Секрет наследного дракона

ПРОЛОГ

В кабинете было темно. Магические светильники не горели. Как и обычные свечи, коих в небольшом помещении было немного. Даррэй Эрн сидел за столом и внимательно вчитывался в письмо, которое прислал главе клана Соколов его старший брат. Рано утром было необходимо отправиться на соседнее плато. Очередное внеплановое собрание.

Сокол потянулся, разминая напряженные мышцы и чуть было не пропустил момент, когда его очки, оказавшись на кончике носа, грозились упасть на пол.

- Вот ведь… - прошипел молодой человек, поправляя оправу. – Монстры Запретной зоны. Снова засиделся.

- Что неудивительно, - промурлыкали женским голосом.

Дарр оторвал взгляд от бумаг и посмотрел в сторону дивана, что стоял с противоположной стороны от окна. Светловолосая девушка в красном платье полулежала и откровенно скучала. Обведенные алым губы в любой другой ситуации манили бы взгляд Эрна, затуманивая разум и пробуждая определенные желания. Сейчас же его волновала не раскованная прелестница, а собрание глав кланов.

- Прости, малышка, но сегодня ты без меня, - безэмоционально произнес Даррэй и опять погрузился в перечитывание послания брата.

- Но, Дарр… - попробовала возмутиться красавица.

- Дверь рядом, - не смотря на девушку, пробормотал себе под нос мужчина.

- Хорошо.

Поджав соблазнительные губы, любовница вышла из кабинета. Но долго Соколу побыть в одиночестве не дали. Короткий стук в дверь снова заставил главу клана оторваться от бумаг.

- Войдите, - проворчал блондин, привычно поправляя очки.

Страж оказался у стола правителя в считанные секунды. Вытянулся в струну и отчеканил:

- Князь, все ваши распоряжения по поводу отправки на плато Ястребов выполнены. Полет запланирован на пять утра.

- Со мной полетит Роул? – зачем-то решил уточнить Эрн.

- Нет, - а вот это стало для Сокола неожиданностью. Он всегда летал в сопровождении именно этого драконодознателя. Не очень князя любили драконы, поэтому и приходилось для подстраховки брать с собой помимо стражи еще и Роула. Этот малый знал толк в управлении рептилиями.

- Нет? – светлые брови поползли вверх. – А кто тогда?

- Найта Уайт! – выпалил страж.

- Что?! – зашипел Дарр, с трудом сдерживаясь, чтобы не обратиться. – Со мной полетит девчонка?! Кто она такая?

- Помощница Роула, - стал пояснять воин. – Он сожалеет, что не сможет вас сопровождать. Однако, заверил, что девушка ничем не хуже его.

- Черт, - выругался Сокол, осознавая, что его старый приятель устроил ему подставу. И если бы на его месте оказался другой, точно бы выгнал из дворца. Но Роул был одним из приближенных Даррэя. А такими людьми не разбрасываются. – Мне нужен другой драконодознатель, - поморщился Эрн. – Я не собираюсь лететь с этой девицей.

- К сожалению, - страж развел руками, - остальных вы отпустили на выходной.

- Черт, - опять пробормотал блондин. – Двойная подстава.

Глава 1. Полет в пропасть

Даже если ты упал с дракона, у тебя есть два пути. Первый – лежать и ждать, когда он наступит на тебя, превращая в кровавое месиво. И второй – бежать со всех ног. Так, впрочем, я и поступила, когда молодой дракон, недовольно рыча, стал отплясывать на полигоне. Я не удержалась на его спине и полетела на встречу с землей. Хорошо еще, что ростом дракон был с большую, крупную лошадь, а не с двухэтажный дом. Иначе бы я точно костей не собрала. - Найта, что за беспечность! – возмутился Роул, мой наставник. Мужчине я доверяла даже больше, чем собственному отцу, поэтому его неодобрение больно резануло грудь. – Сколько раз говорил, что страховку придумали не для красоты! Так ведь и покалечиться недолго.

Он шел по полигону широким шагом. И если бы даже хотела убежать, не получилось бы. Да и куда? Все равно знает, где меня искать. Здесь особо негде прятаться.

- Простите, учитель, - проговорила, поспешно поднимаясь с земли.

Отвела правую руку в сторону, направляя раскрытую ладонь туда, где замер перепуганный дракон. Я точно знала, что он не хотел причинить мне вреда. Просто перенервничал. Ему еще не привычно осознавать, что на его спине кто-то восседает. Да и кому это может понравиться?

- Будь более собранной, - начал отчитывать меня мужчина. – От твоих действий зависит не только твоя собственная жизнь. Ты никогда не должна об этом забывать.

- Я помню, - почтительно склонив голову, проговорила. Чувствовала себя сейчас, словно нашкодивший ребенок. А ведь уже давно не семилетняя девчонка.

- Я буду отсутствовать здесь пару дней, - подойдя ко мне ближе, продолжил говорить Роул. – Поручаю тебе ответственное задание. Так как ты уже довольно опытная драконодознательница… - сказав это, он выразительно посмотрел на притихшего за моей спиной дракона. Кажется, чешуйчатому было стыдно за свой поступок. – Тебе придется завтра сопроводить князя на плато Ястребов.

- Мне?! – от такого заявления я, мягко говоря, растерялась. – А как же остальные и…

- Остальных завтра не будет, - развел руками наставник. – Князь лично позволил им отсутствовать какое-то время. Не переживай, правитель доверяет тебе так же, как и всем остальным.

Сомневаюсь… Но кто я такая, чтобы спорить? Вообще было странным, что князь отослал всех. И Роул так неудачно отправляется куда-то по своим делам. Словно кое-кто решил устроить мне проверку, не заботясь о том, что князь может пострадать.

Умалчивать о своих умозаключениях не стала. Спросила у Роула напрямую. И получила странный ответ:

- Другая бы на твоем месте от радости прыгала, - хмыкнул он. – А ты нос морщишь и вид у тебя такой, словно целый лимон съела.

- Вы уходите от прямого ответа, - проговорила, пытливо смотря на мужчину. – Так почему именно я? Разве нельзя вызвать кого-то другого? Отгуляет выходной после.

- Из всех драконодознателей, что работают напрямую на князя, только я и ты являемся самыми опытными. Драконы тебя слушаются, словно ты их родная мать. Меня же они просто-напросто побаиваются. Остальным драконодознателям далеко до нас. Был бы сейчас здесь Фаргон, он бы помог. Но старик уже в том возрасте, когда тяжело даже до соседнего дома дойти. Он давно ушел от дел. Вот и получается, что остаемся только я и ты.

- Прошу прощения, - я снова склонила голову, давая понять, что на самом деле извиняюсь. – Но позвольте узнать причину того, почему вас завтра не будет? Что может быть важнее жизни князя? Вдруг дракон не захочет меня слушать? Я все-таки не так опытна, как вы, наставник.

- Лиса, - хмыкнул Роул. – Ты пытаешься вывести меня на откровенный разговор? Не получится, детка. А твой завтрашний полет не обсуждается. Это приказ.

Открыла рот, чтобы продолжить разговор… Но мне не дали этого сделать. Посмотрели грозно, погрозили пальцем. А потом уже другим, большим, провели попрек шеи, красноречиво давая понять, что будет со мной, если я продолжу в том же духе. Конечно же он и пальцем меня не тронет. Зато загоняет потом до состояния близкого к трупу. То есть, меня будут мучить физическими нагрузками до тех пор, пока я не упаду. Не факт, что потом смогу подняться.

- Я поняла вас, наставник, - теперь мне пришлось переводить тему разговора. – Что-нибудь еще?

- Да, - последовал ответ. – Завтра будь готова к восьми утра. Князь хотел прибыть к старшему брату как можно скорее.

- Причина визита? – напряглась еще больше. Обычно князья просто так не встречаются. Если еще и Беркут появится на плато Ястребов, то значит грядет что-то нехорошее. А этого нехорошего в последнее время у нас и так предостаточно.

- Просто визит, - другого я и не ожидала услышать.

В самом деле, кто я такая, чтобы во всем этом копаться? Сказали, что нужно быть готовой к восьми, значит буду готова уже к половине восьмого. О скверном характере Даррэя Эрн я была наслышана, пусть сама с ним сталкивалась всего пару раз за все время, что работаю здесь. Не знаю, как он ведет себя с другими, но лично меня пытались всячески оскорбить. Пусть и не напрямую, но точно пытались. Почему? Все просто. Если бы не Роул, я бы вообще здесь не работала. Чего уж там… Меня вообще могли никуда не взять. А все потому, что в свое время мой отец пытался совершить покушение на жизнь нашего правителя.

Само собой, после случившегося, моя семья попала в немилость. Если бы не Роул, я бы не знаю, что со мной было. Это он уговорил Сокола позволить мне работать там, где я хотела. Ведь драконы на самом деле меня слушались. И мне, стоит отметить, не приходилось особо напрягаться, чтобы управлять ими. Именно это заметил мой наставник, когда увидел меня в первый раз. Тогда его дракон стал неспокойным, и я пришла на помощь. Всего лишь коснулась головы ящера и провела ладонью от лба до самого носа. В тот день Роул прибыл с правителем, чтобы проконтролировать наш отъезд из центра плато. Мы с матерью должны были поселиться на окраине. А отец… до сих пор томится в темнице, и я не знаю, что с ним. Нам не разрешено его навещать. Вопросы же, касательно моего отца, так же под запретом. Судя по всему, Даррэй думает, что я могу каким-то образом переговорить с отцом и помочь ему выбраться из заточения. Или же сама попытаюсь убить князя. Я бы хотела оправдать папу, но не могла. Потому что он на самом деле пытался убить правителя. Как бы мне ни хотелось верить в обратное, но он попался именно в тот момент, когда должен был нанести удар. Какие еще должны были быть доказательства…

Загнав дракона в ангар, пошла домой. Небольшую комнатку в трехэтажном доме я снимала уже целый год. Платила за нее, как мне казалось, немаленькие деньги, но зато дом находился недалеко от замка Сокола. Что было удобно, так как я не боялась опоздать к началу рабочего дня.

Кстати, остальные драконодознатели меня сторонились. Смотрели косо и перешептывались за моей спиной. Как же… Для них я навсегда останусь дочерью преступника, который посмел поднять руку на правителя. А ведь мой отец был сильным магом и использовал одно из своих сильнейших заклинаний. Слава всем богам, что князь у нас был не из слабых и смог себя защитить до того, как охрана поняла, что происходит.

Комната моя находилась на третьем этаже, прямо под крышей. Когда заряжали дожди, было очень сыро, а когда беспощадно светило солнце – ужасно жарко. Но я приходила сюда лишь для того, чтобы переждать ночь. Потом уходила в ангары князя и до самого позднего вечера занималась с драконами. Как и сегодня. Когда же у меня появлялся выходной, уезжала к матери, которой было одиноко в маленьком домике на краю плато. Она осталась одна после того, как отца заключили под стражу, а меня забрал под свое крыло Роул. Поэтому каждый выходной день я проводила у нее.

Этажом ниже кто-то снова выяснял отношения. Я не пыталась вызнать имена. Пусть кричат, бьют посуду, ломают мебель. По крикам еще непонятно было, кто победит на этот раз.Судя по всему, буянила уже довольно немолодая пара. Я ни разу их не видела. Наверное потому, что приходила поздно, а уходила довольно рано. Идя по улицам, я почти никого не видела. Чего уж говорить о небольшом доме, где каждый сидит под закрытой дверью.

Первым делом стянула с себя полусапоги. Потом сняла куртку и повесила ее на одинокий крючок возле двери. Хотелось принять горячую ванну, опуститься в душистую воду, и чтобы мое уставшее тело скрыла под собой пена. Но здесь был только душ. И тот в конце коридора. Общий для всех. Так что о ванне думать было глупо. Для этого нужно было приехать к матери. А когда у меня будет следующий выходной я понятия не имела. С такой загруженностью на работе, отпустят меня еще не скоро. Зато платят щедро и то хорошо. Дочь предателя в свое время не могла рассчитывать даже на жалкие гроши. Поэтому мне было грех возмущаться. Мама прекрасно это понимала, поэтому, во время наших коротких встреч, не выказывала недовольства, что я появляюсь у нее слишком редко. Да и, опять же, нужно было ей что-то пересылать с каждой зарплаты. На окраине нормальную работу найти было практически невозможно.

- Да ты когда-нибудь сдохнешь, тварь! – послышался хрипловатый голос соседа. Ему вторил звук разбившегося о стену стекла. – Как ты мне надоела!

Кто бы знал, как мне надоели вы.

- Сам ты тварь! – а это уже выкрикнула женщина. – Жить надоело?! Я тебе сейчас покажу!

Снова громкий звон и стук по стене. Кажется, кто-то из более мирных соседей не выдержал их криков.

Я вытащила из небольшого комода чистые вещи и пошла на выход из комнаты. После того, как молодой дракон как следует извалял меня в песке, чувствовала я себя, мягко говоря, грязной. Ложиться в таком виде в кровать, то еще удовольствие. Поэтому пришлось преодолевать сонливость, которая так и клонила меня в сторону кровати, и идти к ванной комнате.

Мне повезло - там никого не оказалось. Вскоре я уже смывала с себя пыль, песок, грязь и усталость. Только вот напряжение из мышц никуда уходить не собиралось. Ничего. Посплю пару часов, и утром буду бодрой и не такой уж помятой. А то, что буду походить на какую-нибудь тварь из Запретной зоны – ничего страшного. Я на работу хожу не мужа себе искать, а деньги зарабатывать. Самое главное, чтобы от усталости я не начала совершать ошибки.

После того, как привела себя в порядок, с трудом доползла обратно до своей комнаты. А там, бросив грязные вещи в специальную корзину, которую пристроила неподалеку от комода, побрела к кровати. Упала на нее поверх покрывала и, закрыв глаза, почти сразу погрузилась в звенящую темноту.

Утро встретило меня серым небом и мелким дождем, слабо барабанящим по подоконнику. Наверное, этот звук и разбудил меня. Обычно я могла заснуть при любом шуме, а вот просыпалась даже от еле слышимого шороха. Из-за этого я часто недосыпала. Но сегодня на удивление чувствовала себя вполне сносно. Еще бы… Мне предстоял путь до соседнего плато. И ладно, если бы нужно было отвезти туда какого-нибудь приближенного князя. Так нет, угораздило нарваться на него самого. Удружил Роул, ничего не скажешь. Знает же о наших «теплых» отношениях и все равно подложил мне такую…

Мотнула головой, прекращая тем самым поток безрадостных мыслей. Какой толк себя накручивать, если изменить ничего не получится. Самое главное – это безопасно доставить князя к Ястребам, а потом переправить обратно. Задача не сложная. Я должна была справиться. Правитель - не маленький мальчишка, будет держать себя в руках даже в том случае, если захочет сказать какую-нибудь колкость. Ведь так?

Встав, потянулась, разминаясь. В спине что-то хрустнуло. Судя по всему, заснула я не в очень удобной позе. Собиралась торопливо, впрочем, как и всегда. Собрала русые волосы в косу, закрутила их на макушке, чтобы не мешали и закрепила специальными зачарованными шпильками. Такие обычно и при сильном ветре держали прическу. Из одежды выбор мой пал на удобные темные штаны, полусапоги, которые я чаще всего надевала, когда нужно было бежать в ангар, к драконам. В последнюю очередь накинула серую рубашку, опять же, из плотной ткани, и куртку. Вот вроде и все. Я была готова к выходу.

На улице, как и всегда в это время, было безлюдно. Дождь, который еще недавно моросил, прекратился. Зато под ногами растекались небольшие островки луж. Призвала магию и направила ее на обувь. Не хватало еще промочить ноги и слечь с температурой.

Мою обувку на пару мгновений окутало серебристое сияние. Потом оно исчезло, будто ничего и не было. Зато теперь я могла не волноваться по поводу того, что полусапоги придут в негодность.

На улице пахло свежестью. Я вдыхала влажный воздух, чувствуя, как он постепенно начинает кружить голову. Это было то короткое мгновение, когда мне было почти хорошо.

Пройдя через высокие ворота, возле которых стояли стражники, повернула по дороге влево и направилась к ангарам. Здесь меня знали уже все, поэтому не останавливали при входе, как это было в первое время моей работы в этом месте. Проводили только напряженными взглядами. Словно тоже ждали, что я в любую секунду готова вогнать нож в спину. Что ж, ножом я и в самом деле владела неплохо. Но так подло бы поступать не стала. Ну а помериться силами во время магического поединка никто не торопился. К слову сказать, тут я бы точно проиграла. Холодное оружие всегда ложилось мне в руку легче, чем атакующие заклинания.

Драконы только начали просыпаться. Я слышала, как в своем загоне ворочается Звездочка. И как недовольно пофыркивает Фер. А вот мой новый приятель, молодой дракон Арен, еще посапывал. Точнее, храпел, словно десять взрослых мужчин. Повезло, что Роул пока был на месте. Тоже рано пришел в ангары и сейчас проверял затвор на одном из загонов. Увидев меня, мужчина улыбнулся и подозвал к себе ближе рукой. Ослушаться немого приказа я не могла.

- Доброе утро, Найта, - поприветствовал меня наставник. – Готова?

- Не так чтобы, - не стала привирать. Я на самом деле нервничала. Такую ответственность на меня еще не возлагали. – Но ведь никто меня не пощадит? Не скажет, что это злая шутка.

- Да какие уж тут шутки, - вздохнул Роул. – Мне срочно нужно отправляться на край плато. Проверить кое-что. Князь уже в курсе. И как бы ему не хотелось придержать меня при себе, пришлось все-таки отпустить. Остальные два с половиной калеки разбежались, точно чуя, что их позовут обратно.

- И князь допустил это? – хмыкнула. – Он же правитель. Достаточно всего лишь прямого приказа.

- Он еще молод, - пояснил мужчина. – Да и рассчитывал на меня…

- Вы сделали это специально, - решила не скрывать своих догадок на этот счет. Прищурилась, пытливо смотря на наставника. Хотелось прочитать по лицу его истинные эмоции. Если бы это еще было так просто. – Понять только не могу, зачем?

- Это рано или поздно должно было произойти, - с нажимом проговорил Роул. Смотрел он в это время не на меня, а на замок, который до этого проверял. – У тебя будет блестящее будущее. Ты талантливая драконодознательница. И тебе, хочешь ты того или нет, придется сопровождать Сокола, если ему нужно будет отправиться на соседнее плато. Или просто оказаться в кротчайшие сроки на другом конце своих владений. Ты должна понимать это как никто другой. И тем не менее задаешь такие странные вопросы.

- Они не странные, - покачала головой. Сжала пальцы в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Вся эта ситуация напрягала и настораживала одновременно. Я не питала никаких иллюзий, поэтому прекрасно знала, что с Даррэем Эрн мы не сработаемся. Я здесь, пока главный Роул. Потом, когда он уйдет, меня сразу попросят отсюда. Это всего лишь вопрос времени.

- Не забивай себе голову тем, что сейчас не важно, - махнул рукой на мои слова наставник. – Лучше подготовь дракона к полету.

- Ты подвергаешь себя неоправданному риску, - возмутилась девушка, складывая руки на пышной груди. – Тем самым заставляя меня нервничать.

- Может я хочу, чтобы ты наконец перестала на меня злиться, - хмыкнул Даррэй, слегка касаясь губами обнаженного плеча. Он бы продолжил ласку, но девушка вывернулась и, обернувшись, зло посмотрела на мужчину. – Что не так?

- Все так, - процедила она. Ее взгляд потемнел, а губы искривила точно такая же, как и у Сокола, усмешка. – Подумай сам, что будет, если ты распрощаешься с жизнью. Что начнется на нашем плато? Страшно подумать.

- Все будет нормально, - Дар поморщился. Все эти разговоры ему порядком надоели. – Если бы я хотел, то заменил бы эту девчонку на более опытного драконодознателя. Но мне и самому любопытно, как далеко она готова зайти.

- Думаешь, она преследует те же цели, что и ее отец? – Тонкая светлая бровь изогнулась. А взгляд, еще секунду назад темный и неприветливый, смягчился.

- Возможно, - ответил Даррей.

Ему не хотелось разговаривать. По крайней мере, не сейчас. Близость этой девушки, ее красивого тела, туманила разум. Да, последнее, чего он сейчас хотел, это вести беседы. Тем более, если они касались какой-то девчонки, которую Дар до этого видел лишь мельком. Откровенно говоря, его мало волновало, какая она. В ней он видел лишь угрозу. Такую же предательницу, как и ее отец. Но не зря говорят, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе.

- Тогда не проще заточить ее в темницу? – девушка нервно прикусила нижнюю губу.

- Нет, не проще, - покачал головой мужчина, внимательно следя за каждым движением своей любовницы. – Нельзя просто так взять и заточить кого-либо под стражу. Мне нужны доказательства. Пока их у меня нет.

- И поэтому ты полетишь с ней к Ястребам? – в голосе девушки послышалась ревность.

Она как бы случайно ослабила руки и покрывало, которым до этого прикрывалась, сползло вниз, наполовину обнажая грудь.

- Хватит разговоров, - отрезал Даррэй. – Мы слишком много времени потратили впустую.

Возражения не принимались. И вскоре они уже жадно целовались, прижимаясь друг другу так тесно, что было трудно дышать.

- Прости малыш, но тебе придется немного потерпеть, - вздохнула, смотря на, внушительных размеров, черного дракона, которому точно пора было поменять загон. В этом ему явно не хватало места. – Роул сказал, что сегодня это ответственное дело целиком на твоих мощных крыльях.

- Р-р-р-р-р, - недовольное ворчание.

Дракон дыхнул на меня теплым потоком пара. Пытался, видимо, растрепать волосы, но ничего не вышло. Шпильки все еще держались в моих волосах и сыпаться на пол не собирались.

- Не ворчи, - продолжила уговоры. Коснулась мощного широкого лба ладонью и провела ей вниз, до самого носа. Дракон довольно прикрыл желтые глаза. Еще немного и точно замурчит, как большой, упитанный кот. – Лететь не так чтобы далеко. И терпеть его на своей спине тебе придется недолго.

- Р-р-р-р-р, - не согласился со мной дракон.

Я бы продолжила с ним спорить, но время уже поджимало. Нельзя было заставлять князя ждать. Нельзя давать ему повод упрекнуть меня в чем-то.

- Пойдем, - сказала и одновременно с этим дала ящеру мысленный приказ. Даже если он и хотел возразить, у него навряд ли бы что-то получилось. Ему пришлось подчиниться.

Открыв ворота ангара, я вывела дракона на полигон, расположенный прямо напротив. Отсюда мы должны будем взлететь. Площадка была просторной. Ничто не должно было помешать взмаху мощных крыльев.

Даррэй Эрн не заставил себя ждать. Пришел даже раньше времени, к которому мне было приказано подготовиться. Он пришел со стражей и двумя советниками. Кажется, их звали Рион Фроу и Лардан Маро. Если я, конечно, ничего не путаю. Нам, драконодознателям, не обязательно было посещать замок правителя. Вот и я была там от силы два раза. Искала Роула. И в одно такое посещение таки нарвалась на Сокола. После этой встречи хотелось сбежать домой и вымыться. Часа два простоять под водой.

Склонила голову, когда князь подошел ближе. Опустила взгляд, рассматривая свои полусапоги. Не так чтобы новые и уже потрепанные. Зато удобные.

- Не будем терять времени, - сказал Сокол, обращаясь к своим советникам. – Найта Уайт, что же вы стоите? Или не знаете, что должны делать?

- Простите, князь, - проговорила, поднимая взгляд на мужчину и прямо смотря на него.

Что ж… с почтительным поклоном не срослось. Видимо потому, что никакого почтения к этому человеку я не испытывала. Пусть и понимала, что мой отец виноват. И ему нет оправданий. Почему гнев правителя перешел на меня, вот чего понять я никак не могла. Неужели я и в самом деле похожа на заговорщицу, способную убить? И метание ножей не имеет к этому никакого отношения.

Забралась по специальной веревочной лестнице, что была прикреплена к седлу на спине дракона, собственно, на ящера и засуетилась там, проверяя еще раз крепежи и ремни. Все было в порядке. После этого подняла руку над головой, давая тем самым понять тем, кто остался внизу, что можно взлетать. Дракон затих, готовясь к полету, и все больше сейчас напоминал каменное изваяние.

- Дракон спокоен, - проговорил один из советников, внимательно рассматривая ящера, уделяя при этом особое внимание его глазам.

- Я вижу, - а это сказал уже сам князь. – Не стоило утруждать себя лишними словами.

Путь до плато Ястребов обещал быть сложным и тяжелым для нас обоих. Мне придется сдерживаться, чтобы не сказать какую-нибудь колкость в ответ на прямое оскорбление. А князь точно не будет со мной любезничать. Как же, мало того, что не очень знатного рода, так еще и дочь предателя. Наверное, мне теперь всю жизнь не отмыться от позора, что накликал на нашу семью отец. Но, как ни странно, я не могла винить его во всех наших злоключениях.

Я стояла на спине дракона и внимательно следила за тем, чтобы Сокол добрался до седла целым и невредимым. А то того и гляди, сорвется и расшибет себе что-нибудь. Потом скажет, что это я виновата. Чем не повод и меня посадить за решетку?

Само собой, я прекрасно понимала, что все мои мысли глупы. Даррэй Эрн являлся сильным магом. И уж точно мог защитить себя от падения, просто осторожно и плавно приземлившись на землю. Да и советники его со стражей не просто так пришли. И уж в чем я точно не сомневалась, так это в том, что у нас еще будет сопровождение. Только вот когда стражи присоединятся к нам? По всему выходило, что это сопровождение другого князя, который лично захотел убедиться, что младшему брату ничего не угрожает. Иначе я могла бы избежать участи лететь сегодня с Эрн просто потому, что остальные драконодознатели были бы на своих местах. Но тут уж, я не сомневалась в этом, Роул постарался. Ох и поговорю я с ним, когда вернусь. Да, он мой наставник. Однако, было жестоко с его стороны сталкивать нас с Даррэем Эрн лбами. Еще не давало покоя спокойствие князя. Он словно знал, что все может так обернуться. И никак не препятствовал тому, что я полечу с ним. Проверяет? Скорее всего.

Князь поднялся на спину дракона и, не смотря на меня, стал устраиваться в седле, ловко прикрепляя свое тело к нему прочными ремнями. Пришлось немного подождать, прежде чем снова проверить крепежи. И только после этого я заняла свое место, которое располагалось впереди. Получалось, что правитель сидел за моей спиной. Судя по тяжелому взгляду, князь был этим фактом не то, чтобы очень доволен. Будь его воля он бы, вероятно, вообще отправился к Ястребу один.

Игнорировать откровенную неприязнь со стороны князя было сложно. Все хотелось плюнуть и уйти. Останавливало понимание того, что после этого нормальную работу я уже не найду. А мать зависит от меня. Поступить так опрометчиво я не могла. Не хватало еще увязнуть в нищете.

- Все в порядке, - сказала, когда с очередной проверкой страховки было покончено. – Можно отправляться.

На мои слова никак не отреагировали. Что было намного лучше очередной колкой фразы. Все это затишье перед бурей. Неприязнь со стороны Сокола, направленная в мою сторону, никуда не исчезнет. Потому что он всегда будет видеть во мне угрозу. Пусть и слабую. Не сомневаюсь, он думает, что легко сможет отразить мою атаку.

Коснувшись ладонью прохладных чешуек на спине дракона, дала ему мысленный приказ подниматься в воздух. Ящер послушался беспрекословно, несмотря на то что до этого явно не горел желанием подниматься в воздух. Взмахнул крыльями, оттолкнулся сильными лапами от земли и взмыл в воздух, легко ловя крыльями воздушные потоки, который понесли нас к краю плато.

Буквально через минуту к нам присоединились еще два дракона с наездниками. Охрана Миррэя Эрн, старшего брата Сокола. Все-таки он решил отправить сюда своих людей. Именно поэтому я не столкнулась сегодня с другими драконодознателями, с которыми работала все это время. Сопровождать нас сегодня будут подчиненные князя Ястребов.

Я всегда чувствовала себя комфортно на спине дракона. Была уверена, что зверь не причинит мне вреда. Даже если и не испытывает ко мне особой симпатии. Тут же я стала ловить себя на мысли, что меня постоянно что-то беспокоит. Я пыталась сосредоточиться на полете, держать эмоции дракона под контролем. Но чувствовала, что что-то не так. Пусть и не понимала пока, с чем связано мое беспокойство. Ведь дракон не показывал агрессии ни внешне, ни внутри. Я бы поняла, если бы в его эмоциях произошли изменения.

Плато Соколов осталось позади. А вдалеке уже виднелись очертания другой твердыни. Когда-то, давным-давно, сильнейшие маги нашего мира пожертвовали своими жизнями, чтобы у нас было безопасное будущее. Создали три твердыни, подняли из над землей, защищая тем самым людей от нападения тварей, что обитали в Запретной зоне. Раньше их там не было. Все изменилось в один страшный миг. Твари, словно паразиты, стали растекаться по земле, пытаясь уничтожить все на своем пути. Мне повезло родиться после катастрофы. Однако, стоит лишь подумать о том, что было тогда, в далеком прошлом, то становилось страшно и больно за тех, кого больше не вернешь.

В какой-то миг дракон резко взял в сторону. Начал набирать скорость, будто пытался оторваться от других двух собратьев, что летели чуть в стороне.

- В чем дело? – услышала напряженный голос князя.

Он даже приблизился ко мне, чтобы я точно услышала его вопрос. Отвечать же не стала, полностью сосредоточившись на эмоциях дракона. Но… их не было. Никаких. Это невозможно…

Ящер снова вильнул, будто пытаясь нас сбросить, а потом стал снижаться, кажется, торопясь разбиться. Но тут уже подоспели стражи Ястребов. Один пытался обогнать дракона, чтобы помешать ему расшибиться об землю, а второй явно собирался ударить соплеменника в широкий бок.

Всем было понятно, что с драконом происходит что-то странное. Так же было странно, что я не могла его контролировать. На нем словно кто-то поставил блок, через который у меня никак не получалось пробиться.

Князь взмахнул рукой и в следующую секунду ящера окутал красноватый кокон. Кажется, он должен был приостановить падение. Или хотя бы сделать его не таким стремительным, но ничего не вышло. Полупрозрачные путы осыпались словно мелкие осколки. Дракон же, снова резко взяв в сторону, помчался в неизвестность, оставляя позади двух других драконов, которые никак не могли догнать нас. Я раньше и не знала, что дракон способен развивать такую бешенную скорость. Когда в ушах не свистит, а кричит ветер. Одежда облепляет тело, словно желая впечататься в него. Да и заговоренные шпильки не выдерживают столь сильных порывов ветра и буквально вылетают из волос, освобождая длинную косу.

Князь, судя по всему, смог взять себя в руки, чего я не могла сказать о себе. Он создал новое заклинание, которое плотным щитом встало перед самой мордой дракона. Заклинание постепенно разрасталось и уплотнялось, из-за этого видимость становилась все хуже. Уже я сама не знала, куда мы летим и в какую секунду встретимся с землей.

Ящеру явно не понравилось, что его обзору мешает какая-то неизвестная штука. И он не придумал ничего лучше, чем попытаться ее спалить. Слава всем богам, пламя прошло сквозь заклинание, а не отразилось на нас. Впрочем, я не сомневалась, что Даррэй Эрн знает, что делает. Пусть он не мог подчинить себе дракона, но был в состоянии воздействовать на него магией. Если быть точнее, он пытался запугать существо, чтобы то, понимая, что не знает, куда летит, все-таки сбавило скорость.

Как оказалось в последствии, помогло это все мало. Дракон продолжал мчаться, уже просто-напросто не различая дороги. И в тот миг, когда он все-таки встретился с землей, я поняла, что он не жилец. Уже на моменте падения его сердце перестало биться. Что означало лишь одно – кто-то наложил на него мощнейшее заклятие. Такое мощное, что даже князь Соколов не смог его обнаружить. Потому что другое, более слабое, он бы почуял сразу. Для этого было достаточно коснуться ладонью драконьей чешуи. Я же, будучи более слабым магом, не могла этого понять…

По лицу хлестнуло что-то тонкое и острое. По крайней мере, так показалось сначала. Потом уже поняла, что это была всего лишь сухая ветка дерева. Но она ударила меня с такой силой, что я вскрикнула от боли. Потом еще раз, когда другая прошлась по руке, которой я успела прикрыть лицо.

В какой-то миг показалось, что невидимая сила пытается вырвать меня из седла. Но ремни держали прочно, не зря я проверяла их несколько раз перед тем, как взмыть в воздух. Но сейчас я не знала, что было бы лучше. Ведь князь мог использовать магию и защитить себя от повреждений при падении. А вместо этого он сидел за моей спиной и пытался защитить магией дракона, а не только себя.

Дракон ударился об землю, проехал по ней на брюхе, подминая под себя не только кусты, но и одинокие тонкие деревья. По тому разгрому, что устроил ящер, нас будет несложно найти. А нас будут искать, это очевидно. Не простой смертный пропал, а сам князь Соколов. Только вот что будет со мной после того, как его найдут…

Отняла руки от лица и стала осматриваться. Страха, как ни странно, не было. Скорее какая-то обреченность. Я уже понимала, что меня в итоге ждет. И ничего не могла изменить.

- Князь… - осмелилась открыть рот, но побоялась поворачивать в сторону правителя голову.

- Помолчи, - перебили меня.

Мужчина стал высвобождаться из ремней безопасности. Его примеру последовала и я. Смысл сидеть на мертвом драконе? Скоро здесь наверняка кто-то появится. И этот кто-то будет явно голодным и агрессивным.

Мне не доводилось опускаться в запретную зону. Однако еще в младшей школе нам рассказывали об опасностях, что таит в себе это место. А позже, уже в старших классах, нам показывали на примерах, с кем мы можем здесь столкнуться. Для этого стражи специально спускались в Запретную зону, отлавливали самых, по их мнению, безобидных существ и передавали их школе. По этим монстрам мы и изучали анатомию животных, повадки врага, магические заклинания и многое другое.

Перед тем, как слезть с дракона, проверила состояние существа. Ящер был мертв. Жизнь полностью ушла из его тела. Возможно ли было такое после падения с немаленькой высоты? Для человека, не способного себя защитить, все закончилось бы неминуемой смертью. Но только не для крупного дракона с прочной чешуей, мощным телом и немалой скрытой силой. А это в свою очередь означало, что была специальная установка. Пока дракон не выполнит свое задание, может не рассчитывать на смерть.

Только ступив на землю поняла, что ноги плохо меня держат. Но я не упала. Попробовала бы, когда на тебя смотрят с такой злостью, что лишний раз пошевелиться страшно. Кажется, я могу не дожить до суда и меня убьют прямо сейчас. Потом прикопают у ближайшего дерева и забудут, как о страшном сне. Князя за этот поступок никто осуждать не станет. Все кругом и так считали меня предательницей.

- Это не я все подстроила, - мотнув головой, пробормотала. Не слишком уверенно, стоит отметить.

- Еще бы ты в открытую в этом призналась, - холодно проговорили в ответ. – Но сейчас не время в этом разбираться. Пошли.

То есть, меня не собираются оставлять на съедение монстрам Запретной зоны? Признаться, я уже подумывала о том, что наказание будет примерно такое. Но, как оказалось, я ошибалась. Стоять же на одном месте не стала. Пошла вслед за князем в неизвестность. Потому что находиться рядом с мертвым драконом было на самом деле не безопасно. И самолично правитель убивать меня не собирался. Непонятно только –хорошо это или плохо? Какую игру затеял он сам? И… какая в этой игре роль выделена мне?

Лес здесь был не густой, но вот под ногами постоянно что-то чавкало. Я вроде ступала на мягкий мох или траву, но периодически нога проваливалась в какие-то ямки. Тем не менее, полусапоги оставались сухими.

Я не решалась заговорить с Соколом. Так же не пыталась снова себя оправдать. Потому что просто-напросто не понимала, как это можно сделать. Как переубедить того, кто уже все решил и заклеймил меня позором? Я дочь предателя. Теперь, казалось, на трех плато об этом знали все. А косые и откровенно злобные взгляды я ощущала на себе достаточно часто для того, чтобы медленно сходить с ума. Только вот… Я была слишком упряма, чтобы так просто сдаться.

Небо здесь казалось каким-то темным. Скорее всего, это было связано с тем, что деревья не пропускали часть света. Возможно ли нас будет найти с высоты, если лететь на драконе? С другой стороны, Даррэй Эрн скорее всего оставляет маячки, по которым нас можно будет обнаружить. Из чего следует, что наше с ним пребывание в Запретной зоне будет коротким. Нужно лишь дождаться помощи. Потом меня уже будут судить по законам плато Соколов. Увы, никто не станет слушать мои объяснения. Тем более, я не знала, как доказать свою невиновность. Однако, это Роул отправил меня с Эрн на плато Ястребов. Возможно ли, что… Нет, глупости. Он был единственным, кто обо мне заботился все это время. На него, если так подумать, тоже падут подозрения, как только станет известно, что Даррэй Эрн исчез.

Слева от меня послышался тихий шорох. Словно змея торопливо ползла, желая как можно скорее нагнать добычу. Щит я выставила машинально. И не прогадала. В следующую же секунду в него буквально влетела упитанная туша огромной змеи.

Она отлетела на добрых три метра, не меньше и, предупреждающе зашипев, стала медленно поднимать широкую голову над землей.

- Отойди, - приказал князь, хватая меня за шкирку и задвигая себе за спину. Мой щит, как оказалось, помехой для его действий не являлся. – И не высовывайся.

Я себе не враг и уж точно не самоубийца. Поэтому стояла, словно истукан и ждала, что же будет дальше. Еще не понимала, почему Сокол вдруг решил меня защитить. Проще было пожертвовать мной. Ведь моя жизнь для него все равно ничего не значит. Тогда зачем защищает? Неужели и в самом деле хочет, чтобы меня судили по всем правилам?

Змея словно пыталась раздавить нас своим весом. Теперь для того, чтобы посмотреть на ее морду, приходилось поднимать взгляд слегка запрокидывая голову. От смерти нас защищал созданный князем щит, который точно был в разы прочнее того, что создала я. Да и куда мне до мощи правителя. Магии во мне, по сравнению с его силой, всего лишь капля.

Угрожающе зашипев, змея предприняла еще одну попытку до нас добраться. Набросилась на невидимый купол, в центре которого мы стояли, но не смогла его пробить. С силой ударилась головой о преграду и, замотав ей, отступила. Но всего на пару секунд. Потом вновь попыталась пробить магический купол. Хвост змеи нервно дергался. Она слишком сильно хотела полакомиться свежим мясом. Настолько сильно, что словно не замечала того, что защита жертвы не ослабевает.

- Что нам делать? – пробормотала. Не то чтобы я ожидала ответа. Все-таки сейчас князь был сосредоточен на защите. Почему не использовал боевое заклинание, я примерно знала. Если мои предположения были верны, то он специально хотел вымотать змею, а уже потом ударить по ней. Самое главное, чтобы к ней не присоединились сородичи.

Как и ожидалось, ответа на мой вопрос не последовало. Однако, в какой-то момент все изменилось. Щит пошел рябью и начал истончаться. Я чувствовала, как магия стремительно ослабевает. А вскоре в змею полетела яркая серебристая стрела. Она сорвалась с ладони князя и стремительно полетела к своей цели. И не стоило сомневаться в том, что в итоге настигла ее.

Заклинание пробило тело монстра насквозь и ударилось в широкий ствол дерева. На нас сверху полетели пожухлые листья. Такой силы был удар об ствол, что, казалось, все вокруг задрожало, умоляя о пощаде. Змея же, в последний раз сильно дернув хвостом, обмякла и упала на землю безжизненной тушей. Из раны стала толчками вытекать темно-зеленая кровь. А еще через пару секунд я почувствовала удушливый запах разложения. Необычное существо… Смерть только наступила, а тело уже хочет слиться с землей.

- Здесь нельзя оставаться, - проговорил князь, снова хватая меня за руку. – Пошли.

Противиться не стала. Даже когда пальцы мужчины сжали мое запястье сильнее, до боли, промолчала. Я не понимала его. И не знала, хочу ли вообще понимать.

Глава 2. Точка невозврата

Я потеряла счет времени. Сколько мы шли? Почему света над головой стало еще меньше? И где стражи, которые должны были отправиться на наши поиски?Вопросов в моей голове сейчас было столько, что она начала болеть. Что-то давило на виски, не позволяя не то, что нормально повернуть голову, но и мыслить. Я устала. Еще ужасно хотелось есть. Ведь за сегодняшний долгий день я почти ничего не ела. Не до этого было. Сейчас же живот периодически скручивали неприятные спазмы, а к горлу подступала тошнота. Несмотря на все это, я продолжала торопливо идти вперед, за князем. Сокол, казалось, совсем не устал. Все так же сильно сжимал мою руку, словно опасался, что сбегу и тогда наказывать будет некого. Удивительно, что он не брезговал прикасаться ко мне. Думала до этого, что его ненависть проросла в нем настолько глубоко.

Когда стало совсем дурно, я начала собирать собой каждую ветку или кочку. Спотыкалась, цеплялась одеждой за ветви деревьев, шипела, когда они стегали по лицу. Само собой, придерживать их, чтобы я, не дайте боги, не выколола себе глаз, никто не собирался. Я и не просила о помощи. Просто-напросто не смела.

Услышав очередной шорох, только теперь за своей спиной, снова машинально создала щит. Но на этот раз никто не торопился нападать. Только вот и скрываться не собирался. Обернувшись, я заметила краем глаза два светящихся желтым огонька. Сокол тоже обернулся. Его щит накрыл мой со всех сторон, усиливая и делая прочнее. К сожалению, мы оба понимали, что силы небезграничны. И постоянно прятаться за щитами мы не сможем. И когда ослабнем, станем легкой добычей для тварей Запретной зоны.

- Нам нужно найти укрытие, - осматриваясь по сторонам, проговорил Даррэй. Казалось, тварь, что следовала за нами по пятам, его совершенно не волновала. Он не сомневался в своей силе. Чего не могла сказать о себе. Поэтому-то то и дело поворачивала голову, чтобы убедиться в том, что глаза нашего преследователя все так же светятся в темноте желтым светом.

Князь первым заметил небольшую постройку, что была еле различима за густыми кустами ядовитого плюща. Это растение я определить смогла легко по длинным тонким иглам на стеблях. Если такая игла повредит кожу, то моментально начнется заражение. Возможно, ты и не умрешь, но будешь какое-то время лежать парализованным. И пока ты лежишь, тобой может кто-нибудь полакомиться.

Нужно было торопиться и вместе с тем быть осторожными. Сейчас, в темноте, даже нужные травы для противоядия найти будет довольно сложно. Тратить же магию на световые заклинания опасно. Свет может привлечь тварей, что в это время суток открыли охоту. Был вариант развести обычный огонь, но для него нужно было собрать по-быстрому костер. Для этого, само собой, нужны были сухие ветки. Магически создавать его снова небезопасно…

- Быстрее перебирай ногами, - процедил Сокол, оборачиваясь и смотря на меня.

Голосу князя вторило новое шуршание за спиной. Именно оно подогнало меня. Обойдя плющ, ступила на давно заросшую дорожку. Когда-то она, кажется, была выложена камнем, но сейчас об этом напоминали лишь одинокие камни, покрытые мхом и частично скрытые от глаз травой или сухими ветками. На пороге постройки замедлила шаг. Сооружение было ненадежным. Но… куда деваться? В любом случае разгуливая по лесу мы подвергали себя большей опасности.

- Стой на месте, - приказал князь и, обогнув меня, первым вошел в дом.

Я чувствовала, что он на пределе. Даже в великом князе магия была небезграничная. Он не сможет постоянно нас защищать. Впрочем, почему именно нас? Разумеется, себя. В случае чего, он, не раздумывая, пожертвует моей жизнью.

Шорохов за стенами дома стало еще больше. Казалось даже, что кто-то скребет острыми когтями по постройке, надеясь проделать таким образом в доме новую дыру. А ведь достаточно было пролезть через разбитые окна. Если быть точнее, через рамы, которые уже были настолько ветхие, что дунь на них, и рассыплются, превратившись в серую пыль. Что было удивительно, так это то, что крыша по-прежнему была на месте, не обвалилась и даже сильными повреждениями не обзавелась. Учитывая, что в общем дом был в плачевном состоянии шанс быть погребенными под ней возрастал.

- Останемся до утра здесь, - сказал Даррэй, подходя к одному из провалов окон. Он выглянул наружу, осматриваясь. – Их трое, - сказал, спустя долгую минуту ожидания, не меньше.

- Что за твари? – спросила, не торопясь приближаться к мужчине. Чрезмерным любопытством я не страдала. Поэтому смотреть на монстров желания не возникало.

- Судя по всему, по нашему следу шли ночники, - в последнем слове князь поставил ударение на первый слог. – Мы натолкнулись на их стаю, вот они и всполошились. Если бы прошли на достаточном отдалении от них, они бы нас и не заметили. Обоняние у них отсутствует. Они больше доверяют своему зрению. Да и слух слабый. В связи с этим, советую тебе спрятаться в глубине комнаты и не издавать лишних звуков, по которым эти твари и пойдут, если перестанут чувствовать в тебе угрозу. Когда вернусь, обязательно проверю все учебные заведения на своем плато. Твои знания оставляют желать лучшего.

Колкость пропустила мимо ушей. Никакого другого отношения к себе я и не ждала. Да и к чему сейчас на этом зацикливаться. Нам угрожает нешуточная опасность. Нужно продержаться до прибытия стражи. Понять бы еще, почему они так долго до нас добираются. Явно не торопятся на поиски своего правителя. Почему?

- Они не станут нападать, пока мы находимся в столь стесненном положении. Ночники боятся замкнутых пространств, не любят, когда их ограничивают в передвижении. По этой причине сюда они не сунутся.

- А что делать с теми, кого стены дома, пусть и столь ветхого, не остановят? – пробормотала, обнимая себя за плечи. Сейчас как никогда я чувствовала себя ни на что не способной и слабой. Никогда особо не страдала упадническими состояниями. Даже когда отца забирали, я держалась. А тут… Скорее всего, просто все разом навалилось на плечи и стало давить.

- Они не сунутся к ночникам, - продолжил пояснять правитель, все так же смотря в окно, выискивая взглядом тварей, что загнали нас в ловушку. – Те легко справятся с противником, претендующим на их добычу. Поэтому опасаться пока нечего. А утром эти твари уйдут в тень. Терпеть не могут дневного света. Мы наткнулись на них так рано лишь потому, что здесь небо хорошо скрывают густые ветви деревьев. В другом месте, более открытом, мы бы с ними не столкнулись. Однако, дракон так удачно упал… Прямо в то место, где находится скопление именно тех монстров, которые после своей трапезы даже костей жертвы не оставляют.

Тут уж меня все-таки решили наградить холодным и колким взглядом. И только сейчас, в столь опасной ситуации мне подумалось, что князь не потерял свои очки. В свою очередь я посеяла все шпильки. И сейчас длинная коса пряталась за спиной.

- Я не убийца, - сказала не то, чтобы твердо. Соседство ночников не способствовало спокойному разговору у костра. Тут бы ночь продержаться. – Я проработала на вас целый год и…

- И я все так же хочу тебя уволить. Если бы не Роул, то давно бы это сделал, - перебили меня.

Со мной явно не собирались начинать нормальный диалог. Вопрос: только лишь потому, что мой отец попытался его убить или причина кроется в чем-то другом? Почему-то же Даррэй Эрн возненавидел меня настолько, что самолично хочет растоптать. Или и того хуже – уничтожить. Неужели причина не только в этом?

В углу, прямо напротив окна были свалены какие-то доски и прогнившее тряпье. Нужно было на чем-то сидеть. Поэтому я пошла сооружать из того, что было, подобие лежанки. Соорудить не получилось, потому что доски пришли в негодность. Пришлось идти, изучать остальные комнаты, которых в доме оказалось всего три. Второе помещение пустовало. Только на полу валялись ветки, камни и осколки стекла. Окна, к слову сказать, так же были разбиты. Слева на потолке виднелась небольшая дыра, из которой сейчас тонкой струйкой стекала вода. Все-таки сегодня был дождь. Возможно, влага где-то скопилась и так и продолжает падать с потолка. Осматривать здесь больше было нечего, поэтому я пошла в последнюю, третью комнату. В которой, на удивление, обнаружилась старенькая кровать, одна ножка которой была сломана, шкаф, дверцы которого валялись тут же, на полу и буфет. Опять же, стекла в нем были разбиты. Будто взрывная волна их все выбила. Сомневаюсь, что монстрам здесь больше заняться нечем, чем разбивать стекла в пустующих домах наших предков, которым посчастливилось когда-то давно жить на земле, а не на парящих над ней плато.

Думаю, многих посещали мысли, связанные с нашим общим прошлым. Что было бы, если бы… Только вот ответ каждый находил для себя свой. Кого-то, как, например, маю мать, вполне устраивала жизнь на плато. Мне же, наоборот, хотелось вернуться сюда. Но это было невозможно. Слишком много тварей населяют эту землю. И нет гарантий, что после того, как они исчезнут (если такое вообще возможно), то не появятся снова.

В комнате, помимо старой мебели, больше ничего не было. Да если бы и было, я бы не стала копаться в чужих вещах. По крайней мере, сейчас можно было обойтись без этого.

Подойдя к кровати, наклонилась, коснулась старого дерева, попыталась сдвинуть. Бесполезно. Если продолжу в том же духе, она просто развалится. Сидеть на ней тоже не безопасно. Судя по всему, это очень старый дом. И мебель здесь была не самого лучшего качества еще тогда, когда здесь кто-то жил. Я слышала, что сильные маги, надеясь все же вернуться обратно, накладывали заклинания на свое имущество, чтобы защитить его от такого вот рода разрушений. Но это был не тот случай.

- Что ты здесь делаешь? – услышала усталый голос за спиной.

Резко обернулась, и ожидаемо встретилась взглядом с Соколом. Он внимательно смотрел на меня, будто пытался прочитать все мои эмоции, которые я тщательно скрывала. По его мнению. На самом же деле мне скрывать было нечего. Да, я его боялась. И не собиралась играть роль смелой воительницы, которой сам демон не страшен.

- Осматриваюсь, - ответила, продолжая следить за князем.

Он думал, что я из тех, кто подло воткнет нож в спину. Что ж, я и сама ждала от него того же. Не питала ложных иллюзий на его счет. Если уж привык меня ненавидеть, то пусть ненавидит. Я к нему тоже особых симпатий не испытывала.

- Тут не на что смотреть, - сказал Даррэй, переводя взгляд на полуразвалившуюся кровать. Да, после того как я попыталась ее сдвинуть, оную основательно перекосило. И продолжало косить, пока мы стояли и вели «светские» беседы.

- Да, вы правы, - не стала спорить. – Совершенно не на что. Я просто надеялась, что тут есть хоть что-то, на чем бы вам… - тут замялась, потому что таки хотелось сказать какую-нибудь гадость. – На чем бы вы могли устроиться на ночлег.

- Я не планирую тратить время на отдых.

Опустила взгляд разглядывая пол под своими ногами. Чудом, не иначе, он почти не был поврежден и на вид казался вполне прочным. Что удивительно, учитывая, что с крышей были явные проблемы. Будто хозяев больше волновала сохранность именно пола. Вероятно, здесь есть подпол. Найти бы туда вход. С другой стороны… Почему меня это так интересует? И своих проблем хватает. Желания взваливать на себя еще больше не возникало.

- Пошли, - сказал Сокол и направился на выход из комнаты.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Все-таки я сейчас не в том положении, чтобы показывать характер. Да и какая, по сути, разница, в какой комнате пол протирать.

Этим я и занялась, когда оказалась в прихожей, в которой Сокол устроил свой наблюдательный пункт. Почему именно здесь, я не знала. Могла лишь предполагать, что отсюда он мог увидеть больше, чем из остальных комнат. Да и твари, что нас преследовали, продолжали суетиться именно здесь, за конкретными окнами.

Пришлось и в самом деле протирать пол. И одну из стен. Запачкаться не боялась. После полета на драконе, закончившемся смертью ящера и нашим попаданием в Запретную зону, вид у меня был еще тот. Впрочем, князь выглядел ничем не лучше. Правый рукав рубахи порван, на штанах грязные разводы, на лице пара царапин. И это при том, что князь использовал магию, которая должна была его защитить.

Я села прямо на пол, подтянула к себе ноги и, обхватив колени руками, положила на них голову. Закрывать глаза не собиралась. Однако, они сами, буквально через пару минут, стали закрываться. Как бы я ни пыталась прогнать резко навалившуюся на меня сонливость, ничего не выходило. Я засыпала. Лучше было бы встать и снова пройтись по дому, разгоняя сон, но сил на то, чтобы подняться с пола, уже не было.

Не знаю, сколько я пробыла в забытье, но открыла глаза, когда за окном уже светало. Одинокие лучи солнца пробивались сквозь листву и робко заглядывали в комнату. К сожалению, они совсем не грели. Я замерзла, пока сидела на полу без движения. Шея затекла, спина болела, а ног я практически не чувствовала. Поэтому поднялась я на них не с первого раза. И только когда смогла выпрямиться, заметила, что князя нет. Кажется, я была в доме совершенно одна. Но ведь этого не может быть. Он не мог меня оставить. Просто потому, что он собирался меня судить. За покушение на его жизнь, которое я не совершала. С другой стороны, больше причин, чтобы держать меня возле себя, у Сокола не было. Из чего следует – ему было проще оставить меня здесь. А что, меньше мороки. Твари Запретной зоны справятся ничем не хуже его палачей.

Когда услышала звуки, доносящиеся с улицы, напряглась еще больше. Кто там? Очередной монстр, желающий мной полакомиться? Тогда это точно не ночник. А значит, новая тварь вполне могла зайти в дом. Но почему-то этого не делала.

Тень на пару мгновений закрыла собой луч солнца, что лег светлой полосой прямо на пол. Значит, монстр близко.

Создала щит и стала осторожно продвигаться на выход. Если спрячусь в дальней части дома, то рискую быть загнанной в угол. Через окно могу не успеть проскочить. Скорее порежусь одинокими осколками, торчащими из рамы. Парочку боевых заклинаний я знала. Спасибо Роулу, обучил в свое время. Значит, отпор дать могла. После короткого сна силы во мне почти полностью восстановились. Так что можно было рискнуть. Да и что еще оставалось делать?

Стараясь не издавать лишних звуков, стала пробираться к выходу. Шла вдоль стены. Надеясь, со слухом у монстра проблемы. Иначе он слишком легко поймет, где я нахожусь. Ноги были словно деревянными, поэтому продвигаться совсем бесшумно у меня не получалось.

Добравшись до выхода, осторожно выглянула, особо не высовываясь. И чуть было не выругалась в полный голос.

Даррэй Эрн, сбросив рубашку на влажную от росы траву, тренировался, ловко подкидывая в руках приличных размеров сферу, сотканную из тончайших нитей магии. Именно князь и являлся источником шума. Его я приняла за порождение тьмы.

Мне бы нырнуть обратно под тень дома, скрывшись от взгляда, которым меня почти сразу наградили, но я и этого не смогла сделать. Так и стояла, как последняя дура, и рассматривала князя. Нет, не подтянутой фигурой я восхищалась и не плавными движениями. А ярким взглядом глаз, радужки которых, кажется, стали вытянутыми, словно у дракона. Даррэй Эрн снял очки перед тренировкой. И теперь ничто не мешало мне как следует рассмотреть его глаза. Но вот он моргнул и наваждение исчезло. Как и пара чешуек, что я увидела на запястье левой руки.

Мотнула головой, прикрыла глаза. А когда открыла их, князя напротив входа в дом уже не наблюдалось. Как и рубашки, лежащей на земле. Мужчина стоял в проходе, полностью облаченный. Клянусь, я держала глаза закрытыми всего пару секунд. Как он успел так быстро одеться? И развеять заклинание, с которым тренировался.

Свою же защиту я продолжала держать. Не особо доверяла правителю. Особенно не вызывал он доверия сейчас, когда смотрел на меня таким взглядом, словно и в самом деле намеревался убить.

- Тебе никто не говорил, что подсматривать не хорошо? – спросил князь.

Он стоял на расстоянии какого-то шага от меня. Ему ничего не стоило протянуть руку и сжать пальцы на моей шее. Для того, чтобы лишить меня жизни, ему не обязательно было тратить магические силы. Я в свою очередь мало чем могла от него защититься. Мою защиту он пробьет в два счета. В этом не стоило и сомневаться.

- Я подумала, что это очередной монстр пришел по мою душу, - попыталась оправдаться.

- Монстр? – переспросил Сокол. Он смотрел на меня со смесью раздражения и подозрения. Обычные эмоции, направленные в мою сторону. Князь был не единственным, кто смотрел на меня именно так. – Да, в какой-то мере ты права.

Этих слов я от него не ожидала. Поэтому и не знала, что на них ответить. С другой стороны, стоит ли? Мужчина не ушел, как я сначала думала. Не бросил, хотя мог. И убивать пока не торопится. Поэтому лучше его лишний раз не злить.

Отступила назад, позволяя Соколу беспрепятственно пройти в дом. Что он и сделал, как только я освободила проход. Вокруг да около он ходить не стал, сразу перешел к делу:

- Находиться здесь небезопасно. Ближе к ночи твари, что пасли нас до этого, вернутся. И нет гарантий, что они не притащат с собой еще кого-нибудь. Так же нам нужно раздобыть еду. Так что выдвигаемся.

- А что, если вас уже ищут? – осмелилась спросить. – И скоро найдут, если мы останемся здесь. Ведь чем дальше мы от места падения дракона, тем…

- Меня бы уже нашли, если бы паника на самом деле поднялась, - перебил князь. – И то, что меня еще не нашли, наводит на неутешительные мысли. Выбираться отсюда нам придется самостоятельно. На помощь никто не придет.

- Как это? – Я прямо посмотрела на Сокола, надеясь увидеть в его взгляде хоть что-нибудь, что дало бы мне надежду на другой исход. Но я видела лишь решимость и уверенность в сказанных им словах.

Он так и стоял напротив меня, спокойный и невозмутимый. Словно ничего другого и не ожидал от сложившейся ситуации. Разумеется, с самого начала он не мог знать, что такое случится. От того я и не понимала, почему Сокол остается спокойным.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - хмыкнул князь, отходя на шаг назад. – У меня нет желания на них отвечать. Да и некогда. Выходим.

Только открыла рот, чтобы снова спросить о наболевшем, но прикусила себе язык. Даррэй только что сказал, что не желает со мной говорить. Тогда с чего я буду мучить его расспросами? Все равно не добьюсь ответа.

Признаться, есть хотелось ужасно. Однако, я не смела сказать об этом князю. Думаю, он и сам был бы не прочь потратить немного времени на трапезу. Только вот… у нас ничего не было.

Выйдя из убежища, в котором мы провели всю ночь, направились прочь. Куда мы шли? Не знаю. Но уже примерно через час я начала тихо ненавидеть местные пейзажи. Нет, не спорю, здесь было красиво. И если не знать, что за каждым кустом нас может поджидать смертельная опасность, можно бы было полюбоваться сочной растительностью, яркими цветами и насладиться свежим воздухом. Можно бы было. Если не знать о том, что здесь произошло много лет назад.

Эти мысли помогли мне немного забыть о том, что я сегодня видела. Галлюцинациями никогда не страдала, поэтому не сомневалась, что мне не почудилось. И глаза Даррэя Эрн в самом деле поменяли свою форму и цвет. Точнее, изменились зрачки и цвет радужки. На какую-то долю секунды мне вообще показалось, что на меня смотрит дракон. Это было невозможно, но тем не менее…

Из размышлений меня вывело тихое, еле слышимое шипение. Сокол шел чуть впереди и никак не отреагировал на подозрительный звук. Так и шел, не торопясь скрывать нас под своим щитом.

- Князь… - только хотела заговорить, как меня снова перебили:

- Молчи.

Вот и весь разговор. Только вот в этом случае молчать я не собиралась.

- Я слышала шипение. За нами снова кто-то идет.

- Ты принимаешь меня за идиота? – Дарррэй резко остановился и обернулся.

Я не успела затормозить, поэтому впечаталась ему в грудь. Сразу же выставила руки перед собой, пытаясь тем самым защититься. От чего, и сама не знала. Просто близость мужчины нервировала. Впервые в жизни мне было настолько некомфортно находиться рядом с кем-то.

- Нет, не принимаю, - покачав головой, пробормотала.

Стала отступать, дабы увеличить расстояние между нами, но наступила на корень дерева, который до этого благополучно перешагнула. Но так как на затылке у меня глаз не было, не удивительно, что я на него все-таки натолкнулась.

Неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть. Машинально попыталась ухватиться за что-нибудь, что могло бы послужить мне опорой. И этим чем-нибудь оказался князь, который, пока я размахивала руками, подошел ближе. Хотел ли он поддержать меня или, наоборот, толкнуть, я уже не узнаю. Я не хотела касаться его. Все получилось случайно. Пальцы сами собой сжали ткань рубашки. Она жалобно затрещала, намереваясь порваться. Однако, выдержала такое издевательство. Да и князь на ногах устоял.

Моя подруга, с которой я вместе заканчивала среднее учебное заведение, рассказывала, что когда подобные ситуации случаются, это чаще всего начало великой и сильной любви. И сердце у девушки заходится в бешеном ритме, и у молодого человека в глазах темнеет от желания. На все эти заверения подруги я говорила, что ей пора перестать читать всю ту ерунду, что она покупает в лавке у господина Рами. Подобное чтиво до добра не доведет.

И вот что-то подобное случилось сейчас со мной. Кружилась ли у меня голова? Билось ли, как шальное, сердце? Нет, не билось. Оно, казалось, вообще готово было остановиться. А взгляд князя казался настолько колким и холодным, что еще немного и в самом деле заморозил бы. Да я от страха забыла, как руками и ногами шевелить. Надо же было так вляпаться!

- Простите, - пробормотала. И хотела было сказать в свое оправдание что-то еще, но тут шипение повторилось. Причем оно было гораздо громче, чем до этого.

Тварь выскочила из-за кустов, расположенных в опасной близости от нас с князем. Но, ожидаемо, налетела на щит правителя, который в данный момент укрывал нас от порождений тьмы.

Монстр, больше похожий на упитанного паука, размером с пони, был явно недоволен тем, что не мог добраться до позднего завтрака. Клацнул жвалами, зарокотал угрожающе. Будто это должно было нас напугать и заставить убрать защиту.

- Ради всех богов, просто постой в стороне, - устало проговорил Сокол, выпуская меня из своих объятий.

Оказывается, пока я снова витала где-то в облаках (а если быть точнее, в воспоминаниях), он успел перехватить меня за талию и прижать к себе. Не сильно, но так, чтобы я уж точно не упала. Зато, когда его руки, поддерживающие меня, исчезли, я снова пошатнулась. Повезло, что на этот раз равновесие я все-таки удержала. Иначе бы упала прямо под ноги Соколу.

Князь быстро справился с тварью, посмевшей принять нас за жертву. Всего одна небольшая сфера, ярко светящаяся серебром, и о пауке напоминает лишь горстка серого пепла. Было ли мне жалко этого монстра? Ведь он был живым существом… Нет, ни капельки. Потому что, если бы мы промедлили, то нас бы точно съели и косточками бы не подавились. Для этих чудищ мы всегда будем лишь добычей. А они для нас мутантами, осмелившимися завладеть территорией, по праву считавшейся когда-то нашей.

- Почему нельзя было сделать это сразу? – спросила и только потом подумала, у кого я вообще об этом спрашиваю. И имею ли я право так говорить.

- Я должен был убедиться, что он здесь один, - как ни странно, князь снизошел до ответа.

Сейчас Сокола больше волновали останки монстра, чем незадачливая убийца, которой он меня считал. Что было странно. Потому что я бы на его месте, вообще к себе близко не подходила. Князь же стоял, на первый взгляд абсолютно расслабленный, и смотрел на пепел. На нас в любую секунду могли напасть, а он просто так спокойно смотрел на то, что осталось от твари, напавшей на нас. Потом мужчина поправил очки, что начали сползать с носа, нахмурился, словно решал в голове какие-то сложные математические задачи. Он явно думал о чем-то интересном для себя.

- Князь, - позвала, когда спустя минуту, если не больше, мы так и не сдвинулись с места.

- Помолчи, ради всех богов, - поморщился Сокол. Словно услышал что-то нервирующее его.

К сожалению, я не могла залезть к нему в голову. Поэтому умолкла и просто стала ждать, что он скажет, когда прекратит стоять над пеплом паука и соизволить двигаться дальше. День бесконечно не длится. До наступления темноты нам необходимо было найти не только еду, но и убежище, в котором нас не достанет какой-нибудь монстр.

Когда услышала очередной шорох, все мысли из головы разом выветрились. Сама не заметила, как подскочила к Даррэю и спряталась за его спиной. Шорохи становились все более отчетливыми, и я уже видела, где кусты неестественно шевелятся, где дерево жалобно скрипит, словно пытаясь предупредить об опасности.

На этот раз тратить время на расспросы не стала. Создала щит, усиливающий защиту князя, и стала ждать, когда монстры покажутся перед нами. Долго они нас ждать не заставили. Выползли, шустро шевеля жвалами и поблескивали ярко-красными глазами. У каждого по четыре пары тонких изогнутых лап. Спины защищены черными панцирями. Нет, это были не сородичи паука, которого убил Даррэй Эрн. Но они все же были чем-то на него похожи.

- Не высовывайся, - предупредил князь.

И не собиралась, если честно. Жить еще хотелось. Маг из меня не ах какой. Поэтому, если попробую атаковать, то только помешаю Соколу, а не помогу. За это меня после (если выживем) не похвалят. Зато оставить на растерзание голодным порождениям тьмы вполне могут. Терпение князя не безгранично. Оно и закончиться может. Он и так меня еле терпит.

Твари набросились одновременно. Будто кто-то невидимый дал им мысленный приказ.

Само собой, монстры врезались в выставленную правителем защиту. Их отбросило в разные стороны. Кто-то ударился о дерево и затих на земле. А кто-то, кому повезло больше, снова приблизился. Но, нападать заново не спешил. А они разумнее, чем я думала. И вот непонятно, это хорошо или все-таки плохо.

Я больше не задавала вопросов, полностью доверившись князю. Пусть и доверять ему было опасно для жизни. Помочь особо ничем не могла. Поэтому просто стала наблюдателем.

В какой-то момент, когда все монстры, что вышли на наш след, снова оказались на своих изогнутых лапах, последовала вторая атака, более сильная, чем первая. Щит Даррэя пошел разноцветной рябью, но устоял. Судя по тому, что мужчина выругался, подобного он не ожидал. Монстры на самом деле были разумны. Даже больше, чем я могла подумать в начале. И сейчас они усиленно думают, как бы вытащить нас из скорлупы, за которой мы спрятались.

Направила свою магию, сколько было, на поддержание щита. Не так чтобы много, но хоть что-то. По крайней мере, купол перестал пестреть красками, которые растекались по нему, словно круги на воде. Значит, хоть какой-то толк, помимо управления драконами от меня имеется. И я на самом деле могу быть полезной.

Пока наполняла щит магией, князь приступил к ответной атаке. Запустил подряд три сферы в тварей. Выбил двух и снова швырнул их об стволы деревьев. Резко запахло паленой плотью. Одна из тварей так больше и не поднялась с земли. От ее шерсти поднимался еле заметный дым. Сразу стало понятно, кто являлся источником неприятного запаха.

Порождения тьмы продолжали запрыгивать на щит. Пытались пробить его лапами, словно иглами. Не сразу я заметила, что лапы их и на самом деле напоминают иглы. Странно, как они не проваливались при ходьбе в землю. Впрочем, меня это вообще волновать не должно.

Твари прыгали, Даррэй запускал в них одно заклинание за другим. И в какой-то миг я поняла, что все, силы князя на исходе. Конечно, а чего я ожидала? Что он будет до самой ночи защищать нас? Его магия тоже не безгранична. И сейчас ее в нем оставалось все меньше. Я же нас защитить не смогу. Но чем я еще могла помочь? Когда князь перестанет подпитывать защиту, она просто лопнет, словно мыльный пузырь.

- Что делать, князь? – спросила тихо.

Я не надеялась на ответ, но он последовал. Такой же тихий и усталый:

- Посмотри мне в глаза.

Слова почему-то резанули слух. Заставили сильнее биться сердце. Что он сказал? Посмотреть ему в глаза? Прямо, без утайки, как равному?

- Быстрее! – это Сокол произнес громче. – И сними мои очки.

Последние слова прозвучали, как приказ. Поэтому ослушаться я не могла. С другой стороны, я вообще не имела права его ослушаться. Впасть в немилость правителя то еще «удовольствие», которое ведет к падению, после которого не каждый может подняться. Мне удалось чудом, и то лишь на время. За первым падением у меня почти сразу последовало второе.

Я не понимала, зачем Соколу нужно снять очки. Но все равно коснулась тонких дужек. Коснуться же князя боялась. Не дайте боги. Он же меня потом четвертует. По лицу вижу, как он «рад» моей близости. А мне, к слову сказать, пришлось подойти довольно близко, чтобы выполнить приказ Даррэя. И только сейчас я заметила, насколько он высокий. Я бы, может, еще на что-нибудь обратила внимание, но для этого были не совсем подходящие время и место.

- Смотри внимательно и сосредоточься, - сказал Сокол, когда его очки оказались зажаты в моей руке. И теперь я могла как следует рассмотреть радужки глаз, которые еще недавно вызвали во мне замешательство. Впрочем, как и зрачки, которые сейчас, к слову сказать, снова были вытянутыми. Получается, мне все это не почудилось. – Контролируй мой разум. Иначе я сам потеряю над собой контроль. Тогда ты можешь пострадать.

Времени на расспросы не было, поэтому я просто кивнула, плохо понимая, что он имеет ввиду. Твари продолжали атаковать наш щит и могли разрушить его в любую секунду. Тогда нам нечем будет от них защититься. Мы не всемогущие. И даже у князя силы уже на исходе. Чего уж говорить обо мне.

Так же я не спрашивала, как именно должна взять контроль над его разумом. Тут и гадать не стоило. Передо мной словно стоял величественный дракон, вдруг позволивший простому человеку, букашке, коснуться его разума. Лишь бы я не навредила Соколу своими действиями. Пусть сейчас он меня пугал, и я на самом деле могла назвать его драконом, но не видела на нем чешуи и широких крыльев за спиной. А о том, что за метаморфозы с ним происходят я, надеюсь, смогу спросить позже, когда весь этот ужас закончится. Не факт, конечно, что мне ответят. Если уж на то пошло, меня вообще должны либо заключить под стражу, либо и того хуже – казнить.

Как ни странно, к разуму князя я подключилась довольно легко. Словно утонула в потемневших глазах мужчины. Голова немного закружилась. Такого со мной еще никогда не бывало. Но и к человеку таким образом я не подключалась.

Мне всего-то и нужно – сохранить разум Даррэя Эрн. Не позволить ему навредить мне и себе. Пусть он и не сказал последнего, но это и так было понятно. Никогда не знаешь, как поведет себя дракон, если вдруг что-то пойдет не так. Случай с молодым ящером, который вчера погиб, к этому отношения не имел. Я могла поспорить на что угодно, что на него воздействовали. Он действовал, руководствуясь не своей волей, а навязанной. И князю с его приближенными еще предстоит узнать, кто за всем этим стоит. Только бы он выжил здесь и вернулся целым и невредимым обратно на свое плато. А я уж… последую за ним, как балласт.