Секретная служба доставки

Глава 1

Вонь в моей, теперь уже бывшей комнате стояла такая, что даже тараканы съехали ещё на прошлой неделе, оставив прощальную записку: «Аглая, прости, но даже нам здесь неуютно».

Я сидела на единственном уцелевшем, трёхногом стуле, явно желающем мне смерти. На коленях лежал небольшой узелок, куда поместились все мои скромные пожитки: три медяка, флакон с зельем от мозолей (срок годности вышел месяц назад) и диплом Академии бытовой магии. В графе «Особые заслуги» красовался жирный прочерк. Зато практика по снятию бородавок была оценена на «превосходно». Кому это сейчас нужно?

- У тебя час, ведьма, - прогудел хозяин дома, мастер Грибб, прислонившись плечом к дверному косяку. – Бургомистр рвёт и мечет. Говорит, его борода теперь пытается отгрызть ему пальцы. Я не хочу проблем от городской стражи. Так что собирай свои склянки и чеши куда хочешь.

- Зелье для густоты волос всегда дает такой побочный эффект при передозировке, - мрачно буркнула я, глядя на то, как капли дождя смывают остатки копоти с моего подоконника. – Мог бы вступиться за меня, старый ты скупердяй. Мы же пять лет соседствуем.

Грибб хмыкнул, сплюнул прямо на мой единственный приличный половик и ушёл, громыхая сапогами. Час. Через час улица под названием Ведьмино Счастье станет моим домом. Ну, или сточная канава под ней. Не нашла я здесь счастья. Какая ирония.

Дождь, как назло только усилился, опуская градус моего настроения ниже плинтуса. И куда мне прикажете идти? Я совершенно не понимала, что делать. Никогда не думала, что окажусь в столь печальном положении. Была мысль найти пристанище у подруги, но она живёт с родителями, которые всегда меня недолюбливали. Нет уж…

Я закинула узел на плечо. Метлу пришлось оставить. Неделю назад я подписала бумаги о залоге на неё, чтобы купить мешочек сушёных жабьих лапок. Да и не особо она мне была нужна, ведь я всё равно не летала. Бракованная ведьма, как ни крути. Со всех сторон неудалая. Даже летать на метле не могу, потому что высоты боюсь.

Идти пешком до ночлежки на окраине означало утопить последние туфли. Я тяжело вздохнула, тоскливо взглянув на тёмно-серое небо.

- И что делать? – пробормотала.

- Как-нибудь выкрутимся, - ответил фамильяр по имени Мурзель. Он никогда не терял оптимизма, чем иногда доводил до бешенства.

И, когда я собиралась шагнуть под дождь, в руки ко мне неожиданно прилетело письмо. Оно смачно шмякнуло мне по лбу, упало на пол, вяло трепыхнулось пару раз и замерло.

Поглядела по сторонам, ища адресата или почтальона, но улица была абсолютно пуста.

- Да тебе оно адресовано, дурында! – раздался скрипучий голос из-под ног.

Я ойкнула и подскочила, во все глаза уставившись на конверт.

- Читать будешь или как? – уточнило неожиданное письмо. Оно натурально хлюпнуло носом и чихнуло.

- Б-буду, - ответила, заикаясь.

В конверте оказалось завещание. Я поначалу глазам своим не поверила. Разве так бывает? Я перечитала письмо, взглянула на адрес, приписанный мелким шрифтом внизу и на отправителя. Фелиция Гробан. Так звали мою двоюродную бабку по линии отца, кажется…

И я похлюпала по лужам, но теперь у меня была цель, поэтому настроение хоть немного начало подниматься. А вдруг, и правда, наследство? Это же какое везение!

Придя по адресу, я обнаружила перед собой небольшой домик. А рядом... рядом я обнаружила нечто странное. Огромный, ржавый почтовый ящик, прикрученный увесистыми цепями к чугунному столбу. Чёрная краска давно облупилась, обнажив язвы рыжего металла. На цепи висел замок, величиной с голову Мурзеля.

Я подошла ближе, прижимая узел к груди. Замок на ящике издал звук, похожий на желудочное урчание.

- Привет, железное чудовище, - сказала я и тут же снова получила по лбу. На этот раз увесистым ключом, который вылетел из дома и ударил меня ровненько промеж глаз.

- Ай! – завопила, потирая ушибленное место. – Это гостеприимство покойной такое странное?

Дождь усилился. Я подняла с мостовой ключ и покрутила в руках. От прикосновения металл вмиг нагрелся. Резная головка ключа изображала перекресток четырех дорог.

- Была не была, - выдохнула я и вставила ключ в скважину замка.

Щелчок получился неожиданно громким. Цепи со звоном осыпались на мостовую, мгновенно превращаясь в ржавую труху. Я осторожно потянула за ручку, и дверца с лёгким скрипом открылась. Из ящика неожиданно потянуло свежесваренным кофе.

- Странно, - пробормотала, ощущая, как мой желудок отозвался на приятный аромат голодным спазмом.

Я уже хотела захлопнуть дверцу, как вдруг воздух вокруг похолодел градусов на десять. Из тёмного нутра ящика ко мне метнулось нечто невидимое, липкое и крайне неприятное. Оно схватило меня за солнечное сплетение и дёрнуло внутрь.

Пальцы судорожно вцепились в фонарный столб. Ноги оторвались от земли, и меня начало засасывать в узкую щель почтового ящика.

- Да чтоб тебя приподняло и прихлопнуло! - взвизгнула я, пытаясь упереться коленом в столб. – Отпусти, консервная банка! Я тебе не письмо!

- Хозяюшка! – верещал Мурзель, хлопая крыльями. Он неуклюже скакал вокруг, пытаясь удержать меня, вцепившись зубами в одежду.

Кстати, мой фамильяр – это большой, чёрный кот с крыльями. Только летать он не особенно умеет. Прямо под стать своей хозяйке. Только в его случае помехой является лишний вес.

Желудок ящика (если у него может быть желудок) издал разочарованный рык. Давление ослабло ровно настолько, чтобы я рухнула обратно в лужу, окатив себя грязной водой с ног до головы. Сердце колотилось где-то в горле.

- Что это, бездна его дери, было?!

Я дрожала от холода и пережитого стресса. И тут крышка ящика с лязгом откинулась сама по себе. Это было довольно внезапно и немного пугающе. Я отодвинулась подальше, наблюдая, как по мокрому металлу пробежала зеленоватая искра, складываясь в буквы:

«ТЫ ПРИНЯЛА КОНТРАКТ, НАСЛЕДНИЦА. СРОК АКТИВАЦИИ: МГНОВЕННО. СТАТУС: ГОЛОДЕН».

Буквы вспыхнули и погасли. Крышка захлопнулась.

Голова шла кругом. Какой контракт? Бабка подсунула мне вместо наследства какой-то рабский договор?

Снова щелчок. Внутренности ящика осветились тусклым багровым светом, и оттуда, медленно кружась в воздухе, выплыла бумажка. Плотный конверт из чёрной кожи, запечатанный сургучом. Он ткнулся мне прямо в нос.

Я отшатнулась, но конверт схватила, опасаясь нового нападения на мою уже пострадавшую голову. Он оказался тяжёлым, тёплым и пульсирующим. Сунув его за пазуху, я вскочила, кое-как отряхнула юбку и, оглядываясь на дом, бросилась бежать в сторону дешёвых трактиров.

Мне надо было срочно согреться и побыть среди людей. В дом после своеобразного «приветствия» заходить было боязно.

Глава 1.1

Я забилась в самый дальний угол трактира под названием «Пьяный гоблин». Нашла себе самое неприметно место под лестницей и, наконец, расслабленно выдохнула. Сейчас я была похожа на бродяжку. Грязь стекала с одежды и волос, юбка платья в нескольких местах хвасталась новенькими дырами от помощи Мурзеля, а узелок с нехитрыми пожитками промок насквозь.

Конверт, который я спрятала под платье, лежал на коже тёплым сгустком. Он ровно пульсировал, напоминая живое сердце. Подумала о том, что ящик, доставшийся мне в наследство, кажется, сейчас переваривает мои последние шансы на спокойную жизнь.

- Опять ты? - буркнул трактирщик, изображая всем видом мученика. – Неужто денег заработала? Предупреждаю: в кредит кормить не стану. Ты мне прошлый раз так и не вернула деньги за тот эликсир от радикулита.

- Это был побочный эффект! - огрызнулась я, кутаясь в мокрую шаль. – Старик Грум должен был радоваться, что его спина стала гибкой настолько, что он смог почесать собственный затылок пяткой!

- Ага, а потом неделю ходил задом наперёд и требовал называть себя Императором Ратуэля, - хмыкнул хозяин. – Плати или выметайся. У меня приличное заведение.

Я опустила взгляд на свои руки. Пальцы всё ещё мелко дрожали после встречи с внутренностями бабкиного наследства. Приличное заведение... Да уж. Здесь даже тени по углам выглядели уставшими от жизни.

Именно в этот момент кто-то тяжёлый рухнул на лавку напротив. Та жалобно скрипнула, стол подпрыгнул, а я уставилась на мужчину, который решил нарушить моё уединение.

Мурзель тяжело вздохнул, поёрзав у меня на коленях. Мой фамильяр весил почти десять килограмм. То ещё удовольствие – сидеть придавленной такой тушкой. Если описывать нас обоих честно: мы были двумя кусками катастрофы разной степени пушистости.

- Не трогай мой хвост, хозяйка, - недовольно пробурчал Мурзель. – И убери эту вонючую мокрую тряпку. Что вид, что запах она создаёт ужасный, - кот потянул когтём промокшую шерстяную шаль. Да, запашок она издавала скверный, надо признать.

Я спешно скинула шаль и поправила растрёпанные, мокрые волосы. Сейчас мои рыжие кудряшки, которыми я всегда гордилась, превратились в колтун пережжённой соломы, не иначе. Ненавижу сырость!

Неловко улыбнувшись, почесала нос. Сейчас он был усыпан веснушками, которые всегда проступали после летнего сезона яркими, бесящими пятнами. Вот их я ненавидела всей душой.

Перед красавцем, который сейчас застыл на противоположной лавочке, похвастаться мне было особенно нечем. Костлявая от недоедания фигура, не привлекала мужчин округлыми женскими формами. Стало совсем неловко и я уткнулась взглядом в стол.

- Хозяюшка, - прошептал Мурзель мне прямо в ухо, щекоча щёку усами. Его крылья – два чёрных кожистых лоскута, не особенно приносящих жирному коту пользу – сейчас были плотно прижаты к спине. – У него красные пряди. Красные! – как-то нехорошо хрюкнул Мурзель. Не поняла, сейчас кошак издевается или?.. – Это он! И судя по тому, как туго натянуты его брюки в районе ширинки, наследство интересует его гораздо меньше, чем твоя тощая задница.

- Заткнись, шерстяной коврик, - шикнула я, пихнув кота локтем в мягкий бок. Кот икнул и притворился мертвым, обвиснув у меня на руках бесформенной тушей. Кажется, фамильяр пытался меня предупредить, а не осмеять внешность неожиданного соседа по столику. Возможно, и то и другое. Сарказма моему Мурзатому не занимать.

Я перевела взгляд на незваного гостя. Он выглядел так, будто ошибся дверью и попал сюда прямиком с королевского приёма. Белоснежные волосы идеальной укладки падали на плечи тяжёлой волной, но две яркие алые пряди у висков перечёркивали образ пай-мальчика дерзким росчерком. Одет он был в камзол глубокого синего цвета, расшитый серебром, который стоил дороже всего этого трактира вместе с его посетителями.

Но больше всего моё внимание приковали его глаза глубокого, тёмно-синего, почти фиолетового цвета. Взгляд мужчины был ясный, изучающий и крайне холодный. Таким взглядом патологоанатомы смотрят на свежий труп.

- Аглая, - произнёс он бархатным голосом, от которого у половины присутствующих дам наверняка подкосились бы колени. У меня же просто заныли зубы. – Мы с вами не представлены друг другу. Меня зовут Кассиан Бейн. Департамент магической фиксации.

- Чтоб тебя приподняло и прихлопнуло, - выдохнула я, инстинктивно прижимая конверт к груди. Это я так своеобразно поприветствовала господина Бейна. Кажется, он оценил, потому что его надменное лицо стало совсем уж неприветливым. – Налоговый инспектор. Какая честь. Пришли арестовать мой узелок с тремя медяками?

Кассиан проигнорировал мою язвительность. Он положил на стол серебряный империал. Тот звякнул так громко, что разговоры за соседними столиками стихли.

- Заказываю лучший ужин для леди, бутылку вина урожая прошлого века и номер в гостинице «Золотой фазан», - ровным тоном сообщил он трактирщику. Затем снова повернулся ко мне. – Вы промокли, вы голодны, а ваш фамильяр выглядит так, будто вот-вот лопнет от метеоризма. Кажется, кто-то объедает хозяйку.

- Мои газы благоухают розами и дорогим парфюмом, в отличие от некоторых, - тут же парировал Мурзель, приоткрыв один жёлтый глаз. – И вообще, господин хороший, вы не имеете права оценивать мою комплекцию! Это прямое оскорбление!

Бровь Кассиана поползла вверх. Одна. Идеально очерченная. Бывают же мужики… Так, стоп. Нельзя мне сейчас думать в эту сторону.

- Ваше самомнение уступает лишь вашему жалкому положению, госпожа ведьма, - сухо ответил он, полностью игнорируя крылатого нахала. – Мне нужен отчёт о функционировании объекта класса «Пространственный карман». Бабка оставила вам наследство, которое обходится казне столицы в тысячи золотых недополученных налогов. Я здесь, чтобы провести аудит.

- Объект функционирует отлично, - процедила я. – Только что пытался сожрать меня целиком. Статус питания сменился с «Голоден» на «Сыт, спасибо».

Внезапно лицо Кассиана изменилось. На долю секунды идеальная маска аристократа слетела, обнажив нечто для меня непонятное. Его пальцы, лежащие на столе, сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони до крови. Красные пряди едва заметно дёрнулись, словно превратившись в живых змей.

- Откройте рот, - внезапно приказал он, подавшись вперёд.

- Что?!

- Рот откройте. Быстро.

Опешив от такого хамства, я послушно приоткрыла губы. Кассиан резко втянул носом воздух, наклонившись так близко, что я почувствовала запах дорогого лосьона для кожи. Его зрачки расширились, затопив почти всю радужку тьмой.

- Так и знал, - выдохнул он, отстраняясь. На его бледном лице проступили красные пятна. – Дух Перекрёстка метит свою собственность. От вас несёт им за версту. Старая карга Фелиция привязала контракт к вашей ауре намертво. Теперь вы – ходячая батарейка для демона, Аглая. И если почтовый ящик не получит письмо в течение семидесяти двух часов, он начнет высасывать вашу жизненную силу. Сначала кожа пойдёт морщинами, потом начнут выпадать волосы...

- Эй! - возмутилась я, хватаясь за свою соломенную копну. – Мои волосы прекрасны! Не позволю!

- Для гнезда сойдут, - вставил Мурзель, тщательно вылизывая лапу.

- ...А затем остановится сердце, - закончил Кассиан абсолютно спокойно, отрезая кусок мяса. Тарелки с ужином нам принесли мгновенно, стоило появиться серебру. – Приятного аппетита. Советую вам есть быстро. Судя по тому, как вибрирует ваше платье в районе декольте, дедлайн наступает уже завтра утром.

Я вытащила конверт и посмотрела на сургучную печать. Чёрный прямоугольник бился под пальцами мелкой, панической дрожью. Желудок свело уже не от голода, а от липкого страха.

- Откуда вы столько знаете? И почему я? - тихо спросила, глядя, как идеально белые манжеты Кассиана сияют дороговизной посреди грязного кабака. – Почему не какой-нибудь боевой маг? Зачем это обычной бытовичке, которая боится высоты и путает толчёный рог единорога с сахарной пудрой?

Кассиан перестал жевать. Он медленно поднял на меня свои невозможные синие глаза. Сейчас в них плескалось нечто тёмное, древнее и очень, очень злое.

- Потому что боевого мага дух убил бы сразу, - сказал он. – Да и это ведь наследство. Верно? Бабка оставила его именно тебе. Постарайся не умереть до конца недели.

- О, началось, - закатил глаза Мурзель, перебираясь с моих колен на спинку стула. – Ты роток-то свой на наше наследство не разевай. Мы закон не нарушали. Аглая ещё пару часов назад знать не знала о своём наследстве!

Глава 2

Ужин в «Пьяном гоблине» закончился подозрительно быстро. Кассиан ел с аристократической грацией. Ни одной лишней крошки не упало на его камзол, хотя Мурзель под столом активно пытался пнуть ножку стула, чтобы устроить диверсию.

Когда трактирщик принёс ключ от номера, я доедала вторую порцию тушёной картошки. Страх перед зверским ящиком отступил, потому что внимание переключил голодный желудок.

- Номер оплачен до утра, - Кассиан поднялся, поправляя безупречные манжеты. – Идёмте, Аглая. Я провожу вас. Дождь усилился, а ваша... вы и без того выглядите потрёпанной.

- Никуда я с тобой не пойду, - отрезала я, крепче прижимая к себе узелок. Честно говоря, сразу же послала к чёрту все расшаркивания. Он меня уже в номер зовёт, а я буду с ним церемониться и выкать? Нет уж! Мокрая ткань неприятно холодила кожу, поэтому я поёжилась. – Ты мне зубы заговариваешь. Сначала аудит, потом номер в гостинице... Знаю я эти сказки. А утром придёт инквизиция, и скажут, что бытовая ведьма Аглая повесилась на шёлковом балдахине от неразделённой любви к налоговому инспектору.

Мурзель, сидевший на спинке моего стула, подавился воздухом и закашлялся.

- Хозяйка, если ты решишь вешаться, не используй балдахин. Это вульгарно! Мне будет стыдно за тебя! - прохрипел кот, хлопая крыльями. – К тому же, господин инспектор явно предпочитает спать на шелках с чистыми ведьмами. От тебя пахнет болотной тиной. Не пара ты этому хлыщу.

- Я и сама знаю, - буркнула, - покосившись на Мурзеля. Да, я это знала, но из уст фамильяра всё равно подобное было слышать жутко неприятно.

Кассиан проигнорировал выпад кошака. Он просто обошёл стол и взял меня за локоть. Его пальцы были ледяными, что заставило вздрогнуть. Я попыталась вырваться, но тщетно, поэтому просто злобно засопела, подбирая слова пообиднее. Инспектор же воспользовался паузой и сказал:

- Улица Драных мётел небезопасна ночью, - тихо сказал он. – Здесь шляются всякие подозрительные оборотни и тёмные маги. Ты ведь понимаешь, чем такая прогулка может закончиться для юной ведьмы? – инспектор тоже перестал мне выкать. – Бабкин дом находится в приличном районе. Если ты боишься моей репутации, можешь считать меня своим временным телохранителем. Или носильщиком.

- Носильщиком, - фыркнула, покосившись на свой убогий узелок.

Я ещё раз дёрнула руку, но хватка была железной. Пришлось идти. Мы вышли на крыльцо, и Кассиан тут же вызвал магический транспорт. Левитационный пузырь завис перед нами через пару минут.

- Это же дорого! – возмутилась вяло, надеясь, что инспектор заставит меня залезть внутрь транспорта. Снова выходить под ледяные струи дождя совершенно не хотелось.

Ночной Ратуэль дышал паром, поднимающимся от прогретой дневным солнцем мостовой. Ранняя осень ещё радовала тёплыми погодами. Если бы не противный дождь...

Кассиан подал руку и помог забраться внутрь пузыря.

- Почему именно я? - повторила вопрос, пытаясь отвлечься от того, насколько близко стоит маг.

- Я уже ответил, но могу повторить. Потому что ты – наследница. Всё просто. А ещё потому что дед Фелиции заключил сделку с Духом Перекрёстка двести лет назад, - Кассиан смотрел строго перед собой. – Это родовая печать. Женщины вашей крови всегда были слишком... экстравагантными. Слишком живыми. Духа это устраивает, поэтому он продолжает работать по контракту. Но попробуйте только передать ключ кому-то другому или продать ящик Гильдии, и он выпьет вас до дна быстрее, чем вы успеете сказать «помогите».

- Не совсем поняла цепочку: дед и женщины моего рода.

- Всё просто, - усмехнулся Кассиан. – Твой дед умер вскоре после заключения сделки, а вот наследницы могут продержаться гораздо дольше.

- Насколько? – хриплым голосом поинтересовалась я.

- Как повезёт. Смотря, насколько хорошо ты будешь исполнять обязанности почтальона.

- Ты слишком много знаешь! – повторила я, упираясь в Кассиана подозревающим подвох взглядом.

- Я давно наблюдаю за твоим семейством, изучил все бумаги по делу, - пожал он плечами.

Мы свернули на улицу Ведьминого Счастья.

- Вот мы и приехали, - выдохнула я, останавливаясь у калитки. – Дальше я сама. Спасибо за ужин и охрану.

- Не говори глупостей. Я ночую здесь.

- Что?! - взвизгнула я. – В доме нет мебели! Там пыль толщиной в ладонь и призрак гоблина-мутанта! – начала я вдохновенно врать, лишь бы отделаться от инспектора. Ишь, чего удумал. – Аудит по ночам не проводится. Чешите-ка вы к себе, господин.

- Значит, будем спать на полу, - спокойно ответил он. – Либо поднимаемся ко мне в «Золотой фазан». Выбирайте, Аглая. Время идет, волосы выпадают. Я могу рассказать тебе много интересного про наследство. Неужели не хочешь узнать подробности? – прищурился наглец.

Я скрипнула зубами. Перспектива остаться наедине с этим синеглазым чудовищем в мягкой постели пугала меня куда больше, чем перспектива спать на голых досках рядом с проклятым почтовым ящиком.

- Ладно, - буркнула я. – Только попробуй распустить руки, Бейн, и я превращу твои красные пряди в жирных извивающихся слизняков. Только никак не возьму в толк, почему ты ко мне прицепился, словно пиявка. Это ведь незаконно. Или я не права?

- Он точно что-то недоговаривает! – вклинился Мурзель.

- Договорились, - уголок его губ едва заметно дрогнул в подобии улыбки. Кота инспектор проигнорировал. – Значит к постельным забавам переходим после слизняков?

- Заткнись! - рявкнул Мурзель с моего плеча. – Госпожа, напомни ему, что его мужское достоинство не казённое, а твоя бытовая магия очень изобретательна в вопросах здоровья.

**************

Немного визуала проклятого наследства для Аглаи

Глава 2.1

Дом встретил нас не очень-то радушно. Казалось, здесь давно никто не жил, хотя бабуля, судя по информации, полученной от Кассиана, ещё пару дней назад подметала крыльцо. Мне всё больше не нравился этот инспектор. От него попахивало чем-то крайне опасным. В переносном смысле, конечно. Кассиан щёлкнул пальцами, зажигая магических светлячков. Свет выхватил из мрака продавленный диван, накрытый серой простыней, и огромный дубовый стол. Везде лежал толстый слой пыли, половицы стонали от каждого шага, а по дому гулял неприятный, влажный сквозняк.

- Ну и жилище, - фыркнул Мурзель. – Но всяк лучше, чем на улице под мостом ночевать.

На столе лежал пухлый конверт. Надпись на нём гласила: «Инструкция по эксплуатации. Прочти, прежде чем сдохнешь».

- Наконец-то, - облегчённо выдохнула я. – Правила. Может, там написано, как его кормить, чтобы не протянуть ноги в первую же неделю?

Я метнулась к столу, схватила конверт и дрожащими руками развязала бечёвку, перехватывающую его крест-накрест. Обложка открылась с тихим хрустом. Достав несколько пронумерованных страниц, разложила их на столе по порядку.

- Так, посмотрим... «Страница первая: Как не превратиться в фарш», - пробормотала я. – «Правило номер один: никогда не открывайте дверцу после полуночи, иначе...»

Что случилось бы «иначе», я узнать не успела. Раздался звук рвущейся бумаги и смачное, довольное чавканье.

- МУРЗЕЛЬ! - заорала я, пытаясь спасти уцелевший клочок.

Мой фамильяр сидел под столом, растопырив крылья для равновесия. Передними лапами он прижимал к полу разодранный в клочья конверт, а его челюсти работали с невероятной скоростью, пережевывая плотный пергамент. Из пасти торчал край страницы с заголовком «Техника безопасности при контакте с демонической сущностью».

- Что ты творишь, шерстяной выкидыш бездны?! - я бросилась к нему, пытаясь вырвать остатки письма.

- Спасаю твою девичью честь и целостность тушки! - прошамкал кот с набитым ртом, судорожно глотая. – Там наверняка мелким шрифтом было написано, что через месяц службы тебе нужно будет отдать душу демону! А душа нам самим пригодится!

- Выплюнь немедленно! Это государственная собственность! - взвыл Кассиан.

- Облупишься! – Мурзель удовлетворённо рыгнул.

Инспектор попытался применить магию, чтобы вытащить страницы из кота, но мой фамильяр лишь злобно зашипел, выгнул спину горбом и превратился в чёрный меховой шар, внутри которого что-то отчаянно переваривалось.

- Поздно, - трагическим голосом объявил кот, икнув облачком пыли. – Инструкция усвоена. Теперь мой интеллект повысится на пять процентов, а печень скажет мне «прощай». Зато мы свободны от обязательств. Читать некому – условий контракта никто не знает. Гениально, правда?

Я опустилась на пол рядом с ним, закрыв лицо руками. Великолепно. Просто великолепно. Мой единственный шанс выжить испарился в желудке жирного идиота.

- Ты... ты сожрал правила выживания, - простонала я. – Что нам теперь делать?

Кассиан молча подошёл к столу и поднял оставшийся клочок бумаги, пробегая по нему взглядом. Его лицо медленно вытянулось, а идеально уложенные белые волосы, кажется, слегка встали дыбом.

- О, бездна, - тихо произнёс он. – Она знала. Фелиция знала, что твой кот сделает это.

- Что там? - я подняла заплаканное лицо.

Маг повернул ко мне обрывок. На нём корявым, торопливым почерком бабушки было нацарапано всего три слова:

«А ЧТО, ТАК МОЖНО БЫЛО?»

И ниже, ровным официальным шрифтом: «Приложение А: В случае уничтожения инструкции владельцем-фамильяром, все условия договора считаются принятыми обеими сторонами вслепую. Штраф за уничтожение документации – тройной объём доставки в первую неделю. Приятной работы, Тайный Курьер».

С улицы раздался металлический лязг. Мы тут же подбежали к окну.

Почтовый ящик сыто рыгнул и выплюнул на мостовую гору мокрых счетов за газ. На его боку проступили буквы, которые вспыхнули багровым светом: «СТАТУС: ВСЁ ЕЩЁ ГОЛОДЕН. СРОЧНАЯ ПОЧТА: 1 ШТУКА. АДРЕСАТ: ВЕРХОВНЫЙ ИНКВИЗИТОР».

Мурзель громко, демонстративно испортил воздух.

- Ну вот, - удовлетворённо мурлыкнул он. – Устроили тут трагедию. Всё решаемо. Когда начинаем работать, дамы и господа налоговые инспекторы? Надеюсь, посылка для Инквизитора вкуснее пергамента?

- Это катастрофа. Полная и безоговорочная, - тяжело вздохнул Кассиан, поправляя свои идеальные манжеты.

Мурзель, сидя на столе, демонстративно вылизывал лапу.

- Не драматизируй, зануда. Ты сам виноват: если бы ты не пытался залезть хозяйке под юбку своим надменным взглядом, она бы не психанула и не решила ночевать здесь. А я просто спасал ситуацию.

- Я не лез ей под юбку! Я выполнял свою работу! – взвился Кассиан и посмотрел на кота так, будто перед ним сидел редкий вид плесени.

- Работу? Троекратное ха! Твоя работа заключается в сканировании ауры прохожих, чтобы найти контрабандистов. А ты пытаешься заставить ведьму поверить, что её жизнь станет лучше, если она переедет в номер с золотыми унитазами.

- Она сама отказалась! Сказала, что боится высоты и предпочитает спать на полу рядом с проклятым артефактом! – Кассиан попытался жахнуть кота магией, но Мурзель лишь раздулся в размере и угрожающе зашипел.

- Конечно, испугалась! Потому что ты ведёшь себя как высокомерный индюк, который считает, что весь мир должен стелиться перед ним. Если бы ты был чуть менее пафосным и чуть более человечным, может, она бы согласилась на гостиницу.

- Я не умею быть «человечным». Я – маг второй ступени Гильдии. Моя задача – аудит и контроль.

- Именно поэтому ты сидишь тут пыша злостью? – прищурился Мурзель. – А я – фамильяр. Моё дело – защищать хозяйку. Особенно от таких, как ты.

- Защищать? Ты сожрал инструкцию! Единственную вещь, которая могла спасти нас всех от этого кошмара! – Кассиан раздражённо скрестил руки на груди.

- Во-первых, инструкция была написана мелким шрифтом. Я не читаю мелкий шрифт, это вредно для глаз. Во-вторых, там наверняка было написано что-то вроде «отдай душу демону через месяц службы». А душа мне самому нужна.

- Ты неисправим.

- Зато честен. И вообще, кто виноват, что ящик начал работать сразу после вступления в наследство? Может, это твоё присутствие его спровоцировало? Нам даже одного денёчка не дали, чтобы отпраздновать приобретение нового имущества!

- Дух Перекрёстка реагирует на владельца ключа, то есть, на Аглаю. Не на меня, - хмуро парировал инспектор.

- Признайся честно, почему ты к нам прилип, - прищурился кошак.

- Я уже сказал.

- Да, тут даже мне ясно, что ты всё врёшь! У тебя есть скрытые мотивы.

- Так, хватит, - вклинилась я в их увлекательную перепалку. – Я устала и очень хочу спать. Давайте вернёмся к разговору утром?

Глава 3

Спать на полу оказалось даже хуже, чем я думала. Доски под старым ковром были ледяными, а сквозняк, идущий из всех щелей, норовил отморозить мне промокшие ноги. Кассиан Бейн – этот надменный кусок аристократического льда, умудрился устроиться в кресле-качалке и на вид ему там было вполне удобно. Выглядел он так, словно восседал на троне. Я фыркнула и натянула до самых ушей реденький плед, найденный в пыльном шкафу на втором этаже. Меня всё терзал вопрос о том, как можно было настолько запустить дом. Казалось, в нём никто не жил уже лет пять минимум.

- Если ты ещё раз поправишь манжеты, я их тебе оторву и на уши повешу, - рыкнул Мурзель.

Я подавилась смехом, а Кассиан пообещал, что при первом же удобном случае научит невоспитанного фамильяра манерам. Мой «милый» котик, естественно, не остался в долгу, выдвинув в ответ угрозу о том, что испортит идеальную причёску инспектора.

Я пихнула кота локтем, но тот лишь глубже зарылся мне под подбородок и не думая вести себя подобающим образом.

Мы лежали в тишине, слушая, как стонет старый дом. Магические светлячки давно погасли, и теперь комнату освещали лишь редкие вспышки молний.

- Странно все это, - нарушила я молчание спустя час. Заснуть никак не получалось, да и Кассиан, судя по его возне бодрствовал. Голос прозвучал хрипло. Кажется, я простыла. – Бабка Фелиция умерла только вчера. Я видела дату на извещении. Почему здесь такой свинарник? Ни пыли столько за день не скопится, ни паутина по углам не вырастет.

Кассиан пошевелился в кресле. Дерево противно скрипнуло.

- Возможно, она вела затворнический образ жизни. Или чары сохранения дали сбой.

- Чушь, - отрезал Мурзель, зевнув так широко, что чуть не вывихнул челюсть. – Я чувствую магию смерти. Её тут нет.

Я приподнялась на локте, всматриваясь в силуэт инспектора.

- То есть... её тела здесь не было?

- Тела нигде нет, - спокойно подтвердил Кассиан. – Департамент фиксации проверил. Дом перешёл в вашу собственность автоматически по факту отсутствия других наследников и регистрации биологической смерти владельца. Но гроб пуст. Как и склеп на Старом кладбище, где должна была лежать урна. Фелиция Гробан просто испарилась. И учитывая характер вашего наследства, я бы предположил худшее.

- Худшее - это то, что вы её грохнули, - радостно заявил Мурзель, впиваясь когтями мне в ключицу для устойчивости.

- Ай!

- Хозяйка, терпи, я слежу за подозреваемым. Логика проста: бабуля мешала Департаменту. Приходит красивый инспектор, делает вид, что проводит аудит, старушка случайно падает лицом в камин двенадцать раз. А потом инспектор находит наивную дурочку-наследницу, вешает на неё проклятый ящик и получает доступ к Перекрестку абсолютно законно. Ведь контракт теперь твой!

- Мурзель, если ты сейчас же не уберёшь когти, следующая посылка отправится прямиком в Преисподнюю вместе с твоим хвостом, - прошипела я.

- Он параноик, - вздохнул Кассиан. Хотя в темноте я могла поклясться, что уголок его губ дрогнул в усмешке. – Но версия довольно стройная. Жаль, неверная. В ней немного не хватает логики. Если бы я хотел избавиться от вашей бабушки, я бы сделал это чисто. Без привлечения несовершеннолетних ведьм и говорящих котов.

Утро началось с оглушительного металлического удара. Почтовый ящик содрогнулся, выплюнув струю сизого дыма прямо по направлению к дому.

«ДОСТАВКА. СРОЧНО. АДРЕСАТ: КАФЕДРАЛЬНАЯ ПЛОЩАДЬ, БАШНЯ ИНТРИГ». Буквы выжглись прямо на штукатурке стены.

- Семь утра, - простонала я, пытаясь разлепить глаза. Во рту стоял привкус плесени. – Я уже ненавижу эту работу.

- У нас сорок минут до активации голода артефакта, - Кассиан уже стоял посреди комнаты. Он каким-то образом умудрился выглядеть свежим, словно только что вышел из салона красоты. Лишь одна прядь волос выбилась из укладки, придавая ему слегка безумный вид. – Одевайся. Метла у тебя хоть есть?

- М-м-м, - прогундосила я нечто неопределённое.

- Что это значит?

- Она летать не умеет, - сдал меня Мурзель со всеми потрохами.

- Как это? Ты же ведьма! – лицо инспектора стало крайне озадаченным.

- Вот так! – буркнула зло.

- Придётся научиться. Ты же хочешь выжить? Без метлы срочные заказы доставлять не получится. Или тебе внутренние органы не важны?

- И где я сейчас возьму метлу? – развела руками.

- Я поищу, - вызвался Мурзель и тут же испарился, а через пару минут, пыхтя и чихая пылью, материализовался с потрёпанной метлой в зубах. – Вот, - он выплюнул летательный аппарат мне под ноги.

- Она вообще сможет в воздухе держаться? – усомнилась я, рассматривая обшарпанное древко и поредевшее помело.

- Надейся на лучшее, хозяюшка. Другого варианта у тебя всё равно нет. Кстати, пока вы собираетесь изображать голубков на метле, может, позавтракаем? Умираю с голоду. Магия нынче энергозатратна.

- Он со мной не полетит! – тут же ощерилась я, ткнув пальцем в Кассиана.

- Ещё как полечу, - ответил он. – Мне необходимо убедиться в безопасности нового курьера.

- Ты… - Мурзель указал на инспектора загнутым когтем. – Не наш телохранитель! Я сам свою ведьму защищу. И вообще, мы ещё не выяснили, что стало с бабулей, и какие ты имеешь скрытые мотивы. Мы могли бы на тебя заявить, куда следует.

- Но не станете этого делать, - губы Кассиана растянулись в ехидной ухмылке. – Потому что сами владеете незаконным артефактом.

- Кстати, а почему вы не арестовали за это пропавшую бабулю? – прищурился Мурзель. Мой котик хоть и бесил иногда, но умел задавать правильные вопросы.

- Потому что мне это было невыгодно, - сухо ответил Кассиан. – У нас осталось полчаса, - он указал на циферблат. Продолжим препираться, пока Аглаю не начнут жрать заживо?

- А у нас, кстати, ещё одна доставка имеется, - спохватилась я, вспомнив о вчерашнем конверте.

Глава 3.1

- Запрыгивай, - поторопил меня Мурзель.

- Я не сяду на эту... деревяшку, - я отодвинулась от метлы так, словно это была ядовитая змея.

Древко выглядело так, будто им пять лет подпирали дверь в коровнике. Помело было плешивым, из него торчали голые ветки, а рукоять покрывал липкий слой чего-то подозрительно похожего на засохший вишневый кисель.

- Это винтаж! - возмутился Мурзель, обнюхивая помело. – От неё пахнет историей и немного мышами. И, кажется, она пропитана слезами предыдущих владельцев. Садись давай, хозяйка. У нас тридцать минут до того, как ящик решит, что твоя селезёнка отлично подойдёт к утреннему кофе.

Кассиан стоял у окна, скрестив руки на груди. Он изобразил лицом крайнюю степень раздражения и поправил манжету, выглядывающую из-под камзола.

- Бытовая магия третьего уровня включает левитацию предметов весом до пяти килограмм, - отчеканила я. – Метла весит два. Плюс мои кости. Плюс этот шерстяной паразит. Физика против нас.

- Значит, будешь толкать её ногами, - отрезал инспектор. – Время идёт, Аглая.

Он подошёл ко мне вплотную, бесцеремонно схватил за талию и буквально швырнул на метлу сверху. Я взвизгнула, вцепившись в древко мёртвой хваткой. Рукоять метлы протестующе скрипнула.

- Не визжи, - процедил он сквозь зубы, пристраиваясь позади меня. Одной рукой он перехватил древко поверх моих рук, второй упёрся мне в поясницу. – Держи равновесие. И ради всех богов Ратуэля, перестань дрожать. Это негативно скажется на полёте.

- Может, ты просто слезешь? - пискнула я, чувствуя, как его дыхание шевелит волосы на моём затылке. – Мы же можем пешочком...

- Башня Интриг закрыта для пешеходов и наземного транспорта. Без пропуска четвертого класса туда не попасть, - мурлыкнул Кассиан прямо мне в ухо. – Туда только вороны долетают. Обычно по частям. Поехали.

- По частям… - просипела я.

Метла дёрнулась вверх с такой скоростью, что желудок остался где-то в районе брусчатки. Впервые обрадовалась, что не успела позавтракать.

Это был не полёт. Это была агония. Старая метла бабки Фелиции оказалась наделена характером склочной старухи. Она вибрировала, кашляла сизым дымом и пыталась сбросить меня на каждом повороте. Но главной проблемой оказался Мурзель. Кот отказался сидеть сзади или спереди. Он выбрал единственно верную тактику самоубийцы: вцепился всеми четырьмя лапами в самое основание помела.

- ЛЕЧУ! - орал кот дурниной, болтаясь между небом и брусчаткой. – КРЫЛЬЯ НЕ РАБОТАЮТ! ХВОСТ ОТОРВЁТ ВЕТРОМ! МЫ ВСЕ УМРЁМ!

Его крылья бешено молотили воздух, создавая дополнительную турбулентность. Из-за этого метла начала крениться носом вниз.

- Выравнивай! - рявкнул Кассиан, крепче прижимая меня к себе. Вторая его рука легла поверх моей на рукояти, направляя полёт. – Если мы рухнем, Департамент вычтет стоимость ремонта мостовой из твоего наследства.

Мы неслись над крышами Ратуэля. Город внизу напоминал кипящий котёл. Сверкали ведьмовские порталы, кто-то на соседней улице пытался сладить с проклятым чемоданом, который хотел позавтракать хозяином, а птицы орали благим матом, принимая нашу метлу за конкурента.

- Куда сначала?! - проорала я, перекрывая свист ветра и вопли кота. – У нас две доставки! Инквизитор и Башня Интриг!

- По правилам Кодекса Курьеров первой доставляется посылка высшего приоритета угрозы жизни! - крикнул в ответ Кассиан. – Инквизитор важнее! Сворачиваем к Центру!

- Ненавижу тебя! - простонала я, когда метла нырнула в узкую щель между двумя башнями Магистрата.

Шпиль Собора пронзал низкие тучи. На самом острие, зацепившись одной ногой за горгулью, сидел человек в чёрной сутане. Верховный Инквизитор Игнатиус читал книгу. Рядом с ним стояла чашка чая. Пар от неё шёл идеально вертикально вверх – значит, силовое поле вокруг шпиля гасило ветер. А вот нам оно ничего не погасило.

- Снижайся! - скомандовал Кассиан.

- КУДА?! - взвыла я. – Здесь нет места! Тут сидит инквизитор!

- Ему и несём!

Метла клюнула носом. Я зажмурилась, готовясь стать лепёшкой на священных камнях, но Кассиан резко потянул древко на себя. Нас тряхнуло так, что Мурзель разжал челюсти, которыми дополнительно вцепился в помело.

- СПАСИТЕ-ПОМОГИТЕ-КРЫЛЬЯ! - успел выкрикнуть кот, прежде чем гравитация увлекла его вниз.

- МУРЗЕЛЬ! - взвизгнула я, выворачивая шею.

Кот летел камнем, размахивая конечностями. За три метра до земли пушистый вспомнил, что он фамильяр, отчаянно замахал крыльями, перевернулся в воздухе пузом кверху и шлёпнулся точно в клумбу с розами. Раздался звук «шмяк», мяв и отборная кошачья ругань.

Мы зависли в полуметре от лица Инквизитора. Тот медленно поднял взгляд от книги. Взгляд светло-серых глаз был абсолютно пуст. Так смотрят на комара перед тем, как прихлопнуть.

- Доброе утро, Ваше Святейшество! - просипела я, пытаясь удержать метлу коленями. – Почта Ратуэля! Срочная доставка!

Инквизитор медленно приподнял одну бровь. Силовое поле вокруг него вспыхнуло красным – знак смертельной опасности.

- Ведьма, - констатировал он скучающим тоном. – Без лицензии. На краденой метле. С инспектором Департамента фиксации, который находится в официальном отпуске. Как оригинально.

- Это ошибка системы! - выпалила я, протягивая ему чёрный конверт. – Только подпишите здесь!

Инквизитор брезгливо взял письмо двумя пальцами, словно ему вручили дохлую крысу. Печать хрустнула. Внутри лежала маленькая коробочка, а в ней билось чьё-то сердце (судя по ритму, очень испуганное).

Лицо святого отца изменилось. Краснота ушла, оставив пепельную бледность. Он побледнел настолько, что даже горгулья рядом показалась румяной.

- Где она это взяла? - спросил он у Кассиана, не глядя на меня.

- Нашла в огороде, - честно ответил инспектор, продолжая удерживать метлу. – Подпись, святой отец. Или ваша следующая проповедь будет посвящена прелестям некромантии.

Инквизитор молча начертал в воздухе огненную подпись. Коробочка исчезла из его рук, а я облегчённо выдохнула, размышляя над тем, что Кассиан оказался весьма полезен.

- Свободны, - бросил он и снова уткнулся в книгу, хотя руки у него заметно дрожали.

- Есть! - выдохнула я, разворачивая метлу.

Спуск прошёл чуть легче. Мы нашли Мурзеля. Он сидел на голове статуи Основателя города, жевал какой-то сорняк и делал вид, что планировал всё именно так.

- Крылья промокли, - пожаловался он, запрыгивая обратно на помело. – И самооценка упала. Пришлось съесть любимое растение инквизитора, чтобы восстановить баланс кармы.

- Баланс восстановишь, когда оплатишь счёт за розы, - буркнула я. – Теперь в Башню Интриг. Там хоть крыша плоская?

- Там плетут интриги, - мрачно сказал Кассиан. – Крыша там обычно едет у тех, кто прилетает без приглашения. Держитесь.

Второй заход был более уверенным. Сказывался адреналин. Мы приземлились на смотровую площадку Башни Интриг – самого высокого здания в столице, откуда глава тайной полиции наблюдал за городом.

Нас ждали. Вся площадка была оцеплена теневыми гвардейцами. Они возникли из воздуха, едва наши ноги коснулись камня. Десять клинков упёрлись мне в горло, Кассиану в грудь, а Мурзелю... ну, куда-то в район пушистого зада.

Из тени колонны вышел худой оборотень.

- Опаздываете, госпожа Гробан, - улыбнулся он, обнажая острые зубы. – Посылка опоздала на четыре минуты. Дух Перекрёстка начислил штрафные проценты. С вас десять процентов удачи.

- У меня нет десяти процентов удачи! - пискнула я.

- Тогда заберём то, что есть, - оборотень протянул руку к моему лицу.

И тут вперёд шагнул Кассиан. Он отпустил метлу, небрежным щелчком пальцев отбросил двух гвардейцев в сторону и поклонился оборотню. Но поклон этот выглядел весьма издевательским.

- Передайте Мастеру Сплетен, - голос инспектора стал ледяным, - что если он ещё раз попытается забрать душу курьера Тайной Канцелярии, следующее письмо, которое придёт через этот ящик, будет содержать подробный отчёт о том, куда именно Мастер Сплетен тратит бюджетные средства, выделенные на "чайные церемонии". Включая имена, даты и размеры взяток.

Оборотень замер. Теневые клинки дрогнули. Курьерская печать на моём чёрном конверте вспыхнула багровым светом – цветом государственной безопасности.

Оборотень отступил на шаг, склонив голову.

- Прошу прощения. Конфликт юрисдикций. Посылка принята.

Конверт вылетел из моей ослабевшей руки и растворился в руке принимающей стороны.

- Поехали домой, - прошептала я, оседая на помело. – Я хочу спать, есть и убивать.

Обратный путь мы проделали в тишине. Когда моя лачуга, наконец, появилась в поле зрения, метла пошла на посадку. Вернее, попыталась. Видимо, дух метлы решил, что на сегодня хватит приключений. Мы вошли в крутое пике.

- МОЙ КОФЕ! - взвыл Мурзель, взлетая с помела самостоятельно.

Кассиан грязно выругался, перехватил управление и в последний момент выровнял падение. Мы вломились прямо в окно второго этажа, снеся остатки комода.

Свалившись кучей на пол, среди щепок и грязи, я посмотрела на инспектора. Он тяжело дышал. Идеальный воротник его рубашки был порван, а на скуле красовалась свежая царапина.

- Манжеты... - прохрипела я, указывая пальцем. – Поправь.

Кассиан посмотрел на свои руки, потом на меня и вдруг громко, искренне расхохотался.

- Ненавижу ведьм, - сказал он, отсмеявшись, а потом помог мне встать.

- Взаимно, инспектор, - я потёрла ушибленный копчик.

Где-то за окном гулко икнул почтовый ящик, требуя новую жертву.