Секретарь Ада

Глава 1. Тот, кто подслушивает...

Глава 1. Тот, кто подслушивает...

Я работаю секретарем в приёмной архангела Михаила. Райская работа не так заманчива, как может показаться на первый взгляд. Во-первых, кругом перья, во-вторых, начальник, хоть и ангел, но временами такая сво.. своеобразная личность. А в-третьих, этот самый начальник вдруг начал стремительно превращаться в человека! Без архангела Михаила Рай просто замрет. Нужно срочно вернуть шефу ангельскую благодать! Ох.. А ведь помимо этого у меня ещё отчёты, справки и телефонные звонки. - Приёмная архангела Михаила, секретарь Ада слушает.

- Тебе известно, куда попадают мальчики, которые подслушивают под дверьми секретные беседы? - сурово вопросил Джимми.

- А то! На свидетельское место в суде.

П. Г. Вудхаус "Джим с Пиккадилли"

- Аделаида, отмените все встречи до конца недели. Меня ни для кого нет, ясно?

Шеф вихрем ворвался в приемную и навис над моим столом грозной тенью. Надо же, первый раз его в таком состоянии вижу: взъерошенный, светлые волосы непривычно растрепаны, в синих глазах горит огонек безумия, манжеты рубашки, обычно такие аккуратные и ровные, что хоть выставляй в Палате Мер и Весов в качестве образца, безбожно измяты. Такое ощущение, что у нас тут новый Всемирный Потоп на горизонте. Впрочем, может и правда?.. Надо бы уточнить в Департаменте Концов Света.

- Да, шеф! Никого не впускать, не выпускать, уходим в глубокое подполье, - бодро оттарабанила я и осторожно поинтересовалась: - Что-то случилось?

- Ни в коем случае! – нахмурился босс и на всякий случай метнул взглядом пару молний. - Ничего не случилось, полный порядок, все идет идеально – так всем и отвечай.

Отдав сей загадочный приказ, начальство сочло необходимым немедленно удалиться в свой кабинет. Ох, чует мое сердце, что-то происходит. Но что? До второго пришествия еще далеко, а больше по графику никаких крупных мероприятий нет. Ну, по крайней мере, официально не заявлено. Вот тебе и райская жизнь, Ада.

Из кабинета послышался какой-то грохот и звон. Что-то ударилось о дверь и разбилось. Посуду бьет что ли? Так я этот чайный набор три недели искала по всем магазинам. Мейсенский фарфор, изящная работа, а он об дверь.

Схожу проверю, всё ли хорошо, так ведь можно и без начальства остаться, а я на этой должности уже почти семь лет, привыкла. А что? Зарплата высокая, коллеги пусть и не слишком приятные, но вроде бы сработалась с ними уже, а шеф – чистый ангел. Не в смысле характера, тут он всем чертям Ада фору даст, если хоть одна цифра в отчете не на месте окажется, нет, он и правда ангел, и не абы какой, а сам архангел Михаил.

Не успела я подняться с места, как лампочка-индикатор на рабочем телефоне пронзительно замигала.

- Аделаида, на сегодня вы свободны. Заприте приемную и уходите, - тоном, не терпящим возражений, приказал ангел. - Считайте, что до конца дня у вас выходной. И завтра тоже.

- Но, архангел Михаил, а как же отчет по спасенным душам от…

- Вон! – безапелляционно велел шеф.

- Поняла, - быстро согласилась я и на всякий случай, хотя видеть из кабинета шеф меня никак не мог, энергично кивнула.

Странный он какой-то. Ни разу его таким не видела. Не то чтобы архангел Михаил обычно ведет себя как добряк, но и не как фурия ведь!

Ладно, домой так домой. Дареному выходному в зубы не смотрят. Быстро побросав вещи в сумочку, я покинула кабинет. Надо еще зайти к Анее из сектора Анализа Хворей Мирских, взять у нее расписание ближайших эпидемий и вспышек болезней. Нужно рассчитать, сколько в этом квартале выделять Чудес и Божественных Исцелений.

- Расписание? – рассеянно переспросила Анея, молниеносными движениями наводя порядок на своем столе. Быстрый взгляд на часы подтвердил мои подозрения – обеденный перерыв, святое дело для всех офисных работников. Если не скрыться вовремя, наверняка появится кто-то и попросит подписать, удостоверить, завизировать, подготовить, заполнить и так далее. – Отправила утренней почтой. Оно должно быть у тебя на столе. Наверное, новенький из отдела доставки опять что-то перепутал.

- Чо, бездарный фраер* сачковать вздумал? Так может ему банки поставить**? – из-за шкафа с документами вынырнула светловолосая девица в спортивном костюме. Тонкие беспокойные пальцы беспрестанно поправляли коротко стриженые волосы, колечки в носу и ушах, в льдистых глазах сверкал неприрученный огонь. Чума. Всадница Апокалипсиса и одна из Четырех.

- Чума, не бузи, - привычно одернула ее Анея. – Каждому нужно время, чтобы адаптироваться к работе.

Всадница Апокалипсиса лишь фыркнула. Странная все-таки парочка, такие разные, но при этом ухитряются оставаться лучшими подругами. Даже внешне полные противоположности: Анея – высокая брюнетка с округлыми формами и добрым нравом, Чума маленькая колючая блондинка с острым языком. Признаться, первое время Чума меня немного пугала, я немало слышала о Всадниках Апокалипсиса, чтобы опасаться каждого из них. Как это часто бывает, слухи оказались слегка преувеличенными: Чума добрейшая душа.

Впрочем, сейчас важны не ее морально-этические качества, а ответ на простой вопрос: что же мне делать дальше? Идти домой или вернуться в кабинет и поискать документы? С одной стороны, шеф твердо выразил свое желание не видеть меня до послезавтра, а с другой, с этим расписанием я смогу сдать заявку на поставку Чудес вовремя. Снабженцы и так вечно жалуются, когда мы запаздывает с заявками.

Решено! И овцы будут сыты, и шеф доволен. Тихонько проберусь в приемную, поищу документ, Михаил меня не увидит и даже не узнает, что я возвращалась. Изящно и просто.

Тихонько отперев дверь в приемную (хм, заперта, может, шеф вообще ушел), я прокралась внутрь. Дожили, в родную приемную пробираюсь, словно вор. На столе бумаг нет, у меня всегда идеальный порядок, я бы заметила. Куда же этот горе-почтальон мог положить папку?

Обшаривая взглядом кабинет, я старалась думать, как неоперившийся ангел из отдела доставки. Что бы я сделала на его месте? Мой письменный стол, стул, пустой подоконник, стулья для посетителей, журнальный столик со старыми глянцевыми изданиями. Бинго! Вот он, краешек папки виднеется из-под «Вестника Ада». Видимо, доставщик зашел, когда я была в кабинете шефа, и не нашел ничего лучше, чем оставить документы на журнальном столике. И где только берут таких растяп?

На цыпочках - мало ли, вдруг шеф все же не ушел и сидит в кабинете, готовый растерзать подвернувшуюся жертву - я подкралась к столику и потянула папку из стопки журналов.

- Как это остановить?! – зарычали внезапно за дверью нечеловеческим голосом. В принципе, логично – шеф не человек, голос тоже нечеловеческий, но готова поклясться Всадниками Апокалипсиса, подобных интонаций за ним не замечала ни разу за годы работы. От неожиданности я замерла на месте, как олень в лучах слепящих фар.

- Проводятся исследования, архангел Михаил, - робко и чуть визгливо блеял мужской голос.

Дверь в приемную была заперта на ключ, значит, либо шеф сам впустил гостя, либо вызвал его прямо на ковер, минуя приемную. Кажется, и впрямь что-то неслыханное произошло, раз к Михаилу повадились неучтенные посетители. Пожалуй, стоит мне убираться отсюда, пока не нарвалась на неприятности.

- Делаем все, что в наших силах, - продолжал увещевать архангела неизвестный. - Но поймите, подобных прецедентов ни разу нами выявлено..

Я осторожно двинулась в сторону двери. Вот сейчас уйду, и до послезавтра ноги моей в приемной не будет.

Дальнейшее память зафиксировала как покадровую съемку из какого-то низкобюджетного фильма. Пиджаком, который несла в руках, я слегка задела краешек стопки журналов. Гладкая глянцевая поверхность одного из них задрожала, словно бы на мгновение задумалась, и.. В едином суицидальном порыве журналы соскользнули на пол. Ой! Толстые корешки дурацких печатных изделий с глухим стуком ударялись о поверхность пола. Черт!

- Что там? – зарычал архангел Михаил. – Жди здесь! – велел он своему собеседнику.

Черт! Единым инстинктивным порывом я запрыгнула в кладовку и затворила дверь. Теперь главное не дышать. Где-то в сумочке лежит портал домой. Как только смогу достать его, не опасаясь наделать шуму, тут же отправлюсь домой. Ох, дом сейчас кажется чем-то поистине волшебным, особенно учитывая, что альтернативой выступает взбешенный архангел.

Твердые шаги все ближе и ближе. Шеф обошел приемную, хмыкнул, увидев, разбросанные журналы, и… ушел обратно в кабинет.

Уффф… Я тихонько сползла по двери на пол. Ноги не держали. И главное, чего испугалась? Не съел бы он меня в самом деле.

- Значит, исследуйте лучше! – донесся до меня ледяной голос шефа. - И упаси тебя Господь допустить утечку информации, лишишься должности и проведешь ближайшие пару тысяч лет где-нибудь на Земле, - а может, и съел бы.

- Что вы! Что вы! – испуганно запротестовал бедолага. – Конечно, я все понимаю. Информация о вашей.. э-э-э.. болезни конфиденциальна и не подлежит разглашению. Вопрос ведь ужасно деликатный, о таком в приличном обществе не говорят. Так что не извольте беспокоиться.

Да что там за болезнь такая, о которой в приличном обществе не говорят? Ох! Из разряда тех самых болезней, наверное. Бедный Михаил. Может, ему брошюрку подсунуть о половом просвещении? Хотя нет, не стоит, может неправильно понять. Не хватало мне еще задеть мужскую гордость шефа, тогда точно можно будет бежать в Ад, просить у них политического убежища.

- Именно, - мрачно подтвердил шеф. – Представляешь, что начнется в Раю, если станет известно, что архангел Михаил, генеральный директор ООО «Царствие Небесное» теряет силы и медленно превращается в смертного?

_______________________________

* Бездарный фраер – легкомысленный человек;

** Ставить банки – избивать, наносить удары по туловищу.

- Что?! – пискнула я и тут же зажала себе рот ладонью. Ох, кажется, не услышал. Меньше всего на свете мне сейчас нужны неприятности. Предпочитаю приятности.

Разговор в кабинете тем временем продолжился:

- …может, прогулка по святым местам? Или свечку поставить в церкви? – блеял несчастный собеседник архангела. – Можно еще направленную медитацию попробовать.

- Дамиан, мне нужна помощь врача, а не медитация! – презрительно выплюнул Михаил. Ну конечно, к кому обратиться за помощью в таком деликатном деле, как не к святому Дамиану – великому целителю тел и душ.

- У смертных еще популярен тетахилинг, - робко вставил врач.

- Издеваешься? – прошипел архангел.

- Нисколько! – в голосе Дамиана зазвучали нотки сдерживаемого недовольства. - Как я уже сказал, природа вашей болезни не изучена, но я предполагаю, что всему виной утрата искры божьей. Можно сказать, профдеформация. Спрошу без обиняков, сколько лет вы на этой должности, архангел Михаил?

- Со дня сотворения мира, - ни на секунду не задумавшись, ответил шеф. – Но при чем здесь это?

- Ну, - врач умолк на пару мгновений, вздохнул и продолжил: - Как говорят люди, необходима перезагрузка. Вы были сотворены при помощи любви. Она есть сущность любого ангела. Он вдохнул в каждого ангела искру, наполняющую душу любовью к Его любимейшему творению – к людям. Такова ваша работа - терпеливо и мягко наставлять их на путь истинный и люби…

- Еще раз произнесешь слово «любовь», и я за себя не ручаюсь. Дамиан, твоя гипотеза просто бред! Я ответственен за множество миров. Под моим началом не только Рай, Вальхалла, Мукти, Элизиум, Иару и прочие, но и посмертие множества других миров. И не во всех из них есть гуманоиды. Так при чем здесь любовь к любимейшему.. К людям? Может, мне надо смягчиться по отношению к разумным камням из мира Тетрапертов?

- Да, но изначально под твоим крылом были лишь люди, - с мягкой интонацией врача, сообщающего пациенту, что его болезнь смертельна, сказал Дамиан. – Повторюсь, подобных прецедентов ранее не было, все ангелы, утратившие искру, сразу пали, ты же постепенно теряешь силу. Единственное, что я могу посоветовать – это вспомнить, что тебе нравится в Его творениях и взрастить в себе цветок любви заново.

- Дьявол! – вскричал архангел. Тут же послышался звук бьющегося стекла. – Я превращаюсь в смертного, а все, что ты можешь посоветовать - растить «цветок любви»?! Послушай, цветовод, мне необходимо исправить это! Ищи, Дамиан, во имя Ада и Рая, ищи способ обратить это вспять! Ритуалы, обряды, инъекции святой воды! Да что угодно! Мне нужно реальное средство, а не взращивание чувств. Подними архивы, ищи любые упоминания заболеваний, связанных с потерей сил. Только тихо. Понял?

- Хорошо. Но если позволите, архангел Михаил, я все же полагаю, что стоило бы..

- Нет! К твоим шарлатанским методам перейдем позже, когда другого выхода уже не останется, - отрезал шеф.

Все затихло. Вокруг царила мертвая тишина.

А нет, вот и приглушенный звук шагов. Должно быть, Дамиан перенесся, а недовольное начальство осталось в кабинете и теперь расхаживает по кабинету, как тигр в клетке. Значит, придется еще немного подождать. После того, что я услышала, попадаться мне категорически нельзя. Михаил меня живьем сожрет, стоит ему пронюхать, что я узнала его страшный секрет. А с моей сегодняшней удачей стоит мне залезть в сумку за порталом, как оттуда попадают с жутким грохотом вещи. Нет уж, лучше не дергаться, целее буду.

Интересно, и давно это с ним происходит? Раз уж я застряла еще на некоторое время в кладовке и заняться тут все равно нечем, можно поразмыслить о том, что узнала. Странная какая-то ситуация. Дамиан прав, обычно ангелы падают сразу, это быстрый, я бы сказала, одномоментный процесс. Не бывает «тихонечко спустившихся» ангелов. Нет уж, если это происходит, то ждет бедолагу быстрое падение в Ад и ускоренная демонизация. Михаил же просто теряет силы и, судя по всему, превращается в смертного. Странно.

Ой! Кажется, хлопнула дверь. Наверное, шеф ушел.

Подождав на всякий случай еще несколько минут, мало ли, вдруг вернется, я осторожно выползла из укрытия. Уфф. Никого. Должно быть, отправился гулять по коридорам Рая. Его это успокаивает. Впрочем, вполне может быть, что архангел решил забыть о досадных новостях в объятиях очередной девушки дня. Он меняет их как перчатки. В любом случае, для меня путь свободен, можно уходить.

Активировав портал, я перенеслась к порогу дома. Ветер тут же швырнул мне в лицо пригоршню колючих снежинок. Фу, гадость!

- И почему нельзя было настроить портал внутрь дома, а не рядом с ним? – возмущенно прокричала я, переваливаясь через порог. За ту минуту, что искала ключи, по закону подлости, оказавшиеся в самом глубоком уголке сумки, я успела изрядно продрогнуть. – Нет, все же надо начать нормально одеваться на работу, а не пренебрегать верхней одеждой, пользуясь тем, что у меня магическая доставка прямо до офиса. Слышишь?

- Каждый раз это говоришь и все равно твой максимум – пиджак или кардиган, - бессовестно напомнил Лео, пришедший из кухни на шум.

- Фу, противный! – возмутилась я. – Разве ты не должен меня поддерживать? Дорогая невеста, они все скоты, которые могли бы настроить портал так, чтобы он переносил тебя сразу в спальню, - низким голосом пробасила я.

На самом деле, конечно, не могли. Согласно Уставу нашего ООО, порталы не могут вести на территорию жилых строений. Только дворы, подъезды, пустыри и всякое такое. Но все равно обидно! Какой смысл в портале, ведущем прямо на работу, если все равно околеваешь от холода, стоя на собственном крыльце и пытаясь открыть собственную дверь?

- Может быть, я могу компенсировать свою черствость ужином? – попытался подлизаться этот нахал. Теплые ладони между тем уже отогревали, как могли, мое замерзшее тело.

- Возможно, - промурлыкала я, запуская ледяные руки под футболку Лео. – А что на ужин?

- Ай! – как-то не очень мужественно взвизгнул он. – Холодно же!

- Вот так всегда, сначала в болезни и здравии, а потом - убери руки, мне холодно, - посетовала я. – Так что на ужин?

- Паста с морепродуктами. Твоя любимая, - искушал жених, а в его карих глазах мелькало самодовольство. Знает ведь на что давить!

- О, это определенно меняет дело. Обвинения сняты, но мы будем следить за вами.

Кажется, вечер начинает налаживаться. По крайней мере, у меня. А вот о шефе это вряд ли можно сказать.

***

Тихонько скрипнула старая половица. Я замерла, прислушиваясь. Ничего. В спальне тихо. Мне не хотелось будить Лео по двум причинам: во-первых, ему завтра на работу, а так он добирается туда без помощи телепортации, вставать приходится рано. Ну а во-вторых, хотелось посидеть одной и хорошенько все обдумать.

Нет-нет, я люблю жениха! Очень люблю! Да и как его можно не любить? Это же практически мужчина мечты! Красив, умён и всегда знает в какое время месяца нужно подсунуть мне огромную плитку молочного шоколада с карамелью. Кроме того, что немаловажно, он с пониманием относится к моей работе. А ведь нормальному человеку не так уж просто принять тот факт, что его девушка проводит целые дни в Раю, периодически, опять же, по работе, спускаясь в Ад. Такое сведет с ума любого, а Лео ухитрился принять это как само собой разумеющееся.

В общем, он один из самых понимающих и любящих людей в моей жизни, но.. Сегодня та самая ночь, когда мне нужно подумать в одиночестве. Именно поэтому, дождавшись, когда дыхание любимого выровняется, а сам он погрузится в глубокий сон, я выскользнула из теплой постели и спустилась по старой скрипучей лестнице вниз.

Кому-то другому в такой ситуации стало бы неуютно. Ну, еще бы! Старый дом никогда полностью не замирает: то зашебуршатся мыши в подвале, то ветер завоет снаружи, то ветка старой яблони постучится вдруг в окно. Первое время после переезда Лео чувствовал себя немного неуютно здесь. Называл это какофонией старого привидения. Для меня же все ночные звуки дома – привычная музыка спокойствия.

Не включая свет, я добралась до кухни. Когда знаешь каждую скрипучую ступеньку и каждую коварную дверную ручку, с перемещением в темноте проблем не возникает. Снаружи тоскливо завывала метель, время от времени бросая пригоршню снежинок в заиндевевшее окно. Ничего, повоет и успокоится. А пока же сумбур, царящий на улице, вполне соответствует тому, что творится у меня на душе.

Архангел Михаил. Я старалась не думать о нем с того момента, как подслушала разговор, совершенно не предназначенный для моих ушей. За ужином вела себя как обычно, полностью выбросив из головы все лишнее. Сейчас же мысли о шефе полностью поглотили меня. Не то чтобы мы особенно близки. Друзьями нас не назовешь, но у нас хорошие профессиональные отношения и, в конце концов, я уже не первый год работаю в приемной архангела.

Итак, Ада, что у нас есть: архангел Михаил теряет ангельскую сущность из-за того что потерял искру. Предназначение ангелов в том, чтобы нести свет надежды и любви, как бы пафосно это не звучало. Став смертным, Михаил потеряет все привычные ориентиры. Для него это истинный кошмар.

С другой стороны, для меня тоже. Из Рая меня погонят поганой метлой, как только Михаил покинет свой кабинет. Только ангел настолько безразличный к общественному мнению мог назначить своим секретарем человека с родословной вроде моей. Конечно, есть и другие внеземные организации. Преисподняя, к примеру. Правда, там за последние лет пятьдесят ни одной открытой вакансии не было. Еще есть Смерть, который хоть и квартируется в Аду, но у него своя корпорация. Впрочем, там тоже ловить нечего. У Смерти секретарем работает бесценная Таша, а она ближайшие лет пятьсот точно никуда не денется. О, да, разумеется, можно еще попробовать поискать работу где-нибудь на Земле. Обычную нормальную работу, как у людей. Тут, к сожалению, тоже есть сложности, поскольку нанимателей непременно заинтересует мой опыт, а говорить, что последние семь лет я работала в Раю, значит, выписать себе билет до психбольницы в один конец.

Остается только одно – возвращать Михаилу искру божью. Так уж вышло, что наши с шефом интересы совпадают: он хочет остаться ангелом, я желаю сохранить работу.

Итак, операция «Верни ангелу крылья» начинается.

Глава 2. Игра начинается!

Глава 2. Игра начинается!

- Милый, если бы ты утратил божественную искру, как бы ты ее возвращал? – спросила я за завтраком у Лео.

Устроившись на стуле, как воробей на веточке, и прижавшись к теплому боку холодильника, я наблюдала сквозь не до конца разлепившиеся веки за своим отвратительно бодрым возлюбленным. Он-то привык вставать в такую рань, а я еле сижу, того и гляди усну. На что только не пойдешь ради цели – пришлось встать на два часа раньше, чтобы продумать план действий.

- Ты имеешь в виду искру вдохновения? – поднял он на меня удивленный взгляд. – Вряд ли со мной может произойти что-то в этом роде. Не с моей профессией.

- Ну, твоя работа это тоже своего рода искусство, - не покривив душой, ответила я и сунула нос в чашку крепкого чая с молоком.

Лео работает следователем в прокуратуре. Преступления, бумаги, снова преступления, снова бумаги, еще раз бумаги и плюс неможечко бумаг сверху.

- Разве что в романах. Сексуальная помощница, сигара, умный вид и вспышка чистого вдохновения, - коротко обрисовал он картину своей работы, какой ее видят обыватели. – Согласен, картина восхитительная, но с реальностью имеет мало общего.

Пришлось выйти из полукоматозного состояния и, перегнувшись через стол, легонько стукнуть его кулаком по плечу.

- О сексуальных помощницах попрошу при мне не мечтать.

Подлив мне еще немного чаю (знает же чем умаслить), Лео сказал:

- А если серьезно, полагаю, я бы попытался вспомнить, что хорошего нахожу в своем деле. Попробовал бы устроить перезагрузку, вернуться к моменту, когда любил то, чем занимаюсь. Может быть, подумал о том, ради чего делаю это. Я ответил на твой вопрос?

- Пожалуй, да, - задумчиво кивнула я, ускользая мыслями в планы. – Спасибо, Лео, ты лучше всех.

- И советую вам об этом не забывать, юная леди, - погрозил он мне пальцем.

Лео умчался, а я осталась дома – собираться на работу и бестолково слоняться.

- Нет, бросаться в омут с головой глупо и неразумно, - вслух размышляла я, застегивая блузку. – Надо присмотреться к симптомам. Может, Михаил вообще подумал обо всем и сам нашел выход, а тут я вся такая умная приду и скажу: «Здравствуйте, я подслушала разговор, совершенно не предназначенный для моих ушей, и хочу помочь, поскольку желаю сохранить работу». Нет уж, сначала думаем, а потом делаем.

Занавески едва слышно зашелестели, соглашаясь со мной.

- И это ты мне говоришь? – фыркнула я. – Ты за всю жизнь не приняла ни одного продуманного решения.

Толстый томик учебника по философии сердито упал с полки.

- Ладно-ладно, - извиняющимся тоном пробормотала я, надевая строгую юбку. - Не стоило так говорить.

Легкий порыв сквозняка ласково мазнул меня по щеке. Простила.

Лео долго удивлялся, отчего я не хочу переехать в другой дом, попросторнее и посовременнее. Лгать человеку, с которым пытаешься построить отношения, неприятно, а правду я сказать не могла. Пришлось довольствоваться полуправдой. Сказала, что слишком люблю старый домик и не могу представить себя где-нибудь еще. Он оказался достаточно понимающим и даже без труда согласился переехать ко мне, когда речь зашла о совместном проживании. Так и живем, он думает, что вдвоем, на самом же деле нас здесь трое.

***

Следующие два дня я внимательно присматривалась к шефу. Любое расследование начинается с поиска улик. Прежде чем бросаться на Михаила с воплями: «Давайте помогу! Это и в моих интересах тоже!», стоит присмотреться к объекту.

Наблюдения показали, что с каждым днем архангел становился все мрачнее и мрачнее. Осторожные расспросы привели к трем полным подозрения взглядам и пяти, процеженным сквозь зубы, отговоркам типа «все в порядке». Шеф начал исчезать в неизвестном даже мне направлении (а ведь я секретарь, мне по должности положено двадцать четыре часа в сутки знать, где он и с кем).

ООО «Царствие небесное» – огромная организация, полная множества разнообразных существ, но в первую очередь, разумеется, ангелов. Ангелы здесь повсюду и они, в отличие от демонов, которые частенько для удобства прячут нечеловеческие признаки, весьма горды своими крыльями. Крылья – признак ухоженности ангела и многие относятся к ним, как хорошенькие девушки к своим волосам. Сейчас среди молодежи (тех, кому не исполнилось и сотни лет) принято прятать крылья. Говорят, что так удобнее и проще. Ангелы же старой закалки традиционно предпочитают рассекать по коридорам Рая с огромными пучками перьев за спиной. Немало развернулось в этих стенах скандалов, связанных с тем, что кто-то кому-то наступил на крыло или случайно выдернул перо.

Архангела Михаила никогда нельзя было назвать типичным ангелом. Он начал прятать крылья еще задолго до того, как у молодежи это стало мейнстримом. «Неудобно работать среди перьев», «Не хочу смахнуть бумаги со стола, когда повернусь», - неизменно отвечал он на расспросы любопытствующих коллег.

Таким образом, если в коридорах и кабинетах Рая нет-нет, да валялись перышки (служба уборки работает хорошо, но ведь и ангелов здесь не одна сотня), то в кабинете шефа была тишь да гладь. До недавнего времени.

В эти несколько дней Михаил, отправив меня с каким-нибудь поручением, доставал из четвертого измерения крылья и внимательно осматривал их. Несколько обгорелых почерневших перышек обнаружила я в кабинете.

Нет, так дело дальше не пойдет. Очевидно, что Михаил ничего не может сделать со своим выгоранием, а Дамиан уже сделал все, что мог. Кажется, действительно пришло время Аделаиде Темпль браться за дело.

Любое дело начинается с плана. Любой план начинается с мысли. Мысль у меня была. Зудела где-то в голове, не желая оформляться в четкий замысел. Как вернуть человеку, который вовсе не человек, любовь к своей работе? Работа Михаила – люди. Кажется, ответ лежит на поверхности.

Архангел так долго возглавляет Рай, что на людей у него совсем нет времени. Когда-то давно он регулярно спускался на Землю, творил чудеса и благословлял праведников, но ему давно уже не до этого. Значит, как и говорил Дамиан, надо напомнить шефу, что ему «нравится в твореньях Божьих и взрастить цветок любви». Нужно что-то вдохновляющее, что-то..

Что-то, настолько прекрасное, что Михаил поймет, как прекрасен этот прекрасный мир и блаблабла. Все что угодно, лишь бы не пришлось снова искать работу. Я потратила слишком много времени, чтобы прижиться здесь и не уйду просто так!

Семь лет назад

- Так это ты, значит, новенькая из Ада? – не скрывая насмешливого взгляда, осведомилась пожилая ангел.

- С Земли, - привычно поправила собеседницу девушка и робко улыбнулась. – Мое имя Ада. Аделаида.

Ангел пренебрежительно фыркнула, поправила и без того идеальную прическу, и, доверительно склонившись к новенькой, прошипела:

- Все равно адское создание. Таким, как ты, вообще нечего делать в Раю. Знаешь, должно быть, ты первая из всего рода получила доступ в Царствие Небесное. Впрочем, это ненадолго, так что наслаждайся, пока можешь.

Молоденькая секретарь вовсе не походила на адское создание, однако опытный взгляд, безусловно, увидел бы в ее невинных серых глазах некую чертовщинку.

- Спасибо за совет, - обнажив ровные белые зубы в профессиональной улыбке, откликнулась девушка. – Цадкиил, верно? Ангел щедрости и милосердия. Наслышана о вас. В семейных архивах есть несколько любопытных записей с вашим именем. Непременно передам привет бабушке.

Цадкиил поджала губы и одарила собеседницу испепеляющим взглядом.

- Принесешь документы в мой кабинет, когда Уриил подпишет их, - ангел кивнула на письменный стол, заваленный бумагами: - Лучше записать куда-нибудь, иначе непременно забудешь. Пожалуй, я тебе помогу.

Она щелкнула пальцами и расплылась в довольной улыбке:

- Так-то лучше. Хорошего дня, Ада.

Пожелание хорошего дня было произнесено с такой интонацией, что у девушки не возникло никаких сомнений – собеседница желает ей как минимум гореть в Аду.

Цадкиил степенно удалилась, преисполненная самодовольства и ощущения собственного превосходства.

Аделаида Темпль работала в Раю уже четыре недели и не питала особенных иллюзий относительно своего положения в иерархии райских сотрудников. В тяжелые моменты оставалось утешать себя тем, что расположение начальницы она заработать сумела. Что до всех остальных, то пусть катятся к чертям собачьим, благо центральный портал в преисподнюю стоит в холле.

- Ада! – изумленно всплеснула руками Уриил, вышедшая из своего кабинета за очередной чашкой чая. – Что с твоим лицом?

- А что с ним? – девушка потянулась за зеркальцем.

Из отражения на нее смотрело симпатичное, немного бледное лицо, обрамленное светлыми волосами, вот только..

- Цадкиил, - обреченно пробормотала Ада. – Это можно как-то убрать? – она махнула рукой на свой лоб, испещренный подробными инструкциями как добраться до кабинета Цадкиил и какие именно документы нужно ей занести.

- Знакомство не задалось? – сочувствующе спросила Уриил, убирая надписи с лица девушки.

- Могло быть и хуже, - вздохнула Ада.

- Дьявол! Это просто отвратительно! – не сдержала чувств Уриил. – Они же ангелы, должны иметь чуть больше терпения! Им придется смириться! - она ткнула в Аду тонким пальцем и отчеканила: - Ты - мой секретарь, я наняла тебя, потому что ты хороша! Все!

Ада с интересом взглянула на темпераментную начальницу и спросила:

- Потому что я хороша или вам просто приятно злить их?

- Понемногу того и другого, - ухмыльнувшись, призналась ангел. – Эти ханжи говорят о всепрощении и при этом ненавидят тебя за грехи отцов.

- Я бы не назвала это грехами. Скорее, просто иная точка зрения и другой путь.

- Милая, - ласково похлопала Аду по руке начальница: - Я тоже не думаю, что твои предки сделали что-то неправильное. Именно поэтому я тебя наняла. Темпли всегда выбирали свой путь, но это не делает его менее правильным. Твоя семья поступала по велению сердца, здравого смысла и шепота того, что называют совестью.

***

- Михаил, я знаю, как вам остаться ангелом! – с места в карьер рванула я, заходя в кабинет шефа.

Над деликатными формулировками я размышляла долго, но так и не смогла придумать, как бы поизящнее сказать шефу, что подслушала личный разговор с врачом и теперь в курсе, какие у начальства масштабные проблемы со здоровьем. Уж извините, но в книжке по этикету не было ничего на этот случай. Вот как просить прощения было. Поэтому, если разговор пройдет плохо, принесу в следующий раз архангелу пирог.

- Не имею ни малейшего понятия, о чем ты там говоришь, Ада. Если желаешь мне что-то сказать, будь любезна, не мямли, - от тона шефа завяли бы все цветы, будь у него в кабинете хотя бы один. И все он прекрасно расслышал. Просто дает мне шанс отказаться от своих показаний и сделать вид, что ничего не было.

Нет уж, уважаемый архангел. Ваше благополучие имеет для меня колоссальное значение. Сами меня забрали с предыдущего места работы, вот теперь не жалуйтесь! Если вы потеряете должность, то куда мне деваться? Уриил уже давным-давно нашла себе нового секретаря – симпатичного демоненка по имени Митч. Вот любит она эпатировать общественность.

На предыдущее место мне не вернуться, в Раю я хоть и смогла прижиться за эти годы, но брать Аделаиду Темпль (из тех самых Темплей) на должность секретаря, кладовщицы или даже уборщицы не захочет никто. Выходит, мы с Михаилом идем в одной связке. Значит, обоим надо выплывать.

- Я сказала, что знаю, как вам остаться ангелом, - твердо повторила я. – Дамиан по-прежнему считает, что искра вдохновения и любви к творения Божьим повернет процесс вспять.

- Уволена! – лаконично отчеканил Михаил.

- Допустим, - согласилась я. – Уволите меня, пойду домой вязать свитера жениху. Никаких проблем, зимние вечера долгие, а Лео давно пора бы расширить гардероб. Тем более, в ящике комода уже сто лет пылится схема симпатичного свитера с оленем. Такие сейчас в моде. Ну а вы что будете делать? Держу пари, вы ни с кем не поделились своей бедой. Подружка номер триста восемьдесят девять явно не в курсе, что вы со дня на день перестанете быть архангелом, Гавриил тоже ни сном ни духом, я заносила ему на днях документы, так он насвистывал мелодию из «Кармен».

- И? – безразлично осведомился шеф.

Я склонилась поближе и громким шепотом сказала:

- Мы оба знаем, что Гавриил свистит только если у него очень-очень, ну прямо очень хорошее настроение. Вряд ли оно было бы таким, узнай он, что скоро лишится близкого друга. Итак, в свойственной вам манере, вы не сообщили никому, что лишаетесь ангельской благодати, разгромили мой любимый сервиз, а это мейсенский фарфор, прошу заметить, и полностью пренебрегли советами врача.

Архангела не слишком впечатлили мои навыки следователя. Он нахмурил светлые брови, сверкнул синими, словно море, глазами и деланно равнодушно бросил:

- Не помню, чтобы просил советов у тебя. Аделаида, ты прекрасный секретарь и хорошо выполняешь свои обязанности, но в камеристки я тебя не звал.

- При чем здесь камеристки? – удивилась я.

- Ну, как же, ты видимо, мнишь себя одной из тех милых барышень, что расшнуровывают корсеты, завивают волосы и хранят сердечные тайны своей госпожи. Так вот, Аделаида, ты не камеристка, не наперсница и не поверенная. Не вижу причин делить с тобой тяготы моей внеземной жизни. Перенеси встречу со Смертью на послезавтра и скажи ему, что мне нужны те отчеты о распределении атеистов. У нас целая партия атеистов, упоминающих Бога налево и направо. Какого дьявола их отправили к нам вообще? Это не наши клиенты!

- А если я скажу, что мой план сработает? – медовым голосом тянула я. Все хорошо, Ада. Главное, не отступать. Я – вода. А вода камень точит.

- Черт с тобой, - вздохнул Михаил. – В конце рабочего дня зайдешь и расскажешь, что у тебя там за идея.

- Отлично! – просияла я. – Вы не пожалеете!

- Уже жалею, - проворчал шеф.

- Да бросьте! Мы в одной связке, я вас не брошу, - напоследок попыталась воодушевить архангела я и, не увидев отклика, поплелась к двери.

- И вот еще что, Ада! Получишь выговор в личное дело за нарушение правил компании, - швырнул парфянскую стрелу шеф. На мой изумленно-возмущенный взгляд он лишь пожал плечами: - Ты получила приказ – закончить дела и убраться из приемной.

Глава 3. Попытка №1.

Глава 3. Попытка №1.

- И, по-твоему, это должно помочь? – обернулся ко мне архангел Михаил. – Ты сумасшедшая. Напомни, почему я тебя нанял?

Мы стояли перед старым облезлым зданием, окруженным забором-сеткой. Холодный день не освещал ни единый луч солнца. Небо заволокла густая мгла. Золотистые пряди волос шефа выделялись светлым пятном на фоне окружающей нас мрачной действительности. Его черное пальто казалось зловещим предвестником грядущего траура.

Пряча нос в теплый вязаный шарф, я напомнила:

- Ваша предыдущая секретарша бросила работу и сбежала в Нижний мир с демоном.

- Точно, - закатил пронзительно синие глаза Михаил. – Она познала «чудо истинной любви», а я остался один на один с кипой незаполненных бумаг.

- И тут вам под руку так удачно подвернулась я, вы спросили, планирую ли я влюбляться, узнали, что у меня на это нет времени и вуаля – Аделаида Темпль новая секретарша архангела Михаила. История со счастливым финалом, - воодушевляюще улыбнулась я.

- Если не считать того, что ты солгала, - напомнил въедливый ангел.

- Немножко влюбилась, - покаялась я, ощущая, как начинают мерзнуть пальцы ног. – Но на работе это не сказалось. Наши с Лео отношения никак не мешают мне исправно исполнять свои обязанности.

- Пока, - не пожелал оставлять последнее слово за мной Михаил. – Итак, может, расскажешь, зачем мы сюда пришли, или подождем, пока ты окончательно отморозишь себе конечности?

- Приют для животных! – выпалила я.

- Ясно. Я вернусь в свой кабинет, мне нужно придумывать реальные способы сохранить благодать или, в крайнем случае, пора отдавать последние распоряжения.

- Постойте! – вцепилась я в плотную шерсть рукава ангельского пальто. – Дамиан сказал, что вам нужно возлюбить род человеческий и тогда процесс повернется вспять!

Светлые брови шефа взметнулись к линии волос.

- И ты решила, что люди настолько безнадежны, что не стоит и пытаться, поэтому без лишних слов притащила меня в приют для животных. Прекрасный план.

- Сарказм оставьте на потом, - отмахнулась я. Скептицизм и недоверие меня не пугали. После холодного приема в Раю, который мне достался, хочешь не хочешь отрастишь толстую шкуру. Пусть говорит что угодно, главное сделать дело. – Люди часто проникаются любовью к другим людям через братьев наших меньших.

- Ты это с рекламной брошюры взяла, потому что выглядит так.. Нет, погоди! – оборвал сам себя ангел и скривился так, словно учуял что-то очень неприятно. – Это проект сектора Помощи Одиноким Душам за прошлый квартал. Одинокие сердца ищут друг друга.

- Да, кажется, у них было что-то подобное, - бросила я, аккуратно подхватив шефа под локоть.

Сектор Помощи Одиноким Душам – один из крошечных и забытых отделов «Царствия Небесного». Никто уже не может сказать, когда именно возник этот сектор и почему в нем всего две работницы – уютного вида старушки, обожающие сплетни и карточные игры. Тем не менее, дамы исправно получают зарплату и старательно сокращают количество одиноких сердец в мирах. Зачастую случайные встречи и то, что иногда называют судьбой именно их рук дело. Ну, вот эти все штуки, которые вроде бы бывают только в кино: большой город, она хозяйка крошечного книжного магазинчика, он – владелец крупного сетевого книжного магазина. Они ведут анонимную переписку в сети и очень нравятся друг другу по письмам, но в реальности их встречи заканчиваются столкновениями. В конце концов, они, разумеется, будут вместе, хотя кто бы мог подумать, что такое совпадение возможно!

Так вот, за все эти невероятно случайные совпадения несет ответственность именно сектор Помощи Одиноким Душам. Порой у старушек сдает фантазия, и люди просто проливают друг на друга кофе, подают друг другу салфетки и все такое.

- Моя подруга ездит в этот приют каждые выходные, - рассказывала Михаилу я, шагая к входу. - Кошкам и собакам, которые здесь содержатся, нужен не только корм, но и забота. Приют держится только за счет людей. Одни переводят деньги, другие помогают вести соцсети и пристраивать животных, третьи приезжают помочь с уборкой и общаются с подопечными, четвертые организовали целую картотеку, чтобы кошки и собаки попадали в семьи, которые подходят им по характеру. Это все великолепные, потрясающие люди!

- Разве не здорово? – спросила я у Михаила, краем глаза пристально наблюдавшего за волонтерами и животными. – Эти люди приходят сюда не потому что им за это платят.

Наш райский дуэт старательно помогал на равных со всеми остальными. К сожалению, общаться с кошками и собаками архангел наотрез отказался, так что пришлось ограничиться уборкой. Впрочем, сама виновата! Михаил не имел дела с животными уже не одно столетие. Если собак он еще видел во время регулярных инспекций Рая (не офисной части, а той, где находятся умершие), то кошек архангел лицезрел, наверное, впервые за тысячелетие. Что поделать, у кошек свое особенное посмертие, вход в Рай и Ад их пушистым жопкам заказан. Обе организации видеть не желают этих животных, так что кошкам еще на заре времен выдали по девять жизней и возможность перерождения в других мирах. Прожив девять жизней в одном мире, кот отправляется в следующий на новые девять жизней и так далее. Миров так много, что кошки практически бессмертны.

Мы чистили клетки, и я рассказывала все, что узнала от Нади об истории приюта, о его сотрудниках и волонтерах.

- А одноглазого Джека забрала себе надина мама. Живет теперь у тети Оли дома и в ус не дует. Она все вздыхает, что он мало ест и переживает, что ему скучно. Еще лет пять назад она бы про кота даже думать не стала, но Надя показала ей фотки и тетя Оля растаяла. Джек был ходячее несчастье: еле живой, худющий, глаза воспалены и слезились, и вдобавок еще и лишай. Тетя Оля не стала дожидаться, когда кота поставят на ноги, забрала его домой и сама за ним ухаживала, ездила в ветеринарку, - рассказывала я. – Она не обязана была делать это, но приютила полуживого кота, потому хотела ему помочь.

Я разливалась соловьем похлеще, чем проповедник в захудалой церкви, пытающийся собрать с прихожан немного денег. Человеческое милосердие и бескорыстие это беспроигрышный вариант! Должно же сработать! Ох, на самом деле, то, что я сейчас творю – это чистой воды эгоизм. С другой стороны, все на благо общества: если архангела Михаил утратит ангельскую благодать, то еще неизвестно, как там пойдут дела в Раю. Конечно, Гавриил прекрасный заместитель, но он никогда не возглавлял Рай. В общем, я делаю это не только для себя, но и для всего человечества и вообще всех миров. Великая цель у меня, вот! Сохранить свою работу и помочь миру не погрузиться в хаос.

- Ну что? – с надеждой осведомилась я. – Помогает? Чувствуете какие-то изменения? Может, любовь и нежность по отношению к человечеству?

Ожидая его ответа, я молилась всем известным и неизвестным богам. Ох, и работенки будет у Департамента Молитв сегодня!

- Чувствую, что с меня на сегодня хватит экскрементов, - брезгливо сдирая перчатки, ответил Михаил. – Поверить не могу, что позволил втянуть себя в это. Самая безумная идея со времен Всемирного Потопа.

- Вы позволили «втянуть себя в это» потому что вариантов получше у вас нет! - может, излишне запальчиво для разговора с начальством ответила я. – Так получилось, Михаил, что мы в одной лодке, значит, надо как-то выплывать.

- Может, вы хоть немного прониклись нежностью к роду человеческому? – с надеждой осведомилась я.

- С чего бы? – скрестил руки на груди шеф. – Ты оглянись вокруг, Аделаида. Всех этих животных люди бросили умирать. Оставили на улице, выставили из дома, как надоевшую игрушку.

Черт! Дурацкая была идея с приютом. Михаил прав, тут каждая вторая кошка или собака жертва сменившихся интересов хозяев. В таком месте не то что не полюбишь – возненавидишь людей еще больше.

Призадумавшись, я поспешно закончила работу на своем участке, скомкано попрощалась и мы с Михаилом покинули приют.

- Еще блестящие идеи есть? – вышагивая рядом со мной, спросил шеф.

- Пока нет, - согревая дыханием озябшие на ледяном ветру ладони, призналась я. – А что? Вы же скептически отнеслись к моей помощи.

- Ты хоть немного заботишься о вверенном тебе теле? – недовольно фыркнул шеф, и я почувствовала, как меня окутало теплом. Ощущение, словно меня со всех сторон завернули в мягкое пуховое одеяло. – Так жаждешь поскорее оказаться в Раю не по работе?

- Спасибо. Вы же знаете, что этого не случится, - пожала плечами я. – После смерти я не попаду ни в Рай, ни в Ад.

- Тогда тем более непонятны причины такого пренебрежительного отношения к своему здоровью.

- Может, соскучилась по Смерти, - усмехнулась я. – А что, такой видный мужчина, а видимся редко.

- У тебя жених есть, - напомнил шеф.

- Перееду на Пхенну, там многомужество, - отмахнулась я.

Мы шли по скованной льдом тропинке и перебрасывались ничего не значащими замечаниями. Сложно совсем не узнать человека (или ангела), если работаешь с ним столько лет. Михаил явно не хотел больше обсуждать свое состояние, а я решила не давить. Пока.

- ..а четвертый муж будет ухаживать за нашей колонией термитов, - фантазировала я, с удовольствием ломая чудом уцелевший лед на замерзшей луже. Хрустящий под сапогами лед – восхитительная штука, обычно достающаяся только ранним утренним пташкам, но сегодня нам повезло: утром была оттепель, а к вечеру снова подморозило и лужи вновь покрылись коркой свежего льда.

Брови шефа взмыли чуть ли не к линии волос. Может, его так удивило мое не слишком отвечающее высокому облику секретаря компании с международной (и межмировой) репутацией. Ну, так извините, но мы сейчас не на работе.

- За колонией термитов? – ах вот, что так удивило многоуважаемого архангела.

С азартом устремившись к следующей луже, я неэлегантно фыркнула:

- Да бросьте! Колония дрессированных термитов! Это же настоящая мечта! Можно натравить их на Цадкиил, у нее в кабинете полным-полно дерева!

- Пожалуй, идея не так плоха, - краешек строгого рта дернулся вверх, демонстрируя правдивость этих слов.

- Могу одолжить их вам на встречу с Всадниками Апокалипсиса, - щедро предложила я.

Всадники – вечная головная боль Михаила. Пять или шесть сотен лет назад он вздумал обидеть Чуму. Архангел, обращаясь к Всадникам назвал их «господа». Чума взбеленилась и с тех пор превращает каждое мероприятие, на котором присутствует Михаил, в настоящий балаган.

- Возможно, однажды я воспользуюсь этим любезным предложением.

Несколько минут мы шагали в молчании. Свежий воздух должен был проветрить голову и задуть в нее парочку гениальных идей, но пока что-то ничего не выходило. Зато прогулка немного скрасила кислый привкус разочарования от сегодняшнего вечера. Всего лишь первая попытка, Ада. Не опережай события.

- Михаил, хотите?.. – жестом указала я на очередную лужу.

Он недоверчиво прищурился, словно сомневаясь, действительно ли я предложила архангелу Михаилу, возглавляющему Царствие Небесное, разломать лед.

- Считайте это залогом нашего будущего сотрудничества, нацеленного на возвращение вам ангельской благодати, - предложила я строгим официальным тоном. – Знаете такое выражение, «сломать лёд»?

- Устранить натянутость в отношениях между кем-либо, - занудным лекторским тоном подтвердил Михаил.

- Именно! – просияла я. – Сломаем лёд во имя нашей коллаборации.

Несколько мгновений шеф смотрел на меня так, словно недоумевал, как он сумел пропустить такое при собеседовании и нанять на работу сумасшедшую. Может, и заметил бы, будь у нас это собеседование и не выдерни он меня, как морковку из грядки, с прежнего рабочего места. Затем в холодных глазах Михаила словно сломался тот самый лёд, он шагнул к луже, аккуратно протянул ногу и..

- Хрусть! – весело сообщил всем в округе ломающийся лёд.

Глава 4. Планирование, небольшой заговор (с участием Таши) и попытка №2.

- Итак, нужно что-то делать! Срочно! Если отважные волонтеры, бескорыстно помогающие животным, его, видите ли, не вдохновляют, значит, пойдем другим путем!

Я маршировала по гостиной, как генерал на плацу. Генералы вообще маршируют? Может, они просто сидят в уютных креслах и глядят, как маршируют другие? Ладно, будем считать, что я близкий к народу генерал.

- Значит, помощь животным объекта не устраивает. Будем думать дальше.

Вообще-то в будний день я должна быть на работе, но шеф милостиво отпустил меня на всю первую половину дня. Ну, то есть это я перевожу. На самом деле он побледнел, запахло жжеными перьями, архангел выругался так, как не стоит ругаться архангелам и…

- Аделаида, вы можете идти. Завтра утром меня не будет, так что приходите на работу к двум часам дня, - процедил он со страдальческой миной. Ну, еще бы. Больно, наверное, очеловечиваться..

Уж если я что знаю об архангелах Михаилах, так это то, что они всегда переходят на вы, когда желают создать дистанцию между собой и своим бессменным (попрошу отметить в протоколе!), абсолютно точно бессменным секретарем.

Похоже, дела у Михаила идут совсем плохо. Нужна тяжелая артиллерия.

- Итак, тяжелая артиллерия, - размышляла я вслух. – О! Может, показать ему чудеса человеческого духа во время военных действий?

Где-то в кухне насмешливо задребезжали тарелки.

- А что? – ощетинилась я. – По-моему, неплохая идея. Надо только найти подходящую войну и дело в шляпе. Медсестры, выносящие раненых на плечах, солдаты, готовые погибать за Родину.

Камин в гостиной презрительно фыркнул черной угольной пылью.

- Кхе-кхе! – разгоняя рукой пепел давно нечищеного камина (ладно, намек ясен, займусь этим в выходные), откашливалась я. – Отвергая – предлагай. Критиковать легко, а вот дельный вариант предложить, на это силенок не хватает, да?

Книжный шкаф коротко вздрогнул, с полки полетела книга.

- Бедные люди, - вслух прочитала я. – Это почему же бедные?

Толстый коричневый томик глухо упал на пол.

- Идиот. Это намек да?

Страницы насмешливо зашелестели. Мол, да, дорогуша, намек. Да еще какой.

- Ладно, бедные люди, потому что глупые. А глупые потому что.. – я попыталась взглянуть на ситуацию с точки зрения архангела. Это меня в детстве неизменно вдохновляли смелые и отважные Штирлицы и Зои Космодемьянские, а Михаил увидит: - толпа людей, убивающих друг друга непонятно за что и неизвестно зачем. Да уж, он вряд ли оценит. Масштабные убийства, жуткие истязания и множество вещей, которые мы, люди, проделываем друг с другом ради общего блага.

Занавески согласно зашуршали.

- Ладно-ладно, идея была дурацкая! Но обзываться все равно не обязательно было! Все же не чужие люди, а вы меня вот так, – бросила я и, разложив книги по полкам, направилась в кухню.

Чашка чая мне сейчас жизненно необходима. Чашка чая и шоколадная конфета.

- Глюкоза полезна для работы мозга, - оправдывалась я, шурша фантиком шестой конфеты. – А моему мозгу приходится очень много работать. Время на исходе, а идей все еще нет. Может, кондитерская фабрика? Михаил увидит, какие прекрасные вкусные штуки умеют создавать люди, умилится, придет в восторг и возлюбит весь род человеческий!

Чашки в буфете тоненько пренебрежительно дзынькнули.

- Да уж, - неохотно согласилась я. – Михаил этим точно не проникнется. Вот если бы Голод.. Тот да, непременно восхитился бы. Голод вообще восхищен всем, что можно съесть. А вот Михаил крепкий орешек.

***

- Сила человеческого духа, какая-то точка преодоления рубежа человеческих возможностей, особый момент, когда все самое лучшее в.. О, нет! Что за бред я несу?! Нужна конкретная идея, а не набор громких фраз.

Предусмотрительно отодвинув опустевшую чашку подальше, я драматично уронила голову на стол. Вот теперь я трагический персонаж в сложный момент жизни. Согласно модели Кюблер-Росс есть пять стадий принятия неизбежного. Интересно, на какой я сейчас?

Прохладная столешница под щекой была такой гладкой и ровной. Останусь так до конца своих дней.

- Мне бы здесь не помешала помощь! – недовольно выкрикнула я в потолок. – Если я потеряю работу, то начну сидеть дома, есть конфеты и ходить в одной и той же пижаме месяцами. Уверена, такой сценарий не нужен никому из нас.

Торг, определенно торг.

Кухонный кран забулькал и плюнул водой в раковину. Я ждала. Ветка яблони сердито постучала в окно. Я сидела, не шевелясь. Наконец из гостиной раздался глухой стук.

Опрометью бросившись на шум, я резко затормозила, зацепившись шлевкой для ремня за дверную ручку.

- Ладно-ладно, - пришлось неохотно извиняться. – Больше так не буду. Шантаж это гнусный и отвратительный метод, и я не стану к нему прибегать. Теперь-то можно идти?

Я осторожно соскользнула с ручки. Уф, кажется, дело улажено и зла на меня больше не держат.

«Зимовка во льдах», - гласила обложка старенькой книги.

- Зимовка во льдах, - повторила я, пробуя эти слова на вкус. – Ну, конечно! Мне нужна Терра Нова*! Нужен капитан Отс**! «Пойду пройдусь. Может быть, не скоро вернусь!» Такие вещи впечатлят любого. Конечно, Отсы не встречаются на каждом шагу, но если найти какую-нибудь исследовательскую экспедицию.. «Бороться и искать»*** и все в этом духе. Люди, идущие в опасные места, чтобы открыть что-то новое, чтобы заполучить новые знания, которые потом передадут человечеству. Блестяще! Спасибо за подсказку!

«Клуб самоубийц», - прервала мои лихорадочные размышления книжка Стивенсона.

- Ничего самоубийственного! – запротестовала я. – На полюс мы, конечно, соваться не станем. Во-первых, там уже все открыто, во-вторых, там холодно, еще отморожу себе что-нибудь ценное. А учитывая, что у меня все ценное, рисковать как-то не хочется. Нужна карта!

Покопавшись в шкафу (клянусь Сатаной и всеми Всадниками Апокалипсиса, в этом доме можно отыскать все что угодно), я извлекла потрепанную карту мира. Вообще-то не удивлюсь, если однажды выяснится, что сокровища тамплиеров осели где-то в подвале.

Итак, оба полюса отметаем, в Австралии много неприятных существ, Африка уже исхожена вдоль и поперек, о Европе и говорить нечего, а вот.. Ну, конечно! Южная Америка! Там еще осталось много непотревоженных человеком мест, которые тревожат прямо сейчас! Всего одна экспедиция, за которой мы с Михаилом понаблюдаем. Смелые люди, отправившиеся в джунгли, кишащие анакондами, ягуарами, кайманами, пираньями, ядовитыми лягушками, пауками и смертельно опасными насекомыми. Кажется, даже растения там жаждут убивать.

- Отлично! Идеальное место! Найду группу исследователей и сегодня же отправимся туда. Уверена, что-нибудь подходящее найдется. Прошлая попытка завершилась неудачей потому что я слишком узко мыслила. Теперь я такой ошибки не совершу!

Напольные часы громко пробили два раза, недвусмысленно намекая, что пора бы уже оторваться от безумных планов и вернуться ненадолго в реальность.

- Черт! На работу опоздала! – спохватилась я и рысью помчалась в спальню.

Какое счастье, что у меня портал, иначе точно не миновать еще одного выговора.

Кажется, небеса мне благоволят. В общем, им и положено, все же я на них работаю. Найти подходящую научно-исследовательскую (а не браконьерскую, каковых тоже обнаружилось немало) экспедицию в джунглях Южной Америки, да еще и вотпрямщас – задача не из легких, но если есть желание, упорство и кое-какие связи в Департаменте Ангелов-хранителей, то даже это возможно. Ангелы-хранители про опасные человеческие занятия больше всех знают.

Итак, доктор Донован со своей группой очень удачно исследует дождевые леса Амазонии. В программе: паразиты, скаты, пираньи, анаконды, ягуары и прочие не самые дружелюбные твари. То, что нужно!

Добровольно шеф со мной в джунгли не потащится. Он твердо уверен, что сам знает, как ему надо возвращать благодать. Он тут самый умный и какая-то секретарша всего лишь бла-бла-бла. Тем более, моя первая попытка высочайшее начальство не слишком впечатлила. Бывал бы на Земле почаще, знал бы, что у нас говорят про первые блины, которые комом.

На мое счастье у главы Рая архангела Михаила как раз назначена встреча со Смертью всех миров во второй половине дня. Если немного подшаманить, можно повернуть дело в свою пользу.

Прислушавшись к звукам из кабинета (ругается вполголоса, значит, еще разбирает отчеты от Отдела Молитв), и убедившись, что горизонт чист, я потянулась к телефону.

После нескольких гудков послышался знакомый голос:

- Приемная Смерти, секретарь Таша у аппарата.

- Таша, мне нужна услуга, - с места в карьер рванула я.

Вообще, секретарь Смерти – одна из немногих, с кем у меня получилось наладить отношения сразу же. Может, дело в том, что она ведьма, может еще что, но Таша никогда не смотрела на меня так, как другие, стоило им только узнать, из какой я семьи. И Рай, и Ад проявляли удивительно единодушие, когда речь заходила о Темплях. С годами мне удалось прижиться в коллективе и даже кое с кем подружиться, но я все еще уверена, стоит Михаилу потерять работу, как я тут же вылечу из Рая, как пробка из шампанского.

Темплей не любит никто. Довольно странно расти, зная, что тебе не уготован ни Рай, ни Ад. Удивительно при этом, что я заполучила эту работу. Меня всегда изумляло, что именно Михаил, архангел Михаил, Михаил, командующий ангельскими войсками и возглавляющий Рай, оказался столь равнодушен к моей родословной. Ангел взял меня на работу, потому что ему срочно был нужен секретарь, и его мнение обо мне не изменилось после того, как ему доложили, что я из Темплей. Когда главная сплетница Царствия небесного, Сихаил, пришла к Михаилу якобы с отчетом о душах за прошлый год и с горящими от возбуждения глазами совершенно случайно спросила, не беспокоит ли архангела, что его новая секретарша из Темплей и не бросает ли это тень на облик всего Рая и возможно ли, чтобы такой человек, как Ада Темль, занимал такую должность, шеф ответил:

- Сихаил, вы проявляете весьма похвальную заботу об облике нашей организации. Меня очень радует ваше рвение.

- Ну, что вы, архангел, - смущенно отмахнулась ангел, всем своим видом умоляя Михаила продолжить.

И он ответил на ее мольбы:

- Поскольку вы так беспокоитесь об этом, будет замечательно, если вы.. Где вы числитесь, в Отделе Спасения Душ, верно?

- Верно, - пролепетала недоумевающая сотрудница.

- Вот и славно, - расплылся в опасной улыбке, так странно сочетавшейся с его ангельским белокуро-голубоглазым видом, архангел. – В таком случае, вы будете счастливы узнать, что отныне заботиться об облике организации сможете напрямую. Приказ о вашем переводе в Отдел Клининга будет издан в ближайшее время. Пока временный, на три месяца, но он может стать постоянным, если вы не прекратите докучать мне всякими глупостями.

Разумеется, поток перешептываний относительно моей скромной персоны и того, как именно я заняла свою должность, это не остановило, но ангелы немного поутихли, а со временем и вовсе привыкли. Ад привык еще быстрее, может, оттого, что я не мозолила им глаза ежедневно, а может, просто потому что они менее консервативны, чем сотрудники Рая. В любом случае, на то чтобы более или менее поладить с ангелами и демонами ушло куда больше времени, чем на то, чтобы завести дружбу с одной ведьмочкой-секретаршей.

- Таша, у моего шефа сегодня встреча со Смертью в пять часов вечера.

- Верно! – пошуршав бумагами, подтвердила ведьма. – Ресторан «Олив Гарден». Смерть просил Михаила почистить перышки перед встречей, потому что в прошлый раз ангел уронил пару перьев, и грозный Смерть всех миров потом до конца дня ходил с красными глазами. А у него в тот день было множество выездной работы. Представляешь, каково было людям видеть рыдающего Смерть? Одного несчастного чуть не хватил второй удар за день.

- Вот я как раз о встрече и хотела поговорить. Можешь сказать Смерти, что Михаил вынужден ее отменить?

- А на самом деле? – ловко ухватила суть Таша. – Если бы ангел отменил встречу, твоя фраза бы так и звучала, но вместо этого ты просишь сказать это моему начальству. Ада, мы знакомы не первый год и я прекрасно знаю, какие выражения ты предпочитаешь, так что не вздумай увиливать.

- Даже не собиралась, - решила я сдаваться со всеми потрохами. – Так уж вышло, что мне нужно доставить Михаила в другое место, но он не должен знать. Это очень важно!

- Ага, то есть твой ангелок будет думать, что у него свидание со Смертью, а на самом деле ты затащишь его совсем в другое место. Надо же, как интересно.

Накручивая на палец телефонный провод, я спросила:

- Так что, сделаешь это для меня? Очень важно предупредить Смерть, чтобы он не вздумал искать Михаила, это может все испортить.

- Заметано, - согласилась Таша. – Вопросов, так и быть, задавать не буду. Пока.

Попрощавшись с Ташей (ох, она потом из меня всю душу вытрясет, но это только потом), я стала подчищать остальные хвосты.

Короткий звонок Лео, чтобы сообщить, что у меня внеплановая командировка.

- Да, милый, какое-то экстренное собрание большой шестерки. Будут Всадники, Ад и Рай. В общем, все шишки соберутся в одном месте где-то у черта на куличках. Ужасно далеко, за пределами галактики, так что вернуться домой не смогу. Думаю, с учетом разницы во времени это все займет несколько дней, - вдохновенно врала я в трубку.

Лгать жениху оказалось ужасно неприятно. Обычно я просто умалчиваю, но до откровенной лжи не опускаюсь, однако отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Затем последовал короткий звонок в Транспортный Отдел.

- Да-да, один портал для архангела Михаила. Координаты я вам скинула на почту. Это Земля. Нет, нужно срочно. Обратный не нужен, обратно своим ходом. Знаю я вас, портал в оба конца будете неделю делать. В течение часа сделаете? А для архангела Михаила? Нет? Хорошо, я сейчас ему передам. Ах, все-таки сможете? Отлично. Нет-нет, курьером получится на три дня дольше, я лучше сама заберу. Отлично! Хорошо.

Ну, вот и славно. Все дела улажены, дома меня искать не станут, Рай исчезновению архангела не удивится – сегодня он на встрече со Смертью, а завтра вообще выходной. Тем более, Михаил в последнее время так часто исчезает, что никто ничего не заподозрит.

- Аделаида, - от голоса шефа исходило какое-то ледяное сияние. Ну, натурально северный полярный круг какой-то. Я даже поежилась, хотя вокруг царила такая влажная жара, какая бывает исключительно в бане и именно тогда, когда кто-то особенно лихой решает, что надо немедленно поддать пару, а то «мы тут как группа пенсионеров-сердечников сидим».

Эх, а ведь так хорошо все начиналось. Портал перенес нас аккурат в джунгли Южной Америки.

- Какой-то странный сбой, - довольно натурально удивлялась я (все же пять лет в театральном кружке не прошли впустую), стараясь не вляпаться чистыми туфельками во что-нибудь мерзкое. Офисная блузка моментально прилипла к телу, по лицу стекали капельки пота, размазывая аккуратный макияж. На какие только жертвы не пойдешь ради великой цели.

- Странно. Транспортный отдел бывает не слишком оперативен, но чтобы допускать такие грубые ошибки… - буравя взглядом местность, отметил Михаил и сурово припечатал. – Давно пора вызвать на ковер главу отдела.

- Да нет, что вы, не стоит. Думаю, это просто обычная ошибка. Я забронировала столик в ресторане Амазония и, видимо, недостаточно четко объяснила, куда нужен портал. Нелепое недоразумение, только и всего.

В тот момент мне казалось, что все идет хорошо: я доставила нас в нужное место, отвела, как смогла, санкции от несчастного Транспортного отдела. Дальше все должно было идти по накатанной.

Я изумленно огляделась, неловко ступила и «слегка повредила ногу». Затем «ах, не перемещайте нас сейчас, пожалуйста, кажется, у меня вывих». Потом «ой, там кто-то идет, давайте лучше не будем высовываться, не хотелось бы спровоцировать среди людей слухи о втором пришествии или вторжении инопланетян, вы же знаете, какие земляне мнительные».

Дальнейшая часть плана была самая недоработанная. Необходимо заставить Михаила остаться здесь на некоторое время. Пришлось идти ва-банк:

- Шеф, еще один шанс, пожалуйста. Я знаю, что вы разочарованы неудачей в приюте, но раз уж мы тут случайно оказались, может, попробуете присмотреться к тем людям? – горячо шептала я, глядя, как четверо мужчин и две женщины удаляются от нас, осторожно шагая вдоль берега ручья. - Отважные путешественники, храбрые ученые. Вряд ли вы сумеете остаться равнодушным.

- Не сумею. Вот чего, а равнодушия во мне нет. Злость на нарушение субординации и правил внутреннего распорядка Рая – сколько угодно. Желание в воспитательных целях отправить тебя на годик-другой на какую-нибудь малозаселенную планету, считать склиссов – присутствует. Равнодушие? Ни грана! – прорычало начальство. Судя по тому, как дергается у ангела глаз, равнодушным он действительно не остался. Молодец, Ада. Довела архангела до приступа ярости.

- Но послушайте, этот план гораздо лучше предыдущего.. – гнула я свою линию.

- Пора убираться отсюда.

Шеф привычно подцепил меня под локоть и… Ничего не произошло.

- Что за?..

- Что-то не так? – невинным голоском осведомилась я.

- Почему-то не могу.. Постой, где именно мы оказались? – потянулся за порталом Михаил. – Я не чувствую.. ничего.

- В смысле, ничего? – уже не на шутку забеспокоилась я. Если архангел окончательно потерял силы, наше дело плохо.

- Ни магнитные поля, ни людей, ни животных, ни оккультно-эфирную деятельность, - изучая координаты на портале, бормотал Михаил.

- Ага, - пискнула я, глядя поверх его плеча. – Жаль, что с животными так..

Михаил насторожился и уже собирался спросить, с чего это несносный секретарь ведет себя еще более странно, но я ловко закрыла его рот ладонью.

- Тсс, - прошипела я, добавляя работы Департаменту Молитв. Бедолаги небось с ума сходят, потому что в данный момент я возношу молитвы всем существующим и несуществующим богам одновременно. Если архангел Михаил действительно утратил ангельские силы, то от ягуара, медленно крадущегося в нашу сторону, нас спасет только чудо. Жаль, что количество чудес в этом квартале почти подошло к концу.

__________________________________________

* Терра Нова – полярная экспедиция Роберта Скотта, конкурирующая с экспедицией Амундсена за возможность первыми добраться до Южного полюса. Добрались до полюса, но продули эту партию Амундсену, опоздав на 34 дня.

** Капитан Отс – исследователь Антарктики, один из членов экспедиции Терра Нова. На обратном пути с Южного полюса пожертвовал собой, чтобы не тормозить остальную группу. Отс вышел из палатки в сорокаградусный мороз со словами: «Пойду пройдусь. Может быть, не скоро вернусь». Товарищи назвали Отса доблестным джентльменом.

*** строка из стихотворения А. Теннисона «Улисс».

Глава 5. Змея на груди и новые знакомые

Где-то сзади тихонько хрустнула ветка. Мои органы чувств, напряженные до предела, чутко отреагировали на этот звук. Может, помощь? Кто-то из членов экспедиции, должно быть, услышал наши голоса, вернулся и.. Боковое зрение выцепило еще одну лоснящуюся пятнистую шкуру.

Эрудированный голосок внутри меня недовольно запротестовал:

- Но в передаче по National Geographic говорили, что ягуары охотятся поодиночке!

Если выживу, отправлю им жалобу. Пичкают телезрителей недостоверной информацией.

- Замрите и не шевелитесь, - прошептала я шефу. – Может, тогда нас не съедят.

- Нас не могут съесть, - едва слышно возмутился ангел. – Я архангел Михаил.

- Это вы ему скажите! – прошипела я, стараясь не двигаться и не смотреть в глаза животному. – И барс будет лежать вместе с козленком; и теленок, и молодой лев, и вол будут вместе, и малое дитя будет водить их*. Вы пока еще не малое дитя, так что не высовывайтесь.

Я придвинулась чуть ближе к ангелу, опуская руку на его плечо.

- Может, сможете какое-нибудь маленькое чудо совершить? Совсем крохотное?

- Боюсь, что я не чувствую ничего, никаких следов моих сил, - не разжимая губ, пробормотал Михаил. – Есть еще один вариант: выпущу крылья.

- И? Думаете, птиц они не едят? Извинятся и пойдут по своим делам? – я с неудовольствием отметила, что в моем голосе проскальзывают истеричные нотки.

Ягуары мерцали на нас зелеными глазами, постепенно приближаясь. Должно быть, решили, что мы всего лишь пара слабаков, так что можно не торопиться.

- Держись крепче и жди, - велел ангел, обхватывая меня за талию. – Попробуем улететь. Надеюсь, ты не слишком усердствовала с десертами в последнее время и силы моих крыльев хватит.

Хотелось съязвить, сказав, что если он такой доходяга, то нечего и браться, а я девушка ровно с такими формами, какие должны быть, однако, вспомнив обгорелые перья в кабинете, решила, что время для подобных замечаний еще будет. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Покрепче обхватив шефа и на всякий случай зажмурившись, я принялась ждать, пока он прощупает четвертое измерение и вытащит, наконец, эти чертовы крылья на свет божий.

Где-то рядом резко громыхнул гром. Неужто высшие силы решили метнуть молнию, дабы спасти бесценных сотрудников Рая? Уткнувшись лицом в лацкан ангельского пиджака, я ждала, когда же ноги оторвутся от земли и мы воспарим аки птицы. Вместо этого чей-то дружелюбный бас участливо поинтересовался:

- Вы как, в порядке?

- Ага, - осторожно отлепляясь от шефа, пробормотала я.

Одно вранье кругом. Никакая жизнь перед глазами не пролетала. Разве что вспомнила, что не успела передать в отдел Доставки пачку писем. Если так ощущаются моменты на грани смерти, то это не слишком уж впечатляет. Впрочем, сам Смерть тоже не так впечатляющ по сравнению его изображениями, которые рисуют люди.

Высокий крепкий мужчина с ружьем в руке сочувствующе смотрел на нас. Ягуары исчезли.

- Точно порядок? – подходя ближе, спросил спаситель. Пользуясь возможностью, я с любопытством разглядывала его: на вид мужчине явно за сорок, даже, пожалуй, ближе к пятидесяти. Тонкие лучики морщин расходятся от глаз, выдавая его любовь хорошо посмеяться. Короткие темно-русые волосы уже изрядно тронуты сединой. Рукава рубашки цвета хаки немного подвернуты, штаны и ботинки немного напоминают форму военных. Да и в стрижке что-то такое есть. – Вас не задело?

- Наше состояние вполне удовлетворительно, благодарю, - тщетно пытаясь разгладить лучевые складки на костюме, сказал Михаил. По его отрешенному взгляду я поняла, что он прощупывает резерв ангельской благодати, пытается найти хоть крупицу чуда, чтобы мы выбрались отсюда.

- У него, должно быть, шок, - улыбнулась я, изо всех сил пытаясь казаться нормальной. – Мы заблудились и наткнулись на ягуаров, если бы не вы, все закончилось бы плохо. Спасибо за помощь.

- Далековато вы забрались, ребята, - с легким удивлением бывалого человека, которому вообще-то не с руки изумляться, но ситуация и правда странная, оглядывал нашу офисную одежду незнакомец.

- Да, мы.. – я замялась, подбирая подходящее объяснение. Конечно, можно ничего не объяснять, а гордо удалиться, но подобные фокусы в нашей ситуации могут стоить жизни. Неизвестно еще, когда к Михаилу вернутся силы, и как мы будем отсюда выбираться, портал ведь односторонний, а стать обедом какого-нибудь крокодила или пантеры совсем не хочется. – Мы потерпели авикатастрофу, - наконец остановилась я на более или менее правдоподобном варианте. – Летели с шефом на конференцию, вдруг что-то случилось с двигателями, пришлось прыгать с парашютом и вот мы здесь, - вдохновенно сочиняла я.

- Выжили только вы двое? – ничем не выдавая своего отношения к нескладному объяснению, осведомился мой визави.

- Самолет частный, - вдохновенно лгала я, опираясь на собственную фантазию и фильмы. – Так что пассажиров кроме нас не было, а что случилось с экипажем, мы не знаем. Мы немного дезориентированы, даже не знаем, сколько бродим здесь, в надежде выбраться к людям.

- Ну, до людей отсюда далеко, - нахмурившись (наверное, не поверил в мой наспех состряпанный рассказ), сказал мужчина. – Ближайшие селения в неделях пути, а у вас ни снаряжения, ни навыков. Пропадете в джунглях. Вас наверняка уже ищут, но здесь такая глушь, что можно искать человека месяцами и все равно не найти. Я бы проводил, да уже подписался на одну работенку: веду отряд ученых к холмам Мацуко. Можете пойти с нами. Недалеко от холмов есть одна деревенька, там вы сможете найти провожатого до более крупного населенного пункта. Не Рио, конечно, но там хотя бы есть связь.

- Правда? – обрадовалась я. – Это было бы замечательно! Да, Михаил?

Я ткнула шефа в бок острым локтем, пытаясь добиться хоть какой-нибудь реакции.

- Ты спятила? – прошипел архангел. – Я не собираюсь никуда с ними идти! Мы дождемся Гавриила, который отправится на поиски сразу же, как только Смерть сообщит, что мы не явились на встречу!

- Да, кстати об этом… - шепотом начала я.

- Благодарю вас за предложение, человек, но ваша помощь не требуется, - твердо ответил Михаил.

- Только не это! – простонала я, пряча лицо в ладонях. Видимо, придется признаваться. – Прошу прощения, но он, видимо, очень сильно ударился головой при падении, - улыбнулась я нашему спасителю. – Дайте нам одну минуточку, я его приведу в чувство.

- Ладно, - пожал плечами мужчина. – Только не затягивайте, потому как меня там ждут уже.

- Да-да, конечно, - бросила я ему, и, поспешно ухватив ангела за плечо, горячо зашептала ему на ухо.

Михаил был полон недовольства и гнева. Он кипел, как горячий котелок на плите. Однако деваться действительно некуда. В ближайшее время нас искать никто не станет. Прежде чем отказываться от помощи, стоит разобраться в ситуации и попытаться связаться хоть с кем-нибудь.

И вообще, могло быть хуже. Гораздо хуже. А так, нас нашли, спасли. Радует еще, что никакого языкового барьера нет и быть не может, поскольку Михаил архангел (не уверена, что он в принципе в курсе, что на Земле больше одного языка), а мне было вживлено заклинание-переводчик при устройстве на работу. Сейчас пообщаемся с местными, глядишь, шеф решит, что они мировые ребята, вдохновится и вернет себе благодать.

- Михаил, - обреченно представился шеф проводнику, наверное, воображая, с каким удовольствием будет откручивать мне голову, когда все это закончится.

- Аделаида, - пискнула я, все еще опасаясь начальственного гнева.

- Келман. Роб Келман, - протянул мозолистую ладонь мужчина. – Ладно, пойдемте, познакомлю вас с остальными. Идти-то можете?

- Да-да, - мелко закивала я.

- Вы двое просто в рубашке родились, мало того, что авиакатастрофу пережили, так еще и на нас наткнулись.

- Да мы вообще.. везучие, - одаривая меня красноречивым взглядом, сказал ангел.

***

- Родной секретарь, - бормотал себе под нос Михаил, вяло отмахиваясь от вездесущей мошкары.

Мы продирались сквозь густую растительность, приближаясь к группе исследователей, которые станут нашей компанией на ближайшее время.

- Моя собственная секретарша.. Я бы еще понял, если бы Гавриил, он в последнее время какой-то странный. Или какие-нибудь адские козни, тут тоже понять можно, работа такая у них, но родная секретарша.. Я вообще от судьбы ожидаю всего: предательства друзей, сампожертвования врагов, тухлую селедку в подарок на юбилей..

- Это был сюрстрёмминг, - вставила я почтительно и вежливо. - Чума просто пыталась расширить ваши кулинарные горизонты, пробудить в вас интерес к жизни.

- Но такой подлости не предполагал, - продолжал шеф, не обращая на меня внимания. Ну, ладно, пусть выговорится. В конце концов, это вредно - все в себе держать. - И главное, от кого? От своей собственной секретарши! - пошел по второму кругу ангел.

Почувствовав, что у начальства иссякли слова, я, как хороший подчиненный, деликатно подсказала:

- Пригрели змею на груди.

- Именно! - согласился возмущенный Михаил. - Пригрел змею на груди. Вот скажите, Аделаида, ваш жених поживает еще хоть как-нибудь? – светлейшее начальство столь резко сменило тему, перейдя от сетований на тему: «За что же мне это!» и «Как ты могла?» к личным вопросам, что у меня даже голова закружилась. Хотя голова скорее кружилась от резкой перемены климата и запредельного уровня влажности в здешних лесах.

- Жених поживает. Даже вполне хорошо, - осторожно ответила я, не понимая, к чему, собственно, клонит Михаил.

- Вот раз он у вас пока жив и не сбежал от вашей неуемной активности, может, начнете за ним следить и ему помогать, а то я уже не выдерживаю вашей заботы. Сначала загнали меня к животным, теперь закинули в джунгли. Что дальше? Швырнете в жерло вулкана, чтобы магия от шока вернулась? – яростным полушепотом выговаривал мне ангел.

- Между прочим, не такой уж плохой вариант.

- Ты сумасшедшая! – субординация, которую Михаил возвел между нами, как преграду, старой тряпкой полетела прочь.

- Кто же тогда тот, кто меня нанял? – швырнула я камень обратно. А нечего швыряться в мой огород, у меня тут, может, росянки и кактусы зреют.

Вполне человеческая злость разливалась по лицу ангела. Кажется, я довела начальство.

- Твоя правда. В следующий раз буду умнее, - сказал шеф. – Найму гремлиншу. Или эту, как ее, Брунгильду из Ада переманю.

- Как там крылья? – попыталась я перевести разговор на более безопасную тему. О том, что от Брунгильды ангелу будет хлопот не меньше, чем от меня, а то и больше, я решила не говорить. Молчание золото и все такое. – В порядке? Можем попробовать ночью улететь.

- Крылья не в порядке! – рявкнул ангел так громко, что наш спаситель, шагавший впереди, удивленно обернулся.

Оторвавшись от шефа, я шагнула ближе к Келману и пояснила, надеясь, что выглядит объяснение вполне убедительно:

- Проблемы с авиакомпанией. Большой бизнес, большие трудности.

- Ааа, - понимающе протянул он, окидывая Михаила оценивающим взглядом. – Крупная шишка твой босс, да?

- Вы даже не представляете, насколько, - вздохнула я. – Компания ему не принадлежит, но вся ответственность на нем. Конечно, это не может не выматывать.

- Понимаю.

Проводник обернулся к Михаилу и успокаивающе похлопал его по плечу:

- Расслабься, мужик. Ты сейчас не там, а здесь, а у нас тут проблемы попроще: где переночевать, что съесть, чтоб не помереть, и как не дать сожрать себя местным тварям. Приоритеты немного по-другому расставляешь, вот мозги чуток и прочищаются. Так что не думай пока о компании, об убытках, курсах акций, фондовых биржах и о чем еще думают люди вроде тебя, а порадуйся, что выжил. Могли ведь с барышней на пару коньки отбросить.

Пассаж о коньках не мог вызвать у Михаила ничего кроме недоумения. Что поделать, земные идиомы зачастую проходят мимо ангела. А потому что чаще надо среди людей бывать. Спускался бы периодически со своего Олимпа к простым смертным, глядишь, не было бы таких коммуникативных барьеров. Хотя мне ли говорить, я уже не помню, когда последний раз разговаривала с живым человеком. Ну, кроме Лео. Впрочем, с этим проектом по возвращению крыльев шефу я даже с Лео почти не общаюсь. Нет, определенно надо что-то менять в жизни. Вот выберусь из джунглей, покончу с делами и… Уйду в отпуск. Буду пить текилу и любоваться закатами.

- Зато какие закаты, - вторил моим мыслям словоохотливый Келман. – Думал на пенсию выйти, но разве с моим прошлым можно осесть где-нибудь? Нет уж, я еще не настолько стар и дряхл, чтобы уходить на покой.

Вопреки моим предположениям и опасениям, копаться в нестыковках нашей легенды никто не стал. Им было чем заняться и без нас. Едва уловимое напряжение висело в воздухе. А, может, мне лишь померещилось?

День клонился к вечеру и, пусть солнце еще сияло на небосклоне, многоопытный Келман сказал, чтобы мы не обнадеживались.

- Глазом не успеете моргнуть, как стемнеет, - сообщил он, пока мы догоняли остальных. – Ребятки уже небось устраиваются потихоньку на ночлег. Стоянка вот тут должна быть, ниже по течению. Мы как раз к ужину придем. Поедите, поспите, а утром все наладится.

Роб Келман был седьмым членом экспедиции и проводником. К ученым он относился как к несмышленым малышам, которых нужно опекать.

- Мэгги, малышка, ты бы помогла нашей парашютистке с одеждой, а то сквозь дыры в ее блузке может верблюд пролезть, - указывая на меня ложкой, сказал Келман. Он довольно быстро и аккуратно расправлялся со своей порцией, успевая при этом еще и вести разговор.

- Пойдем, поищем для тебя что-нибудь, - сказала добродушная Маргарет, увлекая меня к туго набитому рюкзаку. – Ты, конечно, поменьше меня и едва ли одежда хорошо сядет, но все лучше, чем рваный офисный костюм.

- Ты не представляешь, насколько мне сейчас безразлично, будет ли мне идти одежда, - рассмеялась я. – Все что угодно, лишь бы снять грязную рваную блузку и избавиться от колготок.

Маргарет мягко улыбнулась и принялась копаться в рюкзаке, ища среди разнообразного оборудования одежду.

В группе оказалось всего две женщины: милая Маргарет и неуловимая Бекка. Ребекка Слебборн, молодая женщина лет тридцати, коротко поздоровалась с нами и исчезла в дебрях своих заметок. Маргарет же, напротив, взяла меня под свое крыло и явно старалась помочь. Ну, уж добрый нрав этой женщины должен хоть немного растопить ледяное сердце ангела?

- Так, вот эти штаны должны тебе подойти. Хвала Иисусу, на них завязки, иначе пришлось бы отправлять поисковую группу, чтобы отыскать тебя в них.

Маргарет, безусловно, преувеличивала: она была на два или три размера больше меня, что, учитывая нашу разницу в росте, вообще не бросалось в глаза.

- Не комплексуй, Мэг, ты у нас богиня! – добродушно хохотнул доедавший свою порцию мужчина. Кажется, его зовут Руди.

- А сам на Ганешу** так похож, что, кажется, статуи с тебя лепили! – беззлобно осадила его Мэг и пояснила мне. – Рори, - вот самую малость ошиблась! Не Руди, а Рори. - имеет в виду богинь плодородия, дам весьма пышной комплекции. Пойди лучше поищи запасные ботинки, - крикнула она ему, - а то Михаил долго в своих туфлях не протянет.

___________________________

* Книга пророка Исаии, стих 6.

** Ганеша - индуистский бог с довольно упитанным человеческим телом и слоновьей головой. На самом деле очень милый бог. Добродушная Мэг просто-напросто не смогла подколоть Рори всерьез.

Глава 6. Древние божества и юные биологи

Итак, что мы имеем? Роб Келман – милый мужчина лет сорока пяти-пятидесяти. Симпатичный (немного Индиану Джонса напоминает), добродушный, явно смелый и много повидавший в жизни. Провожает группу ученых-исследователей к месту назначения и следит, чтобы они добрались туда живыми и здоровыми. Неплохой экземпляр.

Ребекка Слебборн – женщина лет тридцати. Яркие карие глаза, смуглая кожа, светлые, короткие выгоревшие на солнце волосы. Явно не заинтересована в беседах с жертвами авиакатастроф, но зато, похоже, очень любит свою работу. Впрочем, в подобные экспедиции только по любви и идут. Мало какие деньги стоят риска быть сожранным любой летающей, плавающей или ползающей гадостью здешних мест. С нами Ребекка беседовать не стала, а вот собственным записям уделяет много внимания. Возможно, Михаилу понравится.

Маргарет Донован – смешливая добродушная женщина, готовая поделиться с ближним одеждой.

- Я лингвист, поэтому первое, что спрашивают у меня люди это «сколько языков ты знаешь?», - рассказывала Мэгги, пока я переодевалась в палатке. – Боюсь, что ответ обычно разочаровывает. Ужасно распространенный стереотип, знаешь ли, раз лингвист, значит, полиглот и должен знать полсотни языков.

- Не переживай, я не стану спрашивать, - пообещала я.

- Да я, в общем-то, привыкла. Вот Бекка, та раздражается, когда ей соседи носят на оценку всякие черепки, найденные на приусадебном участке. Она археолог, - пояснила словоохотливая Мэг. – Она да еще Рори. Правда у них диаметрально противоположные взгляды на все, что касается археологии. Вечно спорят, ну прямо кошка с собакой. Санни говорит, что «скорее мир перевернется и древний бог Тескатлипока * спустится на землю, чем эти двое согласятся в каком-либо профессиональном вопросе»

- А Санни это?.. – затягивая поясок новых-старых штанов, поинтересовалась я.

- Рослый детина, что сидел у костра, когда вы пришли. Как посмотришь, так сразу подумаешь, как бы сказал тот же Санни, что не приведи Афина встретить его в темном переулке, но на самом деле добряк, каких мало. Правда, болтун тот еще. Так что будь осторожна, если он тебя поймает – заговорит до смерти.

Ох, я не против, чтобы меня сейчас заговорили до Смерти. Он хоть и с характером, но, в сущности, очень милый тип. А уж как у него в кабинете прохладно.. Не то что здешнее адское пекло – не только жарко, но еще и влажно, так что одежда сразу неприятно липнет к телу. И это я еще молчу о ягуарах, змеях, ядовитых грибах и прочих неприятностях, подстерегающих доверчивых путешественников в здешних местах. Так что, пожалуйста, заговорите меня кто-нибудь до Смерти! У Таши в приемной хранятся неистощимые запасы всякой вкусной всячины и я буду счастлива провести ближайшую вечность в дипломатическом уединении ее кладовки для метел и снэков.

____________________

* Тескатлипока - бог из мифологии майя. Грозное божество, дающее и отбирающее жизнь.

Гостеприимные хозяева лагеря уже спали, когда я осторожно высунулась из палатки, которую делила с Маргарет и Ребеккой.

Ночь – самое время для темных дел. Наши дела не были темными, но, к сожалению, раньше возможности спросить ангела Михаила, как там себя чувствуют его крылья, у меня не было.

Ангел обнаружился возле лагеря. Как я и предполагала, он ждал меня, чтобы держать совет (или чтобы отчитывать за все реальные и мифические прегрешения, какие только придут ему на ум). Чего я не предполагала, так это тлеющий огонек сигареты, торчащей у него изо рта.

- Курить вредно, - тихо прошелестела я, становясь за его левым плечом.

Мы тихо стояли, глядя в темноту южной ночи. Ни о какой тишине не приходилось даже говорить. Повсюду слышались шорохи, стрекот, скрипы, плеск, тихое поскрипывание. Вокруг нас кипела и бурлила жизнь.

- Келман предложил, - туша окурок, сообщил Михаил. – Отказываться было как-то неудобно.

- Ну, вы-то бессмертный, что вам сделается, но какой пример подаете детям? – после такого дикого и суматошного (даже по меркам Рая) дня хотелось чего-то уютно-обыденного, вроде споров о вреде курения.

- Каким детям? – искреннее недоумение проступило на лице ангела.

- Каким-нибудь детям, - пожала плечами я и сменила тему. – Что будем делать?

- Ждать и идти вперед, - последовал лаконичный ответ. Михаил по-прежнему не смотрел на меня, продолжая вглядываться куда-то в черную зелень сочной листвы.

- С крыльями ничего нового?

Шеф помолчал пару мгновений, а потом задумчиво протянул:

- Как видишь.

- И благодать не снисходит? – продолжала допытываться я. Почему-то сейчас совсем не хотелось пускаться в разговоры вроде «посмотрите, как прекрасен этот мир» и толкать речи о том, как прекрасны люди, с которыми свела нас здесь судьба. Прямо сейчас в тиши этой амазонской ночи не хотелось думать ни о чем большом и важном. В голову лезли уютные мелочи вроде дома, скрипучих ступенек и Лео, цедящего свою восьмую чашку чая.

- Нет, - без тени недовольства ответил ангел.

- Значит, пойдем с Робом и остальными?

- Если мои предположения верны, ничего другого нам не остается, - поправляя манжеты позаимствованной коричневой рубашки, кажущейся в темноте черной, сказал шеф. Так непривычно видеть его в такой одежде. Архангел Михаил всегда носит кипенно-белые рубашки. Иногда я задумываюсь, а знает ли он вообще о существовании одежды других цветов? Белые рубашки, темные костюмы, черные зеркально-сверкающие ботинки. Ничего яркого, ничего, что будоражило бы воображение.

В свой первый год работы в Раю я подарила ему на Михайлов день (за неимением у шефа дня рождения) полдюжины платков паше*. Разных цветов и с разными узорами, но подходящие под строгие ангельские костюмы. Пришлось повозиться, конечно, но хотелось сделать шефу что-то приятное. В конце концов, он взял на работу одну из Темплей, а один лишь этот факт заслуживает отдельной благодарности с моей стороны. Михаил ни разу не воспользовался своим подарком. Не знаю, может, он их выбросил, может, засунул куда-нибудь подальше и больше не вспоминал.

- Вам не идет коричневый, - невпопад брякнула я.

- А тебе не идет желтый, - невозмутимо ответил шеф, - но едва ли это то, что нам стоит обсуждать сейчас.

Коротко пожав плечами, я тихо ответила:

- Я не ношу желтый.

- А та дурацкая шляпка? – хмыкнул ангел, по всей видимости, вспомнив меня в означенном головном уборе.

- Персиковая, - фыркнула я. Надо же, я всего пару раз надела этот несчастный головной убор, а он запомнил. – Она была персиковая. И это было целую вечность назад. Так какие у вас предположения относительно нашей ситуации?

- Ты когда-нибудь слышала имя Тескатлипока?

Десять лет назад я бы, несомненно, ответила «нет», напрочь забыв о том, что это слово уже мелькало сегодня на горизонте. Но десять лет работы секретарем архангела меняют человека. А учитывая, какие сложносочиненные имена порой встречаются у коллег и сотрудников э-э-э.. конкурирующей фирмы, в общем, профессиональная память тут же подсказала мне ответ на вопрос шефа: - Один из древних богов, - и, подумав, добавила: - Индейских богов.

Это был выстрел наугад, но, во-первых, мы в Южной Америке, а во-вторых, по звучанию похоже на что-то индейское.

- Похоже, нас забросило на то самое место, где когда-то ужасный Тескатлипока внушал индейцам такой ужас.

- И? Какое нам дело до древнего божества? – я все еще не понимала, к чему клонит шеф.

Михаил устало потер переносицу, помолчал пару мгновений и начал говорить:

- Как бы выразилась ты, дело было жуть как давно.

- Я бы так не сказала, - из чистого упрямства запротестовала я.

- В общем, много лет назад, так много, что эта информация сохранилась только в самом главном архиве, и нет, Ада, тебе туда нельзя, ангелу Сихаилу поручили стандартное задание: благословить одно поселение южноамериканских индейцев.

- Можно угадаю? – моя рука взвилась вверх, как у какой-нибудь примерной школьницы. – Она налажала по всем статьям!

Не то чтобы у нас напряженные отношения со склочной сплетницей Сихаил, но уж кто-кто, а я прекрасно знаю, сколько времени она тратит на распространение слухов, а сколько на работу и соотношение уж точно не делает ей чести.

- Уже на месте выяснилось, что Сихаил немного опоздала, - продолжал шеф. - И представители Ада побывали здесь до нее. Другая сторона опередила нас лет на пятнадцать.

- Знатно же Сихаил просрочила задание, - присвистнула от удивления я. Нет, я в принципе привыкла к тому, что у ангелов другие отношения с временем и порой они не видят разницы, годом раньше, или годом позже сделать что-либо. Но пятнадцать лет! Это нечто неслыханное.

- Индейцы пришли в ужас, - невозмутимо продолжал Михаил, - приняли Сихаил за двуличного и коварного бога Тескатлипока и изгнали из своих земель при помощи так удачно подвернувшего им заклинания.

- Догадываюсь, при чьей помощи им подвернулось заклинание, - пробормотала я.

Ангел кивнул:

- Да, явно постарались товарищи из Ада. Вот уж кто выполнил задание как полагается. Итак, чтобы подлые пришельцы не крали их детей и не травили их скот, старейшины индейцев создали защитный контур из пятидесяти пяти камней с рунными письменами. Внутри круга коварные боги не могут творить магию. И, похоже, что именно внутри этого круга мы с тобой совершенно случайно оказались.

- И как далеко простирается территория этого племени? – осторожно поинтересовалась я, робко надеясь, что то было самое бедное племя во всей Южной Америке, владеющее скромным гектаром земли, который они и оградили при помощи магии Преисподней.

- Не имею ни малейшего представления. Знаешь, сколько времени прошло с тех пор? Отдел Устранения Неполадок Враждебного Характера докладывал, что все в порядке и камни разрушатся сами через пару десятков лет, так что этот вопрос был снят с повестки давным-давно.

Давно пора на них натравить внеплановую проверку, а то работают спустя рукава. А глава отдела вообще в прошлом году четыре месяца «снижал градус напряжения, возникший между представителями Рая и Смертью Панд». Смерть Панд! Да каждому известно, что это самый добродушный Смерть из всех! Так что начальник отдела Устранения Неполадок Враждебного Характера просто-напросто тискал панд, грел брюхо на солнце и получал все это время зарплату.

- Значит, идем с группой Келмана, пока не доберемся до границ закрытого участка. Оттуда переносимся в офис и мчимся в душ, - изложила план я.

- Что-то в этом роде. Надеяться, что нас отыщут, не приходится, защита не только блокирует мою магию, вернее, ее остатки, но и глушит наш след.

Вот же черти полосатые и сам Смерть в придачу. Одно дело – добровольно-принудительно запихнуть шефа в джунгли в надежде, что это его воодушевит, зная, что стоит ему немножко поднапрячься, и мы вернемся к цивилизации, и совсем другое – осознавать, что мы вроде как слегка застряли. С другой стороны, может, все к лучшему. На людей посмотрит, себя покажет. С этой мыслью я, пожелав спокойной ночи архангелу, отправилась в палатку к остальным девочкам.

***

Наступивший день не принес ничего нового, кроме, разве что, ощущения, что наступил он на меня. Резкая смена климата и стресс заставляли желать остаться подольше в укрытии гостеприимной палатки, в стороне от мира и его происшествий. На чистом упрямстве сумела я вытащить себя из постели.

- Сегодня движемся в сторону Мендиуака, вдоль ручья, - сообщил после нехитрого завтрака Келман.

Слова эти были предназначены скорее для нас с Михаилом, чем для кого-то из членов группы. Уж они-то точно знали, куда и как придется идти.

- Здесь на тысячи миль вокруг нет ни одного телефона, - продолжал Роб, - даже тех старых чудовищ, что обычно стоят на заправках. Так что придется вам, пташки мои, еще какое-то время довольствоваться исключительно нашим обществом.

- Далеко отсюда до холмов Мацуко? – спросил шеф, явно подсчитывая размер катастрофы, которая разразится в Раю, если он в ближайшее время не вернется.

- Ну, ты, конечно, торопыжка, мистер Важная Шишка, - хохотнул Келман и в уголках его карих глазах собрались лучики морщинок. – Джунгли Латинской Америки отнюдь не то место, где измеряют расстояние в милях. Можно одолеть три мили за пару часов, а можно и за несколько недель. Тут уж как повезет. А клиенты мои еще и сами не до конца знают, что ищут. Их интересует какое-то древнее поселение, находящееся где-то в районе холмов Мацуко, но с учеными страсть как сложно что-то предсказать. В общем, если повезет, за неделю доберемся.

Компания ученых собрала пожитки довольно быстро и уже через полчаса мы вновь пробирались через деревья и лианы по чавкающей влажной земле.

- Слышал, вы вчера нарвались на ягуаров, - незаметно подобравшийся поближе Паша – самый молодой член экспедиции, как сообщил при знакомстве Роб – с интересом смотрел на меня.

- Ага, - кивнула я, стараясь удерживать ритм и не отставать. Михаил, беседующий о чем-то с Келманом, с тревогой обернулся, но я успокаивающе помахала рукой, все, мол, в порядке, расслабьтесь, шеф.

- Келман просил не наседать с вопросами, но ты все же на один, пожалуйста, ответь: на вид ягуары были примерно килограмм по шестьдесят-семьдесят или тянули на все восемьдесят-девяносто? Просто местные поговаривают, что в последнее время расширился ареал восточнобразильского ягуара, хотя я и не отрицаю, что вы столкнулись с пантанальским.

- У них были зубы, - поделилась я чем смогла. – Огромные зубы. И, судя по всему, пустые желудки. Боюсь, больше мне сообщить нечего.

- Да? – ничуть не расстроился Паша. – Ну и ладно.

- Паша! – воскликнул огромный мужчина, которого мне накануне представили как Санни. – Пытаешь нашу гостью вопросами, да?

- И вовсе не пытаю, - надулся Паша так сильно, что чуть не влетел в ствол дерева. Лишь крепкая ручища Санни остановила голову несчастного от болезненного столкновения.

- Прошу прощения. Он у нас немного особенный ребенок, - хохотнул великан и потрепал коллегу по голове.

- Я не ребенок! – запротестовал тот, поправляя прическу. Впрочем, не сказала бы, что это сильно помогло – мой новый знакомый являлся счастливым обладателем светлой мочалки вместо волос. Растрепанные пряди лезли ему в глаза, щекотали шею, взмокнув от пота, прилипали к вискам и вообще торчали во все стороны.

- Да ну? Тебе девятнадцать! – Санни хлопнул Пашу по плечу с такой силой, что тот споткнулся и чуть не влетел в куст. – Он у нас юный гений. Биолог от Афины.

- От Афины? - шепотом спросила я Пашу.

- Ага, - громогласно подтвердил Санни и его темно-карие глаза заблестели от удовольствия. – Малыш явно благословлен богами, хотя таланта вести светские беседы ему не отмерили ни капли.

- Пфф, - выразил свое отношение к светским беседам Паша.

- Значит, ты биолог? - вежливо осведомилась я у юноши. Раз уж шеф там шепчется с Келманом, можно пока побеседовать с кем-то милым и кого я не запихнула невольно в древнюю магическую ловушку. Приятное такое разнообразие.

- Совершенно верно, - улыбнулся тот.

- Кандидат наук! – сообщил улыбающийся Санни. – Малыш не промах, верно? – подмигнул он мне.

- Келман сказал, что вы ищете что-то в районе холмов Мацуко, - припомнила я.

- Совершенно верно, - подтвердил Паша. – Так значит, ваш шеф птица высокого полета.

- Пожалуй, что так, - прыснула я, подумав о том, что юный биолог сам того не зная, попал в цель. Да уж, птица та еще.

Тропа сузилась, втроем по ней пройти уже не было возможности. Санни зашагал впереди, а мы с Пашей вслед за ним. Что-то долго мой ангел там беседует с проводником. Как бы не выдал себя чем-нибудь.

- А у вас… у тебя, - поправился Паша и, немного помявшись, неловко продолжил: – У тебя как, общаешься да? Отношения есть?

Нет-нет, шеф все же не первый век с людьми работает, ничего лишнего не скажет. Или скажет? У нас и так прикрытие по швам трещит, а если он невзначай сболтнет что-нибудь о Рае или пожалуется на большой поток молитв в этом квартале!

- Я довольно коммуникабельна, так что отношений у меня полно, - машинально ответила я, пытаясь решить, стоит ли вмешиваться или оставить начальство и дальше разговаривать с простыми смертными. - Рабочие отношения с Михаилом, приятельские с Ташей, дружеские с..

- Я не это имел в виду, - покраснев до корней волос, сообщил Паша.

- О-о-о.. О! – я тоже отчего-то вспыхнула и поспешно сказала: - Да. У меня есть жених.

- Вот этот твой шеф? – кивнул Паша на ангела.

- Михаил? – изумилась я. – Нет.. Нет! Конечно, нет. Разумеется, нет. Он.. Мы с ним не в таких отношениях. Моего жениха зовут Лео.

________________________________

* Платок паше – небольшой платок, который вставляют в нагрудный карман мужского пиджака.

Глава 7. Странные люди и футбольные споры

Развить мысль помешала незаметно приблизившаяся Мэг. Шагавшая впереди, она немного притормозила, пропустила вперед остальных и теперь шла рядом с нами. Ее широкое милое лицо раскраснелось от жары, а мягкие русые волосы потемнели от пота. Тяжелый рюкзак за спиной был размером практически с нее. Мэг немного напоминала тех крохотных первоклашек, что спешат в школу с портфелями больше их самих.

- Паша, - укоризненно покачала она головой. – Опять докучаешь девушке?

- Ничего подобного! – возмутился юный биолог. – Мы просто беседовали!

- Ада, наш Паша не так давно пережил тяжелое расставание, - Мэг одарила его по-матерински ласковым взглядом и потрепала по руке, - и теперь ищет новую любовь.

- Что, как можно догадаться, в джунглях сделать не так уж просто, - весело прогромыхал Санни, идущий перед нами.

На лице Паши запросто можно было жарить яичницу.

- Ничего подобного, - повторил он, но уже без прежнего пыла и, пробормотав что-то о прелестном цветке, растущем вон там, ускорил шаг.

- Кажется, я опять его смутила, - покачала головой Мэг. – Паша очень мил, но так юн. И, боюсь, мы ни на минуту не даем ему позабыть о своем возрасте.

- Аделаида, - широкими уверенными шагами, такими привычными, но такими неуместными здесь, в джунглях, приблизился ко мне ангел. – Кто такие «эти сволочи молотобойцы» и почему «наши их точно сделают на Энфилде»?

- Не слушай его, милый! – сверкнула глазами Мэг. – Эти красные не смогут забить даже если сам Иан Раш вернется на поле в своей лучшей форме. И Энфилд вам не поможет, мазилы! – прокричала она куда-то вперед.

- А это мы еще посмотрим! – голос Келмана, возглавлявшего компанию, долетел до нас.

Синие глаза шефа метались от одного участника диалога к другому. Сжалившись, я приблизилась к нему, шагая в ногу, привстала на цыпочки и тихо шепнула одно-единственное слово:

- Футбол.

- Привал, ребятки, - объявил Келман.

Место действительно было хорошее: излучина реки создавала удобное пространство, вроде полуострова, с хорошим обзором. Ученые тут же сбросили тяжелую поклажу и извлекли на свет божий воду.

Отпивая по маленькому глоточку теплую воду, я краем уха прислушивалась к продолжающемуся спору между мягкой милой Мэг и гостеприимным джентльменом Келманом.

- Три два, Бобби! – подзуживала собеседника добродушная Мэгги. – Три два! Цифры говорят сами за себя. Во время последнего матча красные ползали по траве как сонные мухи!

- Второе место в турнирной таблице! – активно жестикулируя – и откуда только силы берутся? – доказывал ей что-то Келман. – А твои молотобойцы на каком? Ах да, почетное пятое место! Цифры говорят сами за себя, - с крайне самодовольным видом вернул он Мэг фразу.

- И их это действительно так волнует? – непонимающе глядя то на одного, то на другого участника спора, поинтересовался у меня шеф. Ох, кажется, мой ангел никогда не интересовался спортом.

- Их это очень волнует, - ответил за меня Санни. – А вы не фанат?

Архангел покачал головой.

- Тогда боюсь, нам не понять, что люди находят, но уверяю вас, для них, - археолог ткнул в спорщиков пальцем, - все более чем серьезно.

- Понятно, - коротко кивнул Михаил и извинился: - Прошу прощения, но мне нужно обсудить некоторые рабочие моменты с моей помощницей. Мы отойдем на минутку.

Одарив собеседника сияющей (и насквозь фальшивой) улыбкой на три тысячи ватт, Михаил аккуратно, но крепко, ухватил меня за локоть и оттащил в сторонку.

- Ада, они все сумасшедшие, - сообщил ангел трагическим тоном. – Ты бы слышала, что плел этот Келман. Я всего лишь хотел разузнать некоторые детали, чтобы понять, где находятся границы каменного круга, но он… Молотки, красные карточки, купля и продажа каких-то людей.. В отчетах писали, что рабство отменено! Надо будет переговорить с теми, кто предоставил мне эту информацию..

Прислонившись к стволу какого-то дерева, я глядела на архангела Михаила. Нет, ну надо же, переговоры с Адом он выдерживает без труда, регулярные встречи со Смертью ему тоже хлопот не доставляют, а немного побеседовал с обыкновенным человеком и уже ведет себя так, словно… Эх.

- А вы не находите их энтузиазм хоть немного привлекательным и милым? – с надеждой осведомилась я, дав себе слово позже объяснить шефу что такое аренда игроков, а то он чего доброго по возвращении устроит разнос ни в чем не повинному ангелу, писавшему тот несчастный отчет.

- Издеваешься? – страдальчески потирая висок, спросил Михаил. – Сумасшествие какое-то. А эта Мэг? Ты видела? Взгляни! – он кивнул на лингвистку. – Она сейчас поет какую-то песню про мыльные пузыри. И прошу заметить, ни слуха, ни голоса у этой женщины нет.

- Ну, это не музыка сфер, но наверняка все не так плохо, - выдавила я.

Мэг находилась слишком далеко, поэтому я не имела удовольствия слышать ее пение. Видимо, ангел хоть и очеловечился, но органы чувств по-прежнему работают лучше, чем у среднестатистического человека.

_______________________________

Небольшая справка. Молотобойцы, за которых болеет милая Мэг, это, конечно, английский футбольный клуб Вест Хэм Юнайтед. И да, они на момент написания романа располагаются на пятой позиции турнирной таблицы. Роб Келман, болеющий за красных, фанат Ливерпуля. Их домашний стадион, который, по мнению Мэг, команде не поможет, называется Энфилд.

Про пузыри Мэг поет не просто так, а чтобы поддеть Келмана. Песня «I'm forever blowing bubbles» - гимн Вест Хэм Юнайтед. На самом деле очень милая и трогательная песня о мыльных пузырях, летящих в небо и лопающихся, словно мечты.

Глава 8. Личный выбор каждого и один финал для всех

- Не нервничайте, шеф. Мы с ними ненадолго. Выберемся из этой передряги, вернемся в Рай, а уж там тишь да покой. А пока пообщайтесь с людьми немного, попробуйте влиться в коллектив.

- Аделаида, Келман говорил что-то о неделях пути. Ты хотя бы представляешь, во что превратиться Рай, если я пропаду на несколько недель?

- Уверена, он преувеличивает, - ослепительно улыбнулась я.

Главное, сохранять оптимизм. Я сама нас затащила в эту ситуацию, сама и выход найду. Нужно всего лишь выбраться за пределы индейской территории и тогда нас непременно найдут.

Михаил нахмурился, но промолчал.

Вскоре практически невидимая, заросшая густой южноамериканской растительностью, тропа начала резко подниматься вверх и мне стало совсем не до разговоров. Мы шагали друг за другом, и сил хватало лишь на то чтобы переставлять ноги и не забывать дышать.

- Как себя чувствуете, офисные работники? – зычным голосом поинтересовался Келман. –Привал нужен?

- Все.. все в порядке, - максимально бодро откликнулась я, стараясь не слишком задыхаться. –Почти как спортзал! Я, знаете ли, пару раз ходила… Весело было... Тренажеры всякие… беговые дорожки..

Начальство закатило глаза и протянуло руку. Вцепившись в его ладонь, я побрела дальше. Стало чуть легче. Михаил практически тащил меня вперед. Ну, еще бы, его ангельские, пусть и барахлящие, силы намного превосходят мои скромные человеческие.

- Ты же ненавидишь спортзалы, - с легкой, едва заметной насмешкой напомнил ангел. – Два раза ходила и оба раза вернулась злая и раздраженная.

- Может, я злилась, потому что пришлось оторваться от велотренажера и вернуться к прозаичной работе, - предположила я.

- А кем конкретно ты трудишься, Ада? – громко поинтересовался Санни.

Словно огромный вездеход он прорезал дикие джунгли.

- Обычный секретарь, - пожала плечами я. – Отчеты, справки, бумаги, расписание и все в этом роде.

Мы почти достигли вершины холма, и узкая тропа расширилась достаточно, чтобы несколько человек могли спокойно идти рядом. Келман размеренно шагал впереди и, кажется, мог бы идти до рассвета.

- Должно быть, чрезвычайно увлекательно, - щурясь сквозь запачканные соком листьев, обернулся один из членов экспедиции. Как же его зовут? Надо же, совсем не запомнила. У него и внешность такая.. бесцветная что ли.

Щуплый мужчина в темно-зеленой одежде практически сливающейся с местностью. Волосы песочного цвета, бесцветные серые глаза под тонкими линзами очков без оправы.

- Мне нравится. Я работаю на огромную корпорацию.

- А ты не думала о чем-то более увлекательном? – пашины уши слегка покраснели, но взгляд оставался прямым и открытым.

- Вообще-то моя работа достаточно увлекательна, - с удивлением признала я. - Никогда не знаешь, чего ожидать. Да, я не открываю новые миры и новые цивилизации, но мне нравится, что в моей работе есть вызов. Каждый день я прихожу и… - я взмахнула свободной рукой - второй я все еще цеплялась за ангела - не зная, как передать то, что чувствую. – И потом, работая секретарем Михаила, я в какой-то степени продолжаю семейное дело, не делая этого. Это.. сложно..

- Не думаю, что работу в Раю можно назвать семейным делом Темплей, - тихонько хмыкнул Михаил.

- А я иногда думаю, что нет ничего лучше таких вот экспедиций. Ночевать под открытым небом, видеть то, что было скрыто от людских глаз.. – мечтательно протянула Маргарет. – Я лингвист и раньше мне казалось, что путешествия не для меня, но погляди! - она рассмеялась счастливым, немного смущенным смехом. – Отправляюсь исследовать язык давно исчезнувшего народа! И это все вдали от душа, асфальтированных дорог и милой маленькой булочной на углу.

Рядом громко фыркнула Ребекка.

- Кому нужны булочные, Мэгги, когда мы на грани такого открытия?

- Я бы предпочла булочные, - тихо призналась я.

- И поэтому выбрала стабильность вместо приключений? – спросил бесцветный. – Рациональное и взрослое решение.

- Арро прав! –хлопнул коллегу по плечу Санни так, что бедолага чуть не плюхнулся наземь. Так вот как его зовут, Арро! – Очень взрослый и разумный выбор. Мы в свое время такой не сделали и вот теперь кормим москитов.

- Занятно, что независимо от личного выбора и предпочтений, в конце концов, я с вами и кормлю все тех же москитов, - улыбнулась я ему.

Санни мне нравился. Было в нем что-то обезоруживающее. Как у больших слюнявых собак, способных перекусить тебя пополам, но при этом таких добродушных. Эдакая собака-медведь, отличающаяся бесконечным терпением и добротой. Именно такую энергию источал археолог Санни.

Разговор сам собой увял, начался очередной сложный участок тропы.

- Последний рывок и немного отдохнем, - сообщил группе Келман. Тем более, малыш просил остановиться где-нибудь, чтобы собрать образцы.

- Ну, я же просил не называть меня так, - взвился Павел.

- Ах, ну прости, -беззлобно рассмеялся Келман. – Господин Павел изволили просить привал

- Больше никогда не буду ходить пешком, - пробормотала я, падая в упругую сочную траву.

- Наймешь носильщиков? – безжалостно глумился жестокий-жестокий шеф.

- Подам запрос на пару дюжин порталов и буду везде перемещаться только так, - ответила я.

Ужасно хотелось домой. Туда, где мягкая кровать, знакомо поскрипывающие ступеньки, ласково шелестящие кухонные занавески и ветка яблони, стучащая прямо в окно. Для многих людей дом это невероятно важное место, где они могут расслабиться и погрузиться в атмосферу уюта и неги. Для меня же дом это нечто куда более ценное. Дом мой советчик, друг, товарищ и утешитель. И еще много всего.

Это я не говорю о весьма приятной банке печенья с шоколадной крошкой, которое с каждым куском этого безвкусного батончика становится все привлекательнее и привлекательнее.

- Неужели ты действительно никогда не рассматривала другие варианты? – полюбопытствовал Михаил.

Ангел сидел рядом со мной на траве, одетый в одежду с чужого плеча, светлые волосы растрепались, а безупречное породистое лицо покрылось слоем грязи и загара. Выглядел он совсем не как ангел и все же что-то очаровательно в этом было. Всего сутки путешествия и неприступный архангел Михаил становится похож на простого смертного, такого близкого и, словно бы, земного. Ну кто бы мог подумать!

- Наверное, по-настоящему никогда, - призналась я. – Никогда не была готова совсем отречься от наследия Темплей и жить обычной жизнью.

- Но и следовать по стопам предков ты не стала. Выбрала какой-то странный промежуточный вариант. Более того, пошла работать в Рай, туда где тебе совсем не место.

- Зачем вы это говорите? – вспыхнула я. - Вы же меня наняли! Значит, вам все равно, что я Темпль.

- Для меня важно лишь, чтобы ты работала, поэтому я тебя нанял. А фамилия меня интересовала в последнюю очередь, - ангел рассеянно смахнул прядь волос со лба и проницательно заметил: - Впрочем, вижу, что это для тебя больная тема. Должно быть неприятно, когда лезут в то, что касается только тебя.

Эй, а вот это, кажется, был камень в мой огород. Протестую! Очеловечевание ангела это не его личное дело, а общественное! Ну, может, не общественное, но наше с ним точно. В конце концов, я ведь на него работаю.

- Не то чтобы больная, - слегка замялась я. О родовом наследии и тяжелой ноше, которым оно иногда становится, я говорить не привыкла. Собственно, не с кем мне об этом говорить. Я последняя из Темплей. Кроме меня не осталось никого. – Просто непривычно поднимать такие разговоры. С подругами таким не поделишься, с коллегами у меня как-то не сложилось, - я горько усмехнулась, - впрочем, это вы и так знаете.

- Ты ведь, кажется, водишь дружбу с секретарем Смерти, Ташей?

- Мы общаемся, ноне настолько близко, - я неловко дернула плечом и завертела в руках бумажную обертку от своего десерта.

- Если мне не изменяет память, у тебя еще есть жених, - безразлично напомнил босс.

- Он не знает, -тихо сообщила я обертке.

- Что, прости?

- Он не знает! –воскликнула я. – Довольны! Я ему не говорила ни о чем таком!

- Погоди, но ведь ему известно, где ты работаешь. Он знает, что ты сотрудница «Царствия небесного», это точно. Помню, ты приводила жениха на прошлогодний тимбилдинг. Он еще подстрелил тогда Сихаил.

- Кажется, я никогда не любила Лео так сильно, как в тот момент, - захихикала я, вспомнив ошарашенное лицо ангела и расплывающееся пятно краски на ее костюме.

- Так почему ты ему не рассказала?

Улыбка сползла с моего лица.

- Это.. Это что-то вроде семейного обета. Клятва о неразглашении. Жирная табличка «Только для Темплей!»

- Даже если речь идет о человеке, за которого собираешься замуж? Разве доверие в отношениях неглавное?

- Главное, это любовь, - отрезала я и вскочила на ноющие ноги. – Кажется, меня Мэг зовет. Пойду узнаю, что ей нужно.

Разумеется, никакая Мэг меня не звала и Михаил прекрасно об этом знал. Тем не менее, он позволил мне сбежать, уклонившись от неприятного разговора.

У каждой семьи есть скелеты в шкафу. Скелеты семьи Темпль, пожалуй, чуть крупнее, чем у других. Мы –обманувшие Смерть.

Ну, не напрямую, конечно. Смерти я бы лгать не стала, он довольно приятный мужчина. Очень милый и сострадательный. Животных обожает. В общем, просто душка!

Нет, Темпли славятся другим. Дело в том, что мы не умираем. Никогда.

Впрочем, началось все совсем не с этого. Началось, как водится, со стука в дверь.

Глава 9. В дверь дома Темплей постучали...

- Амели! – молодая женщина в потрепанном коричневом платье с отчаянием обреченного на смерть человека колотила в дверь. – Амели, откройте, пожалуйста!

Дверь распахнулась. На пороге стоял огромный мужчина, закрывающий собой весь дверной проем.

- Что вам нужно? –с недоверчивой осторожностью загнанного зверя спросил он.

- Ваша сестра, Амели, она здесь? – заламывая руки, попыталась заглянуть в дом гостья.

- Для чего она вам?– не отступая ни на дюйм, нахмурился мужчина.

- Впусти ее, Бертрам! – решительно велел звонкий женский голос откуда-то из глубины дома.

Брови Бертрама насупились еще сильнее. Он окинул визитершу суровым взглядом, словно прощупывая ее всю, начиная от носков потертых, явно видавших и лучшие дни башмаков, и заканчивая ранними морщинками на усталом изможденном лице.

- Входите, -наконец, вынес он вердикт.

- Благодарю! Благодарю вас! Да благословит вас господь! – залепетала женщина, переступая порог.

- Да, входите вы, чего уж.. – немного смутился от такого потока благодарностей мужчина.

Она коротко кивнула и юрко прошмыгнула в дом.

- Амели, ты уверена? – сурово, но уже без прежнего энтузиазма зыркнул на гостью Бертрам.

- Разве я когда-то казалась тебе неуверенной? – насмешливо улыбнулась его сестра, мешающая что-то в маленьком котелке, висевшем над очагом. Он покачал головой и удалился.

Небольшая комната, в которой оказалась визитерша, представляла собой нечто среднее между гостиной, кабинетом и кухней. Большой стол у окна был завален кусками пергамента и книгами, аккуратными, словно под линеечку выровненными стопками, возвышающимися над письменными принадлежностями. Книги стоили денег, и денег немалых. Тем удивительнее было их видеть в простом фермерском доме. Впрочем, едва ли хозяев дома можно было назвать простыми фермерами. Здесь же рядом с чернильницей соседствовало блюдо свежей ежевики и пучки трав, несколько кусков ракушечника и пузатая бутыль из темного стекла.

Молодая девушка стояла у открытого огня очага и сосредоточенно перемешивала содержимое котелка большой деревянной ложкой.

- Еще две минуты и будет готово. Посидите пока, - кивнула она в сторону кресел, повернутых друг ко другу.

Гостья неуверенно заозиралась по сторонам и застыла в нерешительности. Выбрав, наконец, место, она уселась на самый краешек кресла, чинно выпрямив спину и сжав тонкие пальцы.

- Ну, рассказывайте, - велела Амели, порхая от котелка к столу.

Девушка нахмурилась, не зная, с чего бы начать. Амели Темпль оказалась совсем не такой, как ей казалось. Она-то думала, что знаменитая ведьма Темпль это пожилая женщина с сединой и солидным телосложением. Возможно, у нее крючковатый нос и пара бородавок.

Реальность же оказалась куда более прозаичной: молодая худощавая девушка с темно-русыми волосами и серыми глазами. Впрочем, нос оказался довольно длинным.

- Мой.. мой брат.. - дрожащим голосом начала гостья. - Он.. он умирает.. Доктор сказал, что ничем не может помочь, а..

- А родители ваши где? – резко перебила ее хозяйка.

- А.. – девушка растерянно моргнула, ошеломленная столь резкой сменой темы. - Они погибли в прошлом году. Их задавила телега на ярмарке. Возница был пьян.

- Да, пьяные возницы это бич современности, - покачала головой Амели, впрочем, сочувствия она не выражала. – И чего ты от меня хочешь?

- Спасите его, прошу вас! Вы ведь можете! Денег у нас не слишком много, но я заплачу, сколько скажете! Заработаю и заплачу! Вы ведь можете! – снова повторила она, срывающимся от застрявших где-то на полпути слез, голосе.

Амели Темпль действительно могла. Род Темплей издавна славился своими магическими способностями. В каждом поколении Темплей были женщины и мужчины, умевшие исцелять больных и делать поистине невиданные вещи. Члены этой семьи никогда не меняли фамилию, выходя замуж или женясь, независимо от того, в какой стране они в тот момент жили и какие там были обычаи. Темпли оставались Темплями, таково было их железное правило. Впрочем, сейчас их было всего двое. Увы, мир не слишком жалует тех, кто отличается. А уж к тем, кто может куда больше, чем остальные, он особенно безжалостен.

Амели жила вместе с братом на окраине небольшой деревеньки. Они регулярно платили подати в королевскую казну, продавали на ярмарке кроликов и кур и… занимались колдовством. Местные догадывались, но предпочитали не вмешиваться, пока им не было от Темплей вреда. В конце концов, кто знает, что может случиться, если обидеть ведьму?

В их дуэте именно Амели обладала вспыльчивым нравом и твердым стержнем. Она же и занималась магией разрушения. Именно она однажды под покровом ночи снесла старый сарай, чтобы возвести на его месте птичник. Именно она хладнокровно забивала скот и птицу.

Бертрам же предпочитал созидание. Он возился с травами и выращивал овощи. Он перевязывал раны выпавшим из гнезда бельчатам и оберегал сестру. По мере сил, разумеется. Суровая внешность Бертрама немало ему в этом помогала.

- Что с ним? – резко спросила Амели, после пары секунд раздумий. Она всегда принимала решения быстро, будучи уверена, что промедление смерти подобно. И в некоторых случаях так оно и было.

- Хворает уже пятый день. Лихорадка и черные пятна по всему телу. Доктор сказал, что не выживет.

- Возможно, он прав, - поспешно снимая котелок с огня, признала ведьма. – Дьявол, обед придется отложить! – гостья застыла в ужасе, услышав, как легко с уст колдуньи сорвалось имя нечистого. – Не стойте столбом, скорее позовите Бертрама, он на заднем дворе! Если не поспешить, ваш брат не доживет и до заката.

Никогда еще дорога домой не казалась Лили такой бесконечно длинной и такой невероятно короткой. Она бежала, не чувствуя под собой ног, а рядом рваными прыжками неслась самая настоящая ведьма.

Амели Темпль ворвалась в дом Лили и Дерека Стоктонов, словно яркая вспышка шаровой молнии – быстрая, несокрушимая и немного невероятная. Небольшой фермерский домик никогда прежде не видел ничего подобного. Из холщовой сумки показались на свет пузырьки и флакончики, порошки и травы.

- Выйди вон, - велела Амели и нетерпеливо дернула длинным носом.

Мальчик лежал на большой кровати, слишком большой для такого худого изможденного ребенка. Мягкие подушки с оборками, старательно вывязанными крючком, окружали его со всех сторон, окутывая своими накрахмаленными объятиями. Ребенок спал тем самым поверхностным сном, из которого так просто не вырвешься. Такой сон - частый спутник больных. Бледное лицо покрывала тонкая пленка пота, а в уголках глаз блестели еще не высохшие слезы.

Семья Стоктонов никогда не отличалась особенным богатством, но чем они славились, так это трудолюбивым нравом и домовитостью. Женщины без устали шили, вязали, вышивали, плели кружево и всячески старались превратить свое небольшое жилище в настоящий дом. Отец семьи вносил свой вклад, проводя все свободное время в небольшой мастерской, где плотничал. Вся мебель в доме была создана именно его работящими крепкими руками. Именно на кровати, которую он когда-то смастерил, и умирал сейчас его единственный сын. Чета Стоктонов была слишком мертва, чтобы хоть чем-нибудь помочь своим детям, но Амели.. О, Амели была очень даже жива.

Стремительными, идеально отточенными движениями Амели Темпль доставала свое ведьминское оборудование. Последней из сумки она вынула рукописную книжицу в черном переплете...

- Я бы на вашем месте не стала это делать, - строгим суховатым голосом прервала ее Селафиил.

У Селафиил была работа. И никто не смел мешать ей выполнять свои обязанности. Нет. Определенно, никто. Однако она все же была ангелом, поэтому суровое предостережение постаралась приправить дружелюбной улыбкой. Дружелюбная улыбка постороннему взгляду показалась бы скорее оскалом, но это уже их личное дело. Как может, так и улыбается.

- А ты еще кто такая? – отвлеклась от перелистывания страниц Амели.

- Амели, я принес… - Бертрам Темпль остановился на пороге. – Добрый день. Ангел, я полагаю.

И действительно, Селафиил расправила два белоснежных крыла. На пол упало несколько перьев. Давно пора почистить крылья, а у нее все времени нет.

Итак, посреди небольшой спальни стояла самая настоящая ангел. Молодая женщина с холодными серыми глазами держала в руках стопку бумаг. Ее худощавая фигурка, одетая в длинное светло-серое платье, источала уверенность и профессионализм.

- Совершенно верно, - важно кивнула Селафиил, удовлетворенная тем, что смертный узнал ее. – Ангел Селафиил. При исполнении, между прочим.

- И что же вам нужно, ангел? – закрывая дверь, поинтересовался Бертрам.

- У «Царствия небесного» есть некоторые планы на судьбу этого ребенка. Вас они, определенно, не касаются, поэтому вы можете покинуть помещение, - с достоинством ангела, абсолютно уверенного в себе, ответила Селафиил.

- Совершенно верно, - согласился с ней член конкурирующей организации. – Вам здесь делать нечего.

Возникший из ниоткуда демон стоял у кровати больного ребенка с таким видом, словно был здесь всегда. Быстрый, цепкий взгляд ангела заметил и щегольский сюртук по последнему слову моды, и бриджи, и начищенные до зеркального блеска высокие сапоги для верховой езды. Подумать только, какой франт! Он же и на лошади ни разу в жизни не сидел, зачем же ему сапоги?

- Как ты?.. – возмутилась было ангел, но, взяв себя в руки, невозмутимо ответила: - Это наше дело, Серкес, полагаю, тебе тоже стоит удалиться.

- Да неужели? У меня план не выполняется уже второй квартал подряд. Ангела с два я отсюда уйду.

- Такой же эгоист, как всегда, - не без ноток чванливого самодовольства – ах, что поделать, ангелы тоже не совершенны, - Только о себе и думаешь. Лишь бы перед начальством выслужиться и повышение выцарапать. Впрочем, чему я удивляюсь, у вас в Аду такая конкуренция, что демоны готовы на любые низости, лишь бы продвинуться по служебной лестнице.

- Кхм.. Что?.. Нгк.. Это я.. – демон не мог подобрать слов, возмущенный столь отвратительными обвинениями. Нет, он, конечно, карьерист, но некоторые особи, в чьих глазах столько бревен, что хватит на целую лесопилку, едва ли смеют его этим попрекать. – А ты? Я, по крайней мере, пытаюсь сохранить жизнь бедного несчастного Джастина..

- Дерека, - автоматически поправила его ангел.

- Не имеет значения, - отмахнулся демон. – А тебе только и надо, чтобы ребенок умер.

- Что? – возмущенно выпалила Амели. Напрасно Бертрам подавал ей сигналы, умоляя хотя бы раз в жизни помолчать и не встревать.

- А вы думаете, она пришла по доброте душевной исцелить больное дитя? – насмешливо спросил демон. Амели не хотелось признаваться, но примерно так она и думала. Или, по крайней мере, надеялась на это. В конце концов, зачем же еще здесь быть ангелу?

- Исцеление не всегда является благом, Серкес, - наставительно сообщила ангел.

- Неужели? – голос демон источал насмешку. – А давай позовем сестру этого Дастина..

- Дерека.

- Не имеет значения! Так вот, позовем и спросим, что она считает благом.

- Результаты этого опроса едва ли можно будет считать достоверными. Откуда смертной знать, что есть истинное добро для нее и ее брата? Нить судьбы этого ребенка должна оборваться. Это неизбежно.

- Да ну? А у меня тут записано совсем иное, - демон покопался в мошне и каким-то неведомым образом извлек оттуда внушительных размеров пергамент. – Видишь? Смертная, читать умеешь?

Он сунул лист Амели.

- Делаем, что хотим и вертели мы весь Рай?.. – прочитала девушка.

- Именно! – воскликнул демон, подпрыгивая от возбуждения. – Эй! Сестрица! Заходи!

Тихо скрипнула дверь и в помещение вошла Лили. Ошарашенным взглядом она скользила по потусторонним гостям, не в состоянии осмыслить, что вообще происходит.

- Так, это явно надолго, - закатил глаза демон и щелкнул пальцами.

Лили часто заморгала, замерев на одном месте.

- Протестую! – взвилась ангел.

- Отклонен!

- Опять жульничаешь! Прямо как в прошлый раз.

- В прошлый раз вышло случайно! Не моя вина, что он выбрал скользкую дорожку тьмы! Зато в монастыре победа была за тобой. Тебе тогда еще, кажется, благодарность выписали.

- Благодарственное письмо сверху пришло, - немного смущенно, но не без ноток самодовольства призналась ангел.

- Вы ее зачаровали! – вклинилась в их обмен воспоминаниями недовольная ведьма.

Амели Темпль терпеть не могла несправедливость и притеснение в любой форме. А когда всякие оккультные личности вот так вот походя зачаровывают невинных людей направо и налево.. В общем, Амели считала, что это несправедливо.

- Всего лишь убрал шок, - отмахнулся демон. И действительно, лицо Лили приобрело осмысленное выражение. Нервно теребя подол невзрачной юбки, она с отчаянием и плохо скрываемой робкой надеждой вглядывалась в лица незваных гостей. Есть ли для ее брата надежда? В конце концов, Дерек это все, что у нее осталось в этом мире. – Нужно, чтобы она могла принять решение. Итак, девушка, смотри..

- Твой брат будет избавлен от жизни, полной боли и страданий, - перебила его ангел. - Нить его судьбы оборвется сегодня, но ты обретешь покой, даря себя другим.

- Что?.. – прошептала Лили. Глаза ее заблестели от непролитых слез. Загрубевшая от тяжелой работы ладонь взмыла к дрожащим губам.

- Альтруизм это неуважение к себе. Не слушай ее. Слушай меня! Она говорит об утешении в тяжком труде, а я тебе предлагаю жизнь для маленького Дилана!

- Дерека, - напомнила ангел.

- Неважно. Всего лишь одна подпись и твой единственный родственник будет здоров! Он проживет длинную прекрасную жизнь.

- Этого ты обещать не можешь, - недовольно процедила ангел.

- Ладно, не обязательно счастливую, и не факт, что долгую. Страховку от несчастных случаев не даю, но он вылечится, и дальше все будет зависеть только от вас самих, - сладкие речи демона источали патоку и исполнение всех желаний.

- Правда? – взгляд девушки засветился надеждой.

- А что взамен? – подал голос Бертрам. Он был слишком вежлив, чтобы вклиниваться в чужую беседу, но промолчать он не мог.

- Ах, всего лишь сущая безделица, - демон скорчил легкомысленную рожицу. Мол, я бы и рад ничего не брать, но формальности. Придется совершить обмен. – Всего лишь бессмертная душа.

- Душа? – ошеломленно переспросила Лили.

- Совершенно верно. Зато твой брат будет жить.

- Нельзя идти против судьбы. Таков твой жребий. Дерек должен умереть, а ты изменишь мир, Лили, - строгие черты ангела слегка смягчило тщательно отрепетированное сочувствие. – Ты посвятишь себя другим. О твоей доброте и бескорыстии будут слагать легенды. Ты сама станешь легендой!

- Но я не хочу быть легендой!

- Поэтому я и говорю, соглашайся на сделку и спаси жизнь брата! – с радостной торжественностью провозгласил демон.

- Отдав взамен душу? – встала на дыбы возмущенная Амели. - Даже не вздумай соглашаться, Лили!

Если бы взглядом можно было испепелить, Амели была бы уже кучкой пепла. Впрочем, для ангела это не то чтобы невозможно. Испепеление взглядом, конечно, не самая стандартная ангельская практика, но и не нечто запредельное. Тем не менее, к таким средствам лучше не прибегать, столько бумаг потом придется заполнять. Бр-р-р.

Итак, наградив ведьму суровым острым взглядом, Селафиил мягко улыбнулась Лили:

- Выбор за тобой, милая. Ты можешь пойти против самой судьбы и спасти жизнь брата, отдав взамен свою бессмертную душу. Тем самым ты сделаешь нечастной и себя, и его. Или же ты можешь посвятить свою жизнь добрым делам и встретиться с братом после смерти.

- Или она может оплатить наши услуги двумя дюжинами перепелиных яиц, и мы с Бертрамом вылечим маленького Дерека, - невозмутимо прибавила Амели.

В общем, именно с этого и начались сложные отношения Темплей и оккультно-эфирных существ. Оказывается, Рай и Ад привыкли конкурировать между собой, но им пришлось совершенно не по вкусу, что смертные вмешиваются в их игры.

- Я бы не стала встревать в дела ангелов и демонов, если бы знала, что однажды мне придется попасть в их владения, - мстительно процедила Селафиил, когда Лили озвучила свой выбор – третий путь, предложенный Темплями.

К сожалению, узнать, говорила ли ангел всерьез или просто хотела как-то выпустить пар после неприятного и позорного поражения так никому и не довелось. А все оттого что вспыльчивая Амели Темпль уже дошла до крайней точки. Наблюдать, как две неземные сущности соревнуются, когда речь идет о человеческих жизнях.. Нет, это было выше ее сил!

- Я не планирую попадать ни в Рай, ни в Ад, - сурово отрезала Амели.

- Не переживай, у нас хорошая память, - острой, словно лезвие ножа, улыбкой одарил ее демон. Видимо, ему очень хотелось выполнить в этом квартале план. – Рано или поздно на нашем пути встретится, если не ты, то другой Темпль. Жить вечно невозможно и Смерть подстерегает за углом каждого смертного. В конце концов, на то вы и смертные.

С этими словами демон исчез. Сердито поджав губы, ангел еще раз оглядела место действия, страдальчески вздохнула и тоже удалилась.

А Амели Темпль осталась обдумывать дальнейшие действия. Она знала, что встряв между ангелом и демоном, нарушила привычный порядок вещей. Другое дело, что привычный не значит правильный и уж она-то точно не считала существующий строй справедливым. Победа в игре должна была достаться либо одной стороне, либо другой. Ангел или демон. Рай или Ад. Третий в этой партии явно лишний.

Потекли один за другим дни. Болезнь покинула тело Дерека и он вернулся к жизни. Лили расцвела. Пережить смерть всей семьи за столь короткий срок было бы для девушки невыносимо. В младшем брате находила она успокоение и надежду.

Знать, что ты не один в целом мире.. Как много такие простые банальные вещи значат для человека.

Амели и Бертрам Темпли все так же лечили, спасали, растили и колдовали. Раз за разом они ввязывались в неравный бой и порой побеждали, а порой проигрывали.

На первый взгляд, все осталось прежним. За исключением того, что это было не так. Крохотная песчинка уже проникла в тонкий механизм и вот-вот застопорит всю его работу.

***

- Пожалуй, ты права, - признал Бертрам Темпль.

- Ты действительно так думаешь? – скептически осведомилась его сестра.

С того дня, как они спасли Дерека Стоктона прошло уже много лет. Лили Стоктон давным-давно сменила фамилию на Темпль, войдя в их семью в качестве жены Бертрама.

В волосах Амели и Бертрама уже проглядывала седина, а на лице прочно обосновались тонкие морщинки. И хотя старость подкрадывалась к брату и сестре незаметно, оба они знали, что осталось не так уж долго.

- Нам действительно нечего там делать, - рассудительно добавил он. – Не думаю, что мы подходим им.

- Мы не созданы ни для тех, ни для других! – пылко подхватила Амели.

Годы не слишком смягчили ее характер. Амели Темпль по-прежнему оставалась безапелляционной, жесткой, решительной и яростной.

- Да, нам определенно нужно что-то другое.

- Именно! – обрадовано воскликнула она, хлопая брата по плечу.

Собственно, так вот все и случилось. Бойкая непримиримая Амели Темпль, убежденная, что ни Рай, ни Ад не для нее, нашла другой выход из положения. Бертрам, повидавший за эти годы и демонов, и ангелов – такая уж работа у ведьм и колдунов – с сестрой согласился. Темпли твердо решили не умирать.

А поскольку слова у них обычно соответствовали делам, брат и сестра взялись за дело. Талант, упорство и немного удачи, вот все, что им понадобилось (ну, разумеется, если не учитывать кучу дорогостоящих ингредиентов).

Сложно сказать, почему магия сработала именно так, а не иначе. Для объяснения нам потребуются слова вроде «пространственно-временной континуум», «нелинейность времени», «теория относительности» и так далее.

В любом случае, факт остается фактом – чары Амели и Бертрама затронули не только их самих. Оказалось, что понятие время для магии чрезвычайно субъективно. Магия считается с ним исключительно из вежливости и лишь тогда, когда ей самой это удобно. Темпли этого не знали.

Изобретенное братом и сестрой заклинание брызнуло, впиваясь острыми иглами в отдельные участки пространства-времени.

Темпли перестали умирать.

Совсем.

Только Амели Темпль с её непримиримым нравом могла решить, что не хочет иметь ничего общего с этими существами и найти альтернативный вариант. Тела приходили в негодность и тихо тлели в своих могилах, но души.. Души Темплей после смерти привязывались к тому дорогому и в их понимании вечному, что у них было – к дому и семье.

Все они оставались жить в стенах родного дома. Каждый кирпич, каждая скрипящая половица были пронизаны душой давно ушедших предков.

Сменялись поколения, и такое положение давно уже стало привычным. Это была семейная тайна. Тайна, доступная только Темплям.

Пока не осталась одна лишь Аделаида. Аделаида, унаследовавшая от Амели пренебрежение к привычным и очевидным исходам.

Ад и Рай презирали Темплей за такое отклонение от привычного порядка.

«Если ты человек, так и умирай по-человечески! Мало того, что статистику портят, спасая кого не нужно, так еще и умереть нормально не могут».

Мало кому нравится, когда так люди столь открыто уклоняются от назначенных встреч. Темплям был уготован один из двух стандартных вариантов. Они выбрали третий.

Тем нелогичнее казалось появление Аделаиды Темпль в Раю. Разве эта работа для нее? Для ангелов она была бельмом на глазу, неприятным напоминанием о поражении.

Глава 10. Боевое ранение ангела

Один за другим потянулись однообразные дни. Как ни странно, в путешествии по джунглям Южной Америки тоже есть своеобразная рутина. Мы пробирались сквозь чащи и рощи, пересекали многочисленные реки и ручьи, взбирались на холмы и спускались в овраги.

Больше всех путешествием был воодушевлен Паша. Он находил свою прелесть в каждом дюйме проделанного нами пути. Его могла осчастливить бабочка или цветок. Об этом он читал, то он видел только на картинках, а образец с вон тем он однажды случайно разбил и профессор потом назначил ему месяц отработок. Самый юный член экспедиции походил на энергичного лабрадора, с упоением изучающего окружающий мир.

Впрочем, некоторые члены команды от него не слишком-то отставали. Суровая Ребекка могла часами спорить с Рори о происхождении каких-то черепков и яростно отстаивать свои теории, которые он с пылом опровергал. Казалось, этим двоим просто нравится сам процесс спора. Они начинали с рабочих вопросов, а заканчивали препирательствами относительно того, кто из Мстителей лучше и почему Шекспир мог или не мог быть целой группой авторов.

Бесцветный историк Арро, удивительным образом терявшийся в толпе участников экспедиции, расцветал по вечерам. Из скромных сухпайков он творил настоящие чудеса, приправляя это рассказами о том, какие малосъедобные, с нашей точки зрения, штуки ели люди в разные времена и в разных уголках Земли. Арро рассказывал о напитках из золота, которые пили модницы, чтобы продлить свою молодость и о жареной саранче, о том, как люди начали употреблять в пищу отходы жизнедеятельности летучих мышей, то есть мумиё, и почему это куда лучше, чем есть самих летучих мышей. Все эти малоаппетитные подробности не слишком смущали ученых, с энтузиазмом поглощавших свой нехитрый ужин и со смехом уточнявших подробности кулинарных изысков героев рассказов.

Смешливая Маргарет мягко опекала коллег, добродушно хлопоча над каждым и с видимым удовольствием объясняя нам с Михаилом детали и цели их похода.

В общем, все шло своим чередом, мы даже вошли в какой-то ритм, когда случилось то, что нарушило мирное течение нашего путешествия.

Это случилось на пятый день путешествия, когда мы пересекали пересохший ручей, которого не было ни на одной карте.

- Они здесь частенько меняют русло, - объяснял Келман. – В этом прелесть джунглей, здесь ничто не остается неизменным. Каждое путешествие по этим местам это приключение и встреча с неизведанным. Некоторым скучно приходить каждый вечер домой к одной и той же женщине, а мне вот было бы просто невыносимо жить среди одних и тех же пейзажей.

- Роб влюблен в местные пейзажи, - хихикнула Мэг, шагавшая позади меня.

- И не стыжусь это признать! – громогласно сообщил он. – Когда я был тут в прошлый раз, на этом месте тек ручей, а сейчас от него осталось только несколько лужиц и дорожка вязкой, не до конца высохшей грязи. Кто знает, что окажется здесь еще через некоторое время. Полная непредсказуемость и неожиданность, понимаете? – с восторгом объяснял он, размахивая руками.

- Я бы предпочла знакомый и предсказуемый кабинет, - с легкой тоской призналась я, вспоминая мир, где существует пицца и пирожные, кремы для лица и интернет, зеркала в полный рост и душ. – Хотя в таких путешествиях, конечно, есть свои плюсы. Можно многое узнать о мире, вдохновиться, так сказать, - основную линию надо все же гнуть. – Верно, Михаил? Михаил?..

Во имя чертей, ангелов и Департамента Молитв!

- Михаил, вы в порядке? – торопливо подскакивая к шефу, спрашивала я.

Вот дура! Ты что, нелепых фильмов насмотрелась? Ну в каком он порядке?! У него же все лицо отекло и дышит так, словно марафон пробежал!

Ангел покачнулся и вдруг завалился, падая в грязь.

Ох! Бросившись подхватить его, я чуть было не рухнула вместе с ним – все же весовые категории у нас с начальством разные - но нас обоих удержал Санни. Огромные ручищи ученого осторожно и крепко удержали Михаила от падения.

- Ну-ка, - бормотал он, практически волоком оттаскивая ангела на поляну. – Пойдем, друг мой.

Хладнокровный Келман тем временем быстрыми точными движениями расстегивал воротник михаиловой рубашки, прощупывал пульс и делал что-то еще, на чем мой ошарашенный мозг никак не мог сосредоточиться.

Слишком привыкшая к жизни среди сверхъестественных существ, я не могла даже пошевельнуться и стояла, остолбенев, глазея, как архангел краснеет и задыхается.

Где-то в глубине моего мозга рациональная часть, надрываясь, вопила: сделай же что-нибудь, Ада! Прекрати стоять столбом!

Он же ангел! С ним не может ничего случиться, потому что он ангел! У ангелов не бывает приступов чего-бы-там-ни-было.

- Змея? Жаба? Растение? – пулеметной очередью спрашивал Паша. – Дикая природа Южной Америки может быть крайне недружелюбна к гостям. Потенциальных угроз здесь существует множество, поэтому так важно выяснить, с чем именно вы столкнулись! – кажется, от волнения он начал шпарить фразами из туристической брошюры.

- Кажется.. – тяжело дыша, пробормотал шеф, - ..кажется.. меня кто-то укусил.

- Среди змей этой местности широко распространены..

- Погоди, Паша! – суровый бас Санни оборвал взволнованную тираду юного биолога.

- Да, но…

- Взгляни на предплечье, - указала Ребекка. – Похоже на укус насекомого.

Я стояла, оцепенев, и растерянно смотрела, как они поспешно изучают укус, слаженными отточенными движениями извлекают жало и ищут в аптечке антигистаминные.

- Ада! – окрик Маргарет вырвал меня из молчаливой паники.

А что если шеф достаточно очеловечился, чтобы умереть? Он же меня убьет!

- С ним все будет хорошо. Держи компресс и сохраняй спокойствие.

- Ага. Сохранять спокойствие, - как китайский болванчик закивала я, плюхаясь в траву рядом с архангелом.

- Он будет в порядке, - успокаивающе похлопал меня по плечу Келман. – Аллергия не такая уж сильная, отек потихоньку спадет. Негоже, конечно, аллергикам оказываться в таких местах без антигистаминных, но мы народ запасливый, аптечка полностью укомплектована, да и действовали без промедлений, так что все обойдется. Сейчас стоянку организуем, палатки поставим и пускай отдыхает.

Придерживая компресс и глядя на обессиленного шефа, прожигающего меня взглядом, я думала, что все зашло куда-то не туда. Нелепый план, придуманный, казалось бы, из лучших побуждений, на самом деле являлся актом чистого эгоизма, который завел и меня, и ангела в неприятности.

Как и все Темпли, я не могла пойти стандартным человеческим путем. Вот только и стать очередной ведьмой, приняв тем самым эстафету от предков, я не сумела ввиду полного отсутствия какого-либо намека на магический дар. Увы, магией меня природа обделила. Какое место в этом мире может занять наследница древней магической семьи, полной ведьм, предсказателей, знахарок и некромантов, если у нее нет ни капли колдовского таланта?

Вся моя жизнь протекала среди сверхъестественных существ и невозможных вещей. Я жила в живом доме, наполненном душами предков, и работать в месте, где нет ни капли магии, оказалось попросту невозможно. Я пыталась, но всегда что-то шло не так. Магия мне не подвластна, но я могу видеть ее. Моему взору было доступно привидение в офисе, где я работала менеджером, я видела, что официант ресторана, куда я устроилась хостес, слегка привораживал постоянных посетителей, выбивая таким образом больше чаевых..

А работа в Раю давала мне возможность почувствовать себя частью мира сверхъестественного, оставаясь при этом собой. Там мне не нужно было делать вид, что брауни, подкладывающий бухгалтерше кнопки на стул, не существует. В этом мире я могла быть сама собой. Пусть даже ко мне многие относились с неприязнью, потому что я Темпль. Одна из тех, кто обманул смерть. Позорное пятно на лице благородной организации. Выскочка, неизвестно как попавшая в Рай.

Как взрослая женщина может делать такие глупости? Каким образом мне вообще пришло в голову, что отправиться в джунгли с очеловечивающимся ангелом это хороший ход?

Надо было хотя бы оставить запасной вариант. План "Б", чтобы нас вытащили отсюда, если что случится. Конечно, я была уверена, что одной вспышки нестабильной магии Михаила будет достаточно, чтобы переместить нас в Рай. И уж точно я никак не могла ожидать, что…

- Какое самомнение.. Стоит лучше контролировать, что говоришь вслух, - уголок рта Михаила едва заметно дернулся в неком мрачном извращенном подобии усмешки. - Ты уволена. Ты к ангелам собачьим уволена, - сипло сообщил шеф, к которому, кажется, начала возвращаться способность говорить.

Я растерянно смотрела на ангела, не в силах даже оправдаться. Открыла было рот, чтобы что-то сказать, но…

Никогда не видела у него такого выражения лица. Я видела архангела Михаила в ярости, видела его расстроенным и суровым, обрадованным и воодушевленным, усталым и измученным, но никогда еще его лицо не выглядело таким пустым. Словно моя эскапада лишила его сил и надежды, оставив лишь ничто.

- Ада! Можно перебираться в палатку, - подбежал к нам Паша. – Там ему удобнее будет.

- Да-да, сейчас, - натягивая на лицо благодарную улыбку, выдавила я. Ученые не виноваты, что я оказалась такой невезучей инициативной идиоткой, а Михаил на меня из-за этого теперь рассержен. Они в какой-то степени тоже жертвы. С такими попутчиками, как мы, сплошные хлопоты. Объедаем их, заставляем потесниться, а теперь еще и задерживаем. – Мы сейчас придем.

- Ты какая-то бледная.. Переволновалась, да?

- Да.. Переволновалась, - бесцветно произнесла я.

- Он у вас такой везунчик, что точно будет в порядке. Сейчас отлежится и завтра будет как новенький.

- А кожу мы смажем лечебной грязью, чтобы покраснение быстрее прошло. Да и укус болеть перестанет! – радостно прощебетала Маргарет. – Встать сможете, Михаил?

- Да, - холодно ответил шеф и действительно, поднявшись на ноги и отмахнувшись от моей протянутой руки, похромал в палатку.

- Это он от боли и стресса так себя ведет, - нежно поглаживая меня по руке, сказала Маргарет. На ее лице читалось такое сочувствие и понимание, что мне внезапно захотелось уткнуться лицом ей в плечо и выплакать все, что накопилось: свою глупость, опрометчивость и желание помочь, его злость и разочарование во мне. – Мужчины на такие вещи очень плохо реагируют порой. Особенно если болели редко. Знаешь, в самом начале похода наш Санни ногу подвернул. Ты бы слышала, что он нам наговорить успел. Все же некоторые люди боль крайне плохо воспринимают.

- Мне казалось, все ее плохо воспринимают, - шмыгнув носом, ответила я.

- У всех по-разному, - она понизила голос и заговорщицки прошептала: - Келмана, например, хоть живьем режь, ему все нипочем.

Я безрадостно усмехнулась, представив подобную картину.

- А вы пробовали что ли?

- Мы ученые, но пока не безумные, - мягко фыркнула Маргарет и лукаво улыбнулась, словно одна эта мысль ее ужасно позабавила. - Просто у него болевой порог очень высокий. Может обжечься и сам не заметить. Он как-то трещину в ребре заработал и перелом пальца, и даже не догадывался, пока его к врачу не оттащили.

К незапланированной задержке все, кажется, отнеслись с пониманием. Келман пробормотал что-то о носках, которые как раз успеет постирать и высушить. Паша умчался на соседнюю поляну, по секрету сообщив, что надеется успеть сделать кое-какие зарисовки, пока не стемнело. Ребекка, ничуть не смутившись, уселась у входа в палатку и погрузилась в свой вездесущий блокнот. Она принялась что-то читать, писать, вычеркивать и время от времени бормотать себе под нос невразумительные звуки. Маргарет ввязалась в какой-то полушутливый спор с Рори, попутно меняя компрессы Михаилу.

Я к ангелу решила пока не приближаться. Слишком уж больно мне было видеть на его лице такую пустоту. Словно Аделаида Темпль настолько его разочаровала, что перестала существовать. Исчезла. Испарилась в великом ничто. Лучше бы он накричал. Лучше бы угрожал, стращал, пугал. Все что угодно лучше, чем это.

Оглянувшись в попытке найти себе место недалеко от палатки ангела, чтобы быть рядом, если ему станет хуже, но и не настолько близко, чтобы сразу же попасться ему на глаза, если он вдруг вздумает выйти, я подошла к Арро, сортировавшему продукты для ужина.

- Помощь нужна? – хрипловатым от непролитых слез голосом спросила я.

Окинув мою фигуру цепким внимательным взглядом, он замер на мгновение и кивнул.

- Садись.

Отдав указания, он еще раз пристально взглянул на меня, но ничего не сказал.

Украдкой поглядывая на палатку с Михаилом, я помогала Арро с ужином.

- Бекка пытается на основе имеющихся данных отследить место захоронения индейцев, - вдруг сказал он. – Возможно, это даст нам ключ к следующей подсказке. У этих ребят была строгая стройная логика, суть которой мы до сих пор не поняли. Как видишь, движемся к холмам Мацуко, но твердой уверенности, что именно там находится то, что мы ищем, нет.

- А что вы ищете? – благодарная за тему для разговора и возможность хотя бы ненадолго отвлечься, спросила я. – В смысле, я поняла, что захоронение, но это ведь не конечная точка.

- Древние индейцы верили, что у них есть очаг магии, способный прогнать даже бога. Ты когда-нибудь слышала о Тескатлипока?

- Это индейский бог? – спросила я, уже зная ответ. Разумеется, слышала, ведь именно из-за давнего провала ангела Сихаил, демона, хорошо выполнившего свою работу и заклинания, призванного спасти их от злобного бога Тескатлипока, индейцы смогли на своей территории создать защитный контур, блокирующий силы Михаила.

- Разрушитель мира, - кивнул Арро. – Все легенды сходятся на том, что здешнее племя майя сумело прогнать Тескатлипока из своих земель. Это можно назвать уникальным случаем. Как часто в мифологии встречаются элементы победы над богами? В том-то и дело, что практически никогда. Перед нами практически новая ветвь веры, почти не имеющая аналогов. Люди, убежденные, что возвысились настолько, что стали равными богам. Чрезвычайно многообещающее исследование. На эту тему можно написать не одну диссертацию. Нам бы только понять, как работала эта их магия.

- Да никак она не работала, Арро, - вмешался в разглагольствования историка, незаметно приблизившийся Санни.

- Санни у нас скептик, - хмыкнул Арро.

- А вы верите, что индейская магия работала? – от удивления я даже отвлеклась ненадолго от собственных бед.

- В магию я не верю, но верю в то, что некоторые вещи лежат не на поверхности. Да, у индейцев не было колдовских штук, но по какой-то причине именно это племя твердо уверовало в свою силу. Почему? Возможно, в их руки попало нечто, что находилось за пределами их тогдашних достижений технического прогресса? В конце концов, если мне сейчас вручить машину времени или телепортатор, я тоже наверняка сойду с ума от радости и решу, что я теперь нечто вроде бога. Ну, по крайней мере, невероятно могущественный человек.

- Это как в «Тетради Смерти», когда Лайт получает тетрадь, дающую ему возможность убивать кого угодно любым способом и на любом расстоянии, - пояснила приблизившаяся Маргарет. – Постепенно Лайт теряет границы допустимого и начинает строить свой дивный новый мир. Мир, где преступность будет искоренена, а Лайт станет кем-то вроде бога: карающая и милующая длань.

- Примеры из аниме – не самый лучший способ проиллюстрировать реальную историю, - фыркнул Рори.

- К твоему сведению, искусство подражает жизни, - высокопарно процитировала Маргарет. – И пример, между прочим, идеально подходит к ситуации. Правда, Арро?

- Пожалуй, - пожал плечами тот. - В любом случае, с этим твоим персонажем аниме понятно, что стало причиной его уверенности в своей неуязвимости, непогрешимости и.. ну, в чем он там еще был уверен, тогда как наше племя.. Один лишь Тескатлипока знает, что привело их в такое состояние.

Ну да, Тескатлипока, Михаил, я и весь Ад и Раем в придачу.

- Я практически убежден, что, в конце концов, мы отыщем записи о великом растении, которое они употребили и ощутили себя равными богам, - не скрывая скептицизма, проворчал Санни. – Вот вам и вся загадка.

***

К утру Михаилу стало гораздо легче. Все симптомы прошли, и он готов был двигаться дальше. Как ни странно, меня он не игнорировал и продолжал со мной разговаривать и вести себя практически как прежде. Практически. Вот только смотреть в глаза перестал, и вежливая улыбка больше не касалась глаз. Все знакомые за годы совместной работы выражения лица вдруг стали совершенно нечитаемыми, словно захлопнулась заслонка, отделявшая внутренний круг архангела от внешнего. И я оказалась во внешнем.

Попытавшись несколько раз завести разговор и объяснить, извиниться, наладить контакт, я наткнулась на стену холодного равнодушия и отступила. Мы поговорим позже. Мы разберемся со всем этим. Да, я совершила ошибку. Как те несчастные индейцы, я возомнила больше, чем было на самом деле – подумала, что могу управлять чужими жизнями, не принимая во внимание ничьи желания. Как все Темпли я привыкла видеть в представителях Рая и Ада лишь соперников в увлекательной игре под названием жизнь. Игре, к которой нельзя относиться слишком серьезно, ведь рано или поздно она непременно закончится. Впрочем, даже тогда Темпли остаются частью жизни своих потомков, частью семьи. Отыграв свою партию с внеземными существами, остаток дней этого мира я буду играть с правнуками в прятки и шелестеть страницами книг, которые станут частью меня.

Таков привычный порядок вещей, который пошел наперекосяк, ведь мне.. стыдно, больно и обидно терять человека – ладно НЕчеловека! – значащего для меня так много, понимающего меня так хорошо. И исключительно по глупости и из-за собственного высокомерия я разрушила эту важную часть своей жизни.

Глава 11. Неожиданная находка

- А-а-а-ай! – пронзительно вскрикнула я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Я лишь чуть-чуть отступила от тропы, сделав шаг в сторону, чтобы завязать шнурки на одолженных ботинках, как вдруг почва расползлась куда-то в стороны, и я провалилась в какую-то яму.

- Ада? – взволнованно вскричала Маргарет, шедшая рядом со мной.

- Кажется, я жива, - крикнула я, лежа на хорошо утоптанном земляном полу. Хорошо еще, что на рюкзак упала, а то ведь точно шею сломала бы.

- Встать можешь? – спросил практичный Келман.

- По.. Кхе-кхе.. – закашлялась я от пыли, попавшей в горло. – Попробую.

Осторожно, словно старушка с хрупкими костями, я села, а потом и попыталась встать.

- Ай!

Острая боль пронзила лодыжку. Судорожно втягивая воздух, я с трудом удерживала слёзы.

- Ада? – с нотками заинтересованности спросил Михаил. Переживает что ли? Или надеется, что я шею свернула и одной проблемой в его жизни стало меньше?

- Нога болит. Наверное, подвернула, - отдышавшись, ответила я. – Наверх сама точно не выберусь.

- Мы за тобой спустимся, - коротко пообещал Келман.

Паша на заднем плане восторженно верещал что-то о том, что возможно это яма образовалась из-за смещения подземных потоков и высыхания подземных озер. По его словам, в моей яме могут водиться следы уникальной фауны и флоры, не тронутой человечеством и практически законсервированной в своем микромире благодаря…

Дальше я уже не слышала, потому что огляделась, щурясь от недостатка освещения – сквозь дыру в потолке проникал слабый свет, но глаза мои еще не привыкли к полумраку – и увидела ЕГО. Пещера, в которой я оказалась, явно была не творением природы, а делом рук человека. И сделана она была на совесть, потому что за годы бездействия каменные своды не обзавелись трещинами, а потолок не обвалился. Ну, точнее, не обваливался до сегодняшнего дня, пока я не наступила куда-то не туда и не рухнула сквозь потолок пещеры прямо на пол.

- Знаете что, - не отводя взгляда от своей находки, словно бы опасаясь, что она исчезнет, стоит лишь перестать на нее смотреть, пробормотала я. – У меня такое чувство, будто я нашла то, что вам очень понравится.

- Раковины древних беспозвоночных? – спросил преисполненный искреннего пыла и воодушевления Паша. Судя по голосу, он чуть ли не лопался от восторга и только недюжинное самообладание не давало ему сброситься вслед за мной в пещеру.

- Каменные таблички с надписями? – поинтересовалась Бекка.

- Человеческий скелет? – предположил Арро.

- Если оно живое, не шевелись! – крикнул Келман.

- В любом случае лучше не шевелись, - сухо велел архангел. – Мы сейчас спустимся.

- Точно, Ада, не дергайся там! – громыхнул Санни. – Помните ту штуку, которую мы нашли в Кецаво? Ну, тотемный столб, швыряющийся ядовитыми дротиками? Это чудо, что никого не убило.

- Это чудо стоило мне немало седых волос, - фыркнула Маргарет. – Никогда не думала, что Рори умеет так визжать. Келман, здесь метра три не меньше, как будем спускаться? – быстро спросила она, прежде чем Рори начал возмущаться, доказывая, что он вовсе не визжал, а мужественно и с достоинством предупреждал остальных об опасности.

Я их уже не слушала. Вместо этого я глядела во все глаза на большую каменную статую, отчетливо напоминающую мне..демона Людо – правую руку Князя Тьмы и Властителя Преисподней, короче говоря, самого Дьявола.

Забылись боль в ноге, усталость и мечта о душе. На какое-то мгновение остались лишь я и он. Я и Людо. Даже в нечетком освещении пещеры он оставался узнаваемым. Итак, если индейцы поставили ему статую, значит, именно он спускался тогда к ним. Заместителю Дьявола в принципе нет нужды заниматься чем-то подобным, но Людо всегда любил нетипичные задания. В конце концов, этот демон состоит в сложных и малопонятных отношениях с ведьмой, ясно же, что простые пути не для него.

Итак, Людо спустился на Землю, пообщался с местными, снабдил их заклинанием и убрался восвояси. Находится ли пещера со статуей на границе или мы сейчас где-то в центре необъятной территории этого племени?

К сожалению, нам с Михаилом памятник нашему общему знакомому пользы не принесет. А вот ученым наверняка понравится. Еще бы, они теперь смогут воочию взглянуть на бога местного племени.

- Аделаида, ты!.. – резким злым голосом заговорил за моей спиной шеф.

- М? – неуклюже обернулась я.

- Ты в порядке? – уже тише, но все же хмуро и угрюмо спросил он.

- Если не считать ногу, - пожала плечами я и ткнула пальцем в статую. – Вы только взгляните!

- Если ты в порядке и слух тебе еще не отказал, окажи такую любезность: отвечай, когда тебя зовут, - не обращая никакого внимания на мою находку, проворчал он и, видимо, для пущей убедительности, метнул в меня взглядом парочку молний.

Ах да! Мы же вроде в ссоре. Воодушевленная своей находкой, я вдруг позабыла об этом и на какое-то мгновение почувствовала, что все в порядке.

Все же коллеги это какая-то отдельная категория людей. Не семья, не друзья, но при этом и то, и другое. С Михаилом я провожу пять дней в неделю вот уже семь лет. Я знаю, какой кофе он пьет и что предпочитает на обед. Я знаю, что он предпочитает виндзорский узел, когда у него хорошее настроение и полувиндзорский, когда утро не задалось. Мне известно, как он любит поддразнивать Смерть и что он слегка побаивается Чуму, хотя никогда и никому в этом не признается. Мне известно, что он любит свои крылья, хотя почти никогда их не выпускает. Я знакома со столькими мелочами, составляющими его характер и саму его суть, но при этом так много всего остается за пределами моего внимания, за гранью моего понимания.

Вот и сейчас ангел явно переживал, когда я перестала отвечать, даже ринулся в пещеру первым, видимо, подумав, что мне нужна помощь, но тут же вновь стал холоден, едва лишь убедился, что я цела и невредима.

Глядя в льдисто-голубые глаза Михаила, я захотела что-то сказать. Оправдаться. Сломать стену, так глупо возникшую между нами. Да, я нарушила границы! Да, пределы его самолюбия, его мужской.. ангельской.. какой угодно! гордости не выдержали моего самоуправства, но ведь нельзя же полностью вычеркнуть меня из жизни только потому что я была слишком глупа и неосторожна, пытаясь исправить ситуацию? Или можно?

- Михаил, я.. – сорвалось с моих губ и в воздухе повисла пауза. Дальше слова как-то не находились.

Нашу немую сцену нарушил ловко спустившийся по веревке Паша.

- Ада, ты.. Ого! – он замер, глядя на статую. – Это ты удачно упала. Вот это находка!

- Что вы делаете? – осторожно спросила я шефа.

Я стояла, неловко опираясь на деревянную палку, которую мне торжественно вручил Келман. Он единственный сохранял спокойствие среди всей этой вакханалии. Ученые просто сошли с ума, воодушевленные находкой. Обнаружить подземное капище неизвестного бога! Это же настоящий клад! С поистине детским энтузиазмом они осматривали пещеру, залезая чуть ли не в каждый уголок. Пещеру, оказавшуюся куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. В дальней ее части обнаружился проход, который вел в следующую комнату. Группа разделилась и с интересом обследовала местность. Каменная скульптура искусной работы подверглась тщательному осмотру Ребекки и Рори. Маргарет тщательно фиксировала наполовину исчезнувшие символы на постаменте статуи. Паша возился с какими-то кувшинами, а Арро с неподдельным любопытством осматривал стены пещеры.

Келман наблюдал за ними, как снисходительный отец смотрит на детей, возящихся в песочнице, хотя за всей это маской нет-нет да проглядывал такой же восторг, как у остальных членов экспедиции.

Михаила же я нашла в третьей крохотной комнатке, где он буравил взглядом стену.

- Центр заклинания находится здесь, - не оборачиваясь, тихо ответил он. – Здесь его основа. Вот в этих спиральных символах таится немыслимая для человечества сила. Законы демонов довольно лояльны в этом плане, можно дать людям в руки почти любые чары любой мощи, желательно, чтобы они в конце концов кому-то навредили. Если уничтожить защиту индейцев изнутри, не придется покидать границы территории, чтобы вызвать Гавриила или самостоятельно переместиться в Рай.

- Похоже, нам крупно повезло! – расплылась в преисполненной энтузиазма и насквозь фальшивой улыбке я. Не то чтобы мне не хотелось вернуться домой. Хотелось! Конечно, хотелось, тем паче сейчас, когда мой насквозь дурацкий план треснул по швам, но перед холодностью ангела оказалось все сложнее сохранять присутствие духа и делать вид, что наши отношения не висят на волоске. А может, и волоска никакого уже нет. Может, все, что мы построили за эти семь лет, уже покоится в руинах, а я просто этого не замечаю?

- Возможно, - безэмоционально ответил ангел. – Теперь нужно только уничтожить средоточие демонической магии.

- Э-э-э.. Снести стену? – не то чтобы я сомневалась в способностях Михаила, но без ангельских сил ему такая задача едва ли по плечу.

- Достаточно просто стереть знаки. Это всего лишь краска.

- Ну, пока они там заняты, мы можем это сделать.

Оглядевшись по сторонам и не найдя ничего подходящего для этих целей, я резким движением оторвала лоскут от нижней части своей футболки. Надеюсь, Маргарет простит мне такую порчу ее имущества.

- Вот. Можно намочить и попытаться отмыть стенку. Хотя, учитывая, что старая краска наверняка въелась в камень, лучше бы, пожалуй, закрасить ее поверх.

- Не поможет, - покачал головой шеф. – Это только закрепит демоническую магию.

Щедро смочив импровизированную тряпку водой из бутылки, он потянулся было к стене, но был остановлен резким грубым приказом:

- Не двигайся. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал? Поверь, мне не составить труда причинить тебе боль.