Секреты Астарк. 4 Том

Глава 1. Первый шаг

Я и Деймос — в прошлом Денис, или же лейтенант Строгов (хотя со слов земляка, ему таки удалось дослужиться до капитана), сидели в кают-компании эсминца В класса, и пили кофе. Могли бы и что покрепче, но где ж его взять посреди гиперпространства.

Возраста мы были почти одного, разница всего в четыре-пять лет, но сейчас мой собеседник чувствовал себя неуютно. Ещё бы, перед ним сидел восемнадцатилетний пацан, и рассуждал, как сорокалетний мужик. Тут не захочешь, а словишь диссонанс.

— В общем, вырвался я с Алаи при деньгах, и сразу же отправился в один из развитых миров. Время то поджимало уже, так что нужно было поспешить. Ну и по дурости связался с орденцами, нанялся на патрулирование.

— Мой тебе совет — держись подальше от Искоренителей. — нахмурился Деймос. — Те ещё ястребы, хапают под себя всё, что плохо лежит, или отбирают силой. Хорошо, что мне вовремя показали правду, кто они такие, иначе я мог бы и столкнуться с ними.

— Да знаю, пересекался уже, и не раз. — ответил я. — Способности у меня, как ты уже убедился, не рядовые, только благодаря им выжил. А вот кое-кто из орденцев — нет.

— До выхода из гиперпространства пять минут. — прозвучал голос бортового искина из системы оповещения.

— Пошли в рубку управления. – предложил Деймос, поднимаясь из-за стола. – Эх, всё говорим, говорим, но ещё столько рассказать хочется, да и послушать тоже. Надо же, родную душу встретил на чужбине. Это как... Да я не знаю, слов не нахожу для описания, что чувствую.

— Не только у тебя так. — усмехнулся я, поднимаясь. — Ну пошли. К тому же мои родовичи будут ждать сеанса связи, как только выйдут в обычное пространство.

На борту земляка я остался, лишь когда смог доказать Нате, что мне больше не угрожает опасность. К тому же рабочая, уже настроенная медкапсула имелась только на корабле Деймоса. Ну и побеседовать хотелось о Земле и нашем общем прошлом.

Так что все два прыжка мы только и делали, что рассказывали друг другу о наших приключениях. Первым поведал о своей жизни в Содружестве Деймос, ну а я ещё не успел рассказать всё, хотя и поведал о главном. Единственное, что скрыл, это мои приключения в катакомбах Вегоста. Незачем рассказывать такие подробности кому либо. Могут всплыть совсем нехорошие детали, которые утянут на самое дно...

— А я вот решил — нужно собирать сильное сплочённое подразделение, желательно несколько взводов. Чтобы в каждом по пять-десять одаренных. Этакий мощный флот, из трёх тяжелых, и десятка средних кораблей, плюс сотня истребителей — все одарённые. Машины не жалко, а вот родовичи с развитым даром — это куда серьёзнее, чем просто обученные бойцы.

— И для чего тебе такой флот? — поинтересовался я, сдерживая улыбку.

— О, ты не представляешь, сколько врагов у главы моего рода. Пацану и двадцати лет нет, а он умудрился перейти дорогу всем сильным мира сего. Да я тебе рассказывал вкратце. В общем, нужна серьезная защита, чтобы враг понял — лезть со своей местью и прочим выйдет намного дороже. А затем нужно будет развивать потенциал, расти, увеличивать население, и так далее. Классическая экспансия, и изучение серой зоны галактики. Как-то так.

— До выхода из гиперпространства осталось десять секунд. Девять... — начал отсчет ИИ, прерывая нашу беседу. Затем кратковременная головная боль, и вот мы уже в моей родной системе.

— Прибыли. — произнес я, всматриваясь в тактический экран. Несколько секунд ожидания, и невольный выдох облегчения — чужих кораблей нет, зато свои присутствуют оба. И эсминец Вадима, и малый рейдер Наты.

— Ни одного спутника в системе? — удивился Деймос. — Как вас ещё пираты не захватили?

— Всё просто. Местная колония считалась очень бедной, они банально никому не нужны были. Не представляли ценности. А те, кто всё же решался сунуться сюда, погибал.

— Да уж, хреновое тебе наследство досталось, если не считать гнезда. — покачал головой земляк. — Но и тут подвох — ты далеко от Империи, а значит Искоренители при первой же возможности отожмут у тебя объект предтеч. Скорее всего ты всё это не переживёшь.

— Думаешь, мне всё это не известно? Поэтому и хочу отыскать Землю. — ответил я, сдерживая эмоции. — Там хотя бы можно набрать людей, с которыми без риска заключить долгосрочный контракт. Оплата, скажем, кредитами Содружества, по минимуму, и профильными базами знаний. Плюс жилье, питание. Ну а за это время продолжать развивать дар предтеч.

— Знаешь, я недавно стал свидетелем, как один одаренный пережил подрыв реактора тяжелого крейсера. — Деймос повернулся ко мне, и увидев мой скептический взгляд, усмехнулся: — Да-да! Представляешь, уцелел в эпицентре ядерного взрыва, и при этом ещё разбрасывался атакующими способностями. В целом, если развить свой дар до определенных уровней, можно стать равным богу. Только для этого потребуются годы, если не десятилетия. Или месяцы, но тогда придётся часто рисковать, ходить по грани между жизнью и смертью.

— И так постоянно рискую. — ответил я, а перед глазами пронеслись воспоминания, как мне пришлось сражаться с пустотниками, всего несколько часов назад. — Да и на развитие не жалуюсь.

— Я вообще считаю, что по-другому в Содружестве просто не получится. — продолжил Деймос, но прервался, указав на экран для видеосвязи: — Твои беспокоятся.

— Алекс! — на экране, разделенном посередине, появились сразу два лица — Вадима и Наты. Первой заговорила девушка: — Как себя чувствуешь?

— Отлично. — я помахал рукой. — Ната, ты заберёшь нас на борт, когда достигнем орбиты? Как-то мы упустили момент, что два эсминца не смогут приземлиться.

— Хорошо. — кивнула девушка.

— Разгружаться когда будем, командир? — поинтересовался Вадим.

— Не сегодня точно. — ответил я, и вспомнил про ценный груз, оставшийся на борту корабля, который затянуло в пустотный портал. Эх, обидно, столько кредитов потеряли...

— В таком случае буду ждать всех в особняке главы колонии. — сообщил Вадим, и его изображение пропало.

— Необычно слышать родную речь. — произнес Деймос. — И чертовски приятно. Не поверишь, но я специально разговаривал сам с собой на русском языке. Почему-то думал, что если не делать этого, то забуду слова.

— Это что, — отмахнулся я. — Представь, что у меня в мозгу творилось, когда при посещении планеты орденцев увидел надписи на русском. Еле сдержался, чтобы не начать всем и каждому задавать вопросы.

— Стоп! Не поверишь, но я знаю этот мир! — земляк аж вскочил с командирского кресла. — Сейчас... Вот, лови информацию. Мне глава рода сбросил неделю назад, он похоже посещал ту же самую планету Искоренителей.

Я с интересом осмотрел фото надписей, которые мне не так уж и давно довелось увидеть. Однако, как же тесен наш мир. А это что такое?

— Там вся информация, какую нам удалось собрать о Земле. — опередил меня Деймос. — Название пиратского клана, к сожалению, скорее всего уже уничтоженного. Это они схватили меня на Земле. И не только меня, где-то ещё есть люди, только я не знаю, как их отыскать.

— Лови ответный файл. — усмехнулся я, и отправил информацию, полученную из плёнки "диофильма", оставленной прадедом для потомков. После чего сам пробежался по тексту ещё раз:

«1. Гортелий Нор, вольный пилот. Эсминец "Заблудший" С класса. Места обитания: полулегальная станция "Брахос" (государство Негрис), легальная станция "Звезда 4" (государство Негрис).

2. Морисс, вольный пилот. Разведывательный крейсер "Хитрец" С класса. Места обитания: полулегальная станция "Брахос" (государство Негрис), легальная станция "Звезда 4" (государство Негрис), полулегальная станция "Хижина Бальбуса" (граница государств Синай и Негрис).

3. Матиль. Эсминец В класса "Матиль". Места обитания: полулегальная станция "Хижина Бальбуса" (граница государств Синай и Негрис).

4. Улли, пират. Тяжелый рейдер С класса "Всехпорву". Места обитания: базы и станции пиратского клана "Чёрные Мамбы"»

«Эти люди знают координаты Земли.

1179 ГОД ОТ ПЕРВОЙ АЛЬФА-ВСПЫШКИ»

— Что это? Пилоты, знающие дорогу до Земли? — уточнил земляк. Получив утвердительный ответ, он улыбнулся: — Тогда лови встречный список. Там вдвое больше имён, и два из них подозрительно похожи на твои. А вот места возможного обитания — это сильно должно облегчить поиски. И ведь я как раз собирался посетить станцию "Хижина Бальбуса", оттуда начать поиски. Кстати, как смотришь на то, чтобы объединить наши усилия?

— То же самое хотел предложить тебе. — улыбнулся я.

— Тут видишь, какое дело. — Деймос замялся, явно подбирая слова, но затем махнул рукой: — А, к чёрту! В общем, у моего рода большие проблемы с Искоренителями. Вот прям проблемищща! Для понимания — если орденцы поймут, кто я такой, вся миссия будет испорчена. Нельзя мне светить свою принадлежность роду Аквама́риных. А ещё нельзя появляться в государстве Негрис, так как там у меня статус беглого раба. Проблемы это вряд ли создаст, всё же я сейчас родович, одарённый гражданин Империи. Посадить и пленить меня не смогут. А вот конфисковать корабль и кредиты с личного счёта — запросто. Для погашения долга моему хозяину. Поэтому я планировал оставить где-нибудь на пограничной станции свой эсминец, и дальше продолжить поиски, пользуясь нелегальными способами.

— Думаю, для нашей миссии понадобится малый корабль. — предложил я. — Не ниже В класса. Во-первых, его не смогут привлечь к борьбе с пустотниками орденцы, так как это нецелесообразно. Мы попросту не сможем нанести альфа-дредноуту существенный ущерб. Во-вторых, повышается мобильность. Можно приземлиться практически в любом месте на любой планете.

— Хм, мне твой план больше нравится. — похвалил меня земляк. — Ещё бы запастись частицами духа, и вообще будет здорово.

– О, с этим проблем не станет. — улыбнулся я. — На Марре много хищников, один день охоты заполнит любое энергоядро. Кстати... Знаю, не тактично такое спрашивать, но всё же задам этот вопрос. Какими стихиями ты обладаешь? Сразу предупреждаю — на твой ответ со своей стороны тоже расскажу всё, симметрично.

— Ну, у меня много стихий, ты наверное и не поверишь. — усмехнулся Деймос. — Есть "аквамарин", "жнец", "пустота", "эволют", несколько способностей "ментала". Первые три стихии прокачаны до четвёртого уровня, атака и защита, контроль, взаимодействие. В общем тридцать штук наберется. И энергоядро на четыре тысячи частиц духа.

— Думаю, у меня не меньше. — я усмехнулся. — Стихии "пространства", "прозрения", "воздуха", "ментал, и "пустота". Последнюю, правда, получил в бою с пустотниками, поэтому понятия не имею, что там и как. Два десятка способностей, некоторые из них четвертого уровня. А вот с объёмом энергоядра плохо всё, всего тысяча двести. Но я собирался увеличить этот показатель по возвращению на Марру.

— Увеличь. Хотя бы две тысячи. Иначе против одарённого тебе ничего не светит. — с уверенностью заявил земляк. — А лучше как у меня, до четырёх тысяч. Но тогда придётся задержаться на твоей планете, примерно на четыре-пять дней.

— Думаю, это необязательно. Главное же, это поднятие активатора до четырёх тысяч. Вот с этим мы справимся. А энергоядро можно и по пути увеличить, самостоятельно, я уже делал так. Главное, чтобы частицы духа были.

— Слушай, я как-то не увеличивал объём за пределами гнезда. — признался Деймос. — Но если ты утверждаешь, что подобное возможно, то почему бы и да.

— Как говорил один мой знакомый, – пошутил я. —главное не размер, главное — умение пользоваться!

***

Более полутора суток ушло у нас на подготовку. Мы с Деймосом большую часть времени провели на охоте, Вадим плотно занимался разгрузкой матрасов, оставшихся после пассажиров. Людей, кстати, все же пришлось доставить по адресу. Однако ж благодаря этому делу я и мои родовичи хорошо так подняли свой социальный рейтинг. Как итог, при просмотре своего гражданского профиля нейросеть выдавала следующее:

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +3380. Кредиты: 291 065 000»

Сумма на моем счету выглядела впечатляюще, особенно если учесть, что я пока что не планировал приобретение нового корабля. Меня вполне устраивал малый рейдер В класса, модель "Крино-4", производства государства Ишим. Вооружение и броня отличные, а уж экипаж... Если не считать двух одаренных, на борту присутствовали аж три штурмовых дроида А класса — машины Деймоса. В целом, в таком составе мы могли смело пойти на штурм любого корабля. К тому же с моими возможностями "телепортации" и прочими способностями "пространства" попасть в рубку корабля противника не составляло сложностей.

Ночь перед отбытием мы с Натой провели в одном из домиков на окраине посёлка, подальше от всех. Не знаю, какие чувства мы испытывали друг к другу, но я уже понял, что привязался к этой неунывающей жизнерадостной красавице. С ней можно было хоть под венец, хоть в разведку, и даже на штурм — она справится, не струсит. Настоящая светловолосая валькирия.

Ушёл я, когда Ната спала. Деймос и Вадим уже не спали в это время — земляк чем-то шумел в рейдере, а родович зачем-то подогнал к кораблю ремонтный комплекс. Увидев меня, отложил своё занятие, и приблизился.

— Всё, отбываете?

— Да. — коротко ответил я. — Неделю нас точно не будет, может две. Корабль Деймоса останется на орбите, отпугнёт незваных гостей, и заодно поработает разведывательным спутником. Ну а вы можете не спеша восстанавливать работу шахты и обогатительной системы. В остальном действуйте по обстоятельствам. Ну и развивайте дар, это второе дело по приоритетности.

— Постараемся во всём преуспеть. — пообещал Вадим. И добавил: — Будем ждать тебя, командир.

Внутри корабля пахло кофе — это Деймос, узнав, что на Марре есть и зёрна бодрящего напитка, и чай, выпросил у Вадима того и другого с запасом. Наверняка заварил в дорогу большой термос, из которого сейчас и благоухают вкусные ароматы.

— Прибыл? — земляк выглянул из открытой каюты. — Я тебя позже ждал. Кофе хочешь?

— Потом, когда покинем планету. — ответил я. — Взлетаем?

— Да, всё готово. — ответил Деймос. — Я даже посидел, составил более безопасную карту маршрута. А то знаешь, не хотелось бы, чтобы орденцы припахали нас к своим делам. Ну и главное — сейчас защищены только легальные станции, базы, колонии и планеты. Поэтому предлагаю посетить станцию "Звезда 4".

— Государство Негрис? — нахмурился я. — Ещё не доводилось бывать у них. Меня предупреждали, что там можно очень быстро стать рабом. Стоит раз нарушить один из их идиотских законов.

— Если у тебя есть кредиты, то откупишься. — усмехнулся земляк. — Да и ты не какой-то бродяга, а уважаемый человек с высоким рейтингом. Так что единственное, чего стоит избегать, это убийств и воровства с грабежом. Я как-то был свидетелем... точнее причиной, из-за которой двое гражданских закусились между собой. В итоге выиграл тот, у кого рейтинг выше оказался.

— Как и везде, всё решают деньги, сила, и положение в обществе. — подвёл я итог, опускаясь в кресло пилота. — Ну что ж, сейчас у нас есть и то, и другое, и третье.

— Сдается мне, в нашем деле главное — удача. — ответил земляк. — Ничего, хотя бы один из четвёрки нужных нам пилотов должен выжить.

— Тут есть другая проблема. — я отдал приказ искину на взлёт, и приготовился к перегрузкам. — Сохранили ли они координаты. А то всякое может быть.

— Согласен. — поддержал мою мысль Деймос. — Впрочем, у меня в арсенале имеются способности, которые заставят вспомнить даже то, чего ты не знал. Так что главное — найти хотя бы одного пилота, а там я вытяну из любого нужную ниточку, и мы размотаем клубочек. Земля будет найдена!

Глава 2. "Звезда 4"

Ната успела связаться со мной, прежде чем мы ушли в гиперпрыжок. Я ожидал от девушки чего угодно — шуток в стиле «поматросил и бросил», завуалированных обвинений, даже неприкрытой грубости. Девушка у меня резкая, самостоятельная, за словом в карман не лезет, говорит, что думает. Однако услышал лишь:

— Алекс, возвращайся живым, как можно быстрее. Мы ждем тебя.

После таких слов я почувствовал, что мне впервые за очень долгое время есть, к кому возвращаться. К человеку, который считает меня частью своей семьи. И я готов разбить лицо тому, кто скажет, что это чушь, слабость, и так далее. Когда ты по собственному желанию остаёшься один, сам с собой, со своими проблемами, бедами, болью — это одно. Но когда ты осознаёшь, что даже если бы хотел обратиться за поддержкой, помощью, но не к кому… это совсем другое.

Как-то враз убавилось желание лететь на поиски пилотов, а в голову сразу полезли разнообразные мысли. Хорошо, что Ната прервала соединение, не дожидаясь ответа…

— Я тут вот о чём подумал. — обратился ко мне Деймос, привлекая внимание. — значит мы первым делом посещаем станцию «Звезда 4», и там задерживаемся, пока не выясним всё. Допросы я беру на себя, а ты попытайся найти для нас разведчик А класса. Сколько он стоит — миллиард?

— Думаю, что больше. — ответил я. — Потому что именно такие корабли имеют систему маскировки, способную скрыть от большинства сканирующих систем.

— Ты ошибаешься. — покачал головой Деймос. — Не забывай, что управляющие каменными Альфа-дредноутами слуги Альфа-праймов ориентируются на сканеры, работающие совершенно иначе, нежели те, что использует Содружество. Да они попросту чувствуют живого человека на огромных расстояниях. Слушай, давай по возвращении я поговорю с главой рода? Он выделит тебе и твоим родовичам специальную имперскую базу знаний, чтобы вы лучше понимали нашего главного противника. Альфа согласится, он адекватный мужик.

— Да я не против. Главное, чтобы после за эти базы не пришлось выплачивать миллионы кредитов.

— Бесплатно сделаем, со своих денег не беру. — нахмурился земляк. — И без обязательств, из серии — ты мне, я тебе. Так что всё, закрыли тему. Лучше расскажи, как ты взаимодействовал с орденцами. Они же пафосные, всех прочих за людей не считают.

***

Первые два гиперпрыжка прошли спокойно, без происшествий. Когда вышли в систему, где я чуть не погиб, и меня подобрал Деймос, я с удовлетворением отметил, что станция продолжает жить. Правда, представители ордена отсутствовали — похоже у Искоренителей нехватка кораблей. Ну что ж, это ожидаемо, на мой взгляд. Они и раньше не могли себе позволить патрулирование всех систем, а уж сейчас, понеся потери, и подавно.

Заглядывать на станцию не стали, двинулись дальше, по выбранному маршруту. Третий прыжок привёл нас к планете В ранга — именно сюда мы с Вадимом доставили беженцев. Что удивило — нас не стал беспокоить диспетчер. Раньше бы с кораблем связались, уточнили цель визита, и предупредили бы о возможных опасностях. А сейчас тишина. Пришлось самим отправлять вызов, а после узнавать у усталой красивой девушки, всё ли на планете хорошо?

— У нас за последние сутки не прибыло ни одного корабля. — ответила диспетчер. — Службы порядка едва справляются, население волнуется.

— Заражённые есть? — уточнил я. — сошедшие с ума люди, которые на всех бросаются, а если их много, то подавляют волю других.

— Нет таких. — девушка с беспокойством обернулась куда-то назад, после чего уточнила: — А что, с этими странными кораблями ещё и эпидемия какая-то пришла?

— Ну, если враг захватит корабль, а тот после приземлится на поверхность, или состыкуется с орбитальной станцией, то да, на планете начнется эпидемия. Разве представительство ордена Искоренителей не довело до вас эту информацию?

— Я не знаю. — в глазах девушки появился страх. — А они должны были что-то сообщить?

— Службам порядка — да. Ладно, мы постараемся выяснить, что происходит в соседних системах, и если встретим корабли ордена, передадим о вашем положении. Думаю, через день-другой у вас появятся защитники.

— Всем не помочь. — произнёс Деймос, когда я прервал видеосвязь. — придется делить мир на тех, кто тебе дорог, и тех, кого ты сможешь оставить в беде. Иначе сам погибнешь. Старая истина — нельзя быть для всех хорошим.

— Главное, не делить мир на выгодно и не выгодно. — добавил я. — Искин, начать разгон по утвержденным координатам.

***

Выход из гиперпространства, сканирование, и наконец-то хоть какая-то видимость жизни в космосе. В системе имелась и планета с развитой орбитальной инфраструктурой, и рудодобывающий комбинат на самом крупном спутнике. Во множестве, с поверхности до станции и обратно, сновали челноки, малые транспортники, от спутников двигались грузовозы, тянущие за собой баржи. Но главное — в системе присутствовала целая эскадра орденских кораблей. Два крейсера, и два корвета — все В класса. И конечно же Искоренители сразу связались с нами.

— Глава колонии Алекс Гор. — доложил я седому орденцу, сурово взирающему с экрана своими серо-водянистыми старческими глазами.

— Искоренитель первого ранга Тулун. — прозвучал скрипучий, надтреснутый голос. — Куда направляешься, Гор?

— Станция «Звезда 4». У меня там назначена сделка на покупку корабля. — выдал я заготовленную легенду.

— Вижу, в твоём профиле указано, что ты одарённый низшего ранга. И на тебе висит невыполненное задание от Искоренителя. Причина невыполнения?

— Вступил в должность главы колонии, по наследству. — ответил я, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить этому старому хрену, возомнившему себя владыкой Содружества. — Так же в моём профиле указано, что я недавно закрыл перед орденом все свои обязательства, когда вступил в бой с Альфа-дредноутами противника, и потерял корабль, чудом выжив. И мне, кстати, до сих пор не повысили социальный рейтинг за участие в данном мероприятии.

— Что с Искоренителями, которым ты помогал? — старый орденец чуть сменил тон, видимо понял, что перегнул палку.

— Погибли при уничтожении вражеского флагмана. — ответил я, скрыв подробности. — Господин искоренитель первого ранга, можете поделиться информацией, что меня ждёт на пути к станции «Звезда 4»?

— Что за флагман? — уточнил орденец, напрочь проигнорировав мой вопрос. Вот что за люди эти Искоренители?! Никакого уважения, одна надменность.

— Откуда мне знать. Так сообщил искоренитель. Могу переслать вам отрезок своих воспоминаний инфопакетом. Может вы что-то поймёте.

— Высылай. Жду. — приказал старый хрыч, и прервал соединение.

— Узнаю хозяев Содружества. — усмехнулся Деймос, всё это время находившийся за пределами обзора камер. — Даже с имперцами они пытаются так же разговаривать. Правда, там тоже пафоса у дворян — кому угодно отсыпать могут.

— Надеюсь, нас не попытаются втянуть в какой-нибудь блудняк. — покачал я головой. — Хватит с меня патрулирования.

— Получен новый запрос на соединение. — сообщил ИИ малого рейдера.

— Принимай. — разрешил я, и с удивлением услышал незнакомый женский голос:

— Глава колонии Алекс Гор, с тобой говорит Искоренитель третьего ранга Паулина. Высылаю инфопакет с новым заданием. Оплата по стандарту.

— Нет. — тут же ответил я, даже раньше, чем понял, что меня вновь хотят припахать. — У меня целая колония ждёт моего возвращения, сроки поджимают. Не успею, начнут гибнуть люди.

— Это не займёт много времени… — вновь начала продвигать своё Искоренитель, но я уже внаглую оборвал её:

— Никаких договоров или приказов. Вы просите, я по возможности выполняю. Оплата по факту.

— Хорошо. — неожиданно сдалась представитель ордена. — Принимай инфопакет.

— Принял. — ответил я, увидев соответствующие уведомление на одном из экранов, после чего уточнил: — Я уже могу покинуть эту систему?

— Да, можешь. Удачи тебе в личных делах.

— И вам того же. — пожелал я, после чего первым прервал связь. — Вот чёрт! Не ожидал, что от нас столь быстро отстанут.

— Валим отсюда. — земляк наконец-то отлип от стены, и двигался к выходу. — Я уж думал — всё, озадачат.

— Даже заглядывать не стану, что там, в инфопакете. — поделился я своими мыслями. — По хорошему бы вообще удалить его, и забыть.

— Я бы так же поступил. — согласился Деймос. И тут же добавил: — Сдается мне, нам сильно повезло, что искать придется фактически на окраине Содружества. Меньше вероятность столкнуться с Искоренителями.

— Палка о двух концах. — не согласился я.

— Ну, орден в наших делах при любом раскладе большее зло. — усмехнулся земляк. — Ладно, давай еще раз изучим, что нас ждёт в конечной точке. Осталось всего три прыжка.

***

Система, в которой находилась станция «Звезда 4», Буквально кричала о помощи. Десятки различных источников непрерывно транслировали в эфир SOS. Похоже орденцы даже не заглядывали сюда. Оно и понятно, станция считалась окраинной, находилась немного в стороне от основных космических трасс, и существовала лишь благодаря теневому бизнесу. Так что мы оказались первыми за неделю, кто смог добраться сюда целым и невредимым.

— А я говорил, что те каменные и металлические обломки, в предыдущей системе, остались от Альфа-дредноутов и кораблей неодарённых. — произнёс Деймос. — Похоже все, кто пытался прорваться отсюда в направлении государства Синай, попросту погибли. А Искоренители, которые покрошили всех, без разбора, просто свалили по своим искоренительным делам.

— Или погибли там же. Ты не видел, какой огромный портал могут создавать пустотники, там целый флот может засосать, не то, что эскадру. И кстати, возле «Звезды 4» тоже имеются каменные обломки. — ответил я, выбирая один источник сигнала из дюжины. Так, вот это вроде диспетчер станции — он точно знает больше других. — Искин, соедини меня с диспетчерской.

— Наконец-то! — раздался в динамиках взволнованный голос. — Хоть кто-то прорвался! Вы… Что?! Малый рейдер? Беженцы? Бездна, мы обречены…

С экрана видеосвязи на меня смотрел молодой рыжеволосый парнишка, лет двадцати. Растрёпанный, с покрасневшими глазами, и судя по бледности кожи — сильно ослабевший.

— Спокойно, парень! Как тебя зовут? — Деймос выдвинулся вперёд, и я с радостью переложил роль переговорщика на его плечи. Он более опытный в таких делах.

— Спокойно?! — возмутился диспетчер. — О каком спокойствии может идти речь, когда станцию захватывают свихнувшиеся людоеды! Две трети людей уже заразились вирусом, а скоро и остальные станут такими же. Через неделю я тут останусь один среди орды сумасшедших. Если не сдохну раньше, от обезвоживания.

— А что, если мы вытащим тебя из этой дыры? — поинтересовался мой земляк. — Как смотришь на это?

— Не выйдет. Я в заблокированном отсеке, если сунусь в коридор — заражусь.

— Мы можем зачистить часть станции. — продолжал обрабатывать диспетчера Деймос. — Нам зараза нестрашна, иммунитет. Как у орденцев. Про Искоренителей слышал? Вот мы — как они, только сами по себе.

— Просто так поможете мне? — в голосе парня послышалось недоверие.

— Почему же просто так? Мы спасаем тебя, а ты взамен даёшь нам доступ ко всей информации о станции. Если честно, нас интересуют всего три человека, которые проживали, или проживают на «Звезде 4».

— У меня нет такого доступа. — неожиданно честно признался парень. — Могу дать информацию по персоналу, и то — только среднего и низшего звена. Руководство имеет свою, закрытую базу данных.

— Хм-м… — Деймос нахмурился. — А из руководства кто-нибудь выжил?

— Старший инженер. Он с техниками заперся на нижнем уровне, в реакторном отсеке. Но они отрубили всю связь. Остальные погибли одними из первых, когда пытались сбежать из системы во время нападения странного корабля.

— Хреново. — произнёс Деймос на русском. — Саня, что делать будем?

— Сейчас придумаем. — ответил я, и поднял взгляд на экран. — Слушай, ты так и не назвал своего имени. Меня зовут Алекс Гор, и я являюсь главой колонии. А рядом со мной Деймос.

— Я знаю, кто это. — неожиданно сообщил мне парень. — Все видели выступление этого гладиатора, когда он и ещё один воин практически вдвоём прикончили группу пиратов прямо на арене.

— Ты и это успел провернуть? — я посмотрел на земляка.

— Да, мы тогда вдвоём с Альфой Аквамариным знатно похулиганили. — улыбаясь, ответил товарищ на русском. — А потом, кажется в этот же день, свалили с планеты. Я рассказывал.

— Похоже не одному мне хапать развлечения полной ложкой. — я невольно поморщился, вспоминая мою жизнь в катакомбах Вегоста.

— Сера моё имя. — привлёк к себе внимание диспетчер. — Слушайте, вам же нужны конкретные люди, как я понял. Если это не ВИП-гости, то найти о них информацию на самом деле не сложно. Достаточно подключиться к инфосети станции. Другое дело — живы ли они, и захотят ли выходить на связь? Я отслеживаю, что происходит на некоторых уровнях, там иногда люди друг друга убивают просто так. Даже не заражённые.Никто никому не верит.

— Ну вот, отлично. — голос Демоса прозвучал излишне жизнерадостно. Переигрывает земляк, переигрывает. — Так ты же у нас диспетчер, можешь дать такой доступ. Ну, к инфосети.

— Взамен прошу вытащить меня из этой дыры. — выставил условие Сера. — Сначала освобождение, потом информация. В качестве доброго жеста могу пока поискать нужных вам людей. Хоть займусь чем-то, буду меньше думать о воде.

— Запоминай. - Деймос сосредоточил взгляд перед собой, а затем начал считывать информацию, которую ему предоставила нейросеть: - Гортелий Нор, вольный пилот. Возможно у него в собственности эсминец "Заблудший", С класса. Второй - Морисс, вольный пилот. У него может быть разведывательный крейсер "Хитрец", С класса. Голограммы прими, отправляю тебе инфопакет. Изображения старые, двадцатилетней давности, но это всё, что у нас имеется.

— И передай нам информацию, где можно безопасно пристыковаться. - добавил я. - Желательно, чтобы это был внешний шлюз.

- Есть на верхнем уровне два малых шлюза, и на втором, административном, одна стыковочная система. - доложил Сера. - Верхние почти безопасны, там заражённых очень мало. На втором - мне до него ближе. И там есть возможность получить доступ на любой другой уровень. Но в коридорах и отсеках много заражённых.

- Кидай координаты. - распорядился я. - И не пугайся, когда мы войдём на уровень. У нас на борту тяжёлые штурмовые дроны, они очень шумные.

- Да я уже насмотрелся за эти дни всякого. пуганый. - нервно усмехнулся диспетчер. - Всё, координаты передал, со стыковкой помогу, шлюзы пока ещё под моим контролем.

Связь прервалась, и мы, ознакомившись с полученной информацией, начали сближение со станцией. На это ушло несколько минут, так что успели переброситься всего несколькими предложениями. Ну и я прислушивался к "предвидению" и "предчувствию" - мало ли, вдруг у диспетчера перемкнёт в мозгу, и он учудит что-нибудь. Способности молчали, и лишь когда я уже начал разворачивать рейдер, чтобы состыковать шлюзы, пришло ощущение лёгкого беспокойства.

- Заражённых чувствуешь? - поинтересовался у меня Деймос. - Ощущение такое мерзкое, словно что-то гнилое распространилось в воздухе, и оно тебя обволакивает.

- Чувствую. - ответил я. - Нас, кстати, тоже почувствовали, и сейчас внимательно следят, как мы поступим.

- Заражённые? - правая ладонь Деймоса сжалась на рукояти бластера А класса, торчащей из набедренной кобуры, а сам он подобрался весь, словно хищник, почувствовавший добычу.

- Они. - кивнул я. - Но слабые совсем, я их перваками называю.

- Так времени ещё прошло совсем мало, не успели измениться ещё. - земляк повернулся к выходу из рубки. - Пойду, активирую дроидов. Одного с собой возьмём, в качестве основной ударной силы, а остальных в режим активного ожидания. А то найдутся какие-нибудь ухари, попытаются без нашего ведома на корабль пробраться. Испортят что-нибудь, а чинить некому.

- Ну, починить и я смогу, но согласен, защита нужна. Давай осторожней только, стыковка будет очень жесткой.

Я оказался прав - стабилизаторы стыковочного рукава не работали, и притяжные магниты сработали только с четвёртой попытки. Так что нас знатно помотало, пока не удалось состыковаться. Затем мы вооружились штурмовыми комплексами, прихватив с собой по десятку запасных энергоячеек, активировали ментальную защиту, и открыли шлюз... Чтобы в следующий миг открыть огонь по ринувшейся к нам толпе заражённых.

Глава 3. Корректировка планов

Это оказалось проще, чем тогда, в джунглях Марры. Да и возможности сейчас были куда серьёзнее, особенно если учесть оружие А класса в руках Деймоса. Так что на уничтожение первой волны у нас ушло чуть меньше пяти минут. И по одной энергоячейке.

— Как-то не ожидал я такого потока. — произнёс напарник, разглядывая сквозь забрало шлема на месиво, оставшееся от заражённых Альфа-скверной. — Как думаешь, среди убитых нет тех, кого мы ищем?

— Не знаю. — признался я. — Подожди, нужно связаться с диспетчером. Эй, Сера, можешь подсказать, где на этом уровне больше всего заражённых?

— А вам зачем это? — удивился парень, голос которого стал куда живее. Похоже он увидел, как мы быстро справились с довольно большой группой противника, при этом сохранив разум, и наконец-то поверил нам.

— Потому что для твоего освобождения необходимо полностью зачистить этот, и еще верхний с нижним уровни станции. — ответил я чистую правду. Ещё в инфопакете от ордена говорилось — чем больше тварей в одном месте, даже первоуровневых, тем выше шанс одному из них мутировать до второго уровня, и тем больше радиус их ужасающего оружия — заражающей ауры. Чёртова Альфа-скверна.

— Сейчас вы находитесь в шлюзовом коридоре, через который обычно доставляют ценный груз, предназначающийся для владельцев станции и высшего руководства. — поделился "ценной" информацией диспетчер. — Отсюда можно попасть как в кабинеты начальства, так и на верхний уровень станции.

— Сера, я тебя спросил о другом. — пришлось мне прервать словесный поток парня. — Ты же можешь инфопакетом прислать чертёж уровня, и указать на нём места, где расположены основные скопления врага.

— У нас был несколько другой уговор. — забеспокоился диспетчер. — Сначала вы должны расчистить путь, и вывести меня на свой корабль. А взамен я даю вам коды доступа ко всей секретной информации, к какой смогу.

— Парень, ты не понял, похоже, с какой бедой столкнулась "Звезда 4". — я с трудом сдерживался, чтобы не наорать на идиота, которому без нашей помощи жить осталось от силы три-четыре дня. — Зараза не передаётся по воздуху, через прикосновение или кровь. Заражённым достаточно приблизиться к тебе на определённое расстояние, скажем — два-три метра. И всё, через несколько секунд, в лучшем случае минут, твоё сознание, или разум — называй, как знаешь, покинет тело.

— Что ж это за эпидемия такая?! — ужаснулся диспетчер. — Как с ней бороться?

— Не как, а кому. Ордену Искоренителей, и дворянам Империи. Ну и я ещё попадаю в число тех, кто может справиться с воздействием заражённых. — пришлось пояснять мне то, что по идее должен знать каждый взрослый гражданин Содружества. Нет, специальных баз знаний про Альфа-скверну не было, но прорывы, пробои и взрывы этой мерзости происходили повсеместно и регулярно. Так что не знать об угрозе мог только слепой и глухой.

— Сейчас передам вам всё, что требуется. — наконец сдался Сера. — Только пожалуйста, не забывайте обо мне.

— Не бойся, мы даже специально воды с собой взяли побольше. — как можно дружелюбнее произнёс я. — Давай уже информацию.

— Кажется, к нам опять группа встречающих. — произнёс Деймос, привлекая внимание. — Чёрт, надо было по пути приобрести дроида D класса. А то моего использовать опасно, он же прошьёт тут все стены, в том числе и внешние. Эх, придётся, похоже, пробиваться своими силами, с помощью штурмовых комплексов.

Ответить я не успел, так как в конце коридора, который подходил к шлюзу, появились заражённые. Пришлось вновь стрелять. Причём много, похоже все твари, почувствовавшие гибель собратьев, решили прийти им на помощь.

— Ты смотри, сколько их! — возмущенно произнёс Деймос, когда мы прикончили последнего из второй стаи. — Тут что, на всём уровне нет ни одной двери?

— Скорее всего собрались где-то поблизости. — ответил я. — Эй, Сера, нам долго ещё ждать от тебя информацию?

— Ой! — раздалось в наушниках. — Всё готово, высылаю инфопакет.

Данные от диспетчера были скудными. Ну, оно и понятно, его основное занятие — наблюдать за тем, что происходит снаружи, а не внутри. Но даже того, что мы получили, было достаточно, чтобы определиться с тактикой, а если быть точным — с вариантами зачистки.

— Так вот как они так быстро добрались до нас. — произнёс Деймос, как и я изучив информацию. — На каждом уровне кольцевой коридор, соединенный с центром десятком других коридоров, ведущих в центр, и разделяющих уровень на сектора.

Вообще-то каждый коридор имел гермодвери на всех выходах, а кольцевой ещё и отсекал по-отдельности каждый сектор, но сейчас они почему-то были открыты. Как итог — заражённые могли бродить по всему уровню. Плохо это? Нет, конечно. Теперь мы могли свободно зачищать тварей. Чем и занялись вплотную, освобождая один за другим участки коридоров, и вручную запирая за собой двери.

Благодаря нашей с Деймосом особой чувствительности к порождениям Альфа-скверны, попутно обнаруживали заражённых в запертых помещениях, вскрывали их с помощью подручных средств, и зачищали. Отсеки, кабинеты, комнаты отдыха — ничего не осталось без нашего внимания. Провозились больше двух часов, но оно того стоило.

Последним штрихом в зачистке было вызволение бедолаги диспетчера с его рабочего места. На самом деле парню повезло – к его посту, расположенному во внешней капсуле, вёл длинный коридор, вход и выход в который оказались заблокированы. Нет, не диспетчером, а какой-то поломкой в механизме запирания. Глядя на это, мы с Деймосом, не сговариваясь, произнесли почти одновременно:

— Диверсия!

— Все гермодвери открыты, уровень буквально отдали на растерзание заражённым. — добавил напарник. — Похоже, на борту находится или находился предатель, прислужник скверны.

— Им может оказаться наш диспетчер. — предположил я.

— Вряд ли. Он слишком бесхарактерный. — отмахнулся земляк. — Но я всё равно собирался допросить его с помощью способностей жнеца. Так что идём, хотя бы узнаем, что скрывает этот хмырь.

***

Я впервые наглядно увидел, как работает жнец. Было несколько жутковато наблюдать, как парень, превратившийся в послушную марионетку с остекленевшим взглядом, дословно рассказывает всё, что произошло на станции в последние трое суток.

К счастью для Серы, он не был прислужником Альфа-северны. Более того, ему было неизвестно, почему двери, ведущие к его месту работы, оказались сломаны. Он вообще мало чего знал. Оно и понятно — должность незначительная. По большому счёту, парень был для нас бесполезен, и потому мы отправили бедолагу в отсек, где располагалась столовая, и там заперли. Пусть отъедается и отдыхает, пока мы будем зачищать верхний уровень.

Лифтовые кабины оказались заблокированы и сломаны, так что подниматься нам пришлось, используя эвакуационную шахту, в которой располагалась винтовая лестница. Жаль, что она вела только вверх, на нижние уровни таких удобств не имелось.

Как и говорил диспетчер, наверху мы обнаружили всего одиннадцать заражённых, которые поджидали нас прямо у двери, ведущей из эвакуационного хода на уровень. Всех их мы устранили за несколько секунд, после чего быстро пробежались по коридорам. Нашли ещё пятерых живых заражённых — все они были заперты внутри бронескафандров А и В классов, в которых попросту не смогли двигаться.

— В рот мне ноги! Хреновая смерть, скажу я тебе. — поделился своими эмоциями напарник, когда открыл последнее забрало и сделал очередной контрольный выстрел. — Недостойная воина.

— Да всё, что связано со скверной, не достойно рода человеческого. — покачал я головой. — Что, продолжим зачистку? Или отдохнем часок-другой?

— Давай посмотрим, что нас ждёт на третьем уровне. Там же как раз жилые помещения для гостей станции. Вдруг повезёт, и нужные нам люди найдутся.

— Ну пойдём. — согласился я.

***

На третий уровень пришлось спускаться по ступеням в виде толстых металлических скоб, что сразу напомнило мне мои приключения в катакомбах. Можно было, конечно, ускорить процесс спуска, воспользовавшись способностями предтеч, но мы с земляком решили пока экономить частицы духа.

Так что на площадку эвакуационный лестницы третьего уровня добрались, как и полагается честному гражданину Содружества — по скобам. Затем на лебёдке к нам спустился штурмовой дроид. Ну а дальше повторилось то, что мы делали на предыдущих уровнях. Стреляли, слушая глухое рычание и визг заражённых, зачищали коридоры, затем блокировали зачищенные сектора. А после стали одну за другой вскрывать каюты.

Здесь так же не обнаружилось ни одного человека, сохранившего рассудок. Зато мы узнали, что постоянное население станции вдвое превышает то количество заражённых, что мы прикончили.

— Или вся эта толпа заразилась и бродит на четвертом, техническом уровне, — предположил Деймос, — Или же они действительно спаслись, и сейчас находятся на пятом и шестом уровнях, вместе с главным инженером и техниками. А четвёртый действует, как буферная зона.

— Примерно так же думаю. — согласился я. — В Содружестве хватает людей, которые сталкивались с заражёнными. А значит найдутся и те, кто знает, как спастись от Альфа-скверны.

— Отдыхаем? Или поищем спуск? — поинтересовался товарищ. При этом взгляд у него был хитрый-хитрый.

— Да вроде не устали. — ответил я таким же взглядом. — Я ещё минут пять назад перекусил питательным бульоном из НЗ бронескафандра.

— Ты смог есть при виде вот этой бойни? — вытаращил на меня глаза Деймос. — Силён. Я, конечно, тоже на желудок не жалуюсь, но так не смог бы. Правда, каюсь, успел покушать, когда мы только планировали зачистку третьего уровня.

— То-то ты в микрофон хлюпал. — хохотнул я. — Ну тогда пошли, чего время тянуть.

***

На четвёртый уровень мы смогли попасть только с помощью "телепортации" и "зеркал пустоты". Потому как резервный спуск был напрочь заблокирован здоровенными бронеплитами и решетками, причём в несколько слоёв. А лифтовые шахты не внушали доверия.

Так что Деймос переместился сам, пройдя сквозь черное марево пустотного зеркала, а я и штурмовой дроид модели "Каракурт - 5" телепортировались. Хорошо, что техника весила меньше максимально допустимого веса, который я мог переместить вмсте с собой. А то остались бы без прикрытия

Технический уровень был погружён в тишину. Лишь мельтешение красного света от аварийных ламп вносило хоть какое-то разнообразие. И что самое забавное — я не чувствовал здесь присутствия заражённых. Да и вообще ощущение Альфа-скверны присутствовало где-то на грани восприятия, а значит далеко, за пределами уровня. Предчувствие и предвидение тоже молчали.

— Похоже здесь пусто, нет никого. — тихо произнёс я, используя микрофон шлема. Шуметь почему-то не хотелось. — Будем обыскивать, или сразу двинемся ниже?

— Обыщем. — ответил Деймос. — Не хочу оставлять позади не зачищенную территорию.

Так, тихо переговариваясь друг с другом, мы прошли все коридоры и помещения, пока не убедились, что здесь никого нет. Пусто.

— Ну что, похоже отсюда все успели эвакуироваться до того, как появились первые заражённые. — произнёс земляк, когда мы приблизились к эвакуационной лестнице. Деймос разблокировал створки, и нахмурился, прислушиваясь. — Хм, кажется , сюда поднимается кто-то.

— Заражённые. — ответил я, чувствуя, как к нам приближается нечто грозное, более опасное, чем первоуровневые изменённые, которых мы уже устранили во множестве. — Отходим на более выгодные позиции. И пусть дроид будет готов прикрывать нас. "Предчувствие" подсказывает, что к нам поднимаются все остальные обитатели станции. Уже заражённые.

Мы отступили на заранее оговорённые позиции. Моя находилась в пятнадцати метрах от входа на эвакуационную лестницу, слева — как раз здесь появлялся первый боковой коридор, ведущий к центру уровня. Деймос встал в коридоре, расположенном напротив дверного проема, из которого через одну-две минуты должны были повалить одержимые Альфа-скверной.

И именно в тот момент, когда до нас донёсся топот десятков ног, у меня перед глазами появилось какое-то особо важное оповещение от предтеч. Причём оно не исчезло, когда я мысленно пожелал смахнуть его, чтобы ничего не мешало обзору. Так что пришлось читать.

«ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ УСТРАНЕНЫ ВСЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ПРЕДТЕЧИ: ДРЕВНИЙ РИФФ; ГЕНЕРАЛ АССИЙ; КРУШИТЕЛЬ.

НАЧАТ ОТБОР КАНДИДАТОВ. СРОК ОТБОРА: 100 СУТОК.

ПО ИСТЕЧЕНИИ СРОКА БУДЕТ СДЕЛАН ПОДСЧЁТ, И ВЫБРАНЫ 12 КАНДИДАТОВ.

КАНДИДАТЫ ДОЛЖНЫ БУДУТ ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО СТАТЬ ПРЕДТЕЧЕЙ.

ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕНО ОГРАНИЧЕНИЕ: НА ВРЕМЯ ОТБОРА СВОИ ЧАСТИЦЫ ДУХА НЕВОЗМОЖНО ПЕРЕДАВАТЬ ДРУГОМУ ПОТОМКУ, КАК НАПРЯМУЮ, ТАК И ИНЫМИ СПОСОБАМИ»

Ниже, под текстом с большими алыми буквами, было сообщение покороче:

«Глава рода Астарк, твоя позиция в отборе, с учётом всех имеющихся параметров и заслуг: 10321

Участие в отборе обязательно.

Для улучшения позиции необходимо развивать дар предтеч»

Стоило мне прочесть необычное сообщение, смысл которого я едва ли понял, как оно исчезло, а на его месте появилось новое.

«Глава рода Астарк, ты являешься кандидатом отбора первых двадцати тысяч. Получено задание от предтеч (низкий уровень сложности): Очистить космическую станцию "Звезда 4" от скверны.

Награда: +100 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: -3% от объёма энергоядра»

— Вот же хрень! — прозвучал в динамиках шлема возмущённый голос Деймоса. — Я вам что, в компьютерной игре что ли, задания выполнять? Мне что, больше заняться нечем?

— Спокойно, камрад. — прервал я словесный поток товарища. — Заражённые на подходе. Готовность три секунды!

Глава 4. Статус, класс, мораль

Ментальная защита перестала действовать в неподходящий момент, когда я менял энергоячейку у штурмового комплекса. Миг, и в голове зазвучал уже знакомый шепот, виски сдавило болью, а во рту появился мерзкий привкус. Альфа-скверна, мать её растак!

Пришлось использовать способность, чтобы избавиться от воздействия, затем перезарядить наконец оружие, и только после вновь открыть огонь по шустрым заражённым. Когда они успели развиться до второго уровня? Прошло же всего несколько дней после заражения станции!

— Саня, прижимай их! — раздался в динамиках взволнованный голос товарища. — В твою сторону попёрли, суки!

— Работаем. — ответил я, вжимая приклад в плечо. Тут же отдал нейросети приказ — отключить систему наведения, чтобы не мешала, и открыл огонь.

Заражённые — бывшие жители станции, уже подвергшиеся мутациям, начали падать на землю один за другим. Попадание заряда из оружия B класса с расстояния в пять-шесть метров оставляет в цели здоровенные сквозные отверстия, в которые легко пролезет кулак. Так что двух выстрелов вполне хватало, чтобы прикончить заражённого. Так что у противника не было шансов.

— У меня заражённые закончились. — сообщил я земляку, прекратив стрельбу. — Как у тебя?

— Чисто. — отозвался Деймос — в совсем недалёком прошлом Денис. — Контроль?

— Контроль. — подтвердил я, вновь перезаряжая оружие, после чего забросил штурмовой комплекс за спину, закрепив его в магнитных захватах. Затем извлёк из набедренной кобуры бластер, и двинулся вперёд, поочерёдно простреливая заражённым головы. При этом всматривался в искажённые лица — вдруг нейросеть распознает в убитом того, кого мы тут ищем. Правда, твари второго уровня уже настолько сильно изменились, что от них не осталось ничего человеческого.

— Сорок шесть. — посчитал я тела, лежащие в моём коридоре.

— Семьдесят. — ответил товарищ. — Слушай, так выживших осталось едва ли два десятка. Хреново дело.

— Есть шанс, что среди них есть кто-то из руководства станции. У него получим информацию. — я прервался, чтобы сделать последний контрольный выстрел — один из заражённых дёрнулся, пытаясь дотянуться до меня зубами.

— Только каким способом дальше будем перемещаться? — Деймос появился из соседнего коридора. — Ты же сам видел, они что-то подорвали в шахте лифта, там сейчас никто не пролезет. А использовать способности — у меня осталось слишком мало частиц духа.

— Та же фигня. Слушай, может через шлюз войдём? — предложил я. — Вроде на шестом должны такие иметься. Топливные элементы же как-то поставляются на станцию.

— Долго. — помотал головой товарищ. — Давай попробуем связаться с выжившими. Может заражённые уже кончились.

— Оповещения о выполнении задания ещё не было. Ладно, давай обыщем четвёртый уровень, и будем кидать запросы, может откликнется кто-нибудь.

Так мы в итоге и поступили. Двинулись по коридорам, обыскивая отсеки, технические помещения, и параллельно вызывали хоть кого-нибудь. И спустя всего пять минут наконец смогли связаться с выжившими.

— Есть сигнал! — обрадовался я, когда обыскивал чей-то жилой отсек. Заглянул в небольшую кладовую, и в этот момент нейросеть сообщила о контакте.

— Говорит Самуил, главный инженер станции «Звезда-4». Кто бы вы ни были, просим вас о помощи. Со мной двадцать девять человек, все здоровы. От заражённых мы отделены тремя переборками, и расстоянием в пятьдесят метров. Этого должно хватить, пока твари скверны не развились до третьего уровня.

— Говорит Алекс Гор, глава колонии Астарк. Нас двое, и мы зачистили от заражённых с первого по четвёртый уровни. — ответил я. — Самуил, вы заблокировали шахту лифта и лестницу. Как мы можем спуститься к вам?

— Зачем спускаться, господин Гор? И прошу прощения за вопрос, но как вам удалось зачистить уровни? Вы одарённый?

— Самуил, вы сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. — осадил я инженера. — И давайте сразу определимся, чем вы готовы оплатить своё спасение.

***

— Слушай, а это было верное решение — взять оплату не кредитами, а товаром и информацией. — похвалил меня товарищ, наблюдая, как грузовой дроид устанавливает в отсеке контейнер с топливными элементами.

— А главное — всё честно и законно. — ответил я, расположившись на длинном металлическом кофре, стоящем у стены. Мне только что пришёл инфопакет от главного инженера, содержащий всю необходимую нам информацию.

— Согласен. — Деймос приблизился к контейнеру, активировал магнитный захват, чтобы зафиксировать груз. — Всё, это последний. Можно отправляться на зачистку последних заражённых.

— Подожди. Самуил только что прислал всю необходимую нам информацию. — сообщил я земляку, и перебросил ему инфопакет. — Не помешает хотя бы бегло ознакомиться. Заражённые никуда не убегут.

Мысленным приказом раскрыв инфопакет, я пробежался взглядом по развернувшемуся перед глазами виртуальному экрану. Так, вот вкладка «гости станции», начнем с неё. Мда, больше двухсот человек. И на каждого короткое досье с изображениями и видеороликами. А ну-ка, нейросеть, помогай — поиск по имени, должности, возрасту. Так, уже лучше. Хм, есть три ключевых совпадения. Ну-ка, посмотрим, кто это у нас?

Итак, номер один — Прайс Нор. Возраст — двадцать два года, вольный пилот, своего корабля нет. Среди выживших отсутствует. Хельга Нор, возраст двадцать восемь лет, торговый представитель корпорации КОНСИФРАСТ. На момент нападения на станцию находилась в командировке. Отбыла на планету Джомо. Хм, это не туда ли, где Деймос начал свою жизнь в роли раба? Нужно будет уточнить. И третье совпадение — Морисс, вольный пилот, возраст — 64 года. В настоящее время отсутствует, отбыл в неизвестном направлении, на личном корабле — эсминце А класса.

— Это точно он. — пробормотал я, рассматривая фотографию.

— Что говоришь? — поинтересовался Деймос.

— Говорю, что здесь нет никого, кто нам нужен. Зато стало известно, что один из пилотов точно жив. Морисс. И ещё я нашёл родственницу второго — уж сильно она похожа внешне на своего отца. И был ещё один родственник Прайс, но он погиб, похоже. Странно, что у младшего Прайса не было своего корабля. Так, ну-ка проверим, а на каком судне улетела родственница Нора? — я отдал очередной приказ нейросети, и с удовольствием прочитал в слух: — На транспортном судне В класса, принадлежащем корпорации, в которой работает. А вот сопровождал судно, похоже, наш товарищ Гортелий Нор! На эсминце А класса. Ты смотри, эти пилоты неплохо поднялись за двадцать прошедших лет. Но главное — они живы. Во всяком случае были несколько дней назад.

— О, нашёл! — воскликнул Деймос. — Так, вижу корабль, судно, направление на… Чёрт, вот на Джомо я бы точно не хотел попасть. Во всяком случае путь на поверхность лично мне заказан. Я ж тебе рассказывал, как мы кинули одного хозяина гладиаторского клуба? Мутная получилась история.

— Подожди, они туда могли и не долететь. Там у судна маршрут очень сложный, скорее всего застряли где-нибудь по пути. Но вообще нам теперь стоит поторопиться. Мало ли.

— Значит на зачистку? — усмехнулся земляк. — Эх-х, а я рассчитывал отдохнуть как следует.

— Во время полёта отоспимся, поочереди. — ответил я кривой улыбкой. На самом деле мы всё же успели поспать по часу, пока инженер станции с помощью ремонтных дроидов прорезал вертикальный тоннель, чтобы выбраться на очищенный четвёртый уровень. Но и так придётся вновь использовать стимуляторы.

***

На пятый уровень мы спустились втроём — Самуил выделил нам одного техника, имеющего высокий уровень доступа — без него невозможно было вскрыть некоторые двери. Правда, появилась угроза, что парень попадёт под воздействие скверны, но обычно для заражения нужно около минуты, а уж мы не позволим ему столько находиться в опасном месте.

— Вот здесь есть обходная магистраль. — сообщил техник, показывая нам на небольшую толстую дверь со штурвалом в середине. — Так-то она не предназначена для того, чтобы по ней ходили, но у вас бронескафандры, а потому вы в безопасности.

— А дальше? — поинтересовался Деймос.

— А дальше без меня. Пройдёте до конца, второй шлюз вскроете, и окажетесь в таком же накопителе, в котором мы сейчас стоим. Из него доступна другая половина уровня. Там есть несколько заражённых — это мы по глупости притащили с собой потерявших сознание. Думали, что придут в себя, а они стали заражёнными.

— Предлагаю пойти кому-нибудь одному. — предложил я, заглянув в открытый люк — Вряд ли на той стороне много тварей. А магистраль узкая, там в броне только на четвереньках пролезешь.

— Хорошо, тогда я подстрахую. А после, как зачистим тварей, повторно допрошу спасшихся. — тут же принял моё предложение Деймос. — С помощью способности жнеца.

— Договорились.

Магистральный тоннель, который использовался для охлаждения реактора во время нештатных ситуаций, действительно был узким, мне пришлось буквально ползти до противоположного люка. И самое странное — чем ближе я подползал к концу, тем сильнее чувствовал присутствие Альфа-скверны. А когда начал вращать запорный механизм, даже расслышал рычание заражённых. Вот же твари, почувствовали меня. Ничего, Скоро всё закончится.

Штурвал не хотел слушаться, словно его заблокировали с той стороны. Пришлось поднапрячься, задействовав усилители бронескафандра на полную мощность. Секунда напряжения, хруст, и громогласный рёв боли с той стороны шлюза, слышимый даже здесь. Два полных оборота, толчок, и в следующий миг ко мне сунулась искажённая морда изменённого. Аж третьего уровня! Да откуда он тут взялся?

Энергетические заряды врезались в изменённую плоть, не причиняя особого вреда. Сука, как так? Ладно, держи, падаль! Получай «воздушное копьё»!

Удар способности третьего уровня буквально разорвал заражённого, раскидав ошмётки его плоти в стороны. Правда, секундой позже на его месте появились другие твари. Но с этими штурмовой комплекс справился без проблем. Два десятка выстрелов, и ко мне перестали лезть искажённые скверной морды, когда-то бывшие лицами. И всё же я выждал несколько секунд, прежде чем двинуться дальше. Хм, может связь появилась? Заражённых то я устранил.

— Деймос, как слышишь меня?

— Ну наконец-то связь появилась. Как там у тебя дела? — раздался в динамиках шлема голос Деймоса. — Помощь не требуется?

— Нормально всё. Один заражённый аж третьего уровня был, правда, но я справился. К чёрту, нужно поднимать рейтинг до трёх с половиной тысяч, и осваивать базы А ранга.

— Да не проблема. Перебирайся в Империю, барон Аквамарин сведёт тебя с нужными людьми, станешь дворянином. — произнёс земляк, причём на полном серьёзе. Нет уж, хватит с меня всего этого, лучше уж в своём закутке жить, никому не мешать. Вот стану сильнее, подниму колонию, Землю отыщу, тогда можно и о дворянстве подумать.

— Не о том думаешь, Саня. — проворчал я самому себе, и выбрался в помещение. Осмотрелся. Восемь тел заражённых. И две двери — одна ведёт к реактору, туда войти просто так не получится, нужен специальный допуск. Вторая выводит на другую половину уровня, и открывается набором кода на электронном замке. Что ж, попробуем использовать «телепортацию», потому как я всем нутром чувствую — последние твари находятся прямо у реактора. Что там по чертежам, полученным от инженера? Ага, есть место для манёвра. Ну, тогда понеслась!

Перемещение, на два метра вперёд, с бластером в руке. И сразу же выстрел в бросившегося на меня измененного. Готов. Ещё один выстрел, и… Опять третий уровень?! Да как так? Ну тогда получай «воздушное копьё».

Противника отшвырнуло на стену, где он и осел на пол. Надо же, здоровый какой, под два метра разросся. И это всё? А, нет, вот он ещё один его собрат — такой же крупный. И что мне делать с ним? У меня, как назло, осталось в запасе всего триста сорок частиц духа, и ни одной атакующей способности второго уровня. Сам не знаю, как так получилось. Хотя…

Миг, и я с помощью «телепортации» перенёсся за спину зараженному. Может у него и есть защитная способность, но что он противопоставит этому?

Быстрым движением приставив ствол бластера к затылку изменённого, я нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло плотный сгусток энергии, заменяющий пулю, и тот врезался в искаженную плоть. Миг, и голова твари разлетелась ошмётками по всему помещению. Да! Вот так, собака!

И, словно дожидаясь этого, перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч. Даже два сообщения:

«Глава рода Астарк, ты выполнил задание предтеч низкого уровня сложности „Очистить космическую станцию „Звезда 4“ от скверны».

Получена награда: +100 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Ты выполнил скрытое задание предтеч среднего уровня сложности «Сотрудничество с другим потомком».

Получена награда: +400 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

— Вот это я понимаю — быстрое развитие! — вырвалось у меня от волнения. Оно и понятно — плюс пятьсот к энергоядру за один день. Неплохо, неплохо.

«Глава рода Астарк, твоя позиция отбора изменилась. Ты вошёл в первые десять тысяч кандидатов Получены новые характеристики предтеч.

Объём энергоядра: 2900 частиц духа. Доступно: 340 частиц духа (12% от общего объёма энергоядра).

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Александр.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 7420

Родство предтеч: 90%

Контроль: родовое гнездо Астарк»

— Дружище, ты это тоже видишь? — раздался из динамиков голос Деймоса. Судя по тону, мой земляк воспринял полученную информацию крайне серьёзно.

— Вижу. — подтвердил я. — Класс, статус, мораль. Может мы правильно делаем, что хотим найти Землю? Свалим отсюда подальше, пусть сами разбираются во всей этой движухе.

— Не получится. — в голосе Деймоса послышались нотки сожаления — похоже, он тоже подумывал о предложенном мной варианте. — Саня, ты не представляешь, на что способны развитые твари. Про слуг Альфа-праймов вообще молчу. Надо будет тебе показать, во что превращаются планеты после того, как их захватывают заражённые.

— Да я понимаю, что в стороне отсидеться не выйдет. Просто мне, как нормальному человеку, хотелось бы уже тот самый дом на берегу озера, и чтобы друзья приезжали на выходные.

— Вот не трави душу. — проворчал товарищ. — Давай уже поднимемся. Хочу поговорить с инженером по душам. Чую, что мы что-то упускаем.

***

— Смотри. — произнес Деймос, указывая на один из экранов в рубке нашего малого корабля. — Я копнул поглубже. Не на двадцать или сорок с лишним лет, как хотелось бы, но на полтора десятка удалось.

– Так и думал. — само собой вырвалось у меня, когда я ознакомился с данными на экране. — Прайс и Хельга родились у разных матерей, но отец у них общий. И именно он нам нужен. Только вот не вижу информации, где он ещё может остановиться.

— А ты посмотри вот эти данные. — Деймос указал на несколько столбцов с текстом с правой стороны экрана. — Видишь, вот эти поставки? На протяжении последних пяти лет, раз в каждые двадцать дней наш Гортелий Нор стабильно появлялся на станции. Останавливался здесь примерно на двое-трое суток. И каждый раз заключал сделку. С кем, как думаешь?

— С Мориссом? – предположил я.

— В точку! Эти двое поддерживали между собой деловые отношения. И самое главное во всём этом— товар, что привозил Нор, можно добыть всего лишь на одной планете — Андре.

— Она у нас по маршруту? — уточнил я.

— Нет, к сожалению. Координаты Андры вообще находятся на окраине изученного космоса. Но мы сильно приблизимся к ней, когда посетим "Хижину Бальбуса".

— Ну, значит наведаемся туда, если не получим нужной информации на нелегальной станции. – я перевел взгляд на тактический экран. Десять минут до гиперпрыжка. — Слушай, давай всё же задержимся где-нибудь, отдохнём. А то меня уже потряхивает от усталости. Вот, эта станция — "Ингис - 7", отлично подходит.

Глава 5. "Хижина Бальбуса"

"Игнис-7" – космическая станция, расположенная в системе с несколькими гипертоннелями, в настоящий момент представляла собой жуткое зрелище. Многочисленные повреждения, пробитие обшивки, и еле различимый сигнал SOS, непрерывно передаваемый в космос. В дополнение — множественные обломки кораблей в окружающем станцию пространстве. В том числе и каменные, от Альфа-дредноутов.

— Похоже здесь была очень жаркая заруба. — предположил Деймос. — И судя по всему нам не получить тут никакой информации.

— Однако обследовать станцию всё же надо. Хотя бы просканировать — вдруг живые остались.

— Сомневаюсь. — покачал головой земляк. — анализ данных показывает, что реактор не работает. И произошло всё несколько дней назад.

— Зафиксировано возмущение пространства. — сообщил бортовой компьютер. — В систему вошёл разведывательный крейсер А класса. Принадлежность — орден Искоренителей.

— Ну вот, похоже зря мы сюда сунулись. — хмурясь, произнёс товарищ. — Сейчас докопаются, зачем мы сюда прилетели, предъявят мародерство, или ещё что-нибудь.

— Вряд ли. К тому же мы еще не меняли траекторию, и держим её строго на другую точку входа-выхода. Ведущую к "Хижине Бальбуса", если не ошибаюсь.

— Получен входящий запрос на видеосвязь. — сообщил бортовой компьютер, и я жестом велел Деймосу встать в стороне. Что он и сделал, покинув зону видеотрансяции.

— Принимай. — ответил я, и уставился в экран с самым спокойным видом, на который был способен.

— Говорит Искоренитель второго ранга Ливаскес. — произнес пожилой мужчина с длинными седыми волосами, и коротко остриженной бородкой. — Что ты здесь делаешь, Алекс Гор, глава колонии Марры?

— Направляюсь к одной из планет государства Негрис. — ответил я, ничуть не соврав. Ощущения опасности от орденца не исходило, так что беспокоиться было не о чем.

— По пути попадались необычные корабли? Планеты или станции с заражением Альфа-скверной?

— Одна станция, на которой имелись заражённые. К счастью, мне удалось очистить её. Данные сейчас перешлю. – вновь ответил я, и передал координаты, а с ними файл с информацией, подготовленной специально для такого случая.

– Сам зачистил? — удивился Искоренитель.

— Это не первый случай, когда мне приходится участвовать в подобном. — ответил я, но дальше рассказывать о своих приключениях не стал. А орденец, похоже, не особо и заинтересовался. Лишь потребовал:

— Скинь мне последние четыре гиперпрыжка. Чтобы знать, где чисто.

— Могу попросить о встречной услуге? – внезапно для самого себя уточнил я. — Такие же данные — четыре точки входа-выхода, через которые вы прошли недавно.

— Две. — коротко ответил Искоренитель, и тут же пояснил, почему так мало: — Остальные засекречены. Принимай. И еще... Глава колонии Алекс Гор, настоятельно рекомендую сменить корабль на средний класс, а лучше на крейсер. Альфа-дредноуты в последнее время появляются по одному, так что с ними можно справиться. Всё, отбой связи.

Соединение прервалось, и я, отправив пакет с данными по нашим ближайшим перемещениям, повернулся к товарищу. В этот момент лица у нас обоих были удивлённые. Надо же, Искоренитель дал рекомендацию! С ума сойти.

— Кто-то сдох что ли? — задумчиво произнес Деймос. — Чего это он не приказывает, а всего лишь советует?

— У них вроде начальник погиб. — напомнил я. — Может осознали, что без поддержки магистра они никто?

— Предлагаю наведаться на полулегальную станцию, и там по возможности применить полученный совет. — произнёс я. - Тут всего три гиперпрыжка осталось. А, нет, четыре. Как думаешь, что нас там ждёт?

- Понятия не имею. - пожал плечами земляк. - Но посмотреть стоит. И там же рядом Андра, всего в двух гиперпереходах.

- Вот и подкорректировали план. - усмехнулся я. - Главное, чтобы хоть кого-то найти из четырёх пилотов.

- Пяти. - поправил меня товарищ. - Говорил же, у "Чёрных Мамб" тоже есть пилот, знающий путь к Земле. Иначе как бы я здесь очутился.

- Ладно, действуем по плану, постепенно. - я вновь переключил внимание на бортовой компьютер, через нейросеть отдав ему приказ начать разгон. - И я вот о чём подумал...

***

"Хижина Бальбуса". Мы были очень удивлены, когда обнаружили полулегальную станцию действующей. Четыре крейсера В класса защищали это жилище мелких преступников, и тех, кому вольная жизнь дороже спокойствия. Но главное - осколки. Мне уже несколько раз доводилось видеть то, что остаётся после Альфа-дредноутов. Каменные глыбы с острыми кромками сколов, и опалинами от попаданий энергетических снарядов. Кто-то зачистил не один, а минимум три гигантских корабля чужаков. И это точно были не орденцы. Не стали бы они заходить сюда, на самую окраину изученного космоса.

- Получен запрос на видеосвязь от диспетчера станции. - произнёс бортовой компьютер.

- Соединяй. - разрешил я, а про себя подумал - вот тебе и Содружество. Государства не смогли защититься, а какие-то изгои справились.

- Господин Алекс Гор, назовите код доступа, и сообщите цель визита на станцию "Хижина Бальбуса". - произнесла симпатичная девушка приятным грудным голосом, и яркой сине-фиолетовой причёской. Надо же, а мне здесь уже нравится. Сразу видно, администрация объекта заботится о посетителях - одно только вежливое обращение дорогого стоит.

- Кри семнадцать, найм, четыре, оплот. - сообщил я код, которым со мной поделился Деймос. - Цель визита - торговля, и деловая встреча с одним из постоянных жителей станции.

- Могу я узнать, с кем вы желаете встретиться?

- Вакула, владелец бара на втором уровне. У меня для него весточка от вольного пилота Альфы.

- Мне требуется несколько минут для связи с господином Вакулой, для подтверждения, готов ли он встретиться с вами. - сообщила диспетчер. И тут же добавила: - Если господин Вакула одобрит вашу встречу, вам откроют гостевой доступ на все жилые уровни. В противном случае будет предоставлен доступ к торговому шлюзу. Да, передайте информацию, какой товар желаете выставить на продажу.

- Ты смотри, как у них строго тут. - пробормотал я, отворачиваясь от потухшего экрана.

- Согласен, неожиданно. Ишь ты, попасть внутрь можно только с одобрения. — Деймосу тоже не понравилось то, как нас встречали. - Сейчас этот Вакула встанет в позу, и мы хрен попадём внутрь. Придётся использовать дар жнеца, чего я не хочу делать. Ладно, надеюсь, глава рода верно оценил свои дружеские отношения с владельцем ресторана.

- Получен запрос на видеосвязь от диспетчера станции. - вновь произнёс компьютер.

- Соединяй. - велел я.

- Господин Гор, вам открыт гостевой доступ на вторую, третью и четвёртую уровни. Желаете пристыковаться к малому грузовому шлюзу, или взять в аренду малый грузовой бокс? Первый вариант обойдётся вам в сто тысяч кредитов за двенадцать часов. Второй - сто пятьдесят тысяч за сутки. И важное дополнение - с недавнего времени станция принимает оплату только топливными элементами, или продуктами питания. Прайс на обновлённые цены уже отправлен вам. Ознакомьтесь пожалуйста.

- Да это же грабёж! - чуть ли не в один голос произнесли мы с Деймосом, когда увидели местные расценки.

- Если хотите что-то предъявить администрации станции, вам предварительно нужно получить разрешение на посещение первого уровня. - девушка улыбнулась нам, не скрывая своего превосходства в текущей ситуации. Вот же стерва. - Скажите, вы уже сделали выбор?

- Целый контейнер придётся отдать. - хмуро произнёс товарищ. - Да он миллион кредитов стоит вообще-то.

- Мы берём в аренду малый грузовой бокс. - принял я решение. - Оплата топливными стержнями.

- Принимайте координаты бокса, и маршрут движения. - диспетчер вновь улыбнулась нам, как дорогим гостям - и куда только делось её превосходство.

- Получен инфопакет. - доложил компьютер. - Получен маршрут и координаты...

- Выдвигайся уже. - прервал я электронную говорилку.

***

Сама станция - её внутреннее расположение, оказалось типовым. Так что нам не составило труда приземлить рейдер в небольшом помещении, затем дождаться закачки воздуха, и появления представителя администрации с двумя охранниками, механика с дроидом-грузчиком, и грузовой платформой. Оплата прошла быстро, и представитель - низкорослый пузатый мужичок с почти лысой головой, покинул нас. Пока я возился с оплатой, Деймос успел договориться о продаже почти всего, что мы взяли с освобождённой нами же станции, и вскоре к боксу стали прибывать один за другим разные покупатели. И земляк, не стесняясь, использовал стихию "жнец", выпытывая нужную информацию. Я только и успевал удивляться, как же ловко он справляется.

Так продолжалось часа два, пока не закончился товар. Мне даже пришлось задействовать инженерного дроида, чтобы погрузить новые приобретения - на полулегальной станции кредиты Содружества полностью потеряли свой вес, так что торговля шла натуральным обменом. В итоге у нас на борту появилось многое из того, что требовалось мне при получении трёх с половиной тысяч рейтинга. Бронескафандр и штурмовой комплекс А класса, всё производства государства Ишим. И кое-что ещё. В целом, мой рейтинг скорее всего уже перевалил нужную цифру, просто для подтверждения требовалось посетить какую-нибудь планету.

- Я в лёгком охреневании. - сообщил мне Деймос, когда последний покупатель покинул грузовой бокс. - Представляешь, у них есть всё! Абсолютно. Даже нелегальный товар, не сертифицированный корпорациями. качество, конечно, похуже, но зато может использовать любой, даже с нулевым рейтингом. Такое ощущение, что они вытащили из своих загашников всё, что скрывали раньше.

- Как думаешь, кредиты вообще где-нибудь пригодятся? - поинтересовался я. - Или всё, скоро Содружество прекратит своё существование?

- Думаю, скоро главной валютой станут оружие, энергоносители и еда. - усмехнулся товарищ. - И потому нам всем будет лучше, если мы переселимся куда-нибудь в Империю. Там хоть порядок сохранится. Ну, я надеюсь на это.

- Не уверен. - покачал я головой. - Этот отбор столкнёт лбами самых сильных, начнётся резня, и в итоге выживут немногие. Ну и не забываем про Альфа-дредноуты, угроза от которых никуда не делась.

- Это я тебе ещё не рассказывал в подробностях, что у НЕЙРОГАЛАКТИКС какие-то общие дела с Альфа-праймами. Представляешь, они каким-то образом научились блокировать воздействие на разум от заражённых, и стали оснащать этими заражёнными свои корабли. Как итог - им не страшно Альфа-воздействие, а вот сами они запросто заражают экипажи и пассажиров других кораблей и судов. Достаточно просто приблизиться. Глава моего рода накрыл на одной из заражённых планет их лабораторию, и такого там повидал... В общем, не удивлюсь, если сейчас корпоранты попытаются подмять под себя часть Содружества. Государства Ишим и Негрис точно попробуют.

- Что-то мне всё больше хочется свалить отсюда. - нахмурился я. - Если целые корпорации промышляют таким... Чёрт, а ведь я сталкивался с чем-то подобным. Корабль, заполненный замороженными телами заражённых.

- Вот и я про то же. - Деймос подошёл к тяжелому контейнеру, и придвинул его к стенке грузового отсека.Затем повернулся ко мне: - Только хрен у нас получится спрятаться. Представь, что на орбите Земли уже висят три Альфа-дредноута. Такое запросто может произойти. Так что будь уверен, заражённые доберутся куда угодно. Это не чья-то война, а общая, и никому от неё не скрыться. Даже если повезёт, и ты спрячешься, отсидишься где-нибудь, так твои дети окажутся под ударом.

- Да я уже понял, что с Альфа-скверной предстоит бороться всегда. Тем более нам - потомкам предтеч с пробуждённым даром. Меня вот что интересует. Почему глава ордена и император не подмяли под себя всё Содружество? Полный контроль позволил бы эффективно бороться с заразой. А так вроде у ордена есть власть, а вроде её и нет.

- Да чёрт их знает. - товарищ даже рукой махнул, мол - тоже не понимаю этого. - Знаешь, пошли лучше пообщаемся с хозяином бара, с Вакулой. Он хотя бы посоветует, с кем нам встретиться, чтобы навести справки. А дальше будем работать стихией "жнец". Да, чуть не забыл самое главное! Знаешь, как станция отбила нападение?

- Орденцы? - предположил я.

- Мимо. - усмехнулся земляк. - Администрация наняла одарённых. Представляешь? Обратились к какому-то аскету, проживающему в двух прыжках отсюда. Этот затворник прислал к ним трёх своих учеников, и те охраняли систему на двух корветах В класса. А когда появился враг, уничтожили дредноуты. И ушли. Почему-то здесь все уверены, что во второй раз заражённые уже не придут сюда.

- Ну, я тоже пока не слышал, чтобы Альфа-дредноуты появлялись в системах повторно. - ответил я. Мы к этому времени уже облачились в бронескафандры - в них можно было перемещаться по станции. А вот оружие брать с собой запрещалось.

- Надеюсь, они скоро закончатся, и люди вновь смогут путешествовать по освоенной части галактики. - Деймос приблизился к дверям, ведущим из бокса. - Ну что, наведём здесь шороху?

***

Вакулой оказался здоровенный лысый мужик, с чёрной бородой, заплетённой в косу, и свежим, ещё не зажившим до конца шрамом, пересекающим его лицо. Нам пришлось подождать его, к счастью - ожидание оказалось приятным. Мы успели сделать заказ, расставшись с несколькими энергоячейками, зато наконец-то нормально поели. Жареное мясо какого-то животного по вкусу напомнило добротный стейк, а овощи были в меру острыми. Ну и местные аналоги пива порадовали. Так что хозяин правильно сделал, что вышел к уже сытым гостям - подобревшим и настроенным благожелательно.

- Приветствую товарищей моего старого друга Альфы! - пробасил Вакула, присаживаясь напротив Деймоса - он принял его за главного. - Чем могу быть полезен, уважаемые?

- И мы тебя приветствуем, Вакула. Слухи о кухне твоего ресторана ушли далеко за пределы государства Синай. Даже в Империи говорят о невероятных блюдах. - ответил земляк, улыбаясь. Он легко выдержал пронзительный взгляд хозяина заведения, и продолжил говорить: - У меня послание от Альфы. Прошу принять инфопакет.

- Приятно слышать, что мою скромную кухню ценят за десятки гиперпрыжков отсюда. - улыбнулся Вакула. - И информацию от Альфы я приму. Почитаю, что пишет старый друг, которому я обязан жизнью брата.

Повисла пауза, во время которой официант принёс нам большую бутылку и три стопки. Разлив содержимое напитка, он удалился. Мы с Деймосом, не сговариваясь, принюхались, и были сильно удивлены - нам налили сок. терпкий, ароматный, но сок.

- Что ж, я прочёл послание Альфы, и признаться, сильно удивлён. - сообщил Вакула, взгляд которого остановился сначала на мне, а следом сосредоточился на напитке. - О, уже принесли. Угощайтесь, это сок хайфы - отличный энергетик, и хорошо прочищает мозг.

Мы выпили. Медленно, смакуя каждый глоточек. Вкусно, что ещё сказать - мои вкусовые рецепторы были в восхищении. Даже ещё захотелось. А главное - по телу почти сразу прокатилась волна бодрости. Ох уж эта биохимия.

- Бодрит, неправда ли? - улыбнулся хозяин бара-ресторана. - Так что можем перейти прямо к делу. Как я понял, вас интересуют конкретные люди, которые или проживают здесь, или бывают периодически.

- Всё так. - подтвердил Деймос. - Имена и род деятельности указаны в информационном файле, что был прикреплён к инфопакету.

- Да, я увидел. - кивнул Вакула. - И как мне стало понятно, речь идёт о людях, которые могли появиться здесь и год, и пять, и двадцать лет назад. Верно?

- Верно. - кивнул товарищ. - Но нас интересуют последние лет пятнадцать. В идеале. А так хотя бы узнать, были ли тут вообще такие люди, или информация ошибочная?

- Пятнадцать. - задумчиво пробормотал хозяин заведения, и добавил: - Пу-пу-пу-у... Знаете, в целом я могу навести справки. Но! Весь вопрос упирается в такой момент- сколько вы готовы заплатить за информацию?

Глава 6. Грязные секреты ордена

Расположившись в кают-компании нашего корабля, мы с Деймосом внимательно изучали ту информацию, что нам предоставил Вакула. Надо заметить, данные за десять лет обошлись крайне дорого. За тот товар, что мы отдали, можно было приобрести малый корабль В класса. Но никто не расстраивался, так как мы получили даже больше, чем рассчитывали.

— Ну что, подведём итоги? — поинтересовался напарник. — В целом мы получили вагон информации, осталось отсеять лишнее.

— Все пятеро бывали здесь много раз. — согласился я. — Причем за последний год трое как минимум появлялись на станции, и даже жили какое-то время. Морисс, Матиль, и Улли. Причем Улли был здесь за неделю до массового появления Альфа-дредноутов.

— Да, и закупал он всё то, что сейчас в цене. — добавил земляк. — Платил кредитами. Слушай, а ведь это зацепка.

— Думаешь, пираты используют "Хижину Бальбуса" в качестве закупок всего необходимого для жизнедеятельности? — уточнил я.

— Да. И закупки делались в основном через одного и того же человека. Как думаешь, через кого? — спросил Деймос, но тут же ответил сам: — Верно, через нашего старину Морисса. Думаю, все четверо пилотов всё еще общаются друг с другом. И вполне возможно, что продолжают летать на Землю.

— Эх, жаль, что здесь никого из нужных нам пилотов не оказалось. — покачал я головой. — Но то, что все вроде как живы, несмотря на возраст, уже хорошо. Кого-нибудь, да поймаем, я уверен. А дальше твои способности допроса, плюс мое предвидение — и всё, считай координаты у нас в руках. Хотя...

— Что? — заинтересовался напарник. — Ну, говори до конца.

— Нам же не надо, чтобы на Землю прилетали все, кому не лень? Особенно те, кто не дружит с законами Содружества.

— Ты намекаешь на то, что всех причастных необходимо прикончить? — уточнил Деймос. — Знаешь, а ведь я как-то не думал об этом. Но вот сейчас понял, что да — придется устранить всех. И пиратов, и тех, из-за кого ты угодил в чужое тело.

— С последними придется непросто. — покачал я головой. — Очень уж у них способности опасные. Может быть удастся договориться. Но это потом, а сейчас давай уже решим, куда мы выдвигаемся отсюда? К пиратам как-то опасно лезть на таком мелком кораблике. Может посетим планету, где кредиты еще в ходу, и приобретём что-то покрупнее? Или вернёмся на Марру, и возьмем твой корабль. Так то мы уже провели разведку, в целом знаем примерно, что все пилоты могут быть живы. А значит и спешить не стоит.

— А знаешь, я с тобой согласен. — ответил товарищ. — Вернемся домой, подготовимся. Я слетаю на Акваду, выпрошу у главы рода несколько бойцов, из одарённых. И вообще, можно будет на двух эсминцах наведаться к пиратам. Координаты их новой главной базы я узнал, так что спешить некуда.

— Тогда связываюсь с диспетчером, запрашиваю разрешение на вылет. — я поднялся из-за стола.

— Я тогда попробую выкупить кое-что реально ценное из тех товаров, что имеются на станции. — ответил земляк. — У нас ещё остался контейнер с топливными стержнями для больших реакторов, которые как раз подходят для станций, подобных этой. Так что заплатить будет чем.

— Хорошо. Я тогда обсужу наше отбытие, и закажу четыре больших обеда из заведения Вакулы.

***

"Хижина Бальбуса" осталась позади. С нами расстались достаточно хорошо, и даже предложили контракт на доставку ценных товаров. Пришлось отказаться, так как заглядывать сюда мы не планировали.

Обратно к Марре двигались по новому маршруту — мы на всякий случай решили проверить, свободен ли от Альфа-дредноутов путь к планете Андер. И это решение чуть не стоило нам жизни. Хорошо, что у меня вовремя сработало предчувствие.

Всё произошло в одной из систем, расположенной на пути к Андеру. Прыжок, выход из гиперпространства, сканирование ближнего и дальнего космоса, а затем...

— Получен запрос на сеанс видеосвязи, от Искоренителя первого ранга Махаи Аланы. — сообщил бортовой компьютер, хотя мы ещё не получили данные от сканирующих систем.

— Какая шустрая. — усмехнулся я, и тут же почувствовал тревогу. Не критическую, как тогда, на Алае, но достаточно сильную, чтобы начать беспокоиться. Поэтому коротко сообщил Деймосу: — Кажется у нас сейчас будут проблемы.

И мои слова подтвердились. На тактическом экране проявилась планета, помеченная странно — "Колония Безумного Инженера", а на высокой орбите этой самой планеты висел крейсер В класса, принадлежащий ордену. Интересно, что здесь, на отшибе Содружества, забыли Искоренители. Ладно, сейчас узнаем.

— Соединяй. — дал я разрешение искину. И секундой позже увидел на экране видеосвязи искаженное злобой лицо старухи. Да-да, именно старухи, напомнившей мне классическую болотную ведьму — злобные черные глазки, острый горбатый нос, морщины, и седые, взлохмаченные волосы.

— Т-ты! — скрюченный палец с давно не стриженным ногтем ткнулся в мою сторону. — Глава колонии, да? Слушай и запоминай. Сейчас отправишься на поверхность, и расправишься с этим проклятым безумцем, что засел в своём убежище!

— Нет. — спокойно ответил я. И добавил: — госпожа Искоренитель первого ранга, вы не имеете права отдавать мне подобные приказы.

— Да мне плевать, что там говорят законы Содружества! — взвыла злобная старуха. — Если не подчинишься, я объявлю тебя врагом ордена, и тогда тебе недолго останется жить.

— Получен запрос на сеанс связи. — вновь сообщил бортовой компьютер. — От Безумного инженера, с поверхности планеты.

— Не смей говорить с этим выродком! — взвизгнула старуха, словно знала, что я сейчас свяжусь с ее врагом. Да, именно врагом, иначе зачем она тут находится. Странно только, что мешает ей уничтожить этого инженера с орбиты? Похоже у Искоренителя первого ранга все плохо. Или вооружение неисправно, или что похуже. Ладно, послушаем, что скажет этот инженер.

— Алекс, этот Безумец — он одарённый. — внезапно сообщил мне Деймос. — Я только что вспомнил, Безз его зовут, и на поверхности у него крепость предтеч. Это что-то наподобие гнезда рода, только без родового духа. Мой глава рода сталкивался с ним, давно очень.

О как! Становится всё страннее и интереснее. Одна одарённая хочет прикончить другого. Сваливать нужно отсюда — "предчувствие" зря тревожиться не станет. Но я всё же выслушаю этого Безза

— Компьютер, временно отключи звук видеосвязи, и соедини с Безумным инженером.

— О, ну наконец-то хоть один принял вызов. — раздался из динамиков мужской голос. Звучал он чуть устало, но с явными весёлыми нотками — словно говорящему было забавно то, что он находится в блокаде на своей планете.

— В смысле один? — поинтересовался я.

— Ну, ты третий за эту неделю, кого старая Махая пытается использовать в своих целях. Корабли двух других, а точнее обломки этих кораблей валяются где-то на поверхности. Так что мой тебе совет, глава колонии, вали отсюда.

— Так и собирался поступить. — ответил я, а про себя подумал — "только у меня из-за ваших разборок в будущем проблемы могут возникнуть".

— А сможешь выполнить мою просьбу? Я отсюда не могу выбраться — эта чокнутая тварь на орбите уничтожила мой корабль, а из моих деловых партнёров вряд ли кто сунется сюда в ближайшее время. Хочу передать весточку одному товарищу, чтобы помог решить проблему.

— Кому и что хочешь передать? — поинтересовался я. — А главное — куда?

— Да здесь не далеко, на планету Андер. Она дальше по маршруту, вы скорее всего к ней и направлялись. — ответил Безз. — Система там сложная, народу проживает мало, так что найдёте того, кто вам нужен. Имя его Матиль, и у него крейсер А класса. Вот этот корабль сейчас бы решил все мои проблемы.

— Что предложишь в оплату? — спросил я, а сам при этом с трудом сдержался, чтобы не вскочить с кресла. Надо же, нашелся четвертый пилот! Живой, здоровый!

— Могу прямо сейчас отправить десять миллионов кредитов. — предложил Безумный инженер. Странно, почему безумный? Вроде вполне адекватный. Если не считать, что он воюет с орденом.

— Уважаемый Безумный инженер. — я добавил в голос как можно больше эмоций, показывающих мое сожаление. — Увы, кредиты Содружества с недавнего времени потеряли свою ценность. Вы вообще в курсе, что происходит в галактике? Слышали про каменные корабли, уничтожающие и подчиняющие всех, кто им встретится в космосе? Альфа-дредноуты. Только орден Искоренителей может противостоять новому неизвестному противнику.

— А-а, вот значит как! — воскликнул Безз. — Я всё голову ломаю, чего это старуха так осмелела, а оно вот в чем дело. Ладно, раз вам не нужны кредиты, то что хотите взамен? Хотя... Могу поделиться информацией, больше ничего полезного у меня нет. Принимайте инфопакет.

Внезапно к ощущению тревожности добавилось чувство близкой смертельной опасности. Сопоставив факты, я тут же среагировал:

— Инфопакет не нужно. Достаточно передать на словах. И желательно быстрее, потому что крейсер ордена может в любую минуту напасть на нас. Ведь мы отказались подчиниться требованиям Искоренителя первого ранга.

— Не сможет. — в голосе Безза послышались весёлые нотки. — Эта безмозглая старая развалина загнала себя в патовую ситуацию. Она не может покинуть орбиту, так как находится в слепой зоне для орудий ПКО. Стоит её крейсеру выйти из этой зоны, как я нанесу удар. На этом всё и закончится. Вас она пыталась использовать в качестве приманки, чтобы выявить очередную точку обороны и уничтожить её.

— Тогда жду информацию, но что бы на словах, и что-то реально ценное. Что можно проверить без риска для жизни. — более четко сформулировал я свои требования. – А так же будет весьма кстати, если вы дадите какое-нибудь кодовое слово, или историю из жизни, известные вашему знакомому с планеты Андер. Чтобы он точно поверил нам.

— Слушай и запоминай. — произнёс Безз. А затем поделился действительно важной информацией...

***

— Алекс Гор! Тебе не скрыться от возмездия ордена Искоркнителей! Мы найдём и уничтожим тебя везде!

Такими были последние слова Махаи Аланы, прежде чем я разорвал канал видеосвязи. Да уж, лютая бабуля. Вторая сотня лет ей пошла, Содружество на грани срыва в анархию, а старуха под это дело решила уничтожить своего кровного врага. Причем в нарушение прямого приказа своего начальства. Да, как бы странно это не звучало, но Безз находился под покровительством Искоренителей.

Так что никому эта мегера ничего не расскажет. Да и не сбежать ей из системы, сама себя в ловушку загнала, идиотка. Так что разгон для следующего гиперпрыжка я начал, ничуть не беспокоясь об угрозах. Тут было о чем беспокоиться и без чокнутой старухи.

— Как думаешь, ему стоит верить?

— А? — мой вопрос застал товарища врасплох — похоже он тоже всерьез задумался об услышанном.

— Я говорю — не соврал ли нам Безз? — пришлось повториться мне. — Просто ситуация бредовая какая-то.

– То, что Искоренители крышуют пиратские кланы? Так этот самый Безумный инженер — живое свидетельство своих слов. Смотри, что я нашёл среди обновлённой информации, которую мы получили от Вакулы. — Деймос указал на один из свободных экранов, который тут же отобразил текстовый документ. — Видишь, это товары, которые закупает наш новый знакомый. Красным выделены нелегальные поставки, прямиком от пиратских кланов. Обрати внимание на третий пункт. Как тебе такое?

— Дети. – прочёл я. — Что? Зачем ему дети? Причём в возрасте от девяти до двенадцати лет. Три, четыре... Семь поставок, общее количество рабов — сорок семь человек. Зачем Беззу всё это? Там и мальчики, и девочки, причем главный критерий — все физически и психически здоровые. Выходцы из сиротских приютов. Он что, извращенец? Убийца? Маньяк?

— Ты не понял, да? — нахмурился Деймос. – Этот урод хуже убийцы. Он, похоже, пытается собрать себе нечто вроде рода, только без родового гнезда.

— Ты считаешь, что он выращивает послушных, лояльных подростков, и заводит их в крепость предтеч? — уточнил я. — То есть, фактически убивает девять из десяти детей, которых сам же и вырастил?

— В точку. Я же говорю — этот урод хуже маньяка. — товарищ приблизился к экрану, и указал пальцем на другие позиции: — И судя по всему, у него уже есть несколько одарённых. Так что если и уничтожать его логово, то только с орбиты.

— Меня теперь другое настораживает. — прервал я Деймоса. — Если всё так, как ты говоришь, то мы сейчас держим курс в систему-ловушку. Нас там точно прикончат.

— Думаешь?

— Уверен. — я постучал пальцем по голове: — У меня опять начало расти ощущение тревоги. Так что ну её в пень, эту планету Андер. Позже вернемся, на двух эсминцах.

– Хм... – Деймос потер переносицу, прикрыв при этом глаза. — Знаешь, я все же соглашусь с тобой. Да и чуйка твоя посерьёзнее любой интуиции в десятки раз. Так что меняем курс.

— И прямо сейчас свяжусь с Искоренителем первого ранга. — добавил я, улыбнувшись. — Порадую старушку. Бортовой компьютер, отправь запрос для видеосвязи на корабль ордена.

Потянулись секунды ожидания. Старая Махая Алана не хотела снова говорить с нами, и изменила свое мнение, лишь когда заметила, что наш корабль изменил маршрут.

— Что, Алекс Гор, разум возобладал над жадностью? — злость старухи куда-то пропала, на ее месте появилась усталость.

— Не совсем. — ответил я. — Но мы вам всё же поможем. Правда косвенно. Постарайтесь продержаться ещё дня два.

— Да хоть четыре. — отмахнулась Искоренитель. — Главное, помогите прикончить этого ублюдка. Он же, забери его Бездна, настоящий враг всех людей. Сотни загубленных детей.

— Да что вы говорите?! – изобразил я удивление. — Как так?

— Принимайте инфопакет, там есть вся информация, которую мне удалось собрать на этого ублюдка за последние тридцать лет. — ответила Искоренитель первого ранга. Надо же, мегера оказалась частично адекватной старухой. Хотя, заманивать других пилотов под удар ПКО — чем она лучше Безза? Верно — немногим. Так что никаких инфопакетов мы принимать не станем. И вообще, надо бы поскорее сваливать отсюда.

— Отбой связи. — приказал я. И тут же добавил: — Ишь как заговорила. Ублюдок, тридцать лет. Да вы здесь все хороши, властители хреновы. Право сильного, только в искажённом виде. Компьютер, начать разгон для прыжка.

***

Инфопакет от Искоренителя я всё же принял. Но распечатал его уже в гиперпространстве. Расположившись в маленькой кают-компании рейдера, мы с товарищем внимательно просмотрели данные, полученные от старухи, и пришли к выводу, что Махая Алана в целом хорошо поработала, собирая компромат на Безза. Только она не знала, что у нас есть дополнительные данные, как от самого Безумного инженера, так и от Вакулы.

— Знаешь, я только в одном случае могу понять орденцев. — произнёс Деймос, когда мы, спустя пятнадцать минут изучения всего имеющегося по Беззу, подводили итоги увиденному.

— В каком? – заинтересовался я. — Потому что у меня в голове всё это не укладывается.

— Я могу предположить, что всех, кого принимают в орден, обрабатывают психологически. И в итоге у них формируется убежденность, что все жители Содружества, не имеющие пробуждённого дара предтеч — не люди. Так, прислуга, рабы. И многие Искоренители принимают всё это слишком буквально. И поэтому происходит то, о чём мы узнали совсем недавно.

— Мне однажды, в первые дни моего нахождения в Содружестве, в подземных коммуникациях одной планеты довелось наткнуться на жуткую мерзость. Я не стану описывать то, что увидел. Так вот, происходящее на планете Безза всё же не на столько мерзко. Хоть и близко. И всё же надеюсь, монополия ордена на власть скоро исчезнет. И тогда, возможно, подобных Безумному инженеру станет меньше.

— Знаешь, что я скажу? — спросил Деймос. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Старуха скинула в инфопакете информацию, в надежде пронять нас. И у неё получилось. Я же теперь не оставлю этого ублюдка в покое. И орден не оставлю. Найду каждого, кто сотрудничал с этой мразью, и прикончу. Чтобы это безумие не продолжалось.

— Согласен. — подтвердил я. А затем еще раз взглянул на экран, где все еще отображались итоговые данные. Сорок тысяч детей посетили планету Безза. А покинули её едва ли три сотни. Остальные погибли, не сумев пробудить свой дар...

Нужно выжечь это гнездо смерти... И плевать, что там засело существо, обладающее даром предтеч. Этот ублюдок не достоин своей силы.

Словно услышав мои слова, перед глазами вспыхнули строки с сообщением от предтеч:

«Глава рода Астарк, получено задание от предтеч (средний уровень сложности): лишить потомка предтеч Безза права на владение крепостью предтеч.

Награда: +500 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: -10% от объёма энергоядра»

В этот раз я даже и не думал возмущаться. И так бы уничтожил падаль, возомнившую себя вершителем детских судеб. А тут еще и с наградой — лучше и быть не может.

Глава 7. Новые реалии Содружества

По пути домой мы не встретили ни одного корабля Искоренителей или других одарённых. Не было и Альфа-дредноутов, похоже они все или уничтожены, или сбежали, или лишились возможности перемещаться из своего измерения в наше. Космос словно вымер. Лишь на планетах и станциях фиксировалась какая-то жизнь. Но и там имелись проблемы — некоторые миры полностью лишились орбитальных спутников, оборонительных платформ — всего, что облегчало людям жизнь. Увы, но против воздействия Альфа-скверны могли устоять лишь пробудившиеся потомки предтеч. И то не все. Для эффективности требовалась ментальная защита.

— В наступившем хаосе очень важно иметь корабль с серьёзными пушками. – произнёс Деймос, когда мы пролетали через очередную систему. – Чтобы защититься от чёртовых пиратов и прочих "ловцов удачи". Да сейчас не нужно даже нарушать законы Содружества, достаточно просто заломить цену за сопровождение, и люди согласятся.

– Ну так они тоже заломят за свои товары, и тебе, и другим. — усмехнулся я. — И вскоре всё уравняется. Богатые еще больше разбогатеют, а бедные окончательно свалятся в нищету. И тогда начнутся восстания. На планетах, на станциях. Нищим попросту нечего будет терять.

— Да я ж чисто теоретически. — неожиданно засмущался земляк. — Но ты прав, начнётся анархия. Одни сражаются за еду, другие — за власть, третьи — за право стать предтечей. И когда всё это устаканится, одному богу известно. Или Крушителю.

— Вот поэтому нам и нужно становиться сильнее. — заявил я. — Так что предлагаю заглянуть на одну из планет, и заключить с местными сделку. Мы отдаём наш малый рейдер, в обмен на эсминец и услугу. Например, берёмся провести несколько кораблей и судов от их планеты до других систем. В том же направлении, котором движемся сами. Или с незначительными отклонениями, на один-два гиперпрыжка.

— По пути таких планет не будет. — покачал головой товарищ. — Но есть в стороне, всего-то один прыжок. Там и инфраструктура мощная, и мир В класса, и верфь имеется. Заскочим?

— А давай! — согласился я. — Кто знает, может там удастся и кредиты сбросить. Так то с ними и тем товаром, что в трюме, у нас есть шанс приобрести что-нибудь реально серьёзное.

— Ну, крейсер B класса мы если и потянем, то только в складчину. — усмехнулся Деймос. – Хотя... Если мы согласимся на сопровождение, и ты установишь соответствующие профессиональные базы, то почему бы и не приобрести подобный корабль.

— А ты разве не хочешь управлять крейсером? — удивился я словам товарища. — Это же реальная мощь!

— Да нет, тут дело в другом. Мне гораздо дешевле обойдётся приобрести базы на Акваде. Да и кредитов у нас может не хватить на двоих. Так что я повременю. И вообще, мы сейчас начали делить шкуру не убитого медведя.

— Тоже верно. — согласился я. — Ладно, сейчас внесу корректировку в маршрут.

***

Система, которую мы выбрали для заработка, серьезно пострадала от вторжения. Верфь, расположенная на безатмосферной планете, была уничтожена, как и рудодобывающие комплексы на двух лунах поблизости.

А вот терраформированная планета пострадала меньше — опоясывающая мир станция частично сохранила свой функционал. И это уже само по себе давало понять, что на поверхности обошлось без разрушений, а значит и без многочисленных жертв.

Диспетчер, которая вышла с нами на связь, любезно объяснила, что их спас флот имперцев, прошедший через систему, однако после спасителей больше никто не выходил из гиперпространства. Получалось, что мы первые, кто заглянул сюда.

— Мда, похоже орден серьёзно подмочил свою репутацию в приграничных системах. — заявил Деймос, когда мы уже приближались к причальному доку.

— Это да. — согласился я. – Ты смотри, в каком они отчаянии, что согласились с нашими условиями почти не торгуясь.

— Ну, им всё же удалось уговорить нас не только провести грузовые суда до другой планеты, а еще и сопроводить их обратно.

— В обмен на наши кредиты и крейсер В класса. Скажи, разве эта сделка невыгодна нам?

— Ну, в текущих реалиях это прям по краю выгоды. — продолжил Деймос возмущаться. — Добавь они еще один прыжок, и мы бы оказались в убытке.

– Но с тяжёлым кораблём В класса. — напомнил я. — Вспомогательный крейсер производства Ишим, это же лучший вариант в своем классе.

— Это да, ишимцы молодцы. Техника у них лучше всех. — согласился земляк. — Возможно потому, что все технологические корпорации в основном базируются в этом государстве. И КОНСИФРАСТ, и НЕЙРОГАЛАКТИКС. Только ТЕХНОМАР вроде располагается в Негрис.

— Готов? — прервал я товарища. — Завожу корабль в док.

— Всегда готов. — усмехнулся Деймос. — А ты? Чувствуешь опасность? Или нормально всё?

— Если почувствовал хотя бы тревожность, мы бы сюда не сунулись. — уверил я земляка. — Нормально всё. И что радует, нам не нужно опускаться на поверхность, все дела сможем порешать тут. Но придется задержаться в представительстве КОНСИФРАСТ. Я цены посмотрел — ох и кусачие они. Нужно минимум восемь баз, и все от пятисот тысяч кредитов и выше. Серьезная сумма.

— Ну, ты не прибедняйся. У тебя на счету гораздо больше ста миллионов. — напомнил мне Деймос. — И эти кредиты в скором времени вообще могут потерять ценность. Все будут рассчитываться топливными стержнями, и едой. Ну, может оставят хождение кредитов в пределах планет, только у каждой будут очень разные цены на одни и те же товары. А не как сейчас — всюду одинаковые, с незначительной погрешностью.

— Ладно, разберёмся. — махнул я рукой. И именно в этот момент наш малый рейдер опустился на палубу. — Всё, прибыли. Получается, я сразу отправляюсь в представительство, а ты постарайся выгоднее заключить договор. А то мы действительно почти ничего не выигрываем.

— Пошли. — согласился товарищ, активировав шлем бронескафандра. — Сейчас, только отдам новые команды дроидам.

***

Док станции был огромным — здесь запросто бы поместилось три эсминца. Только сейчас он пустовал. Все корабли, способные приземляться на поверхность атмосферной планеты, уже давно занимали космопорты и посадочные площадки. Местные жители уже знали, что Альфа-дредноуты не могут садиться, лишь кружить на орбите...

Нас встретил техник, который предложил обслуживание корабля, но мы дали понять, что не нуждаемся в подобной помощи. И направились вглубь станции. Правда, добравшись до центрального коридора, разошлись в разные стороны. Деймос отправился в административный сектор, а я — в представительство корпорации.

По пути оценил разрушения, которые устроили всего три Альфа-дредноута. Нападение произошло шесть дней назад, и справиться жителям Дамараны — так называлась планета, удалось лишь благодаря мощным орудийным установкам, расположенным на поверхности. Именно с их помощью были уничтожены все три вражеских корабля.

И хоть времени прошло уже много, на станции было множество отсеков, лишённых атмосферы. В иных местах попадались целые секции из специальной герметичной пены. Так что двигался я в закрытом бронескафандре. Причем в одиночестве — за пять минут лишь два техника попались мне навстречу.

А вот когда миновал опасный участок, всё изменилось. Представительство КОНСИФРАСТ находилось в неповреждённой части станции, так что в какой-то момент я даже убрал шлем. Хотя бы для того, чтобы на меня не косились люди, ходившие вообще без скафандров.

Очутившись в приемной, я сразу почувствовал себя ВИП-персоной. Симпатичная девушка с огромными голубыми глазищами тут же защебетала что-то про то, что прямо сейчас в их компании проходит акция, и можно приобрести три базы по цене двух. Пришлось прервать администратора, и попросить сразу провести к специалисту, устанавливающему базы.

– Здравствуйте! — поприветствовал меня мужчина средних лет, на лице которого поселилась хроническая усталость. — Меня зовут Картер. Вы уже определились, какие базы хотите установить?

— У вас действительно можно ставить три базы по цене двух? – уточнил я.

— Да, уже третий день такая акция. Вы — первый посетитель с тех пор, как произошло нападение.

— Что ж, давайте посмотрим, что у меня рейтингом и финансами, а после я сделаю выбор. — предложил я.

— Да мне и так видно, что у вас уже открыта возможность использования баз А ранга. — улыбнулся техник корпорации. — И с кредитами всё в порядке.

— Да? – удивился я, и решил проверить свои гражданские параметры.

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +3890. Кредиты: 315 065 000»

Хм, а я как-то упустил тот момент, когда у меня так сильно подрос рейтинг. Похоже тот орденец, которого мы встретили у легальной станции, зафиксировал в одной из систем переданную ему информацию, и мы, пролетая сквозь неё, обновили личные данные. Вот так вот, однако. Странно только, что я не получил оповещение. Ну, теперь точно заживём. Сколько я могу потратить? Десять миллионов? Гуляем на все!

— Мне нужны следующие базы. — произнес я, и начал загибать пальцы...

***

Профессиональная база "Инженер-универсал по ремонту больших кораблей, С ранга". Стоимость : 450 тысяч кредитов.

Профессиональная база "Техник-универсал по ремонту больших кораблей, С ранга". Стоимость: 350 тысяч кредитов.

Профессиональная база "Инженер по ремонту вспомогательного крейсера В ранга "Пруст-3", производство государства Ишим". Стоимость : 500 тысяч кредитов.

Профессиональная база "Инженер по ремонту вспомогательного крейсера А ранга "Пруст-5", производство государства Ишим". Стоимость : 1 миллион двести тысяч кредитов.

Профессиональная база "Пилот вспомогательного крейсера А ранга "Пруст-5", производство государства Ишим". Стоимость : 1 миллион двести тысяч кредитов.

Профессиональная база "Пилот вспомогательного крейсера В ранга "Пруст-3", производство государства Ишим". Стоимость : 500 тысяч кредитов.

Профессиональная база "Командир вспомогательного крейсера В ранга "Пруст-3", производство государства Ишим". Стоимость : 600 тысяч кредитов.

Профессиональная база "Оператор орудий тяжелого класса "Армад-4, производство государства Ишим, ранг В". Цена — 600 тысяч кредитов.

Я остановился на первой трети. Капец, этак здесь можно на несколько суток застрять. Нет уж, А ранга достаточно, дальше остановлюсь на В классе. Единственное — приобрету броню и оружие посерьёзнее.

— Картер, я подкорректировал список. Пересылаю вам обновленный. Сразу предупреждаю — времени у нас только сутки, поэтому начинаем установку вот с этих трёх баз – "Оператор штурмового дроида, модель "арахна-7", производство государства Ишим. Ранг А. Цена — 1 миллион кредитов. "Оператор штурмового комплекса, модель "дырокол-12", производство государством Ишим. Ранг А. Цена — 1 миллион кредитов. И "оператор тяжелого десантного бронескафандра", модель "Штурм-5", производство государства Ишим. Ранг А. Цена — один миллион кредитов.

— Так... — многозначительно произнес техник, затем что-то проделал на интерактивном мониторе, и добавил: — Что дальше?

— Затем все базы В ранга, начиная с командира, пилота, инженера и техника вспомогательного крейсера В ранга "Пруст-3". Если останется время, то начинайте с инженерных баз А ранга, дальше техник, и только после пилот, командир. По истечении суток завершить последнюю установку, и разбудить меня.

— Принял. — техник улыбнулся. — Наконец-то нормальная работа. Прошу в медкапсулу.

***

Из гипносна меня выдернул звук тревожной сирены. Еще плохо соображая, где я и что вообще происходит, попытался сесть, но удерживающие ремни не дали мне шарахнуться головой о крышку медкапсулы.

— Лежи, Саня, всё под контролем. — раздался снаружи успокаивающий голос Деймоса. — Нам пока что никто не угрожает.

— Почему сирена? — спросил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Так, присутствует легкое беспокойство, но слишком отдаленное, не требующее быстрого принятия решения.

— На поверхности планеты произошла Альфа-вспышка. И кстати — нам с тобой придется разбираться с ней. Ты уже должен был получить задание от предтеч.

— Да твою же в душу через колено переломить четыре раза! — выругался я, вчитываясь в строки текста, которые только что вспыхнули перед глазами. Бегло пробежался до конца сообщения, и ещё раз выругался: — Грёбаный Экибастуз!

Глава рода Астарк, задание "лишить потомка предтеч Безза права на владение крепостью предтеч" отменено.

Получено новое задание (высокий уровень сложности): очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана.

Награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: -20% от объёма энергоядра»

— О, вижу, тебе очень понравились новые условия. — произнёс Деймос, наблюдая, как я выбираюсь из капсулы. — Тогда порадую тебя ещё больше. Нам предстоит зачистить целый район мегаполиса.

Глава 8. Встреча

Власти планеты спешно возводили вокруг заражённого Альфа-скверной участка многометровую сплошную стену, отсекая угрозу от здоровой части города. Методики и технологии противодействия подобным происшествиям в Содружестве отработаны давно, так что не было никакой паники. Автоматизированные системы ставили ограждения, люди из прилегающих районов эвакуировались, все работало как часы.

Всё это я просмотрел в коротком видеоролике, пока мы с Деймосом заходили на посадку. Десантый бот, выделенный нам администрацией планеты, был загружен штурмовыми "каракуртами" В класса — мы взяли их в качестве огневой поддержки. Пока среди заражённых нет высокоуровневых тварей, дроиды на ближней дистанции работают вполне сносно. А нам сейчас очень пригодится возможность подавить большую толпу массовым огнем из десятка стволов.

— Прибыли, захожу на посадку. — произнёс Деймос, отвлекая меня от размышлений. — Что-то я не вижу заражённых.

– Так они еще не успели организоваться. — предположил я. — Вот сейчас мы начнём действовать, и твари тоже подтянутся. Коррективы в плане действий вносим?

— А надо? Мне кажется, наоборот, всё складывается лучшим образом. Садимся, быстро отходим от бота на две-три сотни метров, и начинаем зачистку. Привлекаем максимум внимания, укрываемся в здании одного из торговых центров, минируем подходы, и начинаем вести огонь. Обороняемся до тех пор, пока твари не закончатся. Если не справляемся, то используем способности для перемещения в пространстве, и покидаем здание. Затем устраиваем подрыв мин.

— После чего возвращаемся к десантному боту, вылетаем за пределы зараженной зоны, и вновь получаем взвод "каракуртов". — добавил я. — Нам сказали, что зараженных около двадцати тысяч. Только мой опыт говорит, что их скорее всего в полтора раза больше.

— В любом случае оповещение от предтеч о зачистке не получим, пока не закончим. — хмыкнул товарищ, а в следующую секунду бот опустился на асфальт одной из второстепенных улиц района, подвергшегося заражению. Место для транспорта выбрали специально неприметное, чтобы можно было без проблем покинуть зону заражения.

— Что-то здесь и правда слишком тихо. — сообщил Деймос. — Выходим?

— Само собой. — ответил я, и захлопнул забрало шлема. Сейчас, когда на мне был бронескафандр А класса, можно было не бояться физического воздействия от заражённых. Главное — не поддаться ментальному воздействию, но и с этой стороны мы были защищены. Так что держитесь, заражённые.

Выбравшись наружу, поудобнее перехватил штурмовой комплекс А класса, оценив новое оружие по достоинству. Подключившись к нему через нейросеть, отрегулировал мощность выстрела, выставив его на минимальную, после чего сосредоточился на штурмовых дроидах. Пять моих, пять — Деймоса. Ну всё, можно начинать зачистку. Я даже вижу первую цель.

— Начали? — уточнил Деймос. Сейчас он выступал в роли командира, так как имел гораздо больше опыта в подобных делах.

— Так точно. — ответил я.

— Тогда выдвигаемся.

Первые встреченные заражённые бродили в основном по одиночке, изредка парами. Так что мы двинулись по периметру, охватывающему целый квартал. В дома не лезли — этим займёмся под конец, когда освободим улицы. Если справимся.

А дальше твари, совсем недавно бывшие людьми, полезли со всех сторон, привлеченные звуками стрельбы и взрывами гранат. Мы едва ли прошли половину маршрута, когда поняли, что всё — пора отступать к торговому центру. В котором, надо думать, тоже есть много заражённых.

— Я всегда знал, что мегаполисы, это зло. — заявил земляк, когда мы нырнули в проулок между двумя высотками, чтобы отступить к стоящему в центре квартала большому четырехэтажному зданию, состоящему из стекла и стали. Когда-то на его стенах сверкали голографические рекламные баннеры, но сейчас весь район был обесточен. Лишь резервные источники энергии, благодаря которым всё еще работали автоматические двери, лифты, эскалаторы, и прочие блага цивилизации.

— Это ты в катакомбах планеты Вегост не был. Вот где реальная жуть. – ответил я, и тут же отдал мысленный приказ своим дроидам отступить на полсотни метров.

— Нужно сделать рывок до торгового центра, и начать зачистку первого этажа. — сменил тему разговора Деймос. — И мины распределить.

— Действуй, я прикрою наш отход. — пришлось мне отвлечься от управления "каракуртами".

— Отлично. Но только не задерживайся тут. — предупредил земляк. — Две минуты, затем накрой всех из гранатометов, и отходи. Я к этому моменту подготовлю плацдарм для обороны.

— Принял.

Следующие несколько минут я отступал к торговому центру, создавая при этом максимальный шум, который могут поднять пять штурмовых дроидов. Бедный асфальт — его пришлось буквально перепахать гранатами. Ну не по домам же стрелять.

Затем пришлось некоторое время сдерживать атаки повылезавших из всех щелей заражённых, пока Деймос окончательно зачистит первый этаж торгового центра. И только после я смог немного расслабиться, укрывшись за мощными дверями. Минут пять эта преграда нам даст на подготовку — как раз успею обновить энергоячейки и боекомплект у дроидов, а так же занять удобные позиции.

— Первый и второй этажи зачищены. — сообщил мне товарищ. — Выше я заблокировал все входы и выходы. Если зараженные и полезут, то через ограждения. И конечно же попадают с высоты в шесть-семь метров. Вряд ли они выживут после такого.

— Навалились, демоны. — сообщил я, имея в виду толпу заражённых, которая сходу врезалась в стеклянные двери. — Сейчас выдавят.

— Не сразу, там бронестекло прочное. — с усмешкой ответил товарищ. И ошибся — твари даже не думали останавливаться перед преградой. Первый уровень — ни капли инстинктов или разума, только одно желание — атаковать людей. Как говорится — вижу цель, не вижу препятствий.

Первые заражённые, достигшие дверей, были насмерть раздавлены своими "собратьями" по несчастью. Затем раздался треск. Бронестекло выдержало, а вот крепёж — нет. В итоге обе раздвижных створки рухнули в холл, вместе с направляющими, кондиционером, и прочей составляющей.

Едва первые твари ворвались внутрь, на них обрушился шквальный огонь двух штурмовых комплексов, и двух десятков плазменных турелей — по две на каждом дроиде. Целеуказатели не успевали срабатывать — настолько интенсивным получилось огневое сдерживание.

Первые десять минут мы вполне удачно сдерживали противника, и даже успевали делать передышки. Однако всё изменилось, когда твари прорвались еще в двух местах, и на первом этаже стало опасно находиться.

— Поднимаемся! — отдал приказ Деймос, и мы начали отступать, переместившись на работающие эскалаторы. Это было не просто — разрыв дистанции с дроидами фактически означал их потерю, так что пришлось держать "каракуртов" рядом, пожертвовав плотностью огня.

Заражённые постепенно начали просачиваться внутрь, обходить с флангов, и это стало напрягать. Один каракурт, отступая, замешкался, и отстал, что повлекло его полное отключение. Дроид попросту был подавлен неведомым излучением скверны, и перестал функционировать, превратившись в груду высоко технологического металла.

Когда вся моя команда очутилась на эскалаторе, стало полегче. Сектор обстрела сузился до ширины в три метра, из-за чего интенсивность огня резко возросла, расстояние между нами и противником начало увеличиваться.

– Деймос, как обстановка? — обратился к товарищу, который так же отступал на второй этаж, только по другому эскалатору.

— Свя... Пло... — раздалось в наушниках. – Дав... Сук...

Хреново дело. Заражённых столько, что их воздействие начало глушить связь. Придется общаться голосом, а это сложно. Во-первых, плазма при выстреле издает шипящий звук, а при попадании в плоть взрывается, от чего стоит приличный грохот. Зараженные тоже издают звуки — мычат, порыкивают, а раненые голосят, как раненые зайцы.

Ладно, разберёмся, не маленькие. Главное — удержать тварей на первом этаже, что у нас вполне может получиться. Если заражённые не попытаются обойти нас, и подняться другим способом. Но это вряд ли, они же действуют инстинктивно — видят цель, и идут к ней кратчайшим маршрутом.

— Алекс, отходим на третий этаж. — неожиданно чётко прозвучал в динамиках голос товарища. — Я изменил время активации мин, подрыв через минуту.

— Вот черт! — вырвалось у меня. — Зачем?

— Нас окружили! Твари зашли с противоположной стороны торгового центра. Я не знаю, как, видимо у них есть между собой какая-то связь.

— Принял, поднимаюсь. — всё же доложился я товарищу, хотя уже видел его. Каракурты, подчиняясь моему приказу, забросали зал гранатами, и мы двинулись к очередному эскалатору.

Деймос потерял двух дроидов, так что наша ударная сила ослабла. Ничего, сейчас твари испытают на себе мощь плазменных мин В класса.

Первые взрывы раздались, когда мы еще поднимались. Бросив взгляд вниз, я нахмурился — на первом этаже в буквальном смысле разверзся огненный ад. Тварей поглотило пламя, которое поднялось метра на три, не меньше. Внешние стеклянные стены, не выдержав давления, разлетелись на осколки, и лишь несущая конструкция перенесла множественные взрывы.

— Вот это я понимаю — огневое преимущество. — раздался в динамиках шлема голос Деймоса. — Хорошо, что на Земле нет подобных технологий, иначе земляне поубивали бы друг друга лет сто назад.

— Как мы отсюда уходить будем? — не поддержал я энтузиазма товарища. — Мы по-прежнему в окружении. У дроидов боекомплект на исходе. Предлагаю прямо сейчас использовать способности, и перенестись к десантному боту.

— Предлагаю сделать это с крыши. Там хотя бы будет видно, где есть твари, а где свободно. Что-то их слишком много полезло. Мы уже уничтожили несколько сотен, не меньше, но заражённые подходят со всех сторон. Думаю, сюда приходят все, кто не заперт.

— Может они так на одарённых среагировали? — предположил я. — Ну, мы вроде приоритетной цели.

— Не знаю, в специальной базе данных такой информации нет. Вполне возможно, что ты прав. Так что, поднимаемся дальше, или израсходуем весь ресурс дроидов?

— Давай сократим число тварей. — согласился я.

Ждать пришлось недолго. Прошла минута, может чуть больше, и на второй этаж высыпала целая толпа заражённых. Причем двигались они целенаправленно к эскалатору, ведущему на третий этаж. Похоже мои догадки оказались верными.

— Начали. — скомандовал земляк, и на врага обрушился шквальный огонь.

Я рассчитывал, что мы продержимся минуты две, а затем придется уходить на этаж выше. Однако твари почему-то начали заканчиваться. Вот уже внизу не сплошная толпа, а всего полсотни заражённых, причём некоторые вовсе не торопятся подниматься, а зачем-то бегут к внешней стене торгового центра. Словно внезапно захотели выглянуть в окно.

— Что-то они странно себя ведут. – произнёс Деймос. — Удержишь эту группу в одиночку? Я хочу приблизиться к внешней стене, выглянуть наружу.

— Справлюсь. — ответил я. — Давай, разведай обстановку.

Товарищ оставил своих дроидов, и бегом направился к стене, а мне пришлось израсходовать кассету гранат, чтобы проредить атакующих. А едва я отстрелял боеприпас, как услышал от земляка:

— Алекс, к нам пришла неожиданная подмога. Причём та, от которой нам будет только хорошо.

– Не понял. — честно признался я. — Ты там кого увидел? Имперцев что ли?

— Лучше! Это мой глава рода сюда пожаловал. Наконец-то вы познакомитесь...

Глава 9. Вторжение...

Как оказывается хорошо, когда у тебя есть надёжные товарищи. Ещё четверть часа назад мы с Деймосом готовились телепортироваться подальше от торгового центра, а сейчас добиваем последних заражённых, пришедших на поднятый нами шум. А может и на зов гибнущих тварей.

— К нам последние поднимаются. — сообщил земляк, и сделал несколько выстрелов. — Всё, закончились. Можно выйти наружу. Только сначала свяжусь с командиром.

***

Граф Аквама́рин заметно выделялся среди своих бойцов. Бронескафандр скрывал его тело, но мне почему-то подумалось, что он очень высокий. А ещё у него были крайне необычные глаза — синие, и словно бы источающие свет. Как два фонаря. На самом деле достаточно пугающее зрелище, если не знать, что перед тобой одарённый.

Знакомство с графом было коротким — обстановка не располагала к длинным вдумчивым беседам. Мы представились друг другу, перекинулись парой шутливых фраз по поводу зачистки, и Альфа тут же перешёл к делу:

— Предлагаю действовать по нашему плану. У нас уже есть две группы зачистки, из вас сформируем третью. И продолжим вычищать одно здание за другим. Что скажешь, Алекс?

— План хорош, но есть один нюанс. — ответил я, мысленно поморщившись. Экий шустряк, уже порешал всё. Сразу видно, привык парень принимать сложные решения. Только у меня имеются свои планы, и я их тут же озвучил: — У нас с местной администрацией договор, и если я перейду в твоё подчинение, то мы потеряем хорошую скидку на приобретение крейсера. Совсем другое дело, если я чисто формально останусь старшим. В таком случае зачистка произойдёт быстрее, и нам удастся выбить дополнительную скидку, что не может не радовать. О задании от предтеч, надеюсь, местным не известно?

– Нет, я не говорил об этом с местным губернатором. — ответил Альфа. — Это их вообще не касается. В идеале простым людям лучше вообще не знать об отборе. Алекс, твое предложение меня вполне устраивает. Так что кидай приглашение для вступления в отряд, и мы продолжим зачистку. У меня через двое суток назначена важная встреча, не хотелось бы опоздать на неё.

***

Зачистка обычных высоток, в которых проживали граждане, отбирала много времени, но при этом не требовала особых усилий. А вот офисные здания и торгово-развлекательные центры мы зачищали в два-три раза быстрее, но при этом приходилось напрягаться.

В итоге к концу первых суток, уставшие и злые, мы зачистили половину заражённой территории. Начала сказываться усталость, из-за чего во время очередной зачистки этажа было потеряно два дроида. Посовещавшись с земляком, мы пришли к мнению, что нужно работать двумя группами, а третья пусть отдыхает. Так мы могли не останавливать зачистку, и не перенапрягаться.

Альфа принял наше предложение, внеся несколько незначительных изменений в план, и мы продолжили работу. Так прошло еще шестнадцать часов. За это время начали попадаться заражённые второго уровня, и граф внёс неожиданное предложение — оставлять продвинутых тварей ему. У главы рода Аквамарин имелась одна редкая способность — добывать из продвинутых тварей кристаллы духа.

Так что мы отдали Альфе право убивать развитых тварей, чтобы после он поделился со всеми ценным ресурсом. Да, так зачистка немного затянулась, но оно того стоило.

В итоге последних тварей мы прикончили к началу третьего дня. И едва был убит последний заражённый, как перед моими глазами появилось сообщение от предтеч:

«Глава рода Астарк, задание "очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана" выполнено.

Получена награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Объём энергоядра: 3900 частиц духа. Доступно: 2000 частиц духа (51% от общего объёма энергоядра).

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Александр.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 7041

Родство предтеч: 90%

Контроль: родовое гнездо Астарк»

— Ну наконец-то! — не сдержавшись, произнёс я, наплевав, что меня услышат в общем чате — Мне эти заражённые ещё долго сниться будут.

— Ты через несколько дней собираешься штурмовать базу пиратов, так что не переживай, быстро забудешь о Дамаране. – ответил земляк, и в его голосе я с трудом расслышал иронию, до того уставшим был Деймос.

***

Нам повезло, что на орбите планеты висел тяжелый крейсер А класса Аквама́рина. Вряд ли бы нам продали корабль по заявленной сумме — я это понял, когда мы пришли за своим. Администрация планеты начала говорить что-то о том, что им самим требуется каждая боевая единица. Однако Альфа в открытую предупредил местных, что за обман накажет всех.

Итог — через десять минут нам выдали координаты, коды доступа и контроля, а ещё через пять минут я в одиночку управлял тяжёлым боевым кораблём, которому дал название "Прочный". Хотел использовать что-нибудь юморное, но Деймос посоветовал не шутить так.

Альфа немного вмешался в наши планы, навесив на моего земляка, и своего родовича, задачу по сопровождению двух транспортников к родовой планете Аквама́риных. Но был и плюс — граф пообещал решить проблему с потомком предтеч Беззом. Нам оставалось лишь заниматься своими делами, не рискуя расстаться с жизнью из-за одного ублюдочного одарённого. Ну и при таком раскладе я смогу избежать напрашивающийся конфликт с орденом.

И вот, расположившись в одиночестве на командном мостике своего крейсера В класса, я размышлял — а надо ли мне так усердно искать Землю? Тут целое Содружество, состоящее из тысячи населённых планет, находится на грани коллапса. Хаос, в котором главная валюта, кредиты, почти обесценилась. Вертикали власти нарушены, сообщение между планетами полностью утрачено. Всюду царствует право сильнейшего, причём каждый сам за себя. Даже те, кто выбрал своей целью защищать человечество...

— Топливо, оружие, ресурсы. — произнёс я, перечислив то, что будет востребовано в ближайшее время. И всё это имеется на базе, которую мой прадед спрятал на Луне. Стоимость скрытого родственником на спутнике Земли в настоящий момент возросла кратно, а значит у нас имеется шанс стать сильнее. Настолько, что ни один пиратский клан не рискнёт приблизиться к Марре. Так что посещение Земли стоит тех усилий, что мы собираемся приложить на поиски.

- Алекс, я ухожу в прыжок. - раздался в динамиках шлема голос Деймоса. - Не задерживайтесь тут, хе-хе!

- Давай, не вляпайся после выхода из гипера в какую-нибудь мутную историю. - ответил я земляку, улыбнувшись.

Нам оставалось добираться до Марры меньше суток, даже при наличии двух грузопассажирских судов и тяжелого крейсера. А значит скоро можно будет отдохнуть. На охоте за тварями, а-ха-ха-ха!

Потому что покой может только снится, пока в Содружестве творятся такие дела...

***

— Как ты собираешься обернуться за неполные двое суток? — поинтересовался я у товарища, перед тем как высадить его с малого рейдера на эсминец. Сам я уже перебрался с крейсера, оставив большой корабль на орбите Марры. Ох и удивились Ната с Вадимом, когда увидели эту громадину, зависшую над поселением.

— Ну, секрета в этом особого нет, так что расскажу. — улыбнулся Деймос. — Пока мы с тобой искали командиров кораблей, знающих координаты Земли, Альфа Аквама́рин тоже был занят делом. И каким-то образом — не иначе сам Бог направлял его действия, глава моего рода проложил безопасный путь от своей планеты к твоей. Полные координаты всех точек входа-выхода, уж извини, дать не могу, не моя это тайна. Но имей ввиду, что такие имеются, и если Альфа посчитает тебя своим другом, то ты тоже сможешь воспользоваться этим путём.

— Он что, разведчик? — удивился я.

— Согласен, неожиданно — граф и разведчик в одном лице. — усмехнулся земляк. — Но ты сам знаешь, иногда дар предтеч преподносит такие сюрпризы, что самая опасная профессия становится рутинной, и ничуть не рискованной.

— Ладно, лети уже. — улыбнулся я, протягивая ладонь в бронеперчатке для рукопожатия. — Легкого пути. А я пока отдохну.

— Специально быстро вернусь, чтоб ты не расслаблялся. — поддержал улыбку Деймос. — А то у нас ни одного пилота, знающего координаты Земли, не поймано ещё. Непорядок.

— Жду. — усмехнулся я. — И попробую за это время усилиться. А то чую, моих текущих возможностей, как потомка предтеч, сильно не хватает. Против обычных людей и зараженных Альфа-скверной вроде нормально, а вот с другими потомками рискованно. Кстати, почему у твоего главы рода имя созвучно с вражеским?

— С этим именем у графа забавная история вышла. — уже находясь в стыковочном шлюзе, ответил Деймос. — Позже расскажу.

Наконец люки закрылись, стыковочный рукав вернулся на своё место, и я поспешил в рубку управления. Хотелось поделиться с родовичами разными новостями. Да и гнездо рода посетить. Вместе с Натой.

***

Меня ждали. И от этого на душе стало теплее. После того, как потерял последнего родного человека — бабушку, стало просто некому ждать. А теперь у меня появилась новая семья. Правду говорят, если пережить с человеком невзгоды, и выбраться из неприятностей победителями, такой опыт сильно сближает.

В бронескафандре особо не пообнимаешься, но Ната как-то умудрилась прижаться ко мне таким образом, что я невольно почувствовал возбуждение. Ничего, вот останемся наедине, я ей покажу, как соскучился.

— Алекс, у нас куча новостей. — сообщил мне Вадим, едва мы двинулись к жилому дому. — Пока ты отсутствовал, На Марру прилетал сначала одиночный корабль, а затем целый флот прошёл через нашу систему.

— Знаю. — улыбнулся я. — Это граф Аквама́рин. Я несколько часов назад беседовал с ним. Так что готовьтесь, мне тоже есть, что рассказать.

Конечно же, главный разговор состоялся за ранним ужином, который мы приготовили все вместе. Я рассказывал о своих приключениях долго, наверное около двух часов. Мы даже успели наесться, и перешли к напиткам. И всё бы ничего, но в тот момент, когда речь зашла о моем скором отбытии, Вадим поднял руку.

— Алекс. Мы тут долго думали с Натой, и пришли к простому выводу. — сообщил родович. — Если на Марру в твоё отсутствие будет совершено нападение двух-трёх пиратских кораблей, мы потеряем эсминец. А учитывая твой рассказ, пираты, находясь под защитой орденцев, скоро начнут наглеть. И им никто не помешает напасть на маленькую колонию, такую как наша.

— Вадим, не ходи вокруг да около. — попросил я. — Говори как есть, до чего додумались?

— Малый рейдер спрячем в схроне, все ценные приобретения и то, что смогли восстановить, тоже приберём. Пещер вокруг много, некоторые с высоким содержанием металлов, так что скроют добро от сканирующих систем.

— Вы собираетесь отправиться со мной? — дошло до меня.

— Два корабля всегда лучше, чем один. — улыбнулся Вадим. — Алекс, ну не готовы мы возиться в шахте, контролировать проходческую технику, и всё такое. Сам понимаешь, почему.

— Понимаю. — кивнул я. — Что ж, раз решили, и донесли до меня свои пожелания, против не буду. Наоборот, даже поддержу. Но в таком случае предлагаю сразу же после обеда не отдыхать, а отправиться на охоту. У нас есть примерно полтора дня, чтобы набить максимальное количество единиц духа, и приобрести по несколько способностей.

— Ну вот. — расстроилась Ната. — Может отдохнём? На озеро слетаем, там такая вкусная рыба водится...

— Рыба не даёт частиц духа. — улыбнулся я. — И заметьте, не я предложил полететь со мной. Так что готовьтесь!

***

Расположившись перед древом способностей и умений, я рассматривал то, что предлагали стихии "пространство" и "прозрение". Сейчас моё энергоядро было заполнено под завязку, и вмещало в себя пять тысяч девятьсот частиц духа. Почти столько же находилось в активаторе гнезда, но там моих частиц было всего три с половиной тысячи. Увы, но дар предтеч накладывал на всех участников отбора ограничение — мы могли использовать только те частицы духа, которые добыли сами. Ну, или те, что накопились в активаторах, и кристаллах духа.

Да, эти кристаллы оказались крайне полезной вещью — я мог наполнять их частицами, а после забирать энергию предтеч обратно. Этакие мобильные хранилища. А ещё Альфа предупредил, что начиная с шестого уровня способности стихий требуют для активации эти самые кристаллы.

— Алекс, ты уже десять минут стоишь. — раздался за спиной встревоженный голос Наты. — Никак не можешь сделать выбор?

— Почему же, могу. — ответил я своей девушке. — Просто выбор очень уж вкусный. Смотри, есть уникальное умение "тактик среднего ранга", пятого уровня, стихия "прозрение". Увы, но невозможно повысить уровень. Активация — две тысячи частиц духа.

— И что он даёт? — поинтересовалась Ната.

— Позволяет на протяжении ста минут интуитивно выбирать верное решение во время любого действия. То есть, если я соберусь вдруг атаковать вражеский флот, и использую это умение, то следующие час и сорок минут буду действовать максимально эффективно. То есть, если есть шанс победы, то буду уничтожать врага, а когда появится стопроцентная вероятность моей гибели, то вовремя отступлю. Жаль только, что у умения имеются ограничения — использовать можно не чаще одного раза в десять дней.

— А второй вариант? — Ната явно заинтересовалась — оно и понятно, выбор действительно достойный.

— Второй? "Старший стратег". Тоже уникальное умение пятого уровня, стихия "прозрение". И так же невозможно повысить уровень. Так вот, этот стратег намного круче его предыдущего аналога — "младшего". Старший позволяет при планировании конкретной, узконаправленной цели заглянуть в будущее аж на два часа, с указанием самого выгодного и верного выбора действий из всех возможных. Активация — тоже две тысячи частиц духа. И ограничение на использование не чаще одного раза в десять дней.

— Разве второй вариант не лучше? — уточнила девушка. — Тут времени почти вдвое больше даётся.

— Угу. Но есть нюансы. — хмыкнул я. — Ладно, остановлюсь на обоих, а там видно будет. В целом, время еще есть, еще наберу частиц духа. Спасибо, что подсказала.

— Не за что. — растерянно ответила Ната. — Я тогда пойду? Ты же не долго?

— Еще минут пять. — ответил я, приобретая "стратега", а затем "тактика". После чего прошёл к активатору, зачерпнул из него свои частицы, и вернулся назад к дереву, сосредоточив внимание на стихии "пространство". Ну, тут ясно, что выбирать.

"Сдвиг пространства" — уникальная атакующая способность предтеч пятого уровня, стихия "пространство".

Создаёт в выбранной области сдвиг пространства на высоте в полтора метра. Всё, что находится ниже, смещается на пятьдесят сантиметров в сторону.

Активация — 2000 частиц духа.

Площадь активации: от пяти до ста квадратных метров.

"Поле отклонения пространства" — уникальная индивидуальная защитная способность предтеч пятого уровня, стихия "пространство".

Описание способности: создаёт вокруг активировавшего способность поле отторжения, высотой в два, и диаметром в три метра. Поле способно отразить в нападающего любую атакующую способность предтеч, не превышающую пятый уровень.

Активация — 2000 частиц духа.

Время действия — 90 минут»

Ну вот, минус восемь тысяч частиц духа, плюс четыре способности. Осталось лишь заполнить энергоядро, дождаться Деймоса, и можно отправляться на поиски одного из пилотов.

Бросив ещё один взгляд на древо рода, я развернулся, и двинулся к выходу. В первом помещении быстро одел бронескафандр, и шагнул под полуденные лучи местной звезды. Ну вот, можно наведаться к тому озеру, что в пятистах километрах на север. Там много зверя, быстро набьём недостающие частицы духа. Да, это фактически работа забойщика скота — большинство звериных туш отправится в холодильные камеры, но иного выбора нет. Или ты, или чуть позже тебя, по-другому никак.

Тревога накатила в тот момент, когда я преодолел половину расстояния до катера. Причем такая, что я попросту не знал, что делать. Любое моё действие не помогало избавиться от неведомой угрозы, а наоборот, лишь усугубляло.

— Алекс, ты что-то забыл? — раздался голос Наты, ожидавшей меня у катера. Ответить не успел, так как тревога достигла такого уровня, что я понял — две-три секунды, и случится нечто. Сработали какие-то скрытые инстинкты — даже не подсознание, а какое-то древнее звериное чутьё активировало способность "Взгляд в будущее".

А в следующий миг в мою голову вторгся чужой разум.

Глава 10. Крепость предтеч заказывали?

«Освободи тело, оно принадлежит мне!»

Чужая воля пыталась раздавить меня. Понимая, что один на один я могу не справиться, применил ментальную защиту. И тут же понял, что совершил ошибку — противник каким-то образом сумел развернуть действие способности против меня, а затем ударил с новой силой.

В следующий миг я очнулся — там же, где меня и настигла атака.

— Алекс, ты что-то забыл? — прозвучал голос Наты. Черт, что делать?

Я не ответил. Просто применил "старшего тактика" и "Предвидение". А затем произошло нападение.

«Освободи тело, оно принадлежит мне!»

В этот раз я четко осознал, что действовать нужно лишь собственной волей, и больше ничем. Потому как любая атакующая способность предтеч ударит по мне, а защитная — ослабит. Парадокс, причина которого — враг находится во мне, внутри моей головы. Его сознание каким-то образом переместилось в мозг, и теперь я должен бороться с гадом.

Если бы не "старший тактик", меня бы вышвырнули из тела Алекса Гора. Однако способность сразу же начала давать подсказки. И первой была простая — создать лабиринт, и мысленно перенестись в него. С созданием этого лабиринта тактик тоже помог.

Вспышка, и я обнаружил себя, стоящим в узком, меньше метра, коридоре, у которого не было крыши, а стены и пол состояли из серого камня. Над головой сияли звёзды, а сам я был одет в простые хлопчатобумажные штаны и футболку. На ногах кроссовки. И всё, больше ничего. А, нет, ещё есть знание, что в центре лабиринта находится отравленное оружие Причем отравлено он полностью, не только лезвие, но и рукоять. Взять это оружие можно лишь защищённой рукой.

— Эй! Ты что сделал?! — раздалось откуда-то сверху. — Бездна тебя сожри!

Так, противник тут, и он может двигаться. Однако он не знает того, что знаю я. А значит... Черт, да в любом случае нужно добраться до центра лабиринта первым. Жаль только, что я не могу воздействовать на эту реальность, которую вроде как сам и создал. Стоит мне начать мухлевать, и у противника тоже появится возможность влиять на лабиринт. А тогда мы вновь перейдём к ментальному противостоянию, и там победить будет гораздо сложнее. Хотя бы по той простой причине, что враг гораздо опытнее в таких делах.

— Кто ты такой?! — крикнул я, сделав подобие рупора из ладоней.

– А ты не догадываешься? — раздалось в ответ.

– Жнец? — уточнил я, так как этот вариант подходил больше всего.

Противник не спешил отвечать, и потому я двинулся вперёд. Мне был известен план лабиринта, так что добраться до центра не составляло труда. Главное — понять, где я нахожусь, а остальное — дело техники.

— Молодец! — наконец прозвучало в ответ. — Я предыдущий хозяин тела, в которое ты вселился. Скажи, как смог выжить?

— Вашими молитвами! Ну и как Земля? Цела? Или там всё настолько плохо, что ты решил сбежать оттуда? — крикнул я, и свернул в новый коридор. Так, если я правильно посчитал длину предыдущего, то нахожусь в семи переходах от центра. И да, по пути нужно подготовиться — сделать обмотки на руки, чтобы я смог схватить оружие. Но выполнить их нужно так, чтобы противник не догадался о назначении этих обмоток.

В голове быстро созрел план, который я тут же начал воплощать в жизнь. Рывком оторвал рукава рубахи, а затем связал их массивным узлом. Получилось что-то, похожее на удавку. Только применять её на противнике я бы не рискнул.

— Твоя Земля — скучнейшее место во всей Вселенной! — вновь подал голос мой противник. И в этот раз он звучал совсем с другой стороны. Ничего себе, какой шустрый жнец попался.

— Согласен! — подтвердил я, и добавил: — И заражённых Альфа-скверной нет. То ли дело в Содружестве.

— Что ты задумал, варвар?! – в голосе противника послышались панические нотки. Ну-ну, так я и поверил.

Дальше всё происходило в тишине. Ну, если не считать шум от шагов, который противник не мог услышать. Так что я быстро перемещался из одного коридора в другой. И все равно в центр пришёл вторым, опоздав всего на секунду. Враг уже стоял перед постаментом, на котором лежал топор. Комната небольшая — четыре на четыре метра, из центра достаточно одного прыжка, чтобы достать любой стены. По хорошему мне надо бы убегать — так было бы правильно. Однако я знал то, что было неведомо врагу, и потому рванулся вперёд.

Конечно же мой противник решил, что я попытаюсь отобрать топор, и первым схватил его. А затем и вовсе ужом обогнул постамент, оказавшись в метре от меня. Черт, почему он не умирает от отравления? Руки же не прикрыты ничем, это отчётливо видно.

Удар жнеца был коварен — этот урод не просто хотел убить меня, а заставить помучиться. Лишь невероятным усилием мне удалось уклониться от лезвия, пронёсшегося в каких-то сантиметрах от моего бедра.

Отпрыгнув назад, я ударился правым плечом о край стены, и крайне неудачно рухнул на пол. Ну, как неудачно — благодаря падению мне удалось избежать второго удара. Лезвие топора шарахнуло в стену, крутанулось, и жнец зашипел от боли — то ли отсушил руки, то ли заработал растяжение запястья.

Перекатом уйдя в сторону, я подскочил, и приготовился отражать очередную атаку или бежать — по обстоятельствам. Однако ни то ни другое не пришлось делать. Жнец застыл в проходе, и весь мелко дрожал. Его взгляд, полный недоумения, скользнул по топору, затем сосредоточился на мне.

— Т-ты! Ка-ак? — дрожащим голосом произнёс противник. — Н-ич-чего, я ещ-щё в-вер-рнусь.

Отвечать я не стал. Да и не успел бы, потому что на последнем слове жнец опрокинулся на спину, а следом все пространство вокруг поплыло. Последнее, что я увидел, была воронка, состоящая из космоса и множества звёзд. В неё то меня и затянуло.

***

— Алекс, что с тобой? — лицо Наты было первым, что я увидел, придя в себя.

— Всё в порядке. — ответил я, и осмотрелся. Надо же, рухнул на землю. — Сколько я так лежу?

— Да только что упал, секунды две, не больше.

— Понятно. Слушайте, что скажу. — я сел. — Если вдруг когда-нибудь мое поведение станет странным, задайте мне такой вопрос — какого цвета Марс. Я должен ответить — белый. Если отвечу красный, то можете смело стрелять мне по ногам. Поняли?

— Может тебе все же вколоть успокоительное? – уточнил Вадим. — И пройти обследование в медкапсуле. А то ведёшь себя как-то странно.

Ответить я не успел, потому что у меня перед глазами высветилось сообщение от предтеч:

«ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ ОСОБОЙ СЛОЖНОСТИ!

ОТБОР КАНДИДАТОВ ЗАВЕРШЁН ДОСРОЧНО!

12 КАНДИДАТОВ ВЫБРАНЫ!

ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ С ПОТОМКОВ ПРЕДТЕЧ СНЯТЫ»

— Ничуть не сомневаюсь, что это задание выполнил граф Аквама́рин. — произнёс я, первым прочитав и осмыслив текст сообщения. — Ну, хоть какая-то хорошая новость.

— А плохая, это которая? — уточнил Вадим.

— В мое тело только что пытался вселиться жнец. — ответил я. И добавил: — Не тот, с которым нам пришлось схлестнуться совсем недавно, другой. Но тоже мерзкий. Теперь понимаю, почему орден Искоренителей не любит их. Хотя... Нам стало известно, что Земля цела и невредима. Ладно, хватит болтать, скоро должен прибыть Деймос, нужно подготовиться.

***

Три корабля, крейсер и два эсминца В класса — по нынешним меркам весьма серьёзная сила. Даже при полном отсутствии истребителей, как в нашем случае. Увы, Деймосу удалось взять с собой только трёх человек. Но зато одарённых, так что встреча с Альфа-дредноутами нас не беспокоила.

Одного родовича Аквама́рина мы, посовещавшись, определили на мой эсминец, чтобы Вадиму было полегче. В одиночку управлять средним кораблём довольно сложно.

На крейсере команда тоже состояла из двух человек — меня и Наты. Остальные родовичи остались на эсминце Деймоса. Так, расположившись каждый на своем корабле, мы обсудили наш маршрут, первую конечную цель, и выдвинулись к планете Андер. При этом помня, что по пути нам попадется система, в которой Искоренитель первого ранга Махая Алана жаждет мести, а Безумный инженер по имени Безз хочет, чтобы мы призвали одного его товарища, на корабле А класса. А в ответ он щедро заплатит. Ну-ну...

— Алекс, и что мы будем делать эти полтора часа, пока летим в гиперпространстве? — поинтересовалась моя девушка, ловко оседлав меня, словно наездница коня.

— Спать? — предположил я, но с изрядной долей сомнения в голосе.

— Не угадал. — улыбнулась симпатичная валькирия, склоняясь ко мне ещё сильнее, от чего ее волосы стали щекотать мне лицо. При этом взгляд девушки стал томным, многообещающим, а голос зазвучал с придыханием: — У меня есть более интересное предложение, мой командир.

***

Содружество по-прежнему оставалось испуганным и неподвижным. Минимум кораблей и судов, перемещающихся между системами, максимум просьб о помощи. Однако в этот раз мы уже знали, что на пути у нас нет тех, кто реально терпит бедствие. Так что наша эскадра целенаправленно приближалась к Андеру, пока не попала в систему, где обосновался Безз.

Здесь почти ничего не изменилось. Разве что кораблей орденцев стало два. И конечно же на нас тут же попытались наехать. Причем всё тем же способом — знакомая старуха, Махая Алана, сходу, едва мы приняли от нее вызов, начала угрожать:

— Глава колонии Алекс Гор, я вижу, ты всё же внял голосу разума. Что ж, слушай и запоминай. Сейчас твои корабли начнут сближение, и...

— Уважаемая Искоренитель первого ранга, вы тут сидите который день, а тем временем расклад сил в Содружестве изменился. — перебил я представительницу ордена. — Так что приказывать мне у вас нет права.

— Да как ты смеешь указывать мне, мальчишка?! — вызверилась Алана. — Уничтожу!

— Может сначала обсудим, как вместе станем атаковать нашего общего врага? — уточнил я, ничуть не испугавшись.

— Тебе что, совсем не страшно? — взгляд Искоренителя всё ещё был злым, но голос резко изменился.

— Я же говорю — Содружество изменилось. И орден вместе с ним. Так что не вижу причин бояться вас, Искоренителей. А вот сотрудничать — вполне. Так каков план?

***

— Нахрена я на это вообще подписался! — раздался в наушниках полный возмущения голос Деймоса. — Пролетели бы на Андер, сделали своё дело, и вернулись спокойно. Нет же, лезем в логово к пауку.

— Ну, пока что не лезем. — усмехнулся я, наблюдая на тактическом экране, как мой корабль приближается к заданной точке. Там же были отмечены ещё четыре таких же конечных позиции, образующих круг. Итого пять кораблей, два из которых — крейсеры В класса. Совместный залп всех бортов должен уничтожить две точки обороны, расположенные на поверхности. Всего их было десять, но восемь из них мы уже устранили. Да, пришлось поработать вместе с Искоренителями, но оно того стоило. Сами мы бы ни за что не справились.

— Получен запрос на видеосвязь от Безумного инженера, с поверхности планеты. — доложил искин корабля.

— Принять. — ответил я. Наконец-то нам удалось пронять этого убийцу и вивисектора.

— Алекс Гор, мне казалось, что мы договорились в прошлый раз. — произнёс Безз, глядя на меня притворно спокойным взглядом.

— Да, конечно. — ответил я. И добавил: — Только в наш договор вмешались непредвиденные обстоятельства.

— И какие же? — заинтересовался Безумный инженер.

— Твоя крепость. Она нужна мне. – соврал я.

— То есть ты решил войти в неё? В тот момент, когда я нахожусь внутри? — уточнил Безз. И расхохотался: — А-ха-ха! Безумец! Я убью тебя, щенок. Это будет очень болезненная смерть.

— Да, конечно. Однако я всё же попытаюсь. Знаешь, без личного объекта предтеч как-то сложно выживать в Содружестве. А ты — одиночка, впавший в немилость у своих покровителей. Так что извини, ничего личного.

— Ну давай, рискни. Буду ждать тебя с нетерпением. — ощерился в кровожадной улыбке убийца, и отключился. Наивный, он только что сильно подставился, использовав видеосвязь. Потому что Деймос в этот момент стремительно приближался к планете, причём не на корабле, а с помощью "зеркал пустоты". Да, опасно, но у земляка имелась способность, которая в любой момент перенесёт его на родовой объект предтеч. Так что никакого смертельного риска.

— Выход на цель завершён. — доложил искин. Отлично.

— Приготовить главные орудия к залпу. — приказал я, наблюдая, как остальные корабли тоже занимают свои позиции. Секунда, вторая... Готово. Ещё несколько секунд на синхронизацию. Всё. — Огонь!

Крейсер вздрогнул, выпуская два сгустка плазмы, которые с огромной скоростью устремились к поверхности. К ним присоединились ещё два таких же, и шесть поменьше. Никакая орудийная индивидуальная защита не выдержит разового попадания такого количества энергетических зарядов.

Несколько секунд ожидания, и на поверхности, на небольшом клочке суши, воцарился огненный ад. Там сейчас на полусотне квадратных метров плавится камень, а местность превращается в расплавленное озеро магмы. Всё, больше у нашего противника защиты нет.

— Я на месте. Его здесь точно нет. — прозвучал в ушах голос Деймоса. Только он мог точно определить местонахождение крепости предтеч, и оказаться возле неё. — Внутрь пока не захожу, чтобы не инициировать вызов. Давай, заканчивай с орденцами, и выдвигайся на маяк. Я его включу через пять минут.

— Принял. Жди. — ответил я, и призвал духа рода: — Васька, слушай задание. Сначала посети этот корабль, и устрани на нём одну злобную старуху. Пока она не напала на нас первой. Затем наведайся на этот корабль, и постарайся уничтожить второго орденца.

«Уже выполняю, хозяин»

Уничтожение Искоренителей было вынужденной мерой. Если несколько минут назад от них почти не чувствовалось угрозы, то сейчас я ощущал, что они готовы напасть на нас. Не знаю, зачем им это, и на что эти идиоты рассчитывают, учитывая наше преимущество в огневой мощи, но атака последует непременно. Так что иного выбора у меня не было.

Надеюсь, нам повезёт, и дух справится с обоими Искоренителями. В том, что Алану он точно устранит, я не сомневался, потому как у неё точно закончились частицы духа. В любом случае никто не сможет обвинить нас в гибели орденцев, потому как не будет никаких доказательств нашей причастности. Да и свидетелей тоже. Надеюсь.

— Искин, свяжись с Искоренителем Махаей Аланой. — приказал я, и стал ждать. Секунда, вторая, третья. Тишина. Так, запрос не отклонён. Ладно, попробуем связаться со вторым орденцем.

— Слушаю. — произнёс с экрана видеосвязи седовласый старик — похоже что ровесник Аланы.

— Не могу связаться с твоим командиром. — ответил я. — Она не принимает вызов.

— Странно, мне тоже не отвечает. — нахмурился Искоренитель. — Может занята...

Договорить орденец не успел. По вполне весомой причине — он умер. Васька — чертов незримый ассасин, выполнил грязное, по понятным причинам вынужденное дело. Я даже мысленно поблагодарил его. И тут же получил ответ:

«Командир, жду дальнейших указаний»

— Ната, остаешься на крейсере за главную. — обратился я к девушке, приблизившись к ней. Жарко поцеловал её в губы, затем отстранился, пока она стояла, растерянно моргая, и активировал закрытие забрала шлема. — А я пойду, поддержу Деймоса. Васька, со мной.

"Телепортация". Ещё одна, и ещё, в направлении планеты. Сканирующих устройств не боялся, так как они не были настроены на поиск человека в бронескафандре. Сейчас у всех систем наблюдения есть, зачем присматривать — сразу два эсминца имитируют сближение с планетой. Это должно всерьёз напугать Безза. Или не напугать — всё зависит от тех сил, которыми он располагает. Но в любом случае всё это по большому счету не имеет значения, так как мы с Деймосом знаем способ, которым выманить Безумного инженера туда, где он будет в одиночестве. А дальше дело техники и удачи.

От Махаи Аланы мы успели узнать, что наш противник вряд ли развил своё энергоядро до возможности использовать способности седьмого уровня. Да ему и шестой не по зубам, так как для активации требуются кристаллы духа, которые ему точно никто не давал. Это вообще ценнейший ресурс, доступный единицам.

Системы бронескафандра обнаружили маяк, когда я уже находился в трёх километрах от поверхности. Быстро скорректировав направление, в два прыжка очутился вблизи сигнала, и третьим, контрольным, перенёс себя прямо за спину Деймоса, стоявшего у входа в пещеру.

— Я на месте.

— Ожидаю ты ж, об пень через плетень! — аж подпрыгнул земляк. — Саня, не делай так больше. Я чуть Богу душу не отдал от неожиданности.

— Извини, не ожидал, что услышишь меня не только динамиками. — улыбнулся я. Мда, шалость оказалась слишком опасной. Это от нервного напряжения всё — разум попытался разрядить обстановку.

— Да ладно. Зато взбодрил меня не по-детски. — тут же простил мою выходку товарищ. — Что, заходим?

— Давай. — согласился я. И добавил мысленно:

«Васька, будь готов атаковать противника»

Дальше действовали по заранее согласованному плану. Едва вошли в первое помещение, как нам тут же выдали предупреждение, что мы находимся в чужой крепости, и если не покинем её, то объект призовёт на защиту своего хозяина. Лишь посмеявшись над угрозой, тут же сбросили бронескафандры. Затем перешли во вторую пещеру, где сразу же разделились. Первым делом взглянули на стихийное древо. Что, всего один ствол? И стихия из простых, распространённых — "воздух".

— Приготовились. — произнёс Деймос — сейчас он был за главного. Я тут же активировал защитную способность пятого уровня, и...

Это была самая легкая победа из возможных. Безз — всклокоченный, с безумным взглядом, едва появился внутри крепости, как тут же получил от меня удар "воздушным лезвием" первого уровня. Оно его и убило...

— Вот гадство! — выругался Деймос, глядя на труп морального урода, забраашего тысячи невинных жизней. — Зря на защиту потратил две тысячи частиц духа.

Я не ответил товарищу, так как у меня перед глазами появилось сообщение от предтеч:

«Глава рода Астарк, желаешь взять под полный контроль крепость предтеч, и стать её полноправным хозяином?

Да.

Нет»

Глава 11. На поиски сумасшедшего штурмана

— Слушай, всегда хотел спросить — каково это — быть владельцем объектов предтеч? — полюбопытствовал Деймос.

Наша эскадра несколько минут назад приблизилась к планете Андер, и сейчас системы сканирования пытались собрать хотя бы немного информации о том, что происходит на поверхности. Увы, но вся орбитальная группировка была уничтожена.

— Да ничего хорошего. — ответил я, считывая с тактического экрана скудные данные. — Представь, что у тебя есть некая ценность, от которой зависит твоё могущество. Мы, владельцы этих самых объектов, словно Кащеи Бессмертные — вот каково это.

— Что-то подобное я и предполагал. — ответил земляк. — Кстати, сенсоры моего эсминца не пробивают атмосферу Андера.

— Мои тоже. — доложил Вадим.

— Такая же ситуация. — я закончил чтение данных. — Но, судя по всему, здесь побывали Альфа-дредноуты. Сканеры фиксируют их обломки, и как минимум ещё десяти обычных кораблей разных классов. В том числе и крейсеров. Кто-то дал отпор вторженцам, но и сам, скорее всего, погиб.

– Будет хреново, если нужные нам пилоты отправились в Бездну. — поделился своим мнением Вадим.

— Нужно готовить катер. — озвучил я то, что никто не хотел говорить. Шутка ли — приземляться на планету, на которой неизвестно что происходит. Может там прямо сейчас идут боевые действия? Увы, из-за неопознанных атмосферных явлений и десятка обширных циклонов узнать, что творится на поверхности, с орбиты невозможно.

— Кто отправится на разведку? — присоединилась к обсуждению Ната.

— Я и Деймос. У нас больше шансов выжить.

— Тогда я пошёл готовиться. — сообщил земляк. — Жду борт.

***

Посадка вышла мягкой, и в целом не опасной. Однако в этом была только моя заслуга, а точнее — "предчувствие". Я интуитивно провёл катер между циклонами, а затем вывел его в нужное место — к шахтерскому городку.

— Не представляю, зачем эту бешеную планету терраформировали. — проворчал Деймос, рассматривая пейзаж за окном.

— Это ты ещё на Ала́е не был. — усмехнулся я. – Вот где реально опасно. Слушай, что-то никто на запросы не отвечает. Вымерли что-ли?

— Альфа-скверны не чувствую. — поделился товарищ.

— Да здесь вообще нет никакой угрозы. — ответили я. — Сдается мне, люди успели сбежать отсюда. Видишь, на посадочном поле брошенная техника стоит? Даже малый грузовой корабль проблематично посадить будет.

— Ну и что делать будем? Это ж целая планета, мы можем недели потратить на поиски.

— Ну, начать с чего-то нужно. — философски отреагировал я на возмущения земляка, а сам в этот момент разглядывал небо Андера. Мутное, затянутое светло-сиреневым фронтом облаков. — А там, глядишь, найдём пару зацепок.

***

Всё оказалось гораздо проще, чем мы думали. Во-первых, в диспетчерской космопорта шёл строжайший учёт всех, кто прибыл и убыл с планеты. Было даже указано, сколько человек осталось на поверхности, их имена и адреса проживания. Кто-то проделал огромную работу, благодаря чему мы теперь знали поименно тех, кто не успел сбежать.

— Смотри, один наш знакомый успел удрать. — сообщил Деймос. — Вот, смотри — Улли, убыл на борту своего корабля — эсминца В класса. Четыре дня назад. Судя по тому, что и до, и после него были еще корабли, которые покинули планету через сутки, наш пират сумел удрать из системы.

— Да чёрт с ним, с этим Улли, меня вот это больше интересует. — ответил я, и вывел на главный экран в диспетчерской данные. — Видишь? Матиль остался здесь. И координаты, где искать его, имеются.

– Так это ж в сотне километров от поселения! — удивился товарищ. — Он что, отшельником заделался что ли?

— Сомневаюсь. — ответил я. — Сдаётся мне, на планете добывается что-то запрещенное, и очень ценное.

— Если ценное, то хорошо защищённое. — предположил Деймос. — Без подготовки навещать пилота будет рискованно.

— Можно подобраться к Матилю с помощью способностей предтеч. Или... — я с помощью нейросети вывел на экран очередное имя — Вот. Местный законник, вроде шерифа. Остался на охране города. Можно с ним наведаться к нашему пилоту. Так сказать, под прикрытием.

— Слушай, а это хороший план. — согласился земляк. — Полностью поддерживаю. Кстати, почему это местный шериф нас не встречает?

— Так давай сами навестим его.

Отыскать место обитания законника оказалось проще простого. Мы даже не стали использовать транспорт, выдвинулись из терминала космопорта пешком.

Не знаю, как Деймос, а я, шагая по широкой улице мимо складов, укрытых за сетчатым забором, с интересом пытался найти отличия местных построек от таких же, но виденных мной в других колониях. И почти не находил — настолько всё было выполнено одинаково. И это наталкивало на неприятные мысли. Получалось, что в Содружестве все подведено под стандарты, и для индивидуальности здесь нет места.

— Пришли. — отвлёк меня от размышлений Деймос. — Хм, что-то двери распахнуты. Странно...

Внутри местного отдела охраны порядка, по совместительству жилища законника, царил хаос. На полу коридора и приемной мусор, разбросанные вещи. На столике остатки пищи, и всё это сопровождает отвратительная вонь, из-за чего нам пришлось использовать герметизацию бронескафандров.

Пройдя насквозь служебные помещения, мы проникли в личные аппартаменты "шерифа", и...

— Сдается мне, на этой планете добывают какую-то забористую хрень, расширяющую сознание. — произнес я, остановившись перед столиком, на котором располагалось приспособление, похожее на кальян. Рядом с этим столиком, находясь в полной прострации, в креслах располагались четверо местных.

— Зато никуда идти на поиски не нужно. — довольным тоном сообщил Деймос. — Посмотри вон на того персонажа.

— О! Матиль! — узнал я в одном из присутствующих пилота. — Только постаревший изрядно. А давай-ка его изымем из этой компании, и вдумчиво допросим. На борту крейсера.

— Зачем допрашивать? Сам все расскажет. — произнёс земляк. — И тащить эту падаль никуда не нужно.

***

Расположившись в отсеке, предназначенном для совещаний, мы молча смотрели на схематический рисунок, созданный мной с помощью нейросети.

— Мда... — произнёс Вадим, нарушив тишину. — Непростое нам предстоит дело. Кто ж знал, что этот придурок не знает координат Земли.

— Ну, зато мы получили дополнительную информацию. — Деймос поднялся из-за стола, и приблизился к экрану. — Правда, от этого не легче. Выбор – просто бомба. Или наведаться на базу пиратов "Чёрные Мамбы", или посетить тюрьму ордена Искоренителей, местонахождение которой еще предстоит выяснить.

— Можно ещё отыскать того сумасшедшего, что скрывается где-то на этой негостеприимной планете. — уточнил Деймос. — Только как это сделать, я не представляю. Если Матиль сказал правду, и его товарищ не использует технику, мы его будем искать вечность. Да и жив ли он вообще?

— Пилот сказал, что этот псих, и по совместительству его бывший штурман — лучший добытчик сиреневой соли. — напомнил я. — Но признаюсь честно, найти его мне кажется более реалистично, чем наведаться в тюрьму ордена. Да и посетить базу пиратов — так себе идея.

— Ну, в любом случае мы можем вычеркнуть из нашего списка двух пилотов. Матиля, и Гортелия Нора со всеми родственниками. Надо же, погиб при защите Андера от Альфа-дредноутов.

— Откуда искать начнём? — поинтересовалась Ната.

— С аномальных земель. — ответил Деймос. И добавил: – Повезло нам, что у вас есть способность "предвидение". Гораздо проще бродить по опасным местам, если знать, в каком направлении тебе угрожает опасность.

— Всем отправиться на поиск не получится. — я тоже поднялся со стула. — Ната и двое родовичей останутся на бортах кораблей. Возьмем всех имеющихся дроидов, попробуем "одолжить" тех, что остались на планете, и привлечь к поискам местных. Ну и начнём прочёсывать местность. А те, кто останется на корабле, пусть изучают информацию, что мы привезли с планеты. Глядишь, может обнаружите какую-нибудь подсказку. Всё, по кораблям!

— Ух-ты! — неожиданно воскликнул Деймос. Все тут же уставились на него, и земляк, немного смутившись, пояснил свой возглас: — Кажется мой глава рода стал Предтечей. Даже не представляю, что сейчас начнётся в Содружестве.

***

Как мы уже имели возможность убедиться, на Андере остались те, кто имел сильнейшую зависимость от сиреневой соли. Им и жить-то осталось не больше двух-трёх лет, поэтому все просто махнули на этих опустившихся людей. Хотят подохнуть — пожалуйста, тут вольная, к тому же полулегальная колония, никто переживать не станет.

По этой причине привлечь местных на поиски оказалось крайне непростой задачей. Однако способности "жнеца", которыми владел Деймос, помогли решить задачу. В итоге мы с трудом, но смогли локализовать поиски. Да, на обширной территории — порядка двух тысяч квадратных километров, но по сравнению со всей планетой — очень даже большая разница.

Следом нам — только прибывшим на планету, пришлось пройти краткий курс по знаниям аномалий. А они тут имелись в изобилии. Воздействовали эти аномалии в основном на технику, но и человека тоже могли погубить. Местные уже давно научились обходить большинство опасных зон, но тоже периодически попадали в природные ловушки.

Так что шанс погибнуть был нешуточным. Если бы не наши способности предтеч, можно было забыть о штурмане.

Поиск начали, разделившись на две группы — в одной я, в другой Вадим. Только мы с родовичем могли предчувствовать опасность. А так под прикрытием большого количества дроидов каждому отряду получалось охватить полосу в пятьсот метров. Проведя нехитрые расчёты, пришли к выводу, что прочесывание займёт около трёх суток. Казавшаяся поначалу невозможной операция по поискам по итогу превратилась в рутину.

***

Первые признаки человеческой жизнедеятельности обнаружились к концу третьего дня. И выглядели эти признаки крайне странными для обычного жителя Содружества. Нам же с Деймосом назначение столбов с нанизанными на них человеческими черепами было понятно.

— Свою территорию метит. — предположил земляк.

— Хитро придумал. — согласился я. — Слушай, а не окажется ли, что этот штурман вполне нормальный? Не удивлюсь, если у него и оружие с бронёй А класса обнаружится, и все удобства.

— Согласен. Знаешь, хорошо, что здесь растительность плохо прижилась. Иначе этот "псих" устроил бы нам джунгли Вьетнама. Предлагаю быть сильно осторожнее.

— Знаешь, у нас вроде как уже есть в представлении границы личной территории этого чудака. — решил я поделиться только что возникшей в голове мыслью. — Предлагаю наведаться вдвоём в центр этой территории. Что там у нас есть? Ну-ка... О, да это же озеро! А рядом холмы. Уверен, там где-то находится убежище штурмана.

— Думаешь, пройдём напрямую? — поинтересовался Деймос. — мне думается, там кругом одна аномалия на другой. Ты видел, как некоторые из них дизентигрируют дроидов? Секунда, и боевая машина развеялась в пыль.

— Видел. Две трети машин потеряли, прежде чем я наловчился чувствовать эти чертовы аномалии. — ответил я. — Хорошо, что прямая опасность от них хорошо ощущается. Ладно, сколько тут — три километра? Думаю, за тридцать минут не только дойдём, но и отыщем этого аскета-затворника.

***

Вдвоём перемещаться по местности, кишащей аномалиями, оказалось на порядок легче, чем отрядами, и с толпой техники. До озера добрались за десять минут, по пути обогнув десятка три различный аномалий. И еще столько же потратили, чтобы пройти вдоль берега до пещеры, вход в которую был украшен различными запчастями дроидов. Увы, использовать "телепортацию" не было возможности. Стоило мне начать думать о таком способе перемещения, как я тут же начинал чувствовать тревогу. Вот и пришлось идти пешком до самого входа.

— Как думаешь, он видит нас? — произнес Деймос, когда мы остановились в полусотне шагов от входа в пещеру.

— Не чувствую угрозы изнутри. — ответил я. — Вот на входе опасность присутствует, а дальше — нет

— Думаешь, пещера перекрыта аномалией?

— Уверен. Давай подойдем поближе, посмотрим.

Спустя минуту мы стояли внутри пещеры, в самой её глубине. Сюда пришлось переместиться с помощью способностей предтеч, потому что вход и большая часть убежища находились под влиянием аномалии.

— Как думаешь, он давно умер? — поинтересовался земляк, склонившись над высохшей мумией, сидевшей напротив выхода.

— Думаю, что очень, судя по состоянию тела. — предположил я. — Мда... Давай хотя бы поищем, может он куда-нибудь записал координаты.