Секрет амулетов Эрика

Глава 1: Молния

Гос-во Фраусте́рра, г. Портовск.

Футбольное поле.

26.05.2023г. День.

Напряжённый матч между командами средней школы «Светлячки» и «Алмаз» утомительно шёл вничью. Трибуны разрывались от громогласных выкриков болельщиков, поддерживавших своих одноклассников, друзей и знакомых. Удар за ударом, выпад за выпадом стороны безуспешно пытались перехватить ускользающую инициативу. Время, тикавшее на часах парнишки-судьи, стремительно близилось к нулю. Чудовищная усталость игроков нарастала.

Участники «Алмаза» на последнем издыхании, собрав всю волю и решимость, начали постепенно приближаться к воротам противника. Среди блестящей, слаженной тройки нападающих выбился вперёд высокий стройный юноша Хиро Кертикс. В команде он был известен как Молния. Неуловимо быстрый и непредсказуемый, словно гром среди ясного неба, он шаг за шагом двигал «Алмаз» к победе. Встревоженные «Светлячки» несколько раз пытались забрать мяч из цепких лап противника, но их отчаянные попытки оказались тщетны. Хиро уверенно двигался дальше, без труда уклоняясь от стрекочущих защитников.

— Эй, Хиро! Дай пас! — прокричал откуда-то сбоку один из союзников Молнии. Но Кертикс не послушал его и решил довести атаку до конца.

Зрители замерли в предвкушении, не отводя пристального взгляда от мяча. Решающий удар Хиро должен был поставить жирную точку в давнем соперничестве двух молодых коллективов. Не успев вовремя затормозить, парень ударил по мячу с непривычной для себя силой. Спортивный снаряд, будто пуля, со свистом пронзил остаток поля и чётко полетел в ворота. Вратарь «Светлячков», вытянув руки, набросился на него, но допрыгнуть до мяча не успел.

— Гол! — победный рёв «Алмаза» бешено разнёсся по стадиону и глубоко утонул в бурных аплодисментах, раздававшихся с трибун.

* * *

Восторженный народ неспеша расходился, оставляя за собой лишь тишину и покой. Хиро сидел на первом ряду трибун, попивая освежающую воду и вытирая вспотевшую голову. К нему подошла группка из трёх ничем не примечательных парней. Уголки губ Кертикса легонько приподнялись, заметив старых знакомых из клуба «Искатели приключений».

— Отличная игра, Хиро! — воскликнул один из приятелей, усевшись рядом и похлопав Кертикса по плечу. — Особенно последний удар! Просто чума! Наконец-то вы смогли обыграть «Светлячков»!

— Было нелегко, но спасибо, — с улыбкой отозвался Хиро, убирая полотенце и воду обратно в рюкзак.

— Какие планы теперь? — поинтересовался парнишка, не отводя от Хиро пристального взгляда.

— Вернуться домой и отпраздновать окончание учебного года за прохождением ремейка четвёртого резидента и парой бутылок газировки, — делился юноша планами с самодовольной гримасой на лице.

— А не хочешь пойти с нами на одну заброшку? — деловитым тоном предложил Вадим Рулонов – президент клуба «Искатели приключений».

— Дай угадаю, — Хиро приложил указательный палец ко лбу. — На ту, что на Бело́вой улице?

— Именно туда! — подтвердил Вадим. — Ну как? Пойдёшь?

— Не-а, — отмахнулся Кертикс. — Я там уже бывал. Причём трижды!

— А какую ты ещё не посещал? — изогнутые брови Рулонова нахмурились, ведь парень и так знал ответ.

— Я посетил все заброшки Портовска! — заявил Хиро с полной уверенностью на лице. — Так что этому городу уже ничем не удивить меня! — он поднялся с места и потянулся за рюкзаком.

— А ты был в той, что находится за городом? — спросил Владлен, младший брат Вадима, стоявший позади старшего.

— За городом ещё не бывал, — отчитался Кертикс, закинув рюкзак за спину. — А что? Там есть какая-то крутая заброшка?

— Странно, что ты ещё не в курсе! — удивился Давид Карпов, парень, что сидел рядом с Хиро. — Это ведь тот самый жуткий чертог, вокруг которого гуляет множество легенд!

— Например? — с любопытством уставился Хиро на Давида.

— Поговаривают, там призраки живут! Все, кто туда проникал, либо сломя голову бежали прочь от страха, либо сходили с ума! — жутким тоном шептал Давид, обхватив Хиро за плечи руками. — Знаешь старика Василия, который на Гороховой живёт?

— Ты про того седоволосого сумасшедшего старпёра? — усмехнулся Хиро, покосившись на Давида.

— Да-да-да! Именно про него! — Давид воспылал пуще прежнего. Стоило парнишке начать рассказывать какую-либо байку, историю или слух, как его карие глаза загорались янтарным пламенем. — Говорят, старик однажды побывал в этом до чёртиков стрёмном месте, и что ты думаешь?! Он потом всем на рынке рассказывал, как слышал чьи-то зловещие голоса! — по телу Хиро пробежали мурашки. — Они звучали будто леденящий душу шёпот!

— Гуляет теория, что голоса принадлежат заблудшим душам давно умерших жителей чертога, — добавил Вадим, подойдя к Хиро без единого звука.

— А вы сами там бывали? — с недоверием выпалил Хиро, вырываясь из хватки Давида. Лица «Искателей приключений» скривились от замешательства. Владлен, скрестив руки за спиной, вышел вперёд.

— Нет. Да и вряд ли мы отправимся туда… — его белоснежное личико залилось стыдливой краской.

— А что так? — в резком тембре Хиро звучала явная насмешка. — Неужели струсили? — он скрестил руки на груди.

— В отличие от большинства заброшек Портовска, чертог строго охраняется, — объяснил Вадим важным тоном, скорчив серьёзную гримасу на своём овальном лице. — Если поймают, то пиши пропало! Штраф выпишут такой, что мало не покажется! Уж мне-то точно знать… — из всей компании Вадима чаще остальных ловили охранники и сторожи. Его родители чуть в обморок не упали, когда узнали, какой штраф им придётся заплатить за увлечение сына.

— А ещё там очень легко заблудиться! — добавил Владлен. — Ведь это не просто парочка разрушенных зданий, а целое поместье, некогда принадлежавшее очень богатой семье!

— Правда, там всё давно в руинах, а властям как всегда лень взяться за реставрацию! — вставил Давид свои пять копеек с ноткой иронии.

— Говорю же: вы просто струсили, ребятки! — с дерзкой ухмылкой подколол Хиро.

— Ничего подобного! — возразил Владлен, топнув ногой.

— Просто никто из нас не хочет иметь проблем, — спокойно выдал Вадим, положив руку на плечо брата. — Если вдруг кого-то из нас поймают, то влетит от родителей по полной! — он почесал затылок.

— Слишком большой риск даже для нас – заядлых искателей приключений! — окончил Давид, приобняв товарищей.

— Раз вы такие трусишки, то я буду первым, кто посетит это место! — заявил самоуверенный Хиро Кертикс, указав на себя большим пальцем. — А чтобы было интереснее, возьму с собой Макса!

— Спикерова?! — в унисон воскликнула троица приятелей, чуть ли не падая на землю.

— Ты серьёзно?! — сконфузился Вадим.

— Он же слишком трусливый! — защебетал Владлен.

— Такой, как он, никогда туда не попрётся! — заверил Давид.

— Я с ним договорюсь! — с гордо поднятой головой произнёс Хиро, поставив руки на пояс. — Он не сможет мне отказать!

— В таком случае ждём от тебя фотки и видео оттуда! — усмехнулся Давид.

— Договорились! — Хиро и Давид пожали руки.

Дом Кертиксов.

28.05.2023г. Утро.

Безмятежный Хиро Кертикс и замкнутый в себе Максим Спикеров сидели за кухонным столом, устеленным мягкой узорчатой скатертью, и пили тёплый ягодный чай. Максим легонько протянул руку к вазочке с шоколадными конфетами, обёрнутыми в красочные фантики. Когда парнишке становилось неловко, его всегда тянуло к сладкому. Хиро знал это, поэтому он и закупился всем необходимым, чтобы воссоздать комфортную атмосферу для друга-домоседа.

— Слушай, Хиро, ты говорил, что тебе нужна помощь с очень важным делом, — с детским любопытством начал Максим, допивая чай. — Если тебе нужно помочь с компьютером, то я с радостью помогу!

— С ним я и сам могу разобраться! — на лице Хиро выскочила хитрая ухмылка. — Я позвал тебя, чтобы обсудить поход за город.

— Х-хочешь, чтобы я помог его организовать? — тёмные брови юноши нахмурились. — Н-но ведь у меня нет нужных навыков…

— Не-е-ет. Ты не понял, — растянул Кертикс, убирая грязную посуду в раковину. — Я хочу с тобой туда сходить!

— И ч-что мы будем там делать? — сконфузился Спикеров, обняв себя за плечи. Хиро протёр руки рыжим полотенцем и медленно повернулся к другу оскалив свою лисью улыбку.

— Мы будем исследовать заброшенные старинные замки! — сообщил он с преогромным удовольствием, взмахнув руками, словно крыльями. Максим опустил голову и уставился на собственные пальцы, сцепленные в замок.

— А я могу пойти домой? — с робкой ноткой неуверенности спросил парнишка, подняв на Хиро жалобный взгляд.

— Исключено! — остатки надежды Максима были сокрушены в пух и прах.

— Н-но я не хочу туда идти! — запротестовал Спикеров. — Это далеко и очень опасно! Вдруг со мной там что-нибудь случится?! Да и тем более я никогда не отправлюсь в такое страшное место, — он нахмурился и надулся, словно воздушный шарик. — Спасибо за гостеприимство, но лучше мне вернуться домой, — Максим встал и направился к выходу, но Хиро преградил ему путь.

— Я знал, что ты так скажешь! — он подался вперёд, испепеляя друга пылающими зелёными глазами. — Именно поэтому я тщательно подготовился, чтобы обеспечить тебе полную безопасность!

— Ты шутишь?! — пурпурные очи Максима сияли негодованием.

— Ни капельки! — отмахнулся Хиро.

— И когда ты отправляешься туда? — парнишка наклонил голову на правый бок и продолжал пристально смотреть на самоуверенного друга.

— Сегодня! И я надеюсь, что ты составишь мне компанию, — он положил руку на плечо Спикерова.

— Почему я?! — с жалобным криком выкинул Максим, отбросив руку Хиро. — У тебя полным-полно других друзей из вашего чудаковатого клуба «Искателей приключений», с которыми можно пойти в любое жуткое место! Зачем тебе я?! — решительно подался он вперёд. — Ты же знаешь: от меня нет никакого толка! — Максим отвёл взгляд в сторону. — Буду лишь путаться под ногами и… — он не успел договорить, как Хиро громко топнул ногой.

— Я хочу видеть там именно тебя – своего лучшего друга! — в комнате повисла гробовая тишина. — Выброси из головы все эти пустые, никчёмные занижения! Ты вовсе не такой плохой, как думаешь, совсем наоборот – очень классный и особенный! — Хиро немного опустился и похлопал Максима по руке. Спикеров покрылся нежным румянцем, а Кертикс всё не умолкал. — Правда, есть в тебе один нюанс: ты вечно сидишь дома и никуда не выходишь! — Хиро скрестил руки на груди. — Так можно всю жизнь пропустить! Надо ведь хотя бы иногда бывать на свежем воздухе, а то совсем скиснешь в своей лачуге! — в его голосе звучал родитель, отчитывающий своего трудного ребёнка.

— М-может, ты и прав, — согласился парнишка. — но всё же я уйду домой.

Кертикс крепко схватил Спикерова за руку.

— Послушай! Нельзя всю жизнь прожить запертым в четырёх стенах! Соглашусь, в доме может быть тепло, комфортно и безопасно, но это ничем не отличается от жизни в клетке! — разбушевался свободолюбивый юноша, размахивая руками. — Дай мне хотя бы шанс показать, каким интересным бывает мир вокруг! Как друга прошу, сходи со мной, — он протянул Максиму руку. — обещаю, будет весело!

Максим Спикеров поднял голову и уставился на Хиро, упорно ожидавшего ответа. Его лицо сияло, словно солнце. Каштановые кудри вздымались, будто дым от огня. Сквозь роговые очки фисташковые глаза юноши возгорались салатовым пламенем. Сам по себе Хиро Кертикс всегда походил на костёр – пока не загорится, это всего лишь груда палок, брошенных в оградное кольцо. Но стоило поддать искру, как веточка за веточкой он зажигался, словно бенгальские огоньки, и начинал охватывать своим лучезарным пламенем всё вокруг. Максим знал это, как и то, что если его друг яростно доказывал свою позицию, то все препятствия вокруг превращались ни во что!

— Хорошо, я пойду с тобой, — Максим пожал руку Хиро. — Но учти: если решу, что с меня хватит, то сразу же уйду обратно! Понятно? — пригрозил он, разжав ладонь.

— Отлично! Я всегда знал, что ты никогда мне не откажешь! — и вновь на лице юноши заиграла лучистая улыбка.

— Это последний раз, когда я соглашаюсь на подобное, — пробурчал Спикеров себе под нос.

Хиро подал Максиму чёрный рюкзак, наполненный контейнерами с едой, аптечкой и некоторым оборудованием. Пока парнишка закидывал ранец за спину, Кертикс пошёл в прихожую и взял там крупную спортивную сумку, набитую целым ассортиментом баллончиков с краской и парой респираторов, а также ещё один рюкзак. Двоица со всем багажом покинула уютный дом и воодушевлённой походкой зашагала к автобусной остановке.

Дальнейший путь друзья прошли пешком по старому тротуару вдоль потрескавшейся дороги, по которой частенько проезжали различные автомобили. Шумный город скрылся за туманным горизонтом. Вокруг трассы простирались обширные пшеничные поля и малые зелёные холмы. Спустя пару тысяч футов начали появляться молодые деревья, а чуть позже – и более старые. Хиро и Максим вышли к дремучему лесу. Перед парнишками предстала узенькая песчаная дорожка, уходившая вглубь лесной чащи.

— Хиро, а ты точно уверен, что нам сюда? — у входа в лес стояла хлипкая железная ограда, проржавевшая до дыр и покрывшаяся густым мхом. Глядя на неё, Максим всё больше жаждал повернуть назад. — Здесь явно давненько никого не было… Может, ещё не поздно передумать?

— Мы даже в лес не вошли, а ты уже боишься! — буркнул юноша.

Парни неспеша двигались дальше. С верхушек хвойных деревьев доносилось мелодичное щебетание птиц. В пышных кустах трещал звонкий хор кузнечиков. Лесной ветер шатал величественные ветви сосен и елей, уходивших в небо. С каждым новым шагом двоица вдыхала свежий аромат хвои и сырой земли. Солнечные лучи с большим усилием пытались пробиться сквозь высокие кроны. Порой вдали звучало слабое эхо кричащих зверей. Но громче всех хрустели сухие ветки под ногами юношей. Хиро полной грудью вдыхал лесной воздух и наслаждался каждой секундой, притрагиваясь к гладкой или шероховатой коре кедра. Максим держал себя за плечи мёртвой хваткой и плёлся позади, вздрагивая от каждого шороха, словно пугливый заяц.

Молодые люди покинули древесное королевство и вступили на территорию крошечной поляны, впереди которой выстроился высокий поржавевший решётчатый забор. Спикеров со страхом глядел на пугающую картину, находившуюся по ту сторону изгороди. Кертикс порыскал в рюкзаке и вытащил морской бинокль своего отца. Юноша ловко полез на сосну. Он забрался на самую верхушку, занял удобную позицию и принялся рассматривать заброшенный чертог.

Обширная земля, словно большой праздничный торт, была усыпана разнообразными жилыми строениями, участками и дорожками. Сразу за оградой располагалось огромное картофельное поле, напрочь заросшее сорняками. Рядом с ним – крупный пустой огород, неподалёку от которого находилась громадная купольная оранжерея. Взор юноши устремился к каменной дорожке, ведшей к величественному трёхэтажному поместью, выстроенному в стиле барокко. Самые дальние здания укрылись туманной пеленой за пышным садовым лабиринтом, выглядывающим за задним двором особняка.

— О-о-о, туда нам надо! — пробурчал охотник за впечатлениями, облизывая губы. — Теперь осталось придумать, как туда попасть…

Хиро Кертикс, словно юркая дикая белка, спустился с самой верхушки толстой сосны и стал оглядываться по сторонам. К нему подбежал обеспокоенный Максим.

— С-слушай, Хиро, давай всё-таки вернёмся? — дрожавшим голосом прощебетал он, прикрыв лицо бледными кулачками.

— Ну что опять? — с негодованием вздохнул Кертикс.

— Т-там повсюду стоят камеры видеонаблюдения! — сообщил Спикеров, указав в сторону чертога. — Я н-не хочу на них попадаться… Вдруг это приведёт к большим проблемам!

— Будешь двигаться незаметно – проблем не будет, — ухмыльнулся Хиро, убрав бинокль обратно в рюкзак и закинув его за спину.

— А вдруг там дикие собаки обитают? — с холодного лба Макса стекала капля пота.

— Глупости! — воскликнул юноша. — Нет там никаких собак!

— Н-ну, как знаешь…

Хиро заприметил торчащую, напрочь проржавевшую секцию в заборе. Он надел рабочие перчатки, упрятанные в карманах рюкзака, обхватил часть ограды обеими руками и отогнул её как можно выше. Через образовавшуюся щель юноши без труда пролезли на территорию картофельного поля.

С каждым новым шагом Хиро вдыхал напряженный запах нового удивительного приключения. Каждый раз, когда парень двигался к своей цели, он преисполнялся твёрдой решимостью и невероятным желанием ощутить как можно больше. Нежные порывы ветра неизвестности ласкали его юношеское тело. Мимолётные тёплые чувства безмятежности мало-помалу пробуждались в глубинах сознания Кертикса, обрекая его на встречу с далёкими воспоминаниями.

* * *

— Ты уверен, что так можно? — раздался обеспокоенный голос Вадима Рулонова, пристально наблюдавшего за Хиро.

— Ну, конечно, нет! — с улыбкой отозвался юноша, перелезая через кирпичный забор. — Но кто сказал, что мы обязаны слушаться?

— Ты же сам недавно ныл о том, как проголодался, — добавил Давид Карпов, служивший опорой для Кертикса. — Или ты резко передумал, а, Вадим?

— Ну не воровать же! — негодовал мальчишка.

— А кто сказал, что мы воруем? — насмешливо дерзнул Хиро. — Мы всего лишь одолжим пару сочных слив и тихонечко уйдём.

— Думаешь, Анатолий Борисович такое одобрит? — сомневался Вадим. — Уверен, если он пронюхает, что мы были на его огороде, то заставит весь учебный год наворачивать круги вокруг всей школы!

— Значит, будем действовать незаметно, — парировал Хиро.

— Так ты с нами, или как? — Давиду уже не терпелось отведать вкусных фруктов. — Давай решай быстрее, а то мы всё съедим!

— Отпускать вас двоих балбесов – то же самое, что пустить матросов за штурвал корабля! — фыркнул Вадим с гордо поднятой головой.

Троица озорников проникла на чужой двор и с осторожностью зашагала в сторону огорода. Хиро отворил деревянную калитку, впуская своих спутников в священные сады учителя физкультуры. Огород Анатолия Борисовича Столярова славился огромнейшим разнообразием культур. Здесь росли всевозможные овощи, сочные ягоды и не менее аппетитные фрукты. Мальчишки прошли чуть дальше теплицы с томатами и вышли к фруктовому саду. Заметить молодые сливовые деревца было не сложно. Юные искатели приключений радостно поспешили к своему сладкому сокровищу. Каждый с охотой набрал в карманы по несколько штучек.

Когда троица со спокойной душой возвращалась обратно, послышался протяжный скрип входной двери. Мальчишки не на шутку напряглись. Хиро, как инициатор всей затеи, прекрасно знал, что Анатолий Борисович уезжает со всей семьёй к друзьям на праздник, а потому дом был беззащитен. Точнее, так он думал. С яростным хриплым криком из парадного входа вырвался, словно дикий зверь, мелкий горбатый старикашка с ружьём в руках.

— Ага! Попались! — заорал он, нажав на курок. Раздался громогласный выстрел. Давид Карпов чуть не взлетел в небо, когда по его правому бедру прилетело солью.

— Бежим! — закричал Хиро Кертикс, хватая раненного товарища за руку.

— А ну стоять, малолетние паршивцы! — пока старик перезаряжал ружьё, мальчишки пустились в бега.

Озлобленному деду поймать юнцов не удалось. Троица, запыхавшись от продолжительной беготни, разрывалась от смеха и адреналина. Когда всё утихло, мальчики сидели на скамейке и кушали украденные сливы, делясь друг с другом впечатлениями от произошедшего. В тот день Вадим Рулонов и предложил назвать их скромную компанию клубом «Искатели приключений».

* * *

— С-слушай, Хиро, может, не пойдём туда? — с жалобным видом предложил Максим Спикеров, потянув Хиро за рукав кофты и вытянув его из воспоминаний. Парнишка указал пальцем на величественный трёхэтажный особняк, перед которым они казались парой крошечных букашек.

— Так мы пропустим всё веселье! Ну уж не-е-ет, — юноша с пылким жаром намеревался обследовать старинный особняк вдоль и поперёк.

— Но как ты собираешься попасть туда? — вопросы Максима, как грубая подножка, сбивали Хиро с толку. — Повсюду висят камеры, и мне что-то не верится, что ты сможешь проскочить сквозь них незамеченным…

— Сейчас достану плащ-невидимку из сумки и покажу, кто кого! — отшутился парнишка, разминая кулаки. — Что ж, отложим исследование особняка на потом, а сейчас…

— Мы пойдём домой? — перебил Максим.

— …пойдём проходить лабиринт, — договорил Хиро, в очередной раз разрушая мимолётные надежды друга.

Двоица прошлась по каменной плиточной дорожке к огромному садовому лабиринту, находившемуся на заднем дворе особняка. Величественная кустарная арка приветствовала юношей пышной листвой. Парни ступили вперёд и начали своё прохождение.

— О-оу, не люблю лабиринты… — простонал Максим. — В них так легко заблудиться, а ещё здесь очень жутко! — он подбежал к Хиро. — Как мы вообще собираемся его проходить?

— Смотри и учись! — юноша вытянул правую руку, приложил её к пушистой зелёной стене и весело зашагал дальше. — Это правило правой руки – прикладываешь правую руку при входе и не отрываешь её от стены, пока не найдёшь выход. Так мы обойдём все изгибы и тупики!

Хиро шёл твёрдым шагом, уверенно глядя вперёд. Максим держался рядом и, поджав руки к груди, старался не приближаться к манящей лиственной ограде. «Вдруг там жуки!» — думал парнишка. Неспешные блуждания двоицы вывели их к центру лабиринта – скромному засохшему фонтанчику. Спикеров присел на каменную скамейку, стоявшую около фонтана. Он хотел немного перевести дух, но тут его юношеский взор заметил странный тёмный объект, выглядывавший из соседней комнаты, никак не связанной с основным путём к выходу из лабиринта.

— Что-то не так? — поинтересовался Хиро, разглядывая суетливое выражение лица своего спутника.

— В той комнате что-то есть… — полушёпотом прощебетал Максим, указывая дрожавшей рукой на секретное место.

— Правда? — Хиро зашагал в сторону комнаты. Максим вскочил со скамейки и поспешил за другом. Оставаться наедине с глухим лабиринтом он явно не желал. Парни перешли мшистый порог, и на пути их любопытства возникло скромное жутковатое кладбище.

— О… Господи! — с ужасом вскричал Максим, отводя взгляд от находки.

— Ничего себе секретка! — Хиро сломя голову помчался изучать заросшие надгробия, а Максим, борясь с подступающей тошнотой, последовал за ним.

Хиро присел на корточки и лёгким движением руки смахнул с могил свисавшую листву, накопившуюся за столь долгие годы. Максим, словно страж, охраняющий своего господина, стоял рядом, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Пока юноша пытался прочесть древние выгравированные письмена, на кладбище слетелась любопытная воронья стая. Мрачные, загадочные птицы внимательно наблюдали за юнцами, не отводя от них свои жутковатые глаза-жемчужины. Дрожащий Спикеров чуть не упал на землю под гнётом многочисленных чужих взглядов.

«Кажись, я начинаю понимать эти письмена… — размышлял Хиро, внимательно вчитываясь в каждое слово. — Брат «Шпиля» – «Гвоздь». Третье ноября по двенадцатое декабря. У любого уважающего себя оперного театра должен быть младший брат по ремеслу. Почему бы не построить такое здание, где граждане, горящие от творческого порыва, смогут реализовать все свои затеи? Только представьте: ничем не примечательный Артур Значенко, загорелый молодец, прожигающий свою жизнь на крупном предприятии, работая электриком или даже простым слесарем, приходит в «Гвоздь» и мало-помалу организовывает целое представление, собирающее толпы ликующих граждан! Жалко только, администрация отклонила проект, сославшись на чересчур большие затраты! — Хиро взглянул на соседнюю могилку. — Аллея пожилых. Пятое августа по шестое октября. Почему бы не добавить разнообразия тусклой улице, проходящей от железнодорожного вокзала до экономического центра? Целая аллея, усыпанная различными качелями, крохотными лампочками, напоминающими яркие звёзды, и доской почёта пожилых граждан, внёсших весомый вклад в развитие города. Идея отклонена администрацией по причине лишних трат электричества. — юноша пробежался глазами по другим могилам. Ничего примечательного, кроме похожих записей, на них не было. — Что за «Кладбище неудачных идей»?! — удивился юный исследователь. — Похоже, владелец этого поместья был с приколом!»

Кертикс, заканчивая изучение надгробий, приподнялся на ноги, чем распугал всех пернатых незваных гостей. Чёрные птицы улетели так же быстро, как и появились, оставив за собой лишь безумный хоровод кружащейся листвы, угольных перьев и душераздирающего карканья.

— Э-это точно знак! — со страха заявил Максим, грохнувшись на мягкий грунт. — Знак, что нужно как можно скорее возвращаться обратно! Эти птицы явно предвещают нечто дурное!

— Птицы как птицы. Ничего такого, — равнодушно ответил Хиро.

— Н-но ведь…

— Давай двигаться дальше! — предложил юноша, перебив друга. — Мы почти вышли из лабиринта, и мне не терпится обследовать оставшиеся здания.

— Как скажешь… — пробурчал Максим. Парнишки покинули садовую головоломку и устремились к неизведанным горизонтам.

— Давай заглянем вон в тот храм! — Хиро схватил Максима за руку и указал на последнее неисследованное здание.

Двоица устремилась к высокому строению из тёмного камня. Поднявшись на обширное крыльцо, Хиро и Максим общими усилиями отворили громоздкие ворота, от которых доносился смешанный запах ржавчины и сырой древесины. Внутри царила гробовая тишина, а лёгкие дуновения пустоты и мрака омывали парней с ног до головы. Куда не глянь, повсюду разбросаны обломки некогда величественной архитектуры. Горы потухших свеч, обгрызенные молью полотна старой ткани, пожелтевшие от старости лет страницы изорванных книг. И во всём этом беспорядке – огромная цветущая магнолия, растущая прямо по центру всего помещения. Потолок отсутствовал. Золотые лучики палящего солнца нежно гладили распустившиеся локоны розовых цветков. Таинственный ветер подхватывал опавшие лепестки и пытался унести их с собой за пределы каменных стен.

— Какая красота! — с глубоким наслаждением и ярким восхищением заявил Хиро. — Правда, Макс?

— Можно мне домой?

Хиро нахмурил брови, как вдруг ему в голову пришла забавная идея, отчего на его лице вновь выскочила хитрейшая ухмылка. Она всегда давала о себе знать, когда у юноши появлялся новый крышесносный план или какая-либо бомбезная мысль. Парень скинул рюкзак, достал из него камеру, подаренную ему дядей на шестнадцатилетние, и, запустив запись, подошёл с ней к Максиму.

— Эй, Макс, у меня для тебя есть очень важное сообщение! — воскликнул он, заливаясь горделивым, ярким светом на щеках.

— Мы идём домой? — некогда потухшая надежда вновь засияла пылающим огнём, от чего Максим сложил руки в молитву.

— Я назначаю тебя оператором! — воодушевлённо объявил Хиро, вручая камеру другу в руки.

— И-и что мне с этим делать? — с недопониманием выдал Максим, поглядывая то на камеру, то на самодовольного Хиро.

— Как что? Снимать наше приключение!

Хиро приглянулась одна голая стена, и он, как доблестный творец и художник, решил оставить на ней свой след. Он всегда так делал, оказываясь в разрушенных или заброшенных местах. Юноша достал из толстой спортивной сумки респираторы, взял несколько баллончиков с краской и начал мало-помалу набрасывать будущее творение. Максим внимательно следил за другом и снимал каждое его движение.

— Что ты рисуешь? — спросил он.

— А на что похоже?

Максим Спикеров вгляделся в очертания рисунка. В центре – несколько длинных овалов, в левом нижнем углу – полукруг с небольшими пятнами внутри, между овалами и полукругом расположился треугольник, связывающий обе части. Хорошенько поразмыслив над возможными вариантами, юноша выдал:

— Пачка сосисок, что опускают в кастрюлю с кипящей водой? — убийственный ответ пронзил Хиро и оставил бурю громкого смеха.

— Неплохо придумано! — слегка посмеиваясь, подметил юноша. — Но нет. Не угадал.

— Тогда что это?

— Это космический корабль, покидающий планету Земля! — с гордостью ответил Хиро, широко раскинув руки по сторонам.

— А-а-а. Ну-у, теперь вижу. Вроде что-то и вырисовывается…

— Если хочешь, можешь помочь мне, — предложил Кертикс.

— Ну не знаю… Из меня плохой художник, — сомневался Спикеров.

— Я тебя научу! — воспылал юноша. — Это легче лёгкого!

— Если помогу, то мы пойдём домой?

— Посмотрим.

Хиро подал другу баллончик с краской и начал объяснять основы граффити. На удивление Максим улавливал всё на лету и без труда справлялся с указаниями учителя. Хиро рисовал обводку и мелкие сложные детали, а его ученик закрашивал крупные части. В какой-то момент парни слегка устали и решили взять небольшой перерыв.

— Можешь посидеть здесь какое-то время один? — спросил Хиро, суетившись по комнате.

— Могу. А для чего? Что-то случилось? — поинтересовался Максим, прожевав сэндвич и запив его тёплым чаем из термоса.

— Мне нужно отойти и справить нужду, — с серьёзным тоном ответил Хиро. По его помрачневшему лицу было заметно, что парень на грани.

— Да, конечно, я подожду, — понимающе ответил Максим.

Хиро в спешке выбежал на улицу. Максим уселся на упавшую каменную плитку и стал ждать. Прошла минута, две, уже десяток! А Хиро всё нет и нет. Парнишка не на шутку заволновался.

«Что-то Хиро запаздывает. Уж не случилось ли с ним какая-нибудь беда? — задумался Максим, глядя на выход из храма. — Вдруг его поймали? Хотя вряд ли, он очень проворный, и его не так просто поймать! — парнишка вспомнил, как Хиро на уроках физкультуры всегда одерживал победу в баскетболе, мастерски уворачиваясь от всех противников. — А что, если дикие голодные собаки набросились на него? Но тогда бы я услышал лай и крики о помощи… — Максим пнул рядом лежавший камушек. — Может, стоит выйти и проверить?»

Максим Спикеров, поднявшись с плиты, осторожно направился к выходу. Дойдя до двери и чуть приоткрыв её, он услышал топот тяжёлых шагов и жуткий, леденящий душу вой. Парень побелел от страха. Мурашки, словно блошки, забегали по его дрожащему телу. Сжав весь страх в кулак, Максим, набравшись смелости, выглянул наружу. Он ужаснулся увиденному. Прямо у порога стояло огромное бледное чудовище с гигантскими рогами и пустыми чёрными глазами. Громадина, увидав юнца, протянула в его сторону грязную руку и попыталась схватить за лицо длинными когтями. Юноша с криком ринулся бежать назад. Он спрятался за каменной колонной и, вцепившись в неё руками, попытался отдышаться и угомонить бушующее сердце.

«Надеюсь, это чудище не войдёт сюда! Оно слишком большое, вряд ли пролезет в дверной проём!» — утешал себя Максим. Но жестокая судьба распорядилась иначе. Чудовище с громким грохотом открыло двери нараспашку и проникло в храм. Максим прикрыл рот руками, пытаясь заглушить нервное дыхание. Зрачки парнишки сузились до неузнаваемости. Осознание, что он остался один на один с неизвестным существом, порождало в его разуме кипящую смесь ужаса и адреналина.

«Стоит ли оглянуться и проверить, где блуждает монстр? — рассуждал Максим, пребывая в неведомом ему тревожном бульоне. — Чтобы он заметил меня и сожрал? Ага! Щас! — он сам же опровергнул свою затею. — Но что мне ещё остаётся делать?! Выбежать и сломя голову направиться к выходу? А вдруг он схватит меня прежде, чем я сделаю шаг вперёд? — каждая мысль, словно приправа, подпитывала этот суп ужаса. — В таком случае у меня два исхода: либо смерть, либо Хиро чудом придёт мне на выручку! — но тут в голову влетела пугающая мысль. — А что, если это чудище сожрало Хиро? — по щеке Максима, будто с горки, скатилась слеза. — В таком случае я обречён…»

Максим медленно скатился по стенке на пол. Он прижал колени к груди и обхватил голову обеими руками. Его пурпурные глаза залились жгучими слезами. Парнишка отчётливо слышал приближение чудовища, но ничего поделать с этим он не мог. Горячие ручьи слёз стекали с подбородка, в горле – тяжёлый ком, а шаги монстра становились всё ближе и ближе. Максим не выдержал и разрыдался, уткнувшись в дрожащие колени. Но вдруг погребальная комната взорвалась громким криком, разлетевшимся по каждому уголку.

— Макс, ну ты и баба! — раздался знакомый насмешливый голос. — А ну прекращай ныть, а то всю живность распугаешь!

Максим резко повернул голову в сторону и увидел целого и невредимого, живого Хиро Кертикса. Юноша набросился на него и вцепился крепкими объятиями. Хиро приобнял его в ответ, отчего Максим разрыдался пуще прежнего, но уже от облегчения. Чуть успокоившись, Спикеров, озираясь вокруг, заметил на мраморном полу грязную белую ткань и кучу различных веток. Сложив два плюс два, парнишка догадался об истинной природе чудища и, резко отпустив друга, толкнул его со всей силы в плечи.

— Придурок! — крикнул Максим, выпуская всю накопившуюся злость. — Хиро, ты конченый идиот! Из-за твоей дурацкой выходки я чуть со страху не помер! — он подался вперёд, будто баран, готовый идти на таран. — Ты хоть понимаешь, как страшно мне было?!

— Да ладно тебе, это всего лишь шутка… — Хиро почесал затылок и отвернулся в сторону.

— Всего лишь шутка?! — взрывался бомбой Максим, агрессивно разводя руки в стороны. — Я ждал тебя более десяти минут в совершенно незнакомом месте, у меня началась паника и волнение. Мне казалось, что с тобой могло что-то случиться! Да чёрт возьми, я серьёзно думал, что ты умер!

— Но я ведь жив, — спокойно парировал Хиро.

— Ты просто конченый… — Максим прикрыл глаза левой рукой, чтоб скрыть от друга слёзы.

— Откуда мне было знать, что всё дойдёт до такой степени? — пытался оправдаться Хиро, шагнув в сторону плачущего друга.

— Не подходи, — с колючей обидой вырвалось из уст парнишки. Хиро остановился. Максим вытер глаза тёмным рукавом кофты. — Знаешь, я тут поразмыслил и принял решение валить отсюда, пока не стало слишком поздно…

— Ты точно уверен в этом?

— Абсолютно! — с бушующим криком выпалил Максим. — Лучше я буду сутки напролёт сидеть в уютном, безопасном доме, чем бродить по всяким гнилым трущобам в компании самого отмороженного любителя рисковать жизнью!

— И как ты собираешься возвращаться без меня? — с холодным равнодушием поинтересовался Хиро.

— Т-ты не проводишь меня? — Максим подался назад.

— Нет, — его ответ был как острый нож, впивающийся в самое сердце. — Мне рисунок закончить надо, — он дёрнул головой в сторону наброска.

— Т-ты можешь сделать это в другой день, — посоветовал Максим.

— Ну уж не-е-ет, — с едкой усмешкой протянул Хиро. — Я пришёл сюда веселиться, а не следить за тем, как мой трусливый друг даже шага сделать не может без вздохов и вздрагиваний от каждого шороха!

— Вот, значит, как…

— Если хочешь, уходи! — он указал на выход. — Тебя никто здесь не держит. Я же остаюсь.

Эти бездушные слова стали последней каплей в пропасти обиды между парнями. Максим сжал кулаки и, сдерживая слёзы под непривычным ему оскалом, сбросил последний ракетный удар.

— Ну так знай: я ухожу! — он так сильно топнул ногой, что поднялись густые облака пыли. — К чёрту мне такой друг, который не ценит меня, что аж готов бросить на произвол судьбы совершенно одного!

— Ну и катись колбаской! — выкрикнул Хиро, скрывая обиду под шутливой эмалью.

С гневным фырком Максим собрал вещи и ушёл. Хиро проводил друга бездушным, пустым взглядом. Вскоре он надел наушники, включил альбом «Один во вселенной» группы VereDictum и, пытаясь забыть о произошедшем, продолжил рисовать граффити.

«Не, ну а что?! Макс сам виноват! Вечно он принимает всё близко к сердцу и обижается по всякой фигне! — размышлял Хиро, прокрашивая корпус корабля. — Хотя чем я лучше? Оставил его совсем одного в огромном поместье! Если он заблудится или потеряется, то это точно будет моя вина… — он положил на землю баллончик с краской, протёр руки влажной тряпкой и взял другой цвет. — Его родные наверняка будут волноваться, когда узнают о пропаже… — в голове юноши возник образ поникших родителей Максима, оплакивающих сына у его фотографии. — Чёрт, ну почему с ним вечно какие-то хлопоты? — чувство вины и ответственности разъедали горделивый образ Хиро, высвобождая из него искреннюю обеспокоенность. — И всё же Макс – не ребёнок! Уверен, он сможет найти дорогу домой.»

Хиро добавил крупную надпись «К звёздам!», выкрашенную белым цветом на красном фоне, а также свою авторскую подпись. Работа над рисунком была завершена. Парень выключил музыку, снял наушники, отошёл на несколько шагов назад и с огромной гордостью полюбовался новым творением. Юноша вытащил телефон из кармана синих джинсов и сфотографировался на фоне готового рисунка.

Парнишка неспеша собирал вещи и готовился уходить. Но вдруг в голове прозвучал звонкий, неразборчивый шёпот. «Беги!» — раздался женский мелодичный голосок. «Мчись!» — прошептал сопящий старческий зов. «Иди к нам!» — призвал молодой юношеский голос. «Мы тебя ждём!» — отозвался грубый мужской тон.

«Что за чертовщина здесь творится?! — ошарашенного Хиро пробило до дрожи. — Неужто Макс решил вернуться и разыграть меня? Да ну не-е-ет. Ему бы духа не хватило, — размышлял юноша, вертя головой из стороны в сторону. — И эти голоса… Совсем на него не похоже, — он поднёс руку к горячему лбу. — Здесь явно происходит нечто паранормальное! Нужно срочно найти, откуда исходит этот шум, пока не стало совсем худо…»

Хиро Кертикс, держась за голову, принялся вдоль и поперёк обыскивать помещение в поисках источника шёпота. Он закрыл глаза, постарался внимательно прислушаться и определить, откуда надоедливые голоса звучат громче всего. Юноша с осторожностью двинулся в сторону звука и, открыв глаза, обнаружил высокую статую загадочного монаха. Мраморная скульптура склонила голову вниз. Верхняя часть лица скрылась за мантией, а на нижней красовалась длинная козлиная бородка и своенравная улыбка. Хиро прикоснулся к монументу и почувствовал острую головную боль. Парнишка, схватившись обеими руками за горящий котелок, упал на колени. Угнетающие голоса, которые то и дело давали о себе знать, лишь ухудшали ситуацию.

«Чтобы я вот так взял и сдался? — подумал про себя Хиро, сжимая кулаки. — Ну уж не-е-ет. Каким-то жалким голосам не сломить меня! — на зло всем препятствиям юноша поднялся с пыльной земли и с твёрдой решимостью уставился на статую. — Думаешь, раз ты из камня, то я не смогу тебя сдвинуть? А вот фиг тебе!» — Хиро ухватился за мантию немого противника и, напрягая каждую свою мышцу, опрокинул его на землю. Скульптура с тяжёлым грохотом обрушилась на пол, обнажив за собой потайную крохотную дверцу.

Юноша вытащил из тайника скромную шкатулочку, внутри которой лежал загадочный блестящий предмет. Им оказался древний амулет с изящным золотистым корпусом и большим зелёным камнем по центру. Пока Хиро рассматривал находку, шёпот из множества голосов лишь усиливался, превращаясь в неразборчивый галдёж. Кертикс протёр амулет от пыли рукавом своей зелёной кофты, как вдруг драгоценный камень засиял ярко-изумрудным свечением, заполняя собой всё вокруг.

Ослепительный свет рассеялся тихой волной. Хиро открыл глаза и увидел, как очутился в просторном цветочном саду, простирающемся за самые дальние горизонты. Повсюду росли милые голубые незабудки, а чуть дальше располагалась высокая пышная магнолия. Около величественного дерева собралась огромная толпа людей. Их лица были скрыты в кромешной тьме. Они сидели на мягкой земле и внимательно наблюдали за монахом, который стоял ко всем спиной. На его седой голове находилась потрёпанная соломенная шляпа, обвязанная красной лентой. В руках он держал деревянный посох, наконечник которого, представлявший собой полумесяц, был обвешан золотыми кольцами. Поймав несколько улетающих розовых лепестков магнолии, монах повернулся в сторону Хиро. На его морщинистом лице виднелась такая же своенравная улыбка, как и на статуе. Пронзая юношу парой тёплых зелёных глаз, загадочный человек хотел что-то сказать, но всё, что он мог произнести было лишь…

— Хиро! Просыпайся! — послышался голос Максима из уст монаха.

Цветочный сад с грубым треском принялся исчезать вместе с монахом и другими людьми. Пол под ногами Хиро провалился, и парень стал стремительно падать лицом вниз. Вдруг юноша почувствовал мощный удар по лицу, выведший его из чудного сновидения. Резко открыв глаза, Хиро увидел перед собой Максима, замахивавшегося для следующего удара. Моментально поднявшись с каменного пола, парень остановил друга, схватив того за руку.

— Ты чего творишь?! — с недоумением крикнул Хиро.

— Тебя бужу! — в панике ответил Максим.

— Я спал? Подожди! А ты здесь откуда?! — удивился Кертикс.

— После нашей ссоры я пошёл обратной дорогой домой. Успешно потерялся в лабиринте и, пока пытался найти выход, заметил, как со стороны храма исходит ярко-зелёный свет! Я заволновался и, вспомнив правило правой руки, поспешил обратно, — рассказывал Спикеров, помогая другу подняться. — Прихожу и вижу тебя на полу без сознания!

— А потом ты начал будить меня, да? — Догадался Хиро. Максим кивнул.

— Мне было очень страшно за тебя! Боялся, что ты мог умереть!

— Уже второй раз за день меня хоронишь! — отшутился юноша. — Я ещё слишком молод, чтобы умирать!

— Вот и славно, — с облегчением вздохнул парнишка. — А теперь давай выбираться отсюда, пока охранники не пришли!

— Охранники?

— Думаешь, тот яркий свет только меня привлёк? — негодовал Максим. — Пока я выбирался из лабиринта, то отчётливо услышал их голоса! По всей видимости, они вышли из того особняка!

— Как же хорошо, что мы обошли его стороной, — проговорил Хиро, подняв амулет с земли и убрав его в карман.

— У нас нет времени на шуточки! — возмущался Спикеров. — Нужно как можно скорее валить отсюда!

— Хорошо, только помоги вещи собрать, — попросил Кертикс, в спешке собирая рюкзаки и сумку.

— Расскажешь, что это за блестящая штуковина у тебя? — поинтересовался Максим, направляясь к выходу из храма.

— Ты про это? — Хиро вытащил амулет из кармана и показал его другу. Спикеров одобрительно кивнул. — Считай, эта штука вызвала ту яркую вспышку.

— А-а-а, вопросов стало больше…

Юноши перешли порог храма, как тут же отчётливо услышали чужие голоса, становившиеся всё громче и громче. Не теряя ни секунды, парни спрятались в большие густые кусты.

Через несколько минут показались виновники торжества – охранники семейного поместья. Их было двое: первый – высокий, худощавый мужичок, немного сутулившийся и слегка прихрамывавший. Позади него неспеша шагал второй – толстячок низкого роста, сцепивший пухлые пальчики в замок. Помимо рабочей формы, представлявшей собой тёмно-синий китель, песчаную рубашку и желтоватый галстук, их объединяли роскошные пышные усы.

— Слушай, Дюн, а нам точно стоит проверять эти руины? — поинтересовался толстячок, нервно оглядываясь по сторонам. — Ты же знаешь, какие слухи бродят…

— А вдруг кто-то проник сюда?! — рассердился худой. — Если начальство узнает об этом, нам крышка! Дик, ты сам это прекрасно знаешь.

— Если не справимся с заданием, нас вышвырнут за борт, — процитировал Дик Нидрих своего начальника. — Эх, поскорее бы нас перевели отсюда… — проскулил он себе под нос. — Не нравится мне это место. Повсюду слышатся чьи-то вопли и крики, а этот глухой жуткий лес лишь сильнее нагоняет страх… — охранник старался держаться как можно ближе к напарнику. — Так ещё какое-то странное яркое свечение здесь появляется! — полушёпотом прощебетал он.

— Согласен. Место – не сахар, — констатировал Дюн Хох. — Но кто, если не мы, лучшие заграничные охранники, братья Дик и Дюн, справятся с этим тяжким испытанием? Уверен, за проделанный труд начальство щедро вознаградит нас!

— Нам вернут комнату в офисе? — с тёплой надеждой отозвался толстяк.

— И не только.

— Нас повысят в должности? — замечтался Дик.

— А ещё мы станем национальными героями! — с генеральской уверенностью заявил Дюн, приложив правый кулак к сердцу. — Наши братья и сестры из Гларенции будут гордиться нами!

— Знаешь, мне кажется, что всё так и будет! — поддержал Дик Нидрих товарища, положив левую руку на плечо Дюна, а правую к своему сердцу.

Рука Дюна Хоха резко потянулась вперёд. Он подался следом за невообразимой силой, и вскоре на свет выглянула тёмная макушка с огромными свисающими ушами, напоминавшими крупные оладьи. Охранники оказались не единственной проблемой парнишек. В качестве главной ударной силы противника выступала милая такса тёмного окраса с рыжими пятнами на вытянутой мордочке, коротких лапах и свисающем пузике. Поднимая светлые бровки ввысь и беспрерывно прыгая на ногу хозяина, пёсик просился на волю.

— Что такое, Вост? — обратился Дюн к собаке. — Ты что-то учуял?

— Гав! — с радостным звоном залаял пёс.

— В таком случае – веди нас! — хозяин отвязал таксу с поводка.

Малый охотник, ощутив полную свободу в этом бренном мире, заострил ушки-оладушки и медленно зашагал в сторону кустов. Максим, наблюдая, как его главный страх в животном обличье близится к их укрытию, заливался холодным потом ужаса. Юноша то и дело дёргал друга за кофту, как бы намекая, что пора что-то предпринять. Хиро Кертикс и сам это знал: если в течении нескольких секунд в его голову не придёт очередная гениальная идея, то весь их затяжной квест будет провален.

Парень решил пойти на отчаянные меры. Он схватил крупный камушек и постарался закинуть его как можно дальше. Снаряд влетел в высокие кустарники, росшие в нескольких метрах от храма. Такса повелась на рискованный трюк юноши и ускакала к шуршащей обманке.

— Похоже Вост что-то нашёл! — воскликнул Дик, помчавшись за собакой.

— Ай мой мальчик! Ай молодец! — гордился Дюн, также следуя за псом.

Пока охранники вместе со зверушкой исследовали лиственные заросли, Хиро и Максим, воспользовавшись драгоценной возможностью, выбежали из укрытия. Хиро, держа всё это время амулет в руке, вдруг начал покрываться зелёной аурой.

— Хиро, ты светишься! — не скрывая удивления, прошептал Спикеров.

— Не сейчас! — резко ответил Кертикс, хватая друга за руку.

Мимолётная фраза юноши молнией донеслась до чуткого слуха таксы. Устрашающий охотник, напрягая каждую собачью мышцу, пулей рванул за двоицей. Сердца парней забились в бешеном ритме, когда разъярённый собачий лай достиг их ушей. Этот чудовищно оглушительный рёв, словно громогласное объявление о неминуемом поражении, рассекал надежду незваных гостей на крохотные кусочки. Расстояние между охотником и жертвой – всего каких-то жалких пару десятков метров. Юношам не сбежать, ведь такса уже на старте обошла их на несколько шагов вперёд. И всё же…

Бежавший со всех ног Хиро Кертикс почувствовал странное, до боли незнакомое чувство. Резкий прилив адреналина, бушевавший в напряжённом океане, диктовал в юношеском сознании лишь одну фразу: Беги! Столь простое слово приводило в непрерывное движение каждую частичку тела. Мышечные ткани накалились до предела, а неутолимый жар вспыхивал по всей кровеносной системе. Хиро сжал руку Максима с такой силой, что казалось, будто он её оторвёт.

Пугливый парнишка заметил, как окружение двигалось вокруг них чересчур быстро. Словно резкая смена кадров: вот они бегут по лабиринту, а через секунду уже мчатся по каменной дорожке возле особняка. Максим оглянулся. Пушистый преследователь всё ещё гнался за юнцами. Дистанция между ними была немаленькая.

Двоица, синхронизировав движения, будто бы читала мысли друг друга. «Ни в коем случае нельзя останавливаться!» — единственная мысль, плотно засевшая в их умах. До выхода из родового поместья остаётся жалкая сотня метров. Остался всего один мощный рывок. С чудовищным наплывом нескончаемых сил, юношам удалось добраться до ржавых ворот.

— Перелезай! — вскрикнул Хиро Кертикс, отпустив Максима.

Спикеров, совсем позабыв об осторожности, принялся чётко исполнять приказание напарника. Прошла всего пара секунд, а Максим уже стоял по ту сторону ограждения. Хиро двинулся за ним, как вдруг его силы резко канули в небытие. Юноша со всем багажом с грохотом повалился на землю.

— Хиро! Вставай! — завопил Максим от ужаса. — Она уже близко!

Сокрушённый Кертикс, не глядя назад, собрал остатки сил и пополз к дыре в заборе. Спикеров протянул другу правую руку, напрочь побледневшую от страха. Хиро схватил Максима за кисть. Перепуганный парнишка принялся вытягивать обессиленного товарища, как вдруг почувствовал грозное сопротивление.

Угольная такса с янтарно-апельсиновыми пятнами железной хваткой вцепилась в кофту Хиро Кертикса. Максим чуть не потерял сознание от страха, но бросать друга он не собирался. Мощным рывком юноша пытался вырвать Хиро из пасти устрашающего хищника, но от пойманной добычи пёс не отступал.

— Да отцепись же ты! — крикнул Хиро, выдирая рукав из крепких собачьих зубов. — Вот ведь пристала!

Ситуация накалялась с каждой секундой. Если юноши не отобьются от таксы, то охранники поместья рано или поздно доберутся до них. Ослабленный Хиро вертел головой из стороны в сторону в поиске хоть какой-нибудь возможности отбиться от врага. И он нашёл её! Юноша поднёс схваченный рукав к выпирающему стальному огрызку ограды и перерезал его. Такса с зелёным куском ткани во рту плюхнулась на землю. Максим вытащил Хиро из засады и с грохотом упал вместе с ним на траву. Разозлённый пёс грозно рычал на ослабшую двоицу. Для Максима это стало последней каплей…

— Пошла прочь отсюда! — с абсолютной агрессией выкрикнул юнец, делая предупреждающий выпад в сторону пса.

Вост, не переставая рычать, вдруг отступил, а вскоре и вовсе помчался прочь, сжимая в крепких зубах клочок зелёной ткани. Не теряя ни секунды, Максим подхватил Хиро и потихоньку зашагал в сторону леса. Хиро Кертикс и Максим Спикеров наконец-то смогли сбежать.

* * *

На обратном пути юноши то и дело разрывались бурным смехом и активным обсуждением произошедших событий. Они делились друг с другом яркими эмоциями и многообразными впечатлениями от этого затянувшегося приключения.

— Слушай, прости меня за те грубые слова, что я сказал в храме… — почёсывая затылок, проговорил Хиро, когда юнцы почти добрались до дома Максима. — Я совсем не хотел тебя пугать. Мне просто хотелось немного взбодрить тебя и помочь развеяться.

— Я понимаю… — кивнул Максим. — Ты меня тоже прости за моё капризное поведение. Просто так бывает: перепугаюсь, и эмоции сразу же возьмут верх над разумом. А потом и случается, что наговорю лишнего…

— Тогда мир? — Хиро протянул другу мизинец.

— Мир, — с искренней, чистой улыбкой ответил Максим, пожимая палец Хиро своим мизинцем.

Хиро проводил Максима до самой калитки его дома. Парни попрощались, и юноша в одиночку отправился к себе. На улице непринуждённо стоял глубокий вечер. Солнце давным-давно укрылось за горизонтом. Лишь крохотные звёзды и молочная луна ярко сияли на тёмном небосводе.

Вернувшись домой, юноша скинул весь приключенческий инвентарь, забросил грязную одежду в стирку, насыпал котам в миску свежий корм и налил воду. Только потом, покончив с остальными крохотными делами, он залез в тёплую ванну. Спустя пару часов чистенький Хиро сидел на кровати в личной комнате и аккуратно протирал тряпочкой амулет от пыли. Загадочный артефакт в этот раз не загорелся, а таинственные чужие голоса больше не объявлялись.

«Странно всё это, — размышлял Хиро, рассматривая блестящий изумруд. — Надо будет обязательно во всём разобраться и выяснить, что это был за монах и в чём кроется секрет амулета, — в голове всплыли воспоминания о небывалой мощи во время использования артефакта. — Видно, необычная мне досталась побрякушка. В ней явно кроется много тайн… — он зевнул. — Ну а сейчас пора ложиться спать.»

Хиро положил протёртый амулет на миниатюрную тумбочку, стоявшую возле кровати, выключил высокую настольную лампу, улёгся на мягкую широкую кровать и уснул крепким детским сном.