Секретарь Верховного мага

Глава 1

— Сегодня ты должна выглядеть как благопристойная ведьма, — произнес мой фамильяр — кот Виля.

— А я, по-твоему, не такая? — обернулась на наглого рыжего кота, имеющего на все свое мнение. Он лениво на меня поглядывал, развалившись на кресле.

— Нет, тебе учиться и учиться. А все порядочные ведьмы обязаны носить черные платья и шляпы, а в их карманах должен лежать корень мандрагоры и пузырек с ядом, — важно ответил он.

— Яд-то зачем, Виля?

— Во-первых, я не Виля, а Оганес Виль Анри I. Сколько тебе можно уже говорить, что не нужно сокращать мое имя! — выдал своевольный котяра, повысив голос.

Это я так, из вредности его называла Виля, мне нравилось чрезмерно зарвавшегося приблудного фамильяра ставить на место. А то привык он тут командовать. Не Оганес он, а поганец.

— А, во-вторых, всякая уважающая себя ведьма должна сразу же устрашать всех своим видом, а те, кого не устрашила — яд подлить или проклянуть, — нравоучительным тоном продолжил Виля.

— Так, — развернулась я к нему и поставила руки в боки, сузила глаза и проговорила: — Я не черная ведьма, пора бы уж запомнить тебе, а проклятья и яды запрещены у нас в королевстве.

Виля фыркнул, как лошадь и пробрюзжал:

— Ага, не знаю, думаешь, я, что ты метишь в черные ведьмы десятого круга?

— Не в черные и не в десятый круг, а в пятый. Это другое. — И отвернулась от кота, продолжая собираться на важное мероприятие.

—Вот это то, что надо! — кивнула сама себе, и юркнула за ширму примерять выбранное платье.

Покрутилась перед зеркалом, осталась довольна своим видом и улыбнулась себе. То, что надо! На изящной невысокой мне, идеально сидело красное платье с пышной юбкой чуть ниже колена, открывая изящные ножки. Я надела черные туфельки на высоком каблучке, как любила. Поправила золотую цепочку с кулоном в виде шестиконечной звезды — символа почитания всех ведьм: Первой утренней звезды Рахиды.

Мои волосы в свете магических светляков, что мерцали под потолком спальни, казались цвета спелой вишни в летнем саду, я их подколола заколкой на макушке. Светло-зеленые глаза подчеркнула серьгами с изумрудами, что подарила мне бабушка на окончание школы.

— Ну все, вперед! Покорять новую вершину! — напутствовала я себя, приглаживая чуть дрожавшими от волнения руками юбку.

— Не твоя эта работа, Марика, — переместился на середину комнаты Виля и опять начал учить меня, что мне нужно делать в этой жизни. — Шла бы ты лучше в помощницы к Верховной ведьме. Хоть полы бы ей мыла или коней чистила, так, может, и взяли бы в их Круг. А ты…

— А я сама всего добьюсь без мытья полов и уборки навоза! — и, схватив маленькую бархатную сумочку, понеслась в счастливое будущее, то бишь устраиваться на работу мечты. Ну как мечты, просто это самое лучшее, что я смогла найти после года сидения в архиве, где моим постоянными спутниками и собеседниками, и как считал Виля — собутыльниками, были пауки.

***

Яркое солнце припекало почти по-летнему. Теплый ветер ласково коснулся моей щеки, выбил прядку из прически и улетел вдоль городских улиц, разнося ароматы цветущей сирени.

Выйдя из кэба, в котором я доехала до Главного магического управления, оглянулась. Много людей с сосредоточенными лицами спешили по делам и на работу. Город благоухал ароматным кофе и свежей выпечкой.

Разносчики газет призывали купить утреннюю порцию новостей. Мальчишки звонкими голосами сообщали о желании почистить вашу обувь, а бакалейщики всем советовали купить булавки и разноцветные ленты.

Я уверенно направилась к высокому трехэтажному каменному зданию, строгому и серому. Мужчины разных возрастов в темных сюртуках и неприметной одежде стекались ручейком к железным кованым воротам. За высоким забором находилось Главное Магическое управление нашего королевства Ногрил. И полномочиями Магуправление было наделено серьезными — тут даже у святого нашли бы грехи, за которые могли посадить.

Я выдохнула и шагнула вперед, к стражам у ворот.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулась я. — Я пришла устраиваться на работу, меня ждет миссис Дебора Бигси.

Один из мужчин в строгой черной форме проверил мое протянутое удостоверение личности и произнес:

— Проходите. Запишитесь на посту охраны.

Я схватила удостоверение и прошла во двор Магуправления. Мощеная площадка, без единой пробивающейся травинки, даже лавочек не было. Казалось, здесь все показывало, как они тут заняты важными делами.

Меня огибали спешащие на службу мужчины с серьезными лицами. Я зашла внутрь здания: меня встретил просторный холл и пост охраны. На меня грозно взглянул мужчина лет пятидесяти, потому что я застопорилась и перегородила проход.

— Дамочка, не стойте у входа, — взяв меня аккуратно за плечи, молодой мужчина подвинул в сторону.

— Извините, — проблеяла я и подошла к охраннику. — Вот, — протянула ему свое удостоверение. — У меня назначено.

Тот хмуро на меня посмотрел, записал в тетрадь имя и гаркнул так, что я подпрыгнула.

— Распишитесь! — чему я послушно последовала и шагнула к арке, которая вспыхнула зеленым, пропуская меня внутрь.

В коридорах первого этажа хлопали двери, раздавались обрывки фраз и сновали люди. Громкий стук моих каблуков звонко отскакивал от стен и разносился вдаль. Я поняла свою оплошность, что не стоило надевать такую обувь с тонкими каблуками. Некоторые мужчины на меня вскидывали глаза и в них зажигался огонек интереса, а потом их взор сползал к моим ножкам и там замирал. Мне стало некомфортно от этого.

И тут из двери кабинета вышел молодой высокий красавец, я встала на месте, открыв рот. Он или нет? Красивые кудрявые черные локоны спадали ему до плеч, на лице искрились глаза василькового цвета. Он заметил меня и мой приоткрывшийся рот от восторга и удивления, а потом лукаво подмигнул и улыбнулся. Но я тут же поняла, что обозналась и это не знамениты актер Эрик Перрини. Но так похож! Надо же, какие красавцы здесь работают. А я уже было размечталась познакомиться со знаменитостью.

Коротко постучала в дверь кабинета заведующей отдела архивоведения и документоведения — миссис Деборы Бигси, открыла дверь и вошла. Сделала пару шагов и открыла рот для приветствия.

— Здравствуй… те, — запнулась я под конец, потому что в кабинете была не миссис Бигси. Возле стола стояли двое мужчин и рассматривали висящий перед ними в воздухе какой-то документ, он мерцал золотистым светом. Высокий мужчина со светлыми волосами тут же щелчком пальцев его испарил.

— Девушка, вам чего? — изогнул бровь статный черноволосый мужчина лет тридцати.

— Я... Похоже, я ошиблась, — стала быстро оправдываться, осознав, что засмотревшись на красавчика похожего на Эрика Перрини, зашла не в тот кабинет. И архивовед точно бы пришел в ужас от того беспорядка, что тут творился. Бумаги и свитки лежали стопками на столе, стульях и диване с темно-зеленой обивкой.

— А куда вы шли? — тут же встрепенулся молодой мужчина и его черные глаза загорелись чисто мужским интересом. Его губы расплылись в ослепительной улыбке, он откинул челку с глаз легким движением головы и шагнул в мою сторону.

— Я пришла устраиваться на работу, — промямлила я, наблюдая, как мужчина с хищной улыбкой подбирался ко мне. С каждым его шагом я отступала.

— И кем же? — все ближе походил мужчина.

— Секретарем, — совсем севшим от испуга голосом, пролепетала я.

— М-м… Не ко мне ли? — расплылся в довольной улыбке незнакомец.

— А вы Верховный маг? — от осознания, что это мог бы быть он, мне стало плохо. Потому что вот у такого я бы работать точно не хотела — вся моя работа была бы только ублажать его мужские потребности, а я на такое никогда в жизни не соглашусь.

— Очень жаль, что не ко мне, — еще шаг, и я уперлась в дверь спиной.

— Извините, — пролепетала я и, развернувшись к двери, дернула ручку в попытке сбежать от нахальной личности. Но она не открылась…

— Да куда же ты торопишься, красавица? — раздался низкий бархатный баритон.

— Корен, отстань от девушки, — вдруг послышался голос второго мужчины, и он в два шага подошел ко мне. Приложил ладонь к двери, чуть выше моей головы, та вспыхнула серебристым светом.

Так дверь была заблокирована магически! «Вот же…» — подавилась возмущением я. Мельком взглянула в светлые глаза спасителя и пробормотала:

— Спасибо, — взялась за ручку двери, дернула ее и, открыв, вылетела в коридор с пылающими щеками. Стыд и чувство неуклюжести вздымались внутри меня бурными волнами и разливались жаром по венам.

Так, спокойно, Марика, все хорошо! Сейчас главное — собеседование. А ошиблась я, оказывается, только на одну дверь — отдел архивоведения и документооборота был рядом. Заглянув туда, узнала, что миссис Бигси находится вместе со всеми кандидатками в секретари уже в приемной Верховного мага. Я припустила по коридорам с такой скоростью, что чуть не сбила мужчину, вылетая из-за угла. Я остановилась только перед внушительной дверью, возле которой висела золотистая табличка с надписью: «Верховный маг Горден Андерли». Постаралась успокоить дыхание, но все равно это мало помогло — руки дрожали и внутри меня, казалось, порывистый ветер гнул чувства, не давая собраться с мыслями. Поправила локоны, выдохнула и, сделав глубокий вдох, открыла дверь.

Глава 2

— Ты опоздала! — тыкнула в меня пальцем высокая сухопарая женщина, уставившись злобно прищуренными глазами.

Как я поняла — это и есть миссис Бигси, заведующая отделом документоведения и архивоведения. Перед ней, выстроившись в линейку, стояли еще две кандидатки на должность секретаря Верховного мага.

— Если ты собираешься так же приходить на работу, опаздывая, можешь идти прочь! — вызверилась на меня завотделом, смотря холодными рыбьими глазами. Ее губы сжались в тонкую полоску, ни грамма косметики, прилизанные волосы цвета пепла и отсутствие хоть каких-нибудь украшений, привлекательности ее внешности и характеру не добавляли.

— Добрый день, миссис Бигси, извините за опоздание, — доброжелательно ей улыбнулась я, пытаясь смягчить обстановку.

Миссис Бигси запыхтела, ее ноздри широко раздулись, и она махнула рукой, показывая, чтобы я встала в ряд с другими девушками. Я тут же бочком, обойдя ее, встала возле высокой, почти такого же роста, как и миссис Бигси, девушкой, на вид одного со мной возраста, что и я — двадцати лет отроду. На претендентке было надето длинное серое платье, туфли без каблука и волосы убраны в пучок. А за ней стояла пышка, не очень уверенная на вид, с подрагивающими рыжими ресницами, голубыми глазами и неуместно пышной прически, словно она на бал собралась.

— Так, я еще раз повторю, — миссис Бигси одарила меня холодным колким взглядом, и словно облила ведром презрения. — От вас требуется безупречное и ответственное отношение к работе. Выполнять вы должны все по регламенту. И я вас буду проверять! Мистер Андерли должен быть полностью вами доволен. А теперь покажите мне, как вы готовить кофе.

Я удивленно скосила на мегеру глаза, и хлопнула ресницами от удивления. Это те знания, которые она хочет у нас проверить? Это такое важное умение — варить кофе? Я думала она начнет гонять по оформлению дел и документов, а тут…

— Быстро! — похлопала она в ладоши, и мои конкурентки ожили, бросились выполнять ее задание.

И следовало того ожидать, что возле аппарата для приготовления кофе образовалась давка. И вообще, что там готовить-то? Устройство само все сделает: и зерна перемелет, и сварит, а ты только подставь кружечку, да на подносе принеси начальнику. Поэтому я пожала плечами и встала в сторонке, наблюдая за суетой девушек.

— А ты что, в особом приглашении нуждаешься? — прошипела, словно ядовитая змея, миссис Бигси, подойдя ближе ко мне. Я еле сдержалась, чтобы не поморщиться — от женщины пахло парфюмом старушек — духи с гвоздикой и кориандром. Зачем она себя так старит? Эти нелепые платья и такой ужасный аромат... Ей же на вид не более сорока пяти.

— Я успею, — пожала плечами я, а миссис Бигси окинула меня неприязненным взглядом и отошла, внимательно наблюдая за девушками. А те суетились, выхватывали друг у друга салфетки, протирали подносы и так уже блестевшие, словно зеркала в доме аристократов. А я не понимала, куда торопиться, если честно. И тут раздался звуковой сигнал — кофе был готов, и девушки кинулись наперегонки, отталкивая друг друга, наливать его в чашки. Я не стала лезть в эту давку. Во-первых, потому что они меня больше по комплекции, и затоптанной быть вовсе не хотелось. И, во-вторых, мы тут не на скорость соревнуемся.

Девушки с торжественным видом и готовыми подносами выстроились перед миссис Бигси. А я спокойно подошла к аппарату, налила кофе в белоснежную кружку, положила салфетки на поднос, поставила сахарницу и сливки. И все это пришлось проделать под злобными взглядами миссис Бигси, и высокомерными девушек-претенденток на вожделенную должность. И да, она была действительно вожделенная, потому что к ней прилагалась высокая зарплата, премии, оплаченный отпуск и работа в престижном ведомстве.

Я спокойно взяла поднос и направилась в сторону ряда стерв. И тут дверь приемной открылась — в комнату быстрой походкой зашел тот блондин, что спас меня от настойчивого мужчины в кабинете, который не давал мне выйти.

— Доброе утро, мистер Горден Андерли! — расплылась в улыбке миссис Бигси, и я опешила. Так это и есть сам Верховный маг!

Верховный мельком окинул девушек взглядом, кивнул в знак приветствия миссис Бигси и пошел к себе в кабинет. А на его пути стояла я. Он на миг застопорился, взглянул на меня внимательно, перевел взгляд на поднос и произнес:

— Спасибо, я кофе буду позже. Миссис Бигси, это мой новый секретарь? — обернулся он к заведующей отдела архивоведения и по совместительству местной мегере.

— Э-э, — выдавила она неопределенно.

— Как вас зовут, мисс? — не дождавшись внятного ответа от миссис Бигси, Верховный маг обратился ко мне.

— Марика Теренски, — растеряно хлопнула ресницами я.

Его глаза на миг потеплели, и я утонула в водах южного моря — именно таким мне показался цвет глаз мага — насыщенный бирюзовый. Лучи солнца, что заглядывали в комнату через открытые незашторенные окна, играли светом в его волосах, чуть вьющихся и ниспадающих до плеч. От мага исходила сила, колыхала тебя на своих волнах и казалась спящим драконом, способным при пробуждении легко сжечь все вокруг.

— Марика, зайдете ко мне через двадцать минут и доложите расписание сегодняшних встреч, — бросил он мне, будто ни в чем не бывало, и я тут всегда была секретарем.

Я услышала, как у кого-то от злости скрипнули зубы, кто-то недовольно запыхтел, а мистер Андерли невозмутимо удалился к себе в кабинет, продемонстрировав нам широкий разворот плеч и воинскую выправку.

— Мисс Теренски! — зашипела миссис Бигси и в ее глазах запылал такой гнев, что я серьезно испугалась за свою жизнь. — Не знала, что вы такая выскочка!

Я аж задохнулась от возмущения.

— Я-то тут причем? — воскликнула я и чуть приглушила голос в конце фразы. Еще не хватало, чтобы Верховный маг услышал наши препирательства.

— Я знала, как только вас увидела, что вы вертихвостка! — обвиняюще тыкнула в меня пальцем миссис Бигси. А девушка в сером платье так на меня посмотрела, словно сейчас вытащит нож из кармана и набросится на меня. Рыжая девушка-конкурентка скривила губы, словно собираясь рыдать.

— Так, хорошо, — кивнула сама себе миссис Бигси, взяв себя в руки. — Девушки, извините, секретарь Верховного мага выбран.

Другие претендентки, поджав губы, удалились, а одна даже что-то ругательное прошептала. А я осталась наедине с гарпией сея магуправления. У меня поднос в руках задрожал — застучала звонко ложка, ударяясь о кружку.

— Подойди к рабочему месту, — кивнула миссис Бигси на большой стол в приемной. И я послушно подошла к нему, уже, по-видимому, моему, потому что волей судьбы меня выбрал совершенно случайно сам Верховный маг.

Миссис Бигси ввела меня в курс дела, все показала, рассказала, что где лежит в папках, ящиках стола и стеллажах. Грозно оповестила, что будет постоянно заглядывать и проверять меня.

На столе стоял аппарат на магических артефактах — позволяющий увидеть вызов, например, от начальства — мигала определенно цвета кнопка. Это очень дорогое устройство и в домах простых людей их не было. В основном использовали в ведомственных службах, так как связь была только в небольших пределах.

Машинка для печатания документов была компактная и удобная. Чистая бумага тут же лежала внушительной стопкой.

Напоследок миссис Бигси напутствовала меня такими словами, словно мне грозит смертная казнь, если я пролью на начальство кофе или испорчу какой-нибудь важный документ. И ушла, оставила меня одну, запуганную, но не сломленную, ибо мне была очень нужна эта работа, потому что здесь хорошо платили. А в деньгах я действительно нуждалась, так как мои грандиозные планы на будущее требовали много финансов.

***

Я взяла документы на подпись и расписание встреч на сегодня, и с внутренней дрожью пошла к начальству. Я очень боялась произвести плохое впечатление и подвести, ведь он меня сам выбрал.

Выдохнула перед дверью Верховного мага и негромко постучала. Руки чуть подрагивали от волнения, но я пыталась успокоиться, сжав папку сильнее.

— Войдите, — громким поставленным голосом начальника, произнес мистер Андерли.

«Фух», — выдохнула я и зашла внутрь. Кабинет оказался просторным, интерьер в теплой ореховой гамме, светлый и заставленный стеллажами, с многочисленными фолиантами и свитками. Большой стол из красного дерева, огромное начальственное кожаное кресло, достойное министра и приоткрытое окно, впускающее свежий воздух.

— Добрый день, мистер Андерли, — поздоровалась я.

Верховный сидел за столом и что-то писал. Маг посмотрел на меня внимательно, и я заметила, как его глаза будто стали еще светлее. А затем Верховный встал, расправил широкие плечи, обтянутые сюртуком из дорогой ткани, и вышел из-за стола. Откинул чуть назад голову и задумчиво произнес:

— Ведьма, значит.

Я аж опешила. Он не любит ведьм? Он не любит конкретно меня? Ой, что-то не то я думаю… Хорошо хоть не спросила последнее вслух, а то у меня бывает такое, могла и ляпнуть сдуру. Иногда, как будто рот сам открывается и вылетает оттуда-то, что я вовсе не хотела говорить.

«А откуда он узнал, что я ведьма?» — озадачилась я. Точно! Он же маг, тем более Верховный. А маги сразу же чувствуют эманации силы. Вот, видимо, сразу же и определил, что я ведьма.

— Что ты будешь делать, если я тебя заставлю выйти замуж?

— Что? — пропищала я, не поверив своим ушам.

— Замуж если я тебя заставлю выйти, — прищурив глаза, без капли насмешки произнес Верховный маг.

— За кого? — почему-то шепотом спросила я и тут же оценивающе на него взглянула. А начальник-то красивый! Широкоплечий, высокий и мускулистый мужчина. Да еще должность такая! Прямо не мужчина, а золото.

В глазах Верховного заплясали смешинки и чуть дрогнул уголок красиво очерченных губ.

— Так, ладно, вопрос по-другому поставим, — потер он переносицу, а мне показалось он таким образом усмешку скрыл. — Расслабься ты, не за меня замуж.

Я вспыхнула. Можно подумать все девушки только и мечтают выйти замуж. Да еще он, похоже, подумал, что я сразу же при виде него начала строить матримониальные планы. Вот еще… У меня пока другие дела есть, не менее важные. Я дернула плечами от раздражения на него и свои мысли, которые где-то совсем глубоко внутри меня, уже представили его моим мужем.

— Да я вообще не собираюсь замуж, — задрав гордо нос, выпалила я.

— Да? — иронично изогнул бровь маг. — Ну ладно. — Пожал он плечами. — А теперь вопрос… Не про тебя конкретно, чисто гипотетически. Что будет делать ведьма, если ее заставят выйти замуж?

— А она точно не хочет? — уточнила я.

Мистер Горден Андерли усмехнулся.

— Нет, она точно, как и ты, не хочет замуж.

— А мужчина ее любит? Ну, тот, за которого ее собираются выдать.

Начальник тут же перестал ухмыляться, и его лицо стало озадаченным.

— А это важно?

— Ну как же! — начала разъяснять ему. — Если она не хотела замуж, а мужчина ее любил, ухаживал за ней, дарил цветы, водил на прогулки, тогда она, скорее всего, просто что-нибудь совсем безобидное придумает, чтобы его отвадить.

— Например? — тут же подобрался мистер Андерли.

— Ведьма может отворот сделать, такой, что жениха будет от нее тошнить. Или, наоборот, приворот к какой-нибудь другой девушке, кому он глянется, — на этой фразе кадык мистера Андерли нервно дернулся.

— А если не ухаживал за ней мужчина и девушку просто заставили? — прищурил глаза Верховный маг.

— И жених ей совсем нисколечко не нравился? — уточнила я.

— Допустим так, — мистер Андерли скрестил руки на груди, опершись о стол.

— Тогда все просто, — пожала я плечами. — Может, как вариант превратить его в кого-то. Посидит жабой где-нибудь в болоте месяц, так сам откажется от такой невесты.

Мистер Андерли молчал. Потом еще молчал. И, наконец, выдал:

— Так, я ухожу по делам, а ты на сегодня свободна. Завтра приступишь к новым обязанностям.

— А как же ваше расписание на сегодня? — встрепенулась я и даже потрясла бумагой перед ним.

— Сегодня в Управление я уже не вернусь, так что отмени все встречи. Да, и вот еще что, отнеси эти документы мистеру Корену Сантеро — начальнику оперативного отдела. — Верховный протянул мне папку.

— Хорошо, — взяла их и случайно коснулась ладони Верховного. Такая теплая и чуть шершавая. Он точно не белоручка и тренируется много, похоже. Я смутилась и потупила глаза.

— До завтра, Марика, — Верховный стремительно вышел из кабинета.

Я крикнула вдогонку:

— Хорошего дня, мистер Андерли!

Глава 3

Так, и где этот отдел оперативников? Я шаталась по коридорам Магуправления, решив сама его найти, ни у кого не спрашивая. Надо же мне изучить, где тут и что.

Читала вывески на кабинетах, запоминала расположение и нумерацию. И тут послышался мерзкий голос миссис Бигси, она как раз выходила из своего кабинета и опять кому-то что-то выговаривала. Я спиной попятилась за угол, чтобы она меня не увидела. Не хочу с ней встречаться лишний раз. Тем более, если она узнает, что меня начальство отпустило пораньше, точно припашет что-нибудь делать. И вот я уже почти скрылась за углом, и с облегчением выдохнула, как уперлась во что-то твердое и горячее.

— Ой, — обернулась я, и мой взгляд наткнулся на черную рубашку. Подняла глаза выше и увидела, как на меня смотрел с широкой улыбкой, мужчина, к кому сегодня утром я случайно вломилась в кабинет. — Простите…

— Да ничего, мне приятно, что такая красивая девушка сама идет ко мне в объятия. — И этот нахал приобнял меня за талию. От его широкой ладони шло тепло, которое очень хорошо ощущалось кожей, прикрытой лишь тонкой тканью платья.

— Мистер... — начала решительно я, собираясь пресечь такое возмутительное поведение. Нельзя так лапать девушек безнаказанно!

— Мистер Корен Сантеро, — представился мне нахал и легким взмахом головы откинул длинную челку со лба. Я опешила. Так я, значит, к нему и шла!

— Вот. Это вам, — и со всей дури впечатала папку ему в грудь.

— О, какая дерзкая девочка, — чуть отпрянул он, широко улыбаясь, и, наконец, разомкнул руки.

— Это вам просил передать мистер Андерли, — строгим деловым тоном произнесла я.

И только после этого мистер Сантеро взял в руки документы.

— Спасибо, — его глаза цвета безлунной ночи сияли и искрились смехом. — Так ты новый секретарь Гордена? И как зовут тебя, красавица?

— Марика Теренски, — зло процедила сквозь зубы. Надоел он мне своими замашками ловеласа.

— Очень приятно, Марика. И очень счастлив, что мы теперь будем видеться часто.

— А я нет, — пробурчала еле слышно под нос, а громко сказала: — И мне приятно познакомиться. До свидания.

— Марика, Марика… Какое чудесно имя! — долетели слова Сантеро вслед, а я гневно застучала каблучками по мраморному полу и вылетела из здания Главного магического управления, где теперь мне предстояло работать.

***

Кусочек облупившейся зеленой краски упал к моим ногам, когда я открывала покосившуюся калитку. Каблучки увязли в сером гравии дорожки, что вела к моему дому. К солнцу радостно тянули разноцветные головки цветы, высаженные перед забором.

Ступив на скрипучую лестницу, ведущую к входу в дом, провела рукой по шершавой поверхности перил, надо бы что-то сделать, а то можно занозить палец. Дерево приятно нагрето солнцем, отчего и на моем сердце потеплело — ведь это был мой первый дом, и еще жила я здесь одна. И неважно, какой он снаружи и внутри — для меня он самый лучший. А дом был странный… Узкий, словно карандаш, в два этажа и острой крышей, будто указывающей в небо. Неказистое здание зажало между добротными каменными домами спокойного района, где приключалось мало происшествий.

Я была очень рада небольшому клочку земли рядом с домом, где мне удалось посадить яркие цветы и разбить клумбу с ароматными фиалками и хризантемами, в планах были еще розы, но пока не успела, потому что в этот дом я переехала только три месяца назад.

До переезда в столицу Глоберг, я жила на юге нашей страны Ногрил. В родном городе почти весь год было солнечно и тепло, разве что дожди зимой и промозглый ветер. Холмы покрывали цветущие виноградники и апельсиновые рощи. Много зелени и ярких цветов, ягод и фруктов дарил местный климат. На севере страны, где находилась столица, было холоднее и больше пасмурных дней.

Мои мама и бабушка были потомственными ведьмами пятого круга. Они держали лавку с зельями и травами, и больше занимались целительской магией. Отец умер два года назад: несчастный случай — упал с крыши дома, он работал плотником.

Никакого магического дара у моих родственников по мужской линии не было. Ведьмовские способности передавались только по материнской линии, поэтому женщины спокойно выходили замуж за тех, кого искренне и всем сердцем полюбили.

И вот, закончив школу, я поехала поступать в колледж ведьмовских искусств в столицу, потому что тут жила папина сестра — тетя Марта. Они с мужем держали мясную лавку. У них были две дочери четырнадцати и шестнадцати лет, вот с ними я и делила комнату целых три года, пока училась. От шумных сестер я уставала и мечтала жить наконец-то одной. И вот свершилось! Проработав год после окончания колледжа в городском архиве — я получила очень хорошую премию и смогла снять чудесный домик.

Ну как премию, это был благодарственное пожертвование одного из местных чиновников. Как-то он обратился ко мне за услугой — ему понадобились законы, принятые по градостроительству за последние десять лет. Вот я и старательно выписывала их целых два месяца.

Это был частный заказ, проходил не через управление архивами и работала я долгими темными вечерами после работы. И заказчик меня вознаградил! Подарил внушительную сумму. Ну, для меня внушительную. Я бы и за полгода работы в архиве не получила такую. И еще, когда он увидел мои сияющие глаза, и мой вопль, что я смогу снять себе комнату наконец-то, выспросил о моей мечте жить одной, и сказал, что есть у него кое-что на примете. И принес днем позже список — секретный список зданий, что принадлежат мэрии города, и они сдают их в аренду. За копейки почему-то... И позже, когда я их все обошла, поняла почему.

Первый оказался заброшенный амбар на краю города. С поврежденной крышей, заросшей высокой травой входом, и дырами в деревянных стенах, куда шаловливый ветер нанес пыль и мусор.

После второго осмотренного дома, который оказался пристроем на кожевенном заводе, я упала духом. Понуро плетясь по городу, с уже обреченными планами, думала, что и третий дом окажется малопригодным для жилья, и тут увидел Его! Дом моей мечты!

Я думала, что ничего кроме комнаты на окраине города мне с низкой зарплатой в архиве не видать. Но тут мечта о нормальном жилье стала явью. Это был целый дом! Старый, перекошенный, зияющий пустыми глазницами выбитых окон, стрелой, смотрящей в небо. Дом был настолько узкий, что на первом этаже поместились только маленькая кухня и кладовая. Винтовая лестница вела наверх в спальню, соседствующей с крохотной ванной комнатой. Но решающей оказалась цена — аренда в месяц была такой же, как каморка без удобств на окраине города.

В чем подвох я не поняла и спросила об этом чиновника, который дал мне список. Он сказал, что понятие не имеет — эти здания и дома принадлежат муниципалитету, потому что их нельзя продать по закону — есть наследники или владельцы, которые пропали или просто плюют на них. Так как их продать никто не может, то сдают. За такие дарма хорошие здания разбирают все знакомые и родственники чиновников. А вот этот чудесный дом почему-то оказался никому не нужен. И позже я поняла почему…

Я заплатила за аренду сразу же за полгода и быстрее переехала в него. Пока я пыталась все отмыть, ко мне заглянула доброжелательная соседка миссис Дроек. Она с дружелюбной улыбкой поведала мне, что это дом умершего старого безумного колдуна. Оказалось, репутация была у него дурная, и никому поэтому дом не нужен.

Проводил маг тут опыты, которые соседи не любили уж очень. Как-то раз, благодаря его магическим изысканиям, у соседей вылетели все окна. А однажды ночью все переполошились — подумали, что горит их квартал. Выскочили из домов в одних ночных сорочках, но увидели, что не пламя полыхало — из трубы дома колдуна валил багровый туман. Заволок все небо красной пеленой и пролился сиреневым дождем, окрасив краской фасады домов, заборы и собак. Соседи долго все отмывали, красили заново и ругали колдуна на чем свет стоит

Но когда я проверяла дом, то оценила и магические эманации — ничего такого страшного не нашла. Так что после переезда провела обряд очищения и все.

Колдуна соседи не возлюбили вот и считали дом проклятым. Хотя ничего он страшного и не делал. Плевать на всех! Я буду радоваться своему счастью, жить в отдельном доме.

Хотя соседи, оказывается, ведьм тоже не любили. Как-то раз, одним прекрасным солнечным днем, я высаживала цветочки возле дома и для их укрепления применила магию — земля вспыхнула золотом и впитала эманации силы. Любопытные соседки проходили в этот момент, видимо, мимо и увидели яркие вспышки. Женщины заглянули ко мне через забор, посмотрели на змеившеюся, не до конца ушедшую в землю силу, и прошипели сквозь зубы:

— Ведьма.

Я аж опешила от такого. А они развернулись и, не понижая тон, принялись меня обсуждать.

— Так вот почему она сюда въехала! Она сама ведьма, так что ей проклятье колдуна? — разорялась одна из соседок.

— А я еще, дура, ее жалела. Опять нам перепортит цветы — расти не станут. И лошади падут.

— Да она же приворожит наших мужей! — воскликнула женщина.

— Эй! — я встала на цыпочки и выглянула из-за забора. Выкрикнула, не выдержав таких несправедливых обвинений. — Мне не нужны ваши мужья и привораживать я никого не собираюсь! И ведьмы не вредят цветам и животным! — На что тетки только брезгливо скривили губы и перестали со мной здороваться.

Глава 4

— Виля, хватить столько уже жрать, дармоед! — раздался из кухни резкий и громкий голос тети Марты.

— Да вам жалко, что ли? У вас целая мясная лавка! — огрызнулся Виля.

Я зашла на кухню и увидела тетю, что поставила руки в боки и грозно смотрела на моего фамильяра, уплетающего сосиску.

— О, Марика! — тут же заулыбалась тетя, увидев меня. — Я тебя ждала. Садись, деточка. — Засуетилась она на моей кухне, как будто я не к себе домой пришла, а к ней с дядей в гости. Но я промолчала, просто тетя такая, какая есть, а отношения с ней я портить не хотела.

Тетя Марта тут же налила мне кружку ароматного земляничного чая и водрузила на стол тарелку с колбасой, бужениной и бастурмой. Их мясная лавка славилась хорошими качественными изделиями. У них с дядей было много постоянных покупателей.

Я тихонько вздохнула — я любила мясо, но каждый день его есть в таком количестве не могла. Зато Виля очень даже мог, быстро привык к такому и все ему было мало. Благо тетя поставляла нам запасы мясных изделий регулярно. Виля же почему-то сразу же пристрастился к сосискам, и на рыбу ни в какую больше не смотрел.

— Ну что, рассказывай! — тетя налила себе уже вторую кружку чая.

— Да, не тяни уже! — поддакнул Виля и взгромоздился рядом со мной на стул.

— Меня взяли. Я теперь секретарь самого Верховного мага! — с улыбкой до ушей выпалила я. Тетя тут же вскочила и обняла меня.

— Это замечательные новости! Так, давай сначала покушай, а потом все расскажешь подробнее, — тетя тут же придвинула мне тарелку с бутербродами. Ее принцип: сначала еда, потом уже все остальное. Лучше думать на сытый желудок. Вот и все семейные вопросы у них было принято решать после ужина.

Я откусила кусок хлеба, предварительно убрав с него колбасу, и тут же наткнулась на недоуменный взгляд тети Марты. Пришлось положить колбасу обратно на бутерброд. Давилась, но все съела под ее бдительным взором.

— Да, не даром я прикармливала миссис Миркок, чтобы тебя по блату включили в кандидатки на должность секретаря Верховного мага. Ведь ты знаешь, объявление о вакансиях в Главном магическое управлении не дают. Туда все по знакомству устраиваются. А тут такая должность ответственная, — покивала головой тетя. — Я когда узнала, что за миссис ходит к нам в лавку, так сразу же и подумала, что такое знакомство когда-нибудь пригодится. Ведь миссис Миркок — бухгалтер Главного магуправления! Вот и стала у нее выспрашивать о вакансиях — у меня же ты, да дочери не пристроенные.

Так-то я была пристроенная — в городском архиве же работала. Но понимала, что надолго там мне оставаться нельзя, иначе зачахну, как те мухи, которые туда случайно залетали. Там такая атмосфера торжественной печали, что они переставали летать со временем, только еле ползали по старым пожелтевшим страницам и даже не реагировали, когда я пыталась их согнать с ценных исторических документов.

— И как узнала, что у них уволился секретарь Верховного мага, сразу же о тебе подумала! Дала ей скидку на полгода, и она включила тебя в список кандидаток. И сколько вас там было?

— Трое, — ответила я тете.

— Вот! — подняла вверх толстый, как сосиска, указательный палец моя родственница. — Видишь, какой ты конкурс прошла! Молодец! — Похлопала она меня по плечу. — Наконец-то нашла настоящую достойную работу, не то, что ведьмовскую. — Скривила она презрительно губы.

Да, тетя считала: «Быть ведьмой — это ненастоящий труд, а ерунда какая-то». И она говорила с первого дня, как я к ней приехала, что про карьеру ведьмы мне стоит забыть навсегда. И периодически мне это повторяла, каждую неделю почти.

А как уж она обрадовалась, когда я провалила экзамены в колледж ведьмовских искусств! Я ревела несколько дней, а с ее лица улыбка не сходила.

В столицу я приехала продолжить дело моей мамы и бабушки, выучиться ведьмовским премудростям, и повысить свой круг силы до пятого, как и у них, а может, и выше. Самый высокий круг у ведьм — десятый и он был только у нашей Верховной ведьмы и ее замов.

Но какого было мое горе, когда я позорно провалила третий вступительный экзамен. Всего-то один! В первый я сдала любовный приворот, во втором сделала амулет для защиты от плесени продуктов в погребе, а третьим испытанием было задание сварить зелье для густоты волос. Вот тут я и провалилась — перепутала ингредиенты. И подопытный, на котором проверяли действие зелья — облысел. Конечно, ведьмы-преподавательницы тут же все исправили, но мне баллов для поступления не хватило.

И вот меня, убитую горем, тетя с торжественным видом повела поступать в «коллеж настоящих профессий», как она говорила, на специальность: «Делопроизводство и архивоведение». Я уныло грызла гранит науки три года, и проклинала свою судьбу.

Мама с бабушкой верили, что у моего ведьмовского будущего еще все впереди, а тетя сказала забыть и быть как все — то есть рядовым гражданином общества и приносить пользу, а не заниматься всякой ведьмовской чушью.

Я тяжело вздохнула, вспоминая прошлое, и что именно привело меня на место секретаря, а тетя тут же насторожилась:

— Марика, тебе там не понравилось?

— Да, нет, тетя, ты что! Главное Магуправление очень серьезная организация, и отличная зарплата будет.

— Ну и что там за Верховный маг такой? — заглянул мне в лицо Виля.

— Нормальный мужчина, серьезный, — пожала плечами я. — Нестрогий вроде.

— Молодой? Неженатый? — принялась расспрашивать меня тетя.

«Вот только не это!» — мысленно простонала я. Ее матримониальные планы выдать своих дочерей замуж касались и меня почему-то.

— Я не знаю, вроде нет, — и отхлебнула еще глоток ароматного, уже почти остывшего чая.

— О, деточка, я уверена, найдешь ты себе мужа именно там. Ведь в Магуправлении работают почти одни мужчины, да у всех чины и зарплаты хорошие. Так что присмотрись.

— Конечно, тетя, — послушно покивала я головой. С ней спорить бесполезно.

— Да какое ей замужество! — вклинился Виля, — она же собирается… — я под столом хлопнула его слегка по лапе, чтобы не выдал меня, и Виля тут же заткнулся.

— Не поняла? — подозрительно прищурилась тетя.

— Да Виля имеет ввиду, что мне еще надо сделать себе карьеру, пожить для себя, а потом уже выходить замуж, — постаралась развеять ее подозрения.

— Ну да, может быть, с замужеством и надо подождать годик. Но это как раз тебе время уже точно определиться с мужем. Только не тяни, через лет пять ты никому не будешь нужна, — кивнула она сама себе.

А я так не думала и вот как раз в ближайшие пять лет точно замуж не собиралась. Планы на жизнь у меня были другие.

— Вилька, ты Марике не мешай! — грозно свела широкие брови тетя Марта. — Ей надо высыпаться и отдыхать после работы. Не лезь к ней, да жри поменьше, не для тебя деточка деньги зарабатывает.

На самом деле тетя любила моего фамильяра, и сама же его кормила, ни в чем не отказывая. Просто она иногда любила поворчать.

— И зачем она тебя только с улицы притащила? Драный ты кот, да еще и говорящий, — покачала она головой, рассматривая невозмутимого Вилю, который уже стащил с моей тарелки кусочек колбасы и примеривался, как бы его сразу же заглотить.

— Что? Да я сам к ней пришел! И я не драный! Я кот благородных королевских кровей и зовут меня Оганес Виль Анри I, — и гордо задрал усатую рыжую морду.

— Ну и что ты там не жрешь, у своих королей-то? Зачем к ней приперся?

— Вы ничего не понимаете! — пробурчал он. — Я почувствовал великое будущее Марики и поэтому соизволил своему королевскому величеству быть рядом с ней, чтобы указывать заблудшей ведьме верный путь.

— Лучше бы твой путь затерялся где-то в лесу или болотах. Ни к чему ты Марике. Она забыла про колдовство.

Я поджала губы. Нехорошо так-то тетю обманывать, но если она узнает, что я задумала, то будет каждый день брюзжать и отговаривать, на путь истинный возвращать.

— Пока, деточка! — поцеловала меня в щеку тетя и я проводила ее до двери. — Жду тебя на выходных, расскажешь, как работа.

И только я закрыла за ней двери, как услышала недовольное от Вили:

— Тебя такие родственники не нужны! Ты будущая Верховная ведьма и не престало общаться с простым людом. Привыкай уже сейчас.

Я лишь тихо вздохнула и прошла мимо Вильки или Оганеса первого, который был твердо убежден, что я метила в Верховные ведьмы высшего десятого круга.

Глава 5

Над бурлящим горшочком, клубами поднимался сиреневый дым. В моей лаборатории, которую я устроила в подвале дома, шла и кипела работа по созданию защитного амулета от призраков. Да, некоторые боятся их и заказывают такие у ведьм.

Я перемешала желчь броненосца, глаза жуков и жгучий горький корень. Поморщилась от ядреного запаха и махнула рукой перед лицом, отгоняя едкий дым, от чего на лоб сползла фетровая остроконечная шляпа.

— Ты зачем надеваешь ведьмовскую шляпу, когда готовишь отвары? — подозрительно принюхиваясь к запаху, исходящему от моего варева, поинтересовался Виля.

— Я так настраиваюсь на рабочий процесс, — пояснила ему.

— Ты думаешь, надела шляпу и стала сильнее магически? Она артефакт?

— Нет, я так просто чувствую себя...

— Ведьмой? — подсказал Виля. Ну, ведьмой я и так была, но надеть настоящую ведьмовскую шляпу пред работой в лаборатории стало для меня ритуалом. Не знаю почему.

— Увереннее в своих силах и она мне придает стимул творить колдовство, — пояснила ему.

— Ничего себе у тебя стимул! В твоем шкафу я нашел пять шляп разных цветов! — Виля дернул хвостом и отошел в дальний угол подвала.

Мои шляпы с верхней полки платяного шкафа как-то вывалились прямо на фамильяра. Их было, правда, много, и они там уже не помещались. Но мне доставляло такое наслаждение заходить в ведьмовские лавки и с важным видом выбирать головной убор. Я представляла себя взрослой и умудренной опытом ведьмой, у которой уже ни одна шляпа пришла в негодность.

— Так, еще мухомора не хватает, — пробормотала я и кинула гриб в чан.

— Фу! — сморщил нос Виля.

— А, подожди… Надо же еще листья огуречника! — и подошла к полке, где аккуратно стояли банки с разными ингредиентами. Я задумчиво постучала указательным пальцем по губам, вспоминая точный состав, хотя до этого его выучила наизусть, но все же решила саму себя перепроверить. Вытащила с верхней полки стеллажа потрепанный свиток. Их было немного в шкафу, потому что стоили дорого, но я собирала по копейки деньги, копила и покупала разные книги по ведьмовскому искусству.

— Еще немного листьев маргаритки и ждем пять минут, пока не закипит, — разговаривала вслух сама с собой, но Виля думал, что с ним.

— Я думаю, что этого малодейственное средство, чтобы напустить тварей из Пекла на твоих конкуренток. Ведь на место в десятом круге метят многие, — высказался Виля, подойдя ко мне.

Виля появился у меня пару месяцев назад, когда я только въехала в этот дом, и сразу же был убежден, что я мечу на место в десятом круге и пытаюсь занять место Верховной ведьмы. Я устала его разубеждать.

— Я и не собирают никого устранять, — ответила Виле и оценила на вид вязкость варева. Вроде нормально… Хотя я первый раз в жизни его готовлю.

— Ладно- ладно, не говори. Я знаю, ты боишься сглазить задумку, — Виля громко зевнул и проследовал на мягкую лежанку, что я постелила для него в углу подвала-лаборатории, где он всегда находился рядом, пока я училась.

Да, я училась… Потому что больше всего на свете хотела стать ведьмой пятого круга, как моя мама и бабушка. И открыть лавку, где буду продавать самостоятельно сделанные амулеты, обереги и талисманы. Вот это моя тайная мечта, которую я лелеяла целых три года, пока училась на секретаря и жила у тети.

И вот, наконец, я живу одна, не считая Вили, и могу учиться по учебникам, потому что собиралась сдавать экзамен на пятый круг. А он будет следующим летом. К нему допускались не только ведьмы, которые обучались ведьмовскому делу в специальных школах, но и те, кто сам подготовился.

Базу я знаю, мама и бабушка тоже меня учили, так что мне надо всего лишь время и упорство. И я в себя верила. И Виля тоже в меня верил. А фамильяр у меня был уже как у настоящей ведьмы шестого круга. Ведь если силы ниже, то фамильяры не приходят к тебе и не призываются. Так что мне совершенно непонятно как у меня оказался Виля.

«Вот сдам экзамен, получу сертификат пятого круга и с накопленных денег с работы секретарем Верховного мага открою лавку амулетов», — мечтала я, помешивая варево.

— Итак, последний штрих! — торжественно объявила я и бросила аметист в уже хорошо прокипяченный отвар. Виля навострил уши и подбежал ближе, запрыгнув на стол, заглянул в котел.

— И? что мы ждем? — спустя пару минут произнес фамильяр.

— Ну… — замялась я, потому что положенное время для активации амулета прошло. Я взяла магический конус, который определял уровень заряда артефактов и амулетов, и помахала им над котлом. И тут все зашипело, забурлило, словно в жерле вулкана и из котла вырвался столп дыма сиреневого цвета, искрящийся серебристыми всполохами — такими яркими, что я отшатнулась, прикрыв глаза.

— А, ведьма! Убить меня захотела! — заорал Виля. — Я к тебе со всей душой, а ты…

Я открыла глаза и увидела, как туман, почему-то пахнувший свежими зелеными яблоками, струйкой поднимается к потолку лаборатории.

— Ой… — вырвалось у меня.

— Что это? Так должно быть? — нервно подергивая хвостом и усами, спросил Виля.

Я судорожно сглотнула — потому что не знала, получилось или нет. В фолианте не было описано такого эффекта. Совершенно непонятно, что за туман у меня теперь висит ровным столбом в подвале. Вроде должен был амулет только сверкнуть и все.

Аромат яблок перерос в запах трясины и стало трудно дышать. И я решила открыть дверь, и тут… Туман, словно змея юркнул в проход! Будто живая рептилия — быстрая и молниеносная. Я подумала он развеется от притока свежего воздуха, а он утек в прямом смысле… И я со всех ног побежала за сиреневой туманной змеей.

— Ведьма! Сделай что-нибудь! Не нравится он мне! — орал Виля, чуть не наступая мне на пятки, несясь за мной.

— Да мне самой он не нравится! — воскликнула я, совершенно не зная, что с этим делать.

Я попыталась выплести заклинание стазиса и кинула в него, но на туман это даже не подействовало — сиреневый дым не остановился. Он закружил по кухне, словно собака, вынюхивая что-то. Я тут же подскочила к окну и закрыла его от греха подальше. Я не знаю, что это, поэтому лучше пусть остается в доме. Туман завис посередине кухни, покачался, словно раздумывал и через секунду бодрой змейкой устремился к трубе и там исчез. Я хлопнула ресницами, открыла рот и закрыла.

— Беги за ним, дура! Вдруг он опасен! — рявкнул на меня Виля, и я спохватилась от его окрика, и выбежала во двор.

В ночном небе уже загорались первые звезды, перевернутый месяц скалился безумной улыбкой, а за углом соседнего дома мелькнул сиреневый туманный хвост и исчез.

***

Стоя на коленях, я заткнула край юбки за пояс, и пыхтела — оттирала пол от едких пятен, что остались после падения котла. Пока я пыталась поймать улепетывающий от меня туман, варево в котле вытекло на стол, а потом попало и на пол: лиловые кляксы впитались в доски

— Я же тебе говорил! — громко вещал Виля, мешаясь мне прибираться. Котяра расхаживал возле меня кругами. — Не увлекайся пока высшими ритуалами! Подучись немного и приступай к седьмому уровню.

— Да не седьмой этой уровень, а пятый! Понимаешь? Пятый! — взъерепенилась я на Вилю и бросила со злости тряпку на пол. — Это всего лишь должен был быть безобидный амулет против призраков. — Я встала с пола и взяла со стола расколовшийся аметист, тяжело вздохнула и бросила его в корзину.

— Ага, а я всего лишь дворовой кот, тупой и мечтающий лежать всю жизнь возле очага.

Я покосилась на него, он, конечно, умный был, и не дворовой, но вот о его мечтах я ничего не знала. Я думала, что фамильяры, так же как обычные коты и должны мечтать о тепле и еде. А чего хочет Виля? Я вспомнила первый день нашего знакомства.

Небо укрыли густые хмурые облака, низко нависая над городом, и проливались холодным дождем. Я ежилась и перепрыгивала через лужи, старясь не запачкать туфельки. Крепко прижимая к себе горшок с гортензией, я бежала в только что приобретенный дом распаковывать вещи. И тут возле калитки я увидела намокшего рыжего кота. Я остановилась возле него и произнесла:

— Ути маленький! Ты потерялся? Замерз, наверное, и есть хочешь, да?

«Соседский что ли потерялся», — подумала я и услышала в ответ.

— Да, ведьма, замерз и хочу жрать, — я замерла и открыла рот от удивления.

— Ты… — тыкнула в его сторону пальцем.

— Тебя не учили, что тыкать пальцем в кого-то неприлично? — надменно произнес он.

— Ой, простите, — стушевалась я. — Вы фамильяр?

— Ну а ты как думаешь, ведьма? Конечно, фамильяр!

Говорить коты могли, если только были фамильярами, так-то я знала сей факт.

— А, простите, чей вы фамильяр? Вы потерялись?

— Я замерз! Веди меня в дом, — потребовал мокрый кот.

— Ой, — спохватилась я, — конечно же, пойдемте! — Я распахнула перед ним калитку и пропустила его во двор, а потом и в дом.

В прихожей я сняла туфли, и хотела было сказать, чтобы он вытер грязные лапы о коврик, но тот фыркнул и отряхнулся — от него в разные стороны полетели грязные капли, оседая на моих светлых обоях и мебели в прихожей. А кот, как ни в чем не бывало, потрусил на кухню, оставляя грязные следы за собой.

— Меня зовут Оганес Виль Анри I, — гордо задрав морду и хвост, представился котяра. Я же стояла посреди кухни держа в руках горшок с цветком, и растерянно смотрела на непонятно как и зачем пришедшего ко мне чьего-то фамильяра.

— Я буду жить у тебя.

И у меня выпал горшок из рук.

Позже Виля, как я его назвала покороче, хоть он все время меня поправлял, рассказал, что бросил свою бывшую хозяйку, потому что она была слабой ведьмой первого круга и не пристало Его величеству Оганесу I находиться рядом с такой бездарностью. Когда он ушел от бывшей хозяйки, пошел искать сильную ведьму. А где такую искать? Правильно, в столице. Сначала сразу же пошел к Верховной, но у той, естественно, уже был фамильяр — ворон. У ее заместителя и других приближенных ведьм седьмого и восьмого кругов – тоже были. Им можно и даже положено иметь, в отличие от нас — с силой до шестого круга. И вот, скитаясь по городу, он проходил по моей улице и тут почувствовал сильные эманации.

Я его долго убеждала, что я ведьма слабого круга и он ошибся. Мне до Верховной ведьмы, как до луны пешком. А Виля уверенно отвечал, что чувствует во мне силы и я могу ее свергнуть. Очень кровожадный кот оказался. Говорил, что мы с ним великим путем пойдем и мое восхождение возможно только с ним.

Когда я прибралась, наконец, Виля уже зевал без перерыва, и мы с ним отправились спать.

Глава 6

Утро ворвалось в мою жизнь звонким щебетом птиц, ласковыми лучами солнца, что огладили мои щеки, заглянув через незашторенное окно и воплем над ухом:

— Вставай! Жрать пора!

— Виля! — простонала я и отвернулась от него, закрывшись с головой одеялом.

Наглая рыжая морда упала на меня всей своей немаленькой тушей и попыталась сдернуть одеяло.

— Ты безответственная! Кто-то забыл, что у него есть фамильяр? Кто-то забыл, что я так в тебя поверил, что все бросил и пришел к тебе? И про работу ты тоже забыла?

— Нет, — тут же проснулась я, и резко села в кровати, от чего Виля отлетал на край и еле удержался, выпустив когти. Я посмотрела на прорехи, что он оставил и поджала губы. Ведь он не заработает на новое постельное белье, а мне придется. От Вили пока только убытки одни и упреки.

Я соскочила с кровати и побежала в ванную. Волновалась я сильно, ведь у меня сегодня первый рабочий день в Главном магическом управлении!

Пока умывалась, под дверью брюзжал Виля, что уже пора его кормить, и он умирает от голода. Ага, всего то часа четыре не ел, а стенаний, словно его морили неделю.

Аромат малины наполнил кухню — в чайничке заваривался мой любимый чай. Запах ягод уносил в воспоминания посиделок на кухне бабушки, где мы пили чай со свежими листьями смородины и ягодами малины. Я слушала рассказы о диковинных существах и их магии, что исчезли в далеком прошлом.

Виля уже вылакал миску молока и, облизывая усы, примерялся к сметане с сахаром, которую он тоже любил.

— Давай сюда колбасу, — потребовал кот. — Да оставь мне побольше. — Заглянул вместе со мной фамильяр в холодильник, откуда я доставала сосиски ему на весь день — мне не жалко. Лопнет, так лопнет, сам виноват будет.

— Вот, сразу бы так, — удовлетворенно произнес Виля, глядя как я накладываю ему целую тарелку сосисок.

А я побежала одеваться на работу.

Шелковее платье фиолетового цвета чуть ниже колен, с красивыми кружевными вставками подчеркивало мою высокую грудь и тонкую талию. Часть волос собрала на макушке, остальные струились по спине, завиваясь в локоны. К воротничку прикола небольшую изящную брошь из хризолита — защитный, от сглаза и неудач. Сама себе делала. На ноги обула лаковые туфельки на каблучке с золотистой пряжкой — на солнце они красиво сверкали. Из нескольких флакончиков парфюма выбрала с ароматом весны и первой любви — жасмином и лилией.

— Пока, Виля! — прокричала коту, уже стоя возле выхода.

— Фляпу! — раздался невнятный голос фамильяра. Он спускался по лестнице, таща в зубах мою ведьмовскую фетровую шляпу.

— Фляпу, — пытался выговорить кот. И вот, на последней ступени, он споткнулся, и шляпа вывалилась из его рта и подкатилась к моим ногам. — Ну, ты же должна сразу же всем показать, что ты серьезная ведьма! — пояснил Виля.

— Виля, к твоему сведению, ведьмы не носят шляпы каждый день, — и развернулась к нему спиной, собираясь уходить.

— Верховная носит и ее приближенные тоже, — настаивал на своем Виля.

— Вот когда ей стану, тогда и буду по улице так расхаживать. И спать даже в ней буду, — Бросила ему через плечо.

— Ага! — радостно возопил Виля. — Я знал, что ты от меня скрываешь свои имперские планы стать Верховной ведьмой.

Я лишь сокрушенно помотала головой и побежала ловить кэб до работы.

***

Показав охраннику пропуск уже постоянного работника Магуправления, мага я зашла в холл. И только было собралась повернуть налево, к лестнице, ведущей в кабинет Верховного мага, как унюхала характерный запах деревенского стойла для животных. С удивлением повернув голову, я увидела уборщицу, которая соскабливала с пола козьи хм… испражнения. У меня непроизвольно брови поползли вверх. А потом раздалось блеяние козы. У меня еще и рот приоткрылся от такого. В Магуправлении козы? А ноги уже сами понесли любопытную меня в сторону двери, откуда раздавалось блеяние.

Я осторожно заглянула в зал заседаний, а потом бочком туда просочилась. Перед столом, выстроившись в ряд, стояли два серых козла, периодически протяжно блея. Верховный маг смотрел на них озадаченно. Он стоял напротив них, скрестив руки на груди и прислонившись к столу.

— У нас тут ЧП, — раздался шепот возле меня, и теплое дыхание коснулось уха. Подняв глаза, я увидела улыбающегося Корена Сантеро.

— Что случилось? — тихо спросила я. Глава оперативников наклонился ниже и положил широкую ладонь мне на талию.

— Тилба Винеско превратила своего жениха в козла. А это мистер Риковен, — указал он на плотного низкорослого мужчина, утирающего потный лоб платком. — Архитектор, чей сын хотел жениться на ней.

— Верховный, — почти визжал мистер Риковен. — Такое недопустимо! Это нельзя оставить без наказания!

— И кто тут ваш сын, — произнес Горден, внимательно разглядывая двух козлов. Один из них меланхолично что-то жевал, а другой заблеял жалобно и натужно.

— Моего сына! Да в козла, — причитал мистер Риковен, заламывая руки.

Мистер Андерли взял ромбовидный артефакт: красный рубин в серебряной оправе — определяющий магические эманации и поднес его поочередно к козлам. Возле одного из них он вспыхнул темным, возле другого серебристым.

— Сейчас все исправим, — уверенно произнес Горден и подошел к козлу, возле которого артефакт вспыхнул серебристым светом. Пасс рукой, пара фраз на древнем диалекте и жених Тилбы освобожден от магических оков и личины козла.

Перед нами предстал стоящий на четвереньках молодой мужчина. Он тряс ошарашенно головой и его глаза казались пустыми. Папаша тут же подбежал к сыночку и помог тому подняться.

«Что-то не сильно-то жених изменился», — подумала я, разглядывая мужчину лет тридцати, худого, невысокого, с вытянутым бледным лицом и козлиной серой неухоженной редкой бородкой. Видимо, Тилба особо и не думала в кого его превратить, потому что он был ну очень уж похож на козла. А может, и характер у него был такой же… козлячий, в общем.

— Ты! Сильная и независимая! — отец незадачливого жениха с красным разозленным лицом пошел на Тилбу. — Тебя посадят в тюрьму! Навсегда! Нет, лучше сжечь ведьму!

Тут же несколько присутствующих парней в форме загородили от разгневанного мистера Риковена Тилбу. Она же продолжала смотреть на развернувшуюся перед ней картину невозмутимым взглядом.

Я ее заочно знала. Высокая статная Тилба была довольно сильной ведьмой шестого круга. Ей было около тридцати лет и замуж она не спешила. Но ее мама, видимо, хотела очень внуков, особенно внучку — ведьмочку и продолжательницу рода. Вот, похоже, и заставляла дочь выйти замуж. Да неудачно ее сосватала, судя по всему. Тилба молодец, после такого скандала, когда все узнают, что она сделала со своим женихом, больше желающих стать ее женихом долго не найдется.

— Мистер Риковен, успокойтесь. Мы сами во всем разберемся, — жестко пресек разъяренного отца Горден.

— Ты должна сгнить в тюрьме за такое, ведьма! — все не унимался мистер Риковен. Несчастный жених молчал и его взгляд был потерянным. Казалось, он вообще не понимал, что здесь происходило.

Тилба только лишь усмехнулась и отвернулась к стене. Да, выдержки ей не занимать.

Горден кивнул парням в форме, и те подошли к мистеру Риковену и его сыну, взяли под руки и попытались вывести из помещения.

— Ты! — вдруг взгляд мистера Риковена наткнулся на меня, и он возопил:

— Тоже ведьма! Сжечь вас всех! Зачем только вам разрешили быть свободными! Вы мужчинам приносите только несчастья. Всех сжечь! — Уже визжал он на высоких тонах. А я испуганно сделала шаг назад. Меня тут же задвинул за спину Корен Сантеро.

Орущего мистера Риковена и его потерянного сына вывели под белы рученьки в коридор.

— Ее в камеру, — приказал охране мистер Андерли, указав на Тилбу. — Козла… — Задумался он. — Вернуть, откуда его взяли. — И Верховный, широко шагая, вышел из зала.

— Не переживай, сильно ее не накажут, — подмигнул мне Корен.

Тилба, ведомая двумя охранниками, шла гордо и не опуская головы.

***

Я аккуратно переложила из стороны в сторону папки на своем столе, рассортировала по разным стопкам приказы на подпись Верховному. Смахнула пару пылинок со стола и открыла блокнот, захотев написать список дел на сегодня. Мне предстояло обжиться на новом месте, проверить всю документацию и попытаться безупречно выполнять свою работу.

Дверь в приемную отворилась, и на пороге возник мужчина, в сером костюме, галстуке, весь прилизанный и блестящий. Его голова, в частности, блестела под яркими лучами утреннего солнца, что заглядывало в окно приемной. Он заулыбался при виде меня, показывая кривые зубы, а его маленькие глаза масляно заблестели.

— Здравствуй, милочка, — елейным голосом пропел мужчина лет пятидесяти, и подошел ко мне. — Ух, какая у нас красивая новая секретарша!

«Ух, какой неприятный человек!» — подумала я и еле сдержалась, чтобы его на место не поставить. Пока нельзя, потому что не знаю кто он. Да плюгавый ловелас он — вот кто!

— Мистер... — начала я строгим тоном.

— Мистер Лотер Перон, главный юрист Магического управления, — представился он и, схватив мою руку, поцеловал, вглядываясь в меня глазами грязно-серого цвета лужи в бедном квартале города после дождя. Да так еще слюняво поелозил по моей кисти губами, что я еле сдержалась, чтобы брезгливо не вырвать руку и не поморщиться. Но когда он от меня, наконец, оторвался, спрятала под стол и там уже вытерла о платье. Сегодня же брошу его в стирку, когда доберусь домой.

— Мистер Перон, — встала я резко из-за стола, потому что этот урод уже вознамерился подойти ко мне ближе. Какой же навязчивый хам! Во мне бурлило негодование и злость.

— Да, моя цыпочка, — с придыханием тут же подскочил ко мне противный мужик. И я с удивлением опустила глаза на него — он оказался ниже меня. Если я метр шестьдесят, то он чуть больше метра пятидесяти.

— Да, моя прелесть, — состроил мне умильные глазки гном-переросток.

Я взбесилась, и стакан на столе задрожал — это моя неконтролируемая магия выплеснулась. Хорошо хоть он не взорвался. Мистер Перон подозрительно скосил взгляд на дребезжащий стакан. Я сжала руки в кулаки, сузила глаза и открыла рот для гневной тирады.

— О, а у нас ведьмочка завелась в Магуправлении!

Ах ты сволочь! Так прозвучало, словно мышь у них завелась. И стакан не выдержал моего гнева — лопнул. Осколки разлетелись по всему столу, упали со звоном на паркет и капли воды попали на костюм мистера Перона.

— Извините, — и я бросилась к шкафу, искать салфетки, чтобы дать ему вытереть костюм. Я испугалась, потому что — это неумение сдерживать свои магические силы. И это плохо. Очень плохо... В первый же рабочий день еще. Потому что если он пожалуется, то начнутся нудные проверки моего потенциала и уровня умения сдерживать магию. А это грозит увольнением и возможно штрафом. Истеричка-секретарша никому не нужна.

Я схватила охапку салфеток и повернулась, чтобы тут же наткнуться на мистера Перона. Он подобрался ко мне очень близко. Я протянула ему дрожащей рукой салфетки, а он меня взял за руку и притянул к себе ближе, тут же обняв крепко за талию. Он выдохнул мне в лицо, вместе с запахом лука и крепких сигар:

— А ты горячая штучка. Такой темперамент! Приходи ко мне после работы в кабинет, я думаю, нам есть что обсудить.

Наконец он меня отпустил и ушел… Салфетки упали на пол вместе с моим настроением.Сволочь! Какая же он сволочь! На деревянных ногах я подошла к столу и присела, собирая мелкие осколки разбитого стакана. Вспомнив его прикосновения, от которых, казалось, до сих пор жгло кожу, мои руки задрожали.

— Ой! — в ладонь впился маленький кусочек стекла, и алая капля крови выступила на белоснежной коже. Ну что же за мерзкий тип! Как же он так смеет обращаться с девушками! Мне стало так горько от такого неуважительного обращения со мной. Я себя чувствовала куклой. Нет, так он заставил меня почувствовать! Я всхлипнула.

— С тобой все в порядке? — услышала я обеспокоенный голос начальника, видимо, я не услышала, как он вышел из кабинета.

— Да, все хорошо, — заверила его и встала.

Мистер Андерсон шагнул ко мне.

— Что с тобой? — уже мягче произнес он, вглядываясь внимательно в мое лицо.

— Ничего, — помотала я головой.

— У тебя кровь, — Верховный взял мою руку и повернул к себе ладонью вверх.

— Все нормально.

— Ты плакала, — не спросил, а констатировал сей факт Горден Андрели. Только было хотела сказать, что нет, как вдруг почувствовала вкус соли на губах. Я даже не заметила, что слезы потекли из глаз. Вот же урод плюгавый! Довел меня до слез!

— Держи, — Верховный маг протянул мне свой носовой платок: шелковый и белоснежный.

— Спасибо, — промямлила я, пряча глаза.

— Будь осторожнее, Марика, — я кивнула. — И будь добра, занеси мне документы по делу десятилетней давности о призыве из Пекла сущностей третьего порядка.

— Да, мистер Андерли, через пять минут все будет у вас, — приняв деловой тон, произнесла я.

Он задумчиво задержал на мне взгляд и ушел в кабинет. Я взяла себя в руки и кинулась искать папку с искомым делом. Начальству надо себя демонстрировать профессионалом, а не плаксой, которая ревет из-за каждого пореза. Надо срочно исправлять ситуацию.

Глава 7

— Да где же эта зараза, — шипела от досады. Я стояла на четвереньках и пыталась выудить из-под стола закатившееся колечко. У меня есть привычка теребить свое кольцо — узенький тоненький золотой ободок с сердечком, что подарили мне мама с бабушкой на окончание колледжа.

Сегодня меня миссис Бигси нагрузила нудной работой, проверять старые дела, которые предыдущая секретарша заталкивала в шкаф и не относила в архив. И вот я битый час их сортировала по стопкам. Примерно где-то на втором десятке документов я со злости дернула кольцо, и оно упало под стол. И вот я, стоя задом кверху, пыталась его достать.

— Марика, — раздалось позади, и ту же молчание повисло в воздухе.

Я дернулась и ударилась головой о стол, ойкнув от боли. Пока вылазила, до меня дошло, что у меня задралось платье и видны чулки по кружевной край. В итоге я вылезла из-под стола с пылающими щеками, ушами и потирая ушибленную макушку.

— Простите, мистер Андерли, — промямлила я.

— Марика, ты идешь со мной на встречу, — а в глазах Верховного мелькал чисто мужской интерес, и он еле оторвал взгляд от моих ножек, чем очень меня смутил.

— Хорошо, — с готовностью к делу тут же выпалила я. — Когда?

— Сейчас.

***

Выходя из здания Магического управления вместе с мистером Андерли, я сначала услышала громкие вопли, а потом увидела — несколько ведьм, разных возрастов, в традиционных островерхих шляпах. Они стояли с плакатами в руках и громко скандировали:

— Свободу Тилбе! Свободу Тилбе!

Я застопорилась. И тут из толпы отделилась одна дама и ринулась с грозным видом на показавшегося Верховного мага. К ней тут же споро подошли охранники Магуправления, что стояли пока мирно в сторонке, но с настороженными лицами, и попытались оттеснить женщину с грозным видом.

— Освободимте мою дочь! За что вы ее упрятали за решетку? Она же ничего не нарушала!

Похоже, это была мама Тилбы. Ее глаза гневно сверкали, и она порывисто размахивала руками.

— Да, она же не нарушала кодекса ведьм! — поддакнула ей женщина в черной шляпе, которая все время сползала ей на длинный нос.

И да, есть у нас такой кодекс для ведьм. Маги нашего королевства специально для них же его и разработали, и указали, за что нас можно казнить или миловать.

— Успокойтесь, гражданки-ведьмы! — хорошо поставленным голосом, привыкшим командовать, обратился к разгневанной толпе Горден Андерли. — Тилба задержана на время и скоро будет освобождена.

— Правда? — на лице мамы Тилбы отразилось недоверие.

— Сегодня вечером ее отпустят. — Заверил их мистер Андерли и пошел к ожидавшей нас карете.

— Спасибо, Верховный! — тут же кинулась к нему мама Тилбы, но ее сдержали охранники. — Дай тебе Всевышний много детишек и жену ведьму!

Мистер Андерли аж сбился с шага и удивленно оглянулся на нее.

— Спасибо, мистер Андерли, — еще раз прокричала счастливая мать. А он пробормотал под нос:

— Еще мне ведьмы в жены не хватало, — а я услышала. И обиделась немного. Почему это «не хватало»? Чем ведьма-жена хуже обычной девушки? Даже лучше, как по мне. Может и элексир какой сварить полезный, или амулет сделать на счастье, как я, например умела. Ну и соперницы побоятся связываться с мужем ведьмы — та проклянет их на все три поколения.

***

В карете Горден сидел напротив меня и отстранено смотрел в окно. А я украдкой рассматривала его красивый четкий профиль, прямой нос, мужественный подбородок. Его светлые волосы чуть вились и иногда челка падала на глаза цвета Южного моря. Высокий, я не доставала ему до плеча, подтянутый и сильный. Внутренний стальной стержень и непоколебимость характера заставляли склоняться перед ним менее сильных мужчин, что уж тут говорить о женщинах. Так и хотелось покориться ему и отдать все бразды правления в его мощные руки.

Я, видимо, засмотрелась на него так, что вдруг заметила его взгляд — он тоже рассматривал меня. Я смутилась и потупила взор.

— Марика, что вы знаете о Пекле? — задал неожиданный вопрос Горден. Я похлопала ресницами и не сразу же нашлась, что ответить. Причем тут Пекло?

— Я… да как и все, слышала о нем, — пожала неопределенно плечами.

— Для ведьм оно значит что-то особенное?

— Да нет… — чуть с задержкой ответила я. — Может, только нас чаще всего путают с их созданиями. Ну, не нас конкретно, а черных ведьм-отступниц. — Поправилась я, выгораживая наше племя.

Пекло — это другой мир. Запрещенный. Населенный недружелюбными тварям. И именно темные маги и черные ведьмы иногда их призывали для своих нужд, ну и как водится: свергнуть всех и стать главным. За таким чутко следили маги, стоящие на страже закона. А черных ведьм, преступивших закон, в народе называли — тварь из Пекла.

— Пекло вас пугает? — сузив глаза, внимательно посмотрел на меня начальник.

— Конечно, пугает! А вы как думаете? Все с детства слышали сказки о чудищах, что придут к тебе ночью, если ты будешь непослушным ребенком.

— Хорошо... — кивнул мистер Андерли, — пусть пугает.

Я так и не поняла этот странный разговор, но решила не уточнять от греха подальше.

***

Карета катила по булыжной мостовой, громыхая и потрясывая. Дневное светило нагревала воздух, и мне стало душно. Я приоткрыла окно и закрыла глаза от удовольствия — свежий воздух ворвался вместе с ароматом цветущей сирени.Молодая зелень, сочная и яркая, распускалась природной красотой.

Мистер Андерли молчал и лениво наблюдал за жизнью города. Тощие грязные собаки с рычанием делили между собой кость. Мелькали яркие вывески галантерейных лавок и модных салонов с пестрыми нарядами на манекенах. Здания центральных улиц словно боролись друг с другом за право быть самыми чистыми и опрятными, утопали в зелени и яркими вывесками заманивали покупателей.

Чуть позже пейзаж за окном сменился: появились богатые районы для аристократов. Гербы знатных родов украшали заборы, из-за которых виднелись фасады дорогих особняков.

По мосту мы пересекли узкую обмелевшую речушку Риску. Вода была прозрачная, и дно усыпала мелькая галька. Вскоре мы выехали на окраину города, где зелени было гораздо больше. Одноэтажные дома, тихие улицы, здесь не было суеты, как будто это и не столица вовсе.

Запетляв по улицам, карета завернула несколько раз и уперлась в ворота. Я выглянула посмотреть, куда мы приехали, и обомлела. На столбах перед калиткой раскинули крылья железные вороны. Они пригнулись и хищно раскрыли клювы, казалось, готовые кинуться на незваного гостя. У меня холодок пробежал по спине — мы приехали в резиденцию Верховной ведьмы.

Глава 8

К дому Верховной ведьмы нас сопровождала высокая молчаливая женщина в длинном платье темно-сливового цвета. Темно-русые волосы заплетены в косу, которая ниспадала до поясницы. Женщина поприветствовала мистера Андерли, а на меня взглянула свысока.

Белая каменная дорожка с высаженными по бокам пестрыми цветами вела к большому двухэтажному дому, со строгим фасадом без излишеств, словно особняк лорда среднего достатка. Сад был ухоженным: подстриженные кусты, ажурные деревянные скамейки вдоль тропинок. Вдалеке виднелся фонтан с фигурой сатира, который поливал из кувшина сидящую у его ног деву. Искрящиеся под ярким солнцем капельки воды падали на ее обнаженную грудь, а сатир смотрел на это с ухмылкой.

Перед домом я увидела скульптуру и притормозила, разглядывая ее. Это была ведьма, со строгим выражением лица, я бы даже сказала суровым. Ее волосы и платье развивались, словно от ветра, на голове была надета высокая остроконечная шляпа, а в руке она держала метлу. Кто это, я не знала, но, видимо, какая-то знаменитость.

Я спохватилась и побежала за магом, когда поняла, что они уже у входной двери. Дом изнутри оказался довольно милым. Я почему-то ожидала темные тона и мрачность. А интерьер оказался в теплой бежевой гамме. Пол просторного холла был устлан розовым мрамором с белыми прожилками. Стены обиты деревянными панелями. Цветы в больших вазах стояли на столиках и лестнице, что вела на второй этаж.

Но вот картина на стене меня поразила. На них был изображен Круг призыва, и стоящими в нем двенадцать ведьм в длинных белых платьях с распущенными волосами. Посередине круга пылал столб огня и в его бликах восставала тварь из Пекла. Это известная всем реальная сцена, произошедшая сотню лет назад.

Раньше ведьмы с магами воевали за первенство. Шли бои — долгие и кровопролитные. И одна из серьезных битв произошла около ста лет назад. Она закончилась победой магов. То ли, потому что они все мужчины и априори сильнее, то ли просто у ведьм не хватило ресурсов для победы. Даже демон из Пекла, похоже, им не помог.

А потом государство поставило всех магов выше ведьм, но дала тем свободу действия только в рамках закона. Зачем неусыпно следило Магуправление.

Меня и Гордена провели в зал для приема гостей. Персиковый цвет обоев, светлые занавески на окнах, мебель орехового цвета — все это напоминало дом аристократичной леди. Только вот дама, что сидела возле камина в глубоком бордовом бархатном кресле, не была похожа на светскую львицу.

Я сразу же узнала ее — Верховную ведьму нашей страны и авторитет для всех ведьм. Верховная ведьма или мистрис Витра Веренег, пятидесяти лет, среднего роста, худая, с узким лицом. Серые проницательные глаза, с тонкими лучиками морщин в уголках, взирали на все и всех бесстрастно. Тонкие бледные губы сжаты в полоску, высокие скулы и впалые щеки делали лицо еще острее. Волосы пепельного цвета, убранные в прическу, открывали тонкую шею. Платье жемчужного цвета, изящное и дорогое, демонстрировало неутраченную с годами стройность фигуры. Мечта всех ведьм быть такой, как она — и по силе, и по должности, и справедливости.

Я нервно поправила платье. Знала бы, куда едем, как-то бы подостойнее оделась. Шляпу ведьмовскую, точно бы надела. Виля бы оценил.

— Добрый день, мистрис Витра, — вежливо поздоровался с ней мистер Андерли.

— Пусть лучи Первой Утренней Звезды коснуться вашей жизни, — поприветствовала в лучших традициях ведьм Верховная. Она указала на диван перед ней. Ее длинные серьги серебристого цвета с многочисленными завитушками, звякнули.

— Здравствуйте, Верховная, — склонила я голову, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения.

Мистер Андерли, откинув полы сюртука, уселся на диван, и я пристроилась рядом с ним. И так меня эта встреча взволновала, что я села непозволительно близко к нему — почти касаясь его коленей, словно я не секретарша, а его девушка. Но когда поняла это, отсаживаться не стала — еще бы больше привлекла к себе внимание. Я суетливо вытащила из сумочки блокнот и карандаш, приняла строгий вид и стала ждать, что записывать.

Словно тени по комнате скользили помощницы Верховной ведьмы. Прислуживать самой мистрис было престижно. И ведьмы тут были с высоким кругом силы. Одна из молодых девушек, в светлом платье с цветочной расцветкой, поставила перед нами чайник и изящные кружки. А также на столик выставили тарелки с пирожными, валованы с гусиным паштетом и шпажки, с нанизанными на них фруктами: ананасами, бананами, яблоками и грушами.

Возле окна я заметила неподвижно стоящую фигуру — ее неизменный зам, правая рука и, говорят, подруга — Дорки Малза. Она была полной противоположностью Верховной ведьмы. Если мистрис, словно леди, утонченной внешности и поведением достойным герцогини. То Дорки Малза выглядела как женщина-крестьянка, всю жизнь занимающаяся ручным трудом. Полная, с широкими ладонями, круглым лицом, блестящими черными глазами и губами-пельменями.

Мистер Андерли чувствовал себя свободно в отличие от меня, нервничающей и боящейся сделать что-то не то. Поэтому я сидела прямо и старалась не шевелиться.

— Мистрис Витра, я должен у вас спросить, что за колебания магии происходят в последнее время? — начал разговор Горден.

— Понятие не имею, о чем вы, мистер Андерли, — с непроницаемым видом ответила Верховная ведьма и сцепила руки, положив их на колени. — Вы же Верховный маг, так что эти вопросы в вашей компетенции.

— Вы же помните о пакте «Последнего Исхода»? — приподняв одну бровь и откинув голову назад, спросил Горден.

Я замерла и перестала дышать. Да что тут происходит? Я нервно сжала карандаш и не понимала, писать мне или нет? Никаких инструкций я не получала, но на всякий случай вывела в блокноте «Последний исход». Это историческое событие знали все.

Сотню лет назад в нашем мире открылся проход в другой мир. Вернее, никто не знал, что это. Сначала, недалеко от столицы, появился столп света, высотой до облаков и пяти метров в диаметре. Искрился и сверкал, отливая серебром. Военные его оцепили и пришли маги — изучать странное явление. Ждали нападения, а оказалось, для нас открыли проход в другой мир. В один конец, правда. Но это выяснилось гораздо позже.

Эманации силы от столпа света шли огромные. И вокруг чуда, как всегда, бывает, толпились зеваки, и они заметили, что у них рядом с непонятным явлением проходят боли, здоровье улучшается и настроение тоже. И народ стал шептаться, приводить родственников и знакомых, тоже проверить на себе сие чудодейственное явление. И правда, помогало оно многим людям.

И вот в какой-то день случилось ситуация, которая всколыхнула массы — один маг решил все же шагнуть внутрь светового столпа и пропал. Паника разразилась нешуточная.

Но вдруг пополз слушок, что какому-то родственнику мага приснилось, что его родич ушел в другой мир. И там все прекрасно, он здоров и счастлив. На той стороне такие же люди и он нашел там себе любимую. И маг позвал их пойти к нему. Эти слухи разлетелись со скоростью света. И люди поверили, что есть где-то лучший мир, где можно получить желаемое.

Слухи обрастали все большими подробностями, и вот это уже был не сон, а маги узнали правду и от народа ее скрывают. Не пускают туда никого, а сами шастают в новый счастливый мир. Люди возмутились и собрались искать лучшей доли и здоровья. Пришли к столпу света, смели охрану и ушли… Сотни человек пропали… Схлопнулся за ними столп света, словно пасть дикой твари и почернела разом земля вокруг, будто хоронила все живое.

Только выяснилось потом, что не было никакого другого лучшего мира, а ведьмы случайно во время обряда вызова демона из Пекла, выбросили слишком много эманаций в наш мир. И пришел демон, только ведьмам не удалось по какой-то причине вытащить его в наш мир полностью. То ли сами напугались того, что сотворили. Осознали, что вызвали и заблокировали демона в кругу силы, да неудачно — демон не мог ни в этот мир ступить, ни назад вернуться. И тогда он замаскировался, и стал ждать жертв, чтобы хватило силы вернуться домой, в Пекло. И дождался — пришли глупцы, которых и забрал с собой демон. Пришедшим добровольно в Пекло — самим оттуда не выбраться и души там будут заключены навсегда.

И стали этот место называть Столпы Эдикта, по имени первого мага, кто вошел в него.

Позже этих ведьма нашли и казнили, а с оставшимися заключили пакт о том, чтобы никогда не использовать призыв для демонов из Пекла.

***

— Конечно, помню. И знаю последствия, — кивнула мистрис Витра.

— Мы засекли колебания магического фона седьмого и восьмого порядка в районе Столпов Эдикта, — сверлил ее взглядом мистер Андерли.

— А мы тут причем? Сразу же ведьмы виноваты? — поджала губы Верховная ведьма.

— А никто вас пока ни в чем не обвиняет. Пока только предупреждает. И мы обнаружили там эманации ведьм. Вы что-то опять задумали? — холодный жесткий взгляд мистера Андерли был направлен на Верховную ведьму. У меня карандаш выпала из руки и закатился под чайный столик. Руки дрогнули от услышанного. Я, пытаясь не привлекать к себе внимание, наклонилась поднять упавший карандаш.

— Нет, мы ничего не задумали, — ледяным тоном произнесла мистрис. — Я контролирую все, что происходит у ведьм. Я не просто так занимаю должность Верховной. Я отвечаю за действия ведьм такого уровня силы, и за их последствия тоже.

— Король дал ведьмам последний шанс после Последнего Исхода. Если вы совершите ошибку — вас лишат всего. И жизни тоже, — жестко произнес Гордон.

— Я все держу под контролем, уверяю вас, Верховный, — мистрис так сжала подлокотники кресла, что ее костяшки рук побелели.

— А Верховную ведьму кто проконтролирует? — прямо глядя в глаза, вызывающе спросил мистер Андерли.

У меня холод пробежался по венам, а потом бросило в жар. Вот это я попала! Ничего себе! Впервые такая честь для меня — увидеть саму Верховную ведьму. А я оказалась с другой стороны — обвиняющей. Мне стало плохо, голова даже закружилась. И ведь не важно, что я секретарь Верховного мага — я с ним в одной упряжке! И меня можно рассматривать как оппозицию. Вот это подставил меня Горден.

— Король и законы страны, Верховный, а еще моя порядочность и слово, что я даю вам, — гордо вскинула мистрис голову, гневно сверкнув глазами.

— Желаю вам никогда об этом не забывать, мистрис Витра, — Горден встал с дивана и пошел в сторону выхода.

Я вскочила и растерянно посмотрела на Верховную ведьму. Мне сейчас хотелось провалиться сквозь землю. Ведь встречу с самой Верховной ведьме моего круга силы надо еще заслужить, а тут она так прошла ужасно…

Сделав зачем-то книксен, булькнула что-то нечленораздельное и выскочила из комнаты.

В карете меня трясло, я судорожно сжимала руки, и даже пальцы на ногах. Я не знала, как мне быть. Вот это я себя зарекомендовала! Она же теперь посчитает меня предательницей!

Я покосилась на невозмутимого Верховного, который сидел себе спокойно и, подперев голову, смотрел в окно. Вот же противный мужик этот мистер Андерли! Зачем он меня взял с собой! Знал же, что ничего там протоколировать не надо. Он меня подставил. Я засопела и скривила губы. А Гордон перевел на меня взгляд и внимательно посмотрел: изучающе и пристально. Словно это именно я была виновата в каких-то там обнаруженных эманациях возле Столпов Эдикта.

— Мистрис Витра ни в чем не виновата! — выпалило запальчиво я.

— Да? А ты откуда знаешь? — заинтересовался тут же Горден. Я растерялась.

— Ну как же, — попыталась я объяснить, — она же Верховная ведьма, порядочная и ее все любят.

— Я вот тоже Верховный маг, порядочный, правда меня не все любят и что? — его бровь приподнялась, и показалось, он надо мной смеется. Я засопела и заерзала на сиденье.

— А за что вас любить, если вы приходите к ни в чем неповинной ведьме и обвиняете ее не пойми в чем? Вот поэтому вас и не любят — вы всех подозреваете в тяжких грехах.

— Конечно, всех. Работа у меня такая, — невозмутимо ответил Горден.

— Но мистрис Витра не виновна! Она не такая! — горячечно произнесла я.

— Ты владеешь какой-то информацией об этом? — тут же оживился мистер Андерли и наклонился ко мне.

— Нет, — надула я губы, понимая, что разумных аргументов и доказательств ее непричастности у меня нет. — Вы бы были менее подозрительны ко всем, да поменьше всех обвиняли в том, что они ничего не совершили, так вас бы и любили больше. — Пробурчала я, скрестив руки на груди.

— И ты бы тоже любила?

— Что? — не поняла я.

— Полюбила меня? — вполне серьезно спросил он.

— Я… — растерялась и захлопала глазами, не зная, что ответить. Как он может такие вещи спрашивать? Он что, издевается надо мной? Меня спасла от надобности отвечать, остановка кареты. Кучер зычным голосом крикнул:

— Цветочная. — На этой улице мой дом, куда любезно подвез меня несносный начальник. И как я буду с ним теперь работать? И еще перед самой Верховной ведьмой меня подставил.

Когда кучер открыл двери, я была в полном смятении и уже поставила ногу на ступеньку, как Горден произнес:

— До завтра, Марика, — и сказал это таким тоном, словно ничего не произошло, и ничего такого провокационного он не спрашивал.

— Хорошего вам вечера, — постаралась вежливо ответить ему и направилась к калитке.

Да чтобы он провалился куда-нибудь! Надо же мне было к нему попасть на работу. И вот как мне теперь быть?

Глава 9

— О, пожрать принесла, да! — выбежал мне навстречу Виля, подергивая длинным рыжим хвостом от предвкушения вкусняшек.

— Нет, — отрезала я и швырнула сумочку на тумбочку в прихожей, а она ударилась о стену, отскочила и упала на пол. Я даже поднимать ее не стала. Резкими шагами направилась на кухню. Виля увязался за мной, зудя за спиной:

— Ну как ты могла, ты же обещала, что принесешь мне рыбки. А еще молока свежего в доме нет.

Ему лишь бы еду подавай! Да лучше каждый час. И так огромный и толстый, а если будет больше есть, так даже не сможет бегать по лестнице. И кресло мое продавит.

Я налила стакан воды и залпом его выпила. Потом подумала и еще налила, но смогла осилить только половину. В доме было жарко, я подошла к окну и распахнула створки. В кухню ворвался свежий ветерок с ароматом розовых лилий — моей гордости, что росли возле дома. Я закрыла глаза, наслаждаясь сладким запахом.

— Э, ты что такая злая? Верховную ведьму убила? — я повернулась к фамильяру и недоуменно посмотрела на него. А тот тоже, прищурившись, ко мне приглядывался.

— С чего ты взял такую дичь? — спросила у него.

— Так эманации от тебя идут высшего порядка, такие как у Верховной ведьмы, — и только я было открыла рот, собираясь объяснить ему, где была, как он затараторил, нервно подергивая длинными усами:

— Подожди, подожди... Если ты ее убила, то, надеюсь, и ее поганую ворону-фамильяра тоже? Ты же не можешь меня бросить после того, сколько я для тебя сделал?

«Да уж… Интересно, а что он сделал для меня, кроме как разорил на кормежке?», — подумала я.

— Ты же меня не оставишь, когда займешь должность Верховной? Так… Мы когда в ее дом переезжаем? — Виля побежал в угол, где стояли его тарелки. Да, не миски, как для обычных котов, а он выпросил мои, самые лучшие.

— Так! — громко произнесла я, — Виля! Перестань! Никого я не убила, а эманации от меня такие, потому что я ходила на встречу с Верховной ведьмой. — Фамильяр тут же остановил забег по кухне и удивленно на меня уставился.

— Я надеюсь, тебя взяли к ней на работу полы мыть?

— О-о, Небеса! — простонала я и все-таки взяла стакан с водой, выпив залпом. Что-то я переборщила: живот надулся, словно барабан.

— Что? Не взяли поломойкой? Может, тогда согласишься в ее особняке посуду мыть? — сыпал очень умными предложениями Виля.

— Да не просилась я к ней на работу! — со стуком поставила стакан на стол. — Я с начальником своим ездила, на деловую встречу с Верховной! И все, Виля, все, — развела я руками.

— Тьфу на тебя. Дура и есть дура. Впервые у тебя появилась возможность так близко пообщаться с самой Верховной ведьмой, а ты, недотепа, упустила шанс устроиться к ней на работу, чтобы все узнать и сместить ее с должности. Бестолочь, — фыркнул презрительно он и вышел из кухни.

Как он мне надоел со своими «ценными предложениями»! Немереные у него имперские амбиции и кровожадный он еще, ага.

***

Собираясь ко сну, я приняла теплый душ, насухо вытерлась полотенцем и надела любимый мягкий розовый халат с капюшоном. Обула пушистые тапочки с зайчиками и пошла на кухню. Решила выпить молока с печенюшками на ночь. Как раз с корицей у меня были — мои любимые.

Взяв стакан с молоком и тарелку, я направилась в самое любимое место в моем доме. Поднявшись по скрипучей узкой лестнице на чердак, я вышла на крохотный балкон. Там я постелила покрывало и бросила несколько подушек. Это было мое место спокойствия, силы и уединения.

Ночь, тысячи сверкающих звезд надо мной и мечты о лучшем. Я обожала это место. Только мое… Сидя на мягких подушках и слушая тишину, я мечтала о будущем, о любви, о мужчине, который будет сильным, умным и добрым. Он возьмет на себя мои проблемы и укроет от жизненных невзгод. С ним я не буду ничего бояться, потому что он меня защитит от всего. Мечтала о том, что я стану дипломированной уважаемой ведьмой, открою лавку с амулетами, которые будут самые лучшие в городе. И мама с бабушкой будут мной гордиться.

Ясное чистое звездное небо манило тайной, мне так хотелось узнать, а кто обитает на тех далеких планетах и смотрят ли и они, как я сейчас ввысь и мечтают? Как же здесь красиво!

Я закрыла глаза, вдыхая свежие ароматы ночи, ощущая легкий ветерок, что ласково коснулся моей кожи. Прислушивалась к затихающим звукам ночного города. В моем районе не было увеселительных и питейных заведений, поэтому шумные компаний сюда не забредали и залихватские пьяные песни не будили по ночам. Иногда только раздавался короткий отрывистый лай собак и ор дерущихся кошек.

— Тьфу, опять ты сюда забралась, — раздался недовольный голос Вили. Вот лучше бы он орал под чьими-нибудь окнами, призывая возлюбленную, а не высказывал мне. Я тихо вздохнула.

— Ну и что ты тут сидишь?

— Мечтаю, — уставившись вдаль, тихо проговорила я.

— А, ну мечтай, мечтай, — разрешили мне, и Виля сунул морду в мою кружку с молоком.

— Ну и почему все выпила? — грозно спросил он. Я на него покосилась.

— Я тебе в тарелку тоже налила. На кухне не видел?

— Иди его вскипяти мне! Я люблю теплое! — скомандовал Виля. А я решила сегодня с ним не спорить, и, тяжело вздохнув, отправилась на кухню варить его любимый напиток.

Дойдя до печки, налила в кастрюлю молока, и только было поднесла руку, чтобы активировать магический артефакт нагрева, как громко хлопнула створка окна. Я оглянулась, вздрогнув, и увидела, как сиреневый туман просочился на кухню и завис возле меня, покачиваясь. У меня отвисла челюсть.

Это же тот туман, который сбежал от меня прошлой ночью! Сиреневый туман покачался и вдруг, словно в нем пружина лопнула, отскочил и рванул в коридор. Я бросилась за ним. Я не знаю, что это, но надо остановить его. Неизвестно, что он еще натворил, пока где-то шлялся целые сутки.

Я выплела сеть стазиса и бросила в туман, но заклинание попало в Вилю, который оказался с открытым от удивлений ртом, рядом. И фамильяр так и застыл на месте, с удивленной мордой и широко вытаращенными глазами. У меня не было время снять с него стазис, и я побежала за быстро юркнувшим в подвал, шустрым туманом.

Когда я влетела в свою лабораторию, я быстро закрыла дверь и встала, ее подперев.

— Ага! Ты теперь никуда от меня не денешься!

Потерла руки и размяла пальцы, плетя заклинания распыления. А потом двинулась на туман. Он будто бы почувствовал от меня угрозу и заметался из стороны в сторону, закружил воронкой и… исчез. Я хлопнула глазами, не понимая, что сейчас только что произошло. Глупо посмотрела на пол — он растворился в нем.

— Ты! —кричал и с топотом несся по лестнице вниз Виля. Он был в ярости. — Да как ты могла! На меня, своего любимого фамильяра, наложить стазис! Оставила меня одного, бедного и умирающего!

Я открыла ему дверь.

— Ты бы не умер, Виля. И стазис уже спал. Я тебя не бросала, мне нужно было догнать этот странный туман.

— А если бы я умер от голода? — продолжал причитать Виля.

— За две минуты?

— Да! Что ты вообще знаешь о голоде?

— Перестань, — махнула я рукой и подошла к месту, где исчез прыткий туман, внимательно его рассматривая. Ничего... Вроде обычный каменный пол.

Села на колени и поводила рукой по холодному камню. И тут мне на ладонь наступил Виля.

— Что ты делаешь? — поинтересовался он.

Я выдернулся руку из-под лапы этого жирного борова, а не кота.

— Сюда просочился туман, — ткнула пальцем в пол.

Виля наклонился, понюхал и поскреб когтями.

— Хм… там… — начал он, но тут снизу раздался стук. Я отпрянула и с ужасом уставилась на неведомо чудо.

— Ч-что это? — я аж заикаться от неожиданности стала. Виля тоже отскочил на метр назад, и нервно дернул хвостом.

— Кто-то хочет сюда войти, похоже, — вытянув голову, произнес он.

— Я не пойму, откуда хочет войти? Там пол! — я запахнула посильнее халат на груди и поежилась, от страха и холода, что, казалось, прошелся по венам вместе с кровью.

— Эй? — крикнул куда-то в пол Виля и прислушался. С пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался опять очень деликатный стук.

— Кто там? — еще раз спросила Виля, но ответа не было.

Я заметалась по лаборатории, схватила метлу. Нет, не настоящую летательную ведьмовскую, а простую — для уборки. Летальная метла мне пока не позволялась по уровню магической силы. Подбежала с ней к месту, откуда кто-то к нам стучал и выставила ее, словно меч, схватив двумя руками

— Т-ты! — заикаясь начала я, — кто бы ты там ни был! Мы тебя…

— Уроем… — грозно закончил за меня Виля.

— Да! Уроем! — храбрилась я, нервно переступая с ноги на ногу.

— Извините, пожалуйста, я не хотел вас напугать. Просто тут страшно и я хочу выйти отсюда, — раздался из-под пола интеллигентный мужской голос.

Я выронила метлу. Виля отскочил так, что перевернул табуретку, и та со стуком свалилась на пол.

— Ой, пожалуйста, не уходите! Не оставляйте меня здесь одного! — молил голос снизу.

— Что происходит? — прошептала я, подкрадываясь к месту, откуда доносился голос.

— Ты кто? — грозно спросил Виля и выпустил когти на всякий случай.

— Я не знаю. Очнулся тут, где-то пару минут назад, и услышал ваши голоса. Выпустите меня, пожалуйста, — жалобно заныл голос.

— Может, выпустим? Если что, ты его убьешь, — Виля, похоже, был храбрее меня.

— Нет! Мы не знаем, кто это! Вдруг он опасный! — замотала я головой и отступила назад, выставив перед собой руки в защитном жесте.

— Я ничего вам не сделаю, пожалуйста, — ныл голос.

— Откуда мы знаем, что вы нам не врете? Может, вы сразу же нас съедите? — подозрительно спросила я.

— Эх… Я хороший, уверяю вас, — заверили нас из-под пола.

— Не буду я ему верить! Мало ли кто это? И что он вообще делает у нас в подвале? — замахала я руками.

— А откуда у нас подвал в подвале? — задумчиво почесывая за ухом, спросил Виля.

И правда… Как это может быть подвал в подвале?

— А как мы можем его выпустить, если тут даже крышки нет? — спросила я, подойдя ближе к предполагаемому месту нахождения объекта, и поелозила тапкой по полу.

— Как нет? Надо мной деревянная крышка люка, — ту же охотно ответил голос неизвестного.

— А, точно! Заклинание невидимости наложено. Как бы он мог стучать по камню? Звук-то похож на стук по дереву, — дошло до меня.

— Я хороший. Выпустите меня, пожалуйста, и я сразу же уйду от вас. Я не могу причинять вред, я не такой, — горячечно заверяли нас из подвала.

— Ага! Если вас туда посадили, значит, вы опасный! — высказала я, ходя взад-вперед.

— А если это меня тут спрятали? Или наоборот: злой человек своровал меня и закрыл здесь? А меня ждут дома очень-очень, — тут же высказался неизвестный.

Я хмыкнула и откинула волосы назад, чтобы не лезли в лицо.

— Есть способ его проверить? — спросил Виля, нервно расхаживая вокруг.

— Так, у меня есть идея, — и я подошла к шкафу, где лежали артефакты. — Отойди! — приказала Виле и положила серый неприметный камушек на пол. Это был камень с Ивовой горы, где много веков ведьмы проводили обряды и посвящения. Рядом с ним установила пирамидку силы и произнесла особое заклинание. Сделала пасс рукой и камушек вспыхнул черным матовым светом, а в воздухе разлился аромат серы. Засвербело в носу, и мы с Вилей дружно чихнули. А перед нашим взором исчез полог невидимости и проявился деревянный люк, с железной кривой ручкой.

Я сделала второй пасс рукой и активизировала защиту с помощью пирамидки — артефакта Керинс. Люк окутала куполом серебристая сеть. Она должна была уберечь нас от внезапной магической атаки на короткое время, а в руке я зажал клинок. Конечно, я понимала, что это мало спасет нас с Вилей, если там маг даже среднего уровня. Но все же, а вдруг там бедный и несчастный узник? И я бы на его месте, хотела бы, чтобы мне поверили.

— Выходите! — крикнула я дрожащим от страха голосом. Руки сильно тряслись, и клинок ходил ходуном. Надеюсь, нас сразу же не съедят, и мы успеем убежать.

— У меня не получается! — раздался голос снизу. — Помогите! Откройте с вашей стороны.

Некоторое время я молчала. Кусала нижнюю губу и думала.

— Думаешь, это ловушка? — шепотом спросила у Вили.

— Я не знаю, — ответил он.

— Мне тут плохо! — ныл голос.

Виля выгнулся дугой, вытаращил глазища и выпустил когти.

— Я готов! — крикнул фамильяр. Не знаю, к чему он был готов. К нападению на неизвестного, наверное.

Я перехватила нож в левую руку и осторожно подошла к люку. Помялась пару секунд, и все же решилась — потянула ручку. Люк не сдвинулся с места и на миллиметр. Тяжелый для меня…

«Так, если что, я успею в неизвестного нытика кинуть стазис», — рассудила я положила нож на пол. Взялась двумя руками за крышку и, приложив немалые усилия, откинула крышку люка. Она упала с громким стуком. Я отскочила и сплела заклинание стазиса — готовая бросить его тут же.

Сначала показалась голова: длинные седые неряшливые волосы обрамляли неестественно вытянутое лицо, с рытвинами на щеках и носом картошкой. Бородавки покрывали морщинистую кожу, а из-под кустистых бровей смотрели испуганные, глубоко посаженные глаза, непонятного грязно-серого цвета. Тонкая шея виднелась из выреза светлой рубахи, подпоясанной кушаком.

— Драсти! — произнес старик и вылез полностью. Он был мне до пояса! И тут я увидела, то, отчего у меня глаза полезли из орбит. Дедок парил, а не стоял на полу! И был каким-то зыбким.

— Вы… — сипло выдавила я.

— Призрак! — шерсть на Виле встала дыбом.

— Я Вереней, — представился он. — Леший.

— Дух лешего? — уточнила я.

— Да, похоже, — как-то разом сгорбился он, и его глаза повлажнели. — Я умер вроде, судя по всему.

— Как может быть дух лешего, если леший и сам дух? — издалека принюхиваясь к странному незнакомцу, спросил Виля.

— Я сам ничего не понимаю, — пожал плечами Вереней. — Я только очнулся у вас тут. — Обвел он комнату руками.

Вереней потрогал пальцем защиту и тут же взвыл — его ударило магическим зарядом.

— Простите, мы же не знаем, кто вы, — мне стало стыдно, что старого дедушку огрело магией. Но все же надо опасаться — неизвестно, добрый ли он.

— Да я вас понимаю, сам бы себя напугался, — он печально вздохнул и сел на край люка, свесив ноги вниз.

— Как вы там оказались? — поинтересовалась я.

— Не знаю. Помню свет, сиреневый такой, он меня окутал, и я очнулся у вас в подвале, — пожал он плечами. А Виля на меня покосился.

— А там кто-то еще есть? — попыталась заглянуть через него в люк. Внизу мерцал яркий сиреневый свет.

— Я один был. Да вы меня не бойтесь... — и тут он вскочил и еще больше стал прозрачным. — Я вспомнил! У меня есть лес! Родненький мой! Я за ним приглядывал. Березоньки, дубы, лиственница… Грибочков еще много, ягод вкусных… Недавно лисята появились на свет и целый выводок зайчиков. И Милка моя! Милка! — Засуетился он.

— Что за Милка? — поинтересовался Виля. Вот как будто сейчас это было важнее всего.

— Это овечка моя, родненькая, — пояснил он и схватился за сердце.

— Так, подождите! — меня вся эта ситуация уже выводила из себя. — Многоуважаемый Вереней, вы меня простите, но я пока вам не доверяю. Вы не могли бы посидеть в этой магической сетке какое-то время?

— Эх, понимаю я тебя, девонька, и не злюсь, — печально произнес он.

— Спасибо, — и я пассом руки отодвинула заградительный купол вместе с лешим, в дальний угол подвала. Пару раз все-таки приложила Веренея разрядом, он шипел и ойкал от этого. Я очень извинялась перед ним за свою неосторожность.

Я подошла вместе с Вилей к люку и заглянула туда. Прислушалась — тихо.

— Ну что? Идем? — спросила своего фамильяра. — Надо знать, что там у нас делается. — Виля кивнул, а я взяла с собой метлу и клинок. Ступила осторожно на первую ступеньку лестницы, ведущей в неизвестность.