Семь невест. Бал вампиров

Глава 1

Сознание возвращалось очень медленно. Мысли смутно пробивались в голову, наполненную странным звоном. С огромным трудом разлепив веки, я замерла, перестав дышать. Пришлось протереть глаза и проморгаться, чтобы белесая пелена отступила и я, наконец, смогла увидеть, где я. Нет, мне не привиделось: высокий потолок с фигурной лепниной, темные стены, странные мрачные картины в золоченых рамах. Странно, но мне не удалось вспомнить, чтобы мы с девочками заходили в музей. Да и... что я по сути помнила? Смутными размытыми воспоминаниями перед глазами встали картинки: вот мы с бывшими одноклассницами на площади, к нам подходит странный тип в наряде Деда Мороза; следующий слайд уже безо всякого смысла — зеленая бутылка странной формы, а после — снежная вьюга, звон в ушах и... я очнулась здесь. Кстати, а где это — здесь? Приподнялась на локтях и посмотрела вниз. Я лежала на большой кровати, устланной темным, почти черным, покрывалом. А на мне... Боги! Что за карнавальный наряд?! Платье насыщенного кровавого оттенка с длинной (ног своих я не смогла увидеть) юбкой. И... Судя по тому, как тяжело было сделать вдох полной грудью — корсет. Голова снова закружилась, и мне пришлось упасть на подушки. Взгляд проскользил по резным балкам по периметру кровати — кажется, эта конструкция использовалась в древние времена, чтобы держать балдахин. А вот и он! Я заметила аккуратно собранные у изголовья «шторки», перехваченные золотыми канатиками с кисточками. В голову закралась мысль, что это все — сон. Как иначе можно было объяснить странную обстановку, окружавшую меня? Невольный стон сорвался с моих губ. Хотелось пить, во рту было сухо, как в пустыне. Аккуратно сев в кровати, я провела инспекцию комнаты. На прикроватной тумбе, место которой в музее, а не в обычной спальне, стоял красивый хрустальный бокал с прозрачной жидкостью. Понадеявшись, что это вода, я протянула руку и схватила тонкую ножку. В тот момент, когда прохладное стекло коснулось губ, тяжелая дверь в мое временное пристанище отворилась и внутрь зашел... Бог? Я, казалось, забыла как дышать. В дверном проеме стоял высокий красивый черноволосый мужчина в наряде... кхм... я не сильна в истории, но именно так обычно изображают королей в псевдоисторических сериалах. Только в отличие от тех, ненастоящих, у этого мужчины камзол был явно подлинный. И мрачный, будто я попала в какую-то готическую сказку. Темная дорогая ткань, тонкая вязь серебра и такие же темные брюки. Или штаны? Или... в общем, все в его наряде было гармонично. Торжественно и зловеще.. Пока я беззастенчиво изучала мужчину, тот отвечал взаимностью. Его темные глаза внезапно сверкнули красным... Мамочки, мне это показалось, так ведь? Вдоль спины пробежал холодный озноб, а на руках встал дыбом микропушок светлых волос. — Кто вы? — заговорил таинственный незнакомец низким, бархатистым голосом. — Я? — растерянно отозвалась блеющим голоском. Стекло дзынькнуло по зубам, заставив мужчину скривиться. Не знаю, что ему не понравилось, но с каждой секундой мне становилось все страшнее. Невольно поджала ноги, вспенив широкую кроваво-красную юбку вокруг себя. — Вы, — холодно ответил мужчина и криво улыбнулся. О, лучше бы он этого не делал! Потому что я заметила... нет, этого не может быть! Клыки?! Внутренняя паника набирала обороты. Ладошки вспотели и тонкая ножка хрустального бокала в руке дрогнула и выскользнула. Словно в замедленной съемке я следила за тем, как тонкое стекло с мелодичным звоном рассыпается на мелкие осколки, едва соприкоснувшись с каменным полом. Мамочки! Меня начала бить мелкая дрожь. Что сделает со мной этот мужчина, после того, как я разбила его бокал? Почему-то мне казалось, что странный человек в темном камзоле и есть хозяин этой спальни и всего, что в ней находилось. Кроме меня, конечно. Надеюсь. «Если это сон, то я хочу проснуться! Сейчас же!» — взмолилась, с силой ущипнув себя за руку. Но чуда не произошло. Я не проснулась, а рука теперь сильно болела — ущипнула кожу я от души. — Я все еще жду ответа, — напомнил о себе незнакомец. Я растерянно огляделась в поиске хоть какой-нибудь вещи, способной послужить оружием против этого типа. Ничего не внушало доверия в его облике: ни сведенные на переносице темные брови, ни сжатые губы, ни стиснутые кулаки. — Анна Филимонова я. А вы кто?

Мужчина нахмурился еще больше. Под тяжелым взглядом черных глаз стало очень неуютно. Хотя мне и раньше не было комфортно в его присутствии... — Меня зовут Вестар Кроу, Князь Сангинарский. Я — хозяин этого замка и прилегающих земель, а также... Я выключилась еще на слове «князь» и все, что шло дальше по списку, прослушала, находясь в сумрачном тумане спутанных мыслей. Князь? Нет, я слышала о князе Монако, да и королевы с королями еще не перевелись в нашем двадцать первом веке. Но вот так просто... в шаговой доступности? Настоящий князь? Все кричало о том, что я видела странный сон. Или же упала прямо там, на площади, перед большой наряженной елкой, и ударилась головой, а теперь ловила красочные галлюцинации. — Ан...на, — заговорила моя самая яркая галлюцинация низким, обволакивающим мягкой пелериной, голосом. — Я полагаю, вы явились на бал без приглашения? — Бал? — я даже икнула от удивления. Какой еще бал? Хотелось сразу начать оправдываться, подобно персонажу из очень известного фильма*: «Каждый Новый Год мы встречаемся с одноклассницами и идем...» Нет, не в баню. А на городскую елку. Вот только не каждый год, и далеко не всегда на главную площадь. Тягостное молчание угнетало. Или это от мужчины исходили подавляющие волю флюиды? Все же это какой-то странный, страшный сон... Я вздрогнула и подтянула колени еще ближе к груди. — Вы прибыли с кавалером, или... — очевидно князь давал мне последний шанс оправдать свое присутствие в чужих покоях. Но что я могла ответить? «Простите, дяденька, но я понятия не имею, как я здесь очутилась?» Глядя на все мрачнеющее лицо хозяина замка, я понимала, что если сейчас же не проснусь — быть беде. Ладони, никогда ранее не потевшие, стали ледяными и влажными, как у лягушки. — Или, — проблеяла я, вжимаясь спиной в твердое резное изголовье кровати. Князь сделал шаг вперед и поднял руку, то ли желая меня придушить, то ли убрать повисшую вдоль лица длинную прядь моих волос. Она давно меня раздражала, но при мужчине, вызывающем у меня холодный ужас, я не рискнула убирать волосы, пусть они и мешали обзору. Словно кролик за удавом, я завороженно следила за рукой мужчины, приближающейся к моей голове. Длинные аристократичные пальцы остановились в нескольких миллиметрах от моей кожи. Казалось, сделай я неосторожный вдох, и щека сама коснется мужской руки. — Чт-то вы д-делаете? — спросила, боясь шевелить губами. Князь резко убрал руку, словно мое дыхание опалило его кожу ядовитой кислотой. Мне даже стало как-то неприятно. Но всего на секунду. А потом я вспомнила о белых клыках, слишком острых и длинных для нормального человека. И снова страх захватил мое тело, сковав неподвижностью. — Ан-на, — князь забавно произносил мое имя, делая паузу там, где она не предусмотрена. — Я бы с радостью уделил вам еще немного времени, но внизу меня ждут гости. Мужчина замолчал, видимо, намекая на то, чтобы я сама продолжила за него неудобную мысль. — Вы меня выгоняете? — спросила, осмелившись взглянуть в глубокие и, как ночь, темные глаза. Князь усмехнулся, вот только каждая его улыбка лишь заставляла меня бояться все больше. Я страшилась себе признаться в той догадке, что посетила меня едва он зашел в комнату. Догадке о том, кем являлся странный князь неведомого мне государства. — Как я могу, — с иронией отозвался мужчина. — Но и оставлять вас здесь без присмотра я тоже не собираюсь. Я молчала, с ужасом ожидая своего приговора. Что делают хозяева замков с незваными гостями? Запирают в подвале? В темнице? — Не составите мне пару? — князь протянул ладонь в приглашающем жесте. Я даже не поверила своим глазам, настолько неожиданным было подобное предложение после всего сказанного ранее. — Пару? — переспросила, глупо таращась на руку мужчины. На безымянном пальце двумя рубинами сверкало необычное кольцо в виде головы птицы. Одно движение, и свет попал в алые глазницы ворона, зловеще заиграв на гранях камней. Мне показалось, что это для меня явно дурной знак. — Не заставляйте меня повторять свое предложение, Ан-на, — в голосе князя появилась холодная сталь. Что ж, выбора мне, кажется, и не давали. Робко вложила подрагивающую ладонь в мужскую руку и удивилась, ощутив тепло. Разве он не должен быть холодным, словно мертвец?

________________ * - Речь идет о фильме «Ирония судьбы, или С легким паром», который очень популярен в канун Нового Года в странах, бывших республик, входивших в состав СССР.

Глава 2

Теплые пальцы мягко сжали мою ладонь, словно подбадривая. Я опустила взгляд, не в силах выдержать первозданной тьмы, плескавшейся в глазах князя. Спустив ноги с кровати, на короткое мгновение увидела мелькнувшие острые кончики своих туфель цвета густой крови. Отстраненно подумала, что давно не носила каблуков, и даже успела испугаться — устою ли? Но уже в следующий миг меня ловко поставили на ноги, и я даже не упала. Сделав пробный микро шажок, убедилась, что обувь достаточно удобная. И только тогда я смогла поднять, наконец, взгляд и посмотреть прямо перед собой. Князь оказался несколько выше, чем я думала, лежа в кровати. Моя макушка с трудом доставала ему до плеча. Перед моими глазами оказалась темная рубаха, открытая взору через распахнутый камзол, на левой стороне которого, где-то на уровне сердца, я заметила маленькую брошь. Тоже ворон, только помимо красных глаз-рубинов, как на кольце, на украшении были крылья, покрытые кроваво-красной эмалью. И крылья эти были вовсе не птичьими, а перепончатыми, как у летучей мыши. Странное сочетание головы ворона и кожистых крыльев кровососа. — Если позволите, Ан-на, — раздалось сверху. Я вскинула голову. Снизу клыки князя были видны еще отчетливее, отчего холодный ужас снова скользнул по позвоночнику. Я замерла, глядя как мужчина осторожно коснулся моих волос и завел треклятую прядку за мое ухо. Затем он мягко, но настойчиво придерживая ладонями за плечи, подвел меня к красивому высокому трюмо с серебряной гладью зеркала. Я вздрогнула, не заметив за спиной отражения князя. Невольно почувствовала себя героиней фильма «Ван Хельсинг»*. Кстати, а ведь с вампиром тогда танцевала моя тезка, и даже ее платье было красным, подобно тому, что было на мне сейчас... Поежившись, повернулась, ловя боковым зрением быстрые невесомые движения мужских рук. Князь играл моими волосами, а я снова смотрела на свое отражение, где словно по волшебству локоны сами собирались в простую, но очень элегантную прическу. — Странное умение для князя, — заметила, не сумев удержать язык за зубами. И перестала дышать, ожидая расправы за вольность. Кажется, князь тоже замер. Я могла легко расслышать, как гулко билось мое сердце. Все еще надеясь, что это сон, медленно повернулась, чтобы видеть лицо князя, и прошептала: — Простите... — За столько лет чему только не научишься, — неожиданно усмехнулся мужчина, сверкнув белыми клыками. И почему к страху, который я непрерывно испытывала в отношении этого мужчины, внезапно добавился... Интерес? Я точно волшебная на всю голову, как частенько говаривали мои подруги со школьной скамьи. — Кня... — начала было я, но он прервал меня, приложив палец к моим губам. — Зовите меня Вестар, Ан-на, — сказал он, и только после этого убрал руку. — Пока вы гостья в моем замке, я разрешаю вам обращаться ко мне по имени. До одурманенного колдовским голосом разума не сразу дошел этот небольшой, но очень весомый нюанс: что значит «пока»? — Эм-м? — попыталась вложить свое удивление формулировкой в глупое мычание. Князь оказался догадливым. — Сейчас у меня нет времени разбираться с тем, как и с какой целью вы сюда попали, Ан-на, — пояснил он, подводя меня к распахнутым дверям. — Вот закончится бал, тогда и выясним, каким образом вы оказались в покоях моей сестры. — Ох! — воскликнула я, прижав ладонь ко рту. Влипла так влипла! Князь наклонился ко мне и доверительно зашептал: — Или вы предпочтете тюремные казематы моему обществу? — Нет-нет! — тут же затараторила я, задрожав от нарисовавшейся перспективы провести вечер или даже ночь в темных холодных подземельях. Почему-то я была уверена, что упомянутые князем казематы не блистали чистотой, теплом и уютом. «Подумать только — спальня княжны!» — вернувшись к его словам, размышляла я, пока мужчина вел меня по длинному мрачному коридору. Знай я тогда, каких именно гостей принимал в своем замке Вестар Кроу(какое все же странное у него имя), возможно и изменила бы свое решение остаться с князем и составить ему пару на балу, предпочтя вместо этого спокойно отсидеться за решеткой до утра.

Мы вышли к парадной лестнице. Остановились наверху, словно были главными звездами вечера. И тут тихая музыка внезапно прервалась. В полной тишине князь наклонился, удерживая мою руку на сгибе своего локтя, и прошептал мне на ухо: — Постарайтесь вести себя достойно, Ан-на. Я тяжело сглотнула и кивнула, но мужчина уже не смотрел на меня. Повернувшись к своим гостям, он заговорил: — Позвольте представить вам мою гостью, донну Аннику. Под восторженные аплодисменты князь повернулся ко мне и еле слышно добавил: — Надеюсь, вы простите небольшую вольность, какую я позволил себе, представляя вас моим гостям. Форма вашего имени несколько... нетипична для наших мест, а привлекать к вам лишнее внимание мне не хотелось бы. «То есть вот это торжественное представление не было «привлекающим лишнего внимания?» — возмущенно подумала я, но благоразумно промолчала, лишь согласно кивнув князю. Он здесь главный, и было бы глупо перечить ему на глазах... мамочки, сколько же там людей! Увидев красочно разодетую толпу, поджидавшую нас внизу лестницы, я дернулась, интуитивно пытаясь сбежать. Но рука князя стальными тисками удержала меня на месте. — Улыбайтесь, — процедил он сквозь зубы и начал медленно спускаться, позволяя мне аккуратно ставить ногу на ступеньку и лишь после этого делая свой следующий шаг. Пока мы шли, тихая музыка снова потекла по замку, а народ начал куда-то расходиться. Как я поняла, сам бал, как танцевальное мероприятие, еще не начался. Словно все ждали явления хозяина народу... О, нет! До меня только сейчас дошло, что так и не отпустивший мою руку князь вел меня прямиком в центр большого бального зала. Нет, нет! — Князь, послушайте... Князь! — неистово зашептала я, пытаясь убавить его излишний пыл, но мужчина игнорировал и мои слова, и тщетные попытки повлиять на темп ходьбы. Кажется, он просил звать его по имени... Отчаявшись быть услышанной, я все же произнесла: — Вестар! Как по мановению волшебной палочки мужчина остановился и посмотрел на меня с немым вопросом в темных глазах. Вот только было поздно — мы уже стояли посредине зала, а гости постепенно собирались по периметру, перешептываясь и тихо смеясь. — Что? — спросил он, разворачивая меня к себе лицом и ставя в исходную позицию перед началом танца. — Я не умею танцевать! — зло зашипела, не представляя, как себя вести дальше. Нет, конечно я умела танцевать, но только нормальные танцы, а не доисторические выкрутасы с поклонами и манерными ужимками, или что они тут еще исполняли. Да что говорить, я даже вальс не танцевала толком никогда! Один раз на свадьбе маминой подруги не считается. — Тогда доверьтесь мне, — с легкой улыбкой ответил князь, бережно подхватывая меня одной рукой за талию, второй невесомо удерживая мою ладонь. Я не успела ничего ответить, когда вдруг громко заиграла медленная и очень грустная мелодия. Князь осторожно вел меня, чертя нашими ногами на темном паркете ведомый только ему узор. Я была рада, что длина платья позволяла скрыть мои огрехи, пряча все промахи от пристально изучающих нас гостей. На втором круге к нам начали присоединяться и другие пары, а я смогла, наконец, немного расслабить спину. Князь моментально это почувствовал и скользнул рукой по талии чуть ниже, одновременно прижимая меня ближе к себе. От удивления и неожиданности я даже запнулась, и мы однозначно бы упали, если б не невероятная сила моего партнера по танцу. Он не только удержал наши тела в вертикальном положении, но и продолжил кружить меня в танце, словно ничего не произошло. — Князь, — начала было я, но тот лишь недовольно покачал головой. Осознав свою очередную ошибку, я тут же исправилась: — Вестар... — Слушаю вас, моя донна, — отозвался князь с легкой полуулыбкой. И снова белые клыки пробудили во мне первобытный ужас. — Мне кажется, мы не должны так прижиматься друг к другу... — сказала, а сама опустила взгляд, не в силах выдержать магнетической темноты его глаз. — Отчего же, — возразил князь и его рука мягко сжала мои пальцы. Правда, захват вокруг талии не ослаб ни на йоту. — Поверьте, в этом невинном жесте нет ничего порочащего вашу честь и достоинство. Постепенно людей вокруг нас становилось все больше, и князь виртуозно повел нашу пару к одной из стен, как я подумала вначале. Но уже мгновение спустя смогла разглядеть небольшую стеклянную дверь, ведущую на балкон. — Мне кажется, вам нужно на свежий воздух, — с коварной улыбкой соблазнителя заметил князь, подталкивая меня в направлении двери. Не знаю, что там ему показалось, но вот мне стало дико страшно. Там, в толпе незнакомцев и незнакомок, у меня было обманчивое чувство защищенности: ведь не стал бы князь при всех меня... убивать? Есть? Мамочки! Я даже не задумывалась о том, что делают вампиры со своими жертвами. Убивают сразу или растягивают удовольствие на многие дни? А если ему вздумается сделать меня одной из них? От ужаса, сковавшего мое тело, я застыла на небольшой огороженной площадке в шаге от резных каменных перил. — Анника? — спросил князь, поворачиваясь ко мне после того, как закрыл за нами прозрачные двери. — Анна, — машинально поправила его, чувствуя дискомфорт от чужеродного имени. — Ан-на, у меня создалось впечатление, что вы не в полной мере понимаете, где оказались и с кем. Последнее слово князь так многозначительно выделил, что я оторвала взгляд от каменного пола под ногами и посмотрела на мраморно-белого в свете луны мужчину. Сейчас, когда искусственное освещение не касалось его кожи, он выглядел как настоящий вампир из кинофильмов: подсвеченное изнутри каким-то потусторонним светом бледное лицо в обрамлении черных волос, схваченных бархатной лентой в изящный хвост на затылке; глубокие темные глаза, на дне которых угадывалось алое пламя... И снежно-белые острые клыки...

Мамочки! Кажется, они стали длиннее?

______________

«Ван Хельсинг»* — фильм американского режиссёра Стивена Соммерса, вышедший на экран в 2004 году.

Глава 3

Время остановилось. Я как завороженная следила за мягким приближением мужчины ко мне. В его темных глазах разгорался кровавый огонь, улыбка становилась хищной, а клыки... Они все-таки стали больше... — И с к-кем ж-же? — спросила предательски задрожавшим голосом, едва отойдя от первого ужаса. Сделала шаг в сторону и моментально оказалась у каменных перил. Невольно бросила скользящий взгляд вниз, вдруг получится сбежать? Но голова закружилась: сложно было сказать, как именно замок стоял на земле, но эта самая земля резко обрывалась сразу под линией балкона, а внизу зияла зубастая пасть бездонной пропасти. — Ан-на, вы находитесь в замке Князя Сангинарии. Должно быть, перевод названия прольет немного света на то, где вы оказались. Сангинария с древнелатталонского переводится как «кровавый», «сопровожденный кровью». — Вы — вампир? — спросила в лоб, сжав пальцами холодный камень перил. — Удивлены? — князь наклонил голову и посмотрел на меня с каким-то новым выражением. Словно изучал... Или примерялся, куда бы запустить свои длиннющие клыки. — Вы меня убьете? — выдала единственный вопрос, имевший для меня сейчас значение. Вместо ответа князь удивленно поднял брови. — Зачем? Наш диалог становился похожим на перечень вопросов, на которые никто не желал давать ответов. Вздохнув, переступила с ноги на ногу, пытаясь прогнать оцепенение, мелкими иголочками покалывающее по всему телу. — Разве вампиры не пьют чужую кровь? — не смогла удержаться от нового вопроса. Вестар улыбнулся, и на моих глазах белые клыки уменьшились, став почти незаметными. — Пьют. И ничего более не добавил. Вот и как мне реагировать на ответ, который нисколечко меня не успокоил? — К сожалению, мы не можем надолго покидать гостей, поэтому придется вернуться в зал. Я обещаю вам, Ан-на, что сегодня никто не посмеет вас... убить. Нервно улыбнувшись, я с трудом отлепила одеревеневшие пальцы от камня. — Наверное, мне стоит поблагодарить вас за это. — Не спешите. Быть может, вы еще передумаете, — многозначительно сказал князь и изящным жестом предложил свой локоть. — Вы готовы продолжить танцевать? — Боюсь, что даже если не готова, это ничего не изменит, — ответила с обреченностью приговоренного к смерти, устраивая руку на дорогой темной ткани камзола Вестара. — Вынужден признать, что вы не настолько глупы, как мне показалось в самом начале нашего... неожиданного знакомства, — отозвался князь и, не дав мне опомниться, распахнул стеклянную дверь. Мрачная и тягучая, как венозная кровь, музыка ударила по ушам. Пары кружились в красивом и необычном танце — что-то среднее между вальсом, менуэтом и каким-то эльфийским танцем (каким я его себе представляла, основываясь на просмотренных фантастических фильмах). — Не хотелось бы вас расстраивать, но я не смогу повторить эти... кхм, движения, — с сожалением прошептала, глядя на подбородок князя. Вестар наклонился ко мне, продолжая смотреть на танцующие пары, и ответил: — Раз боитесь танцевать, можем пройти к столу с угощениями. Если князь хотел взять меня «на слабо», то у него ничего не вышло. Я с готовностью согласилась пройти к красиво сервированным столам с черными бархатными скатертями, стоявшим в дальнем углу бального зала. Оставалось только надеяться, что рубиновая жидкость в высоких хрустальных кувшинах была не кровью. Ловко маневрируя между гостей, князь провел меня прямо к столу, где на огромном серебряном блюде высилась пирамида из тонкостенных, наполненных какой-то кремовой жидкостью с пузырьками, бокалов. Вестар осторожно снял верхний и протянул его мне. — Возьмите, донна Анника, это должно вам понравиться, — сказал он достаточно громко, чтобы я поняла: сказано это было не столько для моих ушей, сколько для подслушивавших нас гостей. Подавая бокал, князь наклонился и проговорил уже только для меня: — Это не кровь, пейте спокойно.

— Я вижу, что не кровь, — не удержалась от шпильки, принимая подношение. На самом деле, пить хотелось очень сильно: после долгого танца, впечатляющего выхода на балкон и опасного разговора с князем, во рту поселилась пустыня. Вручив мне бокал с шипучим напитком, Вестар лениво налил себе в чистый фужер красную жидкость из высокого кувшина. Поймав мой настороженный взгляд, он подмигнул мне, как мальчишка, и поднес бокал к губам. Я замерла, глядя как несколько раз дернулся кадык вампира. Поставив бокал на стол, князь достал из ниоткуда темно-бордовый платок и промокнул им уголки губ. Элегантно, завораживающе и... черт, в этом невинном жесте так и сквозила неприкрытая сексуальность! Я опустила взгляд на дно своего бокала и сделала осторожный глоток. Неизвестный напиток прокатился по языку с легким шипением, оставив во рту приятное персиковое послевкусие. Кажется, это был какой-то аналог нашего шампанского, только на порядок вкуснее и мягче. А вот что пил князь так и осталось для меня загадкой, так как спросить об этом я не успела. К нам подошел мужчина в нарядном камзоле, вышивка которого могла соперничать с одеждой князя своей роскошью. Видимо мужчина был если не выше по титулу, то уж точно наравне с хозяином замка. — Вестар, друг мой, представишь меня своей даме? Под взглядом пытливо изучающих меня темно-синих глаз стало неуютно. Князь улыбнулся, но мне показалось, что это была скорее дань вежливости, нежели искреннее проявление чувств. — Конечно, Архаэль. Донна Анника, позвольте познакомить вас с Архаэлем Атли, князем Вегейры. Я не знала, как правильно делают реверансы, но юбка в пол спасла меня и от этого позора. Чуть согнув ноги в коленях, изобразила подобие книксена и выпрямилась. Вестар едва заметно одобрительно кивнул, а его гость взял мою руку в свою прохладную ладонь и прильнул жесткими губами к нежной коже. Отстраненно заметила, что прикосновения князя Вестара были мне приятны и будоражили кровь сладким предвкушением, а вот его титулованный гость вызывал лишь неприятную дрожь и холодное предчувствие подставы. Выдержав положенную этикетом паузу, я выдернула кисть из прохладных цепких пальцев князя Вегейры. — Очень приятно, князь, — сказала, усиленно контролируя свою мимику. Нельзя показывать истинного отношения к... ох ты ж ёжик! Ведь он тоже вампир! Только сейчас я смогла сложить два плюс два, и от открывшейся правды стало по-настоящему жутко. Скользнув взглядом по наполненному людьми бальному залу, я задумалась: а сколько здесь было именно людей? Или же все гости князя — вампиры? А я еще чувствовала себя защищенной в их обществе, идиотка! Невольно ступила назад, всеми силами сдерживая желание тотчас рвануть прочь. Но внезапно почувствовала за спиной твердую преграду. Теплые ладони легли на мои обнаженные плечи и бережно притянули к себе. Когда Вестар успел обойти меня и оказаться сзади? Я с благодарностью приняла его молчаливую поддержку, в глубине души прекрасно понимая, что никому в этом зале не могла доверять. Даже хозяину замка, хоть он и обещал, что сегодня меня никто не убьет. Горько усмехнулась своим мыслям. — Вижу, гостья тебе дорога, Вестар, — улыбнулся князь Вегейры, сверкнув удлиненными клыками. Если б было возможно, я бы вжалась в Вестара еще сильнее, настолько неприятным был взгляд, которым наградил меня Архаэль. От переизбытка нервных переживаний закружилась голова и меня повело, но надежные руки вампира, стоящего сзади, удержали от падения. — Если позволишь, мы покинем тебя, мой друг, — произнес Вестар и, дождавшись кивка от князя Вегейры, повел меня в центр зала. — Прошу прощения за Архаэля, иногда он забывает приглушить свою ауру, — прошептал мне на ухо князь и осторожно коснулся пальцами моего подбородка, чтобы заглянуть прямо в глаза. — П-понимаю, — ответила чуть слышно. Но вампир меня услышал. — Потерпите еще пару танцев, а после — я обещаю — мы с вами поговорим... наедине. Снова заиграла мелодия, похожая на торжественный и печальный вальс, и князь закружил меня по темному паркету, уверенно ведя меж танцующих пар.

К тому моменту, когда Вестар решил, что правила приличия позволяют ему ненадолго покинуть гостей, ноги меня уже не держали. Несмотря на удобную обувь, сдавленные пальцы онемели, а на пятку и вовсе ступить было больно, словно меня хорошенько огрели по этим самым пяткам до лиловых синяков. Князь заметил мои прихрамывания на середине лестницы. Ничего не говоря, он подхватил меня на руки так легко, словно я была пушистой кошкой, а не взрослой девушкой в довольно тяжелом платье. — Ох! — только и смогла воскликнуть, когда сильные руки прижали меня к крепкой мужской груди. У него даже дыхание не сбилось!

Глава 4

Смогла робко обнять князя за шею лишь когда мы завернули за угол и скрылись от любопытных глаз в темном коридоре. Было что-то жутко приятное в том, как Вестар прижимал меня к себе. И это было неправильно — ведь он вампир! Я смотрела на его шею и невольно вспоминала фильмы про вампиров, что смотрела раньше. Где-то там была вена, к которой так любили прикладываться кровососы. Интересно, а это больно? — Это не больно, — внезапно заговорил князь, с легкой улыбкой посмотрев на меня. Мое сердце забилось в ужасе, и я вмиг растеряла все романтичные мысли по поводу вампиров. — В-вы читаете мои м-мысли? — спросила, всеми силами запрещая себе думать вообще о чем-либо. — Нет, — усмехнулся Вестар. — Просто вы так внимательно изучали мою шею, а в ваших глазах только слепой не разглядел бы интереса и любопытства. — Черт, я такая предсказуемая, — пробурчала, внутренне радуясь, что можно продолжать думать свободно. Или нет? Бросила на князя быстрый взгляд. Вестар больше не сдерживался и засмеялся. — Я сейчас с легкостью могу сказать, о чем вы думаете, Ан-на, — сказал он, осторожно ставя меня на пол около двери из темного дерева. — Ну простите, что я такая скучная, — ответила, намеренно избегая взглядов в сторону князя. Вместо этого я обратила все свое внимание на дверь. Та была достойна, как минимум, старинного собора или музея: красивые узоры, вырезанные на почти черной поверхности, очевидно изображали сцену какой-то легенды или баллады, где над замком с высокими шпилями сияла полная луна, а на переднем плане у небольшого деревца стоял конь со всадником в длинном плаще. Рядом с ним, на большом валуне, лежала девушка. Ее волосы рассыпались по камню подобно змеям, а ткань платья красивыми волнами спускалась к витиеватым корням дерева, возле которого и стоял всадник. — Все изучили? Я могу открыть? — Спросил князь с каким-то снисхождением. Еще больше смутившись, кивнула, чувствуя себя не в своей тарелке. Вестар пропустил меня вперед. В кромешной темноте я ступила всего шаг и остановилась, не зная, куда идти дальше. Вдруг моей шеи коснулось легкое дыхание и я услышала: — Страшно? Черт побери, конечно страшно! Я вздрогнула, но осталась на месте, словно мои ноги увязли в густом цементе. Сердце гулко стучало в висках, а я совсем перестала понимать свои эмоции. Первобытный леденящий страх и... бабочки в животе? Внезапно мрак комнаты разрезал мягкий свет зажегшихся темно-красных свечей в тяжелых канделябрах. И я смогла разглядеть место, куда меня привел князь. Все указывало на то, что это была спальня хозяина: огромная кровать с такими же резными ножками, как в тех покоях, где я очнулась, но только роскошнее, массивнее. Да и сама кровать была значительно больше. Зачем он привел меня в свою спальню? Мамочки! — Присаживайтесь, — раздалось сзади. Я поискала взглядом место, куда можно было бы сесть, не вызвав неприличных мыслей у мужчины, стоявшего в дверях. Искомое местечко нашлось возле похожего на виденное мной ранее в комнате сестры князя трюмо. Вспомнив момент у зеркала, я подошла к зеркалу и потрогала серебристую гладь. — Вестар, зачем вам зеркала? Вы же... — Не отражаюсь в них? — спросил вампир, подойдя ко мне со спины. В красноватом свете пламени свечей мое отражение выглядело слишком... жутко. Особенно тогда, когда внезапно на мои плечи опустились руки князя, невидимого в зеркале. — Да, — тихо ответила, чувствуя нереальность происходящего. Может, это все-таки сон? Словно подтверждая мои мысли, прямо на глазах в зеркальной глади сначала проступили красивые длинные пальцы на моих плечах, а после и само лицо князя, склонившегося к моей шее. Мистическое и жуткое, но дико волнующее зрелище. — Но... как? — прошептала, завороженная колдовскими движениями рук князя, чертившего на моих плечах неведомые узоры. — Магия, — ответил Вестар, невесомо касаясь губами моей кожи около ключицы. — М-магия? — переспросила, чувствуя себя загипнотизированным кроликом. — Да, моя донна Ан-на, магия, — князь выпрямился и убрал руки с моих плеч. Развернув к себе лицом, он посмотрел мне в глаза и продолжил: — Высшие вампиры могут отражаться в зеркалах. Только для этого приходится подавлять свою ауру, потому что именно она обволакивает нас защитным коконом, который не только делает нас неуязвимыми, но и... скрывает отражение.

Я молчала, переваривая слова князя. Такого ответа услышать точно не ожидала. Происходящее все меньше напоминало сон, и все больше походило на правду... Я даже в подсознании никогда не смогла бы придумать такую реальность, где вампиры могли бы отражаться или не отражаться в зеркалах по своему усмотрению. Скорее выбрала бы что-то одно. Но если я не спала, то... Как тогда очутилась в этом месте? И, главное, что это за место? От этих мыслей закружилась голова и я повела рукой, пытаясь найти надежную точку опоры. Вестар оказался быстрее. Заметив слабость, которая меня внезапно охватила, он взял меня под локоть и отвел к кровати, даже не слушая мои слабые протесты. — Я уверяю вас, донна Ан-на, никаких дурных намерений в отношении вас у меня нет, — сказал князь, усаживая меня на мягкую перину. — Я не понимаю, что происходит, — сказала, снова почувствовав странный звон в ушах. Пальцы привычно потянулись массировать виски, чтобы унять разыгравшуюся мигрень, но это совсем не помогло. — У меня есть одна догадка, — задумчиво отозвался Вестар. — Но она слишком фантастична... Я не сдержала нервного смешка. Вот уж точно было странно слышать от вампира о том, что что-то может быть более фантастичным, чем он сам. — И что же это за догадка? — проговорила, из последних сил удерживая спину ровной. Эта странная слабость не проходила, а только усиливалась, все более склоняя меня к тому, чтобы лечь на подушки, наплевав на всякие приличия. — Вижу, вам нездоровится, — заметил князь, возвращаясь мыслями в реальность. — Прилягте. Я вернусь к гостям, а вы спокойно поспите. Утром мы обязательно обо всем поговорим. Мои невнятные протесты были отброшены взмахом руки. Вестар подошел к двери и обернулся на пороге. — Я пришлю служанку, она поможет вам переодеться. Доброй ночи, донна Ан-на. Князь поклонился и исчез за дверью, оставив меня одну. Вот только я не успела даже встать с кровати, чтобы скинуть обувь с уставших ног, как в дверь постучали. — Войдите, — чуть слышно ответила я, но меня все равно услышали. Или же в моем согласии не было никакой необходимости. В спальню вошла высокая девушка в черном переднике. — Князь прислал меня помочь вам, донна Анника.

К тому моменту, когда мне позволили лечь в кровать, я уже спала на ходу. Служанка оказалась очень опытной и ее помощь пришлась к месту: она быстро разобралась с тугой шнуровкой корсета, с множеством нижних юбок и прочими дамскими штучками, которые я видела лишь в исторических фильмах и не особо задумывалась о том, что и как использовать. После девушка облачила меня в мягкую ночнушку, название которой я бы не смогла дать без использования гугла. Тонкая ткань была невесомой, но не прозрачной, сама же ночнушка доставала мне до щиколоток. Будь я в более бодром состоянии, однозначно изучила бы этот предмет женского гардероба, но мне дико хотелось спать. Укрыв меня теплым мягким одеялом, служанка задула свечи и вышла, с легким щелчком затворив за собой дверь. Я потянулась, покрутилась в мягких облаках перины и с наслаждением закрыла глаза.

Мне снилась городская площадь. Мы с девчонками гуляли по украшенной гирляндами центральной улице. Всюду слышался звонкий смех, то и дело взрывались хлопушки, а в воздухе витал запах мандарин и еловых шишек. Я огляделась: нас было семеро — семь школьных подруг, решивших отметить рождение нового года вместе. Ксюха, Варька, Ритка, Фроська, Аврора и Эля... Еще со школьной скамьи мы сплотились в небольшую девичью банду, где у каждой была своя роль. И вот, спустя энное количество лет после выпуска, мы в очередной раз собрались вместе. Под новый взрыв хлопушек мы со смехом добрались до большой нарядной елки, возле которой стояли подсвеченные гирляндами декоративные сани. Где-то там должен был быть и наряженный Дедом Морозом аниматор. Увидев огромную очередь к саням, мы решительно повернули в сторону, чтобы без лишнего шума обсудить дальнейшие планы. Но тут дорогу нам преградил мужчина в праздничном костюме Деда Мороза. Мне показалось, что он был слегка датый, да еще и держал в руках зеленую бутылку. — Девицы-красавицы, с Новым годом! — хорошо поставленным зычным голосом поздравил нас мужчина. — И вам того же, — отозвалась Фроська, сморщив нос. Кажется, она тоже подумала, что «дедушка» уже хорошенько принял на душу. — Расскажите дедушке, какие подарки хотите получить на Новый Год? — продолжил свою игру мужчина, явно перепутав нас с малышами, которые все еще верят в сказку. — Шел бы ты, дедуля, — сказала Ритка, угрожающе нахмурив брови. Кажется, еще что-то сказала Ксюша, и даже Аврора послала вдогонку настырного аниматора. Но внезапно сон переменился, и праздничная атмосфера сменилась снежной бурей. Перед глазами мелькнула бутылка «Деда Мороза», вблизи показавшаяся мне очень странной из-за своей необычной формы: удлиненное горлышко, пузатое «тело», состоящее из нескольких крупных колец, и плоское донышко. В этой кутерьме я услышала, как ругнулась Варя, как с оглушительным звоном разлетелась странная бутылка на осколки и как взревел мужчина, больше не казавшийся безобидным пьяным актером. Он что-то кричал с таким надрывом, словно не бутылка разбилась, а его сердце. Сквозь шум в ушах с трудом услышала какие-то то ли проклятия, то ли красочные ругательства. И странное напутствие, не возвращаться без осколков. Вот только куда возвращаться? И какого такого осколка?

Глава 5

А после я проснулась в холодном поту. Первые минуты пыталась понять, где я, но в кромешной тьме сложно было различить очертания комнаты.

Вдруг в одном углу сами собой зажглись свечи, и к кровати подошел Вестар.

— Так это не сон, — пробормотала, тут же вспомнив и вампира, и бал, и то, что меня отправили отдыхать после бала в хозяйскую спальню.

— Я... — пробормотала, подтягивая одеяло к груди. Вестар проследил за моими руками и усмехнулся.

— Если все хорошо, тогда я оставлю вас, — поставив подсвечник на тумбочку у кровати, он повернулся ко мне. — Или вы хотите обсудить тот кошмар, что заставил вас кричать на весь замок?

— Я вас разбудила? — почувствовав смущение, прошептала я. — Простите...

— Нет, я только собирался ложиться, — покачал головой князь. — Не стоит беспокоиться. Вы точно в порядке, или мне побыть немного с вами?

— Не знаю, — честно призналась я. После странного сна-воспоминания мне было нехорошо. Что-то подсказывало мне, что это далеко не вся информация, которая мне нужна.

— Воды? — спросил князь и, дождавшись моего кивка, подошел к двери. Только сейчас я поняла, что не заметила как и откуда появился в спальне мужчина, явившись с подсвечником на мой крик. Которого я тоже не помнила.

— Линара, принеси кувшин с водой для донны Анники.

Отдав приказ, князь прикрыл дверь и повернулся ко мне. Очевидно, он заметил вопрос в моих глазах, потому что вскинул брови и спросил: — Что?

— Как вы попали в мою... — я запнулась, — в спальню?

— Соседняя дверь, — Вестар кивнул в сторону одной из стен комнаты, сейчас плотно укрытой ночным мраком.

— Еще раз простите, что заставила вас беспокоиться, — сказала, чувствуя смущение от присутствия мужчины в спальне.

«На меня плохо влияет этот мир, — усмехнулась я своим мыслям. — Начинаю стесняться мужского общества, словно выпускница пансиона благородных девиц».

— Благополучие гостей в замке — моя первостепенная задача, — улыбнулся князь, сверкнув клыками. Черт, вот надо было все испортить! Я снова вспомнила о том, о чем забывать не следовало ни на минуту: передо мной стоял не просто мужчина, а вампир! Причем высший. Улыбка на лице князя тут же погасла.

— Вы все еще боитесь меня, донна Ан-на, — с сожалением сказал Вестар. — Даже после того, как я оставил вас на ночь в своих личных покоях и ушел, не притронувшись к вам...

Почему-то от слов князя стало жарко. Конечно, он имел в виду только мою шею и кровь, ведь так? Но сердце гулко стукнуло в ребра, а лицо загорелось смущением.

— Я не это... я... — забормотала, все больше путаясь в словах. Вестар хмыкнул и собирался что-то сказать, но его прервал осторожный стук в дверь.

— Входи, — сказал вампир и отошел в сторону, открыв вошедшей служанке путь ко мне.

Та же девушка, что помогала мне переодеться, поставила на тумбу перед кроватью поднос с графином и бокалом. Выпрямившись, она посмотрела на князя.

— Можешь идти, — отпустил ее Вестар и, дождавшись момента, когда служанка выйдет в коридор, закрыл за ней дверь.

— А вы? — спросила прежде, чем подумала о своих словах.

— Вы хотите, чтобы я ушел? — спросил князь с каким-то странным выражением, поставив меня в неловкое положение. Указать ему на дверь после всех сказанных сейчас слов было бы проявлением неуважения к нему. Но... черт, с каких это пор меня стали заботить чувства вампиров?