, хватит с меня рыбы, особенно, если есть выбор.

Марк вернулся быстро, за ним шёл полноватый мужчина, лет сорока. Не скажу, что толстый, скорее упитанный. Тот случай, когда лишний вес равномерно распределяется по телу, не скапливаясь в каком-то конкретном месте. Про таких чаще говорят «здоровый», чем «жирный». Просто потому, что такие реально здоровые и оскорблять их как-то не хочется.

– Знакомьтесь. Сэм, маг второй категории. А это Ори, он согласился принять участие в нашей кампании. У него третья категория и я думаю, что теперь у нас есть всё, что нужно для успеха, – представил Марк своего спутника. – Садись, я закажу нам поесть.

– Здорово! – сказал Ори, усаживаясь напротив меня. – Сам не верю, как я согласился на его предложение. Это надо же! Северный континент! Уверен, это будет очень интересно и подарит мне незабываемые воспоминания.

Ага, оптимист. Попробую подпортить ему настроение, просто так, из бессмысленного любопытства.

– Здорово, здорово. Сам удивляюсь, что согласился на его предложение. Я-то неопытный, пару месяцев как магию осваиваю. Не знаю, будет ли от меня толк. Говорят, места там опасные…

– Два месяца – вполне достаточно, основное ты уже должен изучить. Справимся, дойдём до его пещеры, заработаем кучу денег, – он ничуть не растерял свой оптимизм.

– Он тебе рассказал про артефакт? – спросил я.

– Ага. Но думаю, всё это сказочки. Нет там ничего и не существует никаких магических артефактов. Но ведь это не наши проблемы, верно? – он подмигнул мне.

– Признаюсь, про артефакты я ничего не знаю. Они вообще не существуют?

– Существуют, но в легендах. Никаких реальных фактов нет, это точно. Этот Марк не выглядит идиотом, странно, что он пытается найти то, что не существует, – он прервал разговор, так как наш работодатель подошёл к столу.

– Продолжай, – милостиво разрешил Марк. – У меня отличный слух, я слышал всё то, что ты говорил.

– А я уже закончил, – Ори откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Мне не нужно, чтобы вы мне верили, существует он или нет. Мне от вас нужно совсем другое, – сказал Марк, усаживаясь за стол.

– С этим проблем не будет, – пообещал маг.

– Надеюсь. Сейчас поедим, после чего нам сделают портал. Я договорился. Два портала до побережья, дальше будем прыгать от острова к острову, ты знаешь эту цепочку.

– Знаю. А ещё знаю, сколько это стоит. Тебя экономным не назвать, – усмехнулся Ори.

– Вопрос не в деньгах, а во времени. Не скажу, что нам нужно очень спешить, но и медлить по некоторым причинам не стоит.

Я уже говорил, что до другого континента около трёх тысяч километров. Даже самый сильный маг не сможет сделать портал на такое расстояние, и это не считая расстояния до побережья. Но в океане есть острова, можно телепортироваться с одного на другой. Если нам повезёт и маги там полны сил, то мы пересечём океан за считанные минуты. В худшем случае придётся ждать, пока маг не восстановит свои силы, но это дни, а не недели. Даже если мы задержимся на каждом острове, это всё равно будет быстро. И безопасно.

– Не знаю, куда смогут сделать портал на сам континент, надеюсь, это будет Порт-Эль-Ар. От этого города идти до Облачных гор ближе всего. Там зайдём в лавку, куплю вам оружия, на всякий случай, запасёмся провизией.

– По пути не будет возможностей раздобыть еду? – удивился Ори.

– В глубине континента есть деревни, но там живут не очень хорошие люди, их лучше обходить стороной. Поверьте, я неплохо знаю Северный континент, в конце концов, я там вырос. И безопасный путь я уже наметил. Не скажу, что он совсем безопасный, но и не такой, как известные дороги, где немало разбойников и другого сброда. Насчёт еды…раздобыть можно разве что охотой, но не везде, – объяснил Марк.

– Что ж, давно хотел похудеть. Лень таскать лишний вес.

– На это особенно не надейся, голодать мы точно не будем, – усмехнулся Марк. – Ближе к горам будут всё более пустынные земли. Но «пустынные» – это про людей, живности там очень много.

– Опасная есть? – спросил я.

Конечно, по сравнению с Тартаром, ничего опасного тут быть не может. Хотя тут можно посмотреть и с другой стороны. Там-то у меня была винтовка, да и другое оружие в нашем отряде присутствовало.

– Есть, – кивнул Марк. – Но если не зевать, трудностей с ними не будет. Тем более, когда в нашем маленьком отряде есть два мага. Ладно, хватит болтать попусту. Доедайте и идём к местному магу, он нас уже ждёт. Поторопимся, пока к нему не пришёл кто-то другой, не хочу терять время в самом начале пути.

Глава 8

До Северного континента мы добирались больше суток. Медленнее, чем рассчитывал Марк, но всё же очень быстро. До побережья проблем не было, всего два портала и мы на месте. А вот на островах всё оказалось сложнее. На первом пришлось долго топать до поселения, так как портал навели совсем в другую часть острова. Наверное, маг ошибся, такое бывает, когда делаешь портал. Либо он знал только то место, куда навёл его.

На втором острове, как и на третьем, особых проблем не возникло. А вот на четвёртом, куда мы прибыли уже под вечер, пришлось ждать до утра. Маг, который должен был отправить нас в Порт-Эль-Ар, был сильно пьян.

– Я ща сделаю портал, не проблема, – пьяно пробормотал он.

– Нет, мы подождём до утра, – отрезал Марк.

– Сомневаешься в моих способностях? – с вызовом спросил маг.

После этого он попытался подняться из-за стола в таверне, но его ноги запутались и он упал под дружный смех своих собутыльников.

В общем, нам пришлось переночевать здесь. Никаких гостиниц тут не было, в таверне свободных мест не оказалось, но Марк договорился с кем-то, и мы смогли поспать на кроватях, а не на земле. Более того, хозяйка дома утром даже приготовила нам завтрак.

– Вы кто такие? – вчерашний маг выглядел очень плохо. На этот раз мы пришли прямо к нему домой.

– Виделись вчера, но ты был несколько не в форме. Нам нужно в Порт-Эль-Ар, всем троим. Сможешь сделать портал? – спросил Марк.

– Ага, могу и туда, четыре золотом. Но не сейчас, сперва мне нужно прийти в себя, – сказал он и его глаза оживились, когда он увидел бутылку.

– Может быть, сперва портал, а потом всё остальное? – тактично вмешался Ори.

– Не бойтесь, я немного. А то совсем голова не соображает, не могу сосредоточиться. Пока мозги не смажу, ничего не получится.

После пары глотков его лицо порозовело, а глаза заблестели. К счастью для нас, он оказался опытным алкоголиком и новая порция на старые дрожжи не унесла его в далёкие дали. Портал он сделал быстро и уверенно, видно, что маг он опытный.

Вышли мы рядом с городом, в низине, поэтому я не смог оценить его размеры. Но сразу заметил, что климат здесь несколько холоднее, чем на Южном континенте. Хотя, возможно это мне просто казалось: со стороны океана дул сильный и прохладный ветер.

Марк, не теряя времени, двинулся в сторону города. Он был обнесён высоким частоколом из-за которого виднелись деревянные дома. Довольно интересно, учитывая, что местность вокруг представляла собой что-то среднее между пустыней и степью. Либо они всё вырубили, либо тащили брёвна издалека.

– Кто такие, зачем пришли? – лениво спросил нас стражник, который стоял у ворот.

– Путешествуем. Нужно на рынок, – коротко ответил Марк.

– Один золотой за всех.

– Чего? – возмутился Марк. – С каких это пор вход в город стал платным?

– Распоряжение губернатора, – так же лениво ответил стражник, но было видно, что он врёт.

Марк что-то пробормотал, но очень тихо. Спорить не стал, дал стражнику монету и нас пропустили.

– Жулики проклятые. В другой ситуации я бы ему кости переломал, – Марк был явно разозлён. – Распоряжение губернатора, как же!

– И как часто тут вымогают деньги? – спросил я.

– Да постоянно! Но брать плату за вход в город… такого раньше не было. Совсем уже обнаглели!

– Это всё от безнаказанности. Которая, как известно, является матерью почти всех грехов.

– Ничего. Когда-нибудь посчитаемся, – пообещал Марк. – Меня подобные вещи раздражают здесь больше всего. Каждый норовит обмануть каждого, никаких нормальных отношений. Постоянный круговорот обмана.

– Мне говорили, что Северный континент это не лучшее место для жизни, – согласился я.

– Да дело же не в самом континенте. Дело в людях! Когда-то тут вот так сложилось и никто не хочет ничего менять. Хотя такая жизнь мало кому нравится.

Марк явно знал этот город: он уверенно шёл в одном ему известном направлении, мы топали за ним. Первую остановку сделали у лавки, в которой продавали всякую всячину. Он сразу купил нам по длинному кинжалу с ножнами.

– Да я толком не умею этим пользоваться, – запротестовал Ори.

– Ткнуть-то кого-то сумеешь. Бери, просто на всякий случай. Мало ли что. Смотрите, что тут есть для магии, берите всё, что нужно, я оплачу.

Для магов тут были стандартные товары. Небольшие шарики, которые можно кидать в противника и поджигать. Я взял себе пару десятков, благо они не слишком тяжелые. Ещё я взял десяток маленьких металлических стрел и пару других мелочей. Ори выбрал примерно такой же набор: в лавке всё равно не было большого выбора.

Марк оплатил всё, но также добавил три компактных фонаря. Да, это как раз те, электрические, которые можно заряжать магией. Что ж, вполне разумно, если нам придётся обыскивать пещеру, то нормальное освещение не помешает. А такой фонарь куда лучше, чем факел.

– Теперь зайдём на рынок, нужно купить еды. Потом хорошо пообедаем и отправимся в путь.

– А что там с водой? – спросил я.

– С ней сложностей не будет, поэтому с собой много тащить не нужно. Так, запас на сутки, этого будет достаточно. Это здесь пустынная местность, в глубине континента, по пути к горам, леса и поля, много рек, ручьёв и озер. Дам и вода и еда, правда, последнюю нужно ещё поймать, но с этим я разберусь, – уверенным тоном пообещал он.

Рынок оказался не слишком большим, точнее совсем маленьким. Всего три крохотные лавки и ещё несколько человек, которые хранили свои товары в корзинах и коробах, а один торговал с телеги. Марк в основном закупился сушёным мясом и фруктами, а также купил пару мешочков приправ. Всё это он разделил поровну между нами тремя. Ещё он купил что-то вроде спальных мешков, которые можно было повесить за спину. У них не было чехлов, просто они сворачивались в трубку и перевязывались.

Таверна оказалась рядом с рынком, интересно, что столы тут стояли как внутри, так и на улице. Мы выбрали второй вариант, ветер в городе ощущался не так сильно, да и к этому времени стало ощутимо теплее.

– До обеда ещё далёко, если хотите суп, придётся подождать, – сообщила низенькая и толстая женщина.

– Ждать не будем, что у вас есть из того, что готово? – поинтересовался Марк.

– Рыба варёная, рыба жареная, есть мясо варёное и тушёное, салат из овощей, ещё не готов, но накромсаю за пять минут, также есть…

– Достаточно, – прервал её Марк. Сделайте салат для каждого, мне двойную порцию жареной рыбы. А вы сами выбирайте.

Ори выбрал варёную рыбу, а я замешкался. Рыба уже надоела, это факт. Но следующий месяц или около того мне придётся питаться мясом. Ай, ладно, скорее всего, это будет последняя рыба, которую я съем в этом мире.

Она отличалась от той, которую я ел в школе. Но там она была озёрная, то есть, пресноводная, а тут морская. Я выбрал жареную, она оказалась очень вкусной, правда её мясо отдавало каким-то странным привкусом. Это точно была не приправа, а собственный вкус рыбы. А еще, на мой взгляд, она была слегка жирновата, но в меру. В любом случае, это не помешало мне быстро расправиться с двойной порцией.

– Ещё по стакану вина, – потребовал Марк, и женщина немедленно налила нам ещё.

Вино было белое, разбавленное водой, поэтому два стакана никакого особого эффекта не вызвали. Впрочем, он и не требовался, ведь пить вино перед длинным переходом или любой физической работой – быть идиотом. Это не тот напиток, который способствует лучшим результатам. Так, слегка приподняло настроение, а большего и не нужно.

– А это точно потребуется? – Ори покосился на спальные мешки, которые мы положили прямо на землю рядом со столом.

– Да, здесь же холоднее, ночью ты это очень хорошо почувствуешь. Просто спать на земле будет не лучшим решением. Заболеешь почти наверняка, – объяснил Марк. – И это не то, что нам нужно. И они лёгкие, так что не переживай, не запыхаешься.

– Ты говорил, что мы пойдём более длинным, но безопасным путём. Он действительно так безопасен? – в лоб спросил я.

– Странно, что ты такой вопрос задаёшь сейчас, а не раньше, – удивился он.

– Я это не к тому, что передумаю, просто хочу лучше представлять, что нас ждёт. Ты говорил в общих чертах, хотелось бы подробностей.

– Как я говорил, чем дальше от поселений и дорог, тем меньше шанс встретить опасных людей. Если же мы кого-то встретим, то считайте их угрозой, но первыми не нападайте. Повторю ещё раз: говорить буду только я, а вы не лезьте.

– А мне и не хочется, – ответил Ори.

– Но и не зевайте, – настойчиво продолжил Марк. – Помните, что тут никаких шуток быть не может. Разница между смертью и жизни часто измеряется секундой, а если кто-то вас захочет убить, то он наверняка умеет это делать. Я вас не пугаю, а предупреждаю. Весь путь я вам расписывать тут не буду, скоро сами всё увидите. Не забывайте, что я не меньше вас заинтересован в том, чтобы дойти до нашей цели живым и здоровым.

– Буду надеяться, что до твоей пещеры мы дойдём без приключений. А то ты меня всё-таки напугал, – улыбнулся я, показывая всем видом, что я ничуть не испугался.

Я не скажу, что действительно боялся. Смысл бояться, если не знаешь, что тебя ждёт? Да и привык я уже к страху во время предыдущих испытаний. Да-да, к этому чувству тоже можно привыкнуть. Бояться ты не перестаёшь, но он хотя бы не мешает тебе действовать, не сковывает твой разум. Но это совершенно не значит, что я предпочту приключения спокойной прогулке. Если мы дойдём до места тихо и скучно – я буду очень рад.

– Закончили? Идём? – Марк хлопнул ладонями по столу.

– Да, в путь, – согласился Ори.

Наш наниматель расплатился за еду и мы двинулись к выходу из города. Выходили через те ворота, через которые входили. Разумеется, опять встретили того стражника, который вымогал у нас деньги. Как и в первый раз, он был не один, рядом стояли два его товарища.

– Быстро вы вернулись, – приветливо сказал он.

– Я же говорил, что мы только на рынок, – Марк, увидев его опять, явно начал заводиться.

– Придётся заплатить дополнительный налог. Ой, не нужно так на меня смотреть, в этот раз всего половина золотом или пятнадцать серебряных. Это я говорю на случай, если ты не умеешь считать.

– Какой налог, вы тут совсем уже обнаглели? – взорвался Марк. – Ладно там заплатить чтобы в город войти. Но плата за выход?

– Не нужно кипятиться, – улыбнулся стражник и опустил руку к рукояти короткого меча, который висел у него на поясе.

Двое других встали у него по бокам. Они тоже были с мечами, а у одного ещё и короткое копьё, которое он сжимал двумя руками. Теперь они уже не притворялись, что действуют по указанию местной власти, а прямо и нагло требовали мзду.

– Вы обычные уроды, которые вымогают деньги. Никаких налогов тут нет. Я тебе заплатил один золотой, пусть и не хотел этого. Советую остановиться на этом, – уже более спокойно, но с угрозой в голосе сказал Марк.

– А за оскорбление стражников на службе будет дополнительный штраф. Или ты хочешь оказаться в яме? – поинтересовался стражник, который точно не распознал угрозу в голосе моего спутника.

Дальнейшие события развивались так быстро, что когда они закончились, я едва успел понять, что они начались. Марк, который стоял совершенно спокойно, за долю мгновения превратился в нечто очень быстрое и злое.

Своё оружие он не использовал, но ему это было и не нужно. Первого стражника он сразу выключил коротким, но очень резким и сильным ударом ноги в пах. То, что удар был сильным, можно было понять по стражнику, который буквально захлебнулся собственным воплем и как подкошенный упал на землю.

Второму Марк буквально вбил нос в лицо. Вырубить не вырубил, но скулящий человек, лицо которого моментально залило кровью, никакой опасности больше не представлял. Третий, который держал в руках копьё, среагировал на удивление быстро. Сразу после того, как Марк разобрался со вторым, стражник сделал шаг назад и попытался ударить копьём, но несколько неловко. Всё же у него не было времени подготовить полноценную атаку, скорее это было рефлекторное движение, не более.

Марк легким и очень красивым движением увернулся от копья, схватил его одной рукой, дёрнул на себя. Стражник подался вперёд и напоролся подбородком на кулак. Если честно, от звука крошащихся зубов меня аж передёрнуло. Звучало это невероятно мерзко. Но дело было сделано. Этот теперь валялся без сознания, другой подтянул колени к груди и тихо стонал, третий что-то причитал, держась за лицо.

– Уходит отсюда, пока их друзья не прибежали! – окрик Марка вывел нас из ступора и мы рванули от города.

Пару километров не шли, а бежали. Для меня и Марка это было легко, даже с учётом припасов, которые мы на себе тащили, а вот Ори пришлось тяжелее. Уже минут через пять он очень тяжело дышал и держался за бок.

– Ты не говорил, что придётся бегать, – кое-как пропыхтел он.

– Терпи, доберёмся до реки, там притормозим. От бега ещё никто не умирал, скорее наоборот, – на ходу ответил Марк.

Река оказалась небольшой, через неё был перекинут деревянный мост, шириной чуть больше телеги. На мосту Марк остановился и оглянулся.

– Погони не видно, странно. Я думал, что они бросятся за нами, – признался он. – Но ждать не будем, идём дальше, скоро свернём с дороги. И если они всё же решат нас догнать, то не найдут. Они уже дали нам слишком большую фору.

– На кой ты вообще это сделал? Заплатил бы им и всё. Мелочь же! – в моём голосе было много возмущения.

Как тут не возмущаться? Он сам только что рассказывал про осторожность и устроил такое представление. Впечатляющее, не спорю, но если бы к ним прибежала подмога? Начинать наше путешествие схваткой с городской стражей точно не лучший вариант.

– Ты прав, моя ошибка, – признал Марк, после недолгих раздумий. – Я человек спокойный, но иногда могу взорваться. Терпеть не могу наглых уродов, которые упиваются своей безнаказанностью. Обычно я держу себя в руках, но не в этот раз. Плата за выход из города!

– Таких никто не любит, но это не значит, что ты должен бить каждого из них. Особенно тогда, когда у нас есть конкретная цель, – я не успокаивался. – Если так пойдёт и дальше, мы не доберёмся до места.

– Больше не повторится, – буркнул он в ответ.

Признаюсь, этот случай заставил меня взглянуть на него с другой стороны. Мне он казался более сдержанным, таким холодным профессионалом что ли. А тут на пустом месте такие эмоции и запредельный уровень агрессии. Впрочем, последнее понять можно, если уж начал драку, то не оставляй противнику шанса. Особенно в таком мире, как этот. Надеюсь, в будущем он будет держать себя в руках. Стражники-то уроды, конченые, но мы тут не справедливость пришли устанавливать.

Перейдя реку, мы шли по дороге ещё минут двадцать быстрым шагом, после чего она резко повернула вправо, а мы пошли прямо. Марк шёл уверенно, было видно, что он прекрасно знает, куда идти. Местность постепенно оживала, встречались кустарники, вдали виднелись небольшие отдельно стоящие рощицы.

Мы иногда оглядывались назад, но погони так и не было. Возможно, на нас решили не тратить силы, либо у стражников просто не было друзей. Или они не хотели догонять того, кто за пару секунд вывел из строя троих человек, такое тоже возможно. Да и не важны их соображения, главное, что мы уходим всё дальше от города.

– Через несколько дней часть пути нужно будет пройти в темноте, – сообщил Марк на привале.

– А причина?

– Причина в том, что нам попадутся несколько деревень. Совсем обойти их не получится, справа там обширное болото, куда я лезть не хочу. Слишком много ядовитых гадов, да и само оно опасно. А в деревнях живут лихие люди, заметят нас – будут проблемы. В темноте проскользнём тихо и незаметно. Так что, приготовьтесь к длинному и тяжелому переходу, – предупредил он.

– Ох, мне надо было бегать по утрам, – простонал Ори.

– Дальше будет проще, пойдём нормальным темпом. Я говорил, что в глубине континента мало поселений. В них живут совсем сумасшедшие, но их мы обойдём на приличном расстоянии, так что тут можно не беспокоиться.

– Такие же сумасшедшие, как и ты? – ехидно поинтересовался маг.

– Нет, хуже, – очень серьёзно ответил Марк. – Мне хотя бы повод нужен.

Глава 9

Ори споткнулся обо что-то и выругался.

– Тише ты! – зашипел Марк.

Мы уже три дня в пути. Сейчас идём в темноте, обходя поселения. Их я не увидел, но Марк, как обычно, шёл очень уверенно. Шли мы медленно, но ночью иначе и невозможно. Тем более тут не было никаких троп, мы пёрли напрямую через лес.

Сперва Марк хотел идти лишь несколько часов после заката, потом переждать день и продолжить, но я предложил ему пройти опасный участок разом. Ори эта идея не слишком понравилась, он сразу начал возражать. Но в итоге решили сделать так, как предложил я.

Когда начало светлеть, Марк остановился и сказал:

– Думаю, здесь безопасно и можно остановиться, – Ори с радостным стоном рухнул на землю.

Понимаю его, я и сам очень сильно устал, хотя был в отличной форме. Тем не менее, я спросил:

– Мы не могли уйти далеко, ты уверен, что тут на нас никто не натолкнётся?

– Всё, что в принципе возможно, обязательно случиться. Разница лишь в вероятности события, но на твой вопрос отвечу так: почти уверен, что сюда никто не придёт. И мы тут не будем долго задерживаться. Отдохнём час, перекусим и двинемся дальше.

– Я не только устал, но ещё и засыпаю на ходу, – Ори долгим зевком подтвердил свои слова.

– Спать – не вариант. Проспишь целый день, потом ночью не сможешь заснуть. Терпи до вечера, дальше будет проще, – подбодрил его Марк.

– Лучше бы сделали так, как ты хотел, без этого перехода ночью.

– Теперь уже поздно говорить, да и опасный участок мы уже проскочили, так что, всё сложилось удачно. И лучше быть уставшим и невыспавшимся, чем прилечь на вечный отдых, если ты понимаешь, о чём я говорю, – ответил Марк.

– Понима-а-а-ю, – зевнул Ори.

– Что нас ждёт дальше? – спросил я и тоже зевнул.

Вот интересно: зевота как зараза, я ведь совсем не хотел, но посмотрел на Ори и сам начал. Как это вообще работает?

– Скоро выйдем из этого леса, перейдём небольшую речку и там уже можно идти спокойно. Дней через восемь должны дойти до одной деревни, меня там знают, сможем остановиться, поспать на кроватях, помыться, в общем, хорошо отдохнуть.

– Стало быть, в этой деревне нормальные люди, а не злодеи, как в этих? – уточнил я.

– Нет, там тоже злодеи, как ты говоришь. Просто они меня знают, – объяснил Марк.

Отдохнули и потопали дальше. Представляю каково сейчас Ори, если я сам чувствую только одно желание: упасть, уснуть и отдохнуть. Но теперь уже ничего не поделаешь, нужно уйти как можно дальше от опасных мест. Ведь мы уже в таком состоянии, что не сможем толком драться или хотя бы убежать.

Только по Марку было видно, что он не первый раз идёт целые сутки. Он несколько осунулся, его движения утратили резкость, но признаков сильной усталости я не заметил. Он словно машина. Не хотел бы я, чтобы он шёл по поему следу. От него не убежишь.

Когда мы дошли до речки, было уже совсем светло. Она оказалась узкой и совсем неглубокой, мы сняли ботинки, закатали штаны и спокойно перешли на другой берег. В самом глубоком месте вода доходила лишь до колена. И никаких пауков и прочих опасных тварей.

– Теперь-то остановимся? – Ори не спрашивал, а буквально умолял.

– Потерпи ещё немного, давай дойдём вон до того леса и там остановимся, – Марк указал направление рукой.

На этом берегу реки раскинулся обширный луг, но вдали виднелась тёмная полоска леса. По моим прикидкам, до неё не больше трёх километров. Ерундовое расстояние, но не в том случае, когда ты идёшь уже сутки. Но он прав: останавливаться на лугу, где нет никаких укрытий и нас очень хорошо видно, будет не лучшей идеей. Мало ли кто пройдёт тут, просто случайно.

Эти три километра превратились в пятнадцать. Не по расстоянию, а по моим ощущениям. Я переставлял ноги автоматически, мозг уже отключался, мышцы молили об отдыхе. Единственно о чём я подумал, так это о том, что уважаю Ори. Ему было тяжелее, чем нам, но он выдержал.

– Всё, останавливаемся! – скомандовал Марк, когда мы немного углубились в лес.

Я уселся прямо на траву и прислонился спиной к дереву. Мне было лень даже разворачивать свой спальный мешок. Ори последовал моему примеру.

– Я тут подумал, что идея с таким длинным переходом была не самая лучшая. А если нас сейчас кто-то найдёт? В таком состоянии мы ни на что не способны, – после нескольких глотков воды и короткой передышки мой мозг начинал соображать.

– Если бы они нас заметили и что-то замыслили… там столько народу, маги тоже есть. Мы ничего не смогли бы сделать, если бы они решили заняться нами всерьёз. Так что, не думай об этом, всё закончилось хорошо. И мы прошли самый опасный участок. Не то что дальше не может быть угроз, но я больше всего опасался именно этого места, – терпеливо объяснил Марк.

– Останемся тут до следующего утра? – поинтересовался Ори.

– Поспите, я посторожу. Дам вам часа три, потом разбужу, спать весь день не стоит. Если проснётесь более-менее отдохнувшими, пойдём потихоньку, чего сидеть-то?

– А ты? – спросил я.

– Что «я»? Ты про поспать? Ничего страшного, я могу и два дня не спать, если очень нужно. Потерплю до вечера.

Спорить мы не стали, расстелили спальные мешки и уснули прямо на них. Залезать внутрь особой необходимости не было, воздух уже прогрелся и было нормально и так. Не сказать, что совсем тепло или тем более жарко, но комфортно. Не знаю, как Ори, но я уснул моментально. Только начал о чём-то думать, как провалился в сон, не успев зацепить мысль даже за самый край.

Пробуждение было малоприятным: голова ватная, ноги гудят. Марк, посмотрев на нас, налил по стопке крепкого напитка из небольшой бутылки. А я и не знал, что он прихватил с собой алкоголь.

– И не лень тебе это тащить? – поинтересовался я, беря стопку.

– Это чтобы взбодриться, – пояснил он.

Напиток оказался крепким, градусов тридцать пять, а может быть и сорок. Но это было не какое-то обычное бухло, а тонизирующее средство, что-то вроде стимулятора из первого испытания. По вкусу это напоминало настойку на травах или кореньях, не знаю из чего это делали, но эффект пришёл быстро. По кровеносной системе разлился огонь, моментально ушёл туман из головы.

– Неплохая штука, есть рецепт? – выдохнул я.

– Обязательно поделюсь, но потом, – пообещал Марк.

До вечера мы прошли немного, но всё же продвинулись к нашей цели. Лично я спал очень крепко, а утром проснулся от запаха мяса. Марк ещё вечером поставил силок, проснулся раньше нас и уже готовил добычу. Что-то по размеру чуть больше кролика, но идентифицировать животное я не смог. В том числе и потому, что оно было разделано и нанизано на вертел. Но пахло вкусно, а капельки жира, красиво вспыхивали, падая на раскалённые угли.

– Нет ничего лучше, чем начинать день с вкусного и плотного завтрака, – сказал я, подходя к нему.

– Я говорил, что тут много дичи. Дальше будет также, голодными не останемся.

– А чего лук не взял? Лучше же для охоты.

– Не хотелось его тащить, да и лук всё же для крупной дичи. А зачем мне охотиться на то, что мы будем есть несколько дней? Тем более, со мной два мага.

– Ах, да, точно, – я вспомнил, что сам могу легко завалить любое животное. Главное поближе подобраться, а дальше дело техники. Точнее, простейших заклинаний, которые я очень хорошо освоил.

– Ничего себе прогулялись вчера, ноги до сих пор болят, – пожаловался подошедший Ори.

– То, что болят, так это хорошо. Твои мускулы становятся сильнее, скоро втянешься и нас будешь подгонять, – я попытался подбодрить его.

– Когда я учился на мага, представлял себе иную картину. Комфортное кресло, вкусная еда, напитки, деньги.

– Что ж тогда согласился на наше приключение? – спросил я.

Но только он открыл рот, как тут же его захлопнул. Марк, который сидел на корточках и крутил вертел, схватил ножны, лежавшие рядом и выхватил меч. Я проследил за направлением его взгляда: к нам шли два человека, оба с кривыми саблями на поясах.

Увидев как Марк крутит головой, я последовал его примеру и засёк ещё четверых. Эти шестеро нас сперва окружили, после чего одновременно вышли на поляну, на которой мы остановились. Вполне возможно, что их было больше. Может быть, кто-то прямо сейчас сидит в лесу и целится в меня из лука.

– Молчите, но будьте готовы, – быстро и тихо сказал нам Марк.

– Так-так, какие сладенькие ребятки пожаловали к нам на огонёк, – радостно сказал один из гостей, подчеркнув слово «нам».

Я поймал взгляд Ори и глазами показал на тех, что были слева. Он еле заметно кивнул, надеюсь, он понял, что это его цели.

– Обойдёмся без ваших игр. Мне безразлично, кто вы такие, но скажу прямо. Ничего ценного у нас нет, мы просто обычные путники и идём по своим делам. Поэтому давайте разойдёмся приятелями, – холодно сказал Марк, обойдясь без расшаркиваний.

– О, деловой человек! – обрадовался говоривший. Судя по всему, это был их главарь. Да и уродливый шрам на щеке создавал впечатление, что он не только самый некрасивый, но ещё и опытный.

– Я знаю, зачем вы пришли. Повторяю, у нас нет денег и других ценностей. Разумеется, вы можете попытаться нас убить, но зачем вам это? Кто-то из вас умрёт, кто-то получит тяжелые раны, это я обещаю, – Марк, судя по его позе, был уже готов к схватке, но не оставлял попыток её избежать.

– О, сразу видно настоящего воина, – насмешливо сказал главарь. – Доводы у тебя правильные, но вот есть проблема. Идёте вы по нашей земле, стало быть, нужно платить дорожный налог. Скажешь, что нет дороги? Это несущественная деталь. А если я вас пропущу бесплатно, то нас перестанут уважать.

С этими словами он взял саблю и ловко крутанул её. Нда, с этими ребятами договориться не получится. И что делать? Нет, я знаю, что нужно делать, вот только как понять, когда начинать?

Понимание дал Марк, который окончательно осознал, что дальнейшие разговоры никакого смысла не имеют. Он рванул в сторону главаря так быстро, что он немного опешил и инстинктивно сделал шаг назад. Но это не помешало ему заблокировать удар. Дальше защищаться настала очередь Марка – напарник главаря попытался ударить саблей, но безуспешно. Марк ловко отскочил в сторону и лезвие рассекло лишь воздух.

Что было дальше я не видел, так как занялся теми двумя, которых выбрал для себя. Начал с самого простого, с того, что получалось у меня лучше всего. Попробовал поджечь им штаны. С одним это получилось, он завизжал, что стало усладой для моего слуха и начал зажигательно танцевать.

Готов поспорить, сам он о танце не думал, а в его голове не играло никакой музыки, но со стороны выглядело это замечательно. Танец, достойный межгалактического конкурса. Жаль, что не было времени наслаждаться зрелищем, ведь со вторым этот номер не прошёл: у него был зачарованный предмет, который сразу заблокировал моё заклинание. И реакция у него оказалась отличная. Не обращая никакого внимания на своего товарища, он рванул прямо на меня, сжимая в руке неприятного вида меч.

За секунду в моей голове возникло очень много мыслей. Во-первых, я понял, что одно дело тренировки, а вот реальный бой – совсем другое. Всё же тут не было таких реалистичных симуляторов, как во время первого испытания.

Во-вторых, я немного растерялся. Так как у противника была защита, воздействовать магией прямо на него было бесполезным занятием. Можно было кинуть ещё пару заклинаний, защита не может быть бесконечной, но мне это в голову не пришло.

Был и другой вариант: использовать те специальные шары или металлические стрелки, которые были у меня в карманах. Но, повторю: я растерялся и попросту забыл про них. Для меня весь окружающий мир сузился до его злобного лица и меча, который вот-вот проткнёт моё тело. Учитывая достижения местной медицины, даже небольшая рана будет приговором. Сомневаюсь, что он дезинфицировал своё оружие и почти наверняка занесёт мне массу мерзких микроорганизмов, которые меня убьют.

Повторю, все эти мысли промелькнули буквально за секунду, чуть больше времени ему потребовалось, чтобы добраться до меня. Но ненамного. Он сделал короткий замах, целясь мне в шею. По нему было видно, что со своим мечом он обращается очень умело.

И вот тут впервые мне действительно пригодилась «Скорость», которую я выбирал. Я увернулся, но еле-еле. Если бы моя реакция была чуть медленнее, он бы точно зацепил меня. Его это ничуть не смутило, второй раз он попытался ударить уже без замаха, просто ткнул мечом, как шпагой, но и тут я смог уйти вправо. Кажется, он всё же порвал мне рубаху на боку, возможно и поцарапал немного, но с этим я разберусь потом.

Я сделал пару шагов назад, разрывая дистанцию. Всё это инстинктивно и хорошо, что инстинкт меня не подвёл. Мгновения, которые я выиграл этим небольшим отступлением, мне очень пригодились. Я вспомнил о том, что у меня в карманах.

Сделав ещё несколько шагов назад, я одновременно достал одну из стрелок, подкинул её в воздух и коротким, отработанным заклинанием, запустил в противника. К сожалению, всё это я сделал далеко от идеала. Ошибок было две. Первая – я плохо её подкинул. Кидать нужно так, чтобы она оставалась плашмя, а эта закрутилась в воздухе.

Вторая – я поторопился и вложил недостаточно магической энергии. Проще говоря, она полетела недостаточно быстро, да ещё и боком, а не остриём. Противник с поразившей меня ловкостью взмахнул мечом и легко попал по стрелке. Лязгнул металл и она улетела в сторону.

Одно хорошо: его это отвлекло, и я успел достать вторую. Видать, моё подсознание отметило ошибки во время первой попытки, поэтому во второй раз я её подкинул идеально, так как и нужно. Да и магической энергии не пожалел, вложив гораздо больше, чем было нужно. Стрелка моментально исчезла, а противник, схватившись за грудь, крутанулся и свалился на живот. Да… с энергией я переборщил, судя по дыре в его спине. Она прошла его насквозь и улетела куда-то очень далеко.

Теперь нужно быстро оглядеться. Один из противников Марка уже трепыхается на земле, их главарь ещё жив, но его правая рука залита кровью. Думаю, тут помощь не нужна, а что там с Ори? У него не только была более высокая категория, но ещё и больше опыта. «Его» парочка безжизненно валялась на земле. Кажется, я слышал какой-то треск, но в горячке схватки не обратил должного внимания.

Хлюп! Ага, главарь заваливается на землю с распоротым животом. Марк-то действительно хорош. У него длинный меч, не из самых лёгких, но орудует им он так, словно тот вообще ничего не весит.

– Чем ты их? – спросил я Ори, чувствуя как меня потряхивает от адреналина.

– Электричеством, почти всю свою энергию потратил. Испугался. Хотел тебе помочь, но он был слишком близко, и я боялся попасть в тебя. Переборщил, конечно, – сбивчиво рассказал он.

– Повезло нам, что у них не было магов, – сказал подошедший Марк. Он даже не сбил дыхание и вообще выглядел так, словно ничего не случилось. Удивительно.

– Ой, что-то мне стало плохо, – слабым голосом сказал Ори, садясь прямо на траву.

– Вы оба молодцы, отлично действовали! – похвалил он нас. – Шестерых я бы не одолел.

– Кто-то говорил, что тут опасаться нечего, – сказал я.

– Не было такого. Я говорил, что тут меньше вероятность встретить опасность, но никогда не утверждал, что она нулевая. Признаюсь, я сам удивлён, что они вышли на нас. Никогда не слышал, чтобы подобные банды встречались в этой местности. Тут же ничего нет, в том числе и путников.

– Мы – есть. Если тебе пришла в голову мысль обойти опасные места, то она могла прийти в голову и другим, – резонно заметил я.

– Да, ты прав. Хм, нужно будет подумать над маршрутом, с такой стороны я на это не смотрел. Ну что, вы в порядке?

– Меня ещё немного потряхивает, – честно признался я.

– Посижу минутку и встану, – пообещал Ори.

– Приходите в себя, позавтракаем и пойдём подальше отсюда. Я не думаю, что в этой банде больше людей, но кто знает. Ещё повезло, что они нас недооценили, оказались болванами. Или не предполагали, что встретят магов, иначе устроили бы засаду и постреляли нас из луков.

– Давай поедим в другом месте, – я покосился на трупы. – И что с этим будем делать? Так и оставим?

Я имел в виду того, кому я поджёг штаны. Они полностью сгорели, оставив глубокие ожоги на ногах. Он лежал на земле и слабо стонал, видать болевой шок был недостаточным для потери сознания. Но он в любом случае не жилец.

Никакого сострадания я к нему не испытывал. Не сказать, что я был рад убить человека, но никаких угрызений совести. Это он пришёл убить меня, какие тут могут быть сантименты? Главное чтобы он потом не приходил в кошмарах.

Во время заварушки на Ионе я участвовал в сражении, стрелял в людей и убивал их. Но одно дело, когда противник где-то далеко. И совсем другое, когда он рядом и запах его обожженных ног смешивается с запахом животного на вертеле. При этой мысли меня сразу замутило.

– Пожалуй, не будем уподобляться этим скотам и проявим милосердие.

С этими словами Марк коротко взмахнул мечом, с которого ещё не стряхнул кровь и отправился к «танцору».

Глава 10

Мы в пути уже десять дней. Идём быстро, что радует Марка. Кроме животных мы никого больше не видели, что устраивает всех нас. С той шестёркой нам повезло: у них не было магов, они нас недооценили.

Марк потом предположил, что это была какая-то новая банда. В том плане, что они совсем недавно вышли разбойничать. Это объясняет как их ошибку, так и не самый удачный выбор места. Впрочем, последнее можно объяснить ещё и тем, что они сами не хотели столкнуться с другими бандитами.

– Вечером дойдём до той деревни, про которую я говорил. Переночуем там, отдохнем, как следует. Можем себе позволить, идём мы быстрее, чем я рассчитывал, – сказал Марк во время обеда.

– Может у них и лошади есть? Чего мы их сразу не взяли? – спросил Ори.

Стоит отдать ему должное. Ори было тяжелее, чем нам, но он особо не жаловался и шёл таким же темпом, как и мы.

– Тут лошади в дефиците. Я думал об этом, но найти трёх хороших… сложно. Да и дальше будет обширное болото, мы там пройдём, а вот насчёт лошадей сомневаюсь, – ответил Марк.

– Мы бы не выиграли много времени, идём ведь через леса и даже не по тропам, – добавил я.

– И это тоже, – согласился Марк. – Лошадь хороша, когда есть дорога или обширная открытая местность, но тут они бы нам особо ничего не дали.

До обещанной деревни мы дошли к вечеру. Она меня не впечатлила: просто дома из брёвен на берегу реки, около двадцати. Никакого забора вокруг, вообще ничего. Даже странно, что они не позаботились о защите, тут ведь опасно. Но им виднее, конечно.

Марк уверенно и без тени сомнения шёл прямо к ней. Когда до первого дома оставалось чуть больше сотни метров, навстречу вышли трое. У двоих были длинные луки, третий был без оружия.

– А ну стоять! Кто такие? – издалека заорал тот, кто был без оружия.

– Альберто, неужели не узнал? – крикнул в ответ Марк, не сбавляя хода.

– Марк? Ты?

– Он самый.

Двое с луками, которые уже начали в нас целиться, сразу их опустили. Когда мы дошли до них, Марк тепло обнялся с безоружным, после чего представил нас:

– Иду по своим делам, эти двое – маги, нанял их. Ори и Сэм. А это Альберто, кстати, маг пятой, почти шестой категории. Он тут главный.

Теперь понятно, почему они не озаботились постройкой забора. С таким сильным магом он им и не нужен, с любой бандой он разберётся самостоятельно. А если придут те, для кого он не представляет серьёзной угрозы, то против них забор не поможет.

– Если разрешишь, мы останемся тут на ночь. Передохнём, постираемся, – продолжал Марк. – Десять дней уже топаем, хочется в кровати поспать, да и вообще.

– О чём речь! Конечно, оставайтесь! Сколько мы не виделись? Лет пять, не меньше. Ну, сегодня ты мне расскажешь, чем занимался эти годы. Я-то последние три года здесь осел, не то, о чём мечтал, но…Ладно, ещё поговорим.

Нас отвели в один из домов, который, судя по всему, был чем-то вроде места, где все они собирались. Просторное помещение, посередине длинный стол со скамейками по бокам. Альберто притащил нам новую одежду, а нашу, которая к этому времени прилично попахивала, забрал.

– Женщины постирают, к утру высохнет. Вы устраивайтесь за столом, посидим, поедим, выпьем.

– Откуда ты его знаешь? – спросил я у Марка, когда мы остались одни.

– Да так…было время, кое-что вместе делали. Давно это было, – сказал он без подробностей, а я настаивать не стал.

Ждали мы недолго, комната начала заполняться людьми, большинство из которых приходили не с пустыми руками, а с едой и внушительного вида бутылками и кувшинами. Судя по всему, намечается грандиозная пьянка. Пожалуй, неплохой вариант, расслабиться не помешает. Главное не потерять контроль и не сболтнуть чего-то лишнего.

Я сидел между Ори и Марком, что позволило мне избегать разговоров с местными. Я просто ел, пил и слушал, но в беседах практически не участвовал. Если честно, компания подобралась неприятная, я понял это очень быстро.

Все эти люди здесь ничем не отличались от тех шестерых отморозков. Единственное отличие было в том, что Марк знал их главного, поэтому нам ничего не угрожало. Но готов поставить всё что угодно, если бы не это, они бы с радостью выпустили нам кишки. Когда я осознал это, желание общаться с кем-либо из них пропало окончательно, и я сосредоточился на кувшине с вином.

Да и о чём с ними говорить? Все их разговоры вертелись вокруг денег, баб, выпивки и тому подобного. Один, с довольным лицом, рассказывал, как на дороге они грабанули целый обоз. Попутно убив десять человек. Так что, это была не деревня, а обычное бандитское логово. Которое, если по-хорошему, нужно выжечь дотла.

Но это были лишь мои мысли, которые я оставил при себе. Зато я начинал понимать, почему на Южном континенте было такое отношение к Северному.

Мне было не слишком комфортно сидеть в такой компании, поэтому вскоре я сослался на то, что хочу спать. Меня поводили в другое здание и показали комнату, где стояли три кровати, на одну из которых я немедленно и завалился.

Поспать толком не удалось, пришёл Ори, который был изрядно выпившим и растолкал меня. По моим ощущениям, поспал я всего часа полтора. От него пахло вином, он был пьян, но далёк от того состояния, которое можно назвать «в мясо».

– Чего тебе надо? – недовольно спросил я.

– Знаешь, что именно Марк хочет найти? – в ответ спросил он.

– Разумеется, нет, что за идиотский вопрос! – грубо сказал я.

Ори на мою грубость не обратил никакого внимания. Помолчал немного и сказал:

– В общем, он перебрал и признался, что хочет найти Источник.

– Источник чего? – не понял я.

– Ты серьёзно? Ты не можешь не знать эту легенду, – изумился он.

– Если ты пришёл загадки загадывать, то лучше проваливай и дай мне поспать. Или говори.

– По легенде к нам из другого мира проникло некое существо, у которого был артефакт невероятной силы.

– Так-так, интересно, – услышав про другой мир, я действительно заинтересовался.

Кто знает, возможно, это был кто-то вроде меня. Хотя он говорит «существо», а не человек.

– Было это тысячу лет назад, а может быть и больше. Артефакт этот обладал неограниченным запасом энергии. То есть, тот, кто владел эти Источником, был вне любых категорий. Думаю, ты представляешь последствия обладания этим.

– О да, представляю, – я действительно представлял.

– А ещё есть мнение, что не обязательно иметь способности к магии, чтобы пользоваться Источником. Он сделает мага из кого угодно. Куда пропало это существо со своим артефактом, никто не знает. Версии разные есть, но согласно одной, маги объединились и собрали целую армию. Они не смогли победить это существо, но смогли где-то его запереть. Понимаешь? – шёпотом спросил он.

– Какие другие версии?

– Это не важно, – также тихо сказал он. – Эта версия вполне укладывается в желание Марка найти эту пещеру.

– Так то легенда. Ты сам говорил, что всё это полная ерунда и ничего он не найдёт, – протянул я.

– Я и сейчас так думаю. Но что если это правда? Ты просто представь на мгновенье.

– Да брось! Откуда Марк мог про это узнать, начнём с этого. Кто он вообще такой? Тысячу лет никто не мог найти, а он где-то узнал про это место? И ты в это веришь?

– Да не верю я, – повторил он. – Я тебе предлагаю допустить, что это может быть правдой. И подумать, что нам нужно будет сделать.

– А что мы должны будем сделать? – осторожно спросил я.

– Если это правда, то нам нужно подумать о двух вещах. Мы нанимались помочь ему дойти до места и найти то, что он хотел найти. Верно?

– Верно.

– Мы знали, что это будет нелёгкая прогулка, да и те шесть уродов это вполне подтвердили. Но мы не нанимались пытаться отобрать артефакт у древнего существа, с которым даже сотня магов справиться не смогла. А второе так это то, что подобным Источником не должен владеть никто из живущих, – он закончил говорить и выжидательно на меня посмотрел.

– Ори, я, конечно, подумаю над этим. Но сам посуди. В подобные легенды никто не верит, как и в существование таких артефактов. Марк вбил себе в голову, что он существует, но нам то что с того? Прогуляемся, ничего не найдём, получим деньги и разойдёмся довольные.

Он тип непростой, что-то в нём есть. Но если бы этот Источник действительно существовал, его бы давно нашли. Или попытались забрать, но потерпели неудачу, о чём хоть кто-то бы знал. Сам же говоришь, что это большая угроза и с тем существом кое-как справились. Или какое-то королевство пожелало бы заполучить его и отправило целую армию.

– Тут ты прав, – нехотя признал он. – Но всё равно, меня это настораживает. И заметь, он не хотел говорить, проговорился только потому, что выпил лишнего. Хотя зачем ему было это скрывать?

– Боялся, что мы посмеёмся над ним, – предположил я.

– Он не похож на того, кто сильно переживает из-за насмешек, – сразу возразил Ори.

– Может и так. А теперь, давай спать. Поживём – увидим. Как говорил один умный человек, проблемы нужно решать по мере их поступления. Мы ещё и полпути не прошли, будет время подумать.

Если о том, что он сказал и нужно подумать, то точно не сейчас. Мне попросту лень. Артефакты, магия, легенды… ну его, слишком сложно.

Утром Марк выглядел так, как и должен выглядеть человек, который накануне очень много выпил. То есть, плохо.

– Когда в путь? – с насмешкой спросил я, глядя как он сидит на кровати, схватившись за голову.

– Не сейчас, после завтрака посмотрим, – простонал он.

– Ну ты даёшь! Не ожидал от тебя, если честно. Долго вы там вчера сидели?

– Ничего не помню, – признался он. – Я вообще-то не любитель выпить, потому и перебрал.

Я был в полном порядке, Ори чувствовал себя не слишком хорошо, но гораздо лучше, чем Марк. О вчерашнем разговоре он не упоминал.

После завтрака Марк попрощался со своими друзьями, и мы отправились в путь. На прощанье они дали нам еды, хотели всучить пару бутылок, но мы отказались. Марк так вообще позеленел, при виде алкоголя. Ему стало немного лучше, но от своего нормального состояния он был очень далёк. По нему было видно, что идти ему трудно, но он не жаловался и шёл нашим обычным темпом.

– Через несколько дней нужно будет заполнить все бутылки водой. Впереди нас ждёт пустыня, – сказал Марк за обедом.

– Большая? – спросил Ори.

– Нет, дня за три пересечём. Только там смотрите под ноги, есть ядовитые твари. Кстати, больше никаких поселений не будет, так что я практически уверен, что мы никого не встретим.

– То есть, эти твои друзья устроились на отшибе? – спросил я.

– Да, они специально выбрали это место, подальше от других.

– Не хочу тебя обидеть, но твои друзья ничем не отличаются от тех шестерых подонков. Я вчера слышал, как один из них хвастался, что они напали на обоз и убили десять человек.

– Согласен, – он тяжело вздохнул. – И это не мои друзья, разве что Альберто, которого я знаю очень давно. Жаль, но на этом континенте подобное является привычным. Мне всё это не нравится, но с этим ничего не поделать. Люди здесь не хотят нормально жить, не доверяют друг другу, отсюда и проблемы.

– Не в этом дело. Вот эти, у которых мы были. Тут полно дичи, есть земля под поля, они могут нормально жить и не разбойничать. У них есть выбор, но им просто нравится убивать людей. Живут в глуши, зачем им деньги? Они просто больные ублюдки! – сказал я и демонстративно плюнул на землю.

– Ничего, возможно, скоро это поменяется, – задумчиво сказал Марк, но пояснять свою фразу не стал.

У него вообще есть такая манера. Сказать что-то неопределённое, в чём есть явный намёк, но без уточнений. А если и попытаться уточнить, то он чаще всего очень ловко уходит от ответов. Ещё один повод, подумать насчёт него.

С одной стороны, он простой и понятный. Этакий рубака, бесстрашный воин. С другой стороны, что-то в нём скрыто, о чём он не распространяется. Да ещё и эта информация про Источник, о котором он проболтался, когда перебрал с выпивкой.

Это местная и очень старая легенда, но Марк точно не похож на того, кто поверит в сказку, потратит кучу денег (на одни только порталы!) и отправится в долгое путешествие. Знает или нет, но он совершенно точно верит. А что это меняет для меня?

В общем-то, ничего. Существует этот Источник или нет – мне всё равно. Хотя, нет, тут я неправ. Для меня будет куда лучше, если он не существует, ведь в легенде упоминается какое-то загадочное существо. И мне не хочется вступать в схватку с тем, кого не смогла убить армия магов. А если легенда правдива, остаётся надеяться, что оно давно уже померло от старости.

Следующие дни идти становилось всё легче. Лес редел, больше было не нужно местами пробиваться через кусты и плотные заросли. На третий день после деревни мы остановились у небольшого ручья и заполнили водой все бутылки. Марк сказал, что сам он в этих местах не был, но подозревает, что дальше никакой воды не будет.

Об этом я догадался и сам: местность становилась всё более похожей на пустыню, деревья уже не встречались, пропал сплошной травяной покров. Местность выглядела бесплодной и унылой. А ещё, чем дальше мы заходили, тем холоднее становилось.

Днём это было не особо заметно, зато ощущалось ночью. Без спального мешка я бы давно простудился, но и из него утром вылезать совсем не хотелось. Ещё дней десять пути и температура ночью может приблизиться к нулю, а то и к отрицательной. Тем более мы идём в сторону гор, а чем выше, тем холоднее.

А ещё следующие дни придётся есть сушёное мясо и фрукты, никакой свежей и горячей пищи. Топлива для костра не наблюдается, да и крупной дичи тоже. В теории, можно поймать птицу и попробовать её поджарить только при помощи магической энергии. Например, положить её на камень и нагреть его, но слишком муторно. А ещё на это придётся потратить всю магическую энергию. Не то что она нужна, места тут действительно пустынные, но кто знает…

Судя по всему, мы уже идём по пустыне. Не было никакого заметного перехода, просто растительность практически пропала, а земля выглядела очень сухой. Словно она никогда не встречалась с водой. Это была не пустыня в представлении большинства никаких песчаных дюн и того подобного. Песок тут встречался, но по большей части почва была каменистая. Местами росли тощие и хилые растения, один раз я видел какое-то мелкое животное.

– Не так я себе представлял пустыню, – признался Ори, когда мы устраивались на ночлег.

– Так пустыня может быть даже ледяной, суть в отсутствии воды, а не в наличии песка и жары, – сказал я.

– Тогда порадуюсь, что льда тут нет, – хмыкнул он в ответ.

– Мы прошли примерно половину пути. Перейдём пустыню, там опять начнётся лес, там же и обширное болото, про которое я говорил. Думаю, это последняя трудная часть пути, – сказал Марк.

– Ты уверен, что мы пройдём через это болото?

– В этих местах я не бывал, я ходил тут, но восточнее. Да и вообще тут мало кто бывал, но говорят, болото можно перейти без особых проблем. Главное под ноги смотреть и не спешить.

– Обойти?

– Не знаю его границ, но оно огромное. Обходить очень долго, поэтому попробуем напрямик. Оно длинное, но узкое, говорят, раньше тут была река, но заболотилась. Узкое, это если идти так, как идём мы, – уточнил он.

Если бы у меня было много времени, я бы исследовал этот вопрос. Соседство пустыни и болота – удивительно. Судя по рассказу Марка они не рядом, но тем не менее. Интересно, какой причудливый выверт климата сделал это возможным?

Всё-таки эти спальные мешки хоть и выглядели примитивными, но были классными. Спать в них было не только тепло, но и довольно мягко. Даже на такой твёрдой и каменистой почве.

Проснувшись утром, я отошёл в сторону справить естественные надобности. По малой нужде, если выражаться точнее. Я не стеснялся, если честно, понятия не имею, почему я отошёл от своих товарищей. Это что-то из того, что сидит в глубине тебя. Хочешь в туалет? Надо отойти! Хотя ни Марк, ни Ори так не делали.

Закончив свои дела, я подтянул штаны и шагнул в сторону нашего импровизированного лагеря.

– Ай! – вскрикнул я, почувствовал двойной укол в районе щиколотки.

Я посмотрел вниз и у своих ног увидел небольшую змею. Маскировка у неё была отличной, если бы она не извивалась, не факт, что я её заметил бы. Чертыхнувшись, я сделал шаг в сторону, но эта тварина сразу дёрнулась в мою сторону, пытаясь укусить меня ещё раз. Безуспешно, так как я успел отдёрнуть ногу.

Магией я не воспользовался. Схватил удачно подвернувшийся камень и бросил в змею. Хотел попасть в голову, но попал в середину её туловища, от чего она отчаянно забилась и сразу забыла про меня.

Я задрал штанину и увидел две красные точки. Понятия не имею, как в этом мире, но насколько я помню, в моём такие следы говорят о том, что так кусают только ядовитые змеи. В чём я точно уверен, так это в том, что тут поблизости нет больницы с нужной сывороткой.

Помереть из-за укуса змеи? Серьёзно?

Глава 11

– Что случилось? – спросил подбежавший ко мне Марк.

Я ничего не ответил, молча показал ему на извивающуюся змею. Надеюсь, я сломал ей хребет, и она сдохнет в страшных мучениях. Глупо так относиться к животному просто из-за того, что оно следовало своим инстинктам. Но думаю, меня можно понять. Конкретно эту змею я не люблю. Скорее, ненавижу. Сволочь безногая.

– Ложись на землю, – скомандовал Марк.

Я послушно улёгся на землю. Он, не теряя времени, схватил свой кинжал, сделал два небольших надреза в районе ранок и начал отсасывать кровь, постоянно сплёвывая. Ори смотрел на это с отвращением на лице, что меня даже слегка рассмешило.

– Ядовитая? – поинтересовался я.

Марк ничего не ответил, он продолжал своё дело. Но прекратил он быстро, затем метнулся за своим мешком и достал из него какую-то небольшую коробочку. Открыл, взял щепотку белого порошка и посыпал на раны.

– А-а-а! – заорал я от неожиданно сильной боли.

– Терпи, сейчас пройдёт. Да, это была ядовитая змея.

– Сильно ядовитая? – сквозь зубы спросил я. У меня от неожиданной боли на глаза даже слёзы появились.

– Очень. Они встречаются по всему континенту, это один вид, просто разная окраска, зависит от местности. Агрессивные твари, наверное, тут у неё гнездо, поэтому она и напала. Но я поставлю на то, что ты выживешь, – уверенно сказал Марк.

– Мне бы твою уверенность! – ответил я, мысленно проклиная всех пресмыкающихся из отряда чешуйчатых.

– Я не удалил весь яд, но думаю, мне удалось снизить его количество до безопасного. Точнее, надеюсь, – уточнил он. – Действовать-то я начал сразу. А дальше всё зависит от твоего организма, но ты выглядишь сильным.

– Выглядело это отвратительно, – Ори протянул мне бутылку с водой.

– Было бы хуже, если бы она укусила его за задницу, – усмехнулся Марк. – А ты пей воду, тебе нужно много жидкости сейчас. Сегодня мы точно никуда не пойдём, да и вообще, тебе нельзя двигаться. Просто лежи спокойно. Всё, что можно было сделать, я уже сделал.

– Остаёмся здесь?

– Да, тебе нельзя идти, – подтвердил Марк. – Будет сидеть тут столько, сколько потребуется.

Боль от неведомого порошка вскоре прекратилась, но в месте укуса нога сильно ныла. Вскоре я почувствовал, что мне стало труднее дышать и меня немного залихорадило. Яд начинал действовать и меня это испугало.

Но вскоре я успокоился. Хуже мне не становилось, что не могло не радовать. Положительной динамики тоже не было, но я доволен и отсутствием отрицательной. Остаётся лежать и терпеливо ждать, когда мне станет лучше. Идти в таком состоянии я всё равно не могу, ко всем остальным симптомам добавились слабость с головокружением.

Марк устроился рядом, постоянно смотрел на меня, иногда спрашивал, как я себя чувствую. Через пару часов он сказал:

– Да, ты точно выживешь. Этот яд убивает часа за три, максимум за четыре, но ты на покойника не смахиваешь.

– Долго мне будет так плохо? – слабым голосом спросил я.

– Понятия не имею, – честно признался он. – Зависит от того, сколько яда осталось и от того, как твоё тело может сопротивляться.

Что ж, посмотрим. Я не специалист по змеиным ядам, но припоминаю, что некоторые из них страшны не только риском смерти, но ещё и последствиями. И ладно бы конец испытания был близок, Тролль говорил, что меня вылечат. Но если у меня разрушиться печень или что-то вроде того, до конца я уже не дойду.

Когда Марк окончательно убедился, что мне не становится хуже, он решил пойти осмотреть окрестности. Не знаю, что он хотел найти, но он пообещал, что вернётся быстро.

– Это хорошо, что ты не умрёшь, – сказал мне Ори.

– Понимаю твою радость. Лень копать могилу? – я слабо улыбнулся.

– И это тоже, – с готовностью согласился он. – Но пока его нет, я хотел с тобой продолжить разговор, сам понимаешь, о чём я.

– Что там обсуждать? Мы ведь сошлись на мнении, что это всё выдумки. И я что-то не слишком хорошо себя чувствую для разговора, – насчёт последнего я не соврал.

– Мы не можем говорить об этом тогда, когда он рядом. И я тебе предлагаю подумать о том, что делать, если всё это окажется правдой. Так, на всякий случай. Ведь тут, если подумать, нечего обсуждать, решение может быть только одним.

– Каким? – поинтересовался я.

– Остановить его, – осторожно сказал Ори. – Он силён, факт, но против двух магов он ничего не сделает.

– Под «остановить» стоит понимать «убить»? – уточнил я.

Вслух он этого не сказал, только кивнул. Интересно поворачивается дело, тут стоит подумать. Кажется, в нашем дружном коллективе намечается раскол. Прямо сейчас мне тяжело об этом думать, мысли путаются. Он нашёл подходящее время, конечно.

– Я подумаю, – пообещал я. – Но не сейчас.

– Ты подумай вот о чём. Если это окажется правдой, он получит неограниченные возможности и сможет сделать вообще всё. Ты маг, тебе не нужно этого объяснять. Подобным артефактам не место в этом мире, он и без этого очень сложный.

– Допустим, просто допустим, что это правда и я соглашусь с тобой. Что помешает тебе забрать это артефакт для себя? Ты как маг опытнее и сильнее меня, сомневаюсь, что у меня большие шансы тебя одолеть.

– Я не знаю, как это доказать, но скажу прямо: у меня нет мотивов обладать подобной силой. Я обычный человек, но понимаю, что Источник не может принадлежать никому. Это будет огромная разрушительная сила, которая сможет уничтожить этот мир. И не важно, какие мотивы будут у того, кто обладает ей.

Ты просто представь, что начнётся! Тот, кто будет обладать им, станет угрозой для всех других. Даже этот чёртов континент объединится против него, а про Северный я и не говорю! Там все королевства выступят едино. Даже в том случае, если владелец артефакта ничего плохого делать не будет и помыслы у него будут самые благие.

Кто даст гарантию, что он не изменит своего мнения или не сойдёт с ума? Обладание такой силой способно изменить любого. Просто из этих соображений все остальные выступят против него. Даже если они смогут победить, то огромной ценой. Да и что дальше? Победители продолжат драку за обладание Источником и она будет продолжаться до тех пор, пока тут вообще никого живого не останется, – его глаза блестели, когда он говорил всё это.

Соглашусь, в его словах есть смысл. Я не верю, что всё будет именно так, как он сказал, но такое развитие событий стоит признать возможным.

– Предположим, что мы решили с Марком. Что ты будешь делать с этим артефактом? – спросил я.

– Не знаю, я лишь средненький маг, не слишком образованный. Подумаем. Выкинем в океан, например.

– Или бросим в вулкан, – предложил я, припомнив какую-то историю.

– Решим потом. Сейчас я хочу, чтобы ты подумал и решил, на чьей ты стороне. В крайнем случае, меня устроит, если ты просто останешься в стороне.

Подумаю, подумаю. Но не только о том, о чём он меня просит. Судьба мира это важно, не спорю. Тут живёт очень много людей и хотя это не мой мир, я бы не хотел, чтобы они все погибли в бессмысленной и кровавой войне. Жизнь многих тут и так не сахар, куда уж хуже? Здесь я с ним соглашусь, если будет выбор, допускать такого развития событий не стоит.

Но ведь есть ещё и моё испытание. И если я понял его правильно, а я не думаю, что я ошибаюсь, то дойти с Марком до конца и помочь ему получить эту штуку, будет его завершением. Если она существует. Если нет, то просто дойти до конца. Второй вариант меня устроит, ведь не будет дилеммы, которую передо мной поставил Ори.

А это именно дилемма, третьего варианта нет. Он прямо сказал, что, в крайнем случае, его устроит мой нейтралитет, но он либо лукавит, либо всё ещё недооценивает Марка. Мне почему-то кажется, что тот справится с одним магом без особых трудностей.

Ну ладно, будем исходить из предположения, что этот Источник существует. Я ведь в мире, где есть магия, почему бы не существовать чему-то подобному, не так ли? С точки зрения моего испытания, если я выберу сторону Ори, то это не позволит его завершить. Или позволит?

Я в любом случае дойду с Марком до конца, если Источник существует, то мы его найдём. Отбросим пока некое могущественное существо в сторону, предположим, что мы его того…завалили. Тогда получается, что своей цели я вроде как достиг. Или нет? Чёрт, голова совсем не соображает.

Вернулся Марк, который притащил стебель какого-то растения.

– Съешь это и выпей столько воды, сколько сможешь. На вкус отвратительно, зато ускорит выведение яда из организма, – он протянул его мне.

Что ж, он знает куда больше меня. На вкус оно оказалось действительно неприятным и это если сильно преуменьшить. Слишком горькое, да ещё вязало рот, поэтому даже если бы он не сказал про воду, я бы всё равно выпил пару литров.

К вечеру мне стало гораздо лучше, настолько, что я надеялся утром продолжить путь. Да и не могли мы долго тут оставаться. За этот день я выпил слишком много воды и её оставалось мало. А то растение имело ещё и мочегонный эффект, но в совокупности это действительно вывело если не все, то большую часть токсинов из организма.

И действительно, утром я был практически здоров. Так, небольшие остаточные явления, не больше. Остаётся надеяться, что никакие внутренние органы не повреждены. А ведь получается, что Марк спас мне жизнь.

Мы двинулись дальше, теперь я постоянно смотрел под ноги. Получить ещё один укус мне совсем не хотелось, да и мои спутники тоже шли осторожно. Но, к счастью, змей мы больше не встретили.

Через два дня пустыня начала заканчиваться, что было хорошо заметно по растительности, которой становилось всё больше. Как и обещал Марк, она оказалась не слишком серьёзным препятствием из-за своих размеров. Не пустыня, а так, пустынька. Вскоре начали появляться отдельные деревья, а к вечеру мы, наконец, натолкнулись на крохотный ручей. Но его было достаточно для пополнения запасов воды.

– Черед день или два дойдём до болота, о котором я говорил. Об этих местах у меня общие сведения, тут вообще мало кто бывал. Но я думаю, что пройдём без проблем, главное смотрите под ноги. Наверняка на болоте больше змей, ну а после там будет самая простая часть пути до самых гор, – сказал Марк перед тем, как мы начали укладываться спать.

– Ты знаешь, где пещера? – спросил Ори.

– Примерно. Мы выйдем в том районе, где она находится, в этом я уверен. Я знаю кое-какие ориентиры, повезёт, если выйдем к ним. Если нет, придётся походить вдоль гор, надеюсь, не очень долго. Пещера точно существует, поэтому мы её найдём, – уверенно ответил Марк.

– Не хотелось бы неделями искать её, – скривился Ори.

– Это невозможно, – сразу успокоил его Марк. – С одной стороны с гор течёт река, с другой стороны протянулся приметный кряж. Между ними дня четыре пути, не больше и пещера где-то там. И не в самих горах, поэтому ни о каких неделях речи не идёт.

– Хорошо, если так.

К вечеру следующего дня мы уже шли по полноценному лесу. Он мне чем-то напомнил тайгу, здесь также преобладали деревья, похожие на хвойные.

– Под крылом самолёта о чем-то поёт зелёное море тайги, – неожиданно для себя пропел я.

– Что такое самолёт и тайга? – заинтересованно спросил Ори, Марк лишь покосился на меня.

– Самолёт это птица такая, – нашёлся я. – А тайга это вот такой лес, слышал, что его именно так называют.

Всё же надо быть поосторожнее со словами, которых тут не знают.

– А дальше?

– А дальше я не помню, – тут я не соврал.

Незадолго до заката мы вышли на берег лесного озера. Совсем небольшой водоём, с непрозрачной, тёмно-коричневой, почти чёрной водой. Ветра совсем не было, поэтому озеро выглядело безжизненным, просто ровная и тёмная поверхность. Даже немного страшно. Кто знает, что в нём может обитать?

Марк зачерпнул ладонью воду из озера, повернулся к нам и сказал:

– Грязная, её лучше не пить.

Ха! Это я и без теста мог сказать. Типичное торфяное озеро. Не знаю, как в этом мире, но в моём из таких озер вполне можно пить. В случае крайней необходимости и если хорошо отфильтровать и вскипятить, в противном случае можно уделать штаны.

Но с водой у нас никаких проблем нет. А вот свежей и горячей пищи очень хочется, за несколько дней в пустыне наш рацион изрядно надоел. Марк, словно прочитав мои мысли, сказал:

– Пойду, поставлю силки, а вы наберите дров.

– Думаешь сразу что-то поймать? – удивился Ори.

– Нет конечно, но костёр не помешает, даже в спальных мешках немного холодно.

Топора у нас с собой не было, но с дровами сложностей не возникло. Тут хватало упавших деревьев. Мы развлекались тем, что магией отшибали у них крупные сучья. Представляешь, как они переламываются у основания, концентрируешься, а потом бац! Треск и здоровенный сук лежит на земле.

– Подумал? – неожиданно спросил меня Ори.

– А, ты всё про Источник думаешь. Да, я думал.

– И что?

– Ты считаешь, что если Источник существует, то нашей целью должно быть убийство Марка? – я тщательно выбирал слова, формируя цель для испытания. Просто на всякий случай, чтобы его точно засчитали, если события будут развиваться именно так.

– Да. И куда-то спрятать или уничтожить, хотя насчёт последнего я сомневаюсь. Если это не легенда, то самые сильные маги не могли его уничтожить, куда уж нам? – на всякий случай Ори говорил тихо и постоянно оглядывался.

– Нет, давай проговорим чётко. Моя цель – помочь тебе справиться с Марком. Не больше. Об этом артефакте ты сам позаботишься, – мне не нравилась мысль бродить по этому миру ещё пару месяцев в поисках места, куда можно пристроить ту штуку.

– Ты странный, – он исподлобья посмотрел на меня. – Но, считай что договорились. Хотя мне не понятно, почему ты согласен только на первое, но совсем не хочешь второго. Как ты можешь быть уверен, что я сам не решу воспользоваться им? Может, я действую не из благих побуждений, а просто хочу эту вещь для себя.

А ведь он прав! Я об этом не думал. С чего я решил, что им движут заботы о сохранении этого мира. Только с его слов? Об этом действительно нужно подумать, раз уж я решил повлиять на будущее этого мира. Кто знает, может, если он станет обладателем Источника, это приведёт к куда более страшным последствиям, чем, если им будет владеть Марк.

– Я об этом поразмыслю, – пообещал я. – Но цель мы определили, так?

– Да.

– Ты в пустыне говорил о своих мотивах. Здесь я тебе могу поверить, ты не похож на человека, который хочет причинить зло этому миру. Скажу прямо, я не вижу причин не доверять тебе, но я подумаю. А ты сам-то не боишься, что я приму сторону Марка?

– Боюсь, – признался он. – В тебе я до сих пор не могу разобраться. Иногда у меня ощущение, что ты вообще не из этого мира. Ты самый странный из всех странных, которых я когда-либо видел.

– С чего ты так решил? – удивился я. Да, иногда я мог что-то ляпнуть, но всё же не слишком много и часто.

– Не могу объяснить. Просто есть такое ощущение. Но я очень надеюсь, что тебе не плевать на этот мир. И ты не захотел сидеть в той деревне с этими подонками, это тоже говорит о тебе. Ты хотя бы не такой, как они. А вот о мотивах Марка я ничего сказать не могу, это-то меня и пугает.

– С этим я соглашусь.

– Марк идёт! – он стрельнул глазами в сторону и мы прервали разговор.

Вы не подумайте, что я уже принял решение. Я просто сформировал своего рода вилку, всё же завершение испытания для меня на первом месте. А кого из них поддержать? Вот это сложно. Они оба выглядят совершенно нормальными людьми, особенно если сравнивать с теми дружками Марка в деревне. Или c теми, которых мы убили.

И как тут угадаешь, на чью сторону мне встать? Хотя, можно просто постоять в стороне, но думаю, это будет равнозначно поддержке Марка. В его пользу говорит то, что он меня нанял и спас жизнь. Последнее даже более значимо, чем первое. Очевидно, что он это сделал, потому что мог и потому что я ему нужен. Но я не сомневаюсь, что он поступил бы аналогично и в другой ситуации.

Скажете, что ничего особенно он и не сделал? Ну, попробуйте у кого-то отсосать из раны кровь с опасным ядом, да ещё и не с самой чистой ноги. Я ему признателен за это, что тут отрицать.

У него странные знакомые, не слишком хорошие, скажем прямо. Но он продукт этого мира, он с этого континента. Можно ли тут вырасти и не знать ни одного ублюдка? Сомневаюсь. Но всё это ничего не говорит о его мотивах.

В пользу Ори говорит то, что он точно не выглядит маньяком, убийцей или просто плохим парнем. Он…такой, обычный что ли. Живёт по принципу «сам живи и давай жить другим». И то, что он задумал, что сказал, говорит о том, что он действительно беспокоиться о последствиях. И я сам признаю, что разделяю его беспокойство.

Я уже рассуждаю так, словно этот Источник действительно существует. Да, я в этом уверен на девяносто девять процентов. Но вот что интересно. Является ли выбор стороны частью моего испытания? В предыдущих всё было просто. Делай то, что должен, никакого выбора.

И знаете, что я могу сказать? Когда нет выбора, жить гораздо проще, чем когда перед тобой несколько вариантов. Особенно, если они равнозначны.

Марк или Ори?

Глава 12

Двадцать пятый день в пути. Лес с болотом остались позади, мы идём по местности, которая напоминаем нечто среднее между тундрой и степью. Впереди хорошо видны горы, не слишком высокие, но всё это в совокупности сразу разбудило воспоминания о втором испытании. С той лишь разницей, что здесь самые опасные твари это мы. Надеюсь.

Через болото мы шли медленно, но, как и обещал Марк, оно действительно оказалось узким и мы прошли его за один день. Могли бы и быстрее, но пришлось много петлять, обходя опасные участки.

Видели много змей, но не того вида, что укусила меня. Марк сказал, что эти не представляют опасности, так как они неядовитые. Но мы всё равно не расслаблялись и шли осторожно. Тем более на болоте росло много высокой травы, в которой всяким гадам прятаться самое милое дело.

Но это всё дело прошлое, мы были практически на финише. По предположению Марка, до подножия гор оставались сутки пути. Хотя они слишком пологие, тут трудно будет понять, где это подножие, чёткой границы не видно. А ещё он указал на одиноко стоящую скалу, которая попалась нам по пути.

Вроде мелочь, но тоже заставляет задуматься. Откуда тут взялась одинокая скала, высотой метров пятьдесят, не меньше? Выглядела она так, словно какие-то боги специально притащили её сюда и воткнули в землю.

По словам Марка, эта скала была одним из ориентиров, про которые он знал. Пещера должна быть чуть левее неё, поэтому можно сказать, что нам повезло. Мы вышли в удачном месте и совсем скоро дойдём до своей цели. Если сведения Марка точны. Но даже если и нет, походим ещё несколько дней, никаких проблем.

Я не переставал размышлять о том, кого поддержать. Но к окончательному решению так и не пришёл. Зато сделал вывод, что эта дилемма – запланированная часть моего испытания. Почти уверен в этом, так как ничего опасного я пока не встретил.

Хотя, это с какой стороны посмотреть. Змея? Так я оклемался на следующий день. Те шестеро разбойников? Так они идиоты, с которыми мы легко справились. Я понимаю, что одна ошибка могла завершить для меня всё, например, если бы тот второй тип оказался расторопнее. Или если бы я не выбрал до этого «Скорость», да ещё и два раза.

Но всё же, пока это не выглядит слишком сложным. А может быть, я зря ожидаю испытаний, пройти которые шансов очень мало? Да и с выводами спешить не стоит, в пещере всё ещё можно встретить загадочное и могущественно существо. Кстати, Марк о нём коротко рассказал, не упомянул Источник.

– Предупреждаю: то, что я ищу, скорее всего, охраняется. Не человеком и не животным, – сказал он, когда мы остановились отдохнуть и перекусить.

– Оно опасное? – спросил я, переглянувшись с Ори.

– Когда-то было очень опасным. Но очень давно, если оно смогло прожить сотни лет, сомневаюсь, что оно остаётся таким же сильным. Потому я и нанял двух магов, при вашей поддержке я не жду особых проблем. Просто предупреждаю, что вам стоит подготовиться к возможной схватке, – объяснил Марк.

– Как же мы подготовимся, если не знаем, чего от него ожидать? – искренне удивился я.

– Да я больше про моральную готовность. Чтобы никто не запаниковал, когда дойдёт до дела. Тут я даже рад, что мы встретили тех разбойников. Та стычка показала, что в таких ситуациях вы оба не теряетесь и на вас можно рассчитывать.

Тут он прав, но не полностью. Я чуть не облажался, забыв про то, что я должен делать. Ори испугался и потратил на двух противников почти всю энергию. А это в разы больше, чем требовалось в той ситуации. Впрочем, мы вышли победителями, а их не судят. Запаниковали малость – это да.

– Ага, даже сохранили штаны сухими, – хмыкнул я.

– Неплохой девиз! – одобрил Марк.

Доели и двинулись дальше. Приближение к цели вдохновило нас, и мы ускорили шаг, но Марк нас быстро притормозил.

– Не стоит тратить много сил, идём обычным темпом. Уже нет смысла спешить, мы и так добрались раньше, чем я рассчитывал.

Но мне всё равно хотелось бежать, близость к окончанию испытания окрылила меня. Страх тоже присутствовал, признаюсь честно. Впереди самая опасная часть, где можно ожидать чего угодно. Иногда так бывает, что страх заставляет тебя двигаться быстрее, чтобы как можно скорее покончить с ним. Как там? «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца»?

В ужасе я не был, разумеется. Предыдущие испытания закалили меня в этом плане, но неизвестность всё равно давила.

Кстати, Марк, как и обещал, показал несколько приёмов с кинжалами, которые он нам купил. Мы отрабатывали их почти каждый вечер. Ничего сложного в них не было, но он сказал, что даже простые движения нужно тренировать. Просто знать – нет никакого толку, о чём сказала наша схватка с разбойниками. Тогда я про свой кинжал и не вспомнил. С прицелом на будущее мне хотелось бы научиться гораздо увереннее обращаться с холодным оружием, но лучше хоть что-то, чем вообще ничего.

На ночёвку остановились в небольшом лесу, точнее даже не лесу, а так, рощице. Просто группа отдельно растущих деревьев. Сухих дров тут много не наберёшь, но всё равно, костёр развести можно.

– Ори, оставайся, собери дров. Сэм, пошли, осмотримся, попробуем поохотиться, – сказал Марк.

Я послушно отправился за ним. Он шагал уверенно, иногда останавливался и всматривался вдаль.

– Что ты там выглядываешь? – спросил я.

– Ищу ориентиры, хочу понять, где находится пещера. Я уже определил район, но хочу понять точнее, рассчитываю, что мы дойдём завтра.

– Что-то дичи тут не видно.

– Да, места тут не особо кипят жизнью. Но если увидишь что-то бегающее или прыгающее, запусти в него стрелу, – я в ответ кивнул и нащупал в кармане стрелку.

Мы поднялись на небольшой холм и Марк замер. Я проследил за его взглядом и увидел весьма любопытную картину. Окружающая местность была покрыта невысокой травой, местами чем-то вроде лишайника. А вот то, на что он смотрел, сильно контрастировало с окружением.

Это была площадка неправильной формы свободная от всей растительности. Фактически – выжженное поле. Когда мы спустились с холма и подошли ближе, я увидел оплавленные камни. Да, очевидно, в этом месте использовали очень много магической энергии. Нет, правильнее сказать ОЧЕНЬ МНОГО.

Я примерно представляю свои возможности и соотношу их с количеством энергии, которое нужно затратить, чтобы сделать такое. Но я не могу представить картину, которая была тут на самом деле. Она так меня впечатлила, что я, наконец, решился сказать Марку:

– Слушай, тут такое дело…мы с Ори знаем про то, что ты ищешь Источник. Тебе нужно меньше пить.

– Да, – еле улыбнулся в ответ Марк, не показав никакого удивления. – В деле употребления спиртного я профессионалом не являюсь. Впрочем, я бы и сам вам сказал, завтра.

Что ж, он не стал отрицать, уже проще. А вот дальше нужно быть очень осторожным.

– И какие у тебя планы насчёт Источника? Зачем он тебе нужен. Глядя на это, я верю, что он существует, – я кивнул в сторону выжженной площадки.

– Опасаешься? – прямо спросил он.

– Что ты думал бы на моём месте? – вопросом на вопрос ответил он.

– Верно. Знаешь, у Ори наверняка такие же мысли, как и у тебя. Поговорим тогда, когда вернёмся, зачем рассказывать одну историю два раза? Мне скрывать нечего, просто не хотел говорить раньше времени.

– Договорились, – коротко кивнул я.

Мы ещё немного побродили по окрестностям, но ничего интересного не нашли. Бегающей, прыгающей или ползающей живности тоже не встретили. Только летающую, то есть, птиц.

– Попробуешь попасть по одной? Ничего другого тут нет, как мне кажется, – спросил Марк.

– Не знаю, – с изрядной долей сомнения в голосе сказал я.

Полёт стрелки можно контролировать, ей можно управлять, меняя траекторию. Правда, в определённых пределах и чем быстрее летит стрела, тем сложнее её направить в цель. Тем более, если эта цель – небольшая и юркая птица. Я просто могу не успеть среагировать.

Но я всё же попробовал. Дождался очередной птицы, которая выпорхнула из каких-то кустов и запустил в неё стрелку, которую приготовил заранее. Промахнулся, разумеется. Совсем немного, на несколько сантиметров, но какая разница, сантиметр это или метр, если ты не попал? Это как с поездом. Опоздал ты на секунду или на час – не имеет значения, ты опоздал и это факт.

– Ладно, обойдёмся без свежего мяса сегодня, – махнул рукой Марк, оценив мою попытку.

Найти стрелку я даже и не пытался: улетела она куда-то очень далеко. Да и чёрт с ней, у меня осталось ещё несколько. Испытание подходит к концу, много мне и не понадобиться.

По возвращению нас встретил костёр, в котором весело танцевали языки пламени. Увидев, что мы пришли с пустыми руками, Ори вздохнул и начал доставать сушёное мясо из мешка. Я знал, что там оставалось совсем немного, но мне хватит. Дело ведь идёт к концу.

– Теперь послушайте меня. Ори, я знаю, что проболтался по пьяни, но это ничего не меняет. Я бы всё равно рассказал, просто хотел это сделать тогда, когда мы дойдём до конца и убедимся, что легенда об Источнике это вовсе не легенда, – решительно начал Марк, когда мы закончили нашу скромную трапезу.

– Это не легенда? – спросил Ори, внешне никак не отреагировав на признание Марка.

– Почти уверен, что это правда, – я опередил Марка. – Мы видели выжженное поле, там даже камни местами расплавились! Представляешь, что там могло происходить? Я такое количество энергии даже вообразить не могу.

– Да, Сэм говорит правду. И это один из ориентиров, про которые я знаю. Легенда не врёт, хотя она и не совсем точна.

– Откуда ты всё это знаешь? В смысле, ты знаешь куда больше, чем все остальные.

– Это долгая история. Скажем так, я встретил одного человека, он уже умирал. Откуда он всё это знал? Понятия не имею, он про это ничего не сказал, зато рассказал всё остальное.

В наш мир действительно проникло существо с артефактом невероятной силы. Его не смогли убить, но смогли запереть в пещере, тут легенда не врёт. Решающая битва как раз и произошла на той площадке, которую мы видели. Понятия не имею, как его смогли запереть, предполагаю, что лишили сил. Почему оно не может выйти из пещеры? Не знаю, магия это не то, в чём я хорошо разбираюсь.

– Тут я могу сделать предположение, если вам интересно, – прервал его Ори.

– Говори.

– Скорее всего, они использовали силу самого Источника. То есть, загнали то существо в пещеру, создали какой-то барьер, который постоянно подпитывается Источником. В теории подобное возможно, но на практике я никогда не пойму, как такое можно сделать.

– Возможно, но это уже не важно. Тот, кто мне это рассказал, хотел завладеть Источником, но не смог. Он нашёл место, но к тому времени был уже слишком стар. Он выглядел полностью одержимым, по его признанию, он всю жизнь потратил на поиски.

Теперь расскажу про свои мотивы. Я родился и вырос на этом континенте, в небольшой деревне на берегу океана. Занимался рыбалкой и охотой, не сказать, что жил богато, но и не бедствовал. Нашёл жену, она родила двоих детей. Мне тогда казалось, что вот он – смысл жизни, семья, дети. Как и многие, в детстве я мечтал стать богатым или великим воином, ну, вы знаете все эти обычные мечты. Но жизнь выбрала для меня другой путь.

Район, в котором была деревня, всегда считался безопасным. Насколько можно быть в безопасности на этом проклятом континенте. В один день, который я никогда не забуду, вернувшись с рыбалки, я увидел не деревню, а то, что от неё осталось.

Люди, которые на неё напали, сожгли все дома и убили всех. И мою семью. Это было слишком жестоко даже по меркам этих мест. Можете представить, что я тогда пережил. Да и мне остаётся только представлять, я тот период запомнил очень плохо.

Я потерял всё. Признаюсь, хотел утопиться в океане. Мне казалось, что я не смогу жить дальше. Не видел в этом никакого смысла. Но довольно быстро смысл нашёлся. Зачем мне просто так убивать себя, если я могу поискать смерть другими путями? Найти этих нелюдей и убить их всех. А если не всех, то сколько смогу. Месть? Да, я очень хотел отомстить.

Но это было ещё и возмездие. И спасение жизней тех, кого они могли убить в будущем. Впрочем, врать не буду, всё это пришло ко мне позже, тогда я думал лишь о мести. Я смог выследить их, к счастью, тогда мне хватило выдержки не атаковать их в лоб. В то время я был рыбаком и охотником, не больше того. Сперва нужно было научиться убивать или найти союзников, это я понял.

Не будут рассказывать про мои дальнейшие приключения, это будет долго и не слишком интересно. Мне повезло, я не просто выжил, но ещё и научился сражаться, заработал денег. Последнее было очень важно, ведь я смог нанять наёмников. Потребовалось время, чтобы опять найти тех, кто убил мою семью.

Некоторые из них были уже мертвы к тому времени, но остальных я нашёл. На это пришлось потратить пару месяцев, их банда больше не существовала. Кто-то из них продолжал разбойничать, кто-то остепенился и зажил нормальной жизнью. Убивать последних было гораздо приятнее. Видеть, как в их глазах появляется понимание: прошлое пришло за ними.

Взгляд Марка затуманился, он помолчал немного и продолжил:

– Не буду рассказывать, как именно я их убивал. Если у вас есть враги, вы бы им такой смерти не пожелали. Главное для моей истории – все они оказались мертвы и я задумался, что мне делать дальше. Осесть в каком-нибудь городе и опять завести семью? Мне не хотелось этого.

За время путешествий по Северному континенту я видел много несправедливости, жестокости, да и просто ужасных вещей. Решил посмотреть, как обстоят дела на другом континенте. Там тоже несладко, но по сравнению с тем, что происходит тут…что объяснять, вы и сами всё знаете.

Про годы скитаний рассказывать не буду, в основном я нанимался наёмником, но только для благих целей. Защитить караван, найти убийц и тому подобное. Через несколько лет я с удивлением понял, что могу назвать себя богатым человеком. Я не только получал плату, но и частично забирал то, что было у тех, кого я находил. Конечно, только если их жертвы были мертвы и не имели наследников. Деньги не были целью для меня, скорее они были инструментом.

А потом я натолкнулся на того человека. Не знаю, что он нашёл во мне, но он рассказал мне про Источник. Он был на пороге смерти, как я говорил. Очень старый и какая-то болезнь добивала его. Он и поделился со мной своими знаниями. Тогда я понял, что я должен делать. У меня появилась цель, ради которой действительно можно жить, – он вздохнул и опять уставился куда-то вдаль.

– Продолжай, – попросил Ори.

– Ничего оригинального, – признался Марк. – Изучив Южный континент, я понял, что там, где есть власть всегда больше порядка. Конечно, если сама власть вменяемая. Но даже не очень хорошая власть куда лучше, чем её отсутствие. Моя цель – создать на Северном континенте единую империю и покончить со всем дерьмом, что тут происходит.

– И ты думаешь, что у тебя получится? – весьма осторожно спросил Ори.

– Почему нет? Если я заполучу Источник, я смогу это сделать. Я не идиот, понимаю, что даже с ним я не могу воевать против всех. Но поверьте, тут много людей, которые встанут на мою сторону. Таких, кто хочет просто жить, не ожидая, что всю его семью вырежут ради пары золотых.

– Всё равно придётся пролить много крови.

– Не спорю, – сразу согласился Марк. – Но её и так уже немало пролито. Одной рекой больше, одной меньше…и это будет последняя река. Теперь вам понятно, зачем мне нужен Источник?

– Да, я тебя понимаю, – сказал я.

Его история изменила мой взгляд на вещи. Если это правда, а выглядит именно так, что он не врёт, то я буду на его стороне. Вот только надо улучить момент и поговорить об этом с Ори. Он не выглядит как человек, который согласен с Марком. Впрочем, сейчас по нему вообще ничего не видно.

– Если захотите, можете пройти весь этот путь со мной и занять достойное место в новом мире, – добавил Марк.

Заманчивое предложение. Не для меня, конечно, я вскоре покину этот мир, надеюсь. Его идеи не новы, здесь он прав. Мало ли было таких, кто хотел захватить власть, руководствуясь благими побуждениями. Или делая вид, что руководствуется ими. Но с ним нельзя не согласиться, что даже плохонькая власть лучше, чем анархия, которой здесь в избытке.

Да, теперь я смотрю на всё это совсем с другой стороны. И мне кажется, я точно должен встать на сторону Марка. Дать ему шанс хотя бы попробовать что-то изменить. Хуже ведь не будет, верно?