Секретарь Подземного Царства

Глава 1

Эх, как приятно прийти домой и отдохнуть после тяжелого рабочего дня. Тем более в пятницу. А маячащая суббота на горизонте вообще радует моё сердце. И всё потому что я смогу наконец выспаться! Быстро переодевшись в домашнее, привёл себя в порядок и пошёл из ванны на кухню варить магазинные пельмени, которые купил по дороге. Пока вода закипает, задумался о сегодняшнем дне и губы невольно тронула лëгкая улыбка.

Была высокая вероятность того, что меня начальник задержит после семи часов из-за невыполненной нормы по обработке писем от разных государственных структур, но я не дал ему шанса. Увы, пришлось пропустить свой законный обед продолжительностью в сорок пять минут и закинуть в себя три конфеты Голубиного Молока. Зато каков результат! Тщательное скрытое разочарование в глазах вышестоящего! Реакция, о Боже спаси нас от такого начальника, объясняется просто. Этот сопляк, который объявился после волны увольнений и сокращений, не имеет понятия как работает наш филиал и стал всë строить по «установленным нормам». Вот и решил поднять авторитет в коллективе за счёт других методом кнута. Хех, наивный, работать как должно на бумаге и обстановка на месте разные вещи. Ибо бредовый приказ номер хрен-знает-какой странный предмет: вроде он работает, а вроде и нет. Да, как вы уже наверняка поняли я человек ручки и бумаги на скромном пайке от государства. Госслужащий, иными словами. Терпеть не могу это слово и работа мне не по душе, но выбора нет. Нынче в нашем славненьком городке Серошейск специалисты по информационно-библиотечному делу никому не нужны, а в соседних и подавно. Пробовал. Моя лёгкая улыбка потускнела, невольно вспомнив о своей юности.

Вообще после школы я мечтал поступить в Колледж Полиции, который только открылся на тот момент. Отдав долг Родине службой в армии, я готовился полтора года и только отчасти понимал всю сложность этой работы, но был готов к трудностям.

Точнее, я так думал.

Когда же я пришёл в назначенный день, то увидел картину, которую запомню на всю оставшуюся жизнь. Полковники, майоры, капитаны и два генерала стояли возле закрытых ворот, а рядом с ними ошивались будущие студенты. Большая часть из них была… далеко не в спортивной форме. И посреди всей этой цветастой компании я – сын пекаря и швеи обувной фабрики выглядел чужеродно. Всë вокруг намекало, что здесь моя тушка здесь явно лишняя. Опускать руки не стал. Я выжал из себя всё, сдал все нормативы на отлично и был уверен, что буду хотя бы в конце списка прошедших отбор. Всё-таки считается, что при поступлении в колледж служба в вооружённых силах идет в плюс. Реальность оказалось куда более суровее. На стенде моей фамилии вообще не было. Зато внучок одного из полковников, который был в два раза ниже меня и в три раза толще числился в первой десятке. Меня словно громом поразило. Как так? Я же полтора года готовился, а он на первом же круге выдохся! Мои родители тоже, мягко говоря, в начале не въехали. Зато дедушка всë понял и долго ругался витиеватыми выражениями, от которых мои уши покраснели. Мой дед Григорий удивительный человек. Он проходил военную службу в Ленинграде и встретил Великую Отечественную будучи двадцатилетним парнем в звании младшего лейтенанта. Воевал от начала до конца в составе 72 гвардейского стрелкового полка 24 гвардейской стрелковой дивизии и в сентябре 1943 был награждён медалью «За отвагу» во время Черниговско-Припятской операции. После войны он дал зарок больше никогда не брать в руки оружия и ушёл со службы. Причины, по которым он так поступил, не оглашал до самой смерти и злился, если его расспрашивали. Как бы там ни было, в нашей семье им очень гордились. Разумеется, его не пустили с собой на разбирательство с людьми из приемной комиссии. По здоровью он далеко не мальчик и ему было вредно волноваться. Итог их похода итак ясен: им завуалированно намекнули на «подарочек в конверте». Дед лишь сплюнул и горько бросил: «Твари продажные, пацану жизнь сломали...». Тогда я оптимистично смотрел в будущее, несмотря на разрушенную мечту, и не придал значение его словам. Жизнь ведь только начиналась. В конце концов я кое-как проглотил обиду и пошёл учиться в другое место, а вот дедушка…

Его через месяц не стало.

Часть моего мира в тот момент просто рухнуло. Он был для меня нравственным ориентиром и образцом для подражания. Я частенько с ним оставался дома, когда родители задерживались на работе и многое от него перенял. Дедушку я Григорием называл исключительно из любви к нему и большого уважения. А как иначе? Он играл со мной, успокаивал в моменты грусти, объяснял, что такое хорошо и что такое плохо, делился житейской мудростью и рассказывал мне разные истории из своей жизни. Однако про войну и людей, что сражались вместе с ним, он почти не рассказывал. Не хотел. Для нас навсегда осталось тайной что с ним тогда произошло…

Так, что меня не туда занесло. Опять хандрить начинаю. Надо бы зелёный чай заварить. Я посолил кипящую воду и бросил пельмени в кастрюлю. Если продолжать тему, то… В общем, прошли годы, но женой и детьми не обзавёлся. Живу один в квартире, где родился и вырос. Я, конечно, пытался завести отношения и не раз, но не сложилось. Теперь из всех радостей в жизни остались лишь выходные дни и старый компьютер, который ещё тянет современные игры. Конечно, свою тушку я стараюсь выгуливать на свежий воздух в парк или лес, ибо «гнить в своей квартире не стоит, пока халяву предлагают», как говаривал мой дед Григорий.

Когда я поел и помыл посуду за собой, то спокойной душой сел за компьютер и включил свою любимую RPG игру. На данный момент она не имеет аналогов и уже пятый год держится на вершине рейтинга «Топ-20 Лучших игр с 2020 года».

Shadow of the Forgotten World или ТЗМ на русский вариант – это уникальная игра с открытым миром исследует темы жизни и смерти, искупления и разрушения, предоставляя игрокам возможность влиять на исход своей истории, открывать новые грани своего персонажа и возможности демонического мира, полный опасностей и соблазнов, где прошлое и будущее сталкиваются.

Сюжет: После смерти души людей из разных эпох — от древних воинов до современных ученых — попадают в демонический мир, известный как Забытый Мир. Он управляется несколькими могущественными Лордами, где каждый из которых представляет собой порок или страсть, соответствующие человеческим слабостям. Здесь души превращаются в демонов, отражающих их жизненные выборы и ошибки. Главный герой (или героиня), оказавшись в этом мире, должен выбрать путь: служить одному из Лордов, противостоять им или искать способ вернуться в мир живых. Также в Забытом Мире есть загадочное существо, называемым Хранителем Времени. Одна из целей в игре найти его и узнать почему они попали именно сюда. Как с ним поступить в конце зависит только от главного героя. Список взаимодействия с ним огромный.

Геймплей:

Персонажи: Игрок может выбирать из нескольких персонажей, каждый из которых имеет свои уникальные способности и предысторию, основанные на историческом контексте. Например, при жизни рыцарь из средневековья будет обладать силой и защитными навыками, в то время как ученый из XXI века будет опираться на технологии и тактическое мышление. Также качества доброго врача и жестокого преступника могут влиять на способности демона и взаимодействие с миром.

Исследование мира: Игроки исследуют различные регионы Забытого Мира, каждый из которых наполнен демоническими существами и головоломками. Локации могут варьироваться от мрачных лесов до разрушенных городов, каждая из которых полна тайн и опасностей. Нередко придется сражаться с другими душами, которые также стали демонами.

Система развития и моральные выборы: Игроки могут улучшать способности и эволюционировать, выбирая разные ветки развития, основанные на их моральных выборах. Каждое решение влияет на моральный компас персонажа, открывая разные возможности. Например, персонажи могут стать более разрушительными демонами или, наоборот, стремиться к искуплению. В игре реализована система моральных решений, где действия игрока влияют на развитие отношений между персонажами, что также влияет на концовку.

Боевая система: Боевая система сочетает в себе элементы RPG и экшена, позволяя игрокам комбинировать атаки и использовать специальные способности.

Система крафта: Готовых схем нет, есть только определённый набор ресурсов, как их комбинировать, решает игрок. Представлены сотни видов ресурсов, что увеличивает список возможных комбинаций. Однако рецепты для упрощённого крафта и улучшения некоторых предметов доступны только после выполнения заданий, которые могут выдать только NPC (НПС).

Кат-сцены: В игре много кат-сцен в том числе и продолжительных. Внутриигровые видео насыщены драмой и эмоциями, раскрывая истории каждого персонажа и их прошлые жизни. Они будут использоваться во всех значимых событиях, показывая последствия выборов игрока и развивая личные конфликты. Например, игрок может увидеть, как его персонаж сталкивается с призраками своего прошлого, что вынуждает его переосмыслить свои действия и цели. В главном меню будет возможность посмотреть ещё раз открытые кат-сцены через иконку персонажа.

Концовки: Игра предлагает множество концовок, зависящих от решений и действий игроков. Наиболее известными являются становление Лордом, искупление и попадание в Рай, возвращение в мир живых, или полное погружение в Тьму.

В общем игра стоит своих денег, и я еë обожаю. Ни разу не пожалел. Я успел отыграть больше ста часов, прежде чем приобрести DLC посвященное пятилетию игры. Дополнение «Осколок Хаоса» помимо новых предметов, сюжета, концовок, достижений и прочего для кастомизации, добавляет только одного персонажа. Но зато какого! История свежеиспечённого демона меня сразу зацепила, и он быстро вошёл в ранг любимчиков. Сама его биография была практически слизана с фильма про пиратов, поскольку прототипом послужил «один славный испанский капитан». Некрасиво, конечно, но органично получилось в итоге.

Внешность моего избранного персонажа антропоморфная, сочетает в себе черты волка и скелета. В основном преобладает тёмный, почти чёрный цвет шерсти, что торчит клочками, особенно вокруг шеи и заострённых ушей. На морде череповидной головы персонажа с выступающими клыками горят отливающие золотом радужки глаз. У него длинный, заострённый хвост с белым кончиком. Когти на лапах большие и острые. Сам общий вид персонажа так и говорит о его силе, ловкости и опасной природе. А сочетание волчьего облика и маски-черепа создаёт впечатление угрозы и ужаса. Красавец! Правда мне его имя не нравится. Эребодор, блин. Оно ему совсем не подходит! Мол, переводится как «дар Эребуса» с древнегреческого. Увы, не в моих силах поменять ему имя. Тут нету такой функции. Пришлось смириться с этим и пройти за него сюжет на все сто процентов, включая второстепенные задания. В награду я получил сразу четыре(!) редких достижения:

«Я больше не умру!» – пройти игру, ни разу не умерев.

«Последний долг капитана» – сохраните целой душу Эребодора, следуя Пути Хаоса.

«Мировое Чудовище…» – одолейте всех демонических существ Забытого Мира, включая Лордов, и поглотите их сущности.

«Ну что, не ждали?!» – вернуться в мир живых, не пройдя Путь Искупления.

Процессе получения всех этих достижений я потратил очень много нервов и сил. Я даже мелкую моторику и реакцию с терпением вывел на новый уровень. Ибо не умереть там практически непосильная задача. Вот почему игра периодически предлагает принести жертву вроде частей души Эребодора для получения всяких полезных бонусов, открытия коротких путей и прочего. Взамен твой персонаж меняется в характере и теряет остатки человечности, а это ведёт к другому финалу. Хех, как говорится: «Когда закрывается одна дверь, открывается другая». Однако целями моего прохождения были сохранить его душу, не сдохнуть, полностью изучить Путь Хаоса и достичь концовки возвращения домой. Поэтому сначала я начал выполнять второстепенные квесты категории принеси-подай, охотился на демонов и других персонажей, которых не выбрал в главном меню. Они были разбросаны по всему Забытому Миру и некоторые под контролем компьютера уже успели нехило прокачаться, когда тех находил. Их душами я и расплачивался потом за всё полезное. Если бы моя тушка никого не трогала, то мог обзавестись надежными союзниками. Но души были нужнее. Спустя долгое время набравшись сил я приступил к сюжетной линии. Позже для меня стало сюрпризом новость о том, чтобы вернуться в мир живых необходимо взять Путь Искупления. Мол, «…только душа, осознавшая грехи свои и искупившая оные может пройти через врата каменные…». Ох, сколько же мои уста выплюнули мата в тот день. Выбранный Путь изменить нельзя, а альтернативная активация врат доступна только после поглощения сущности Хранителя Времени. Его не так просто одолеть и поглотить. Тут нужен совсем иной уровень силы, ибо такая «загадочная фигура» является самой сильной в игре. В итоге я был вынужден спустить оставшиеся души на специальный навык «Абсорбция». Не хотел брать поскольку его применение ведёт к самому плохому финалу из всех возможных в игре.

Становление Пожирателем Миров.

Если коротко, это что-то вроде титула для демонического бога, который сможет сметать всё на своём пути беспрепятственно во всех близлежащих мирах. Мда, игра порой не блещет адекватностью. К сожалению, невольно условия я почти выполнил и спасло меня лишь то, что я заменил необходимую сущность падшего ангела на сотню Чёрных Рыцарей для преодоления порога. В общем, так я получил четыре достижения сразу. Бесконечно приятно и иметь почётно.

Надев старые наушники, я проверил подключенный провод к системному блоку и загрузил последнее сохранение. Сразу пошла финальная кат-сцена, которую вчера не успел посмотреть. Главный герой, перепачканный грязью, копотью и кровью, переступает порог Руин и неспешно подходит к деактивированным каменным вратам. Аккуратно словно боясь обжечься он протянул лапу к рунному символу, что был почти стёрт временем. Коснувшись камня, руны неизвестного ему языка поочередно активировались и зажглись белым светом с нарастающим гулом. Громкий хлопок разнёсся по всей округе и единственный выход из этого кошмарного мира обзавелся полупрозрачной синей плёнкой. На морде главного героя, как всегда, ни одной эмоции.

Блин, опять звук пропал. Я наклонился и стал в который раз выкручивать штекер во всех направлениях. Уже не впервые наушники барахлят, но мне лень купить новые. Теперь одну хрень китайскую выпускают на рынок и больше месяца не работают. А эти только неделю назад стали сбоить.

В это время кат-сцена продолжала идти и не думала останавливаться. Эребодор лишь молча достал откуда-то золотой кулон в виде сердца, который до этого всю игру занимал место в инвентаре, и надел на себя. Потом из того же неизвестного пространства, ибо одежды на нём нет, достал старую тряпичную куклу принцессы Египта.

Ага, вытащил предметы категории квестовые, которые ни разу не пригодились, и теперича стоит перед порталом. Интересно, что будет дальше.

Тот грустно вздохнул, провел когтистым пальцем по тряпичной голове. Затем он ВПЕРВЫЕ за всю игру сказал не ровным и безэмоциональным, а дрожащим голосом полный нежности и тепла: «Я иду к тебе, солнышко моё». После прижал игрушку к груди и вошёл в портал. Ослепительный белый свет залил весь экран монитора и… всё.

Серьёзно? Такая простая концовка без интригующих деталей для фанатов?! Разве ради такого конца истории я столько старался и нервов угробил?! Обидно. Хотя… заслужил мужик и никаких пафосных речей здесь не нужно. Да, достойный конец.

Вдруг мою голову пронзила острая боль и тело забилось в конвульсиях. Боль истязала меня, казалось, целую вечность, прежде чем тело обмякло. На секунду показалось на границе сознания будто в груди лопнула натянутая нить и жизнь в глазах окончательно потухла.

В понедельник Капитонов Юрий Александрович так и не вышел на работу. Только утром в среду коллеги забили тревогу…

Где-то в другой Вселенной. Неизвестное место.

Твою ж мать… Как же голова болит… И тело ломит будто три раза с высоты упал… Кто-нибудь добейте меня, чтобы я не мучился! И видимо мои мольбы были рассмотрены на наивысшем уровне, но исполнены не так как нужно. Головная боль, звон в ушах и головокружение постепенно стихли. Ко мне вернулся слух, и я услышал шелест листвы на деревьях, шум водопада и пение птиц над головой. Если судить по ощущениям моя тушка сейчас в горизонтальном положении на густой траве. Обоняние пока не вернулось. Чëрт, ещё и глаза не открываются, словно что-то на лице засохло. Надо их водой промыть. Так, стоп! А почему сейчас я в лесу? Место по звукам явно красивое. Как мне удалось здесь оказаться? Ладно, неважно пока. Сначала глаза промыть. Я медленно перевернулся на живот, аккуратно привстал и пополз на карачках приблизительно в сторону воды. Кстати, тело как-то по-другому ощущается. Шум был всё ближе, и наконец правая рука погрузилась в приятную прохладу. Дальше я только и делал что чистил своё лицо от непонятно чего. А когда нос прочистился то вместо приятных ароматов природы сначала ударили запахи крови и палёной шерсти.

Которые исходили от меня.

Я резко разлепил глаза и смог разглядеть воистину живописное место, в котором мне довелось оказаться. Лес, окруживший водопад с озером, был таким красивым в свете дня, как будто в сказку попал. Однако восхищение померкло, когда я решил взглянуть на отражение в воде. Хотел проверить всё ли смыл и увидел знакомые заострённые уши на покрытой шерстью голове с волчьим черепом вместо морды. Отливающие золотом радужки глаз на фоне чёрных склер вспыхнули удивлением и пасть приоткрылась, указывая на шок владельца отражения.

Едрить твою через коромысло! Что вообще происходит?!

Глава 2

Я сидел под деревом в тени и обтекал от происходящего, прикрыв глаза. Надо было не жмотиться и купить нормальные наушники. Довыкручивался, блин. После того, как мне довелось увидеть себя в новом облике, я неожиданно словил память этого тела. Неприятный опыт честно вам скажу. Одно дело, когда ты сидишь перед монитором и нажимаешь на клавиши, а другое на своей шкуре всё происходящее испытываешь. На многое начинаешь смотреть иначе.

Эребодор жил во времена Древней Греции в городе Пирей Афинского государства, расположенного в 5–6 км от Афин. Он был капитаном боевого корабля «Аттика» – самого большого боевого корабля древности. Вместе со своей командой Эребодор охотился на пиратов на просторах Эгейского, Критского, Ионического и остальной части Средиземного моря. Убив великое множество из них, он обрёл славу принципиального и безжалостного капитана. Одно его имя наводило ужас на моряков и нечистых на руку людей. На деле это было не совсем так. Да, принципиальность и безжалостность присутствовали, но были веские причины так поступать. Его дед был простым рыбаком и никому никогда зла не чинил. Пираты наткнулись на него после очередного грабежа, когда он рыбачил. Груженные добычей они не хотели оставлять свидетелей, поскольку тот мог сообщить патрулю их последнее местонахождение. Долго не думая, они перехватили лодку и убили его. Отец же, став кормильцем семьи, спустя долгие годы изнурительных работ накопил на небольшое торговое судно и стал возить товары из Египта. Было тяжело, но дело шло. Когда сын подрос, то стал брать с собой будущего грозу трёх морей, дабы тот помогал. А потом снова случились пираты. На этот раз встреча не была случайной и торговое судно целенаправленно грабили. Штурман сотрудничал с пиратами и в нужный момент предал своего капитана, убив со спины. Эребодор спасся лишь чудом и в тот роковой день поклялся перед богами Олимпа отослать всю эту заразу в Подземное Царство. В итоге Эребодор сформировался как личность, насыщенная горечью и решимостью. Его характер стал сочетанием железной стойкости и жажды справедливости, а стремление отомстить и защитить слабых сделало его целеустремленным и крайне мстительным. К моменту становления капитаном боевого корабля «Аттика», пираты настолько обнаглели, что задумались всерьёз основать собственное пиратское государство на одном из близлежащих островов. Эребодор собрал команду из пострадавших от рук пиратов людей и помножил на ноль наглецов в течение нескольких лет. Он обрëл статус героя и харизматичного лидера, способного вдохновлять других своим мужеством и настойчивостью. Научился полагаться на свои силы и инстинкты, что сделало его опытным моряком. В общем, клятву капитан сдержал, потопив десятки кораблей, и тем самым снискал внимание самой Афины. Кстати, прошлое моего персонажа, благодаря воспоминаниям, дополнилось интересными деталями, о которых не было ни слова в окне описания. Боги в мире, где я наверняка оказался, вполне себе реальны. Они могут снизойти до смертного, наградить или покарать за что-нибудь. Или подарить полубога человечеству. А там, как говорится, где целый пантеон богов, там целый легион чудовищ. Ехидна – Мать Всех Чудовищ день и ночь особо старается на своих владениях взрастить очередную волну потомства. Эребодор эту напасть тоже ненавидел, но убил всего трёх морских змеев с большим трудом. Был ведь простым смертным всё-таки. Богиня Афина, когда явилась к нему в храме, подарила своё благословение за ведение справедливой войны и защиту народа в море. Это сделало Эребодора ещё популярнее, но никак не помогло продлить ему жизнь.

Во время очередного разгоревшегося спартанско-афинского конфликта флот неприятеля нацелился на Пиреи. Пришлось оторвать знаменитого капитана от дел дома и направить на защиту порта. Пирей был главным портом города-государства и имел важное стратегическое значение. Единственный порт охраняли как зеницу ока, но сил для отражения атаки было недостаточно. Поэтому капитану боевого корабля «Аттика» был отдан приказ задержать спартанский флот любой ценой. Задача была из разряда невозможно и Эребодор понимал, что скорее всего выходит в море в последний раз. Однако позволить себе умереть без попытки обмануть Судьбу не мог, ибо дома его ждала маленькая дочурка девяти лет. Алкмена. Его луч радости и свет во тьме. Он любил её больше всего на свете и не хотел оставлять одну. Поэтому Эребодор собрал всю свою волю в кулак и решился на действительно дерзкий поступок. Эребодор ворвался в храм Аида и бросил на алтарь половину накопленных за всю жизнь богатств. Далее стоя на коленях, взмолился к Аиду с просьбой не дать ему попасть в Подземное Царство раньше отведённого срока, а взамен будет служить верой и правдой до самого конца. И после смерти тоже. Лично тот не явился, но подношения с алтаря исчезли. Сделка была заключена. Почему капитан обратился не к Афине с данной просьбой? Да потому что это сродни мольбы Аполлону дать богатого улова в море. У богов строго разделены обязанности, и никто не вправе их нарушать. Благословение Афины распространялось только на помощь в бою подсказкой, чтобы показать верный выход из любой ситуации. Этим и хотел воспользоваться Эребодор.

Но не смог.

Ибо Богиня Мудрости не пришла на помощь в нужный час.

Капитан и вся команда корабля «Аттика» в итоге погибли в страшных муках, пытаясь исполнить с честью возложенные на них обязанности. Спартанцы никого не щадили. Сам же Эребодор погиб во время боя от сильного удара по лицу мачтой, когда судно накренилось и начало тонуть из-за бреши в корпусе при столкновении с тараном.

Вот такая грустная история выходит у моего персонажа. Если быть честным, то предыдущий владелец тела сглупил. Откуда ему знать отведённый срок на земле? Мойры заранее определили сколько ему жить, а он взял и сделал подарок Аиду без выгоды для себя. Короче говоря, лопухнулся наш Эребодор. Теперь уже мне придется расплачиваться с Владыкой Мёртвых и узнать сколько времени прошло после «моей» смерти. Я поднялся на ноги, отряхнулся и осмотрел себя ещё раз. Мда, видок у меня прям миролюбивый. Особенно эти большие и острые когти сразу расположат собеседника к беседе или разложат на филе, хех. И ещё я голый. Эх, что же делать, а? Может, попробовать призвать инвентарь как любой порядочный попаданец?

Следующие два часа я разбирался в своих навыках и умениях, что достались в наследство от Эребодора. Хрень вроде статусного окна не вылезает, но боевые навыки «Охоты» вроде на месте. Что это такое потом расскажу. Главное рефлексы держать под контролем и всё будет хорошо. Инвентарь призывается в штатном режиме, чему я бесконечно обрадовался. Ведь столько богатств накопил и было бы жалко их потерять. А так… Захотел меч достать? Появляется чёрная дырка в воздухе, засовываешь руку по локоть и вытаскиваешь нужный предмет. Как просто!

А подходящей одежды там на меня нет. Вообще никакой.

Вся трофейная броня как будто специально под людей сделана и размеры маленькие. Похоже, кто-то надо мной некрасиво пошутил. Ходить мне двухметровой дылде теперь без одежды, словно дитя природы. Хорошо хоть серо-чёрной шерстью весь покрыт. Не так стыдно будет выходить к людям.

Итак, пора валить из леса и начать искать ближайший населённый пункт. Нужно купить там одежды, тканей на разные нужды и еды. Заодно какой год на дворе узнаю. Дальше буду действовать по ситуации. Немного грустно покидать столь красивое место, но сидя здесь лишь наживу проблем и ничего не добьюсь. Вряд ли в таком виде меня встретят люди с распростёртыми объятиями, но попытка не пытка. Однако сначала я закину куклу дочери в инвентарь и искупаюсь здесь, чтобы смыть засохшую кровь и грязь. Зашел в воду по пояс, полчаса упорного труда и уже моя тушка чистая насколько возможно в данных условиях. Жалко, что нет шампуня под рукой и полотенца. Двойное удовольствие от купания смог бы получить.

Выйдя из воды, чувствовал себя каким-то скользким и гладким. Неприятно, но стоило как следует отряхнутся и всё прошло. Полной просушки ждать не стал и взял курс на юг (или север), пойдя прочь от водопада. Пробираясь сквозь густой лес, я чувствовал, как ветви деревьев обвивают меня, словно стараются задержать на пути. Листья шуршали под ногами, и в воздухе витал аромат влажной земли и хвои. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая игру света и теней. Каждое движение требовало усилий, так как кустарники препятствовали продвижению. Вдалеке был слышен щебет птиц, а иногда доносился треск веток. Возможно, это дикие животные учуяли меня и старались скрыться от случайного гостя. Стремясь к заветному выходу из этого зеленого лабиринта, я совершенно потерял счёт времени. Когда мне удалось выбраться из леса, солнце стояло высоко над головой.

Мне теперь открылся совсем иной вид. Холмистые равнины встретили меня приятно обдуваемым ветерком и обильным теплом небесного светила. Хех, этот мир явно решился усыпить мою бдительность. Всё как-то подозрительно красиво... Вдруг мои локаторы на голове обнаружили интересные звуки. Хм, похоже на скрип колес и пыхтение ослика. Поднявшись на ближайший холм, я разглядел, как извилистая дорога прорезает равнину. Скорее всего, она ведёт к ближайшему городу. И довольно немаленький, если судить колеям от телег и следам вьючных животных. А в километре от меня по дороге телегу с глиняной утварью тягал тот самый ослик, которого услышал аж отсюда. Слух и зрение сейчас у меня выше всяких похвал. Если прищурится, то смогу даже детально хозяина того громыхающего добра рассмотреть. Босой мужичок в коричневой тунике из себя ничего выдающегося не представлял. Память Эребодора любезно подсказала, что это гончар везёт на рынок свои изделия. Отсутствие сандалий указывает на то, что живёт он небогато и средств едва хватает на оплату налогов. Порыв побежать к нему вприпрыжку, чтобы вытрясти из него всю информацию, решил сдержать. Лучше мирно следовать за телегой на расстоянии. Он приведёт меня в город, где будут более знающие люди. Ибо таким как он интересна лишь цель дожить до следующего месяца, а всё остальное ерунда. В общем, я за ним топал где-то минут тридцать, пока не случилась маленькая катастрофа. Телега была двухколёсной и далеко не новой. Поэтому стоило ей налететь на камень, то деревянное колесо попросту отлетело. Весь товар с грохотом полетел на землю и разбился. Когда остались одни черепки, темноволосый гончар опомнился, мигом поднялся на ноги и схватился за голову.

— Нет, нет, НЕТ!! Только не мои амфоры!.. — взвыл он раненым зверем и упал на колени.

Пока тот причитал и плакал, я думал подходить к нему или нет. Всё-таки человек в беду попал и по-хорошему помочь надо, но от меня вряд ли примет. Однако если получится, то в благодарность получу хоть какие-то крупицы информации. Неизвестно сколько он тут будет и вообще поедет после этого в город. Что ж, решено. Сделал вдох-выдох и пошёл вперед к бедному гончару. Тот уже окончательно скис и сидел на краю дороги словно из него весь воздух выпустили. Я подошёл к нему со спины и навис над ним в ожидании, когда меня заметят. Ага, ничего подобного. Его даже накрывшая тень не смутила. Видимо серьёзно расстроился. Тогда я впервые раскрыл свою пасть и обронил первые слова в этом мире:

— Эй, мужик. Помощь нужна?

Мой ровный и безэмоциональный голос был тихим, но заставил человека вздрогнуть и обернуться. Пустой взгляд на бледном лице сменился сначала удивлением, а после осмотра моей тушки – страхом. Глядя мне в глаза, тот побледнел ещё сильнее и задрожал всем телом.

— О, Зевс Громовержец, спаси и сохрани… — прошептал он и грохнулся в обморок, а запряженный ослик, как истинный пофигист, никак не отреагировал.

Ну зашибись! Хотя странно ожидать другого при моей новой внешности. Эх… Может, колесо ему пока починить? Тем более в памяти теперь есть способ и уйдёт по времени полчаса. Пока я ходил за колесом и делал прочие процедуры для подготовки к ремонту, спящий красавец начал приходить в себя.

— Решил тебе с колесом помочь. — сказал я ему, не отрываясь от работы. — Нужно хотя бы иногда смазывать ось растительным маслом или салом на худой конец. Предотвращает перегрев и износ.

— П-прошу, н-не ешь м-меня. — проблеял мужичок, отползая от меня в сторону.

— Зачем ты мне нужен? Я мог сожрать тебя, пока ты на земле без чувств валялся. Как видишь, ты по-прежнему живой.

— П-правда? — не проверил он мне сразу.

— Правда. Лучше помоги телегу подержать, а то одной лапой чинить неудобно.

Однако тот не спешил ко мне подходить. Поднявшись на ноги, мужичок топтался на месте и глядел с опаской на мои телодвижения. Что ж, попробуем снова наладить контакт.

— Какая обстановка в Греции? Я просто давно в этих краях не был и многого не знаю.

— А?

— Ну, Афины со Спартой до сих пор бодаются между собой или перебили уже друг друга?

— А?

— Кхм… Чем живут сейчас люди? Щедра ли Деметра на урожай?

— Что?

Понятно всё. Наш гончар наглухо закрылся и никак не воспринимает происходящее. Надо искать другой источник информации, а то данный субъект уже не подходит на такую роль. Дальше я работал в тишине и не пытался с ним говорить. Бесполезное занятие. Пришлось провозиться с колесом несчастным ещё лишних двадцать минут после чего встал во весь рост и выложил итоги ремонта:

— Фух… В общем, телега твоя дотянет до города, но не более. Надо всю ось менять и запаску купить. Ещё не забудь мои слова про смазку, а то так и будешь горшки ронять. Кстати, не подскажешь, где ближайший город?

Гончар же застыл соляным столбом и даже на простейший вопрос не ответил. Честно говоря, я почувствовал себя идиотом, который зря потратил время. Если все люди будут так со мной общаться, то мне проще обратно в лес уйти и там жить.

— Понятно… Что ж, спасибо за содержательную беседу. Удачи. — сказал я бесстрастным голосом и пошёл дальше по дороге.

Многие бы мне сейчас сказали, что надо было сжалиться над бедным человеком и подкинуть немного средств к существованию. Мол, у тебя наверняка есть в инвентаре парочка золотых побрякушек. Поделись ими и окажешь ему помощь, а взамен получишь больше спасибо с ответной услугой и заработаешь себе репутацию хорошего парня. Мог бы так поступить, но осторожность обязывает. Неизвестно как повлияют даже простые игровые предметы на этот мир. Вдруг они окажутся слишком имбовыми, а потом боги захотят найти и уничтожить «нарушителя»? Не, мы в разных весовых категориях и не хочется испытывать их силу на своей шкуре. Тем более у меня есть всего одна вещь, с которой не боюсь расстаться. Кроваво-красный рубин весом 6,23 карата. Абсолютно бесполезный предмет, выпавший после битвы с боссом Замка Бреушас. Его в игре можно было продать демону-коллекционеру для получения тамошней валюты. Берëг на всякий случай. Теперь им я расплачусь за одежду и еду. Хоть на что-то сгодится.

Первые очертания города появились вдали только через час. Это подняло мне настроение и ускорил свой шаг. Когда я подошел в плотную, то меня встретили белые стены моего пункта назначения и распахнутые настежь ворота… Так, стоп. Эм-м, вообще-то тут стража должна стоять. И где они? Спят, что ли? Сейчас же всякий сброд может спокойно войти и выйти из города! Просто феноменальная недисциплинированность, разгильдяйство и халатное отношение к своим служебным обязанностям.

Что ж, им же хуже.

Я пересек ворота и впечатлился видом, который мне открылся. Архитектурный стиль города казался родным и удивительным одновременно, благодаря новым воспоминаниям. К сожалению, они не подсказали название места куда я пришёл. Здесь Эребодор не был. С первых шагов на узких мощёных улочках города я почувствовал аромат свежих хлебов и фруктов, что доносился из отдельных лавок и рынков. Мой взгляд был увлечён величественностью сооружений, возвышавшихся в моём поле зрения, например, храмами, посвящёнными божествам, с колоннами, словно желающими коснуться небес. О людях вокруг меня мой мозг банально забыл. Поэтому я проворонил момент, когда на улице началась паника:

— А-а-а-а, чудовище!!

— Кто-нибудь позовите стражу!

Дальше пошли вопли, крики и плач детей. Люди словно с ума сошли и метались в надежде найти укрытие от страшного чудовища. Многие успели убежать куда глаза глядят, и вскоре некогда шумные улочки опустели. Наступила звенящая тишина. Я грустно вздохнул и, ссутулившись, продолжил свой путь в поисках одежды. Это уже совсем не смешно. Неужели так всегда будет? Буквально чувствую на себе взгляды, полные страха, и кое-где даже слышна молитва Зевсу. Обидно, конечно, но их понять можно. Надеюсь, со временем мне удастся исправить такое отношение к себе. Используя свое обоняние, я наконец-то добрался до рынка. Тот расположился на центральной площади города и был заполнен торговыми палатками всех возможных цветов. Здесь было всё: от свежих овощей и фруктов до керамики и тканей. В основном здесь «отечественные» товары, но кое-где даже были товары из-за рубежа. Искомое я нашёл не сразу. Пришлось обойти все ряды и невольно попугать затаившихся торговцев. Ларёк с одеждой был обнаружен на краю рынка и несколько выделялся на фоне других. Он был более опрятным, по размерам превосходил остальных и ломился от ассортимента. Вообще-то любой уважающий себя грек должен уметь изготавливать одежду самостоятельно, но с развитием ткацкого и красильного ремесла появились разноцветные ткани с узорами. Экспериментировать с такой тканью жалко и дорого. Поэтому появился спрос на готовую одежду, пошитую профессионалами. Придирчиво рассматривая товар, я обнаружил дрожащего толстяка в красных одеждах, который прятался за амфорой с водой. О, вот и хозяин палатки.

— Уважаемый, не хотите со мной поторговаться? Я щедро заплачу. — обратился я к нему и достал кроваво-красный рубин.

Зажатый между большим и указательным пальцем, он ярко блеснул на солнце и тем самым привлёк его внимание. В глазах блеснул огонёк алчности, и толстяк мигом преобразился. Теперь уже передо мной стоял настоящий торговец. Фанат такого дела даже врагу перед боем б/у копья по скидке впарит.

— Чего изволите, господин? Уверяю вас, у меня лучший товар в городе! — сказал он с широкой улыбкой на лице. — Что вам по душе? Хитон, туника или, может, тога? Доступные сейчас цвета на столе.

Ого, вот что жадность животворящая делает. Даже страх пропал с концами. В таком случае приступим к делу.

— Хочу приобрести всего понемногу. Мне хитон с туникой тёмно-фиолетового цвета и пару простых застëжек к ним. И… ещё большой отрезок ткани из какого-нибудь грубого материала под хозяйственные нужды. Всё это упаковать в узелок и подать четыре лепёшки сюда, если вам не трудно.

— Всë сделаем, господин! — излишне бодро отозвался толстяк. — Прошу, подождите пару мгновений!

Пока тот бегал и выполнял мой заказ, я решил задать парочку вопросов:

— В каком городе я оказался? Просто очень давно не был на территории Греции. Многое забылось.

— Вы находитесь в городе Левктры Беотийского союза, господин. — ответил торговец, не отрываясь от дела.

— Понятно. До Афин далеко?

— Идти довольно долго, господин. Если выйдете к Фивам, то поверните на юго-запад. Вам стоит идти по главной дороге, не сворачивая. Дальше, минуя город Фила, попадёте прямо к ним.

— Ясно. А про человека по имени Эребодор что-нибудь слышал?

От моих слов толстяк запнулся и чуть не выронил хлеб, который взял из соседней палатки.

— С-скажите, господин… А зачем он вам? — спросил он робко и неуверенно.

Видимо, у жадности есть свои пределы.

— Надо мне. Дело к нему есть. — ответил ему немного мрачно, как бы показывая недовольство.

— Т-тогда, боюсь, вы опоздали. — попытался вернуть себе толстяк прежний настрой. — Морской Мясник мёртв уже лет пятьдесят как.

Чего? Морской Мясник? Хех, а прозвище подходящее. Хорошо характеризует деятельность индивида при жизни. Осталось только громко заявить…

Вдруг внутри меня всё похолодело.

Сердце почти замерло.

Пятьдесят лет… Неужели она…

Стоп. Если хорошо подумать, то Алкмена может быть ещё жива!

От этой мысли моё сердце вопреки моему желанию забилось быстрее и обзавелось робкой надеждой. Чувство горечи и отчаяния, которые едва охватили меня, отступили. Однако я усилием воли сбросил с себя наваждение и заставил нервишки успокоиться. Вот и владелец тела дал знать вселенцу, что от его прошлого не уйти. Что ж, Алкмене на момент смерти отца было всего девять. Учитывая новые обстоятельства, мне кажется, будет правильным поступком узнать её судьбу. Иначе такие «выпады» будут частым явлением. Но у кого спросить? Вряд ли торгаш знает такие подробности.

— Жаль. Теперь придется менять планы. Интересно, за что Эребодору такое прозвище дали?

Вопрос для меня был скорее риторическим, но мнение со стороны любопытно узнать. А торговец одеждой и тканями приблизился ко мне и вполголоса начал вещать, будто приоткрывает тайну:

— Вам не стоит упоминать это имя лишний раз. Ради вашего же блага. Афина может прогневаться.

— Отчего так?

— Это был избранник Афины, Её Карающий Меч и… самый безжалостный капитан. Такие как он ценили только закон и правосудие. Сейчас, к сожалению, подобных ему нет. За свою карьеру Эребодор потопил сотни пиратских кораблей и отправил на дно больше тысячи моряков. Для морских разбойников он до сих пор самый страшный кошмар, что существовал во плоти. Говорят, он перед смертью поклялся избавить моря от всех пиратов. А он слов на ветер никогда не бросал. Даже спартанцы его уважали. Они, кстати, и нарекли его так во время последней спартанско-афинской войны. Когда его убили в бою на собственном корабле, Афина явилась лично и в порыве ярости потопила весь флот Спарты. Поэтому не стоит лишний раз гневить богов.

— Хм-м… Храм Гермеса знаешь где расположен?

Мой следующий вопрос был вне его системы алгоритмов и в лысой башке явно произошел кратковременный сбой, судя по растерянному лицу. Даже вспотел от напряжения.

— Э-э, идите дальше до перекрёстка, а потом поверните налево. В конце улице там он будет небольшой стоять.

— Спасибо большое за полезный разговор. — поблагодарил я торговца и забрал уже готовую покупку. — Вот обещанная плата за труды.

Не успел положить на прилавок рубин, а его буквально вырвали из рук под восхищенные вздохи. Лысый торгаш потерял ко мне интерес и стал любоваться красным камушком со всех доступных ракурсов. Он чуть ли не облизывал рубин. Фу. Люди порой такие… люди.

Чтобы не терять время, я поспешил покинуть продавца на рынке и пошёл по указанному пути к храму. Стража может нагрянуть в любой момент, а мне не хочется пачкать руки о служилых людей. И переодеться лучше будет вне пределов города в более миролюбивой обстановке. Знаете, расплатившись такой драгоценностью, ко мне не приходило чувство, будто школьника обманули. Меня нынче заботило как заработать или найти парочку сотен драхм, дабы не разбазаривать инвентарь и комфортно существовать в этом мире. Вот только как найти работу, если тебя все боятся? Впрочем, об этом можно потом подумать. Сейчас главное до храма дойти. Там я хочу узнать нюансы своего долга перед Аидом помимо судьбы Алкмены. Гермеса выбрал я неслучайно. К Афине доверия нет и не появится, а напрямую идти и спрашивать как-то боязно. Зевса и прочих не рассматриваю, ибо стрëмно. Так что Посланник богов, будучи посредником между богами и людьми, может быть в курсе моей проблемы. Если не получится ничего узнать, то пойду прямо к Владыке Подземного Царства.

Наконец добравшись до величественного здания из мрамора, я ещё раз осмотрелся. Опять никого нет. Поднявшись по ступеням, моя тушка зашла внутрь местной святыни и положила узелок с вещами возле входа. Не принято так входить, если не собираешься приносить дары. Я остановился перед статуей в человеческий рост и собрался вызывать Гермеса, но остановила одна деталь, которая начала сверлить мой мозг. Статуя молодого мужчины в крылатых сандалиях, крылатой шапке и кадуцей в руках выглядела вполне обычной, но знакомой мне лично. Откуда, блин? Не в очках же виноградного цвета причина.

Очки?

Вот тут память любезно вывалила смелое предположение и весь пазл сложился. Мне стало плохо, и голова начала побаливать. От будущих проблем.

Я непросто в Древнюю Грецию с богами и чудовищами попал.

Я крепко встрял во вселенную диснеевского Геркулеса и главным антагонистом Аидом с титанами.

Все мои ближайшие планы просто рухнули и разбились вдребезги. Чёрт.

Глава 3

Кошмар... Просто кошмар... Получается Эребодор жил и умер здесь?! Вот теперь моя жизнь спокойной точно не будет. А ведь сигналы были и память этого тела неоднократно их подавала. Однако я списал всё на контузию после выхода из межмирового портала, посчитав бредом. Идиот. Например, стал бы оригинальный Зевс хвалить бедного человека лично и осыпать золотом за то, что тот бескорыстно отдал последнюю миску с луком для поклонения? Вот-вот. А Эребодор, между прочим, был свидетелем этому событию. И Алкмена вообще должна быть дочерью царя, а не афинского гражданина. Разумеется, можно сказать, что это совпадение и она не одна такая с именем живёт. Увы, в случайность я не верю. Сейчас только Гермес сможет подтвердить или развеять мои подозрения. Эх, что же делать моей многострадальной тушке? К великому сожалению, теперь я буду обязан служить верой и правдой такому Аиду. На снисхождение и милость рассчитывать не стоит, ибо здешний Аид даже по честной сделке не отпускает душу без «мелкого шрифта». Странно, что он до сих пор не явился за мной. Опаздывает наверное? Или понял, что я не Эребодор? Не, тогда бы он точно пришёл разбираться с наглым иномирцем. Или я уже пешка Аида на шахматной доске в стремлении занять Высший трон Олимпа? Агр-рх, как же всё сложно!!

Исторгнув внутренний крик отчаяния, я постарался успокоиться. Так-с, как правильно начать молиться языческому божеству? Тут конкретных слов память Эребодора не подсказала, но дала понять, что в этом деле важна искренность. Что ж, буду импровизировать. Я вытянулся, как боевой офицер перед расстрелом, и выпалил изящной статуе:

— О, Гермес, явись ко мне!! Смертный нуждается в твоей помощи!!

Да, обращение к богам крайне нетипичное, дерзкое и скорее глупое. Но падать на колени, склонять голову и отвешивать поклоны не собираюсь. Ибо я продукт другой эпохи и у меня есть какая-никакая гордость. Самое главное, что оно было искренним и правдивым, а остальное неважно. Мне действительно нужна его помощь.

Прошла минута после того, как я оповестил вызываемого абонента. Тот примчался ветром на крыльях своих сандалий. Я никак не шелохнулся и принялся рассматривать Гермеса. Внешность не отличалась от оригинала, а тело окутывала сияющая божественная аура.

— Ни дождь, ни снег, ни град не остановят Посланника богов. — начал говорить он стандартную речь, после чего протёр свои очки белой тряпочкой. — Итак, смертный, твои мольбы были услышаны и… Оу, вот это номер. Думал, почему вызов такой резкий и странный, а вот как оказалось. Прости, детка, но запросы чудовищ мы не исполняем. Пока-пока.

Понятно всё. Меня здесь даже слушать не будут. Это мне напомнило мою работу, которой я отдал лучшие годы. Там на экранах мониторов тоже были запросы. От простых людей. Они были оформлены в виде заполненных заявлений и за каждой стояла личная проблема или трагедия. В моих руках имелась возможность помочь почти каждому, но приказы и законы списывали в утиль большую часть запросов граждан, которые банально не знали о существовании такого вездесущего монстра, как бюрократия. Слова покровителя путников задели не только остатки личности Эребодора, но и мою. Сильно задели.

— Значит, это и есть награда за верную службу? Стоило мне умереть, против воли обернули монстром и сразу стал не нужен?

Мой бесстрастный и твёрдый голос, словно железо, остановил собирающего улететь обратно Гермеса. Не хотел я так начинать разговор, но мне стало обидно за нас обоих.

— Как чувствовал, что разговор легким не будет. — слегка загрустил Гермес и достал буквально из воздуха развёрнутый свиток. — Род деятельности и имя при жизни, классовый статус и причина смерти?

Ответить я решил пафосно для развлечения себя любимого, используя стиль «честного мента вызвали на ковёр к высокому начальству»:

— Двадцать девять лет я верно служил народу мегаполиса и еë покровителю Афине. — решил я ответить на все вопросы. — Не брал взятки, не закрывал глаза на преступления, добросовестно исполнял свои обязанности ещё будучи юнцом и был вознагражден за труды. Став капитаном боевого корабля «Аттика», на протяжении двадцати пяти лет я топил пиратов и прочую мерзость в море. Чтобы люди чьи сердца стремились домой могли спокойно вернуться и обнять своих родных. Сама Богиня Мудрости заметила мои старания и лично даровала благословение своë. Умер я в статусе афинского гражданина во время войны со Спартой от сильного удара мачты. Моë имя Эребодор.

— Так-так Эребодор... Что-то знакомое... тот самый, наверное… — пробормотал тот, внимательно читая свиток.

— Да, я тот самый. — подтвердил я без всякого энтузиазма, чтобы ускорить процесс идентификации.

— В самом деле? Выглядишь ты, скажем так, не совсем обычно. — удивился Гермес и, как бы проверяя мои слова, бросил пронзительный взгляд куда-то сквозь грудь, отчего по мне прошёл табун мурашек. — О! А что ты с душой своей сотворил? Еë как будто разбили и заново по частям собрали.

Сначала я испугался, а потом спокойно выдохнул с огромным облегчением. Меня всё-таки приняли за местного и будущие проблемы улетучились. Статус нарушителя-иномирца мне не грозит. Хех, даже дышать стало легче.

— Это последствия моей непокорности. Плата за возвращение домой. — соврал я, не моргнув глазом. Хотя-я…

— Довольно странный способ. Как вообще Аид подобное допустил, ума не приложу. Видимо, сдаёт позиции дядюшка в последнее время. — выразил свои сомнения Гермес, а потом опомнился. — Ох, так Афине надо же сообщить! Вот она обрадуется!

— Нет.

— А? Почему это?

На короткий миг по телу пробежалась волна недовольства и тихой ярости, а шерсть на затылке встала дыбом. Тут я понял, что могу не сдержаться. Так, спокойно демонюка. Он, может быть, не в курсе ситуации и обоснованных претензий к богине.

— Устал. Я больше не собираюсь никому служить. Хватит. — частично пояснил я свою позицию. — Клятву, данную перед Олимпом, выполнил сполна, и ныне я свободен ото всех цепей. Лучше поживу для себя.

— Чувак, ты ведь понимаешь, что Афина всё равно узнает о тебе? От неё бегать бесполезно. Носителя благословения она везде найдёт. — довольно любезно разъяснил Гермес. — И не забывай, что Аид не оставит твой побег из Тартара без последствий. Если придёшь к Афине сейчас, то она тебя защитит от его гнева по старой памяти. И, возможно, человеческий облик вернёт.

Ха, он думает, что мне довелось побывать в Тартаре. Что ж, не будем разубеждать.

— Защитит? Сильно сомневаюсь, о Посланник богов. Чего не было при жизни, того не будет после смерти. А с Аидом как-нибудь договорюсь. Благо мне есть, что ему предложить. Я не согласен. И прошу прощения, если вас мои слова задели или обидели, о Посланник богов.

— Ничего страшного я всё понимаю, но придётся потом самому разбираться. Кстати, послужило поводом для вызова? Вряд ли просто поздороваться пришёл.

— Вы правы. К вам меня привела нужда. Я хочу знать… где сейчас моя дочь.

Учитывая новые обстоятельства, я не стал говорить, что хочу узнать нюансы своего долга. Аид здесь обладает самой низкой популярностью из-за нрава и занимаемой должности. Мои намерения могут неправильно истолкованы, ибо внутренние дела Подземного Царства не касаются Олимпа. Пока Зевс не вмешивается.

— Я очень хочу еë увидеть. — мой бесстрастный голос неожиданно дрогнул, проявив в нём нотки печали и отчаяния. — Меня интересует её судьба, есть ли у неё семья сейчас и… не забыла ли она своего отца. Взамен я готов отдать одно из сокровищ, добытых в самых тёмных уголках мира.

После я достал незаметно из инвентаря красно-оранжевый цветочек похожий на георгин или хризантему с закрытым бутоном. Обычный на первый взгляд. Однако благодаря полумраку в храме тот медленно раскрыл всю свою красоту, которую нельзя увидеть при свете дня. По мере роспуска бутона над цветком вспыхнули языки пламени, придавшие ему вид свечи. В реальности он ещё красивее.

— Это Пламенный Цветок. — начал я пересказывать Гермесу описание этого предмета и вернул прежний тон голоса. — Он растёт только в самых тёмных местах и нигде больше. Только в самой кромешной тьме можно раскрыть и постичь всю его красоту. Подобный надежде, он лечит нуждающегося в нём, а заблудшего путника приведёт к спасению.

Да, я говорил ранее, что нельзя разбрасываться иномирными предметами, но ситуация опять вынуждает. Тем более что богу от одного простого лекарственного растения, необходимого для приготовления зелья здоровья, ничего не будет. Верно?

После аккуратного осмотра его неподдельный интерес к предмету возрос, что являлось хорошим знаком для меня.

— Занятное у тебя растение. Пожалуй, подарю его Афродите сегодня вечером. — принял Гермес «пожертвование» из рук в руки. — Надеюсь Гефест меня не прибьёт за такой невинный жест… Ладно, я постараюсь найти твою дочурку как можно скорее, но заранее подготовься к худшему. Всё-таки пятьдесят лет прошло. Ещё сделай себе где-нибудь заметку быть повежливее и аккуратнее. Таких как я мало.

— Благодарю вас, о быстроногий Гермес. — искренне я поблагодарил его, положив правую руку на сердце, и кивнул головой. — Буду ждать любых вестей.

Тот ничего не сказал и просто умчался ветром восвояси. Оставшись совсем один, решил тоже не задерживаться и поспешил покинуть гостеприимный храм. Я прихватил узелок с вещами и, спустившись по мраморным ступеням, направился на выход из города. Гермес выполнит мою просьбу я уверен. Чего мне стоит опасаться, так это активного влияния памяти Эребодора на меня. Я не хочу получить здоровенную проблему у себя в башке, которая называется раздвоение личности. Надо поскорее постичь дзен, найти точку нейтралитета, поиск компромисса и прочую фигню. Ибо я теперь демонюка хтонического уровня, благодаря моим же стараниям. А пожить спокойно без лишних проблем ещё хочется.

К концу дня я покинул город через другие ворота без всяких препятствий. Никто из горожан даже остановить не попытался, а стража по-прежнему не появилась. Левктры будто вымерли. Мда уж, печальное зрелище. Оказавшись за стенами, я сразу переоделся в новую тунику и взял курс на Фивы. Оттуда я поверну на юго-запад и пойду по главной дороге. Следующим городом, в котором я вызову ажиотаж, будут Афины.

…Спустя 4 месяца…

Вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окутывая лес мягким золотистым светом. На поляне, окруженной высокими деревьями, я развёл костер навыком «Адское дыхание» и решил пожарить грибочки, которые мне довелось собрать. После я притащил трухлявое бревно из глубин леса, сел на него и перед костром стал нанизывать их очищенную веточку. Купленная на рынке еда давно кончилась и пришлось перейти на дары леса, а его обитатели любезно пошли на шашлык. Вот уже четвертый месяц я брожу по этому миру и наслаждаюсь его красотами. Мой организм с навыками окончательно здесь освоился, а душа обрела гармонию и равновесие. Это был нелёгкий процесс и потребовал усилий, но определенно стоил того. Ныне я полностью властен над собой и неожиданностей не будет при определенных условиях. К примеру, если меня довести до белого каления, то могу потерять контроль над собой и перейти на управление под инстинктами. Представился как-то случай это проверить, когда охотился прыткую куропатку в лесу… А так всё прекрасно. Я взял себе имя Эребодор насовсем и собираюсь не только найти Алкмену, но и попросится жить с ней. Дело в том, что я устал жить один. Там у меня никого не осталось. Не нажил, несмотря на старания. Сейчас стало особенно тяжело, когда невольно начал пугать людей одним своим внешним видом, и нормальный контакт не никак наладится. Других разумных чудовищ пока не встречал. А иногда хочется просто поговорить, поделиться переживаниями, вместе посмеяться, поддержать в трудную минуту и обнять человека, которого любишь. Теперь есть надежда на всё вышеперечисленное. Здесь у «меня» есть любимая дочь, хоть и постаревшая, и шанс, что не прогонят и примут к себе. Заодно и долг оригинальному «Я» отдам. Правда, воспитывать её уже поздно по понятным причинам, но Геркулес за долгожданного внука сойдёт. Хех, из холостяка в деды сразу. Надеюсь, я успел появиться до каноничных событий. Отдохну перед кутерьмой и заодно юному Герою мозги вправлю. Возможно, уберегу от некоторых проблем. Ибо мне немного не нравится его подростковая неуклюжесть и туповатость, показанная в мультсериале. Конечно, для зрителей это интересно и смешно, но мне-то жить здесь, блин! Как я понял, что будут происходить события мультсериала? Мне попалась на глаза Академия Прометея! Она расположилась на краю мегаполиса и имеет собственный причал. Издалека рассмотрел, ибо в сами Афины не заходил. Город-государство – это вам не Левктры без стражи и патрулей на улицах. Там пограничная стража, дозорные, целый Департамент Стражей Закона и Афинская Гвардия в резерве. Про флот я вообще молчу. Так что простой прогулки в стиле зашёл-вышел не будет. Поэтому я кручусь вокруг мегаполиса, как лиса у курятника, жду вестей от Гермеса и гадаю над будущим… кхм. Просто мультсериал не является ни сиквелом, ни приквелом, так как события не каноничны для вселенной мультфильма «Геркулес». Что будет происходить здесь, я совсем не знаю. Остается только ждать. Поживём – увидим.

Как только я приподнял грибы на палочке над языком пламени костра, раздался ужасный шум и треск веток. В тот же миг моя рука из чёрной дырки инвентаря выхватила Копьё Падшего Ангела, и его острый наконечник был направлен в сторону источника шума. Выглядит «копьё» как черный дротик с металлическими крыльями, но в деле оружие грозное. Достаточно метнуть в цель, непродолжительный полёт и убийство с одного удара гарантировано.

Обладатель тяжёлых шагов был всё ближе, и вскоре ко мне вышел… циклоп. С копытами вместо ног. Амбал, ростом в три метра, обладал кожей бирюзового оттенка, которую дополняла старая серая туника. Лицо чудовища было миролюбивым на первый взгляд, и чуйка об опасности молчала. Однако на всякий случай Копьё Падшего Ангела далеко убирать не стал, спрятав за бревном. Это мой первый контакт с чудовищами. Надо побольше узнать об их образе жизни, ибо лишним не будет в моей ситуации.

— Спокойно, приятель, я не ищу проблем. — пробасил циклоп, заметивший мои манипуляции. — Местечко для меня найдется?

— Найдется. Присаживайся. — перешёл я на односложный стиль речи и продолжил жарить грибочки.

— Спасибо, что пустил, а то устал за людьми гоняться. — воспользовался тот моим приглашением и сел на траву напротив меня. — Весь день прошёл в пустую!

— Понимаю. Знакомое чувство.

— Меня Обак зовут. А тебя?

— А моë имя Эребодор. Приятно познакомится.

— Взаимно. Ну, чем занимаешься и куда путь держишь? Раньше я тебя здесь не видел.

— Ничем. Приехал старые места обитания вспомнить.

— Понятно. — кивнул он будто что-то понял и принялся греть руки.

Мы немного помолчали под треск костра. Потом следующий вопрос уже задал я:

— Есть какая работа в шаговой доступности? А то нормальная еда давно кончилась.

— Конечно есть! Можно устроиться на работу к Аиду в Подземное Царство. Я так и сделал. Работы там всем хватит.

— И как? Сложно там?

— Да ерунда. Мне сегодня дали задание съесть трёх человек. Много ума не надо.

— Ого, а других вакансий нет там? Скажем так, более мирных и связанных с бумажной работой. Просто я немного староват для этого.

— Ну-у, я не знаю. Надо там на месте спросить. О, вот держи визитку. Она мне уже не нужна, а тебе пригодится.

Хех, какой добродушный циклоп. Визитка выглядела как маленькая каменная табличка величиной с ладонь. Ничего необычного. Грубо говоря, это самая обыкновенная визитка, выполненная в античном стиле. Всматриваясь в выдолбленный текст, лишний раз убедился, что единственный вход в чертоги Аида расположен под горой Олимп. Что ж, если мне суждено там работать, то будет лучше прийти первым и самому подобрать для себя местечко. Мне не хочется есть и пугать людей. Я больше к бумажной рутине приучен. Только хотел убрать визитку и поблагодарить Обака я почувствовал божественную ауру над головой. Она была не давящей и лёгкой, но крепкой. Это Гермес. Я задрал морду к небу и мне в лоб прилетел свиток. От неожиданности я выронил свой ужин в костер и тот моментально сгорел.

— Гр-р-р, вот же… молодец какой. — сдержал я нецензурную брань в себе и поднял сообщение от Посланника богов.

То, что мне довелось прочесть, подняло упавшее настроение до небес. Он нашёл еë. Мой луч радости и свет во тьме. Текст свитка гласил: «Алкмена живёт с законным мужем Амфитрионом на ферме вдали от городской суеты в Аркадии. Есть сын лет тринадцати. Маршрут до фермы прилагается». Коротко, но информативно. Хех, специально подробностей про «сына» не указали. Впрочем, я знаю кто он. Гермес в самом деле набросал схему кратчайшего пути ниже текста, за что ему нижайший поклон и искренняя благодарность. Наконец-то всë подтвердилось.

— Что случилось? Письмо от налоговой службы? — обеспокоенно спросил Обак.

— Я иду домой. — сказал я голосом, полным блаженного спокойствия.

Глава 4

Две недели я добирался до Аркадии. После пересечения границы добирался до фермы ещё неделю. В пути постоянно прокручивал в голове заготовленную речь и даже потерял сон. А когда я сегодня утром добрался до желанной цели, то… не смог подойти к знакомому по мультфильму дому даже на пушечный выстрел. Я просто не смог. Испугался. Побоялся её реакции на мой внешний вид. Одно дело чужие люди проявляют страх и убегают, а другое – практически родная дочь. Такая реакция с её стороны может разбить мне сердце и годы страданий улетят в никуда. Хуже участи для старого воина вернувшегося домой придумать невозможно. Каюсь, я вновь по кадру разобрал прошлое оригинального «Я», чтобы ничего не упустить, и искренне проникся его любви к дочурке. Только благодаря памяти о ней «Я» смог выдержать все ужасы и выбраться из Забытого Мира. Она была доброй, милой и наивной девочкой. При жизни, после тяжелого рейда, пять минут еë рассказа о прошедшем дне могли вызвать улыбку вопреки усталости и желание крепко обнять это жизнерадостное чудо. Казалось, Алкмена обладала уникальной способностью звонким смехом поднимать из меланхолии любого и придать ему сил на великие свершения. Так «Я» и поступал, чтобы она могла жить в более безопасном и лучшем мире. Хотелось свернуть горы и пройти через адское пламя, дабы защитить самого дорогого человека на свете.

Поэтому мне будет невыносимо видеть на лице Алкмены страх.

Теперь мне остаётся только наблюдать за состарившейся дочерью издалека и грустно вздыхать. Дожил, блин. Прячусь в кустах от собственной дочери. Сейчас она одна на ферме и спокойно кормит зерном курочек. Кстати, Геркулеса до сих пор я пока не обнаружил. Куда он делся, а? Скорее всего с Амфитрионом пошли рано утром пасти овец куда-нибудь или на рынок поехали. Эх, оставили безобразники мою кровинушку без присмотра… Постойте-ка, это же отличная возможность поговорить с ней наедине! Внезапная мысль меня воодушевила и придала решимости. Я вышел из своего укрытия в кустах и выпрямился во весь рост. Отряхнулся. Потом достал старую тряпичную куклу, поправил золотой кулон в виде сердца на шее и уверенно пошёл к ней. Однако, стоило ей закончить кормёжку и повернутся в мою сторону, я как-то быстро потерял весь запал. Стоило мне резко остановиться и замереть на месте, время потекло медленно, словно вязкая смола. Пошли долгие секунды и её взгляд встретился с моим. Вот зелёные глаза распахнулись от неожиданности, а потом в них стал зарождаться страх. Алкмена побелела и выронила миску с зерном. Внутри меня всё сжалось. Казалось, ещё чуть-чуть и стержень сломается. Нужен лишь толчок. И тут произошло для меня маленькое чудо. Она не стала кричать, убегать и запираться в доме. Вместо этого её взор задержался на моей шее, а оттуда перескочил на предмет в моих когтистых руках. В глазах, сначала охваченных страхом, промелькнуло узнавание, а затем – удивление. Она их узнала! Узнала!! Тогда я собрался с духом и решил сказать то, что так долго репетировал:

— Прости меня, солнышко моё… Я… не купил яблоки. — сказал я дрожащим голосом, полным нежности и тепла. — Однако, я… хе-хе, принёс назад твою любимую куклу, Алкмена.

Вышло не так как я хотел. Слишком скомкано и неуклюже получилось. Но эта неуместная и странная фраза была моим последним данным ей обещанием. Голос же, хоть и претерпел изменения, но вполне узнаваем. Перед отплытием я пообещал купить на обратном пути в Афинах её любимые красные яблоки из Фракии. Цены тогда кусались, но для дочери ничего не жалко. Услышав до боли знакомый голос, Алкмена вздрогнула, прикрыв ладонями рот, а слезы невольно покатились по её щекам.

— П-папа? — спросила она, словно не веря своим ушам, и... с затаённой надеждой?

Отвечать на вопрос не стал. Я просто опустился на колени и широко раскрыл руки для объятий. На этом моменте время как будто пошло вспять, и я снова оказался человеком на пороге дома в Пиреях. Вот маленькая Алкмена заметила меня и, забыв надеть сандалии, радостно побежала изо всех сил к папке, которого так долго ждала месяцами. Она словно таран врезается в меня, и я падаю со смехом на спину, заключив непоседу в объятия. Она лежит и прислонив ухо к груди слушает ритмичный стук сердца. Потом поднимает растрёпанную голову, встречаемся взглядами и требовательно спрашивает, словно аристократ:

‎— Папа, а как долго ты будешь дома на этот раз?

— Не волнуйся, солнышко моё. Этот месяц мы проведём вместе. — сказал я, отдавая её любимую тряпичную куклу принцессы Египта. Брал его почти на каждый рейд в качестве талисмана на удачу, а потом возвращал. Наш семейный ритуал, который она сама начала однажды. Как и её мать в своё время…

Дальше я целую её в лоб, мы поднимаемся на ноги и, взяв Алкмену за руку, направляемся к дому. Очень хотелось еë маленькую хоть раз посадить на плечи, но она потом жалуется на плохое самочувствие. Впрочем, это не важно. Теперь всё обязательно сложится наилучшим образом.

Мы не могли нарадоваться произошедшему с нами счастью. Нам хотелось рассказать о многом и поделиться переживаниями, накопившимися за последние годы. Когда уселись за грубо сколоченный стол, то первая решила начать Алкмена. После той злополучной Битвы при Пирее пришёл посыльный от Народного Собрания и сообщил ей с бабушкой весть о моей героической смерти. «Моя» мать чуть Аиду душу не отдала, когда услышала это. Много слёз было пролито. Алкмена же сразу не поверила. Она отказывалась верить даже во время погребальной процессии. Отец всегда возвращался домой. Однако ей пришлось поверить, когда через две недели перед зданием Коллегии Стратегов поставили ему памятник. Прошло время, и после окончания школы, где обучали чтению и письму, Алкмена решила заняться изготовлением и продажей ковров на дому. Иногда она занималась простой разовой работой на полях и в мастерских. На жизнь и уплату налогов ей хватало. Мол, не хотела тратить сразу накопления отца, чтобы потом воспользоваться ими в трудные времена. Этот момент мне немного не понравился, ибо сумма на счету в банке была большая. Она могла бы жить припеваючи в Афинах, купить прибыльный бизнес какой-нибудь и не мучиться в молодости. Вскоре умирает бабушка от лихорадки. За прошедшие годы её здоровье совсем ослабло: сказались смерть сына, климат, возраст, пережитые потрясения. Дочь осталась совсем одна и стала задумываться о переезде. Жизнь в городе становилась трудной и море поблизости психологически давило. Оно забрало у неë всё, что было дорого сердцу. Однако случайная встреча на улице изменила многое. Когда Алкмена и Амфитрион встретились во время ливня под козырьком храма Аполлона, то они влюбились в друг друга с первого взгляда. В шестнадцать лет они сыграли свадьбу и вместе решили переехать в Аркадию на родину мужа, дабы отстроить там ферму и завести семью. Вот тут мои сбережения пригодились, которые ждали своего часа. Молодожёны без проблем оплатили перевозку вещей, покупку земельного участка и строительство скромного домика. А дальше… пошли посещения храмов Афродиты и Геры, советы жрецов и настойки от лекарей. Результат: невозможность иметь детей.

— …сколько лет мы молили богов подарить нам ребёнка. — продолжала говорить Алкмена, разливая травяной отвар по глиняным чашкам. — И вот в день страшной грозы, какой ранее не бывало, нам подкинули ребёнка. Его оставили прямо на дороге ночью. Одного! Ох, бедный малыш чуть не пострадал от двух противных змей. Но, к счастью, обошлось.

О, а вот Боль и Паник мелькнули. Надеюсь, их дуэт не будет мне мешать жить спокойно.

— Значит, у меня есть внук. Это очень хорошо. — проговорил я, беря в лапу горячий напиток. — Сколько ему лет уже стукнуло? Как его зовут? Заранее скажу, что меня не смущает его происхождение. Самое главное – это то, что он твой сын, всё остальное уже не имеет значения.

— Благодарю, отец, это для меня действительно ценно. — искренне поблагодарила Алкмена. — На днях Геркулесу буквально исполнилось тринадцать. Он уже почти взрослый и во всём нам помогает. Правда вот…

— Что такое? — насторожился я, отложив питьё, хотя задумался совсем о другом.

Так, юному полубогу исполнилось тринадцать лет. Отсюда следует, что у меня три года до начала каноничных событий. Время на отдых и подготовку есть.

— Геркулес не совсем обычный мальчик. — начала дочка издалека. — Для своих лет он… невероятно силен. Его отметили сами боги, и медальон с эмблемой Зевса, который был на нём тогда, тому подтверждение. Он добрый и стеснительный мальчик, но из-за дара несколько неуклюжий и постоянно ломает всё вокруг. Поэтому… Пожалуйста, не ругай его и не суди слишком строго, хорошо?

— В мыслях не было его обижать. Я всё понимаю. — заверил я её и отхлебнул из чашки. — Буду за ним присматривать и заодно обучу держать божественный дар в узде. Благо, опыт какой-никакой есть.

— А ты правда сможешь?

— Поверь мне, я справлялся с вещами гораздо сложнее.

— Знаешь... Даже не верится, что это действительно ты. Как будто странный сон вокруг сейчас.

— Хех, правильные вопросы и здоровые сомнения, доченька. — усмехнулся я. — Я бы тоже не поверил. Вдруг я притворяюсь и собираюсь тебя съесть ночью?

— Всё так, но твой взгляд меня убедил. Так только ты на меня смотрел, когда возвращался домой. Я помню все наши встречи до единой. Ты можешь поменять внешность и изменить голос, но твои глаза никогда не обманывали. Твои глаза – есть зеркало души. — грустно улыбнулась Алкмена и посмотрела мне прямо в глаза. — Что с тобой стало? Где ты был столько лет?

Интересно, это тело способно плакать? Я вот, например с огромным удовольствием сейчас бы расплакался. Увы, моя костяная морда из-за отсутствия лица неспособна на эмоции. В еë словах не было осуждения. Только простое желание знать судьбу близкого… человека. Я отложил в сторону пустую глиняную чашку, шумно выдохнул и неспешно начал уже свой рассказ.

— В тот день я совершил страшную ошибку, понадеявшись на помощь богов… И… Умер от сильного удара по лицу мачтой. Смерть наступила мгновенно и мне не пришлось мучиться долго. Настоящие мучения начались потом. Я не попал в Подземное Царство и зеленые поля Элизиума, хоть и был должен. Меня даже Тартара не удостоили. Моя душа отправилась в Забытый Мир, где нету места для надежды на лучше. Это место для тех, кто был забыт всеми и отвергнут богами. Там нету света и голубого неба. Только бесконечный мрак над головой и серый пепел витает в воздухе, словно снег. Когда душа попадает туда, то обретает облик в соответствии со своими деяниями. Как видишь, в своей жизни я был, по сути, бездушным псом на цепи, который разносил смерть и страдания. Вину за содеянные поступки не отрицаю, но не сожалею, ибо времена тогда были другие и народ в конце концов стал жить лучше. Только цена вот оказалась высока, и я подставил всю свою команду, которые понадеялись на меня и дарованное благословение. Все пятьсот девяносто два человека умерли, надеясь вернутся домой. Я лично знал каждого из них, встречался с каждым и разговаривал, прежде чем предложить им место на борту нашего судна. Они были действительно хорошими людьми и радели за правое дело… Эта была ошибка, что нельзя исправить и невозможно забыть. Так вот, оказавшись в мрачном Забытом Мире, я проклинал всех, кого возненавидел: Афину, Ареса, Аида, спартанцев, пиратов, идиотов из Коллегии Стратегов. Представлял их мучения и дал клятву отомстить каждому из них пусть только выпадет шанс. Со временем, когда во мне остались лишь горечь и гнев, я решил исследовать окружающий меня мир, чтобы понять с чем имею дело. Так я узнал многие секреты Забытого Мира и пережил то, что даже врагу не пожелаешь. Там нету богов и героев. Там нет законов. Там тебя никто не спасёт. Доверие к товарищу за спиной непозволительная роскошь. Нет нормальной еды и воды. Вокруг тебя лишь мир бесконечной борьбы за выживание и власть над другими. Я наблюдал как бывшие цари унижались перед низшими демонами, дабы выжить, а преступники возвышались, опьянённые силой. Видел, как действительно хорошие люди, которым просто не повезло, медленно превращались в настоящих монстров, потеряв остатки человечности. А свежие души детей, столь редкие в тамошних краях, быстро превращались в бриллиант и деликатес, который не стыдно преподнести даже Лорду. Даже говорить такое противно. Последних я защищал как мог изо всех сил, но итог всегда был один. Забытый Мир не оставлял и шанса на зарождение крохотного огонька Света. Мне многих из перечисленных приходилось лично казнить, чтобы оборвать их страдания, ибо не мог смириться с таким ужасом. Постепенно это преобразовалось в рутину и, по сути, я стал охотником на демонов. Хех, даже после смерти я невольно исполнял возложенный на меня долг, очищая уже другой мир от мерзости. Я… забирал их сломленные души себе и становился сильнее. Только воспоминания о тебе, доченька, и нашей Зофии помогли сохранить целой мою душу и не сойти с ума. Вернутся в мир живых к тебе стало моей целью. А потом… Нет, лучше не буду говорить подробности. Скажу лишь, что выбранный мной Путь даже титан бы не выбрал, а против них всех никто и никогда в здравом уме не бросил бы вызов. Однако именно это принесло свои плоды, и я смог выбраться из бесконечного кошмара. Вопреки всему я выжил и не сломался как другие. И теперь, исполнив последний долг капитана… я наконец-то дома. Хватит с меня битв. Устал.

Во рту у меня пересохло и я замолчал в ожидании реакции Алкмены. Сейчас я говорил горькую правду от лица Эребодора, опираясь на память и его чувства. Разумеется, я не стал абсолютно всё рассказывать. Незачем. Кровавые сцены битв, противостояние восьми Лордам и сражение с Хранителем Времени остались вне моих слов, но явно подразумевались. О том, что душа прошлого «Я» нынче работает на основе иномирной сущности, я умолчал, в свою очередь. Эта тайна уйдёт вместе со мной в Бездну и ничто не заставит еë раскрыть. Напрямую она не влияет на моë мировоззрение и мои решения, но от ярких воспоминаний не уйти и трудно оставаться равнодушным после увиденного. Это просто невозможно.

Когда повисла в воздухе гнетущая тишина, то Алкмена встала с места и молча подошла ко мне. Затем она опять расплакалась и крепко обняла меня со спины, поцеловав в макушку. Тут, как назло, открывается дверь и входит её муж Амфитрион. Худой старичок в коричневой тунике и соломенной шляпе так удивился увиденному, что посох из рук выронил. Представьте такую картину: приходишь к себе домой, а там жена в слезах обнимает страшное чудовище за столом и чаи с ним гоняет. Пока тот за вилами не пошёл, мы поспешили ему всё объяснить. Повтор моей биографии занял полчаса. По его итогу я был рад пожать сухую ладонь успокоившегося зятя и принять предложение откупорить амфору с виноградным «соком» на выходных. К сожалению, сегодня работать надо. А выпить с тестем за здоровье всё-таки традиция и обжалованию не подлежит.

— Что ж, рад увидеть наконец того, кто смог позаботиться о моём солнышке. — искренне я сказал и Алкмена засмущалась.

— Спасибо вам за добрые слова. Буду дальше стараться, чтобы поравняться на вас. — сказал Амфитрион с серьёзным видом. — Вы сильный и волевой человек.

— Я плохой пример для подражания. — отшутился я. — Ну ладно, давай на "ты". Я, в общем-то, личность простая, без всяких затей. Чем интересуешься? Хобби есть какое?

Мне нужно наладить контакт с Амфитрионом, чтобы не расстраивать его жену. Не хочется жить с ним дальше, как кошка с собакой и тратить нервы.

— Да ничем, наверное. — задумался он и почесал затылок, когда сел к нам за стол. — Из всех увлечений только ферма и есть. В молодости, как и все, я увлекался колесницами.

— А тебе какие больше по душе? — зацепился я за возникшую тему для разговора. — Меня лично египетские привлекают, ибо лёгкие по весу и дышло из гибкого дерева делают. Если запрячь две спортивные лошади и смазать ось смесью из жиров, то поездка с ветерком обеспечена.

Как видите у меня есть что ему сказать на сие поприще. Тут врать даже не пришлось и просто воспользовался памятью. Судя по блеску в глазах, я смог его задеть. Как будто заявил, что советский автопром хуже современных автомобилей.

— Прости, но с этим я не согласен. — возразил Амфитрион. — У египетских колесниц ось слишком хрупкая, и для наших дорог совершенно не приспособлены. После двадцати дней езды половина из них ломается.

— Если не заботиться о транспорте, то, конечно, и ждать нечего. У меня был знакомый, мы вместе начинали на одном корабле, и вот он, когда вышел на пенсию по состоянию здоровья, купил именно такой аппарат из Каира. Семь лет служил без нареканий, пока в результате не попал в глубокую яму колесом.

— Говорю же неприспособлен. А вот с фракийскими такого бы не случилось. Они гораздо крепче и красивее на вид.

— Эти вычурные ящики на колёсах с бахромой?! Упаси Зевс купить такой на кровно заработанные. На них никаких лошадей напасёшься и деталей, подходящих на свободном рынке, не бывает. Лучше осла с телегой взять.

— Похоже, ты похоже знаешь о чем говоришь. — сказал зять с хитрой улыбкой на лице.

Алкмена видя наш жаркую дискуссию выдала смешок, и довольная вышла на улицу. За Геркулесом пошла скорее всего. Не мог же Амфитрион один домой прийти.

— Имеется за мной грешок и скрывать не буду. — не стал отрицать очевидное. — По молодости купил как-то на первое жалование капитана фракийскую колесницу красного цвета. Всего два года пользования. Ох, как я гордился ей. А потом за полгода возненавидел. Успел познакомился со всеми мастерскими в Афинах, пока не продал. У тебя какая была?

— От отца досталась старая спартанская, когда права на вождение получил. Еë ранее списали в Спарте и переделали в Беотии под гражданскую, а потом пригнали в Аркадию. Довольно долго прослужила, хоть и неудобна в управлении.

— Эти сухопутные… вояки на себе не экономят и всегда стараются ублажить Ареса разработками, где нужно проявить силу мускулов и немного пострадать в бою. Впрочем, стоит признать они колесницы умеют делать и те везде проедут, если лошадки не подведут.

— Погоди, а как же афинские? Они ведь тоже неплохие.

— А вот их я не рассматриваю из принципа. Был однажды в мастерских и видел, как корпуса делают. Весь в дырах, обработку от короедов не проходит и глиной мелкие трещины замазывают! Так что в желудке Цербера я видал всю их линейку транспорта. Только драхмы с людей сдирают и пыль в глаза бросают рекламой.

— Так это пятьдесят лет назад было почти! Сейчас, наверное, всë по-другому и могли за такой срок исправить ошибки.

— Хех, сильно сомневаюсь, зная консерватизм наших… афинских политиков. Пока народ молчит, они даже делать ничего не будут. — поворчал я и решил выложить свой козырь. — Кста-ати, ты слышал что-нибудь про колесницу «Лямбда» модель XII?

— Нет, не доводилось.

— О-о-о, много потерял, зятëк. Это синтез передовых технологий и изысканного дизайна, воплощение надежности и непревзойденной долговечности. В нем соединены лучшие качества нашего транспорта, становясь олицетворением высшей точки греческой инженерной мысли. У неë сменное ярмо под одну и две лошади, подвижное дышло, ручки по краям бортов, подстаканник, ремни безопасности и под площадкой имеется большой ремкомплект. Если поднять маскот птицы из серебра вверх до щелчка, борта колесницы вытянутся вверх до уровня груди, не оставляя открытыми колени. Также она невероятно прочная благодаря «чёрному лаку», и корпус изнашивается гораздо дольше, в отличие от остальных. В общем, я могу долго рассказывать про эту маши… кхм, колесницу.

— Ого! Где же выпускают такое чудо?

— Выпускали. Техногреки пятьдесят пять лет назад решили попробовать себя на поприще колесницостроения, когда вышли из состава Беотийского союза. Естественно, они подошли к делу своеобразно, стремясь доказать свою независимость. У них не было подходящих специалистов, но было полно энтузиазма и люди с математическим складом ума. Так появилась на свет моя давняя мечта. К всеобщему удивлению, спустя целый год у техногреков получилось утереть нос Беотийскому союзу – главному сопернику долины Абакус. Однако «Лямбда» в массовый выпуск не пошла и выпустили всего тридцать колесниц, поскольку производство выходило слишком дорогим.

— Не думал, что техногреки способны на такое. Если она так хороша, то почему не купил?

— Даже в моë время цены на «мечту» спускали с небес на землю. Конечно, мне хотелось обладать этой красавицей, но спускать все средства к существованию не хотелось. Благополучие дочери было важней.

Ну, миссия по установлению дружеских связей с зятем успешно выполнена. Надеюсь, привыкать к моей внешности ему будет теперь значительно легче. А чтобы не создавать неловкую паузу, я удивленно спросил, вертя головой по сторонам:

— А куда Алкмена ушла?

— Пошла за Геркулесом. Мы вместе на рынок ездили шерсть продавать. Он снаружи остался. Дело в том, что его утро было… не самым легким сегодня.

— Уже наслышан о внуке и его деяниях. — поставил я его в известность. — Что конкретно произошло?

— Пока я со знакомым по цене договаривался, он решил с другими детьми в эпискирос поиграть. Обрадовавшись, силу не рассчитал и пнул по мячу так, что тот полетел стрелой в дерево и свалил его одним ударом. Дети, разумеется, испугались и начали обзываться по-всякому, а дальше их родители на шум прибежали. Они, конечно, вошли в положение и претензии отозвали, но сказанных слов не воротишь.

— Ясно. Как часто такие ситуации возникают?

— Почти каждый раз, когда приезжаем на рынок возле Кафии. Я беру его с собой в помощь и заодно даю шанс пообщаться со сверстниками. Эх, надеюсь, что когда-нибудь ему удастся завести друзей.

— Друзья…— сказал я, словно пробуя слово на вкус, а потом встал из-за стола. — Я хочу с ним поговорить.

После этого я, не дожидаясь реакции зятя, бодро потопал к двери. Увы, здесь уже одним рукопожатием и конфеткой из кармана при знакомстве с внуком не обойтись, грубо говоря. Мне нужно немного поработать психологом, чтобы заработать кредит доверия и подготовить плацдарм для обучения премудростям жизни. Всë же я хочу попробовать научить его чаще думать головой, а не вбивать правила под номерами хрен-знает-какие как Филоктет. К тому же я сейчас прекрасно Геркулеса понимаю, ибо знаю истину: настоящих друзей очень мало и найти их непросто.

Алкмена и Геркулес обнаружились вдали на холме под раскидистым дубом. Они сидели на траве спиной ко мне и что-то негромко обсуждали. Я, сцепив руки за спиной, прогулочным направился в их сторону и прислушался к их разговору:

— … не хотел! — донесся до меня ломающийся голос подростка, расстроенного донельзя. — Просто захотел с ними поиграть! А они сказали-и…

Дальше пошли плач и слёзы. Алкмена приобняла Геркулеса, поцеловала в лоб и интенсивность всхлипов снизилась.

— Не расстраивайся, сынок. — сказала она мягким голосом, словно его теплым одеялом накрыла. — Всё будет хорошо. Ты ещё сможешь повеселиться со сверстниками, но надо быть терпеливым. Им надо привыкнуть к тебе, а ты старайся сдерживать себя. Продолжай помогать окружающим и тогда вы точно подружитесь. Люди часто ценят чужую помощь, что идёт от чистого сердца.

Хех, ценят чужую помощь от чистого сердца. Я бы так никогда не сказал, ибо на мне нет розовых очков. Люди по большей части балансируют на грани вечного добра и зла, являясь эгоистами в душе. У каждого на первом месте стоит благополучие себя любимого и жизнь соседа через дорогу даже на десятом месте нету.

И тут бы мне закатить лекцию о сущности человека как бывший представитель вида, но заметил странное движение в небесах, когда почти дошёл до дуба. Задрав голову к небу, я стал свидетелем того, как облака в ясный день стремительно собираются в одну большую серую тучу. Разумеется, туча зависла надо мной и от неё начало веять реальной угрозой, за что спасибо инстинктам демонюки. Казалось, ещё чуть-чуть и она станет грозовой, сыпая молниями на землю. Однако я был предельно спокоен и знал кто автор сего чуда. Это Главный Папаша пришёл в День Воссоединения Семьи, чтобы лично меня поджарить. Предпочел бы «поздравить», но Зевс не за этим примчался. Эх-х… Знал же, что легко не будет. Один удар молнии я могу выдержать, но большее количество проверять на себе не хочется. Блин, ну, нельзя было чуть позже заявиться, а?! Почти ведь дошёл! Я тяжело вздохнул, пытаясь прогнать раздражение. Бездарно вышло. Тогда я, не сдержавшись, громко сказал ему в сердцах:

— Ну, дай мне хотя бы шанс с внуком поговорить, а потом карай!!

Мои слова эхом разнеслись по округе, и туча резко замерла. Алкмена и Геркулес обернулись и увидели меня с широко открытой пастью, возведя руки к небу. Мда уж, неловко вышло.

— А? Оу, прости, солнышко моё. Не хотел вам мешать. Продолжайте, а я потом подойду.

Геркулес медлить не стал: он быстро вскочил на ноги и, недолго думая, загородил собой мать. Его заплаканные голубые глаза, неподвижно устремленные на меня, не выражали ни капли страха. Только решимость защитить мать и прогнать чудовище от дома. Ого, какой храбрый мальчик. Сразу видно будущего героя. Я в ответ сцепил руки за спиной и без всякого стеснения стал его рассматривать с ног до головы.

Это был высокий для своих лет стройный подросток с длинной шеей и большими ушами. Его телосложение не совсем гармоничное: широкие плечи сутулились, а руки и ноги кажутся чрезмерно длинными. Однако добродушное лицо, рыжие волосы и пронзительные голубые глаза легко сглаживают недостатки нескладной фигуры, что подчеркивает его необычность. На нем была белая туника и коричневые сандалии, которые носили воины. Одежда не новая, но прочная. Сразу видно, что приёмные родители действительно любят его и обеспечивают хорошей одëжей.

— Мама, кто это? — настороженно спросил он ломающимся голосом подростка.

— Ах, я не успела вас познакомить. — опомнилась Алкмена, встала и подошла ко мне. — Познакомься, сынок, это твой дедушка.

— Д-дедушка?! — лицо Геркулеса вытянулось от удивления. — А как так? Он же чудовище, а не человек!

Алкмена хотела сделать ему замечание, но я остановил жестом руки. Мальчика понять можно.

— Сомневаешься? Правильно делаешь, ибо лишняя бдительность не помешает. Тоже бы не поверил в такое, но здесь всё объяснимо. Когда-то я был простым человеком много лет тому назад и… меня наказали, мягко говоря.

— Наказали? А за что? — спросил Геркулес из любопытства, быстро сбросив свою прежнюю настороженность.

— Это долгая история. Я смогу рассказать тебе гораздо больше, когда будешь постарше, но сперва нам нужно представиться друг другу. — ответил я, пытаясь сделать тон голоса более дружелюбным.

— Ой, простите, м-меня зовут Геркулес.

— Мне очень приятно познакомиться с тобой, Геркулес. А меня зовут Эребодор. — вежливо представился и бросил мимолётный взгляд на замершую тучу. — Давай-ка присядем. В ногах правды нет.

Так, Зевс вроде не возмущается и терпеливо ждёт развязки. Что ж, продолжим. Я сел под деревом, прислонившись к еë стволу, и жестом пригласил Геркулеса сесть рядом со мной. Тот потоптался на месте и робко сел, источая чувство неловкой ситуации.

— Солнышко моё, будь добра заварить свежий травяной сбор. Мы скоро подойдём. — попросил я Алкмену, чтобы мы остались одни. Она поняла мою задумку, улыбнулась и ушла в дом. Геркулес же, видя реакцию мамы и еë послушность, успокоился и готов был меня как минимум выслушать. Амфитрион в это время наблюдал за нами издали, опершись о дверной косяк. Хех, Папаша Номер Два решил уподобиться первому варианту и тоже захотел понаблюдать за нами. Главное, чтобы он в меня вилы метать не начал, словно молнии.

Я незаметно вытащил из инвентаря белый платок Герцогини с вышивкой по краям и протянул Геркулесу:

— На вот, держи платок и вытри слезы. Мужчине не пристало плакать аки павшему духом.

Тот, как мне показалось, расстроился от моих слов, но палаток принял. Пока он разглядывал изящную вышивку трофейного платка, я мысленно себя обругал. Блин, хотел же помягче сказать, а бесстрастный голос всё испортил. Так, попробуем исправить.

— Чем ты так расстроен, Геркулес? Если тебя обидели, я могу помочь. — проявил я интерес и заботу.

Геркулес вытер почти высохшие слёзы на лице и вернул мне платок. Тот не спешил говорить, а я не торопил. Немного помолчав, он всё же решил сказать:

— Я… не могу завести друзей. Очень хочу, но никак не получается.

— Хм, вот оно как. Подобное происходит не в первый раз, если правильно понял. Что же изменилось?

— Меня назвали… уродом. — голос его дрогнул, а моё сердце сдавила жалость.

Геркулесу было тяжело такое сказать про себя и готов снова заплакать. Теперь нужно поддержать внучка и дать понять, что не одинок с такой проблемой.

— В самом деле? Лично мне так не кажется. Передо мной сидит вполне приятный молодой человек, что обладает чудесным даром. — сказал я будто внимательно его осматриваю с ног до головы, пока тот сидел и смотрел на меня с удивленным лицом. — Да-да, мне успели рассказать о тебе. Если так рассуждать, то получается, и я урод. Был им ещё до того, как стал таким.

— А? — Геркулес выпал в осадок от моих слов. Не ожидали такой ход конём? А я ведь не солгал. У прежнего «Я» тоже были проблемы с друзьями, но сверхсилы и полубожественность тут не причём, в отличие от некоторых. Простой смертный со сложными проблемами. Надеюсь, этот опыт поможет ему.

— В твоём возрасте у меня тоже не было друзей. Со мной никто не разговаривал и дружить не хотели. Соседские мальчишки желали только играть и веселиться, а моё «кислое» лицо, видите ли, портило весь настрой. Да и я никого не подпускал близко к себе. Дело в том, что… После того как отца не стало из-за нападения пиратов я перестал доверять людям. Совсем. Его предал человек, которому он всецело верил. Был тому свидетелем. Всё из-за мерзких… кхм! Я ходил постоянно хмурым, видел в каждом врага и ненавидел всех. Только мать меня понимала, как тяжело мне было...

Чëрт, желание помочь мальчику переросло в какую-то исповедь. Не хотел я, чтобы так получилось, но сказанных слов не воротишь. Вон, как Геркулес внимательно слушает и запоминает. Что ж, раз уж начал, то продолжим:

— …Но потом я встретил Зофию. Она была первой, кто помог моей душе справиться с ударами судьбы и вернуть веру в людей. Жила с нами по соседству в Пиреях через улицу и раньше с ней мы нечасто виделись, ибо постоянно помогал отцу в его делах. Сначала я отвергал еë предложения о дружбе и огрызался, стремясь найти подвох. Однако искренняя доброта, сострадание, решительность и стремление вытащить из человека только хорошее растопило моё сердце. Знаешь, что она мне сказала, когда я устал от всего и совсем потерял надежду? «Либо мы умираем, либо живём». — сказала она и мило улыбнулась, глядя на меня своими золотисто-зелёными глазами. Зофия знала о чём говорила и была права. Только сильный и решительный человек найдет в себе силы жить дальше, чтобы ни случилось на его пути. Она вытащила меня из той тьмы, куда сам себя загнал и за это я всегда буду ей благодарен. Мы много времени проводили вместе и были счастливы. Хех, однако всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Впоследствии судьба свела меня с тем, кто станет моим верным другом – Зефирионом. Ох, чëрт побери, какой же он был занозой в… пальце. Хах, он на ровном месте мог создать проблему и легко перенести на здоровую голову, а сам уходил как ни в чём не бывало. Удивительный талант! Ходил постоянно с улыбкой на лице и отпускал шутки, которые смешны были только ему. Для всех он казался весёлым дурачком, что фонтанировал оптимизмом и не затыкался в моменты скуки. Так видно было на первый взгляд. На самом деле Зефирион был умным, смелым, хитрым и находчивым человеком. Просто далеко не каждый мог это разглядеть. Когда требовала того ситуация, он становился совсем иным и мог прикрыть спину в любой драке. Я не раз доверял ему свою жизнь и ни разу не ошибся в нём. Так что за всю прошедшую жизнь я обзавелся только двумя друзьями…

— Если он был умным, то почему притворялся дураком? — осмелился перебить меня Геркулес, прервав момент ностальгии.

Любопытство – хороший звоночек. Мне не сложно ответить и даже радостно, но терпеть не могу, когда меня перебивают. С детства не любил, и окружающие в прошлой жизни об этом знали. Представьте, что вас спросили, как прошёл день и якобы приготовились слушать. Вы начинаете увлечённо отвечать и вдруг вас перебивают, начиная разговор с другим человеком. Итак, несколько раз подряд. Вот как такое называется, а? В общем, ругать его на сей раз не стал, но в будущем надо будет отучить так делать.

— А какой с дурака спрос? — усмехнулся я. — Такому кадру ответственную работу не доверить, и никто всерьёз не воспринимает, а проблем без него хватает. Успехи принимают за случайность и ошибки за данность. Идеальное прикрытие для воина в тылу врага, как любил говорить Зефирион.

— Ого! А вы ещё общаетесь с Зофией и Зефирионом?

Вокруг меня резко образовалась мрачная атмосфера и мир как будто замер, ожидая моего ответа.

— Нет. — односложно и мрачно сказал я, глядя в землю перед собой.

— А почему? Они же ваши друзья!

— Не могу.

— О, они уехали куда-нибудь?

— Нет. Они умерли.

— Ой, п-простите, я не хотел!..

— Ничего страшного, Геркулес. Всё хорошо.

Снова неловкая пауза. Геркулес сидит с красным лицом от стыда, а я постарался выгнать поступивший к горлу комок грусти. Прежний «Я» очень ими дорожил и в Забытом Мире частенько их вспоминал. Особенно Зофию…

— Рассказывая тебе про них я преследовал вот какую цель… Не стоит искать дружбы среди тех, кто насмехается над тобой и поднимает самооценку за счёт унижения других. Стремясь изменится только ради их одобрения, ничего хорошего не выйдет и сам себя погубишь. Лучше полюби себя таким какой ты есть, ибо по рождению ты, как и все мы, замысел божий. А друзья у тебя обязательно будут, Геркулес. Нужно лишь запастись терпением и Судьба сама подскажет, когда нужно действовать.

— Но как долго мне ждать? Мне кажется, я уже не дождусь. — грустно вздохнул будущий герой.

— А чтобы ты смог преодолеть эти трудности, я хочу подарить тебе сей кулон. — сняв с себя памятную вещь, я аккуратно положил на лапу и протянул ему. — Этот золотой кулон в виде сердца мне подарила Зофия на годовщину нашего знакомства. Тогда я пришёл к ней сказать о летней стажировке на корабле известного купца Пифея. Когда я рассказал ей, то ушла в дом и вернулась с ним. Она отдала его мне со словами: «Держи на удачу и пусть у тебя всё получится. Пожалуйста, Эри, возвращайся поскорее и желательно целым». Я же ответил: «Жди меня и я вернусь». Хех, молодой был и лучше ничего сказать не смог. Через пару месяцев, как обещал, я вернулся и отдал еë любимый кулон. С течением времени наш ритуал укоренился, и после свадьбы она неизменно вручала мне этот подарок перед каждым моим плаванием в море. Так и было, пока её не стало. Теперь я отдаю его тебе. Отныне пусть он тебе помогает в твоих делах и приносит удачу.

Геркулес аккуратно взял у меня из рук кулон, словно хрустальную вазу.

— Получается, Зофия была моей бабушкой. — восхищенно посмотрел на золотое сердечко и сказал мне, сомневаясь. — Но могу ли я взять такую вещь? Она ведь вам очень дорога.

— Конечно можешь! — удивился я и искренне попытался мило улыбнуться, понимая всю бесполезность данной затеи. — Она была бы очень счастлива, если бы ты получил его. В конце концов, ты наш внук и наша обязанность присматривать за тобой. Пусть твой путь в жизни будет лëгок и все сокровенные мечты сбудутся.

И тут Геркулес взглянул на меня, будто увидел по-новому. Видимо, он смог разглядел свозь мой бесстрастный голос настоящего меня и внезапно бросился обнимать, восклицая:

— Спасибо, дедушка!! — впервые радостно сказал он мне, принимая к себе от души до хруста в костях. Я стойко выдержал сие испытание и обнял его в ответ, ибо был счастлив. Что ж, меня можно поздравить! Я официально получил титул дедушки! Отмечу как-нибудь бутылочкой хорошего вина или чего покрепче, если найду в этих краях. А пацан действительно добр и силен не по годам. Вон, как быстро наладили контакт. Пройдет много времени и часов тренировок, прежде чем он станет Символом Силы. Я устремил взгляд в небо и увидел, как тучи над нами рассеваются, показывая вновь нам солнце. Мне показалось или я почувствовал сверху что-то вроде одобрения? Надеюсь, я не ошибся в ощущениях. Теперь главной моей задачей является защита семьи и подготовка к грядущим событиям. О конкретных действиях подумаю потом. Кстати, надо перебрать по памяти все навыки и статы. Интересно, я смогу их применять в мирной жизни? Хех, призову вот пять демонов Хаоса и огород мне вскопают, а Чëрный Рыцарь воды из колодца натаскает.

Возвращаясь на миг к мыслям о друзьях, я задал себе хороший вопрос: а попал ли Зефирион в тот самый день на весенние поля Элизиума?

И в этот момент где-то на просторах Подземного Царства чихнул низший демон-почтальон, выронив из рук стопку писем на холодный камень.

Глава 5

Где-то в Подземном Царстве.

Атмосферу в Подземном Царстве, которая витала в воздухе, можно описать двумя словами: могильная стабильность. Всё шло своим чередом: герои в Элизиуме беззаботно отдыхали, а страдающие души в Тартаре стонали, ибо демоны с ними развлекались как могли. Всё как всегда. Только вспышки гнева Аида, которые происходили в последнее время с завидной регулярностью, вносили разнообразие. Вот прогулочным шагом вдоль реки Стикс шёл низший демон, что нёс стопку писем адресату. Выглядел он как человеческий скелет ростом метр пятьдесят семь в красной тоге, которому приделали белую башку красноглазой лисы. Веселый и придурковатый вид с широкой улыбкой на морде придавали ему максимально не опасного и даже дружелюбного демона.

Вдруг его нос дёрнулся, он резко остановился и громко чихнул, выронив письма из костлявых рук. Чих эхом разнесся по округе, пугая гарпий в гнёздах. Тихо ойкнув, он вытер сопливый нос краем тоги и поспешил собрать «свитки счастья», которые вручили ему в Отделе Почты. Вся стопка была от Немезиды и предназначалась только одному бедолаге. Будучи полубогиней возмездия и главой Службы Адского Возмездия, чья одна из главных обязанностей карать за неуважение к олимпийским богам, она никогда не скупилась на угрозы и расправу над провинившимся даже в письменном виде. Целые гневные оды присылает несколько раз, прежде чем занести заточенный клинок над шеей. Дело в том, что еë личный визит по душу нарушителя нужно было «заслужить». Смертные такого, конечно, были лишены и к огромному удовольствию карались Немезидой пачками сразу с позволения вышестоящих сил. Только повод дай. А что делать с теми существами что прислуживают непосредственно богам? Тут уже без суда и следствия не получится. К примеру, согласно закону, если согрешивший не посещает храм или не приносит дары почитаемому богу в оговоренный срок, то предупреждается двенадцатью письмами в течение года. Если ни одно уведомление не побудило разумного к совершению действий, то дальше идёт стандартная процедура. Разумеется, обвиняемый в грехе может договориться напрямую с «начальником» и не посещать храм вообще, но подобное из разряда невозможного. Боги же в свою очередь не собираются отказываться от халявных молитв и ритуалов, что подпитывают их силы. И вообще… Как разумный нелюдь может служить богу, не посещая святилище?

Низший демон-почтальон, громыхая костями, сгрëб в охапку всё что выронил и беззаботно пошёл дальше навстречу к единственному адресату на ближайшие сутки. Так-то сегодня выходной день у него, но тем жирным жабам всё равно.

Наконец добравшись до жилого района, он остановился напротив двери огромных размеров. Висящая здесь табличка «Не беспокоить!» с черепом человека ниже недвусмысленно намекала на неприятности для незваных гостей. Любой другой уже бы проявил сомнение и осторожность, прежде чем стучать. Однако нашему жизнерадостному почтальону было всецело наплевать. Ведь скоро адресат получит долгожданную почту! Ура!

— Тук-тук-тук, это почтальон! Я письма вам принёс! — жизнерадостно и громко огласил низший демон.

Ответом была ему тишина. Только стрекота сверчков не хватало. Улыбаясь во все зубы, тот попытался ещё раз:

— Тук-тук-тук, это почтальон! Я письма и радость вам принёс!

Опять тишина.

— Тук-тук-тук, это почтальон…

За дверью раздался грохот и звон разбитой керамики. Затем раздался чей-то недовольный бубнёж и приближающийся тяжелые шаги. Топот был всё ближе, заставляя землю мелко дрожать, и вскоре дверь резко распахнулась. Перед ним предстал крайне недовольный получеловек-полудракон под три метра ростом. Если судить по мешкам под глазами и помятому виду, хозяин жилища спал долгожданным сном после работы. В общем, не вовремя пришёл.

— Зефи, ты читать умеешь!?! — рявкнуло огнедышащее чудовище с рептильным телом, намереваясь убить взглядом маленького идиота. Тот ещё шире улыбнулся как будто этого не заметил.

— Приветики, Мемном! Как делишки? — жизнерадостно поздоровался Зефи и приветственно помахал костлявой ручкой. — Умею конечно, но сейчас это неважно. Ведь я принëс тебе письма от самой Немезиды! Ты рад?

— Очень!!—выдохнул из ноздрей дым Мемном, сдержав пламя внутри себя, чтобы не спалить собеседника.

— Я тоже очень рад! Тогда будь добр взять их в руки и распишись в получении здесь. Иначе отдать я не смогу. Кстати, мой визит тебе не помешал? Просто был слышен грохот…

— А ТАБЛИЧКА ВИСИТ ЗДЕСЬ ЗАЧЕМ!?!! — не выдержало чудовище и столб пламени вырвался из пасти. Когда огонь и дым рассеялся, то почтальон обнаружился на прежнем месте абсолютно целый. Даже пятнышка на его красной тоге не было.

— Эм-м… Для красоты? — произнес Зефи, потирая подбородок. — На дверях вообще много чего висит. Представляешь, однажды я доставлял посылку для змея Апокиса, а на входе дома висит моë лицо в круге. Представляешь?! Мне было та-ак приятно и подарил ему один из билетов на концерт Орфея, но ракурс можно было получше выбрать и косую полоску убрать. Она всë портит и левый глаз мне закрывает!

Мемном закрыл желтые глаза и потер переносицу, шумно выдохнув. Подобная ситуация возникает не в первый раз, и добрая половина Подземного Царства уже не первое десятилетие стонет от его присутствия вообще. Да, Зефи дружелюбный и бескорыстный, но умом тупее пробки в бутылке. Упомянутый выше Апокис вообще нервный срыв заработал, пытаясь объяснить ему всю важность фразы «не подходи ко мне никогда». Успехов не добился. А про неуязвимость почтальона вообще легенды ходят. Многие даже спорят и делают ставки каким способом в следующий раз попытаются прибить единственного почтальона на всë Подземное Царство во время доставки. Демоны сами по себе ребята крепкие, но даже им не чужды боль и травмы, а этому хоть бы хны. Поговаривают, что его сам Аид пытался спалить за какой-то серьёзный проступок и ничего не вышло. Правда это или нет, но заставляет задуматься. Его вообще реально убить?

Мемном знал, что объяснять что-либо бесполезно, пока тот сам не поймёт, но желание спать было сильнее.

— Зефи, я эту табличку не для красоты повесил. — начал он говорить мягким голосом и вежливым тоном. — Специально хотел предупредить таких как ты, что меня беспокоить не надо. Я крайне устал после последней рабочей смены. Мне пришлось четыре дня подряд без перерыва и сна пугать людей Спарты, а потом уже биться с ними. Теперь у меня болит всë тело и ощущаю зверский голод. Поэтому будет лучше, если ты не будешь ко мне приходить в такие моменты в дальнейшем. Надеюсь, я доступно тебе объяснил причину своего недовольства?

— Ох, что же ты сразу мне не сказал?! Так бы и написал снаружи без всяких черепушек. Я бы просунул кое-как под дверь или оставил рядом, а потом ты сам бы зашёл и расписался за них, когда смог. Думал, что ты так просишь человеческие кости возле твоего дома не трогать. Правда пока ни одной не нашёл, но ничего страшного...

— Ты просто… бесподобен, Зефи.

— Спасибо, я знаю. — горделиво задрал нос низший демон, сделав зубастую улыбку ещё шире.

— А билетик лишний у тебя остался? — задал вдруг вопрос Мемном, воровато оглядевшись по сторонам. — Хочу сходить на концерт, пока жена на север к матери на две недели уехала.

Однако здесь есть свои плюсы. Он может бесплатно достать всё что угодно вплоть до амброзии с Олимпа, если просить нормально без претензий. Его часто просят что-нибудь пронести мимо почтового отделения и как он это делает при таком уме непонятно. Главное как-нибудь потом отблагодарить материально или услугу оказать и всë будет хорошо.

Иначе твоя жизнь превратится в филиал Тартара.

По его странной логике, если ты берешь заказанную ранее вещь и в ответ просто устно благодаришь, то сразу переходишь из разряда «хороших знакомых» в ранг «лучшие друзья». И всë… Дальше он прицепится как банный лист и будет сутки напролет болтать о всякой мозголомной ерунде. Без остановки. И, как вы уже поняли, никаких друзей у него нет.

Потому что они в здравом уме долго не живут.

На памяти Мемнома дольше пяти дней его дружбу никто не выдерживал. Последний случай был полгода тому назад, когда один циклоп из запасной команды «Слуги Аида» заказал автограф Хирона. Разумеется, тот после никак не стал благодарить Зефи. Рассчитывал, что дурачок просто принесёт, скажет пользуйся на здоровье и уйдёт. Да, расчёт был почти верным, но тут сработала «логика» Зефи… Циклоп на второй день выбросился из окна в реку Стикс и больше его никто не видел. А Боссу жаловаться совершенно бесполезно, поскольку дальше обещаний разобраться речь не заходит.

— Конечно есть! Специально для таких случаев пару тройку в кассе беру. Только надо сначала на почту заскочить и домой за билетом. Одна нога здесь, другая там!

— Ничего страшного, ты не торопись. — забрал письма Мемном и попытался притормозить воспылавшего энтузиазмом Зефи, пока расписывался на восковой дощечке. — Можешь даже после работы занести, а лучше завтра. Дело ведь простое, а тебе к остальным надо зайти. Это ведь важнее.

— Оу, не переживай, Мемном. — радостно и беззаботно сказал тот, убрав за пазуху дощечку. — На сегодня у меня работы больше нет. Ну, скоро буду. Бывай!

После этих слов низший демон-почтальон буквально испарился на месте, оставив после клубок пыли. Мемном только грустно вздохнул, закрыл входную дверь и поплелся обратно к кровати, надеясь поспать ещё немного до его прихода.

Зефи примчался в Отдел Почты быстро, словно ветер. Там он отчитался перед скучающей начальницей, передал все необходимые документы в окно, отметился в журнале посещений и вышел уже свободным из небольшого двухэтажного здания. Путь домой он срезал через пристань, где как раз разгружали свежие пожертвования из ближайших храмов. Лодка Харона была забита под завязку и скрипела от каждого движения. Сам лодочник на берегу читал уже в который раз низкосортное чтиво тридцатилетней давности, чтобы хоть как-то скоротать время. В роли грузчиков выступали первые попавшиеся души людей, что бесцельно и вселенской грустью на лице бродили по берегу вдоль реки Подземного Царства. Работа шла медленно, но чёрт, похожий на красного лысого кота с чёрными рожками, периодически подгонял их хлыстом.

— …Быстрее, улитки! Быстрее! Беременная Ехидна и то быстрее будет, чем все вы!..

Глядя на эту грустную картину, демон-почтальон только плечами пожал, достал из складок тоги кусочек сушеного мяса и собрался идти дальше. Складывалось впечатление, что ему глубоко плевать на страдания людей. Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что зрачки у Зефи сузились до толщины нити и через пять секунд вернулись в норму. Попробовав на зуб мясо неизвестного происхождения, он скривился от отвращения и выбросил с размаху в реку Стикс. Чëрт с хлыстом не обратил внимания на это, а вот страдающие души долго смотрели вслед низшему демону и тихо ликовали.

Через двадцать минут Зефи стоял в дверях своей маленькой комнатки, где было минимум мебели: грубо сколоченная кровать, шатающийся столик и большой сундук в углу. Небогато, но вполне хватает на комфортное существование глубоко под землёй. Как только дверь за ним закрылась, манера его поведения и выражение морды резко изменились. Из весёлого и настырного дурачка с шилом он превратился в сурового старика и бывалого воина, повидавшего многое на своём веку. Его взгляд теперь был решительным и проницательным, что добавляло некоторую угрозу с его стороны. Подойдя к сундуку, он достал со дна потрепанный свиток, который тщательно спрятали от посторонних глаз. После тот уселся на край кровати и развернул во всю длину «записную книжку», чтобы сделать свежие пометки и подправить схемы с таблицами.

Пятьдесят лет... Вот уже пятьдесят лет Зефирион находится в этом забытом богами Олимпа месте и пытается найти своего друга, чья душа бесследно пропала.

Тогда смерть для членов экипажа «Аттики» предстала не как конец, а как вход в Элизиум, где их ждали сладостные упокоения. Многие из них подготовили себя к этому переходу, понимая, что победа маловероятна. Несмотря на это, они сражались до последнего, достойно и мужественно, защищая свой дом от захватчиков и негодяев, которые терзали его долгие годы.

Он же ничего не чувствовал, кроме горечи поражения и гнева.

После переправы через Стикс вдруг обнаружилось, что славного капитана и горячо любимого командира нигде в очереди на суд нет. Сначала подумали, что Избранника Афины приняли без очереди, ибо все видели, как ему прилетело в разгаре боя мачтой по лицу и его тело упало в воду. Выжить после такого крайне трудно.

Однако следующие события подтвердили самые худшие опасения невольных свидетелей.

К Аиду в тронный зал примчалась на колеснице сама Афина в боевом облачении и была ОЧЕНЬ недовольна. Её гневные крики слышало чуть ли не всё Подземное Царство и грозила расправой за смерть отмеченного ей народного героя. Никто из почивших смертных Богиню Мудрости не видел в таком состоянии. Аиду, благодаря хорошо подвешенному языку и капле юмора, удалось остудить пыл разгневанной богини, и их разговор пошёл в более или менее спокойных тонах. Зефирион и другие свидетели данных событий дальше не слышали подробностей, но видели недовольную Афину, что уезжала восвояси на Олимп. К павшим защитникам, которые поклонялись ей до сего дня, она не проявила ни малейшего внимания. Только еë вечный спутник и любимая ручная сова Ибид бросила на них взгляд полный грусти и сочувствия, когда пролетала мимо.

А потом… Зефириона к себе на ковёр вызвал сам Повелитель Мёртвых. Его выдернули из очереди два чёрта и мигом доставили в зал, где недавно бушевала Афина. Аид в хорошем настроении принял Зефириона как дорогого гостя и принялся хвалить деяния всей команды боевого корабля «Аттика». Благодарил за поставленные души на этот свет за все годы и хотел выразить признательность капитану лично. От него требовалось только привести Эребодора, который «наверняка затерялся в толпе жмуриков».

Вот тогда-то аналитический ум Зефириона осознал всю тяжесть текущей ситуации.

Эребодора нету ни в мире живых, ни в мире мертвых. Он пропал. Ни Афина, ни Аид не знают, где он.

Пропажа смертной души точно не обрадует Повелителя Мёртвых и тогда судьба остальных будет незавидна, ибо вряд ли это рядовой случай. Грядут большие проблемы и визит Афины наверняка только начало. А скверное настроение Хозяина может легко повлиять на решение суда и вместо Элизиума они обретут бесконечные страдания. Вся эта ситуация очень не нравилась Зефириону и нужно было время, чтобы во всём разобраться, но решение нужно принять уже сейчас. Афина оставила их и простить теперь еë защиты бесполезно, а он не хотел обрекать людей на страдания и мрак. Нужно было заключить сделку.

В итоге Зефирион честно рассказал Аиду о пропаже своего капитана после смерти, и реакция оказалась вполне предсказуемой. Сначала был шок, а потом синее пламя на голове сменилось на рыжее и спросил ещё раз, где его друг, но уже не так вежливо. Не поверил. Пришлось поклясться отданной жизнью, чтобы не превратится в призрачную пыль. Аид, услышав прежний ответ, не стал терять время и поднял в воздух гарпий, чтобы найти сбежавшую душу. А дрожащих рядом двух подручных чертей он буквально запряг пинками проверить весь список новоприбывших. За мойрами хотели послать гонца, но ответ от них уже прилетел запиской по воздуху: «Перерезанная нить смертного по имени Эребодор пропала». Тогда Аид окончательно «вспылил» адским пламенем и Зефирион едва успел спрятаться за колонной.

В подходящий момент, когда Повелитель Мёртвых немного остыл, будущий демон-почтальон робко выдвинул свою кандидатуру на «теплое местечко» для Эребодора в качестве альтернативы. Чтобы по-своему служить верой и правдой до самого конца. Да, он знал о сделке в храме, ибо тот сам рассказал перед выходом в море. Лучшие друзья ведь. Наверняка ему готовили участь стать чудовищем или демоном, чтобы продолжать заниматься любимым делом намного эффективнее и в более широких масштабах.

Суть предложенной сделки была такова: Зефирион готов стать демоном и работать осведомителем на территории Подземного Царства, а взамен Аид не отправляет на муки матросов из «Аттики» и позволяет им помогать в сборе сведений при даче согласия. Тот лишь устало рукой махнул и дал добро на заключение сделки. Видимо, посчитал лучше иметь такого специалиста, чем никакого. После этого обновленный Зефирион вернулся к своим и объяснил текущее положение дел, пока вопросы о внешности не посыпались. В пропаже Эребодора явно замешана третья сторона и, скорее всего, своего добилась. Кто конкретно за этим стоит и какие цели преследует неясно. Это только предстояло доказать и выяснить. Уйдет не один год, но торопиться нынче некуда, верно? Так начался долгий путь Зефириона в поисках правды.

Ушло целых двадцать лет, чтобы построить мощную разведывательную сеть и наладить связь с остальными частями Подземного Царства. Должность почтальона и образ весёлого дурачка прекрасно помогли в этом. Элизиум и Тартар подключились к сети почти сразу благодаря старым связям, которые ещё при жизни были, а вот в Мир Живых тайком закинуть парочку агентов не удалось. Души не покидают Подземное Царство, а чудовища-людоеды для тонкой работы не подходят… по понятным причинам. Пришлось официально допуск оформить на себя, чтобы идти в командировки на поверхность и разносить мелочёвку адресатам как Гермес делает. С ним кстати он нашёл общий язык и установил доверительные отношения.

За следующие тридцать лет работы страх перед богами и вера в них угасла окончательно. Виной тому информация, которую Зефирион смог добыть. Если отбросить божественный статус, то боги отчасти напоминают человеческих правителей. Они также всем лгут и пекутся о власти.

Афина, когда приезжала в день их смерти, переживала вовсе не за Избранника, а за пошатнувшуюся репутацию. Она сама решила одарить в награду Эребодора благословением и обещала помочь в трудный час, а тут такой конфуз вышел. Не хотела терять последователей и рейтинги.

Аид же мечтает занять Высший трон Олимпа вместо Зевса и активно собирает силы, чтобы освободить титанов. Боль и Паника как-то проговорились. Как конкретно он собирается это сделать узнать не удалось, но мойры явно тут поучаствовали. Иначе бы не был так уверен в успехе переворота. Больше его ничего не интересует, кроме мечты об отпуске в теплых краях, и только стабильный поток умерших приносит ему радость.

Есть ещё одна сторона. Геката – полубогиня колдовства и ночи. Озлобленная женщина, которая всегда хотела продемонстрировать всем свои способности. Поскольку она всегда была на втором месте после Аида, испытывает к нему зловещую, горькую зависть и личную ненависть. Существовало время, когда она считалась одной из верных ему обитательниц Подземного мира, но оказалась слишком амбициозна и очень обидчива. Мечтает отобрать у него трон. Как и у Аида, у неё мало власти среди других олимпийцев, и её усилия по улучшению Подземного мира часто остаются без внимания. Геката без зазрения совести обманывает и вводит в заблуждение других, чтобы получить желаемое. Она не заинтересована в захвате Олимпа, но хочет сделать Подземный мир как можно лучше. Однако, вряд ли хорошим путём. Имеет в наличии двух крылатых волков – Канис и Люпус.

То, что Афина не услышала зов и Аид не получил желаемую душу по договору наверняка дело еë рук. Только Чëрная Магия способна на такие фокусы. Украла и спрятала? Или вовсе отправила душу Эребодора на территорию другого пантеона богов? К фараонам, например. В общем, мотив и возможности есть. Хотела тем самым насолить ненавистному Боссу, но доказательств никаких нет. Уж больно она аккуратная. Своими подозрениями он поделился с Аидом на всякий случай, чтобы прикрыть тыл, и в награду за ценность сведений получил неуязвимость к любым атакам. Очень ценное приобретение, но в Мире Живых не действует. Ну, не может Аид дать «подарочек» без изъяна. Что ж, и на том спасибо. Повелитель Мёртвых не стал вести себя иначе в присутствии Гекаты, но теперь держит ухо востро и лишнего не говорит. Хороший ход.

И вот, четыре месяца назад, когда Аид давно прекратил поиски «пропажи», у него появился проблеск надежды. Утром того дня мойры неожиданно для всех огласили пророчество на всë Подземное Царство, не поставив в известность Аида. Тот потом долго ругался, но сделать им ничего не мог. Как Богини Судьбы три сестры всемогущи. С помощью своего глаза они способны предсказывать будущее и наблюдать за всем, что происходит. Ещё мойры владеют Полотном Судьбы и могут влиять на реальность, а также способны перерезать нить Судьбы любого. Аид просто не может им приказывать. Ему остается только угождать, просить и терпеть их выходки. Текст пророчества гласил:

Минуло уже 50 лет,

‎Пришёл в наш мир, кого давно уже нет.

‎Ведомый местью своей,

‎Будет он карать за себя и детей.

‎Души врагов рекою потекут,

‎Ужас и кошмар каждого ждут.

‎И когда Несгибаемый в силу войдëт,

‎Законный трон тот в награду займёт.

‎Берегись кто клятву не бережёт,

‎Смерть за тобой идёт!

Комментировать это как-либо они отказались и исчезли, вернувшись к своей работе. Потом всё Подземное Царство погрузилось в молчание, а Аид начал нервничать. Появилась неизвестная угроза на горизонте, что может в теории испортить все планы. Геката вовсе пропала с горизонта и с тех пор не показывается на глаза. Неужели испугалась? Правильно делает, потому что... Непонятно как, но Зефирион сразу понял, что в пророчестве говорится о нём. Ощутил скорее сердцем, что давно уже не билось. Где он был всё это время? На что ему пришлось пойти, чтобы вернуться? Как он выглядит сейчас? Помнит ли о своем старом друге? Вопросов много, на которые пока нет ответов. Одно Зефирион знает точно: Эребодор сперва попытается разыскать Алкмену, и никто его не остановит. Остается только наблюдать за еë домом и по-прежнему приглядывать за ней. Жаль, что в ближайшее время командировки на поверхность не будет. Придётся подождать. И Зофию тоже надо найти, чтобы сообщить «свежие» новости. Последний раз он видел еë пять лет назад в реке Стикс, когда проплывала мимо пристани. А сегодня ночью на одного чёрта в Подземном Царстве меньше. Ибо не стоит обижать и без того страдающие души людей.

И обо всём этом Аиду знать необязательно. Пусть спит спокойно, если сможет. Хе-хе-хе…

На следующий день чёрт по имени Декарон не вышел на работу и домой тоже не приходил. Больше его никто не видел. А придурковатый демон-почтальон также продолжает разносить посылки и письма с широкой улыбкой на морде.