Секстет судьбы. Шторм Лускани

Глава первая. И с этого все началось

Яркая кровавая луна заливала своим жутким светом небольшое, практически круглое озеро, окружённое лесом. Воин очнулся в грязи у самой воды. Голова и тело нещадно болели. В его бедной черепушке метались мысли и образы, которые никак не хотели задержаться хоть на секунду. И как бы он ни пытался, не мог вспомнить, кто он и даже… как выглядит.

Пришлось сделать над собой усилие и подтянуться к неподвижной глади воды. И вот, в искажённом красном свете, который постепенно сходил на нет, на него из отражения смотрел орк. В голове тут же возникло немного обидное воспоминание — детские крики: «Полукровка!» Да, что-то такое есть. Он не был похож на обычного орка: меньше телосложение и меньше зубы, выпирающие из-под нижней губы, более красивое лицо, которое он постепенно вспоминал. Да, поговаривали, будто он мог бы быть похож на своего отца, если бы не мать…

Его правая рука всё ещё сжимала рукоять сломанного двуручного меча. Неизвестно откуда, но воин чувствовал, что остатки магической силы покидали этот меч, и что это было очень мощное оружие, когда-то лучшее из лучших. На теле оставалась часть тяжёлого доспеха, которая на глазах разрушалась, рассыпалась. На ней был виден след от мощного удара невероятной силы, но доспех выполнил своё предназначение, полностью защитив своего владельца. Кажется, такие доспехи в его клане носили паладины. Под доспехом виднелся полукафтан: он был грязный, слегка потрёпанный, но тем не менее достаточно богатый. Из-под наруча виднелась татуировка в виде опоясывающего чёрного дракона.

Вдруг левую руку обожгло. Полуорк сорвал латную перчатку и обнаружил на тыльной стороне кисти проявляющуюся татуировку — Золотую корону в огне. Чтобы унять боль, он окунул её в воду. Кровавый след уже сошёл с луны, и в более ярком свете воин заметил кожаный вещевой мешок, лежащий на земле рядом с ним. Он вновь надел перчатку и поднял с земли находку. На лямке было написано: «Тэрлл». Имя. Его имя!

Остатки доспеха рассыпались в пепел, лишь одна небольшая пластина этого доспеха, уцелев, упала к ногам Тэрлла. Подняв этот фрагмент размером с две его ладони и чёрный, словно обсидиан, он подумал, что это похоже на чешую дракона. Откуда эти мысли — неизвестно, но воин был в них полностью уверен.

Открыв кожаный мешок, чтобы положить туда части брони и меча, он увидел на дне немного еды — пару яблок и ломоть хлеба.

— Нда, не густо, — его гулкий голос неожиданно разрезал тишину ночи. Даже сам вздрогнул. — Хм, а это что?

Из внутреннего кармана торчал конверт. Вскрыв его, Тэрлл увидел письмо и перстень в виде дракона, выполненный из неизвестного металла. В памяти всплыло, что кольцо было магическим, но почему-то магия покинула его…

В конверте была также часть письма, наполовину обожженная огнем, хотя сам конверт был целым. Буквы были написаны красивым рукописным почерком.

«Сын! Не забывай, я всегда буду рядом. В твоем сердце, в твоих мыслях. И не забывай, кто ты! Ты сын великого воина и охотницы на драконов. Помни о своей силе, своем происхождении и предназначении!»

Голова загудела еще больше от нахлынувших воспоминаний. Они всплывали картинками, будто из книжек древности. Его отец — воин и предводитель орков, а мать — человек, лучшая из лучших amseggaḍ n udraɣ (охотница на летающих бестий). Всплыли очень размытые воспоминания детства: тренировки с отцом, охота вместе с матерью на молодых драконов.

Сердце Тэрлла вдруг сдавило в груди. В голове всплыла жуткая картина: красивая женщина верхом на виверне сгорает в пламени черного древнего дракона. Его мать. А ведь он даже ее лица не мог вспомнить.

В конце письма была подпись: Dà móshù shī. К сожалению, он не мог вспомнить, что это значило.

Дочитав письмо, он сложил его обратно и надел перстень. Запрокинув мешок на плечо, полуорк огляделся: вдали среди деревьев мелькал едва различимый свет костра. Вздохнув, он направился туда.

Обучение родителей не прошло даром: двигаясь медленно и скрытно, Тэрлл приблизился к лагерю. Точнее, к стоянке разбойников. Это можно было понять по двум клеткам, в которых сидели молодая женщина в жреческих одеждах и старик, не прекращающий плакать и причитать. На него периодически шикал часовой, а девушка пыталась успокоить.

Воин хотел было приблизиться к лагерю, но тут, как некстати, ему под ноги попалась сухая ветка. Громкий хруст огласил весь лагерь.

— Кто здесь? — всполошился мужчина у огня. — Эй, ребят, у нас, кажись, гости!

На его крики всполошились и остальные. Их было четверо.

«Что ж, и не с таким справлялись!» — подумал Тэрлл, ломая голыми руками большую ветку дерева.

***

Фор сошел с корабля. Наконец-то он прибыл. Два месяца в болтанке, слава богу, без приключений, конечно. Но этот сварливый дворф, что плыл вместе с ним… Мужчина проследил за тем, как этот крайне занятный персонаж спускался по трапу. Низкорослый и широкоплечий воин с высоким ярко-рыжим ирокезом и густой рыжей бородой. Все бы ничего, но его кожа была пепельно-серая. Таких дворфов он еще не видел. Он вспомнил, как его попутчик несколько раз подрался с матросами, дважды чуть не был выброшен за борт, потом же с этими матросами напился контрабандного рома (где он его только пронес?) и распевал песни, не давая всем уснуть. Ну, настоящий варвар. А что еще с варваров взять?

Фора аж передернуло от воспоминаний, и он решил отправиться на рынок подзаработать, прежде чем начать искать нужную ему информацию.

Лускани был небольшим, но важным портовым городом на севере страны. Он, в отличие от Балдура и Вотердипа, был под эгидой барона и управлением бургомистра. Рынок не был большим, хоть плут и надеялся на обратное. Да, Фор был вором — и не простым, а одним из послушников Масгота, бога всех воров и плутов. В свое время он прошел обучение в храме в городе Эшберг и стал лучшим из лучших.

Поэтому сейчас он стоял в тени одной из палаток, опершись на стену здания, и высматривал того, кто сорил деньгами. Да, это был не его профиль, но он сильно потратился для того, чтобы отправиться в это путешествие.

— Марта, ты слышала, что южный район закрыли? — раздалось рядом с палаткой.

— Да ты что? А чего это так?

— Говорят, там вонь невероятная, жить невозможно. Пока расселили людей на северном берегу. — Фор навострил уши, стараясь сделаться еще более незаметным. — А еще вроде как там участились нападения животных. И вот бургомистр, Барама то бишь, ищет людей. Не знаю уж, какой идиот туда полезет. Но своему я зарекла…

Дальнейшее мужчина уже не слушал, он направился к главной дороге, которая вела к ратуше. Все это звучало ужасно знакомо… Дикая вонь, а потом… Такое уже случалось в его деревне.

«Утро разбудило его тревожным звоном колокола на церквушке. Под окнами раздавались испуганные крики:

— Чума, Моровое поветрие! Спасайтесь!

Он выскочил из общей спальни, когда его схватил отец. Взгляд его был испуганным:

— Бежим! — Мужчина подхватил сумку и выскочил из дома.

Матушка уже ждала в сенях. Но как только они открыли дверь, нос к носу столкнулись с крупным мужчиной в маске ворона, полностью скрывавшей лицо.

— Королевская проверка! — зычным басом прогудел он. — Нам наказано проверить всех в этой деревне на заболевание Моровым поветрием.

Отец не дослушал лекаря и захлопнул перед ним дверь. Снаружи послышалась громкая ругань и слова: «Нет смысла бежать».

Матушка обнимала сына и обеспокоенно глядела на мужа.

— Через огород! — бросил ей муж и быстро двинулся сквозь дом. Позади слышались глухие удары в дверь. Когда они добрались до кухни, женщина обеспокоенно окликнула его:

— Дорогой!

Она указала на окно, которое выходило на их участок. Часть их забора оказалась выломана, и в нее проходило несколько человек. Каждый из них держал в руках огненный посох. Отец чертыхнулся и бросился в коридор, ведущий в хлев. Коровы и козы обеспокоенно мычали и блеяли. Он подставил лестницу к чердаку и помог забраться жене и сыну, а потом забрался сам и подтянул лестницу наверх. Отсюда был выход на крышу.

— Послушай, сын, нам придется разделиться. Королевские лекари никогда не остановятся, пока не искоренят, как они думают, заразу. — Краска сошла с лица парня. — Вот возьми это. Если мы не придем через день на нашу любимую поляну, этого должно хватить тебе на первое время.

В доме раздался грохот, будто кто-то выломал дверь. Отец толкнул незаметное окошко, выглянул и, убедившись, что снаружи никого нет, с трудом протолкнул лестницу.

Матушка обняла сына и произнесла:

— Береги себя, сынок!

Фор с трудом заставил себя побороть слезы, обнял родителей и выскользнул через черный ход, который выходил за придомовой участок. С центральной улицы уже раздавались крики, громкие приказы, рев огня и едкий черный дым. Пахло горелым деревом и плотью.

Бежать, бежать, бежать, как можно дальше! Страх подстегивал его не останавливаться, даже когда у ворот появились стражники в жутких удлиненных кожаных масках, особенно когда они попытались схватить Фора.

Все случилось, как и говорил нищий. Родители не пришли!

Он ждал дольше оговоренного и даже несколько раз успешно скрывался от королевских лекарей. Однако, дольше ждать было нельзя и уйти все же пришлось, и вскоре дорога вывела его в город, где он поступил служкой в местный малый храм Масгота.»

Жуткое воспоминание заставило спину вора покрыться холодным липким потом. Неужели это повторяется!

***

Нордхам чуть ли не с пинка зашел в кабак «Огненная сабля». После долгого путешествия морем ему хотелось одного — эля и бабу какую-нибудь. Подойдя к барной стойке, за которой огромный детина натирал пивные кружки, он прогудел:

— Дарова, дружище! Эля мне и чего-нибудь пожрать.

— И тебе будь здрави! Десять медяков, — бармен оценивающе посмотрел на вошедшего. Не каждый день встретишь серого дварфа, то бишь дуэргара. Они обычно и носа не кажут из своих Серых Пиков, охотятся себе на чудовищ, делают себе броню и ювелиркой занимаются. И вот здрасьте, один из них на пороге таверны Маленького Джо.

Дворф со смешным рыжим ирокезом полез за своим кошельком, да так и замер. Какая-то мать нечистого срезала кошель. Маленький Джо наблюдал, как буквально за доли секунд лицо варвара сменило несколько разных выражений. И вот, когда его лицо приняло ярко-алый цвет, а над головой уже почти начал подниматься дым от нахлынувшей его ярости, бармен вздохнул и поставил перед Нордхамом полную кружку темного горького эля.

— Нечего тебе буянить, — прогудел он. — Воры везде бывают…

— Но…

— Знаю, обидно, знаю, досадно. Но гневом тут не поможешь, а только дел наворотишь. Если денег совсем нет, иди к бургомистру. У него всегда работа найдется. А эта кружка — за счет заведения.

Джо еще объяснил, как добраться до бургомистра, за что дворф обещал вернуться и напоить всю таверну за свой счет. А бармен лишь ухмыльнулся.

В этот момент к Южным воротам города въехал караван торговцев.

Не успела Лири оглядеться, как по ее чуткому носу будто бы с размаху ударили. Вонь стояла невыносимая.

— Эй, все в порядке? — к ней подъехал молодой парень в дорожной одежде.

— Нет, Данзо. Этот мерзкий запах… Меня сейчас вывернет наизнанку. — Она прикрыла нос ладонью, покрытой черной шерстью. — Город оставляет желать лучшего, я не ожидала, что с такого начнется мой поиск.

— Понимаю, но надеюсь, дальше будет лучше, — ответил следопыт и, хмыкнув, произнес: — А ты, как обычно, привлекаешь внимание.

Прохожие и правда оборачивались посмотреть на такое диво: красивая и грациозная девушка-кошка ехала верхом на лошади прямо по их улице.

Лири лишь скривилась. В этом не было ничего необычного, но она никак не могла к этому привыкнуть. Её племя проживало очень далеко отсюда, в более теплых краях, и хоть это портовый город, вряд ли табакси здесь были частыми гостями. Особенно девушки пугались в деревнях. Эх, если бы не амулет, ее бы тут не было.

— Пойдем найдем таверну, я есть хочу и работу нужно найти, — ее низкий голос был по-своему красив и даже завораживал Данзо, который украдкой любовался этой кошкой: высокая, стройная, с блестящей шерстью и огромными желтыми глазами. Настоящая пантера. Она была невероятно привлекательной, хоть и не была человеком.

Ближайшая к Южным воротам таверна выглядела приличной, если не считать близость с тем самым районом, откуда доносился запах. Для людей он не сильно заметен, но Лири все еще его чувствовала, а потому, съев лишь пару кусков хлеба, отказалась от остального, в особенности от эля, так как он вызывал тошноту.

— Слушай, Лири, бармен сказал, что бургомистру требуется помощь, мол, в городе проблемы.

— Да уж, я заметила, — девушка смешно наморщила нос.

— Да ладно тебе, это в любом случае способ заработать денег. Пойдем, пока у нас не отобрали работу.

Возле ратуши стояла большая доска объявлений, на которой жители и работники ратуши часто вывешивали свои предложения и запросы. Когда Нордхам подошел, возле нее стояла высокая, симпатичная девушка с черными волнистыми волосами. На её поясе крепился тяжелый боевой молот людской работы, а на спине висел круглый деревянный щит.

— Подвинься, человече. Не одна работу ищешь, — дворф грубо отодвинул девушку.

— Хей, дворф, давно тебе пятки поджаривали? — возмутилась она. Варвар уже обернулся и хотел ответить в своей манере, но не успел.

— Девушке не пристало так разговаривать. — Рядом с незнакомкой появился второй — высокий зеленый орк. Точнее сказать, полуорк.

— Но он первый начал, — вновь возмутилась та.

— Тамми! — Укоризненно посмотрел на нее воин. — Любезный, я понимаю, вы, вероятно, спешите, но я надеюсь, всем работы хватит.

— Вы в этом уверены? — со спины к незнакомцам подошел еще один. Нордхам, кажется, видел его на корабле. Да, точно, мутный тип в сером плаще, со слащавыми усиками.

— Вам тут что, медом намазано? — не выдержал варвар.

— Хм, требуется группа авантюристов, которая зачистит канализационные тоннели от крыс, которые там расплодились, — раздался голос будто над его ухом. Он тут же развернулся, чтобы высказать свое "ФИ", как вдруг уперся глазами в большой черный мохнатый бюст в кожаном корсете.

— Кхем, — стушевался варвар. Но вскоре быстро пришел в себя. Он сорвал с доски объявление.

— Эй! — возмутилась девушка-табакси.

— Я сам прекрасно справлюсь, а вы ищите себе другую работу, — возмущенно запыхтел дворф.

— Уважаемый, вас же, кажется, Нордхам зовут, — раздался рядом голос хмыря. — Давайте не будем пороть горячку, я думаю, в канализации крыс хватит всем, и заплатят тоже всем поровну. А теперь пойдемте вместе.

Варвар уже хотел было возразить, что он пойдет один, но заметил, что хмырь с уверенной походкой направился в ратушу, и вдруг обнаружил, что в сжатом кулаке уже нет той листовки.

— Ах ты, пи… - дворф не договорил и бросился следом за группой.

Глава вторая. Вонь

В просторном холле кругом сновали люди, слышались разговоры, вовсю кипела работа. Мимо новоиспеченных знакомых пробежала высокая стройная дама, потом вдруг остановилась и, обернувшись, внимательно оглядела вошедших.

— Вы к кому? — произнесла она.

Эта эльфийка притягивала взгляд. Одежда на ней была строгой и элегантной. Длинные черные волосы, убранные в высокий конский хвост, подчеркивали ее правильные черты лица и большие карие глаза, а в заостренных ушках поблескивали серебряные серьги. Видимо, она работала здесь секретарем.

— Приветствую, миледи, — поклонился Фор. — Мы по поводу работы.

— Так, — она деловито открыла блокнот. — Чем вы занимаетесь? Плотничество, кондитерка, кулинария?

Нордхам выдернул из рук плута объявление и, протянув его девушке, сказал:

— На доске висело!

— А-ах, по объявлению... — её взгляд стал немного напряженным. — Пойдемте, я вас провожу к господину Хольму.

Эльфийка двинулась длинным коридором, потом поднялась по лестнице. Дворф, как-то странно посапывая, двинулся за ней, а за ним и все остальные.

Подойдя к большой двустворчатой резной двери, она, тихонько постучавшись, заглянула внутрь:

— Господин Бургомистр, к вам посетители.

— Я занят! — ответил ей из-за двери громкий и гулкий голос.

— Это по "объявлению"...

Из комнаты послышался тяжелый вздох и следом: «Пусть заходят».

Рабочий кабинет бургомистра выглядел достаточно богато. Здесь и стеллаж с книгами, и камин, и тяжелый дубовый стол. За ним сидел полноватый, с начинающимся брюшком мужчина. На круглом, с двойным подбородком лице виднелась испарина, а густые, коротко подстриженные усы торчали, словно щетка.

На лбу пролегли глубокие морщины, а маленькие глазки быстро пробегали по лежащим перед ним документам. Крупное тело обхватывал бархатный камзол темно-синего цвета, украшенный золотой вышивкой в виде морских узлов. На пальце красовалось массивное золотое кольцо с гербом Лускани.

В кабинете витал запах очень дорогого парфюма. На столе стоял шикарнейший графин с вином, а также лежал позолоченный нож для писем и хорошее пресс-папье.

— Итак… — Он внимательно оглядел группу оценивающим взглядом.

— Добрый день, уважаемый, — Фор взял переговоры в свои руки. — Мы увидели ваше объявление и пришли предложить свои услуги. Хотелось бы узнать поподробнее о работе, которую вы предлагаете?

— Да в целом ничего сложного. В канализации расплодились крысы, и стали появляться на улицах, иногда нападают на людей. Работы на самом деле немного. А еще невыносимый запах, его слышно даже отсюда. Ну так что, беретесь? — бургомистр не выглядел сильно озабоченным проблемами города.

— А платят-то сколько? — пробасил Нордхам, влезая в разговор.

— Триста золотых даю на группу, если справитесь меньше чем за день, и еще пятьдесят, если выясните, откуда этот запах, и решите эту проблему.

— Уважаемый господин Хольм, — вновь перенял инициативу плут. — Вы же должны понимать, что это слишком мало. В этой вонище просто невозможно находиться, давайте хотя бы пятьсот.

— Мне нет смысла вам переплачивать, через три дня прибудут люди барона, и ваши услуги уже не понадобятся.

Тамми заметила, как жилка на шее бургомистра сильнее напряглась, а по лбу стекла капелька пота.

— Он явно что-то не договаривает, — прошептала она Тэрллу. Однако дворф тоже услышал ее слова. Пока плут пытался договориться с неуступчивым бургомистром, варвар оглядел присутствующих и решил сделать финт конем.

Он подошел к краю стола, на котором лежали какие-то бумаги, резким взмахом скинул их со стола и тут же запрыгнул на него, удобно располагаясь.

— Что вы себе… — опешил мужчина.

— Дорогой бургомистр, — елейно начал говорить дворф, беря красивый кувшин с вином. — Вы явно нам не договариваете.

Он сделал глоток прямо из кувшина, удовлетворенно крякнул и вытер пышные рыжие усы.

— Так вот, если ваши слова окажутся ложью и мы столкнёмся с чем-то посложнее простых крыс, то, когда я вернусь… А я вернусь! — Его взгляд стал очень холодным и тяжёлым, не предвещающим бургомистру ничего хорошего. — Наш разговор повернётся в совершенно другое русло.

— Ладно-ладно, — чиновник нервно поправил свой воротничок. — Люди брешут, что Крыса была выше полурослика и держала в руках копье. Да где это видано-то...

— Тогда сумма действительно занижена! — настоял на своём Фор. И Нордхам наклонился поближе к бургомистру.

— Хорошо-хорошо, — скривился мужчина. — Даю пятьсот золотых на группу, не больше. Аванс — сто, остальное после выполнения задания.

— По рукам, — Фор схватил руку бургомистра и начал трясти, но тот поспешно выдернул её, проверяя, на месте ли печатка.

— А как выйти к канализации? — вмешалась табакси. Бургомистр будто бы только что их заметил, удивлённо воззрился на девушку. Потом мотнул головой и произнёс:

— Ну что вы, первый раз в городе? Через люки. Идите к Южным воротам, люк будет у третьей башни слева, если к воротам лицом стоять. Результатом выполнения задания должно быть прекращение вони, ну и можете пару голов крыс принести в качестве доказательства.

Он помолчал немного, хмуро смотря на авантюристов:

— Если вопросов больше нет, то вы свободны. Деньги возьмите у моего секретаря.

На выходе из кабинета новоиспечённых соратников встретила всё та же эльфийка.

— Вас наняли? — взглянула она очень строго.

— Да, миледи, — Данзо впервые подал голос, мило улыбнувшись девушке.

— Ясно. Вот держите, это вам пригодится. — Она передала бумагу с гербовой печатью, с разрешением на спуск в канализацию, и небольшой кошель денег. — Да прибудет с вами Тимора.

— О, не беспокойтесь, миледи. Я уверен, что мы с вами ещё не раз встретимся, — следопыт явно флиртовал с секретаршей. Однако она лишь закатила глаза и ушла по своим делам.

— Как насчёт пожрать? — предложил дворф. Он уже не выглядел таким неприветливым.

— Тут рядом, как раз есть таверна, — улыбнулся следопыт.

***

Таверна «Королевские орудия» выглядела гораздо лучше «Огненной сабли», но это и понятно — центр города. Спутники расположились поближе к окну и кликнули официантку. Расторопная девушка быстро приняла заказ, успев пофлиртовать с Данзо, и убежала на кухню.

— Итак, — первым заговорил Фор, — Раз мы подрядились работать вместе, я бы хотел знать, с кем имею дело. Меня зовут Фор.

— Вор по имени Фор? Как смешно. Специально созвучно выбирал? — съязвила темноволосая девчонка, которую орк называл Тамми. Фор лишь проигнорировал её высказывание. Однако зеленокожий воин толкнул в бок девушку и, улыбнувшись группе, сказал:

— Меня зовут Тэрлл, я… э-э… паладин.

— Боюсь спросить, ты где свою броню потерял? И почему с дубиной ходишь? — прищурив глаза, сказала табакси. Её внешность всё ещё привлекала взгляды окружающих, но она старалась не обращать на них внимания.

— Ну… это… в общем, я не помню, — виновато улыбнулся воин.

— Он память потерял, — принимая кружку эля у официантки, сказала Тамми. — Теперь пытается вспомнить.

— А ты? — Лири перевела взгляд на девушку.

— Зови меня Тамми, — она немного огляделась, нет ли поблизости лишних ушей. — Я жрица Сэлуне.

— О, ты поклоняешься Лунной деве. — Кажется, мордашка табакси просветлела. — Меня зовут Лири, Лунная дева так же придаёт мне сил.

— А я Д… — радостно начал было следопыт.

— Какие вы все сладкие, аж блевать охота, — прервал его Нордхам, вгрызаясь в свиной окорок.

— Хех, а эту душку зовут Нордхам. Думаю, по его манерам и так понятно, кто он, — хмыкнул плут.

Лири взглянула на поникшего соратника и сказала:

— А это Данзо, он помогал мне во время путешествия.

Следопыт благодарно посмотрел на чародейку.

— Так, какие наши действия? — подала голос Тамми, доедая плошку с похлёбкой.

— Кто-то из вас умеет лечить? — спросил плут. И взглянув на неуверенные лица, он вздохнул и продолжил: — Думаю, нам стоит купить что-нибудь лечебное…

— И амуницию, — дополнил Тэрлл.

— Думаю, неплохо было бы сходить на рынок, — задумчиво произнесла жрица. — Вроде, как нам пообещали, если мы успеем управиться за день, то заплатят больше.

— Так чего же мы ждем? — Нордхам сорвался с места, чуть не опрокинув лавку, на которой сидел Фор, и практически тут же выскочил на улицу.

Спутники лишь обреченно вздохнули, положили монеты на стол для оплаты завтрака и поспешили за дворфом.

Рынок располагался примерно в пяти минутах ходьбы от таверны. На противоположной стороне дороги от него находились древние, почти разрушенные руины.

В нем не было ничего необычного: еда, немного тканей и скобяных изделий. Однако ни кузнеца, ни алхимика тут не было.

Новоиспеченные герои уже расстроились, как вдруг Нордхам заметил на окраине дороги, по которой они пришли, одиноко стоящую палатку с большим количеством различных трав и сухоцветов. За стойкой стояла молодая рыжеволосая девушка.

Подойдя поближе, стало заметно, что девушка своеобразная. Ее лицо разрисовано зелеными линиями и кругами, взгляд суровый и тяжелый. Видимо, поэтому с ней мало кто с рынка общался.

Нордхам еще на подходе к палатке заорал во всю свою глотку:

— Шейла, дорогая! — Он, не церемонясь, запрыгнул на стол прилавка и крепко приложился губами к ее щеке. Девушка от неожиданности опешила и покраснела.

— Нордхам, как ты тут оказался?

— Да я тут проездом, решил поискать подработку…

— О, вы знакомы? — вмешалась Лири. Нордхам обернулся к спутникам и приобнял девушку.

— Да, Нордхам очень мне помогал в Серых пиках, — произнесла девушка, смущенно убирая руку дворфа со своей талии. — Меня зовут Шейла Фалоне. Я травница. Тебе что-то нужно, дорогуша?

Она специально выделила последнее слово, глядя прямо на варвара. Щеки того сразу же покрылись яркими пятнами румянца.

— Ну что ты, право? — засмущался он, сползая с прилавка, чуть не перевернув его. — Нам бы для лечения чего, у тебя есть?

— И ещё чего-нибудь ядовитого? — зловеще блестя глазами, придвинулся к прилавку Фор.

Группа на него удивлённо покосилась.

— Хм, из лечебного у меня есть набор медика, — задумалась травница. — Там бинты и лечебные травы…

Она заглянула под прилавок, достала оттуда небольшой кожаный сверток, а потом, порывшись ещё, выудила три зелья лечения.

— Вот ещё, правда, они слабенькие, но хоть что-то, — задумчиво произнесла она, а потом с суровым лицом посмотрела на Фора: — А яды, любезный, в городе продавать запрещено…

— Но я больше чем уверен, у вас что-то есть, — он спрашивал с каким-то маниакальным рвением. — Может, если вы всё-таки глянете?

Девушка огляделась и, чуть наклонившись, зашептала:

— Я посмотрю, что можно сделать, — и уже более громко добавила: — Ядов у меня нет.

Плут немного сник, но после немного приободрился и, повернувшись к группе, сказал:

— Ну что, пора отправляться?

Его спутники немного от него отпрянули после всех этих разговоров о ядах.

— Слушай, — вдруг обратилась к травнице Тамми. — А не найдётся ли чего-то, что могло бы запах перебить?

— Смотря что ты имеешь в виду? — Шейла задумчиво склонила голову.

— Ну, типа повязки на лицо.

— Хм, ну я могу это сделать, но мне потребуется на это время.

— Нам нужно шесть штук, и чтобы перебивал очень сильный запах! — Девушка протянула травнице монеты.

***

Спустя примерно час Лири провела соратников в направлении запаха. Вскоре они вышли к необходимому району.

Главная дорога вела к небольшому перекрёстку. Слева шла достаточно широкая и прямая улица, идущая аккурат вдоль нужного места, с другой стороны вел узкий и изломанный переулок, проходящий вдоль домов насквозь. И где-то в центре можно было заметить небольшую зеленоватую дымку.

Немного посовещавшись, приключенцы решили пойти по широкой улице. Вонь, которая распространялась по району, тут была сильнее, чем у таверны. Однако повязки травницы смогли снизить воздействие запаха.

— Как-то тут шибко пустынно, — поежилась Тамми.

— Я слышал, что бургомистр расселил людей, — глухо произнес Фор из-за повязки. — Хотя мне верится с трудом. Тут так много домов.

Плут вгляделся в туман, что сгущался в глубине района. Миг — и будто между домами промелькнула неясная тень. Он остановился и стянул с себя повязку: он должен был убедиться.

В нос ударил отвратительный запах — будто гора трупов разлагалась с такой же горой фруктов. Мерзостный, сладковатый запах, так сильно будоражащий воспоминания, что мужчина поскорей натянул повязку.

— Эй, все нормально? — рядом оказался следопыт.

— Да, мне показалось, что я кого-то видел. Но, похоже, померещилось.

Когда стала видна третья охранная башня, спутники выбрались на небольшую площадь, в центре которой располагался люк в канализацию. Возле него стояли двое стражников. На их лицах были намотаны влажные тряпки, чтобы хоть как-то избавиться от запаха.

Один из них поднял руку:

— Стоять! Вы кто такие? Этот район города закрыт.

— Мы по приказу бургомистра, — Фор протянул бумагу стражу.

— Ну наконец-то, — проговорил второй. — Вернусь в Башню, хоть воздухом подышу.

Первый страж неодобрительно посмотрел на сослуживца и ответил:

— Ладно, проходите. Будьте там аккуратны, оттуда порой слышатся странные звуки.

Он вернул бумагу и помог отворить засов люка.

Глава третья. В темноте канализации

— Ну что ж, — дворф радостно осклабился и прокричал: — Khar-Du-Rin!

И, не задумываясь, прыгнул с боевым кличем в темнеющий проем. Снизу раздался радостный плеск воды.

— Спускайтесь, тут невысоко, — прокричал он. Тэрлл последовал за спутником. Послышался глухой удар, а потом недовольное ворчание дворфа.

Фор и Тамми заглянули в темнеющее жерло прохода, заметили по боковой стене прикрученные скобы. Они удрученно переглянулись.

— Лестница, значит, не для вас, идиотов, установлена? — язвительно произнесла жрица, спускаясь. Ее ноги оказались по щиколотку в очистных водах. Девушку передернуло.

— Так неинтересно, — вновь осклабился Нордхам. В темноте тоннеля его белозубая улыбка выглядела крайне сюрреалистично.

— Темно, как в жопе у дворфа, — проворчал плут, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

— Согласен, — кивнул Данзо, спускаясь.

«Эх, если бы не эта вонь и плавающие говна, то прямо как дома», — подумалось дворфу.

Длинный очистной коридор встретил их мраком и соответствующими запахами. Он вел вперед и назад.

— Ну что, двинулись? — Варвар, не задумываясь, двинулся вперед.

Вода под их ногами издавала хлюпающие и местами чавкающие звуки. Вероятно, уже почти все катакомбы знали о присутствии авантюристов.

Как только они отошли от люка, для Фора и Данзо наступила кромешная темнота, и они практически ползли вдоль стен. Лири сжалилась над спутниками и наколдовала два светящихся шарика, чтобы осветить им путь.

Коридор резко повернул налево, а после еще небольшой пролет — и стал заметен проем в стене. Вокруг царила гнетущая тишина. Нордхама не покидало чувство, что впереди опасность. Он сделал знак группе и медленно двинулся вдоль стены к проему. В нос ему ударил еще более омерзительный запах.

Впереди располагалось небольшое помещение со стоком. Дальше — проход в коридор. Перед ним расположилась огромная, размером с собаку, сточная крыса. Её тело покрывали странные нарывы и струпья, а шерсть местами была облезлой.

Дворф повернулся к группе и начал знаками что-то объяснять Лири. Она недоуменно воззрилась на него. Варвар закатил глаза, махнул рукой и, сняв секиру с держателя из-за спины, ворвался в комнату.

Он так быстро пронесся вперед, атакуя животное, что не заметил вторую тварь, которая тут же бросилась на него. Однако не успела атаковать. Тэрлл выхватил дубину и с размаха ударил вторую крысу. Раздался оглушительный визг.

Удивительно! Крысы были сильно ранены, но не собирались сдаваться.

Табакси, не мешкая, направила светящиеся шары в комнату и увеличила их яркость на всю. Она надеялась ослепить животных. Визг повторился, только теперь ему вторил яростный бас варвара.

— Какого хрена ты делаешь? — заорал он, прикрывая глаза. Он лишь чудом увернулся от укуса.

— Ой, — виновато произнесла табакси.

— Ну-ка, пусти! — Фор проскользнул в проем, на ходу вытаскивая рапиру.

Элегантный выпад — и крыса, с которой сцепился Тэрлл, завалилась на бок с перебитыми шейными позвонками. Она еще дергалась в конвульсиях, когда на нее опустилась тяжелая дубина.

Данзо забежал в комнату и собирался выстрелить из лука, но поскользнулся на экскрементах, и стрела улетела в потолок, чуть не отрекошетив в Фора.

— Лунная Владычица, защити! Яви свой свет! — Тамми сделала замысловатый пас руками, и с них сорвалось ослепительно белое пламя, которое объяло вторую крысу рядом с дворфом.

— Да вы издеваетесь! — завопил Нордхам, заглушая предсмертные визги.

Он закрыл глаза руками. Наследие дуэргаров и долгая жизнь под землей делали свое дело, и его глаза испытывали острую боль от очень яркого света.

— Ты в порядке, дворф? — спросил паладин, подходя к своему соратнику. Противников больше не было, и можно было немного расслабиться.

Варвар нелицеприятно выругался:

— Ты видишь, что я в порядке? — взревел он. — Нахрена вы свет так ярко зажигаете!? Можно не рядом со мной так полыхать!

— Дай посмотрю, — Тамми виновато сделала шаг.

— Не надо, пройдет, — буркнул дворф и, осмотревшись в помещении, двинулся дальше. Тамми лишь пожала плечами.

Впереди вилял небольшой коридор. Здесь уже было достаточно сухо, как будто та вонючая жижа, в которой спутники уже успели испачкаться, сюда не доходила.

Перед ними появилась еще одна крыса. Она, ощерившись, глядела на противников. Данзо, не медля, натянул тетиву лука и выстрелил, но крыса ловко увернулась и скрылась в темноте коридора.

— Тц, мазила! — буркнул Нордхам, покрепче сжимая секиру. — Псс, орк?

— Тэрлл, — хмуро произнес паладин.

— Да-да, — отмахнулся варвар. — Будь-ка рядышком.

Полуорк не ответил, лишь кивнул. Не успел дворф зайти в помещение, как на него прыгнула еще одна ощерившаяся крыса. Он ловким движением откинул её прямо под ноги полуорку, и голову крысы размозжило тяжелым ударом дубины.

— Свет! — крикнул Фор, врываясь в проем вместе с дворфом, и Лири послушно переместила внутрь «огоньки». Еще одна крыса, уже кинувшаяся на плута, завизжала от яркого света, не долетев до цели. Удар рапирой в затылок — и та тут же заткнулась.

Варвар взревел и кинулся к оставшейся зверюге. Она попыталась скрыться от него в сточном люке, но ее настиг тяжелый удар секирой в хребет. Кровь брызнула во все стороны.

Нордхам судорожно втянул воздух. Это не то же самое, но кровь его кипела яростью так же, как во время охоты на монстров в его клане. Он жаждал битвы.

— Хм, а тут уже сухо, — глянув на пол, произнес Данзо. — И мне кажется, что нам туда.

Он указал на один из трех проходов, который располагался очень близко от того, из которого они пришли.

— Почему? — Лири глянула в другие проходы.

— Там более-менее чистый проход, и запах, хоть и еле уловимый, но идет оттуда.

— Здесь везде воняет, — резонно заметила табакси, прикрывая рукой нос.

— Да, но не так, как на поверхности, — парировал следопыт. — Плюс, если посмотреть, те проходы заполнены водой и нечистотами, а там чисто… Как-то подозрительно, тебе не кажется?

Фор принюхался.

— Мне тоже кажется, что туда.

— Хватит уже разглагольствовать, — нетерпеливо проворчал Нордхам и пошел в указанный проем.

Хоть темнота и не была помехой для дуэргара, однако и он не успел вовремя заметить подставы. Купался бы он в бассейне нечистот, если бы Тэрлл не схватил его за портупею секиры.

— Кажется, это очистной бассейн, — задумчиво произнес Данзо, подходя поближе. — В нашем городе подобное было. Вот только он переполнен, а должен спускать отходы.

— Как по-твоему, это и есть причина вони? — спросила Тамми.

— Нет, — тот покачал головой. — Снаружи запах такой, что невозможно дышать и находиться. А здесь… Воняет, но не так.

— Эй, тут пролом! — позвал Тэрлл, пройдя вперед вдоль стены.

— Тут работали киркой, — задумчиво произнес дворф.

— Откуда ты знаешь? — Фор щурился в темноте, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Вот смотри. Видишь зазубрины и вот эти сколы? Точь-в-точь, как если бы камень прорубали, — Нордхам провел пальцами по каменной кладке. — Эту стенку точно выломали намеренно.

— Ребят, вы слышите это? — вдруг очень тихо произнесла Лири, её длинные черные уши неожиданно навострились.

Все резко замолчали, однако звука не услышали.

— Двигаемся тихо, — прошептал Фор.

Впереди пролегал довольно длинный коридор, который заканчивался очередным проходом. Вот только он уже не был похож на канализацию. Скорее на древние катакомбы. Стены приобрели квадратные очертания, да и камень казался более древний.

В пыли на полу проглядывались следы. Будто ступня человека стала крысиной.

Данзо указал дворфу на них. Тот лишь молча кивнул. На середине коридора их застали еле слышные звуки — хлюпающие и чавкающие. Тэрлл и Нордхам медленно прокрались к проходу и заглянули внутрь.

Практически возле входа две крысы обгладывали труп мужчины. Еще две в дальнем углу так же не замечали спутников.

— Дай-ка я попробую первый, — прошептал плут. — Лири, свет.

— А пожалуйста? — нахмурилась табакси, но шарики света, слегка притушив яркость, залетели в комнату и загорелись вовсю уже внутри. Раздался визг.

— Я дальних, вы ближних, — распорядился Фор, на что дворф только нахмурился. Он ненавидел, когда им командуют.

Человек, в суматохе, ворвался в комнату и атаковал одну из дальних крыс. Несмотря на замешательство, крыса в последний момент увернулась и попыталась атаковать парня. Однако тот ловко уклонился, не попав под её зубы.

— Khar-Du-Rin! — с криком бросился варвар на отвлекшихся крыс.

Секира рубанула по открывшемуся боку с плешивой шкурой. Из огромной раны брызнула кровь. Как ни странно, крыса осталась на ногах и попыталась укусить Нордхама, который ловко ушел от атаки.

Третья крыса оказалась более проворной и, увернувшись от первого удара Тэрлла, вцепилась острыми зубами в его руку.

Паладин взвыл от боли и со всего маху приложил крысу об стену. Зверюга от боли и неожиданности разжала зубы и упала на пол. Её тело резко загорелось белым пламенем. Паладин обернулся и увидел серьезный и наполненный отвращением взгляд Тамми. Девушка тут же развернулась, доставая свою булаву и щит, и бросилась на помощь к Фору.

В воздухе запахло озоном, и мимо жрицы пронеслись две молнии, которые ударили в крысу, уже летевшую в горло плута. Они с силой ударили в её бок, отбрасывая в стену. На руках табакси-чародейки все еще плясали маленькие молнии. Рядом с ней следопыт уже натягивал тетиву.

Вдох-выдох. Пальцы плавно разжимаются, и стрела с тихим шуршанием отправляется в полёт. Глухой удар, визг — и крыса, которая уже целилась в ногу варвара, падает замертво.

Данзо осмотрелся. Фор, уклонившись от очередной зверюги, вонзил в основание её черепа рапиру, а жрица размозжила булавой черепушку другой. Тэрлл, стоявший рядом с ним, странным образом побледнел.

— Эй, друг. С тобой всё хорошо?

— А? — воин смотрел на свою руку. — Да, просто царапина.

— Дай-ка взглянуть, — подошла Тамми.

Её волнистые чёрные волосы растрепались от схватки. Серые глаза стали ещё суровее, когда она посмотрела на потемневший и покрасневший укус.

— Царапина… — передразнила она паладина. — Как бы приложила тебя, как ты ту крысу! Я вылечу, но, скорее всего, слюна была ядовита. Если вовремя не найти противоядие… Долго ты не проживёшь.

Её красивые ладони засияли ослепительным светом. Тэрлл вдруг подумал, что эти руки не похожи на руки воина. Хотя, надо сказать, билась она очень умело.

Края раны затянулись, и рука уже перестала болеть. Однако он всё ещё чувствовал себя усталым.

Новая комната отличалась от остальных. Тут оказалась запертая дверь.

— Хм, похоже, сюда отправляли стражу, — произнесла Лири, рассматривая одно из тел убитых. И действительно, труп был одет в броню стражников Лускани.

— А этот, что тут делал? — задумчиво произнёс Фор, разглядывая второй труп.

Выглядел он как обычный прохожий. Серая неприметная одежда, и если бы не наполовину обглоданное лицо, можно было бы сказать и «неприметной внешности».

Плут подошёл поближе и оттянул его воротник:

— Так я и думал.

От уха к ключице летел вниз головой маленький чёрный дракончик. Жентарим. Только он бьёт своим людям такие татуировки. Фору как-то раз приходилось иметь с ними дело.

— Знаешь его? — подошёл Нордхам.

— Знаю эту контору, — хмуро произнёс вор. — Те ещё приспособленцы. И не всегда ведут сделки честно.

Он обшарил карманы мертвеца и нашел маленький ключ. Данзо заметил, как в пальцах плута мелькнула и скрылась пара золотых монет, но говорить об этом не стал.

Фор подошел к двери, вставил ключ в замочную скважину и повернул. Он даже зажмурился, ожидая подвоха, но его не последовало.

Лишь замок мигнул фиолетовым цветом и погас. Комната внутри оказалась не очень большой, наполненной полупустыми ящиками с изображением черного дракончика. Похоже, кто-то занимался контрабандой.

— Нашел что-нибудь? — спросил Данзо у плута, обыскивающего ящики.

— Добычи немного, — покачал он головой, пряча в карман пару драгоценных камней. — Девочки, может, вам это пригодится?

Он протянул несколько флаконов: пара с голубой жидкостью и пара с красной.

— О, зелье восстановления сил! — обрадовалась Лири. — Мне это точно нужно. Я возьму одно.

— А это, по-моему, зелье лечения, — Тамми откупорила пробку в одном из флаконов с красной жидкостью. Вдохнув, она поморщилась: — Ох… И достаточно сильное.

Жрица взяла оба флакона. Один передала в руки паладина, а второй протянула дворфу.

— М? — тот удивленно воззрился на девушку.

— Ты чаще бываешь в гуще битвы. Тебе пригодится.

— Спасибо, — несколько смущенно протянул варвар.

— Ребят, не знаю, как вы, но мне нужен отдых, — Тэрлл устало присел на один из ящиков. — Есть у кого вода?

Лири молча протянула ему флягу и сама забралась на один из ящиков, поджав ноги. Все выглядели вымотанными. Казалось, последний бой отнял слишком много сил, а эти катакомбы были бесконечными.

— Эй, хватит просиживать задницы! Мы тут как на ладони, — спустя час произнес Нордхам, поднимаясь с пола. Он единственный не терял бдительности и сидел возле входа так, чтобы вовремя заметить опасность.

— Двинули уже!

— Ты не видишь, что Тэрллу нехорошо?! — попыталась возмутиться Лири.

— А будет ещё хуже, если мы не найдём-с хорошего лекаря. Правильно я говорю, жрица? — деловито, оттирая от крови свою секиру, сказал варвар.

— Да, дворф, — поморщившись от грубости и бестактности варвара, согласилась Тамми.

— Ну вот, видишь! Значит, двинули!

Он первым вышел из комнаты и направился в сторону второго прохода. Остальная группа со вздохом начала подниматься и двигаться вслед.

— Он так рвётся в бой, как будто помереть спешит, — проворчала Тамми.

Следующая комната представляла собой полукруглое помещение. Раньше, судя по всему, оно служило малым сточным бассейном, но сейчас было абсолютно сухим. Сам же бассейн заколочен досками, образуя ровную поверхность.

Слева от входа располагалась обломанная посередине лестница, видимо, раньше по ней спускались.

— Интересно, куда ведёт этот проход, — задумчиво произнёс Данзо, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте подъёма.

— Мы уже не узнаем, — серьёзно ответил Фор.

Он пытался принюхаться. Запах… тот самый запах становился всё сильнее. Но шёл из другого прохода, который был наполовину забаррикадирован досками. Данзо подошёл поближе и вгляделся в странные зеленоватые пятна на досках.

— Эм… Ребята, а зелёная кровь бывает вообще? — неуверенно произнёс он, разглядывая следы, будто отпечатки рук… только трёхпалых.

— У чудовищ и монстров, — ответил ему дворф, и парень испуганно обернулся на него.

Следы и пятна вели дальше по длинному тёмному коридору. Отряд перебрался через баррикаду и медленно, вслушиваясь в каждый шорох, двигался вперёд. Чем дальше проходили, тем сильнее становилась вонь.

В какой-то момент дворфу надоело красться, и он уже собирался ринуться вперёд, когда его схватил за рукоять секиры Фор.

— Слышь!

Плут лишь приложил палец к губам и указал на пол. Нордхам глянул вниз. Растяжка. Насколько у его спутника было плохое зрение в темноте, однако он всё равно заметил ловушку.

— Я обезвре…

Не успел Фор договорить, как варвар просто рубанул секирой по растяжке. Человек только и успел крикнуть: «В стороны!» — и мимо их скрытного, до этого момента, отряда пролетел большой железный и шипастый шар на цепи. Плут в ярости посмотрел на довольную морду рыжебородого дворфа.

— Какого черта? — прошипел Фор. В этот момент из соседнего помещения раздался странный утробный звук, будто кто-то протрубил в рог.

— Да какая разница, — пожал варвар плечами и неожиданно резко кинулся в сторону звука.

Группа незамедлительно бросилась следом. Ворвавшись в помещение, они замерли. Вид противников застал их врасплох: «крысы», стоящие на двух ногах и держащие в руках копья. А Нордхам уже заносил свою секиру над головой ближайшего противника. Второй крысолюд натягивал тетиву, чтобы выстрелить в него.

Тамми схватилась за амулет Сэлуне, и с ее рук сорвалось белое пламя. Оно тут же охватило крысолюда, но стрела уже была выпущена.

Все происходило настолько быстро, что просто невозможно было уследить.

Вот секира дворфа отсекает крысолюду кисть, из его пасти доносится дикий визг. В бок варвара врезается стрела. Рядом с ним появляется еще одна тварь, метя ему копьем в живот. Но из-за ее спины неожиданно появляется Фор, протыкая ее насквозь рапирой.

Воздух звенит от молний, которые Лири послала в четвертого монстра. Его крики раздаются эхом по комнате. А Тэрлл добивает его, вминая голову в плечи ударом дубины. С пятым схлестнулась Тамми, защищаясь щитом.

На звуки боя прибежало еще двое мутантов, и одному точно в глаз прилетела стрела Данзо.

Нордхам выдернул стрелу из своего бока и вогнал ее под подбородок крысолюду с культей. Мимо пролетела еще одна стрела и врезалась в ногу Тэрлла, который взвыл от боли.

Следопыт, видя, что его спутники попали под удар, вновь натянул тетиву. Его стрела нашла цель, но не убила, лишь застряла в плече монстра. Однако этого хватило, чтобы отвлечь его.

Озверевший от боли варвар, с горящими жаждой крови глазами, занес свою секиру и разрубил противника пополам — от ключицы до бедра.

Вдруг моментально все стихло. Казалось, только что звуки битвы оглашали комнату… И вот оглушающая тишина.

— Надеюсь, это всё? — немного нервно произнесла Лири.

И тут из глубины катакомб, что ждали впереди, раздался жуткий, душераздирающий то ли крик, то ли визг, то ли рев.

Глава четвертая. Крысиные головы

— Похоже, мы на правильном пути, — вновь завязывая на лице повязку, глухо произнес Тэрлл. — Давайте поскорее закончим.

Его зеленое лицо стало бледнее, а походка — немного неустойчивой.

— Да, нам нужно поторопиться! — обеспокоенно глядя на соратника, согласилась Тамми.

— С бургомистром нам все же придется поговорить! — зло, осматривая помещение, буркнул дворф.

Это уже точно не были сточные каналы. Скорее всего, древние катакомбы, к которым просто пристроили канализацию. И как тут оказались ратлинги? Это нечистое племя встречалось крайне редко и только в глубинных ходах Серых Пиков — родного дома дворфа.

А ведь ратлинги тут уже начали обживаться. Понастроили баррикады из всякого хлама и мусора.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — зажимая рот в маске, произнесла Лири.

Её обостренные чувства сейчас только мешали. Тэрллу тоже стало хуже: он не смог удержать свой завтрак и, еле успев сдернуть с себя повязку, согнулся в три погибели у стены.

Наверное, только Нордхам спокойно переносил эту ужасную вонь. В глубинах Серых Пиков водились такие чудища, что хочешь — не хочешь, а заимеешь стальной желудок, нервы и яйца. Однако то, что ждало впереди, не ожидал даже он.

Коридор вновь заканчивался дверью, за которой слышался шорох и писк. Варвар не стал затягивать и с ноги выбил дверь, ворвавшись в комнату. На отряд устремилось не меньше пяти десятков красных, разъяренных глаз. Существо начало медленно разворачиваться, казалось, все его тело колышется и шевелится.

Когда в комнату влетели светящиеся шары Лири, раздался оглушительный визг. Существо оказалось просто невероятных размеров двухголовой крысой. И только чудом она помещалась внутри. Её тело облепило несколько десятков обычных и крупных крыс, которые, словно живой и движущийся щит, ползали по ее телу.

Свет на мгновение ослепил чудовище, и оно в ярости ударило своим хвостом по паладину и варвару, которые вышли вперёд. Удар был такой силы, что соратников отбросило к стене. Тэрлл даже потерял сознание.

— Демон, тебя раздери! — сквозь зубы процедил Фор и хлопнул по плечу Лири. — Приглуши свет.

Та, застыв в ужасе, глядела на чудовище и мелко дрожала. Вдруг рядом звонко щёлкнула тетива. Этот звук вывел её из оцепенения. Шары переместились к голове чудища и начали кружить вокруг. Плут сделал шаг во мрак и будто растворился в нём.

Данзо вновь натянул лук в тот момент, когда чудовище бросилось к нему. Следопыт лишь в последний момент успел уклониться от огромных лап.

— Khar-Du-Rin! — раздался яростный крик, и тяжёлая секира распорола воздух. Но тварь оказалась удивительно ловкой и лапой отбила удар. Дворфа отбросило, но он устоял, проскользив по липкой жиже, что оставляла за собой Крысоматка.

— Лунная дева… — прошептала Тамми, берясь за свой амулет. Её руки охватило фиолетовое свечение, и крыса взвыла от боли и ужаса. Из носа на правой голове потекла струйка крови. Психическая атака лишь раззадорила существо, и та ударила хвостом по девушке.

Жрица увернулась от удара, а когда вновь повернулась к противнику, увидела летящую в лицо крысу. Матка словно сошла с ума: она хватала крыс, которые облепляли её тело, и кидала в противников.

Тэрлл пришёл в себя как раз в тот момент, когда в него летел ощерившийся зверёк. Он отклонился, и крыса со всего маху впечаталась в стену. Грызун тут же испустил дух.

Матка взвыла, и на её ноге проступила длинная свежая царапина, однако рядом никого не было. В её плечо врезалась стрела следопыта.

Паладин поднялся и, покрепче сжимая свою дубину, начал читать молитву:

— Я — клинок, что сокрушит тьму! — Дубина с размаху ударилась в голую облезлую лапу.

В воздухе засверкали молнии, и часть крыс, защищавших тело монстра, осыпались без дыхания.

— Месть моя — пламя, что очистит этот мир! — Рука Тэрлла дёрнула на себя Данзо, не позволяя огромной пасти зацепить его.

— Кровь моих предков, дай мне силу! — Дубина отправила в полет очередную летящую крысу.

— Чтоб враг пал беспощадно, а справедливость восторжествовала! — Паладин выхватил щит у Тамми и защитил их обоих от яростного удара когтей.

— Khar-Du-Rin! — Рядом сверкнула секира, распоров грудину Крысоматки. Та яростно заверещала и атаковала разгоряченного схваткой дворфа.

Нордхам не успел увернуться. Кровь, льющаяся из раны на лбу, застлала его глаза. Огромная когтистая лапа с силой хлестнула его, и он полетел в стену. Жгучая боль охватила его. Он сполз вниз, видя, как крыса впадает в бешенство.

На его груди и животе раскрылись огромные бордово-алые разрезы, которые толчками исторгали из себя кровь. Силы покидали воина.

— Я — дитя глубин, рожденный в огне... и битве, — слабо прошептал дворф.

Во рту чувствовался вкус крови. Он понимал, что жизнь, медленно, с каждым ударом сердца, заканчивается.

— Мои предки зовут меня домой, где нет страха и боли…

Вокруг слышался яростный рев битвы, глаза застилала кровавая пелена. Веки закрывались.

— Нет… Нет… Нет! Сколько крови… — раздался рядом взволнованный женский голос. — Не смей умирать!

Холод, сковывавший его тело, начал отступать. Золотое сияние пробивалось сквозь мглу.

— Я сказала: не время, дворф! — чуть ли не в ухо ему закричала Тамми. — Рота, подъем! Война!

Варвара будто подбросило. Он открыл глаза. Смерть отступила, а перед ним сидела перемазанная в его крови и донельзя испуганная девчонка-жрица. Он осмотрел свою грудь. Рана затянулась, хоть и не до конца. Останется шрам.

Тамми сидела перед ним на коленях и тяжело дышала, как загнанная лошадь. Нордхам подхватил свою секиру, чмокнул в лоб опешившую жрицу и вновь ринулся в бой.

— Реально больной! — с выпученными глазами посмотрела та ему вслед.

Дворф отметил, что ситуация начинала приобретать новый оборот. Тело Крысоматки покрывало уже множество порезов. Их количество увеличивалось, когда из тени то выходил, то вновь скрывался Фор. Несколько стрел Данзо застряло в одной из уже бездействующих голов крысы. По помещению были разбросаны обгорелые тельца мелких грызунов, а местами даже шкура матки была обуглена.

— Я — клинок, что сокрушит тьму!

— Khar-Du-Rin!

Крик двух воинов раздался одновременно. Дворф прыгнул, и его секира рассекла спину твари. Та издала оглушительный визг. А дубина Тэрлла с такой силой врезалась в её подбородок, что раздробила всю нижнюю челюсть и сломала шею.

Тело зверюги еще пару секунд стояло, шатаясь, а потом с жутким грохотом повалилось на пол, сотряся всё вокруг. С потолка даже посыпалась мелкая крошка.

— Кха-кха, — Тэрлл в изнеможении осел на пол, на губах проступила кровь. Этот бой дался ему с трудом. Он приложил руку к груди и, воззвав к предкам, попросил о помощи. Руки засияли золотым светом, и дышать стало чуть легче. Боль отступила. Но паладин чувствовал: зараза всё еще сидит внутри него.

— Ты как, друг? — перед ним появилась крупная мозолистая ладонь сероватого цвета.

— Жить буду, — хмыкнул полуорк и, взявшись за предплечье, поднялся. — Спасибо… друг.

Глаза дворфа улыбались.

— Эй, смотрите, тут какие-то трубы! Как думаете — там вода? — Лири указала на стену, где располагалось не менее шести труб и вентилей.

— Хм, это, конечно, не похоже на канализацию, — задумчиво произнес появившийся из темноты Фор. — Но если там вода, то это поможет избавиться от запаха. И от этих останков.

Он указал на большую кучу нечистот и обглоданных костей, на которой ранее сидела зверюга.

— Похоже, что в городе пропадали люди! — серьезно проговорил Данзо. — Но нам об этом почему-то никто не сказал!

— Еще одна причина поговорить с местным управлением, — скрипнул зубами Нордхам. — Кстати, нам вроде нужно было доказательство…

— Какое доказательство? — Лири недоуменно повернулась к дворфу в тот момент, когда его тяжелая секира рубанула по шеям бездыханной твари. Зеленоватая кровь брызнула во все стороны, попав на милую черную мордочку табакси.

— Как я тебя сейчас ненавижу, — вытираясь плащом, процедила девушка. — Теперь я очень надеюсь, что в трубах есть вода.

Фор взялся за один из вентилей и чуть не лопнул от натуги. То ли затянуто было намертво, то ли заржавело.

— Дай-ка я, — Нордхам схватился за один из вентилей, но руки его все еще были в крови и все время проскальзывали. Фор и Данзо взялись за другой, а Тэрлл и Тамми — за третий. Из одной трубы хлынула вода, моментально залив весь пол. Дышать стало легче.

— Эй, ты это видел? — Тамми толкнула Тэрлла в бок. Она указывала на одну из стен, которая вдруг начала рябить. — Ну-ка поверни его еще раз.

Паладин послушался. Металлический вентиль со скрежетом, медленно, но верно повернулся. А стена, ранее казавшаяся ровной, вдруг мигнула, и в ней проступила дверь. Еще один поворот — и дверь теперь отъехала в сторону.

За стеной скрывалась большая алхимическая лаборатория.

Прямо возле стены стоял большой странный аппарат с пустой, треснутой колбой, в которой оставалось еще немного зеленоватой жидкости. Из этой комнаты вели еще две незапертые двери.

Вторым помещением оказался рабочий кабинет. Большой стол с книгами по алхимии на разных языках и рабочими записями на неизвестном языке. Пол в кабинете украшал большой рунный знак. Чародейка-табакси и жрица вошли внутрь.

— Странно, — Лири внимательно разглядывала руны на полу.

— Ты тоже это чувствуешь? — Тамми подошла к табакси, так же рассматривая рисунок.

— Да, от него прямо-таки несет магией. Я с таким раньше не сталкивалась, но мне кажется, что это Круг Телепортации.

— Хм, — только что вошедший Тэрлл нагнулся к знаку. В его голове вспыхнуло воспоминание. — Я не уверен, но стиль написания этих рун схож с драконьим языком. Хотя я не могу разобрать обозначения.

— А ты что знаешь Драконик? — удивилась чародейка. Она об этом только в мифах слышала.

— Получается, что знаю… — неуверенно протянул полуорк.

Лири вытянула руку над Кругом, пытаясь определить эманации магии. Очень сложный и сильный ритуал. Она чувствовала, что от портала, будто тянется нить, которая уходит далеко за пределы этого города, а от него еще множество нитей. Как огромная магическая паутина путей.

— Мне кажется, нам нужно стереть его, — твердо заявила Тамми.

— Если учитывать все исходные данные, то я с тобой полностью соглашусь, — кивнула табакси. — Кто бы все это ни сотворил, но не стоит оставлять ему доступ в этот город.

Тэрлл поднялся и молча стер ногой часть рисунка. Ничего особо не произошло, но чародейка почувствовала, что нить магии, связующая этот портал с центром паутины, будто лопнула. Она выдохнула. Теперь неизвестному волшебнику придется создавать новый портал, чтобы вернуться сюда.

Фор, все это время остававшийся в лаборатории, разглядывал аппарат. Среди винтов и металлических хомутов была зажата треснувшая колба. Достав свои воровские инструменты, он с легкостью отвинтил несколько болтиков и вызволил стеклянную бутыль. От нее несло тем же нестерпимым запахом, что и снаружи.

Вонь… Такая же вонь, как в его деревне. Такая же, как снаружи, в городе.

Перед глазами вновь всплыло воспоминание. Чума. А потом пришли они… Черные вороны мессира Аленгарда Салардоского. Они выжигали любые проявления болезни огнем и мечом.

Плута передернуло. Он аккуратно завернул колбу в тряпицу и последовал за паладином.

Дворф и следопыт вошли в третью комнату. Это оказался склад, сейчас пустующий. Однако в нем пахло серой, травами и другими алхимическими ингредиентами. Нордхам подошел к одному из стеллажей.

На нижней полке он заметил странную сумку. В ней оказалось пара драгоценных камней и три неизвестных цветка: синий, фиолетовый и… черный. Таких цветов дворф никогда не встречал. Но, по чести признать, он вообще мало растений видел в горах.

— Надо показать Шейле, — буркнул он вслух.

— Эй, глянь-ка, — подозвал его Данзо. — Ты такое видал раньше?

Он указывал на маленький мешочек, в котором переливались всеми цветами радуги темные кристаллы. Нордхам нахмурился: в горах самым первым делом их обучали знанию камня, и он был одним из лучших, кто мог определить любую разновидность. А тут…

Эти кристаллы ему были не знакомы.

— Давай-ка отнесем это к травнице, вдруг она знает, — проговорил он, забирая мешочек из рук.

— Мы тут нашли записи! — крикнула Тамми из кабинета.

— Можно? — произнес Фор, заходя в кабинет.

Девушка протянула ему записки. Однако разобрать их не удалось: плут попросту не знал этого языка.

— Эй, крошка, — Нордхам подошел к жрице. — Это спасибо, конечно, за спасение. Но в следующий раз не стоит надрываться…

— И что, дать тебе помереть? — нахмурилась девушка.

— Почему бы и нет, — варвар пожал плечами. А девушка аж оторопела от такой беспечности.

Пока она раздумывала, что ему ответить, тот достал из найденной сумки цветы, переложил в свой рюкзак и протянул сумку Тамми.

— Вот. В благодарность…

Как только жрица взяла сумку в руки, она уже не слышала, что говорил дворф. Это был непростой магический артефакт — сумка-хранилище. В ней могло поместиться очень много вещей.

— Спасибо… — почти прошептала девушка.

Дворф осклабился и пошел дальше рыскать по комнатам.

— Ребят, тут еще одна дверь! — прокричал со склада Данзо.

Глава пятая. Фестиваль Амберли

— Может, не стоило идти вот так, напрямик, через весь город? Ещё и с этой штукой? — Лири обернулась на очередную горожанку, потерявшую от страха сознание.

— Да брось, что в этом такого? — беспечно произнёс дворф, таща на плече огромные, неприкрытые головы Крысоматки. Он их даже не обернул в тряпицу, и сейчас мерзкая зеленоватая кровь стекала по его спине.

— Ты можешь инфекцию занести! — возмутилась Тамми.

— Не переживай, в Серых Пиках и не такое выдерживали, — ощерился в улыбке серокожий варвар.

— Ага, а потом умирают от простуды, — шепнул Фор следопыту. Тот тихо хихикнул в ответ.

Прохожие оборачивались на эту странную и ужасно воняющую компанию. К ратуше группа добралась только к закату, аккурат к концу рабочего дня.

Бургомистр сунул руку в карман, выудил маленький золотой хронометр, а потом взглянул на окно. Опять отстаёт. Снова нужно вызывать этого нерадивого полурослика. Какой из него часовой мастер, если его механизмы постоянно отстают? Барама Хольм стал лениво складывать документы.

Из головы не выходил тот серокожий мужлан. Как он вообще позволил так с ним разговаривать? Мерзкое отродье! В животе неприятно заурчало. Стоило ли всё-таки пить молодое вино и заедать заморскими фруктами?

Мужчина тучно поднялся из-за стола, с удовольствием потянулся и накинул на плечи сюртук. Вскоре он планировал отправиться в «Зовущую ракушку». Больно понравилась ему та полуэльфийка пятнадцати лет от роду.

Дверь кабинета резко распахнулась, когда чиновник уже собирался выходить. Помещение тут же наполнилось отвратительным запахом. На пороге стояли грязные и злые приключенцы. Бургомистр замер в изумлении.

Нордхам лениво подошёл к его столу и свалил на него нечто безобразное. Живот тут же скрутило судорогой, и Барама схватил ведро, исторгая свой ужин.

— Господин бургомистр, — сладким голосом начал дворф, присаживаясь в кресло напротив стола бургомистра. Он осмотрелся, однако мужчина предусмотрительно убрал графин с вином.

— Мы выполнили ваше задание, — всё так же елейно продолжил варвар. Чиновник поморщился и вытер рот шелковым платком.

— Это обитало в канализациях?

— Не только это. Там ещё была куча крыс, — хмуро проговорила Тамми.

— И ратлинги, — рассматривая ногти на своих крупных пальцах, добавил Нордхам.

— Ратлинги? Какие ещё ратлинги? — лицо бургомистра выглядело напряженным и, кажется, испуганным.

— Это, дорогой мой бургомистр, крысолюди, которые живут обычно в катакомбах и канализационных стоках. Которые питаются мясом, чаще всего мясом гуманоидов.

Варвар специально выделял каждое слово. Лицо его стало суровым, а глаза, смотрящие из-под кустистых бровей, не предвещали чиновнику ничего хорошего.

— И мне очень хотелось бы знать, почему вы умолчали о похищении или пропажах людей? Вы знали и не сказали! — Он не спрашивал. Он точно знал. По тучному лицу мужчины пробежала капелька пота.

— Эта… тварь сидела на огромном количестве останков.

Наступила гробовая тишина.

Казалось, что с лица господина Хольма сошли все краски. Он нервно сглотнул.

— Мне не сообщали о пропавших… — еле проговорил чиновник, чуточку подрагивая.

Нордхам встал и навис над столом, вглядываясь в испуганные глаза мужчины. Прошло полминуты, минута… Бургомистр боялся даже пошевелиться. Но дворф вновь сел и непринужденно продолжил:

— Не знали… Какая досада! Тогда нам стоит вернуться к делам. Я думаю, что обещанного за такое задание мало…

***

— Как хорошо, что любезный бургомистр распорядился, чтобы нам на неделю выделили комнаты в такой хорошей таверне, — потягивая вино, произнес Фор.

Таверна "Королевские орудия" являлась лучшей в городе. Она находилась в самом центре, и отсюда легко можно было добраться в любую точку.

— Да и жреца-лекаря ко мне снарядил, — улыбнулся Тэрлл. — Мне кажется, я бы сам не смог вывести заразу.

— А мне очень понравилось в банях, — улыбнулась Лири, показав белые клыки.

Вот уже три дня спутники проводили вместе. Общее дело и близость смерти некоторых участников сплотили их.

— Нам бы с Тэрлом к кузнецу сходить. Бургомистр обещал ему латы выдать, а мне новая секира нужна, — произнес Нордхам, поедая свиной окорок.

— Кстати, мы так и не выяснили, что это за зелье было, — произнесла Тамми. — Может, Шейла сможет нам помочь?

— Эм, ребят… — Лири огляделась. — А вы Данзо не видели?

— С утра его кровать уже была пуста, а на ней лежала записка. Кажется, она для тебя.

Табакси вскрыла конверт.

“Дорогая Лири,

Прости, что ушел вот так не попрощавшись. Но меня посетило эхо прошлого. Я покину вас. Мне нужно решить некоторые дела. Надеюсь мы еще встретимся. Пожелай мне удачи.

До встречи, Данзо.”

— Кстати, город наконец перестал гудеть этими нелепыми слухами о нас и крысах, — как бы невзначай произнес Фор.

— Жаль, мне понравилась история про то, как бургомистр Хольм в одиночку спустился в канализацию и зарубил двухголовую крысу, — улыбнулся Тэрлл.

— Я слышала, что Южный район вновь открыт и туда снова стали возвращаться жители, — отпивая из бокала, сказала Тамми.

— Теперь в городе поговаривают, что приехали барон со своими людьми. А еще все готовятся к Фестивалю Благоволения Морей — в честь богини Амберли.

— Странные у них традиции, — приподняла бровь жрица. — Молиться богине, которая в плохом своем настроении может потопить твой корабль.

— Я, кстати, на днях услышал байку о «Морском Дьяволе», — запивая пивом еду, сказал дворф. — Мол, это чудовище, обитающее у побережья и нападающее на лодки. Некоторые говорят, что это проклятие, и Фестиваль проводят, чтобы умилостивить богиню.

— О чем и речь! — кивнула девушка.

— Каааар! — раздался оглушительный крик на всю таверну.

— Уважаемый, я все понимаю, но с птицами у нас нельзя, — послышалось из-за барной стойки.

— Кто это там? — заинтересовался варвар.

— Пацан какой-то с утра пришел, — ответил Фор. Он, в отличие от остальных, сидел так, чтобы видел всю таверну целиком.

— Приметный, кстати, очень. Не с местный. Муланец, похоже. Деревенский. Ещё и с такой птицей. Как бы беды не случилось! — продолжил плут.

— А ты крайне внимательный! — удивилась Тамми, оборачиваясь на парня. — Как ты понял, что он деревенский?

— Одет не как городской. Нервничает, чувствует себя неуютно, плюс на лице написано: «Я — лучшая жертва карманника!» — ответил плут.

— Надо бы парня под опеку взять, а то неровен час огребёт. — Нордхам встал из-за стола и направился к стойке.

— И ты просто так его отпустишь? — вытаращив глаза на Фора, произнесла Лири.

— Я ему что, нянька? — нахмурился тот.

— Фор! — возмутилась Тамми. — Ты единственный, кто хоть как-то может его урезонить!

Плут, недовольно ворча, отправился следом за дворфом.

— Малыш, привет! — радостно прокричал дворф, растягивая слова. — Какими судьбами в этом городе?!

Он запрыгнул на стул возле барной стойки рядом с парнишкой и хлопнул его по плечу. Надо признать, тот был красив: высокий, с длинными иссиня-чёрными волосами, раскосыми синими глазами и крепким телосложением. Одежда его действительно отличалась от местных.

— А вы…? — он растерянно улыбнулся и удивлённо воззрился на наглого варвара.

— Вы знаете этого молодого человека? — спросила полноватая тавернщица.

— Да, это мой названный племянник. Мы с его батюшкой немало приключений пережили, — дворф наглым образом врал, но так уверенно, что в эту ложь невольно верилось. — Налей пива парнишке, дорогая. Да пожрать что-нибудь принеси.

— Это-то ладно, но с птицами у нас нельзя… — неуверенно начала было женщина.

— Свет очей наших, — появился из-за спины парня Фор. — Мы всё понимаем. Но ты представь — это же воссоединение семьи. Не можем же мы мальчика выставить на улицу. Это будет так бесчеловечно.

В его руках замелькала сначала одна серебряная монета, потом другая. Серебреники быстро исчезли в длинных складках юбки, и женщина, недовольно смотря на ворона, произнесла:

— Только пусть он больше не шумит.

— Не будет, дорогая, конечно, не будет! Принесёшь нам пива ещё за стол? — ещё одна, но уже золотая монета полетела на барную стойку.

— Пошли, малыш, — Нордхам схватил парня за плечи (точнее чуть выше талии) и потянул к его столу.

— Вы действительно знаете моего батюшку? — произнес тот, усаживаясь на стул.

— Конечно, знавал! Низкий такой, с бородой! — хохотнул дворф. — Вместе сражались.

— Оу. — Парень выглядел смущенным. Кажется, он действительно поверил в слова варвара про племянника.

— Спасибо, что выручили, — сказал он. — Меня зовут Юно.

Город кипел активной жизнью. Буквально в одночасье он преобразился. Повсюду развешивали гирлянды с флажками, цветные ленты и голубые фонари. На улицах и рынке проводились активные гуляния.

На одном из таких гуляний гудели о соревновании на могучую силу, где за победу полагался небольшой денежный приз и огромная бочка с элем. Это очень заинтересовало варвара с паладином. Тем более, что соревнование проводилось на Пляже Морского Дракона, как раз рядом с кузницей.

Идти пришлось немало. Проходя мимо таверны с горящей саблей на вывеске, Фор поманил какого-то мальчугана среди толпы гуляк и за пару медяков выяснил, как быстрее добраться до места фестиваля.

Пляж Морского Дракона одновременно являлся и пирсом, и очень маленьким портовым кварталом. Обычно здесь нельзя было встретить столько народу, да и музыку не услышишь.

Постепенно приближаясь к столпотворению, спутники заметили, что зону соревнований огородили столбиками с растянутыми веревками. На них висели яркие флажки со знаком раздвоенной волны — знак Богини Амберли. Тут же построили небольшой помост, на котором установили стол и несколько стульев.

В центре восседал молодой, красивый, богато одетый мужчина. Атлетичный, с волевым лицом, с правильными чертами, загорелый, с ясными, пронзительными, серо-голубыми глазами. На его подбородке виднелся небольшой шрам. Каштановые, коротко стриженные волосы были растрепаны. Он о чем-то переговаривался с бургомистром, достаточно громко смеясь, и подкручивал свои пышные усы.

Чиновник же сидел по левую сторону от мужчины. Он высокомерно поглядывал на окружающих, периодически перекидываясь с ним фразами. Лири обратила внимание, что он явно нервничал, обильно потел и заламывал руки. Его глаза смотрели на незнакомца с испугом и... даже неприязнью.

С правой стороны сидел мужчина в светло-голубой рясе. Его взгляд был спокоен и холоден, как океан. Светлые волосы, перехваченные лентой на лбу с изображением волн, обрамляли лицо. Нордхаму он сразу чем-то не понравился.

Судя по всему, все они являлись судьями. За их спинами располагалось несколько стражников, немного отличающихся от местных. Форма лучшего качества, красных и золотых цветов, явно принадлежала королевской гвардии. Такие же цвета можно было заметить и на одежде центрального незнакомца. Воины крайне внимательно осматривали толпу.

— Может, тот, что в центре, и есть барон? — предположил Тэрлл, вглядываясь в лицо молодого мужчины.

Тут на незанятую часть помоста вышел пожилой дед. На его руке красовалась выцветшая татуировка якоря. Один его глаз закрывала кожаная повязка.

Выглядел старик харизматично и немного… полоумно. На голые плечи был наброшен просоленный бушлат, а голову венчала поношенная кожаная треуголка. На небольшом пузике виднелась еще одна татуировка: красивая русалка, закинувшая руки за голову.

Несмотря на свой возраст, мужчина самостоятельно выкатил на помост огромную бочку, доверху наполненную элем, судя по звуку. Старый моряк ловко запрыгнул на нее, удобно усаживаясь.

— Эй, сухопутные крысы! Абордаж, вашу ж мать! Приветствую всех, кто пришел сегодня поглазеть на соревнование по метанию якорей! — проскрипел он достаточно громко, чтобы слышала вся толпа. — Столько лет я, Старина Брен, на все это пялюсь, и все удивляюсь: ну и морские волки у нас растут! Эх, были бы у меня кишки помоложе, я бы вам показал, как надо швырять железяки!

Он захохотал, и русалка на животе пришла в движение. Толпа разразилась радостными восклицаниями, а дед осклабился, показывая всем бреши в его зубах.

Тамми осмотрелась вокруг. Рядом располагалось несколько причалов, к которым обычно пришвартовываются корабли и рыболовецкие лодки. На одном из причалов стояла маленькая, худенькая девочка. Ветер нещадно трепал ее поношенное платьице и волосы, но она неподвижно стояла и смотрела в море.

— Мария все так и стоит? — раздался рядом женский голос.

— Да. Уже третий день пошел, как Ольграф пропал, — ответила ей вторая. — Говорят, обломки его лодки нашли на восточном пляже. Вместе с лодкой Альберта.

— Бедолага.

— Я слышала, что соседка пыталась увести ее к себе домой, но та сказала, что дождется братика, — женщина покачала головой. — Надеюсь, у Сары получится, а то ребенок себя так измучает.

Жрица обернулась на женщин, и те затихли. А она вновь взглянула на девочку, что неотрывно смотрела на океан.

— Все ли помнят нашу легенду, а? Хорошо, если да, но я все равно ее вам напомню.

Старик Брэн говорил так громко, что его, казалось, было слышно на всем побережье.

— Слыхали ли вы про дварфов-мореходов? Давным-давно, еще до Лускани, приплыли сюда бородатые крепыши на каменных драккарах! Да-да, именно что каменных. И якоря у них были — мама не горюй! Одним таким можно было бы кита на прикол посадить! Самый крутой из них — Гром Железная Рука. И попал он как-то в такую бурю, что чертям тошно было! А чтобы корабль не пошел ко дну, Гром швырнул якорь прямо в центр водоворота! Да и зацепился! Так и пережили моряки тот злополучный шторм.

Люди вокруг внимали каждому слову старика, особенно маленькие дети. Они чуть ли не залезали на помост, что очень не нравилось бургомистру. Лири, пристально наблюдавшая за чиновником, заметила отвращение на его лице, когда один мальчишка подбежал к моряку. А дед лишь усадил его на колени.

— В память о Громе и его железных яйцах мы тут каждый год железяки кидаем! Не только силу показать, но и морю дань отдать, чтоб не гневалось! Говорят, сам дух древнего моряка смотрит на нас и благословляет тех, кто кидает дальше всех! Так что покажите, на что способны, морские черти!

Толпа взорвалась криками и аплодисментами. В это время Нордхам заметил, что жрец, сидящий за столом, выглядел отрешенно. Он не особенно следил за выступлением Брэна и все время вглядывался в море.

— Я отойду, — азартно блестя глазами, плут отделился от группы и почти тут же скрылся в толпе.

— А разве каменные драккары могут плавать? — спросила Тамми варвара.

— Я сам в аху…

Фор отошел подальше от стражи, так, чтобы его не заметили, развернул небольшое покрывало прямо на песке и достал несколько небольших глиняных чашек.

— Подходи, честной народ! Испытай удачу! Я наперстки покручу — станешь ты богаче. Все по-честному! Ловкость рук и никакого мошенничества! — немного нараспев продекламировал он.

На него обернулась пара зевак. И плут хищно улыбнулся.

— А вот и наша честная судейская компания, чтоб их чайки не обгадили! — возопил дед. — Сперва! Сам барон Вальтер "Морской Волк" Керн! Мужик слова, мужик дела!

Толпа вновь ликовала, а Брэн снял треуголку и поклонился мужчине в центре.

— По левую руку от него наш бургомистр, Барама Хольм! Наш драгоценный Барама! — Брен немного скривился и сделал паузу, давая толпе возможность похихикать или закатить глаза.

— Ходят слухи, он так любит родной город, что готов с каждой "сковородки снять последние шкварки"! — этот дед явно недолюбливал бургомистра и подначивал толпу. — Главное, чтоб в городском бюджете не было течи, а где он это добро насобирает, дело десятое!

Бургомистр явно слышал его слова, но делал вид, что не понимает, о чем идет речь, хоть и не особо умело. Его глаза зло смотрели на моряка, однако дежурная улыбка не покидала лица.

— Ну и с нами брат Элдер, жрец Амберли! — старый моряк начертил в воздухе молитвенный жест. — Человек святой. В море понимает больше, чем все мы вместе взятые! Он тут, чтоб Амберли не сердилась и кракены нас не съели! Так что, ребята, кидайте честно, слушайтесь судей, и да пребудет с вами сила Железной Руки!

— Ну что, Тэрлл, давно мы не разминались! — дворф прямо-таки сиял от радости, и его усы радостно топорщились.

— Это точно, — ответил полуорк, хрустнув костяшками.

— Ладно, мальчики, вы развлекайтесь, а мы пойдем погуляем, — сказала Тамми, беря под руку Лири. — Эй, Юно, верно? Присоединяйся.

Парень неловко улыбнулся, но последовал за девушками. Троица направилась к длинному причалу. Как только Юно сделал несколько шагов вперед по деревянным доскам, его ворон оглушительно каркнул. Несколько жителей испуганно оглянулись.

Муланец вскинул голову и вгляделся вперед. Рядом с девочкой стояла высокая, полупрозрачная фигура. Молодой мужчина, который пытался положить руку на плечо ребенку, утешить её, обнять, но все было напрасно. На его лице читалось отчаяние.

Призрак оглянулся на крик и встретился взглядом с Юно. Ворон вновь крикнул, но дух лишь покачал головой, будто отказываясь от чего-то. Его губы зашевелились. В них читались слова: "Монстр... Отомсти!"

Малышка, что стояла на берегу, обернулась на крик птицы. Хрупкая, на вид лет семи не больше. Ее светлые волосы были засалены и покрыты солью от долгого стояния на причале. Голубые глаза покраснели и немного опухли от слез, однако уже почти полностью высохли от бессилия. На бледном лице проступали красные пятна – явный признак лихорадки.

Девчушка долго всматривалась в подходящих к ней людей и вдруг расплылась в улыбке. С криком: "Братик!" – она бросилась к Юно.

Тот от неожиданности даже опешил. Ребенок бредил от простуды или перенапряжения.

— Братик, я так скучала. Почему ты меня бросил? — проскулила девочка, обнимая парня. Она бы вновь заплакала, если бы её глаза не пересохли. — Зачем ушел в море перед штормом? Я так волновалась. Тетя Сара говорила, что нашли обломки твоей лодки... а ты вот он... Как я рада, что ты вернулся... Мне говорили, что ты погиб, но я верила, я каждый день приходила и ждала тебя тут…

Вдруг тело ее обмякло, и она потеряла сознание, повиснув на руках у Юно.

— О, Лунная дева! Нужно ей помочь, — обеспокоено произнесла Тамми. Она помогла поднять ребенка на руки. — Пойдем найдем ту Сару.

Юноша лишь кивнул.

Они вдвоем отправились в сторону фестиваля, а Лири все не могла оторвать глаз от океана. Сердце ее было неспокойно. Что-то тянуло её на северо-восток, и она никак не могла понять этой тяги. В груди нарастала паника.

— Не грусти, бродяга! В следующий раз кидай так, чтобы сама Амберли позавидовала! А пока – налей-ка себе кружечку эля да угости старину Брена! — Старого моряка явно развлекали неудачи других игроков.

Вот и очередной парнишка, с поникшей головой, постарался скрыться в толпе. Его якорь не пролетел и пяти метров. А ведь он был мелкий, всего десять килограмм.

Тэрлл подошел к Брэну: — Мы бы тоже хотели поучаствовать. Меня Тэрлл звать, его Нордхам, — он указал на варвара.

Старик прищурился, хмыкнул и тут же заорал: — А вот и гости пришлые! Одного Тэрллом кличут! Кожа зеленая, как у моей бывшей после бурной ночи! Не часто таких в Лускани встретишь! Ну-ка, покажи, бывает у тебя что-то в руках, кроме дубины!

В толпе раздался хохот. А барон в центре стола улыбнулся. Его явно забавлял бывший моряк.

Дед подтолкнул опешившего полуорка вперед. На песке лежало три якоря. Один маленький, от морской рыбацкой лодки; после него — средних размеров, наверное, двадцать пять килограмм, уже от какой-то шхуны. И последним лежал уже достаточно большой якорь с крепкой цепью.

Паладин осмотрел каждый из них и решил начать с небольшого. Взяв его за плотную веревку, примерился, раскрутил над головой и кинул. Якорь пропахал довольно длинную борозду и пересек черту предыдущего рекорда.

Толпа радостно зааплодировала, и местный конюх, держатель данного рекорда, поник.

— Бросок хорош, но мы же знаем, что это лишь капля в море! — прокричал Брэн. — Хватай следующий и кидай прямо, как промеж грудей морской владычицы!

Часть толпы зароптало в ужасе — в городе явно побаивались Амберли, а часть захохотало от пошлой шутки моряка.

Тэрлл хмуро глянул на деда и взялся за небольшую цепь среднего якоря. Он оказался гораздо тяжелее предыдущего, над головой уже не раскрутишь. Немного покряхтывая, паладин взялся за кольцо и, крутанувшись, бросил. Но то ли сил не хватило, то ли оступился — и снаряд не долетел до нужной черты.

В толпе послышалось улюлюканье.

— Эх, Тэрлл! Что, дружок, укачало от морской качки! Ничего. Иди, налей себе эля, да попробуешь разок! — моряк похлопал полуорка по плечу.

— Посторонись, дружище! — Дворф отодвинул друга и направился к самому большому якорю.

Глава шестая. На грани шторма

— Как? — Тэрл всё ещё недоумевал.

— Да хрен его знает, — счастливый дворф сидел на огромной бочке эля и болтал ногами. — Наш клан всегда считался самым сильным в Серых Пиках.

— И таким же самоубийственным? — задумчиво спросила Тамми, неодобрительно качая головой. Она видела, как варвар чуть не лопнул от натуги, когда бросал якорь.

Но надо отдать ему должное: он победил честно. Побил рекорд местного кузнеца, Тэрла и лусканских рыбаков. Повеселил и толпу, и судейство. А старого Брэна «чуть Кондратий не обнял» от радости. Тот даже джигу станцевал на призовой бочке, а теперь на ней восседал Нордхам.

Соревнование давно закончилось, судьи разошлись, и на пляже начался праздник. Повсюду играла музыка, местные тавернщики выставили свои палатки с закусками и элем, даже гремели заморские фейерверки.

— Жаль, я к кузнецу не успел, — почесал бороду дворф. — Ай, ничего, завтра схожу. Зато какая боченька!

Он протянул руку к пухлому деревянному боку и с любовью погладил.

— Прошу прощения, господа? Дамы? — раздался из-за спин голос с небольшой хрипотцой.

К группе подошел мужчина непримечательной наружности в красно-золотой форме стражи.

— Мы в чём-то провинились, уважаемый? — осторожно спросил Фор, медленно отходя за спину полуорка.

— О, нет! Что вы? — стражник улыбнулся в усы. — Просто мой господин приглашает вас к себе.

— Вот те раз! Господин Барон нас зовёт? Так это мы завсегда! — с каким-то маниакальным рвением спрыгнул с бочки Нордхам и, повалив её на бок, весело произнёс:

— Ведите, господин стражник!

Вид его был довольный, но в глазах промелькнуло странное выражение, и плут толкнул Тамми в бок:

— Что это на него нашло?

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка.

— Он какой-то подозрительно весёлый. Пригляди за ним, в случае чего…

Солнце клонилось к горизонту, когда они добрались до поместья господина Вальтера Керна. Тут и начались первые проблемы. Дворф устроил свару из-за того, что его не хотели пускать с бочкой в дом. Он кричал что-то про «подарок барону». Насилу уговорили оставить бочку снаружи.

Их проводили в большую гостиную с длинным обеденным столом, заставленным едой и напитками. Глава дома стоял возле небольшого камина. По нему нельзя было сказать, что он благородный. Что-то в его движениях и поведении выдавало в нём обычного служаку.

— Добро пожаловать, господа! — лицо Вальтера Керна слегка румянилось, видимо, на фестивале Брэн таки напоил его своим элем. — Я рад, что вы отозвались на моё приглашение.

— Как же мы могли отказать самому Барону! — дворф как-то странно выделил последнее слово.

Мужчина дождался, когда все рассядутся, и поднял свой бокал:

— За героев, спасших Лускани! — Он искренне приложил руку к сердцу и отпил глоток. — Ну что ж, я не буду вас томить. Думаю, вы и так поняли, что я пригласил вас не просто так. Мне бы хотелось знать, что всё-таки произошло?

Бокал опустился на стол, а взгляд главы стал серьёзнее. Он внимательно осмотрел присутствующих. Почему-то начинать всем было неловко.

— Ну раз все молчат, позвольте мне для начала задать вопрос? — улыбнулся дворф.

— Конечно, друг мой! — барон приветливо махнул рукой.

— Я бы хотел знать, как вы всё это допустили? — голос Нордхама резко похолодел.

— Что, прости? — опешил господин Керн.

Варвар встал и слегка наклонился над столом:

— Я сказал: «Как вы всё это допустили?»

Наступила гробовая тишина.

— Ты забываешься… — барон пытался держать себя в руках.

— Под вашим городом обосновались крысы размером с человека. Пожирали и убивали ваших жителей, а вы здесь жрёте и пьёте, радуясь жизни! — дворф в ярости бухнул кулаком по столу, так что от него отлетело пара щепок.

— Да как ты смеешь, дворф! — голос главы дома звенел от еле сдерживаемого гнева.

— Нордхам, успокойся! Барон, наверное, сам ничего не знал, — попыталась успокоить разгорающуюся бурю Тамми.

— Да, друг, незачем воду мутить… — поддержал плут.

— Незачем воду мутить? Ничего не знал?! Да какой он тогда правитель, если не беспокоится о своём народе! Молокосос недоразвитый! Его первостепенная обязанность — быть в курсе всех дел!

— С меня хватит! — Вальтер резко поднялся. — Стража!

Нордхам хрустнул шеей и, ухмыльнувшись, выхватил секиру.

— Ну, сейчас повеселимся! Khar-D…

Но тут жрица что-то шепнула, выставила перед ним распростертую ладонь и дунула в лицо каким-то порошком с розовыми искрами.

— Спи.

Варвар от неожиданности пошатнулся. Он хмуро и недоуменно взглянул на девушку и резко осел на пол, захрапев. Та тяжело дышала. Она в страхе обернулась на барона.

— Господин, пожалуйста, не казните его! Он просто был не в себе, не ведал, что творит…

— Да! Это для него больная тема! — влез Тэрл. Когда дворф взбеленился, он быстро загородил Вальтера.

— Да, господин! Он рассказывал, что в его пещерах тоже водились эти твари и пожрали весь его клан! — так же заступился Фор. Он лгал, конечно же. Нордхам лишь упоминал о том, что в Серых Пиках водились ратлинги. Однако ни о каком клане речи не шло.

В гостиную забежала пара стражников с оружием наперевес. Барон гневно дышал. Ему потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и произнести:

— На первый раз я его прощу. Но впредь держите его в узде. В камеру его. Пусть подумает о своем поведении.

Стража послушно утащила дебошира, и все вновь уселись на свои места.

— Может, мне кто-нибудь нормально объяснит, что, черт возьми, произошло в моем городе? — холодно произнес Вальтер.

Гулкие капли эхом разбились о камень. Мучительный холод заставлял дрожать всем телом. Сырые подвалы карцера Серых Пиков давили тишиной. Тяжелые кандалы висели на мощных руках Нордхама. Дворфийская работа. Гравировка охранных рун подавляла его силу.

За что? Он не был предателем! Он точно видел, как чудовище испустило дух!

Лучший охотник. Он ведь заслужил звание “Ярость Глубин”. Он просто не мог ошибиться. Но никто не поверил. Даже отец. Его заперли в этой темнице.

Камни, раньше такие родные, теперь давили на него, угнетали.

Он не предавал!

Дворф очнулся от собственного крика. Наручники на руках звякнули, но не те. Слабая человеческая работа. Хилая. Стоит лишь хорошенько дёрнуть, и металл полетит вниз. Он не в подвалах своих гор, а всего лишь в застенках местного барончика. Это лишь кошмар!

Гнев вновь наполнил варвара. Тяжёлый магический сон спал. Как они могли с ним так поступить? Разве они не видели? Неужели не поняли? Его никто не понимает!

«Нор-рдхам!» — раздался в голове мурлыкающий голос Лири.

— Чего тебе, предательница? Опять ваши дурацкие магические штучки!

«Успокойся, пожалуйста!» — спокойный голос женщины-кошки бесил его ещё больше. — «Ты всё не так понял!»

— Чего я не понял? Что вы тоже предали меня?! Это я в застенках, а не вы! За что вы меня заперли?

Он со всего маха ударил в каменную стену, от которой тут же полетела крошка, а на руке проступила ссадина.

«Нор-рдхам, послушай, пожалуйста! Бар-рон не будет тебя убивать, он согласился тебя отпустить!»

— Я и сам смогу выбраться из этой захолустной камеры! — варвар подошёл к решётке и взялся за прутья. — И сверну голову этому молокососу!

Металл жалобно заскрипел и поехал в стороны.

«Пр-рекрати! Ты усложняешь жизнь и нам, и себе! Бар-рон не был в курсе ситуации, он, наобор-рот, хочет выяснить, что пр-роисходит. Он просит нас защитить город! И прекрати орать в камере! Все подумают, что ты больной!»

«Что ты хочешь от меня?» — дворф оставил погнутую решётчатую дверь и сел на деревянный нар. — «Никто из вас не понял! Никто из вас не поддержал!»

«Не поддержал что?!» — не выдержала до этого спокойная табакси. — «Твоё самоубийство?! Или всей группы? Это чистой воды эгоизм, дворф! И твоё тугодумие! Как ты себе это представляешь?! Тут толпа вооружённой охраны, готовая снести тебе голову!»

«Я бы справился!» — надулся Нордхам.

«И был бы объявлен вне закона! Угомонись уже, дубовая башка!» — Голос Лири звенел металлом. — «Думай прежде, чем делать! Нужно разобраться, что тут происходит! А если хочешь сдохнуть раньше положенного, у тебя для этого будет шанс. Хватит вести себя как баран! У нас новое задание!»

Нордхам тяжело дышал. Ярость застилала глаза. Он вспомнил слова своего отца: «Гнев разъедает душу! Он тебя подведёт, сын». Пришлось сделать несколько глубоких вдохов.

«Что за задание?»

«Какое-то чудовище терроризирует местных рыбаков. Ты с нами? Или тебе больше нравится в камере?»

«С вами!» — после недолгого молчания ответил дворф.

Минут через пять в камеру спустился молодой стражник. Он больше походил на моряка, чем на воина господина. Смуглая, слегка обветренная кожа отличала его от местных.

— Господин приказал тебя отпустить, — сухо произнес он. — Не делай глупостей.

— Будто ты меня остановишь, — хмыкнул варвар.

— Я, может, и нет, но другие остановят, — ответил парень, отпирая дверь и спокойно входя в камеру. — Тут твоя одежда, оружие тебе выдадут на выходе из поместья.

Страж повернулся к нему спиной и пошел на выход из тюрьмы.

— Почему вы ему служите? — глядя на вещи, произнес Нордхам. Парень остановился и бросил через плечо:

— Я господину жизнью обязан… Если потребуется, умру, но вырву глотку тому, кто ему угрожает!

Он вышел, более не оглядываясь. А дворф еще какое-то время смотрел ему вслед.

Глава седьмая. Во мгле разума

Громадный храм Амберли возвышался среди небольших домиков Лускани. Он заставлял трепетать от красоты: резные колонны, сине-голубые витражи и огромные позолоченные резные двери.

— Итак, какого рожна мы тут делаем, а не ищем чудовище? — хмуро пробасил дворф.

— Барон сказал, что у настоятеля храма есть нужная нам информация, — в очередной раз ответила Тамми. За ближайший час она ответила на этот вопрос уже трижды, и ей все больше хотелось стукнуть несносного варвара или снова усыпить. Но это вновь бы пришлось выслушивать его недовольное бурчание или чего похуже.

— Зачем вы вообще взялись за это? — не унимался Нордхам. — Не верю я этому молокососу… ух!

Пятка дубины Тэрлла врезалась под дых дворфу, а сам он улыбнулся мимо проходящей страже.

— Не навлекай на нас неприятности, — сквозь улыбку прошептал он.

Внутренние помещения храма встретили приключенцев прохладой и роскошным убранством. Огромные колонны устремлялись под потолок. Длинный молельный зал украшала золотая статуя прекрасной девушки в тоге — богини Амберли.

Возле небольшого алтаря в виде раздвоенной волны преклонил колени мужчина. Его сложно было не узнать. Жрец Элдер был в той же одежде, что и на фестивале. Светлые волосы перехвачены лентой на лбу, сине-голубая ряса аккуратно уложена, чтобы не осталось складок после молитвы.

Дверь за спутниками гулко захлопнулась, нарушив эхом тишину зала. Однако жрец даже не пошевелился.

— Давайте подождем, пока он закончит, — шепнула Тамми.

— Какого… мхы-фы-гы, — начал было Нордхам, но рот ему прикрыла покрытая шерстью рука Лири.

— Не шуми, пожалуйста! — мягко попросила чародейка и убрала руку.

— Тьфу ты. Какого, лешего, мы должны ждать? — зашипел дворф. — Тут людей чудовище жрет, а мы, понимаешь ли, ждем, пока этот святоша домолится.

— Нордхам, у тебя есть боги? — вдруг спросил Тэрлл.

— Конечно. Наш Всеотец Морадин.

— А что бы ты сделал, если бы какой-то наглец прервал твоё обращение к Всеотцу?

— Снес бы ему башку… А-а, вот ты о чем…

— Заткнитесь уже! — шикнула на них Тамми, усаживаясь на ближайшую скамью.

Долго ждать не пришлось. Вскоре Элдер встал и уже собирался уходить, но вдруг заметил присутствующих и направился к ним. Он сложил руки в молитвенном жесте и поклонился.

— Вы от барона, я так полагаю? — его голос звучал слегка холодно, но несколько обеспокоенно.

— Хр-р, а… что? — подорвался Нордхам.

Тамми хмуро глянула на дворфа, который умудрился заснуть во время ожидания, и произнесла:

— Да, настоятель. Уважаемый Вальтер Керн поручил нам найти чудовище, которое терроризирует прибрежные воды. Нам сказали, что у вас есть для нас информация.

Элдер потёр гладко выбритый подбородок и ответил:

— Информации не так много. Пропажа людей происходит на восточном побережье, в достаточном отдалении от города. Место там рыбное, но очень неудобное, так как много рифов. При отливе можно пропороть дно лодки и запросто потонуть.

Он ненадолго замолчал, с сомнением посмотрел на приключенцев и продолжил:

— На днях на том побережье нашли лодку. От неё остался только нос и край борта. Так о рифы её разбить невозможно. Среди обломков лежал без сознания местный рыбак Эйрик, они вместе с Хеймаром — его братом — выходили в море. — Жрец посмотрел на двери, ведущие в дальние помещения храма. — После того как он пришёл в себя, он ни с кем не хотел разговаривать. И пил как не в себя. Сегодня его привели к нам, говорят, он, напившись, устроил дебош в «Огненной сабле».

— А можем мы с ним поговорить? — спросил Тэрлл.

Мужчина с сомнением нахмурился:

— Я не уверен, что он сможет что-то сказать. Его разум сильно затуманен страхом.

— Но всё же позвольте нам попробовать! — вклинилась в разговор Тамми.

— Хорошо, но только под присмотром! — сдался Элдер.

— А что вы можете рассказать про монстра из байки о «Морском дьяволе»? — вдруг спросил дворф.

Настоятель задумался на некоторое время, а потом ответил:

— Была одна легенда о Гневе Амберли. Несколько сотен лет назад сюда прибыли дварфы. Уж не знаю, почему они решили сменить свою жизнь. Тогда они отказались от своих богов и начали поклоняться Богине. Эти ремесленники славились своими ювелирными изделиями, а со временем стали морскими купцами. И город из обычного дворфского поселения превратился в богатый торговый порт. Так вот, один из потомков Грома Железной Руки пошёл против устоев…

— О чём это вы? — спросил Юно, который до этого старался не вмешиваться в разговор. Он был родом из Мулана и не был знаком с традициями других стран.

— Бург Железнорукий, правнук Грома, стал пиратом, — ответил жрец. — Его каравелла грабила даже крупные королевские и купеческие суда. Ходил слух, что он заключил сделку с богиней Амберли, и она ему благоволила в его набегах. Бург быстро разбогател и усилил свой корабль.

— А при чём тут Морской дьявол-то? — буркнул дворф.

— Поговаривают, что он не сдержал часть своей сделки, и море обрушило на него свой гнев. Когда корабль Бурга потонул, в городе слышали заунывный вой, который пробирал до костей. Единственный выживший моряк из его команды в полубреду поведал, что на них напало какое-то чудовище. То ли морской гад, то ли дух, то ли что-то более жуткое. В общем, «Морской дьявол».

— И что, это существо вас терроризирует уже сотни лет? — нахмурившись, спросил Тэрлл. Варвар, сидевший рядом, так же хмуро кивнул.

— О, нет, — Элдер покачал головой. — Это началось несколько недель назад. С очень большого шторма.

— Какая-то нестыковка получается, — подала голос Лири. — Этот «Дьявол» что, исчезал, а потом вновь возник?

— Не совсем. Поговаривали, что когда-то существовала группа героев, благословлённых богиней луны Селунэ. Они пришли на помощь городу, когда жить стало совсем невмоготу. В пылу тяжёлой битвы они заточили монстра в каком-то гроте у побережья и запечатали его магией.

— Хм… в гроте, — Нордхам почесал свою пышную рыжую бороду. — А много гротов у вас в Лускане?

— Дайте-ка подумать… Один на севере, омываемый морем Мечей. Два грота на реке Чионтар на востоке. Один на юго-западе, но он находится на маленьком острове.

— Спасибо вам, настоятель, за информацию, — Тамми благодарно поклонилась. — Можем мы поговорить с рыбаком?

— Конечно, как я и обещал, — мужчина обернулся и позвал: — Арно!

Из-за колонны выглянул молодой послушник, который, похоже, всё это время находился в молельном зале, но его не заметили.

— Арно, отведи этих людей в лазарет. К Эйрику.

Мальчонка кивнул кудрявой головой и побежал к ближайшей двери. Когда все направились за ним, Тэрлл остановился возле Элдера.

— Скажите, а вы можете пробудить память?

— Пробудить память? Хм… Скорее нет, чем да. Но я могу заглянуть в ваше будущее.

— Лучше, чем ничего. Я загляну к вам, когда мы закончим, — Тэрлл улыбнулся и последовал за спутниками.

Их провели полупустыми каменными коридорами, которые сильно контрастировали с шикарным убранством главного молельного зала. Вскоре Анро открыл одну из одинаковых дверей и впустил их в длинное помещение с большим количеством коек. Между ними сновали женщины в белых одеяниях и помогали страждущим.

— Сестра Лориана, сестра Лориана! — позвал одну из монахинь послушник.

— Чего тебе, Арно? — ответила ему пожилая женщина.

— Отец Элдер просил отвести этих людей к Эйрику.

Та с недоверием посмотрела на присутствующих и произнесла:

— Ну раз отец Элдер просил… А ты иди работай, Арно, я сама их отведу.

— Но как же…

— Иди работай!

Женщина дождалась, пока мальчишка скроется за дверью лазарета, и махнула рукой:

— Пойдёмте.

— Вы так отваживали этого юношу, — произнёс Юно. — Почему?

Монахиня посмотрела на муланца снизу вверх, задержала взгляд на неизменном вороне на плече и пробурчала:

— У него опять началась истерия. Нам его пришлось запереть. Незачем на это мальчишке смотреть.

— Он пытался нанести вред другим людям? — удивлённо спросил парень. — Раз вы решили его запереть?

Сестра Лориана резко глянула на того и свела брови:

— Нет, он мешал другим пациентам!

— Разве можно так поступать с больными? — Невинный взгляд непонимающего Юно мог бы обескуражить любого, только не эту монахиню.

— Ещё бы какая-то шпынь малолетняя меня учила! — возмутилась она. — А ну как я вас прогоню?!

— Простите нашего друга, любезная, — вышел вперёд Фор, загородив юношу. — Он это по незнанию. Не гневайтесь на него, а то ваше прекрасное лицо омрачают морщины.

Женщина наигранно поджала губы, но по глазам было видно, что комплимент задел нужные струны души. Остальной путь прошёл в молчании. Они двигались по небольшим каменным коридорам и вскоре остановились у тяжёлой деревянной двери. Сестра Лориана достала крупную связку ключей и отперла дверь.

— Ох ты ж, зараза! — воскликнула она. Со всех сторон на вошедших смотрели черно-красные глаза.

— Это что — кровь? — Тэрлл коснулся рисунка.

— Да не это, обычный уголь, — махнул рукой дворф.

— Я о том, что в центре?

— А это… — Нордхам подошел к стене, протянул палец к рисунку, а потом сунул в рот. — Тьфу, да — кровь.

Тамми во время этого диалога уже сидела у кровати перед худым мужчиной. Он закрывал лицо руками, по которым медленно стекала алая жидкость, окрашивая длинную серую рубаху. Все от запястья до предплечья было изодрано то ли ногтями, то ли грубым камнем.

— Он видит… Он зовет… Я не хочу слышать… — бормотал рыбак, слегка раскачиваясь вперед-назад. — Он видел меня… Он не хочет отпускать…

Девушка и монахиня взялись за раненые конечности, но Эйрик даже не дернулся. Он явно был не в себе. Слабое сияние осветило комнату, и создалось впечатление, будто глаза моргнули, а раны на руках рыбака затянулись.

— Тише, тише, — прошептала Тамми. — Его уже нет. А ты здесь. Иди на мой голос?

— Зачем с ним нянькаться? — заворчал дворф.

— Ты что, не видишь, у него паника? — вступилась табакси.

— Там не просто паника. Там форменный бардак! — ответил Нордхам. — Вдарить разок по кумполу, и все на место встанет!

— Я сейчас сама тебе «вдарю»! — не выдержала Лири, но Тэрлл её остановил.

Жрица Селунэ не обращала на спутников внимания. Она протянула руки к голове мужчины и взывала к богине:

— Услышь мой глас, о Лунная Мать. — Ладони девушки засияли вновь. — Сними тяжесть сумятицы, примири бурю в уме, привяжи страх к тихому берегу. Пусть серебряный свет твоей ладони окутает его разум. Возврати нити мыслей на место, направь дыхание в ровный путь — и дай ему мир до рассвета. Я верю в твою милость, Серебряная госпожа. Пусть будет так!

Эйрик вдруг затих и начал заваливаться. Фор и Юно тут же оказались рядом и помогли прислонить его к стене. Спустя несколько мгновений мужчина слабо приоткрыл глаза.

— Где я? Кто вы?

— Ты в храме божием, — сурово ответила Сестра Лориана.

— Не переживай, ты в безопасности, — Тамми коснулась руки рыбака.

— Это вы?.. — Он удивленно взглянул на нее. — Это ваш голос я слышал, когда…

— Да, не переживай, уже всё закончилось, — голос девушки звучал тихо и осторожно, будто боясь спугнуть. — Эйрик, верно?

— Да, а откуда вы…

— Это неважно, Эйрик. А важно, чтобы ты мне помог. Ты же сможешь?

— Смотря в чём? — мужчина нахмурился и откинул спутавшиеся волосы.

— Мне нужно, чтобы ты рассказал нам о встрече с «Морским дьяволом»!

Наступила тишина. Спустя несколько мгновений рыбак задрожал и, закрыв лицо руками, закричал:

— Нет! Нет, нет, нет! Не заставляйте меня! Он вновь вернётся! Он найдёт меня!

— Парень… — вдруг присел рядом Тэрл. — Ты хочешь избавиться от него?

— Чт-то? — мужчина взглянул на полуорка.

— Я говорю: хочешь избавиться от него? Чтобы он никогда не вернулся? — эти слова звучали решительно и несгибаемо.

— Д-д-да… — Эйрик сглотнул и вновь осмотрел присутствующих. Потом на Тамми и Тэрла и, вновь сглотнув, попросил:

— Можно воды?

— Сестра, вы не принесёте? — рядом с монахиней вновь оказался Фор.

— Конечно, сейчас… — и та, улыбаясь, вышла.

Дворф прикрыл за ней дверь, поморщился от ещё одного чёрно-красного глаза на ней и повернулся к рыбаку, который уже начал свой рассказ:

— В тот роковой день шторм начался внезапно, утром даже предвестников не было. И вот уже волны вздымаются до небес, ветер рвёт парус, а молнии, как клинки, рассекают небеса. Мы с Хельмаром пытались удержать лодку на плаву. Но нас швыряло, словно щепку, а вода захлёстывала на палубу. — Каждое слово давалось мужчине с трудом. — Вдруг с правого борта появилась огромная тень. Я сначала подумал, что это скала. Но тут она ощерилась сотнями зубов. И ЭТИ ГЛАЗА…

Эйрик вновь задрожал, и Тамми взяла его за руку. Тот благодарно кивнул и продолжил:

— Кроваво-красные, казалось, они пылали невыразимой злобой. А потом… этот страшный вой. Будто сама смерть заговорила со мной. И тут что-то очень тяжёлое и гладкое обрушилось между нами, разбив дерево в щепки. Хельмар вроде схватился за крупный обломок, а я рухнул в воду. Брат бросился мне на помощь. — Рыбак вновь закрыл лицо руками, теперь он заплакал. — Если бы не я… Чудовище хотело утащить меня… Но… Хельмар… Он ткнул рогатиной ей в морду. Оно меня отпустило, и мы уже всплыли, но вдруг брат исчез под водой… Я нырнул… Но… но…

Вновь послышались рыдания.

— Где это было? — серьёзно и немного сдавленно спросил дворф. Он выглядел хмуро.

— На юго-западе, мы там часто с братом рыбачили, — всхлипнул Эйрик. — Нехоженое место из-за рифов.

— Ясно. Пошли, у нас еще дел полно, — бросил варвар и вышел из комнаты.

Тамми с укоризной посмотрела ему вслед и протянула рыбаку небольшой символ Сэлуне:

— Держи, богиня Селунэ тебя защитит.

— Спасибо вам.

— Береги себя.

И она вышла вслед за остальными. Нордхам приостановился в коридоре, дожидаясь девушку.

— Как ты смогла успокоить его разум? Вон жрецы Амберли не справились.

— Потому что Серебряная госпожа всегда прислушивается к своим последователям, — вздернула носик девушка. Дворф лишь фыркнул и закатил глаза: «Ну да, ну да!» Спустя минуту молчания жрица все-таки ответила:

— На самом деле я не успокоила. Ну, точнее… это лишь на время. Боюсь, он уже не сможет оправиться от того ужаса, что пережил.

Она посмотрела вглубь коридора, из которого они пришли, и грустно вздохнула.