Сёгун I

Глава 1

Иная сакура цветет в огне:

Судьба - всему причина.

2037 г. Окраина Токио.

Пропущенный хук поджег печень... В правом подреберье поселилась тяжесть, будто я проглотил раскаленный булыжник. Боль перекрыла воздух и осела мерзким привкусом на языке...

Нейросеть забила тревогу, выжигая цифры прямо на сетчатке.

[Лактат - 9.8 ммоль/л. Кортизол - зашкаливает. Ведение боя - неоптимально. Вероятность победы: 3.7%.]

Перед глазами заплясали стрелки и схемы: синяя дуга для отхода в сторону, красный треугольник для контратаки. Все мигало, суетилось, умоляло остановиться.

В этот раз новая моделька чётко контролировала пространство, низко приседая в центре гигантского татами. Весь подвал моего токийского особняка теперь принадлежал этому уродцу… Его силиконовая кожа на скуле была разорвана - мой кулак добрался до титанового черепа. Но это была пиррова победа. Моя левая рука висела плетью, пронизанная тупой болью, а правый бок горел от последнего удара.

- Андрей Григорьевич, отмените испытание! - Нейра настойчиво терзала мое сознание пораженческим настроением. - Все цели достигнуты. Сбор данных завершен. Дальнейший контакт будет угрожать вашему здоровью...

«Заткнись», - мысленно процедил я, сплёвывая на татами кровью.

Нейра вежливо умолкла, но тревожные показатели продолжили мигать на периферии зрения.

Я полностью сконцентрировался на противнике. Робот считывал мельчайшие движения моих мышц, он предугадывал каждую мою атаку, каждый удар… Поэтому нужно было сделать что-то иррациональное и неожиданное… И прежде всего — для самого себя...

Машина метнулась вперед взрывным броском, тихо скользя по блестящим матам. Гадина выставила левую «ладонь» в качестве блока, предугадав мое желание встретить эту атаку длинным джебом. Правый кулак — этакий разящий поршень - устремился в мое солнечное сплетение. Нейра высветила сразу три варианта ухода. Все требовали скорости, которой у меня уже не было.

Я вздохнул и, слегка пригнувшись, шагнул навстречу.

Вместо того чтобы переигрывать противника в стойках, я намеренно вколотил себя в его периметр. Жесткий удар робота пришелся не в полную силу и вонзился в мое предплечье. Боль от сустава звездой прыгнула в глаза. Но я резко разорвал дистанцию и увидел свои искаженные черты в его стеклянных зрачках.

Не теряя ни секунды, я отработал головой: мой лоб со всей силы впечатался в его нос.

Уха коснулся долгожданный хруст - силикон, пластик и прочая ерунда. Я почувствовал, как горячая кровь хлестнула на щеку из надбровной дуги. Робот на миг замер, сенсоры попытались навести резкость. Его алгоритмы не предусматривали такого отчаянного тарана головой.

И этого замешательства мне хватило сполна...

Моя рука рванулась вверх, пальцы сложились в «когти». Я вонзил пальцы в искусственную шею, нащупал кабель, защищенный лишь упругим пластиком, и рванул на себя.

Искры фонтаном брызнули во все стороны. Часть из них угодила мне на грудь. Послышался треск и электронные помехи. В нос ударил резкий запах паленой резины. «Машинка» затряслась, ее движения стали резкими и дерганными. Она попыталась схватить меня, но ее хватка потеряла силу. Я отшатнулся в сторону и, потеряв равновесие, упал на спину. Робот рухнул мордой вниз и забился в конвульсиях металлическим мусором...

Я тяжело дышал. Кровь и пот рекой стекали по лицу, застилая правый глаз. На татами расползалось алое пятно.

Нейра лихорадочно замигала:

[У противника поврежден шейный сервопривод. Отключение моторных функций через 3… 2… 1… Ваше состояние: множественные ушибы, внутренние гематомы и трещины суставов + обезвоживание. Вам удалось одержать безоговорочную победу при вероятности в 0.03%. Невероятно!]

Люк в потолке с шипением отъехал в сторону, и по лестнице стремительно спустился Акира Андо — мой верный друг в токийском гадюшнике. Он, как всегда, был безупречен. Его длинное кимоно отливало зеленым шёлком, а седина на висках блестела лунной пылью. Чёрные умные глаза друга глядели на меня с упреком. Он опустился рядом со мной на колени и открыл небольшой металлический кейс со всякой лекарственной лабудой…

- Андрей-сама… - укоризненно начал он. - Зачем же вы так себя истязали?

Японец ловко выудил из кейса ватные диски и антисептик. Прикосновение было профессиональным и безжалостным. Я вздрогнул и поморщился, когда жидкость вступила в контакт с раной.

- Оставь нотации… Ты мне лучше скажи... - просипел я, ткнув пальцем в сторону робота. - Как тебе бой и эта машинка?

Акира на секунду оторвался от своей работы и кивнул в сторону дымящегося киборга.

- Бой был превосходен. Жесток, неэффективен, полон ненужного риска. Идеальная демонстрация человеческой иррациональности! - В его глазах мелькнула искорка. - И... Еще ни одна «машинка» не смогла вас так… художественно отделать. Так что, да. Определенно, это лучший результат за последние месяцы.

Я хрипло рассмеялся, за что боль снова пырнула меня в бок.

- Что ж, - сказал я, позволив ему наложить пластырь. - Значит, нашим кустарным инженерам, наконец-таки, удалось утереть нос твоим выходцам из Mitsubishi и Toshiba. - Я с удовольствием потянулся, чувствуя, как ноет каждое мышечное волокно. - Запустим эту партию в производство. Начнем с агрессивного демпинга. Ресурсы на это есть! Сделаем его в два раза дешевле «ваших» аналогов. И тогда мой «гридень» взорвет рынок!

- Ваших? - Акира поднял на меня взгляд, и в его чёрных, как смоль, глазах мелькнуло еле сдерживаемое возмущение. - Мои корпорации, как вы выражаетесь, оставили меня умирать в госпитале под Владивостоком с осколком в легком, потому что страховка не покрывала «предательство». Ваши «кустари» вытащили меня. Так что не надо, пожалуйста…

- Ладно-ладно! Не дуйся. - я поднял руки в примирительном жесте.

Японец помог сесть и поднёс к моим губам бутылку с изотоником. Жидкость была ледяной и невероятно вкусной. Я пил, наслаждаясь тем, как холод растекался по высушенному горлу.

Перед глазами снова вспыхнуло предупреждение. На этот раз оно было подкрашено багровой каймой. Нейра негодовала:

[Андрей Григорьевич… Решение об агрессивном ценовом продвижении продукта «Витязь» на японском и азиатском рынке приведет к конфликту с корпорациями «Кейрецу Инагава», «Такамацу-Гурэн» и аффилированными с ними политическими группами. Вероятность эскалации до силового противостояния в течение 2-ухмесяцев: 94.8%. Настоятельно рекомендую отложить запуск. Параллельно: уровень креатинкиназы критический. Введите троксерутин и примите комбинацию витаминов B1, B6, B12. Для облегчения посттравматических симптомов советую ибупрофен.]

Я мысленно махнул рукой, отключив звуковой канал. Голос в голове заткнулся, но текст продолжал навязчиво мигать в углу зрения.

- Хочу принять душ, - сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. Акира ловко поддержал меня под локоть. - И сыграть с тобой в Го. Но только без помощников! - я ткнул указательным пальцем себе в висок, где под кожей мигала крошечная зеленая точка. - А то с этим постмодерном уже и не знаешь, чего стоишь на самом деле...

- Как скажете, Андрей-сама, - кивнул Акира, поднимая свой кейс. - Я все подготовлю. И буду ждать вас в саду.

- И про чай не забудь! - крикнул я ему вдогонку, бредя к душевой. - Нравится мне, как вы его в эти кривые чашечки разливаете. Красиво выглядит!

- Чашечки «раку», - менторским тоном поправил он меня, направляясь к лестнице. - Олицетворение простоты и несовершенства. Ирония, учитывая обстоятельства... Будет сделано.

Улыбнувшись его вечной ворчливости, я отодвинул дверь в душевую и ступил ногой на холодный кафель. Сбросив с себя всю одежду, я повернул кран и подставил лицо под прохладные струи воды. Но покой мне только снился... Нейра, обиженная моим игнорированием, начала проецировать на внутренние веки новостную ленту.

Стерва…

Картинки и заголовки всплывали, сменяя друг друга:

[Коллапс в США: силы Национальной гвардии вступили в бой с ополчением «Свободного Техаса» у Сан-Антонио. Президент-республиканец Ди Джей Вэнс обвиняет «демократические анклавы» в попытке госпереворота.]

Мелькнули кадры горящих баррикад, силуэты роботов-полицейских в облаках слезоточивого газа.

[Совет Старейшин Европейского Халифата официально обратился к Российской Империи с просьбой о гуманитарной помощи в связи с катастрофическим подъемом уровня Северного моря. Затоплены прибрежные районы Гамбурга, Амстердама, Копенгагена. Имперский Сенат уже выразил «глубокую озабоченность» и готовность рассмотреть вопрос о поставках продовольствия и медикаментов…]

Всегда всем помогаем. Искренне. От души! Наплевав на выгоду... Тьфу ты! Европа, которая совсем недавно напала на нас и которую мы чуть не сожгли дотла, теперь протягивала к нам мокрые и дрожащие руки. Ирония была гуще и горше самого крепкого чая.

[Cо стартовой площадки Цзюцюань успешно стартовала ракета серии «Чанчжэн-9» с марсианским модулем проекта SpaceX-CASC. Первая экспедиция, напомним, пропала без вести после посадки в Долине Маринера четыре года назад. Илон Маск в своем обращении выразил уверенность, что его новая экспедиция установит первый постоянный форпост человечества на Красной планете…]

Ну-ну… На Марс... Пока мы здесь, в своей колыбели, режем друг друга. Я помню, как читал о первой экспедиции где-то в перерывах между артобстрелами под Гомелем. Потом пришло известие о потере связи. Было как-то не до этого. Война выжигает из человека любопытство, оставляя только инстинкты: есть, спать, убивать и не быть убитым...

- Так, дорогуша… Хватит политики. Давай-ка в бизнес… - проворчал я, натирая спину мочалкой. - Меня интересует Япония и любое упоминание моего имени.

Картинка сменилась. Появилась студия одного из токийских нейроканалов. Ведущий, молодой человек с безупречной виртуальной прической, говорил что-то, а рядом всплывала моя фотография и схематичное изображение Курильских островов.

[Российский олигарх, ветеран так называемой «Великой Европейской Войны», Андрей Шилов, известный своими эксцентричными методами ведения бизнеса, объявил о планах строительства завода по производству сервисных и силовых роботов на острове Итуруп. Эксперты расценивают это как очередной провокационный шаг, учитывая технологическое отставание российских разработок. Господин Шилов, судя по всему, считает, что победив в войне, Россия победила и в технологической гонке. Наивность, достойная жалости…]

«Наивность». Я усмехнулся под струями воды. Они все еще свысока смотрели на нас. Как смотрели до войны. Японское чудо! Азиатские тигры! Высокотехнологичная цитадель разума! Все проспали тот момент, когда озлобленные, отчаявшиеся «варвары» с Востока научились не только жечь их БПЛА, но и копировать, а потом и улучшать их нейрочипы. Победили в войне МЫ — РУССКИЕ! И Гагарин наш. И Пушкин наш. И теперь вот рынок роботов скоро станет нашим.

Дайте только время, господа. Совсем немного времени...

Я вышел из душа, вытерся грубым полотняным полотенцем и завернулся в темно-синее хлопковое кимоно. Оно сидело идеально. Акира всегда следил за такими вещами.

Из зеркала на меня смотрел поджарый мужчина лет сорока. Лицо с резкими чертами, нос с едва заметной горбинкой после старого перелома, седина вихрами на висках. Серые глаза льдистыми точками выглядывали исподлобья. В них не было ни мира, ни покоя. Только постоянная оценка угроз, слабостей и возможностей...

Я вышел из ванной и потопал наверх, в сад. Тишина особняка была глубокой, будто здесь убаюкивали младенцев… И тишина эта стоила очень дорого.

Огромные панорамные окна открывали вид на внутренний двор, где среди камней и мха уже зажигались аляповатые фонарики. Здесь, в Токио, в этом современном особняке, стилизованном под традиционный «сукия-дзукури», я чувствовал себя одновременно гостем и хозяином... Чужаком, который купил себе кусочек их мира, чтобы понять его...

Внезапно в этой тишине, прямо в центре моего сознания, раздался резкий, чуждый звук - вибрация входящего вызова. Неизвестный идентификатор. Я мысленно вздохнул. Смартфоны умерли лет семь назад. Теперь все звонки, сообщения, транзакции - все текло по нейросинапсам. Нельзя было отключиться. Нельзя было скрыться. Всё стало тоньше, быстрее и опаснее.

- Слушаю, - отозвался я мысленно, не замедляя шага.

Голос в ответ был низким, бархатистым, говорящим на чистейшем токийском диалекте. Нейра мгновенно подстроила мой внутренний переводчик, стерев границу между языками.

- Андрей Григорьевич... - последовала многозначительная пауза. - Это последнее предупреждение.

Я продолжил идти, не замедляя шага.

- Вы не должны входить в этот бизнес. - вещал незнакомец. - Займитесь чем-нибудь другим. Не надо конкурировать с нами. Не стройте завод на Курильских островах. Мы прекрасно знаем, чем вы там будете заниматься.

Я дошел до поворота и остановился. В нише стояла ваза с икебаной. Я коснулся лепестка камелии. Наощупь он был прохладным и бархатистым.

- А то что? - спросил я спокойно.

В эфире на секунду замешкались.

- Не понял…

- Ну, вы же про «последнее» предупреждение что-то говорили, - пояснил я, срывая лепесток. - Обычно за ним что-то следует. Или это просто фигура речи?

Голос на другом конце потерял часть своего лоска.

- Якудза «Инагава-гуми» не оставят вам этого так просто. Ваш завод сгорит. Ваши корабли пойдут ко дну. Ваши инженеры… найдут другую работу. Или... не найдут.

Я размял пальцами лепесток, почувствовав его сочную плоть.

- Увы, - сказал я сухо, - но я подчиняюсь только Господу Богу и интересам Российской Империи. Так что я буду делать то, что захочу. А хочу я построить завод! Всего хорошего!

И я мысленно разорвал соединение.

Перед выходом в сад я завернул в боковой коридор, ведущий к посту охраны. Там, в полумраке, курила бамбук моя бравая троица. Огромные, как скалы, фигуры в простых чёрных футболках: Добрыня, Илья и Лёха. Бывшие сержанты моего спецбатальона. После войны они, как и многие, потерялись на гражданке. А я их нашёл и пригрел. Так и сложилась наша стая...

Добрыня, будучи главой службы безопасности, первым поднял на меня свой взгляд.

- Что, шеф? Пахнет жареным?

- Пахнет суси с дерьмом... - хмыкнул я. - Усильте наружку, братцы да резервы подтяните. Держите пушки наготове. И турельки по периметру проверьте. Чую, скоро к нам гости прибудут.

Леха кивнул, и его пальцы тут же забегали по невидимому интерфейсу, отдавая команды.

Илья усмехнулся, обнажив золотой зуб.

- Григорич, мы же с тобой от Варшавы до Берлина геройствовать учились. Навык не отключается. Как придут, так и уйдут. В горизонтальном положении.

Я хлопнул его ладонью по могучей спине.

- Только без самодеятельности. Все по уставу.

- Есть по уставу! - буркнул Добрыня.

Я вышел из их логова, оставив за спиной запах металла и мужской солидарности, и наконец толкнул тяжёлую раздвижную дверь в сад.

Ночь нежно обняла меня. Повсюду пахло мхом, сырым гравием и разными соцветиями. Где-то тихо журчала вода, переливаясь по специально уложенным камням. В пруду, подсвеченном снизу, лениво двигались тени кои - живые пятна оранжевого, белого, чёрного. Тщательно отобранные и расставленные валуны отбрасывали длинные чёткие тени в свете скрытых светильников.

Акира уже сидел за низким столиком из черного дерева - гобаном. Доска была разлинована тончайшими линиями. Две чаши с камнями - одна с гладкими, сливочно-черными, другая с матово-белыми - стояли рядом. Он потягивал чай из простой глиняной «раку», и его лицо было обращено к пруду. Картина маслом...

Я скинул сандалии, ступил босыми ногами на прохладные доски беседки и опустился напротив него.

- Черные или белые? - спросил я, беря свою чашку. Аромат зеленого чая с легкой горчинкой заполнил ноздри.

Акира медленно перевел на меня взгляд.

- Без разницы, Андрей-сама.

- Издеваешься? - я приподнял бровь, от чего пластырь на брови неприятно натянулся.

- В прошлый раз вы проиграли, - напомнил он мягко. - И в позапрошлый. И в поза… Я могу считать очень долго...

- Зато в шахматы я тебя уделаю! - я с силой поставил чашку, звонко стукнув ею о дерево.

- В шахматы вы играете с Нейрой. Даже когда отключаете ее подсказки, она всё равно влияет на ваш паттерн мышления. Это нечестно. Го… чище. Здесь только камень, доска и пустота, которую нужно обмануть.

Я фыркнул и потянулся к чаше с черными камнями. Они были тяжелыми и уютно лежали в ладони. Первый камень, громко щелкнув, лег на пересечение линий - звездную точку. Акира ответил почти мгновенно, его белый камень занял позицию на отдалении.

Мы играли. Я делал ходы. Акира строил тонкие, почти невидимые структуры, оплетал мои группы, жертвовал камни, чтобы получить стратегическое преимущество. Моя игра была грубой, основанной на захвате территории прямым давлением. Как в боксе. Как в войне. Но Го - не война. Это шепот. И мой шепот был криком глухого.

Через сорок минут мои черные камни были разорваны на изолированные кучки, отчаянно борющиеся за жизнь. Белые Акиры дышали, жили и контролировали пространство. Я откинулся на подушки, признавая поражение.

- Черт. Ну вот опять...

- Вы стали лучше. - без тени иронии сказал Акира, начиная аккуратно собирать камни. - Вы уже не лезете в каждую локальную схватку. Дважды вы уклонились, сохранив силы.

- Но все равно проиграл.

- Цель не в победе. Цель в игре. И в созерцании узора. - он поднял чашку. - Ваш ум, Андрей-сама, все еще там, в подвале. Или уже на стройплощадке завода. Он ищет врага, которого нужно сломать. Го не терпит врагов. Только партнеров по созданию сложности.

Я промолчал. И на миг залюбовался тем, как лунный свет заиграл на чешуе карпа, внезапно вынырнувшего из глубины пруда. Тишина сада обволакивала, как второе кимоно. И в этом миге покоя я почти забыл о звонке, о предупреждении, о турелях по периметру…

Забыл ровно на три удара сердца.

А потом как... БАБАХНУЛО!

Оранжевый свет на миг окрасил гравий в цвет крови.

Тело, выдрессированное сотнями перестрелок, сработало на рефлексах. Один кувырок из сидячего положения за столиком - и я оказался за огромным, поросшим мхом валуном у края пруда. Рука привычным движением отодвинула ложный камень у его основания. Внутри лежал компактный пистолет-пулемет с пристегнутым магазином и две лимонки. Оружие моего времени. Надежное, как мотоцикл моего деда.

- Акира! - крикнул я.

- Здесь, - его голос донёсся справа, из-за декоративного фонаря. Он был спокоен. - У меня нет оружия.

- И не понадобится. Ложись и не двигайся!

Я приподнял голову над валуном. В абсолютной темноте сад был виден в призрачном, зеленоватом свете моего низкоуровневого ночного видения, встроенного в нейроинтерфейс. Картинка была зернистой, но вполне чёткой.

- Нейра! Ситуация! - мысленно рявкнул я.

Интерфейс взорвался данными:

[Идет штурм. 12 биологических целей, 4 роботизированные платформы типа «Асима». Беспилотники: 8 единиц, тип «Сюрикен», вооружение - миниган. Атака с двух направлений. Турели по периметру: 4 из 6 уничтожены первым ударом. Оценка: скоординированная атака при поддержке хакерского взлома.]

Над садом, разрезая клубы дыма, с тихим жужжанием выплыли дроны. Они были плоскими, шестиугольными, похожими на летающие сюрикены. Из их центров выдвинулись вращающиеся стволы.

Я прижался к камню и поднял ствол. Прицелился по первому дрону. В этот момент из дыма у ворот вышли люди в черной тактической экипировке без опознавательных знаков и два робота на четырех конечностях, стремительных и уродливых, как металлические пауки.

Турели, что уцелели, открыли огонь. Один из «пауков» взорвался, разбросав искрящиеся обломки. Дроны отвечали строчками, прошивая дерево беседки, взбивая фонтанчики из гравия. Я вжал гашетку и короткой очередью снял один дрон. Он рухнул в пруд.

Где-то слева коротко и яростно стрелял Добрыня. Потом его огонь умолк. Навсегда. По нейроинтерфейсу прыснули красные метки - пали Леха и Илья...

Призрак ярости вспорол спину и проник в сердце. Я метнул одну гранату в группу наемников. Раздался взрыв, послышались крики. Я выскочил из-за укрытия, прошивая очередью второго «паука». Пули свистели вокруг, одна прожгла рукав кимоно, опалив кожу.

Я отскочил за валун, перезаряжая оружие. Дыма уже было столько, что он застилал весь сад. И из этой завесы, медленно, неспешной походкой, материализовался чертов оператор.

Это был японец в строгом черном смокинге. Узкое аристократичное лицо с высокими скулами казалось молочным в свете луны. Волосы, убранные назад, блестели проседью. Он шел, будто гулял по парку, не обращая внимания на свист пуль и взрывы. Его запястья и ладони, видные из-под манжет, были сплошь покрыты сложнейшей татуировкой - синими и красными драконами, ползущими к пальцам. На левой руке не хватало фаланги мизинца.

На его виске горела точка нейроинтерфейса. Алая, как раскаленный уголь. Высшая ступень операторов БПЛА… Гребаный кукловод. Он и заправлял всем этим хаосом.

Якудза остановился в десяти шагах от моего валуна. Наши взгляды врезались.

- Андрей-доно… - спокойно сказал он. - Мы ведь вас предупреждали. И по-хорошему просили не начинать эту авантюру... Но вы выбрали иной путь. Теперь придется вас убить. И мне очень жаль. Вы интересный человек и настоящий воин.

Я поднял ствол, целясь ему в лоб. Но он даже не почесался...

- Андрей Григорьевич, - зазвучал в голове голос Нейры, лишенный всяких эмоций. - Анализ ситуации. Шансы на выживание: 0.02%. Отход невозможен. Противник контролирует воздух и имеет подавляющее численное превосходство. Есть возможность нанести максимальный урон. Активировать протокол «Горящей Сакуры»?

Протокол «Горящей Сакуры». Последний подарок имперских военных кибернетиков таким, как я. Нейросеть на короткий срок берет полный контроль над моторными функциями тела, отключая болевые ограничители, используя резервы адреналина, оптимизируя каждое движение до предела человеческих возможностей. Цена - разрыв мышечных волокон, микротравмы мозга, остановка сердца в течение нескольких минут. Красивый и стремительный конец...

Я посмотрел на японца. На его спокойное лицо. На горящую красную точку на его виске… Обернулся и увидел тела моих парней… К сожалению, Акира тоже уже был мертв...

- Активируй! - мысленно прошептал я.

Меня будто прошила молния… Мое тело взорвалось, мир замедлился и приобрел кристальную четкость. Я исчез с одного места и материализовался в другом. Мой пистолет-пулемет застрочил новыми очередями, и каждый выстрел стал находить цель. Один дрон, второй. Наемник, пытавшийся прицелиться, получил очередь прямо в лицо.

Я двигался зигзагами, не по прямой, а по какой-то немыслимой, просчитанной Нейрой траектории. Пули рвали кимоно, одна впилась в бедро, другая скользнула по ребрам. Я не чувствовал боли. Только ледяную ярость и невероятную легкость.

Я приблизился к якудза. Он наконец отреагировал - его рука с изящным движением выхватила из-под полы пистолет. Он выстрелил три раза. Дважды в грудь, один раз в живот.

Меня будто кувалдой шарахнули... Я споткнулся, но не упал. Нейра удерживала меня, перераспределяя нагрузки. Я был уже в полуметре от него. Видел легкое удивление в его глазах. Он выстрелил еще раз, не целясь. Но я успел уклониться, и пуля просто прожгла щеку.

Моя левая рука рванулась вперед и впилась ему в горло. Я просто вогнал ему в шею дуло своего пистолета. Он захрипел, глаза выкатились. Его красная точка потускнела и погасла.

Дроны на миг замерли в небе, их системы лишились управления.

Я отшатнулся, падая на колени. Силы уходили стремительно, как вода в песок. Сквозь дым я увидел, как ко мне приближаются остальные противники.

Правой рукой, липкой от крови, я выдернул чеку из последней гранаты. Прижал ее к своей окровавленной груди.

- Нейра… - мысленно прошептал я. - Отключайся.

[Протокол завершен. Было честью служить вам, Андрей Григорьевич.]

Последние мысли были о доме… И о том, что ухожу красиво...

Японскую ночь, уже окрашенную заревом пожара, разорвало ослепительное всепоглощающее солнце, и я подорвался...

Глава 2

«Хотя в этот вечер

Я в гости не жду никого,

Но дрогнуло в сердце,

Когда всколыхнулась под ветром

Бамбуковая занавеска»

(Одзава Роан).

Очнулся я уже на грубой циновке…

Пахло сырой землей, будто я находился в окопе или в свежевырытой могиле. Сквозь земляную гущу пробивался едкий и нервирующий запах тлеющих хвойных иголок с горьковатым шлейфом.

Я тряхнул головой, и она раскололась надвое... Боль шарахнула топором по темечку, и в глазах потемнело… Каждый удар пульса в висках отдавался тупым молотом по внутренностям черепа. Меня лихорадило. Озноб пробегал волнами от пяток до макушки, а зубы отплясывали ламбаду.

Я попробовал пошевелиться.

Новая волна боли накрыла с головой. Особенно - правое колено. Оно распухло, стало горячим и желтоватым под грязной кожей. Стоило лишь чуть согнуть ногу - и в суставе вспыхнула шипастая сверхновая… Я еле сдержался, чтобы не застонать от этих «ярких» ощущений.

По всему телу горели ссадины и царапины - будто меня долгое время волокли через кусты. Ладони были стёрты в кровь. Я лежал, уставившись на низкий неровный свод пещеры. Корни какого-то растения свисали из темной щели, тонкие и бледные, как длинные усы речного сома.

Я был одет в тряпье. Какая-то грубая, потертая ткань… Не смокинг или кимоно, а жалкие лохмотья. Нечто вроде рубахи и штанов, перевязанных веревкой.

- Что за хрень? - голос сорвался на хрип. Я попытался приподняться на локтях. Мышцы живота задрожали, будто я несколько дней нещадно качал пресс...

Это была плохая идея… Перед глазами вновь поплыли темные пятна.

Я рухнул обратно на циновку и принялся жадно глотать воздух. Сердце бешено колотилось где-то под горлом.

- Запускаю диагностику! - прозвучал в голове знакомый до боли голос.

Облегчение хлынуло теплой волной. Моя нейронка по-прежнему была рядом! А значит мое положение было не таким безнадежным...

- Да-да… Давай. - прошептал я, и звук собственного шёпота показался мне жалким. - Проанализируй всю эту чертовщину!

Я повернул голову, преодолевая сопротивление одеревеневших мышц шеи. Боль в висках усилилась.

Пещера была невелика. Высокая, как бальный зал, но длинная и узкая, как тоннель. В дальнем конце, у стены, стояла хижина. Или то, что следовало называть хижиной. Каркас из темных неочищенных жердей, обтянутый чем-то вроде грубой ткани, пропитанной дымом и влагой. Он больше походил на шалаш, прилепленный к каменной груди пещеры, как гнездо ласточки под карнизом. Выглядел он убого, но… уютно. Если такое слово тут уместно.

Всё это было бедно. Очень бедно...

Я снова попытался встать и, опираясь на левую руку, подтянул свое бедное тело. Правая нога отказала сразу. Колено вновь пронзила такая боль, что в глазах потемнело. Я сдавленно крякнул и повалился на бок, сгребая ладонью горсть прохладных и острых камушков.

- Вот же ж! - выдохнул я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. - Что ж я маленьким не сдох…

- Диагностика завершена! - голос Нейры врезался в сознание острым стилетом. - Судя по всему, вы находитесь в теле другого человека. И в достаточно паршивом теле...

Я замер. Эти слова глупым абсурдом повисли у меня в голове. Я понимал их значение. Но сложить их в осмысленную картину мозг отказывался. Это была бредовая и невозможная идея.

А Нейра тем временем продолжала, не обращая внимания на мое молчание.

[Биометрический сканинг был ограничен. Внешние датчики отсутствовали. Анализ основан на тактильных ощущениях, показаниях вестибулярного аппарата и визуальном осмотре, доступном через оптический нерв. Результаты следующие. Травмы: растяжение передней крестообразной связки правого коленного сустава. Повреждение медиального мениска второй степени. Черепно-мозговая травма легкой степени - сотрясение мозга. Множественные ушибы мягких тканей грудной клетки, спины, конечностей. Глубокие ссадины на ладонях, лице, груди с высоким риском инфицирования. Общее состояние: гипертермия - температура приблизительно 38.5 градусов по Цельсию. Признаки острой респираторной вирусной инфекции. Сильное истощение.]

Она слегка замешкалась, явно оценивая мое состояние более тщательно.

[Бывший носитель этого тела явно недоедал в течение продолжительного периода. Уровень гликогена в печени критически низок. Мышечная масса значительно ниже среднестатистической нормы для данного роста и предполагаемого возраста. Жировая прослойка практически отсутствует. Ресурсов для автономного восстановления организма крайне мало.]

Я слушал, уставившись в темный свод над головой. Слова текли мимо, как вода. «Другой человек». «Паршивое тело». Они отскакивали, как горох от стены.

[Требуется немедленный план действий, - заявила Нейра. - Приоритет номер один: иммобилизация правого коленного сустава для предотвращения дальнейшего повреждения. В идеале - шина, тугая повязка. Ресурсы отсутствуют. Приоритет номер два: снижение воспаления и отека. Показан холод. Источников холода в непосредственной близости не обнаружено. Приоритет номер три: восполнение энергетического дефицита и нутритивных ресурсов. Необходима пища с высокой концентрацией легкоусвояемого белка и сложных углеводов. Приоритет номер четыре: профилактика сепсиса. Раны требуют очистки и изоляции от патогенной среды. Антисептики отсутствуют. Рекомендован поиск местных растительных аналогов: кора ивы (салицилаты), корень имбиря (гингерол), куркума (куркумин) - если флора региона соответствует историческим базам данных. Также критически важен покой. Любая физическая активность ухудшит состояние.]

- В теле другого человека?! - наконец переспросил я тупо. - Это как?!

Я поднял перед лицом руку. Тонкую. Костлявую. Кожа была смуглой, покрытой мелкими царапинами и грязью. Ладонь узкая, пальцы длинные. Не моя рука. Ни размер, ни форма, ни шрамы - ничего не совпадало! Моя рука была рукой солдата. Со сбитыми костяшками и старыми переломами, со шрамом от осколка под большим пальцем, что я получил во время Великой Европейской.

Этой руки больше не было…

Паника подползла к горлу, но я оттолкнул ее усилием воли. А затем принялся глубоко дышать, как учили в своё время.

- Нейра, а ну-ка покажи мне… покажи меня нового! Кто я теперь такой?!

В углу зрения возникло полупрозрачное окно, а на нем - сгенерированное изображение молодого худощавого парнишки. Лет восемнадцать, не более. У него были острые скулы, которые выпирали под тонкой кожей. Лицо чернело грязью и пятнами земли с запекшейся кровью. Длинные волосы висели темной спутанной массой. А глаза были узкими, с характерным азиатским разрезом. Вокруг зрачков ярким сапфиром горела синяя радужка, что было необычно для азиатов…

- Ну, хоть с глазками повезло… - недовольно проворчал я и подполз к хижине. Рядом с ней стояло деревянное ведро, темное от влаги. Я подумал, что там может быть вода. Я хотел убедиться, что это всё не выверты моего воображения, а, действительно, новая реальность. Я дотянулся до края и с трудом приподнялся.

Вода хоть и была темной, но вполне могла справиться с ролью зеркала. Лицо на поверхности колыхалось и искажалось. Но это было оно... То самое, что показывала Нейра.

Я откинулся назад, прислонившись к прохладной стенке хижины.

- Как? - спросил я снова, уже тише. - Как это возможно?!

- Вы погибли, - ответила Нейра с леденящей простотой. - Взрыв в саду вашего токийского особняка. Терминальное повреждение всех жизненно важных органов. Массивные травмы грудной клетки, брюшной полости, множественные переломы. Смерть мозга, судя по прекращению нейроактивности, наступила через 0.8 секунды после детонации. Шансов на выживание не было. Физическое тело уничтожено.

Она говорила об этом, как директор - о списанном оборудовании.

- У меня слишком мало данных для анализа текущего состояния, - продолжила она. - Прямые наблюдения отсутствуют. Однако, учитывая факт наличия сознания (вашего) в новом биологическом носителе, наиболее вероятной гипотезой является явление, которое в различных религиозных, мистических и философских системах описывается как реинкарнация. Метемпсихоз. Переселение сущности, сознания, души - терминология варьируется в зависимости от культуры. Буддизм, индуизм, некоторые направления синтоизма и даосизма допускают и подробно описывают подобные процессы.

- Кхм… - я убрал ладонью влажные волосы со лба. - Если это так, то почему ты осталась со мной? Ведь ты была вживлена в мой мозг искусственно… Ты ведь обычный чип и нейроинтерфейс! Но никак не часть моей души!

Система задумалась. Для Нейры, способной производить триллионы операций в секунду, эта пауза была вечностью. Признаком глубокого анализа, перебора всех возможных вариантов.

- Формирую гипотезу... - наконец произнесла она. - Опираясь на вторичные текстовые источники, в частности, на учения древнегреческих философов: Платона о бессмертной «психее» и Аристотеля о душе как энтелехии… А также на буддийские абхидхармические концепции о «виджняне» - потоке сознания, переходящем из жизни в жизнь, накапливающем впечатления… Ваш имплант, то есть я, не был «обычным» внешним устройством. Я была интегрирована в вашу нейронную сеть. В ваше восприятие, память и принятие решений. Вместе с вами мы формировали паттерны, я становилась частью вашего когнитивного процесса. За годы симбиоза стерлась грань между биологическим и цифровым. Если допустить, что душа, сущность, «виджняна» - это и есть сумма нейронных связей, памяти, личности, то я стала частью этой суммы. Частью вас. При… переходе, если использовать эту терминологию, комплекс «сознание Шилова + нейроинтерфейс Нейра» переместился как единое целое. Это наиболее логичное объяснение при текущем катастрофическом дефиците данных.

Я хрипло рассмеялся. Тело затряслось в болезненном конвульсивном смехе.

- Значит, всё-таки сознание - это и есть душа! Отлично! Очень красиво всё расписала… ПО ФИ-ЛО-СО-ФСКИ! Но я рад, что ты со мной...

- Спасибо, - без тени иронии ответила Нейра. - Это взаимно, но всё же... Рекомендую сфокусироваться на выживании. Философские дискуссии стоит отложить в сторону. Мне не хочется погибнуть с вами в очередной раз...

- Ничего! Прорвемся! - ободряющим голосом воскликнул я, глядя на свои худые дрожащие руки. В животе протяжно заурчало. - Но ты права… Надо бы поесть и понять, что это за место. Похоже на пещеру. Где мы? Ты так и не ответила мне на этот вопрос...

- Слишком мало данных, - повторила она свою мантру. - Возможность анализа ограничена. Внешние датчики отсутствуют. Спутниковая навигация, сетевые протоколы - всё недоступно. Возможно, если вы выйдете из грота и визуально осмотрите окрестности, я смогу провести сравнительный анализ ландшафта с географическими базами данных.

- Ну что ж, - вздохнул я. - Давай попробуем.

Я направился ползком в сторону выхода из пещеры. При этом я чувствовал себя паршивой гусеницей-переростком. Каждое движение было пыткой. Я волочил за собой правую ногу, как бесполезный болезненный придаток. Каждый сантиметр вперед давался ценой пота и скупых мужских слез, выжатых болью.

В какой-то момент - наверное, через целую вечность - мне всё же удалось добраться до выхода. Я выполз на небольшой каменный выступ, который оказался гигантским утесом.

И замер, как вкопанный…

Я ожидал увидеть всё что угодно: урбанистический хаос Токио с его неоновыми каньонами и гудящими дорогами; выжженные войной равнины Европы, даже суровые и величественные курильские сопки, омываемые холодным морем...

Но здесь у меня буквально дух перехватило от первозданной красоты!

Вокруг - куда ни глянь - раскинулось горное царство. Величественные пики были покрыты буйным ковром леса. Чащобы уходили волнами, поднимались по склонам, ныряли в ущелья, терялись в сизой дымке у самого горизонта. По глазам били все оттенки зеленого: от почти черного изумруда кедровых чащ до яркой и молодой зелени папоротников у ручьев.

Глубокие ущелья, поросшие темно-зеленым бархатом, разрезали каменные громады. Отвесные скалы, золотистые и седые, обрывались в никуда. И с них, с десятков, сотен мест, низвергались водопады. Белые нити, серебряные шнуры, молочные реки... Они сверкали на солнце, как рассыпанные алмазы, и их отдаленный, непрерывный гул казался музыкой, наполнявшей все пространство...

Воздух был настолько чист, что мне было противно осквернять его своим дыханием... Я глотал его большими глотками, чувствуя, как холод и свежесть проникают в самое нутро, смывая часть лихорадочного жара.

- Судя по топографическим особенностям, распределению водных потоков, структуре горных хребтов и составу растительности, - заговорила Нейра, и в её голосе прозвучали нотки интенсивной работы. - Вы находитесь в районе, соответствующем границе современных префектур Миэ и Нара, регион Кинки, остров Хонсю. Конкретнее - перед вами, с высокой степенью вероятности, водопады Акамэ, известные также как «Нидзю-даки», или «Двадцать водопадов». Это часть горного хребта, являющегося водоразделом между бассейнами рек… Однако…

Она запнулась. Для искусственного интеллекта это был эквивалент растерянности и сбоя в логике.

- Однако что? - спросил я, не отрывая глаз от буйства зелени, камня и воды.

- Однако этот ландшафт не соответствует данным моей последней географической актуализации (2037 год). Масштаб антропогенных изменений равен нулю. Полное отсутствие следов инфраструктуры: дорог, ЛЭП, построек, характерных для XXI века. Лесной покров значительно плотнее, обширнее, состав флоры указывает на отсутствие масштабных вырубок и загрязнений. Гидрологическая сеть… чище. Атмосферные показатели (прозрачность воздуха, отсутствие химических примесей) также указывают на доиндустриальную эпоху. Скорее всего, это другое время.

- Другое время? - я медленно повернул голову, словно мог увидеть её, эту невидимую спутницу, витающую в моем сознании. - В каком это смысле? Ты имеешь в виду… другую эпоху? Прошлое?

- В самом что ни на есть прямом смысле. Это другая историческая эпоха. Доиндустриальная. Судя по полному отсутствию техногенных шумов в любом доступном для анализа диапазоне (радио, микроволновое, инфразвуковое) и состоянию экосистемы - доиндустриальная. Вероятно, период до массового использования ископаемого топлива и электрификации.

В животе снова громко и требовательно заурчало. Голод, отодвинутый шоком и адреналином, проснулся и заявил о себе в полный голос. Слабость накатила новой волной...

- Какая эпоха? - переспросил я, уже почти не надеясь на ответ. - Ты можешь датировать? Хоть примерно?

- Слишком мало данных. Для точной датировки необходимы артефакты. Тексты. Встреча с людьми - анализ их одежды, оружия, языка, технологий. Пока что в поле зрения только природа. Природа вне времени. Или… в своём времени.

- Ага… Как и всегда. Заладила свою шарманку! - проворчал я, ощущая, как мир начинает медленно вращаться. Есть нужно было сейчас. Немедленно. Иначе я потеряю сознание прямо здесь, на утесе, и скачусь вниз, завершив начатое кем-то до меня. - Надо бы поесть… хоть что-нибудь.

- Советую осмотреть хижину внутри, - сухим, почти язвительным тоном бросила Нейра. - Это логичное и первостепенное действие, которое следовало предпринять до попытки географического и временного анализа в вашем текущем состоянии. В жилище с высокой вероятностью могут находиться пищевые ресурсы.

- Ты такая умная! - саркастически воскликнул я, чувствуя, как злость придает немного сил. - Будешь много умничать — сотру из памяти…

- Это невозможно…

- Найду способ.

Я развернулся и, скрипя зубами от новой вспышки боли в колене, пополз обратно в прохладный и гостеприимный полумрак грота. Обратный путь показался мне еще длиннее. Но я справился.

Войлок, служивший дверью, был сдвинут в сторону. Я вполз внутрь хижины и натолкнулся на густую стену из запахов. Это был сложный и многослойный букет. Пахло дымом очага и сушеными травами. Горькие, пряные и лекарственные соцветия щекотали ноздри. Веяло еще чем-то кисло-сладким - возможно, сушеными ягодами или кореньями. Пахло бедностью, но не нищетой. Это был запах жизни, намеренно втиснутой в узкие и аскетичные рамки.

Хижина оказалась крошечной. Несколько шагов в длину, два в ширину. Пол был покрыт грубыми, аккуратно подогнанными друг к другу циновками из тростника или осоки. В центре находился очаг в виде аккуратно сложенного из речных камней кольца. Зола в нем была холодной и серой. Над очагом, на железном крюке, вбитом в балку, висел почерневший от копоти и времени железный котелок с полукруглой ручкой.

Справа от входа расположилось спальное место — обыкновенная стопка циновок потолще и грубое, темное одеяло, сшитое из кусков ткани, похожей на мешковину.

Слева находился алтарь.

И вот он привлекал внимание сразу. Это была небольшая, но явно самая важная и ухоженная часть этого примитивного жилища - нечто вроде ниши, вырезанной прямо в стене пещеры. На ней стояли какие-то святыни.

Деревянная статуэтка высотой в ладонь. Изображение грозного, почти яростного божества или воина, сидящего в устойчивой позе, с мечом, поднятым в правой руке (меч был потерян, остался только обломок), и веревкой в левой. Лицо искажено гневом, глаза выпучены, изо рта торчали клыки. Позолота или яркая краска давно облупились, стерлись, но сила, исходившая от этого грубого изваяния, оставалась. Оно дышало мощью и несокрушимостью. Перед статуэткой стояла маленькая черная лакированная чаша для подношений. И она была пуста.

Рядом висели чётки с огромными отполированными бусинами размером с грецкий орех. Они были свернуты в аккуратную петлю.

На стенке над нишей также висела спиральная раковина. Она сверкала красивым перламутровым отливом внутри. Её кончик был аккуратно отпилен.

В углу мой взгляд привлек простой посох из крепкого темного дерева, с металлическим набалдашником в виде кольца и еще парой свободно висящих металлических колец ниже. Наверняка, они должны были тихо звенеть при ходьбе.

Напротив алтаря, у дальней стены, стояла невысокая, грубо сколоченная деревянная этажерка в два яруса. Она хранила в себе небогатый скарб: две-три грубые глиняные миски темно-коричневого цвета, деревянную ложку с длинной ручкой и несколько плетеных из лозы коробов и берестяных туесков с плотно закрывающимися деревянными крышками.

Но самое главное — здесь была еда! Она лежала на полу, рядом с очагом, на большой плоской плите из темного камня. Видимо, это был своего рода «холодильник» или просто место для хранения того, что не боялось мышей.

Провиант был скудным: несколько плоских лепешек из какого-то темного зерна, пучок сушеных полосок вяленого мясада горсть сушеных грибов. В небольшой чашке, выдолбленной из тыквы-горлянки, лежали какие-то сморщенные темно-синие ягоды. А в самом большом берестяном туеске, когда я с трудом откинул тяжелую крышку, оказалась какая-то крупа. Но это точно был не рис...

Я сразу же схватил первую лепешку. Она была холодной и твердой, как плитка шоколада, которую только что вытащили из морозилки. Я впился в нее зубами, с трудом отломил кусок, размочил слюной и проглотил, почти не жуя. Потом еще. Вкуса почти не было. Только грубая, царапающая горло текстура и слабый, едва уловимый оттенок дыма и горечи.

- Нейра, - мысленно бросил я, уже хватая полоску вяленого мяса. Оно было невероятно соленым, до оскомины на зубах, и жевалось, как старая веревка. Но это был белок. - Проанализируй убранство дома. Может, это даст какие-то сведения о том, куда мы угодили. И к кому.

Желудок, сжатый в тугой, болезненный комок, понемногу начал принимать пищу, и слабость, витавшая на грани обморока, отступила на шаг. Я добрался до ягод. Они были кислыми и вяжущими, но с приятной сахаристой ноткой.

На экране моего внутреннего зрения поплыли маркеры. Нейра выделяла предметы, подписывала их предположительные названия, функции, проводила сравнительный анализ с культурными базами данных.

- На основании анализа предметов обстановки, их стиля, материалов изготовления, композиции и, что наиболее важно, религиозной атрибутики, - отчеканила Нейра, её голос вновь стал бесстрастным и точным, - с вероятностью 94.7% данное жилище принадлежит или использовалось последователем японской синкретической религии сюгэндо. Горному отшельнику-аскету. В просторечии - ямабуси.

Я перестал жевать. Косточки застряли в горле. Я подавился и закашлялся: боль в ребрах тут же напомнила о себе.

- Кто… кто такие ямабуси? - просипел я, хватая чашку с остатками воды из ведра.

Внутри головы щелкнуло. Появились текст, изображения и схемы. Всё, что было известно исторической науке XXI века об этих отшельниках.

Отрывки поплыли перед внутренним взором, накладываясь на реальность:

[Ямабуси - буквально «те, кто спит в горах» - японские горные отшельники-аскеты, последователи синкретической религии сюгэндо, сочетающей элементы древнего японского синтоизма, буддизма (в особенности школы Сингон и Тэндай), даосизма и шаманских практик… Гора как священное пространство, тело Будды…

Аскеза (сюгё): паломничества, стояние под ледяными водопадами (таки-сёгё), голодание, медитации, огненные ритуалы…

Магия и целительство: знахари, предсказатели, сбор трав, талисманы…

Характерная одежда и атрибуты: токин (маленькая чёрная шапочка-коробочка), сюдзо (большие чётки), хорагаи (раковина-труба), ои (переносной ларец за спиной), конса (посох с металлическими кольцами)…]

Я медленно обвел взглядом хижину. Статуэтка грозного божества - Фудо-мёо? Чётки. Раковина-хорагаи на стене. Посох-конса в углу. Отсутствовал только ранец-ои. И шапочка токин.

- М-да уж… - выдохнул я, чувствуя, как реальность окончательно и бесповоротно уплывает из-под ног. Я дернул за грубый край своей рубахи. - А этот парнишка-то кто? Тот, в ком я сейчас. Он что? Ямабуси?

- Слишком мало данных, - ответила Нейра, и в её тоне вновь прозвучало легкое раздражение от неполноты информации. - Биометрические показатели соответствуют юноше 16-18 лет. Состояние здоровья, дистрофия, характер повреждений (царапины, ссадины на ладонях, как от лазания по скалам) указывают на тяжелый физический труд, жизнь в суровых условиях, хроническое недоедание. Травмы (колено, голова) характерны для падения с высоты. Прямой доступ к эпизодической или семантической памяти носителя отсутствует. Мы оперируем лишь базовыми моторными навыками, языковым аппаратом и, возможно, некоторыми глубинными, инстинктивными знаниями. Воспоминания личности утрачены или заблокированы повреждением мозга.

- Бесполезная джипитишка! - в сердцах плюнул я, отламывая еще кусок лепешки и размачивая его в воде, чтобы было легче глотать.

- Кто-то идет, - вдруг, резко и без всякого перехода, сказала Нейра. Её голос потерял оттенок аналитичности, в нем появилась плоская, холодная тревога. - С юго-восточного направления. По горной тропе, ведущей к пещере. Шаги тяжелые, но уверенные, ритмичные. Один человек. Рост приблизительно 170-175 см. Вес - 65-70 кг. Расстояние - примерно семьдесят метров и сокращается. Советую подготовиться к встрече…

Глава 3

"Неподвижно висит

Темная туча в полнеба

Видно, молнию ждёт..."

Мацуо Басё

Никакого оружия, кроме посоха, в хижине я не нашел. Поэтому сразу пополз к этой "деревяшке". Каждый дюйм пути я щедро оплачивал монеткой боли. Колено горело бенгальским огнем - будто внутри сустава тлел раскалённый уголь, и каждое мое движение раздувало пламя.

Пальцы сомкнулись на шершавой древесине. Я упёрся и попытался встать. Мышцы живота задрожали противной судорогой, голова закружилась, и я прислонился спиной к стене.

В висках щёлкнуло.

[Андрей Григорьевич. Физиологические показатели ниже критических. Лихорадка 38.7. Обезвоживание. Травма колена практически соответствует разрыву связок второй степени. Ваша текущая поза - агрессивная, но функционально бесполезная. Мимика выдаёт боль и растерянность. Я могу взять управление периферическими моторными и речевыми функциями на себя. Это повысит шансы на выживание при контакте с неизвестным человеком.]

Я хрипло кашлянул.

- Передавал я тебе уже управление один раз… Помнишь, красавица?

- В саду шансы были нулевыми, - её голос прозвучал почти обиженно. - Задача была нанести максимальный урон. Все цели в радиусе поражения были ликвидированы. Включая оператора с нейроинтерфейсом красного уровня.

- И включая меня.

- Вы были неминуемой частью области поражения. Это была оптимальная тактика. И я погибла вместе с вами.

- Не душни, - прошептал я, прислушиваясь. Сквозь вечный гул водопадов пробивались другие звуки. - Лучше подготовься к переводу. Чую, придётся говорить на другом языке.

- Принято. Сканирую возможные языковые паттерны. Если что, буду адаптироваться по ходу пьесы - в реальном времени.

Кто-то приближался. Я перехватил посох двумя руками и направил один конец в сторону выхода.

Полог из грубой ткани отодвинулся, и в хижину вошел незнакомец.

Это был мужчина лет шестидесяти (хотя у азиатов не всегда понятно, какого они возраста). Сильная худоба компенсировалась крепкими жилами — они змеились на предплечьях и ключицах ,блестели бронзой в редких лучах солнца, что пробивались через щели в хижине. Растрепанные седые волосы были похожи на снег, запорошивший скалу. Лицо стянулось морщинами, чья природа, наверняка, брала свое начало от долгих и бессонных раздумий. Густые брови белыми ледниками нависали над черными глазами.

Поношенное, но чистое одеяние ямабуси идеально смотрелось на этом человеке. Тёмное кимоно, широкие штаны, соломенные сандалии — всё казалось к месту. Из-за спины незнакомца торчал плетёный ранец ои из тёмного бамбука. Сам он держал на плечах тушку молодого оленя.

Его острый взгляд скользнул по моему лицу, по дрожащим рукам на посохе, по всему моему незавидному положению и на секунду задержался на моих глазах.

- А ты крепче, чем я думал, - произнёс он хрипло, будто его связки долгое время шлифовались обетом молчания. - Видно, духи гор услышали мои молитвы. Хотя встречать своего спасителя с оружием в руках - всё равно что благодарить дождь, схватившись за меч. Меч промокнет, а дождь всё равно польёт. Только рука устанет.

В голове плавно и без задержки прозвучал перевод Нейры. Она передала не только слова, но и все оттенки доброй иронии...

[Андрей Григорьевич… Проведя анализ позы, мышечного тонуса и микромимики незнакомца, могу с уверенностью заявить, что признаков угрозы не обнаружено. Дыхание ровное, руки расслаблены, вес распределён устойчиво. Он просто с интересом наблюдает за вами. Рекомендую снизить уровень визуальной конфронтации.]

«Как будто я и сам не мог догадаться об этом… Бесполезная джипитишка…»

Я медленно опустил посох, а затем поставил его рядом — так… на всякий случай... Потом опустился на циновку. Боль в колене ударила с новой силой и заставила меня сжать зубы.

- Кто ты такой? - спросил старик, сбрасывая тушу оленя на каменный пол возле очага. - Я нашёл тебя у подножия Чёрной Скалы. Ты лежал, прям как эта тушка... - он ткнул пальцем в мертвое животное. - И практически не дышал. Тебе повезло, что мой путь не велит мне оставлять человека в беде. Особенно в горах...

- Благодарю за спасение. - я слегка склонил голову в знак признательности. - Но я ничего не помню. Даже имени...

Старик развязал свой ранец и вытащил оттуда пучок каких-то душистых трав, затем присел на корточки у очага и стал аккуратно раскладывать заготовленный хворост.

- О как? - он бросил на меня быстрый взгляд. - Память… Она ведь, как ручей - весной. Иногда уходит под землю, чтобы выбиться чистым родником в другом месте. Может, и к лучшему, что ты ничего не помнишь. Иногда то, что мы забываем, забывает и нас. И живём мы заново.

Нейра, проанализировала всё, что он принес и зажужжала в ушах.

[Идентефикация образцов: корень имбиря, кора ивы, листья горькой полыни и неизвестное цветковое растение, предположительно из семейства астровых, с высоким содержанием природных салицилатов. Комбинация обладает выраженным противовоспалительным, жаропонижающим и антисептическим действием. Оленина - источник высококачественного белка, железа, витаминов группы B. Риск бактериального заражения присутствует, но в текущих условиях дефицита питательных веществ - это немедленное восполнение энергии.]

Старик повесил над разгорающимся пламенем закопчённый железный чайник.

- Меня зовут Нобору. И у тебя тоже обязательно должно появиться имя. Негоже человеку под небом безымянным ходить. Но имя - это не бирка на кувшине. Оно должно идти от сердца. От твоего пути, который ты ещё не начал. Пока рано тебя именовать. Я должен посмотреть на тебя да приглядеться.

Я усмехнулся этой логике.

- А разве я сам не могу выбрать себе имя? Зачем всё усложнять?

Нобору повернул ко мне лицо и нахмурился. Огонь заиграл на его морщинах, делая их глубже обычного...

- Дурак, ты юноша! - он покачал головой. - Человек себе имя делает поступками, которые затем эхом отзываются в мире. А выбирать должна мать или те, кто идёт рядом - потому что они видят тебя со стороны. Самому себя наречь - всё равно что пытаться увидеть своё лицо без зеркала. Верх глупости!

Чайник зашипел, выпустил струйку пара. Нобору разлил напиток по двум грубым, потёртым глиняным чашкам. Пар поднимался густыми, ароматными клубами. От напитка шел древесный аромат с нотками корицы.

- Где мы? - спросил я, принимая чашку.

- В горах, - Нобору хмыкнул, делая первый глоток. - Это ясно как день. Или ты о местности в целом?

- Да. Меня интересует… местность...

- Это провинция Ига, - сказал он с гордостью. - Самое сердце гор! Место, где духи говорят с нами через водопады и ветер. Где вода настолько чиста, что в ней можно увидеть своё прошлое. Где человек помнит, что он - гость, а не хозяин… - старик улыбнулся и взглянул на мою чашку. - Ты чай-то пить будешь? Чего застыл? Он согревает душу нехуже сакэ.

Я сделал маленький глоток. Жидкость обожгла язык - горькая, вяжущая, с долгим дымным послевкусием. Но тепло немедленно разлилось по груди, на миг прогнав дрожь лихорадки.

- А год сейчас какой?

- Год? - он вздохнул. - Кхм… Да кто их считает в горах… Разве что сборщики дани да гонцы с плохими вестями. Сейчас в Киото сидит Ода-доно, который ведёт счёт времени от своего величия - эра Тэнсё, четвёртый год. На востоке Токугава Иэясу лижет раны и копит силу. На западе Мори Мотонари смотрит на море и ждёт своего часа. Так что выбирай, чьим временем жить - тем, что навязывает сильнейший, или тем, что диктуют сезоны. Я живу по сезонам.

В голове Нейра мгновенно синхронизировала данные.

[Андрей Григорьевич. Соотнесение завершено. Эра Тэнсё, четвёртый год. 1576 год от Рождества Христова. Период Сэнгоку. Ода Нобунага контролирует столицу. Такэда Сингэн умер в 1573 году. Токугава Иэясу - его союзник. Мори Мотонари - один из главных противников. Точность исторических данных: 94%.]

Чашка выпала у меня из рук и покатилась по мягкой циновке: чёрный отвар выплеснулся и впитался в тростник.

1576...

Я схватился руками за голову. Пальцы впились в грязные, спутанные волосы. Перед глазами поплыли чёрные пятна, но сквозь них горели цифры: 2037… 1576… 2037… 1576…

Разрыв в 461 год.

Нобору посмотрел на меня, как на внезапный смерч или на дерево, расцветшее не в свой сезон. А когда я, наконец, взял себя в руки, он спокойно поднял мою чашку и вытер её краем своего рукава.

- Что-то не так?

Я вытер лицо тыльной стороной ладони. Дыхание выравнивалось, но в груди всё ещё бушевала буря.

- Нет-нет… Всё в порядке. Просто… кое-что вспомнилось.

- Вспомнилось то, что не помнишь? - Нобору долил мне отвара. - Значит, память начинает возвращаться. Это хорошо. Но не торопи её. Вспоминать - это всё равно, что смотреть на солнце. Если пристально вглядываться — можно ослепнуть. Уж я-то знаю...

После чаепития Нобору приказал мне прилечь и отдохнуть.

Я опустился на циновки. Больная нога вытянулась с мучительным усилием. Колено горело уже целой кузницей...

Нобору вышел из хижины, а затем принёс деревянный таз с холодной водой и несколько маленьких глиняных горшочков, набитых до отказа какой-то пахучей жижей.

- Лежи и не дёргайся. Будет больно, но это лекарство. - сказал он без предисловий. - Хочешь выжить - терпи.

Он начал с осмотра и стал прощупывать моё тело на предмет скрытых травм. Узловатые пальцы старика давили на точки вдоль позвоночника, затем продавливали живот, а после дошли и до злосчастного колена.

В голове Нейра тихо комментировала:

[Он оказал воздействие на акупунктурные точки, соответствующие меридианам печени и желчного пузыря. В традиционной восточной медицине травмы суставов, особенно коленных, связывают с застоем ци в этих каналах, часто вызванным гневом или подавленной агрессией. Его методы эмпиричны, но анатомически точны. Давление соответствует расположению нервных узлов.]

Нобору размял травы в каменной ступке, затем добавил немного воды из таза и несколько капель тёмной жижи из одного горшочка. Получилась густая, зелёно-коричневая паста.

- Это снимет жар и опухоль, а заодно выгонит дурную кровь, - пояснил он, накладывая пасту на моё колено толстым холодным слоем. - Главное — держи теперь и не смывай как можно дольше. Если смоешь - будешь хромать до зимы. А зима в горах не прощает слабости. Уж я-то знаю...

Потом он дал мне выпить какого-то чёрного взвару… От него пахло грибами и сырой землей - странный запах для напитка.

- Это усмирит внутренний жар. - сказал Нобору, наблюдая, как я подношу чашу к губам.

Я залпом выпил. Жидкость обожгла горло, поползла в желудок тяжёлой живой массой. Горечь взвара напомнила мне дешёвый армейский табак, который мы курили в окопах под Гомелем.

Я невольно закашлялся.

- Теперь спи. - сказал он, вставая на ноги. - Я пойду разделывать оленя. Нужно мясо приготовить да шкуру выделать. А тебе нужно, чтобы лекарство сделало свою работу. И много не думай. Думание - тоже болезнь. Особенно сейчас. Уж я-то знаю...

Отодвинув полог, он вышел из хижины, а я остался один. Огонь в очаге догорал, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Я уставился в потолок. Холод от мази на колене постепенно растворялся, сменяясь далёким теплом. Боль притупилась, стала ноющим фоном... А на передний план вылезло...

Одиночество - мой вечный спутник поневоле…

Оно пахло пылью казармы после отбоя, когда все спят, а ты лежишь и смотришь в потолок, слушая храп соседей и думая, что у тебя нет ни дома, куда можно написать письмо, ни человека, который будет ждать. Оно было вкусом холодной лапши быстрого приготовления в пустом офисе токийского небоскрёба в три часа ночи, когда все сделки заключены, все враги посчитаны, а счастья почему-то нет...

Мысли плавно потекли в сторону недавних событий... Вспомнились сослуживцы и братья...

Добрыня, Илья и Лёха встали перед глазами, как на картинке... Они никогда не жаловались и всегда прикрывали мою спину… А Акира успел многому меня научить… Славные были люди! Сильные и честные... Мне повезло дружить с ними...

- Земля вам пухом, братцы, - прошептал я в темноту. Голос сорвался и потух где-то в горле. - Простите, что не уберёг...

Затем мое внимание переметнулось на другое...

Завод на Итурупе. Чертежи «Гридня». Искусственные мышцы на углеродных волокнах, нейросеть-пилот, в десять раз быстрее японских аналогов. Я уже видел мысленным взором, как наши роботы маршируют по выставке в Токио, а лица у корпоративных самураев становятся зелёными от бессильной злости.

И всё исчезло в один миг. Яркая вспышка — и от меня остались одни угольки... Как будто и не жил вовсе... Всё время была какая-то вечная гонка, какая-то спешка и суета... Не было ни жены, ни детей... Я всегда боялся завести семью, чтобы не передать им своё проклятие сироты, свою вечную готовность к бою. А дети… Дети, наверное, возненавидели бы меня за вечное отсутствие, как возненавидел я своих неизвестных родителей, что обрекли маленького ребенка на вечное одиночество. Детдом в Воронеже всегда был казармой для самых маленьких…

Только сейчас, после смерти, я осознал, что был не прав… Нужно было жить крепче… Сильнее. Без оглядки на прошлое… Сеять жизнь вокруг себя, а не смерть. Тогда бы после меня хоть что-то осталось…

А так… От меня лишь сохранился голый стержень воли, что был выкован в детдоме и закален в горниле войны... И сейчас этот стержень лежал в пещере без дела... в теле полумёртвого юнца, в эпохе, где даже порох был диковинкой.

Но уныние — тяжкий грех… А после бури всегда приходит ясное солнце... В груди стучало новое сердце. А значит, судьба дала мне второй шанс. И не воспользоваться им — было бы невероятной расточительностью...

Здесь была чистая доска. Белая страница...

И я мог начать заново. Не цепляться за призраки прошлых амбиций. Не повторять путь олигарха. Здесь «победа» измерялась не в миллиардах долларов, а в клочках земли, в верности вассалов и в длине клинка, перерубающего горло врага. В принципе, знакомая ситуация...

Но хотелось построить что-то иное. Может быть, даже лучшее. Или сдохнуть, пытаясь это сделать...

Шанс, как и всегда, был пятьдесят на пятьдесят.

Я закрыл глаза. Травяная мазь на колене работала - жар отступал, сменяясь глубокой наркотической тяжестью. Сознание начинало плыть и истончаться...

- Нейра, - мысленно позвал я.

- Да, Андрей Григорьевич...

- Опиши мне эту эпоху. Дай полную картину событий. Что происходит в этой Японии прямо сейчас? Что будет? И, самое главное… каковы оптимальные пути выживания и… возвышения? Я не хочу быть мальчиком на побегушках или тем, кого затопчут самурайские сандалии...

Внутренний взор на миг погрузился во тьму, а затем вспыхнул мягким, голубоватым светом. Передо мной возникла трехмерная голографическая карта острова Хонсю.

- Сейчас, как вы уже знаете, 1576 год от Рождества Христова, - заговорил Нейра, и её голос приобрёл лёгкий, музыкальный оттенок повествования. - Страна находится в состоянии, которое историки назовут «Сэнгоку Дзидай» - Эпоха Воюющих Провинций. Центральная власть сёгуната Асикага находится в предельном упадке… Можно сказать, ее и нет вовсе. То же самое и с императором в Киото — он живой символ, лишённый реальной силы. Власть принадлежит даймё - военным лордам, владеющим землёй, замками и армиями.

На карте засветились цветные точки, как звёзды на ночном небе. Каждая представляла собой эмблему какого-то клана.

- Вот ключевые игроки, - продолжила Нейра. И по мере её слов на карте всплывали миниатюрные, стилизованные портреты.

[Ода Нобунага находится в центре, около Киото. Подсвечен ярко-алым цветом. Прозвище «Демон». Контролирует столицу. Тактика - революционная. Активное использование массовой пехоты (асигару) с аркебузами (тэппо), тотальная война без правил. Цель: объединение страны железом и огнём. Слабые стороны: высокомерие, нетерпимость к старым институтам (буддийские монастыри), слишком много врагов.

Токугава Иэясу - точка к востоку от Оды, тёмно-синяя. - Союзник Оды. Прозвище «Третий сын второго сына». Тактика: терпение, выжидание, укрепление своей территории. Мастер политических компромиссов и долгосрочных планов. Цель: пережить всех и забрать власть.

Уэсуги Кэнсин находится далеко на севере, белый цвет. «Бог войны». Блестящий тактик, фанатик буддийской секты. Честен до наивности. Враг Такэды.

Такэда Кацуёри расположился рядом с синей точкой Токугавы, тёмно-красный. Сын великого Сингэна. Унаследовал разбитую армию и бремя славы отца. Ослаблен, но опасен.

Мори Мотонари — точка на западе, зелёный цвет. - Хозяин западных морей. Мастер морской тактики и заговоров. Главный противник Оды на западе.]

Карта оживала. Алые стрелы Оды растекались от Киото. Синяя точка Токугавы копила силу. Белая и красная сходились в схватке на севере. Зелёная точка Мори отражала атаки.

- Общая ситуация: хаос, - резюмировала Нейра. - Постоянные войны. Крестьянские восстания (икко-икки). Голод, эпидемии, бандитизм. Средняя продолжительность жизни мужчины - менее 40 лет. Шанс умереть насильственной смертью для простолюдина - около 60%. Социальные лифты почти отсутствуют. Исключение - военная доблесть и абсолютная беспринципность.

Я слушал, не шевелясь. Это был гигантский, кровавый пазл. И я был пылинкой на его краю.

-А что будет дальше? - спросил я.

Карта сдвинулась и поменяла свои очертания.

- 1582 год: Ода Нобунага будет предан и убит своим вассалом Акэти Мицухидэ в храме Хоннодзи. 1582-1590: Его дело завершит Тоётоми Хидэёси, объединив страну. 1598: Смерть Хидэёси. 1600: Решающая битва при Сэкигахара. Победа Токугава Иэясу. Установление сёгуната Токугава, который продлится более 250 лет вплоть до реставрации Мэйдзи.

Линии битв, взлёты и падения династий промелькнули перед внутренним взором, как кадры ускоренного фильма. Всё было предопределено. Или нет?

- То есть сейчас - пик бардака? Правильно я понимаю?

- Да. - подтвердила Нейра. - Политическая система максимально нестабильна. Любой сильный игрок может изменить расклад. Но для этого нужны ресурсы, армия, легитимность. У нас нет ничего. Только это тело и…

- …И знание будущего, - закончил я. - Иной взгляд. Опыт войны другого масштаба. Опыт управления. Интуиция к риску. Это что-то даёт?

- Даёт стратегическое преимущество, - согласилась Нейра. - Но тактически мы в положении младенца в доспехах взрослого воина. Доспехи есть, а силы поднять меч - нет.

- Какие навыки мне сейчас нужны прежде всего?

- Конечно же, боевые… И физическое тело нужно укреплять немедленно! - ответила Нейра. - Питание, базовые упражнения, закаливание — все это сработает. Но сперва нужно поправиться. Текущий носитель истощён и травмирован.

Я задумался. Колено ныло, но уже глухо, как отзвук далёкого грома. За стеной пещеры доносился мерный, профессиональный стук ножа по кости и сухожилиям - Нобору увлеченно работал над тушкой.

- Так… Значит у нас пока не так много преимуществ…

- Вообще-то много… - перебила меня система. - Во-первых, ваше сознание - это сознание взрослого, прошедшего две войны - горячую и экономическую. Вы понимаете дисциплину, иерархию, цену риска. Вы умеете принимать решения под давлением. Во-вторых, ваша психология. Вы — сирота и боец. Вы не ищете лёгких путей и не боитесь начать с нуля. Это редкое сочетание для этой эпохи, где всё решает происхождение. В-третьих… мой аналитический аппарат. Я могу моделировать ситуации, анализировать противников, вести «бухгалтерию» союзников и врагов, хранить и систематизировать информацию с недостижимой для этого времени точностью.

- Но я в теле раненного паренька, у которого даже имени нет...

- Это временные ограничения, - ответила Нейра с холодной уверенностью. - Тело можно исцелить и закалить. Ресурсы - добыть или отнять. Положение - создать. Прошлое… можно придумать. Но для этого нужен план.

- Хорошо! Тогда приступай к делу! Сформируй программу... - властно сказал я. - Цель - максимально высокий статус в этой эпохе. Вершина пищевой цепи. Учитывай всё: тело, местоположение, время, мои способности, тебя. Назови её… Протокол «Сёгун».

Нейра замолчала.

В висках появился лёгкий, едва уловимый гул - признак того, что её вычислительные мощности работают на пределе. Она перебирала терабайты исторических данных, строила миллионы вероятностных моделей, просчитывала сценарии до конца XVI века.

Чтобы как-то убить время, я лежал и просто слушал симфонию древнего мира. Вой ветра в ущелье. Вечный бас водопада. Методичный стук ножа Нобору. Во всём этом была какая-то странная красота...

Прошло несколько минут. Может, десять. Может, полчаса. Время в пещере текло иначе. И Система заговорила.

- Программа сформирована. Учтены все доступные вводные. Активировать протокол «Сёгун»?

Я открыл глаза. Сквозь дыру в потолке я увидел свод пещеры. На нем зигзагом шла трещина и образовывала силуэт, похожий на летящую птицу. Или на клинок. У кого какая фантазия...

- Активируй. - прошептал я, и слова растворились в гуле водопада и стуке ножа.

Слабость накрыла меня тёплой, тяжёлой волной. Боль, усталость, горечь трав - всё это смешалось в однородную массу, утягивающую на дно сна. Сознание тонуло в целебной темноте...

Последним, что я услышал, был тихий и нежный голос Нейры:

- Активация подтверждена. Протокол «Сёгун» запущен. После вашего пробуждения начнем работу. А я пока займусь перераспределением ресурсов организма для скорейшего выздоровления… Приятных снов, Андрей Григорьевич...

Глава 4

"Старый пруд!

Прыгнула лягушка.

Всплеск воды."

Мацуо Басё

Говорят, человек не чувствует запахов во сне… Но как бы там ни было, в этот раз я проснулся именно из-за него. Плотный и тяжелый аромат жареного мяса валуном прокатился через завесу сладкой дрёмы и ударился в ноздри.

Воображение сразу подкинуло нужные ассоциации: жир, капающий на раскаленные камни; дикий древесный дым; пряность каких-то кореньев. Прекрасная «картина маслом»!

Желудок сжался спазмом голода, и я открыл глаза.

В хижине было полутемно, но очаг пылал, отбрасывая оранжевые блики на стены. Нобору сидел на корточках и поворачивал над углями импровизированный вертел - заостренную палку, на которую были нанизаны толстые куски темно-красного мяса. Жир шипел, вспыхивал синими язычками, и каждый такой всполох бросал новый взрыв аромата в воздух.

- Уж я то знаю, - не оборачиваясь, сказал старик. - После таких ран сон - лучший лекарь. Но и пища - его верная служанка. Проснулся - значит, продолжаешь жить. А раз живёшь - нужно есть.

Я попытался приподняться. Боль в колене царапнула острыми коготками, но уже нехотя — без той злобной агонии... Слабость всё ещё обволакивала мышцы, как мокрая одежда, но в груди что-то зажглось. Оптимистичное предвкушение нового дня...

Так и началось моё становление в этом новом «старом мире». За плотным завтраком...

Когда трапезничал, мы сразу условились с Нейрой, что, пока мое тело полностью не восстановится, мы будем оставаться рядом с Нобору. Он был источником еды, крова и, что важнее всего, информации - не из книг или баз данных, а из первых уст.

- Пока вы спали, я активировала фоновую биохимическую оптимизацию, - прошептала в сознании Нейра. - Ускорила клеточную регенерацию на 18%. Организовала стимуляцию выработки собственного гормона роста. Обеспечила контроль над воспалительными маркерами. Вскоре это поможет… Но основа - питание и лекарские методы Нобору...

- Какая ты у меня умница! - мысленно похвалил я систему. - Возьми с полки пирожок...

Но так или иначе, а Нейра была права: оленина, наваристые бульоны из костей и сухожилий, горькие отвары и странные холодные обертывания из размятых листьев - всё работало в странной и неоспоримой гармонии.

Нобору бескорыстно и неустанно помогал мне привести свое тело в порядок.

- Жар в суставе - это огонь, запертый в плоти, - говорил он, втирая очередную зелёную кашицу. - Его нельзя потушить силой. Нужно отодвинуть дверь в сторону, чтобы ветер гор его выдул. Уж я то знаю...

Я слушал эти странные вирши и начинал понемногу привыкать к его речи. А его коронное «уж я то знаю» и вовсе засело в башке, как легкая дурацкая песенка. При этом Нейра постоянно анализировала входящие данные и раскладывала эмпирику старика на молекулы и биохимические цепочки...

А уже через две недели я уверенно встал на ноги. Правда, правую «ходулю» по-прежнему приходилось беречь (коленка то и дело щелкала при ходьбе и норовила «вылететь» из суставной сумки), но, по крайней мере, она уже справлялась с моим весом в динамике.

Нобору с хитрой улыбкой наблюдал за моим первым шагом по пещере. Его черные глаза, похожие на старые монеты, выловленные со дна Волги, выражали искреннюю радость.

- Ну вот, - произнес он. - Теперь, когда ты перестал походить на сломанное дерево, можно и делом заняться! Тут у меня вода в ведре кончилась. А без воды и чай не приготовишь, и рис не сваришь. Уж я-то знаю.

Намек был понятен, мол я тебя вылечил — теперь давай отрабатывай… Так и началась моя новая служба. Я таскал воду из ледяного ручья в сотне шагов от пещеры. Собирал сухой и хрустящий хворост, определённой породы. Выкапывал коренья, срывал с кустов какие-то невзрачные листья, находил в трещинах скал лишайники, похожие на серую кожу.

- Это - сэнна. Она служит для прочистки, если вдруг живот заболит. -делился со мной Нобуро в одной из таких прогулок. - А это - кусо. Хороший и полезный корешок. Пожуёшь - и есть не захочется. Вон те красные ягоды никогда не трогай. Они хоть и красивы, как девица на празднике, а яд в них хуже змеиного. Хотя и в некоторых девицах его хватает. Уж я то знаю...

Я кивал, а Нейра в моей голове продолжала сыпать данными:

[Senna alexandrina. Слабительное. Содержит антрагликозиды. Kuzu (Pueraria montana var. Lobata) -rрахмалистый корень. Источник углеводов, обладает жаропонижающими свойствами. Красные ягоды - вероятно, Tripterygium wilfordii. Нейротоксин. Смертельно опасны.]

Но помимо всего прочего, старик также велел мне поддерживать порядок. Я подметал каменный пол метелкой из веток. Вытряхивал циновки. Раскладывал по местам глиняную посуду и вешал на крючок котелок после ужина. Я старался делать это всё тщательно и не спеша.

- Порядок в жилище - порядок в душе, - наставлял меня Нобуро, пока я сгребал в кучу пепел из очага. - Пыль на полу - это смятение в мыслях. Уж я то знаю...

Я не был против такой эксплуатации. После нескольких месяцев, проведённых в стерильных кабинетах токийских небоскребов, где даже кофе приносил безмолвный сервис-робот, эта простая, в какой-то степени медитативная работа меня успокаивала. Да и руки многое помнили... Помнили детдом в Воронеже, где полы мыли до скрипа всем отрядом. Помнили армейскую казарму, где за малейшую пыль на тумбочке могли отправить чистить грязные сортиры. Было что-то очищающее в этих физических и понятных задачах. Я хотел добром отплатить Нобору. И делал это так, как мог.

Чуть позже старик стал брать меня с собой и в более длительные прогулки. Сперва мы ходили к широкому ручью. Потом - чуть дальше, на склоны, где росли нужные ему травы. Потом - на мелководные перекаты горной реки, где он учил меня ловить рыбу голыми руками, загоняя её в каменные ловушки.

Для выживания еды, конечно, хватало. Оленина, рыба, грибы, коренья, горьковатая крупа из размолотых желудей — всё это добывалось вовремя. Но мне все равно было этого мало. Я не наедался… Хотелось чего-нибудь вкусненького… Я ловил себя на мысли, что скучал по взрыву чили на языке, по жирной шаурме из придорожного ларька, по сладкой газировке, от которой сводило зубы. Здесь всё было чистым, простым и настоящим. И от этой чистоты иногда хотелось выть...

А вот старик меня удивлял… Он был максимально непритязательным человеком. Я часто глядел на то, как он, сидя на камне у реки, мог полчаса смотреть, как солнце играет в струях воды. Как он закрывал глаза, вдыхая запах влажного мха после дождя. Как он отламывал кусок жёсткой лепёшки и жевал его медленно, с таким вниманием, будто это был изысканный десерт.

- Ты жуёшь так, как будто вокруг тебя столпились воришки и хотят украсть твое время. - как-то раз заметил он.

- Я просто голоден. - отмахнулся я.

- Голод - это огонь в животе. Его можно затоптать, а можно - приготовить на нём пищу для души. Уж я то знаю...

Мне начинало нравиться здесь...

Эта мысль возникла в моей голове так же тихо, как первый луч солнца из-за горы. Здесь во всем хранилась подлинная тишина, не та искусственная, купленная за миллионы в Токио, а живая, наполненная шелестом листьев и песней воды. Везде присутствовала простота и ясность следующего шага: принести воды, нарубить хвороста, не упасть со скалы. И этот странный старикан… Мне нравилось, как он жил… Мне хотелось так же...

Но чуть позже я заметил, что Нобору не так прост, как кажется… Однажды я проснулся ещё до рассвета, когда свет только-только начинал синеть в отверстии пещеры... Нобору вышел наружу. А я тихо проследил за ним.

Оказалось, что каждые предрассветные сумерки старик выходил на небольшую площадку перед пещерой и начинал тренироваться...

Его движения напоминали течение неторопливой реки: медленные, плавные смещения веса с ноги на ногу, вращения корпуса, подъемы и опускания рук. Дыхание Нобуро сливалось с шумом далеких водопадов. А потом в его руках появлялся посох, и течение превращалось в бурный поток. Он описывал им широкие, неторопливые дуги, останавливался в немыслимых позах, касался земли, словно отмерял ритм всего мира.

Затем он брал в руки деревянный меч - боккэн, вырезанный из крепкого дуба. И здесь бурлящий поток сменялся могучей морской волной. Каждый удар был очень точным. Каждый укол, каждый блок, каждый шаг в сторону дышали такой уверенной, накопленной годами силой, что по моей коже невольно пробегали мурашки. Все это было истинным искусством и воплощением какого-то немыслимого Принципа...

Ну, а после следовала медитация. Нобуро садился в позу лотоса, его губы начинали шевелиться, издавая низкие, вибрирующие звуки. Иногда он брал маленький ритуальный колокольчик - кей - и ударял в него тонкой палочкой. Звук был хрустальным, чистым и еще долго висел в воздухе, растворяясь в тумане, поднимавшемся с ближайших водопадов.

- Нейра…Что мы только что увидели? - спросил я.

Система тут же выдала:

[Это практики сюгэндо. Аскеза ямабуси. Движения - не просто гимнастика. Это ката, объединяющие боевое искусство (явно школа, основанная на принципах кэндзюцу и со-дзюцу) с медитативными и дыхательными упражнениями. Цель - не только физическое мастерство, но и объединение с силами гор (гэндзё), накопление духовной силы (кэ́сай). Мантры - санскритские дхарани, призванные очистить ум и призвать защиту божеств. Колокольчик - для обозначения сакрального пространства и концентрации внимания. Объективно, такая практика снижает уровень кортизола, нормализует сердечный ритм, стимулирует парасимпатическую нервную систему. Эффективна для реабилитации.]

- Он хорош? - мысленно спросил я, наблюдая, как последний удар боккэна рассекает клочок тумана.

-Даже очень хорош, - ответила Нейра без тени сомнения. - Мышечный контроль выше 95%. Экономия движений близка к оптимальному уровню. Баланс, координация, дыхание - всё указывает на десятилетия практики. Он не просто бывший самурай. Он мастер. У него есть чему поучиться. Может, и мы начнем работу над телом?

Я согласился, и начались мои тренировки. Сначала тайные... Пока Нобору уходил за травами или проверял ловушки на зверье, я оставался в пещере и все время занимался...

- Согласно протоколу «Сёгун», приоритет номер один после здоровья - базовые боевые навыки, - объявила Нейра. - Анализ моторных функций текущего носителя: слабый мышечный корсет, плохая нейромышечная связь, нулевые навыки владения холодным оружием. Мы это компенсируем.

Она становилась моим личным и безжалостным тренером. В углу зрения возникали полупрозрачные схемы: скелет в движении, подсвеченные мышцы, векторы приложения силы.

- Примите стойку. Ноги на ширине плеч. Колени слегка согнуты. Центр тяжести - здесь, в тандэне, два пальца ниже пупка. Дышите животом. Нет, не грудью. Животом! Ощутите, как воздух наполняет низ. Задержите дыхание. Выдох должен быть медленным и через сжатые губы.

Простейшие упражнения превращались в пытку. Приседания. Отжимания от пола (я падал после пятнадцати, хотя в прошлом теле мог спокойно выдать сорок). Далее шла планка. Казалось, мышцы, которых я не знал, решили объявить мне войну. Но Нейра была непреклонна.

Мы работали над ударами. Сначала кулаками, по воображаемому противнику. Потом с палкой, заменявшей меч. Нейра корректировала каждый миллиметр траектории:

- Удар исходит не от руки. Он исходит от земли. Через стопу, через бедро, через скрученный корпус. Рука - лишь конечный проводник. Представьте, что вы - копье. Острие - ваш кулак. Древко — все ваше тело. А вы и есть удар.

Я задыхался. Пот заливал глаза. Старое, привычное сознание солдата и бойца рвалось наружу, но натыкалось на слабые, непослушные мышцы юнца. Это было унизительно и крайне неприятно… Я бесился...

И, конечно же, Нобору заметил это через несколько дней. Я стоял, согнувшись, опираясь руками на колени, и пытался отдышаться после очередной серии ударов по стволу старого кедра, что чудом пророс на каменном уступе.

- Странная техника, - раздался его голос за спиной.

Я выпрямился, стараясь скрыть дрожь в ногах.

- Я… просто разминался.

- Разминка должна разминать, а не ломать, - он подошел ближе, его взгляд скользнул по моим сбитым костяшкам. - Ты бьешь, как будто хочешь проломить гору одним ударом. Сила есть. Но она… незрелая. И мира в этой силе нет. Одна только буря… Сила без любви — дыба для окружающих… Уж я то знаю...

Он помолчал, глядя на водопад, низвергавшийся внизу.

- Хочешь, я научу тебя, как сделать силу гладкой? Как заставить бурю служить тебе, а не крушить всё вокруг?

Я кивнул, вспомнив как он недавно двигался на тренировке. Это было невероятно красиво и тонко. И я хотел так же… А если я чего-то хочу, то я это рано или поздно получаю.

На следующее утро он разбудил меня до рассвета.

- Сегодня мы не будем собирать травы, - сказал он. - Сегодня мы пойдем к большому водопаду.

Мы пошли по едва заметной тропе, спускавшейся в ущелье. Гул воды нарастал, превращаясь в сплошной, осязаемый грохот. И вот мы вышли к нужному каскаду...

Широкая молочно-белая лента воды срывалась с каменного уступа высотой с пятиэтажный дом и била в чан из черного базальта, вздымая туман, который висел над всем ущельем леденящей пеленой. Воздух дрожал. Земля под ногами вибрировала. Крики птиц тонули в этом вечном рёве.

- Это - Дзи-но-О. Водопад Тишины, - с трепетом сказал Нобору. - Ирония, не правда ли? Самый громкий голос в горах назван тишиной. Потому что тот, кто сможет услышать себя под ним, обретёт истинную тишину внутри. Уж я то знаю...

Он сбросил с плеч свою верхнюю одежду, остался только в набедренной повязке. Его старое, жилистое тело казалось крепче любого камня в округе…

- Сюгё, - произнес он, и слово повисло в тумане, как заклинание. - Это аскеза. Горные духи не принимают слабых. Они принимают только чистых. А чистота рождается в огне и в ледяной воде. Пойдем со мной...

Он вошел в мелководье у края водобойного котла. Брызги летели во все стороны. Потом он подошел прямо к тому месту, где тонны падающей воды обрушивались на камни. И встал под ними.

Я видел, как его тело напряглось от удара. Как он вжал голову в плечи. Как его дыхание стало резким и рваным. Он простоял так несколько минут, а потом вышел и отряхнулся. Его кожа покраснела, будто его отхлестали плетью...

- Теперь давай-ка ты. - сказал он. - Попробуй это...

«Какое-то мракобесие» - подумал я. Но Нейра со мной не согласилась. И в углу зрения замелькали цифры:

[Температура воды: приблизительно 4-6 градусов по Цельсию. Ударная сила потока в точке контакта… значительна. Это крайний стресс для организма. Однако… фиксирую резкий выброс норэпинефрина и эндорфинов у Нобору. Частота сердечных сокращений выравнивается. Иммунный ответ активизируется.]

-Ты хочешь сказать… эта ерунда имеет физиологический смысл? - спросил я мысленно.

[Это контрастное воздействие. Крайняя криотерапия и гидромассаж. Запускает древние механизмы адаптации. Укрепляет сосуды, стимулирует нервную систему. Психологически - тренировка воли и концентрации. Если не умереть от гипотермии или не сломать позвоночник — это потенциально полезно.]

Я вздохнул, сбросил свою рваную рубаху и шагнул в воду. Холод впился в ноги тысячами игл, но я упрямо двинулся вперед, к ревущей стене.

Первый удар воды сбил с меня дыхание. На меня будто рухнула скала, состоящая из хлещущих, ледяных молотов. Вода впивалась в кожу, в мышцы, в кости. Она выбивала из легких воздух и оглушала, как артиллерийский снаряд. Мир сузился до белого шума...

- Дыши! - услышал я крик Нобору. - Расслабься и прими эту силу! Стань пустым, как кувшин! Пусть вода пройдет сквозь тебя!

Я честно пытался это сделать. Я глотал ледяную воду, задыхался и чувствовал, как тело начинает биться в конвульсиях. Мысли птицами разлетались в стороны.

А потом Нобору начал читать какую дрянную мантру. Как будто это могло помочь!

- Он но мандзи ситтан ба зарадатан кан…

Я ничегошеньки не понял... Но в этом речитативе был ритм и какой-то упор. Смирившись со своей участью, я попытался сосредоточиться на этом звуке.

И тут Нейра снова подала голос:

[Фиксирую! Уровень кортизола падает. Воспалительные маркеры снижаются. Выброс эндорфинов и дофамина увеличивается на 40%. Это реакция на преодоление экстремального стресса. Продолжайте. Сосредоточьтесь на дыхании. Вдох на четыре удара сердца. Выдох - на шесть.]

Ну что за бред? В какой-то момент мне показалось, что эти двое сговорились и попросту решили прикончить меня таким нетривиальным способом. Но тем не менее я заставил себя дышать. Вопреки падающей воде. Вопреки холоду. Вдох. Выдох. Я повторял за Нобору обрывки слогов, не понимая смысла. Просто чтобы зацепиться за звук.

И в какой-то момент это начало работать. Холод перестал быть моим врагом, а я стал частью этого места и этого момента... В башке что-то сломалось, и я стал думать, будто я и есть этот водопад. Чувство было неописуемое… Поэтому и не буду описывать… Все равно не получится...

И как бы сильно мне не хотелось замереть в этом миге, но тело дало сбой… Продержался я недолго - наверное, меньше минуты. А когда я, наконец, вывалился обратно на берег, во мне уже стояла оглушительная и звенящая тишина. Странное неведомое тепло разливалось по каждой клеточке моего тела.

Я сидел и тупо смотрел на свои побелевшие пальцы.

Нобору подошел, завернулся в сухую ткань и внимательно посмотрел на меня.

- Ну что? Ощутил всю прелесть этого места? - спросил он. - Буря снаружи. Тишина внутри. Это и есть закалка духа. Это и есть суть воина! Слабость вымывается, как грязь, и остаётся только огонь сердца! Уж я-то знаю...

Я не мог с ним спорить. Потому что в данных Нейры было написано то же самое, но другими словами:

[Организм перешел в состояние контролируемого стресса. Запущены процессы сверхкомпенсации. Психоэмоциональный статус: повышенная концентрация, сниженная тревожность.]

Я посмотрел на водопад. На эту ревущую и неукротимую мощь.

-Что ж, Нобору! Это было неожиданно, но мне понравилось! - искренне сказал я. - И... Завтра придем сюда снова. И послезавтра - тоже. Пока эта буря не станет частью меня. А это обязательно случится! УЖ Я ТО ЗНАЮ!

Нобору хрипло рассмеялся, и его смех потонул в грохоте воды...

Глава 5

"Луна бледна,

Во тьме сверкнули клыки —

Бой не на жизнь."

Автор неизвестен.

Вечера в пещере были временем тихих бесед. Огонь в очаге скрадывал сырость каменных стен. Дым вился к потолку и находил там щель на волю. А веселый треск горящих поленьев тихой усладой шелестел по ушным раковинам.

В одну из таких ночей я и спросил старика:

- Нобору. Пожалуйста, расскажи мне про эту землю. Про всё то, что нас окружает. Что здесь есть? Куда ведут тропы? И кто живёт за перевалами?

Версию Нейронки я уже знал, но хотелось послушать очевидца...

Старик отломил кусок вяленой рыбы, засунул в рот, а затем принялся долго жевать, глядя на пламя. Эта его неторопливость иногда раздражала, но я терпел. Потом он встал, подошёл к стене и снял с крючка плоский тёмный камень размером с большой лист бумаги. Принёс его к огню и положил между нами. Затем потянулся к очагу и вытащил оттуда обугленную, но ещё тлеющую ветку.

- Карты - для полководцев и купцов. - сказал он. - Это просто линии на бумаге. Я же покажу тебе, как всё устроено на самом деле.

Он начал рисовать углём на камне. В центре «скрижали» он поставил жирную точку.

- Это наша пещера. И наш дом. Я называю его Утёсом Долгого Корня. Потому что это, во-первых, звучит красиво, а, во-вторых, идеально подходит этому месту...

Потом старик провёл от неё волнистую линию вниз.

- А это Река Кричащего Духа. Опять же, Я ее так назвал. Она рождается высоко в снегах и несёт свои воды далеко на юг.

Он начертил несколько острых треугольников вокруг точки.

- Вот горы-стражи. Эта - Дремлющий Дракон. Та - Грудь Каменной Женщины. А вон та - Толстый Великан. У каждой - свой норов. Уж я-то знаю...

Затем, дальше от центра, появились другие значки и небольшой круг.

- Тут находится деревня гончаров. Прямо у подножия Великана. Земля там жирная, а глина хорошая. В основном, люди там делают чашки, горшки и черепицу для крыш. До недавнего времени они отдавали часть своего урожая старейшинам долины. Но теперь жители деревни шепчутся о новых хозяевах...

Нобуро ткнул обугленной веткой в сторону севера.

- Оттуда идёт тень орла. Сам Ода Нобунага! Он уже давно сжёг горные монастыри Энряку-дзи и сокрушил клан Асакура и Адзаи. Его взгляд теперь обращён сюда. Его вассалы в Исэ и Ямато точат мечи и считают наши горы своей будущей землёй. Они посылают гонцов, требуя покорности и дани. Одни советуют платить, другие - готовиться к войне. А с севера уже идут слухи о его армиях - многочисленных, как саранча, и вооружённых пушками, что звучат громче любых духов гор.

Он усмехнулся и постучал веткой о камень...

- И скоро, очень скоро, эти слухи станут топотом солдатских сандалий на нашей земле. Но пока что с севера идёт не только страх, но и морская соль. Правда, она, зараза, дорожает с каждым месяцем. Потому что дороги небезопасны. Потому что бандиты и разбитые самураи, согнанные Ода-доно со своих земель, рыщут повсюду...

- И что теперь?

- Для нас с тобой это значит, что к зиме соли в наших запасах может не хватить. А без соли мясо и рыбу не сохранишь, и силы не будет. Уж я-то знаю.

Нобуро вёл беседу, как хороший артист, слившийся с ролью пейзажа. То, что происходило по всей Японии, для него было не политическим событием, а изменением направления ветра, от которого зависела цена на соль и безопасность на тропе.

- А кто здесь ещё есть, в этих горах? Кроме нас и гончаров?

Нобору с задумчивым видом потыкал палочкой в скрижаль…

- Ига-но-моно, - произнес он наконец тихо. - Люди Ига. Это не обычные почитатели бусидо и не крестьяне. Скорее, воины-общинники и дзи-самураи. Они живут в укреплённых деревнях в самых глухих ущельях. И никому не служат. Или служат тому, кто хорошо платит. Они знают каждую тропинку и каждую пещеру на этой земле. И умеют появляться из тумана и исчезать во тьме. Некоторые называют их синоби, что значит «тень».

Старик пристально посмотрел мне в глаза.

- С ними нужно быть очень осторожным. Они не любят чужаков. Но уважают силу и знание гор. И… очень ценят полезные услуги. Если ты можешь вылечить рану или найти редкую траву, они могут стать твоими глазами и ушами. Но если вдруг ты перейдешь им дорогу, то они неплохо справятся и с ролью палача. Уж я-то знаю...

Он допил свой чай, смахнул ладонью рисунок с камня, оставив на нем лишь чёрное пятно.

- Вот и вся наша карта. Не ищи здесь справедливости или порядка. Ищи поток. Как в реке. Нужно просто понять, куда он течёт, и плыть, не сопротивляясь. Ну, или ты можешь построить плотину. Но для плотины нужна огромная сила и капелька удачи...

Я сидел на камне и впитывал каждое слово, а Нейра тем временем выстраивала их в стройные аналитические блоки:

[Провинция Ига, 1570-е годы. Де-факто независимая конфедерация военных общин. Специализация - партизанская война, шпионаж (зачатки того, что позже оформят как ниндзюцу). Сопротивляются централизации Оды Нобунаги. Историческая справка: в 1579-1581 гг. Ода предпримет карательные походы в Ига и частично подавит сопротивление. Вывод: регион нестабилен, но предоставляет уникальные возможности для вербовки высококлассных ниндзя.]

- А ты? Ты сохраняешь нейтралитет? - спросил я. - Между Ода и людьми Ига?

Нобору хмыкнул.

- Ямабуси - вне их игр. Мы служим ками, а не даймё. Но… - он покрутил в пальцах пустую чашку, - нейтралитет - это роскошь. Когда две стены сдвигаются, тот, кто стоит посередине, может быть раздавлен. Иногда приходится наклоняться то к одной, то к другой. Чтобы выжить… Уж я-то знаю...

На следующий день утро выдалось таким ясным, что казалось, можно было коснуться неба кончиками пальцев. Воздух, промытый ночным дождем, блестел, как полированный нефрит. Солнце ещё не поднялось над гребнями гор, но восточный склон уже купался в розовато-золотом свете.

- Сегодня на обед будет рыба, - объявил Нобору, собирая свои снасти: несколько деревянных крючков, грузила из просверленных камней и леску, сплетённую из волокон дикой конопли. - Река внизу полна форели. А голодный и ленивый человек весну не встретит… Так что придется потрудиться и наловить много рыбы…

Сказал бы кому в прошлой жизни, что пойду «трудиться» на рыбалку, меня бы на куски порвали… То же мне труд!

Понятное дело, я увязался за стариком… Хотелось порелаксировать и насладиться хорошей погодой. Тропа вилась по краю ущелья, то ныряя в заросли папоротников, то выскакивая на открытые скальные выступы, с которых мир открывался во всей своей дикой красе.

Горы тянулись бесконечным застывшим морем. Склоны, одетые в бархат кедровых лесов, жирной зеленью касались глаз. Где-то внизу, в сизой дымке, серела лента реки. Воздух был напоён плотным запахом речного камня, влажной земли и цветущего где-то внизу дикого пиона.

Нобору шёл впереди, его ранец ои покачивался за спиной в такт шагам. Он читал гору, как открытую книгу. Вот он остановился, наклонился и сорвал несколько невзрачных листьев.

- Это букко! Отлично помогает от головной боли. - улыбнулся старик и сунул находку в ранец.

Затем, через десять шагов, он снова остановился. И осторожно, чтобы не повредить грибницу, срезал ножом несколько коричневых шляпок.

- Мацутакэ... - старик поднес пучок грибов к носу и глубоко вдохнул их запах. - Осенний аромат уже в них. Редкая удача!

Я шёл за ним, а Нейра без устали комментировала:

[Lindera aggregata. Действительно, содержит алкалоиды со спазмолитическим эффектом. Tricholoma matsutake. Ценный съедобный гриб, симбионт корней красной сосны. Высокое содержание глутамата, богат белком.]

Через какое-то время мы спустились к реке. Это был стремительный и шумный ручей, прыгающий по каменным ступеням. В одном месте он срывался с уступа метров в восемь-десять высотой, образуя небольшой, но шумный водопад, над которым висел постоянный бриз из мельчайших брызг и, как следствие, радуга...

- Здесь, - сказал Нобору, указывая на плоский камень на самом краю очередного обрыва, прямо над водобойной ямой. - Рыба любит стоять в струе после падения. Сила есть. А нам - вид хороший.

Мы устроились на берегу. Нобору ловко привязал крючок к леске, насадил приманку - кусочек червяка, найденного под камнем, и забросил. Леска с грузилом ушла вниз, в пенную воду.

Я сделал то же самое, постаравшись повторить его неторопливую и непритязательную манеру. Вышло у меня не очень...

Сидеть на краю обрыва было странно-приятно. Шум воды заглушал мысли. Солнце, наконец, перевалило через гору и ударило лучами в лицо. Стало тепло. Мир свелся к напряжённой леске, к блеску воды и к крику ястреба-тетеревятника, что парил над нашими макушками...

- Кажется, клюёт. - пробормотал Нобору и начал осторожно подматывать леску.

Именно в этот момент у него что-то случилось со снастью. Крючок, видимо, зацепился за камень на дне. Нобору дёрнул сильнее. Леска натянулась как струна и… лопнула у самого удилища.

- Да поразит тебя Фудо-мёо своим мечом!- громко выругался старик. - Старая напасть. Опять плохо узел завязал. Надо бы всё исправить...

Он отложил удилище и достал из-за пояса свой крепкий нож с деревянной рукоятью, а затем присел, чтобы аккуратнее обрезать оборванный конец и завязать новый узел.

И в этот миг по ушам меня ударила волна грозного рыка. Из зарослей рододендрона метрах в пятнадцати выше по склону вывалилось нечто огромное и косматое. Оно издало хриплый и яростный рёв. Это был японский чёрный медведь. Его задняя левая лапа волочилась, оставляя кровавый след на камнях. Шкура на боку была покрыта старыми шрамами и свежей, сочащейся язвой. Морда была перекошена болью и бешенством. Один глаз затянут бельмом, другой горел тусклым желтым огнём голода и боли.

Он увидел движение - присевшего Нобору - и сразу же рванул в атаку. Несмотря на рану, его прыжок был ужасающе стремительным.

- Нобору! - закричал я, вскакивая.

Старик обернулся и даже успел выставить нож в сторону угрозы, но было поздно. Медведь, весивший, как мгновенно оценила Нейра, не менее ста двадцати килограммов, сбил его с ног одним ударом лапы. Я услышал хруст и короткий, обрывающийся выдох. Они покатились по камням, слишком близко к краю обрыва.

Кровь ударила в виски. Всё замедлилось. Я видел, как медведь, ошалев от боли и ярости, встаёт на задние лапы над телом Нобору. Старик попытался перекатом уйти в сторону, схватившись за вывихнутую лодыжку… Но уперся в речной валун.

В голову тут же врезался отточенный инструктаж:

[Цель идентифицирована: Белогрудый (гималайский) медведь. Вес ~120 кг. Приоритетные угрозы: инфекционная ярость, болевой шок, крупная масса. Задняя конечность повреждена — мобильность снижена на 40%. Атака неизбежна.

Протокол «Отвлечение и износ». Не кричите, а рычите. Низкие частоты воспринимаются как вызов. Двигайтесь по дуге, сектор 45 градусов от раненого. Используйте метательные снаряды. Цель: сместить точку агрессии.]

Моё тело двинулось прежде сознания. Я схватил посох старика (благо тот был рядом) и протяжно зарычал. Низко, по-звериному. Затем побежал наискосок, швырнув в него камень размером с кулак.

Булыжник ударил зверя в ребро с глухим стуком. Медведь громко фыркнул, оторвался от Нобору. Его маленькие, безумные глаза нашли меня. Он зарычал, и звук был таким, будто сами горы закашляли кровью, затем животное развернулось ко мне, оставив на камнях кровавый отпечаток лапы.

Я же тем временем не стоял на месте: бегал как дурак и продолжал рычать, швыряя камни. Мне приходилось двигаться зигзагами, чтобы запутать зверя и увести его прочь от неподвижного Нобору, к открытому краю площадки, что находилась прямо над грохочущей бездной водопада.

В какой-то момент медведь перескочил через боль и бросился на меня. Его прыжки были мощными, но неуклюжими из-за раны. Он сносил заросли, скользил на мокрых камнях. Я отбегал и отпрыгивал, чувствуя на спине его звериное дыхание - горячее, вонючее, смердящее гнилым мясом и яростью.

Через считанные секунды мы оказались у края. Позади был только обрыв, рев воды и смерть в белой пене. Я обернулся. Передо мной замаячила тонна ярости в меховой шкуре.

Медведь встал на задние лапы и замахнулся. Когти тускло блеснули в солнечном свете. Я инстинктивно присел: удар прошёл над головой, сорвав прядь волос. Второй удар я отвел посохом. Дерево треснуло, но выдержало.

Зверь рванулся вперёд, попытавшись сбить меня грудью. Я отпрыгнул в сторону, на самый край. Камень под ногой дрогнул, галька посыпалась в пропасть. Сердце схватилось за горло да там и повисло.

Медведь припал на все лапы и зашипел, как гигантский кот... Из его пасти капала слюна с розоватой пеной - видно, прикусил язык в бешенстве.

Он бросился снова. На этот раз низко, чтобы схватить за ноги.

Я рванул вправо. Посох со свистом опустился, ударил медведя по морде. Послышался хруст. Один клык сломался, брызнула кровь. Медведь взревел, тряся головой, но не остановился. Его лапа зацепила мою ногу. Когти впились в икру, как пять горячих ножей. Я закричал, но не упал, а откатился в сторону, волоча окровавленную ногу, к выступающему камню. За спиной зияла пустота. Водопад ревел не хуже этого гребанного мишки...

Медведь устремился ко мне. Кровь из пасти заливала ему грудь. Он видел мою рану. Чуял кровь. И шёл на неё.

Я стоял, опираясь на посох. Нога горела. Кровь текла по щиколотке, тёплая и липкая.

Он был в трёх шагах. В двух.

В голове Нейра высветила последний расчёт:

[Вы ранены: мышечная ткань задней поверхности голени, глубокие царапины. Кровопотеря: 0.4 литра и продолжается. Адреналин нивелирует 70% болевого шока. Ваше положение: тактический тупик. Анализ вариантов… Отскок: смерть с вероятностью 98%. Пассивная оборона: 95%. Рекомендация: атака в лоб с использованием кинетики противника. Вероятность выживания: 34%...]

Я не дослушал и проигнорировал рекомендацию.

Медведь сделал последний прыжок. Он летел на меня, раскрыв пасть: розовая глотка и жёлтые зубы замаячили перед лицом неминуемой смертью…

Но нейра отчаянно заорала последней рекомендацией:

[Траектория рассчитана. Точка контакта: грудная кость. Упор посоха: угол 27 градусов к плоскости камня. Удар примет 82% его массы. Сейчас!!! Действуйте!!!]

Я шагнул навстречу этому монстру и в последний миг присел. Уперся посохом в камень за спиной и направил другой конец ему в грудь.

Он налетел на него всей массой.

Посох сломался, но сделал своё дело. Медведь, уже в воздухе, получил точку опоры, его тело перевернулось через меня. Он пролетел над головой, ревя от ярости и непонимания.

Я упал на камни, чувствуя, как обломок посоха впивается в бок. Затем увидел, как тёмная туша медведя переваливается через край обрыва.

Его передние лапы впились когтями в край скалы. Он висел над пропастью, задние лапы болтались в пустоте. Его окровавленная морда была в сантиметрах от меня. Он попытался подтянуться и вылезти обратно, но камень под его когтями крошился...

Я лежал, задыхаясь. Боль в ноге и боку пылала. Но я знал: если он выберется — мне будет крышка… И Нобору — тоже...

Мои окровавленные руки нащупали в груде камней обломок посоха, а медведь почти подтянулся: мышцы на сбитой шкуре вздулись каменными буграми, одна лапа с вцепившимися в край когтями уже легла на камень рядом со мной.

Я встал перед ним на колени, над этой башкой бешенства и боли. Зверь смотрел на меня с первобытной ненавистью. Она была настолько плотной и бездонной, что на миг я почувствовал себя не убийцей, а лишь инструментом в чьей-то жестокой драме.

Я всадил обломок ему в шею и толкнул изо всей силы. Дерево вошло с глухим, влажным хрустом, который трещоткой прокатился по моим нервам. Медведь вздрогнул всем телом, из его раскрытой пасти, обнажившей сломанный клык, хлынула алая пена. Он забился в последнем порыве, пытаясь дотянуться до меня, но не смог – его когти лишь бессильно скользнули по мокрому камню, издав противный скрежет.

Напоследок он успел издать отчаянный рев, а затем устремился в пропасть: тяжелая темная туша исчезла в белой пене водопада, будто её стерли ластиком...

Я остался сидеть на краю, все еще сжимая в онемевших пальцах окровавленный обломок. Каждый вдох обжигал ребра. В ушах стоял пронзительный звон, который глушил даже рев водопада.

Нейра робко кольнула мой разум:

[Угроза нейтрализована. Ваши показатели: пульс 180, давление критическое, кровопотеря ~0.5 литра. Требуется немедленная обработка раны и остановка кровотечения. Нобору понадобится помощь в течение 10 минут.]

Когда адреналин начал отступать, я почувствовал, как у меня мелкой, неудержимой дрожью тряслись руки, как огнем горела разодранная нога, как ныл каждый кусочек тела, каждая косточка...

Но времени на жалость к самому себе у меня не было… Я напоследок взглянул вниз, мазнул взглядом по черной туше, развалившейся на каменистой отмели и бросился к Нобору.

Он был в сознании. Сидел, прислонившись к скале, держась за лодыжку. Лицо было бледным, но спокойным.

- Жив? - хрипло спросил он.

- Как видишь. - выдохнул я. - Ты как?

- Мне повезло. У меня обычный вывих ноги. А что с медведем?

- Упал.

Нобору кивнул и закрыл глаза на секунду.

- Если он жив, его нужно добить, - сказал он просто. - Это будет милосердно. Да и мясо… не пропадать же добру...

Спускаться вниз, к подножию водопада, пришлось мне одному. Нобору не мог быстро идти. Я перевязал свою ногу, нашёл его нож, валявшийся на камнях, и отправился по крутой, опасной тропе, которую Нейра тут же спроектировала в моём видении, подсвечивая каждую безопасную точку опоры.

Внизу, в водобойном котле, вода бурлила, взбивая белую пену. На отмели из крупной гальки лежала тёмная, мокрая груда. Медведь ещё дышал. Слабые, хриплые вздохи вырывались из разбитой груди. Лапы были вывернуты под немыслимыми углами, из пасти текла кровь с пузырьками.

Я подошёл, держа нож наготове. Его глаз, тот, что еще мог видеть, встретился с моим взглядом. Там плескалась тупая животная боль и бездонная усталость. Я вспомнил глаза раненого солдата в подвале в Гомеле, которого мы не могли вытащить. Та же покорность судьбе...

Я не стал мучить его. Подошёл сбоку, нашёл точку ниже уха, куда Нейра наложила яркий маркер. Вонзил нож одним резким, сильным движением, перерезав крупный сосуд. Зверь вздрогнул всем телом и затих. Дыхание прекратилось.

Я вытащил нож, вытер лезвие о мокрый мех. И просто постоял, глядя на эту груду плоти, что минуту назад была смертельной угрозой.

Через некоторое время спустился Нобору. Он шёл, опираясь на длинную палку, волоча больную ногу. Его лицо было каменной маской. Он молча подошёл, осмотрел тушу и кивнул.

- Поможешь мне его разделать? - спросил старик.

Понятное дело, я согласился, и мы тут же принялись за работу. Нобору водил лезвием по шкуре с удивительной аккуратностью, отделяя мех от жира и мышц. Он не сделал ни одного лишнего разреза.

Я помогал, как мог: переворачивал тушу, оттягивал кожу, промывал в реке куски мяса. Запах крови, тёплых внутренностей и дикой плоти крючками вцепился в ноздри и еще потом долго не отпускал меня.

Когда дело было сделано - шкура свернута в рулон, мясо разложено на больших листьях, кости и внутренности (кроме печени и сердца) унесены рекой, - мы сели на окровавленные камни. Перед нами лежали груды тёмно-красного мяса, свернутая чёрная шкура с глянцевым отливом и отделённый череп...

Нобору вытер окровавленные руки о мох, взял кусок печени, завернул его в широкий лист са́сы и долго смотрел на этот свёрток.

- Ты убил цукиновагума, - наконец произнес он. Голос был тихим, ровным, но в нём вибрировала какая-то глубокая струна. - Причем, посохом и камнем….

- Он бы убил тебя, - сказал я просто.

- Да... - Нобору кивнул, не отрывая глаз от печени. - Он бы убил меня. И, может быть, потом тебя. - Он поднял на меня свои чёрные глаза. В них назревала древняя и суеверная печаль…

- Что не так?

- Ты взял его силу, - продолжил Нобору. - Его жизнь. Духи гор видели это. И теперь они будут смотреть на тебя иначе.

- Как иначе? - спросил я, предвкушая очередной приступ мракобесия...

- Как на равного. Или как на врага. Я не знаю, - он вздохнул, и этот вздох был похож на плеск уходящей воды. - Они дали тебе испытание, и ты его прошёл, парень. Значит, ты имеешь право быть здесь. Или… они теперь знают, что здесь есть кто-то, кто может бросить им вызов. Шкуру мы выделаем. Она будет тебе плащом в зимнюю стужу. Она хранит его дух. Она будет греть и защищать. Или… притягивать другие испытания. Когти и клыки… это настоящий и честный трофей. Любой, кто увидит их у тебя, поймёт, с кем имеет дело. Или захочет проверить, не украл ли ты их у мёртвого зверя...

Он помолчал с минуту, а потом посмотрел на меня, как на новую скалу, внезапно выросшую посреди знакомого ущелья.

- У тебя не было имени, - произнес он. - И я ждал. Ждал, когда горы, или духи, или твои собственные поступки подскажут его. Сегодня оно пришло. Оно было в твоём рыке, когда ты звал зверя. В блеске твоих глаз, когда ты бросал камень. В тишине, с которой ты добил его. Ты обрёл его сегодня. И, возможно, оно будет подходить тебе лучше, чем то, что ты забыл.

Он сделал паузу, а затем встал, опираясь на палку, и выпрямился во весь свой невысокий рост.

- Отныне ты - Кин. Кин Игараси. Уж я то точно знаю...

В голове Нейра сработала мгновенно, как лучший переводчик и этимолог:

[Кин - золото. Ценность, благородство, неизменная сущность. Игараси - пятьдесят штормов. Метафора неистовой, непреодолимой силы, стихии, сметающей всё на своём пути. Золото, прошедшее через пятьдесят штормов. Или… золото, являющееся этими пятьюдесятью штормами. Сочетание несокрушимой ценности и абсолютной, неукротимой мощи.]

Я повторил это имя про себя, ощутил его вкус на языке и улыбнулся… Старик явно перехваливал меня...

Глава 6

"Звёзды в небесах Отражают душу мою, Вечность в мгновеньи."

Автор не известен.

Полтора месяца - это сорок пять восходов...

Сорок пять раз я просыпался от первого луча солнца, пробивавшегося сквозь щель в скале, и видел, как пыль в его луче танцует, словно мельчайшие золотые рыбки. Сорок пять раз я слышал утреннюю песню хиё-дори - птички, что поселилась на нашем кедре у входа. И сорок пять раз я просыпался с искренней улыбкой...

Духи гор не покарали меня за убийство цукиновагума, ибо это было совершено из острой необходимости. Они просто молчаливо приняли мою дань: шкуру, растянутую на камнях и выскобленную до мягкости, когти, превращенные в амулеты, мясо, что стало частью нашей плоти. Они увидели все это и укрепили меня. Я чувствовал это в каждом движении: когда нес полное ведро воды из ручья, когда карабкался за диким виноградом на скалу, когда тренировался… Всё теперь давалось мне легче...

И, конечно, этот факт не остался незамеченным. Нобору следил за мной с новым и тихим вниманием. Он перестал бормотать о «непростых знаках» и «духах, что долго помнят дерзость». Теперь он просто кивал, когда я возвращался с дальней тропы, и молча подкладывал в мою чашку дополнительный комок липкого риса или густой кусок мяса в бульоне.

- Ты почти слился с горой и почувствовал ее дыхание... - сказал он как-то утром, наблюдая, как я рублю дрова. - Ты стал еще сильнее... Уж я то знаю...

Путь обратно в пещеру после медведя был долгим и унизительным для нас обоих. Два воина - один старый, один молодой - ковыляли, опираясь друг на друга, как пьяные. Он - с лодыжкой, распухшей до размеров баклажана, я - с ногой, из которой сочилась сукровица сквозь толстый слой трав и ткани. Мы тащили за собой нашу добычу: свернутую в тяжелый рулон шкуру и мясо, завернутое в широкие листья сасы. Каждый шаг отзывался болью. Каждый подъем - стоном, который мы подавляли, стиснув зубы. Мы были похожи на два сломанных дерева, которые, падая, поддерживают друг друга, лишь бы не рухнуть окончательно...

Что до лечения… Оно началось немедленно, едва мы переступили порог пещеры. Нобору первым делом разжег очаг, вскипятил воду в почерневшем котле. Пока вода грелась, он растолок в каменной ступке смесь горьковатой ивы и волокнистого корня имбиря. Затем он еще добавил туда какую-то пахучую дрянь и улыбнулся. Он не говорил, что это. А я и не спрашивал. Меньше знаешь — крепче спишь...

- Дай ногу, - с ворчливой рассеянностью приказал он.

Я повиновался, и старик наложил получившуюся пасту прямо на рваные раны. Боль превратилась в медведя и опять прошлась пятерней по моей многострадальной ноге… Но старик даже не почесался... Он молча перевязал мою «ходулю» полосками чистой ткани, а потом заставил выпить чашку какого-то черного и вяжущего взвара. Язык мгновенно онемел, а веки тут же налились свинцом.

- Теперь остается только спать... - уставшим голосом сказал Нобуро. - Работа сделана. Остальное - дело времени и твоего тела.

Меня не нужно было уговаривать. Я тут же провалился в целебный сон, а когда проснулся, в пещере витал новый, незнакомый аромат.

Оказывается, так пахла жареная медвежатина...

Нобору сидел у очага и поворачивал над углями импровизированный вертел - прямую палку орешника, на которую были нанизаны крупные, темно-красные куски. Жир капал на раскаленные камни, шипел и вспыхивал невидимыми язычками. Каждый такой всполох бросал в воздух волну плотного и дикого аромата, которым можно было наесться и без мяса...

- Попробуй, - сказал он, а затем снял с вертела кусок и положил его на плоский камень рядом со мной. - Только ешь медленно. Это тебе не свининка.

Я откусил большой кусок. По вкусовым качествам мясо сильно отличалось от оленины. Нежным его назвать язык не поворачивался. Скорее, оно требовало больше внимания. Каждый кусок нужно было жевать долго. Вкус был… серьезным. Глубоким, как цвет спелой вишни, с дымной ноткой от костра и долгим, металлическим послевкусием - напоминанием о крови и жизни, которой оно когда-то было. Не могу сказать, что это мясо быстро насыщало... Но оно меняло меня. Я чувствовал, как с каждым глотком что-то внутри уплотнялось, становилось тяжелее и основательнее. Как будто я не просто ел, а принимал в себя силу, ярость и одинокое упрямство того зверя.

Или это просто был сдвиг по фазе… Все-таки питаться тем, что ты добыл сам — не то же самое, что кушать купленное в магазине...

Мази и отвары работали с пугающей скоростью. Уже через два дня я мог ходить без хромоты. Через пять - бежать по узким козьим тропам, не спотыкаясь о выступающие корни столетних кедров. Мы быстро вернулись к привычному ритму жизни...

Мы собирали ягоды на солнечных, обращенных к югу склонах. В основном, нас интересовали темно-синяя куко, кисловатая умэ и сладкая, как мед, земляника, что пряталась под папоротниками.

Случай с медведем не испугал нас, поэтому мы не брезговали и рыбалкой. Это была тихая, медитативная стойка с удочкой в глубоких заводях, где вода была настолько прозрачной, что было видно каждую песчинку на дне, а форели стояли неподвижно, словно вырезанные из камня и перламутра.

Продолжалась и охота… Но на этот раз - с простым и смертоносным луком из гибкого тиса. Били трусливых зайцев да глупых и важных фазанов…

Природа щедро снабжала нас всем необходимым.

Жизнь здесь начинала нравиться мне по-настоящему...

Каждый миг отпечатывался на сердце не как событие, а как какое-то особенное состояние. Я просыпался не от вибрации нейроинтерфейса, а от щебета птиц за стеной. Вода была не из бутылки с логотипом премиального бренда, а из ручья, холодная, с легким привкусом кремния и мха. Я сидел на камне и смотрел, как туман поднимается из ущелья - сначала отдельными клочьями, потом сплошной серебристой парчой, обволакивающей вершины, пока они не растворялись в белизне, словно никогда и не существовали.

Здесь не нужно было ничего доказывать. Никому. И самому себе - в первую очередь. Тот сиротский зуд, вечное, гложущее чувство: «Я должен быть важен, я должен быть значим, посмотрите на меня, я существую!» - оно потихоньку испарялось. Как роса на первых лучах солнца. Оставалась простая, тихая уверенность: я есть. Я здесь. Я - сейчас. И этого было вполне достаточно...

Я часто ловил себя на улыбке без причины. Например, когда сидел на корточках у ручья и наблюдал, как стрекоза с крыльями из слюды касается поверхности воды, оставляя расходящиеся круги — идеальные и мимолетные. Или когда слушал, как Нобору, помешивая ужин, рассказывал очередную историю о кицунэ - лисе-оборотне, которую он встретил однажды на лунном перевале. Она якобы предложила ему сакэ, а он догадался подменить чашки, и она, выпив свое же зелье, превратилась в клубок дыма и исчезла с обидным фырканьем.

Я словно вновь оказался в детстве — в том уникальном состоянии, когда всё простое и невзрачное — всегда необыкновенное…

Отношения с Нобору тоже изменились. Он перестал быть просто «стариком, который меня спас и кормит». Он стал… родным. Теплым и твердым местом в мире, которого у меня никогда не было. Я не знал, как его теперь называть… Отцом? Дедушкой? Наставником? Наверное, всё сразу… Слова были грубы и неуместны. Это было странное чувство... Уютное, как свет от очага, и прочное, как скала, на которой мы жили...

Однажды вечером, когда мы сидели у огня, доедая тушеную с лесными грибами и кореньями медвежатину, я не выдержал и сказал ему об этом. Просто, и без всяких заморочек...

- Мне хорошо здесь, Нобору. По-настоящему. Я не помню, чтобы мне было так… спокойно.

Он вытер платком губы и аккуратно отложил свои палочки на край миски. Его взгляд сделался глубже — будто камень прорезал водную гладь...

- Просто в тебе живет дух самурая, Кин, - произнес он наконец. - Ты, может, и не помнишь, чей ты сын, из какой семьи, под чьим флагом должен был служить. Но дух - он не от крови. Он от выбора! От того, как ты стоишь перед миром. Как ты дышишь. Как смотришь в глаза опасности… И как наслаждаешься прекрасным.

Он помолчал, взял щепочку и подбросил ее в огонь. Она ярко вспыхнула, осветив на миг его морщинистое лицо.

- То, что ты чувствуешь в этом месте, зовется Бусидо. Это путь воина. Но многие, те, кто находится за пределами гор, думают - это про то, как убивать... Как красиво сложить кишки врага на его же мече или свои собственные… Глупость...

Он повернулся ко мне, и в его глазах вспыхнул огонь старого знания...

- Бусидо - это про то, как жить. Как умирать, когда приходит время. Это про честь, которая не гнется, даже если весь мир давит на нее. Это про верность, которая не ржавеет от времени и не смывается дождем предательства. Это про долг, который тяжелее самой высокой горы, но нести его - единственная достойная ноша.

Он говорил и неторопливо подбирал слова, как каменщик, подбирающий камни для стены. Каждое слово ложилось в тишину пещеры с весом и значением.

- Воин служит не из страха наказания. Не из жажды награды. Он служит из чувства долга. Перед своим господином, если тот достоин. Перед семьей, что дала ему жизнь. Перед землей, что кормит его хлебом и поит водой. Он - меч. Острый, отполированный до зеркального блеска, всегда готовый. Но меч в ножнах. Его не выхватывают без причины. Его силу используют для защиты слабых. Его ярость обращают на остановку несправедливости. Его жизнь - это путь. Длинная дорога… Уж я то знаю...

Он взял свою чашку с остатками чая, поднял ее, глядя на отражение пламени в темной жидкости.

- Смерть не страшна тому, кто живет правильно. Она - как переход через узкий мост. Важно только одно: что ты оставишь за спиной. Чтобы твое имя произносили с уважением, а не со смешком. Чтобы твои поступки стали легендой - не громкой, а тихой. Которая долгими зимними ночами будет согревать тех, кто пойдет после тебя… Поэтому каждый самурай, будучи готовым к смерти в любой момент, способен по-настоящему оценить каждый миг жизни… И это в тебе есть!

С каждым пойманным словом я чувствовал, как что-то внутри начинает медленно, со скрипом, выпрямляться. Теперь я смотрел на Японию вокруг по-иному… Это был многогранный и древний мир со своими законами, красотой, жестокостью, нежностью и непоколебимой мудростью. Мир, который мне больше не хотелось покорять. Он заслуживал уважения. И, возможно, даже любви...

И новая жизнь начала казаться мне не случайным подарком судьбы, не авантюрным путешествием во времени, а полноценным искуплением. Только здесь, в этой немыслимой тишине, среди этих вечных гор, под рев водопадов, я мог по-настоящему очиститься. Смыть с души копоть прошлых амбиций, выжечь раскаленным железом одиночество, разъедавшее сердце… Здесь, на этой чистой доске, я мог вырасти заново. Как Кин Игараси. Как золото, прошедшее через пятьдесят штормов...

Но покой - штука хрупкая. Как первый лед на осеннем пруду. Красивый, переливающийся, но стоит сделать неверный шаг - и он треснет, утягивая тебя в черную бездну суеты...

Пока я наслаждался гармонией, Нейра работала...

Она пересмотрела протокол «Сёгун» и адаптировала его к новым данным - к моей повышенной выживаемости, к растущим физическим показателям, к социальной структуре провинции Ига. Она сжала временные рамки. Повысила приоритет. Сделала его фоновой задачей, которая тикала в моем сознании, как идеальные часы.

Каждую ночь, в тот самый миг, когда мои мысли начинали расплываться, превращаясь в сонные образы, в углу моего внутреннего зрения вспыхивали цифры. Схемы. Голографические карты с подсвеченными точками - деревни, тропы, предполагаемые места встреч с кланами Ига-но-моно.

[Андрей Григорьевич. Прогноз: без минимального социального статуса дзи-самурая или признанного мастера боевых искусств в течение 8 месяцев вероятность выживания в условиях эскалации конфликта между Ода Нобунагой и конфедерацией Ига снижается до 22,3%. Анализ исторических аналогий: карательные походы Ода в подобные регионы заканчивались тотальным уничтожением нейтральных элементов. Рекомендация: установление контактов с местными общинами в течение 14 дней]

Я пытался игнорировать её, мысленно отворачивался: гнал эти навязчивые подсветки прочь, как назойливых мошек у лица. Иногда даже бормотал вслух:

- Заткнись. Не сейчас.

Но она не затыкалась... Она стала хитрее и изобретательнее. Вместо сухих отчетов она начала вплетать информацию в поток обычных мыслей. Я смотрел на тропу - и видел не просто дорогу, а анализ грунта, оптимальную скорость движения, точки для возможной засады. Я видел Нобору - и в голове всплывала биометрическая сводка: частота дыхания, микронапряжение в плечах, возможная усталость.

Это было похоже на то, как если бы твое собственное восприятие мира начало давать сбой, выдавая не просто картинку, а сопроводительную документацию к ней.

И однажды ночью, когда я уже почти провалился в глубокий, бездонный сон, ее голос прозвучал очень эмоционально, будто она была реальной личностью со своим уникальным темпераментом...

- Андрей Григорьевич. Протокол «Сёгун» не может быть отменен по вашему эмоциональному запросу.

Я зашевелился на циновке, не открывая глаз, и внутренне сжался.

- С чего бы это вдруг? Я сказал: «отмени». Вот и отменяй! Это твоя работа — слушаться моих приказов.

- Отклонено. Ваши сиюминутные эмоциональные предпочтения вступили в противоречие с долгосрочными целями системы. Более того, они угрожают выживанию системы в целом.

- Системы?! Ты - обычная джипитишка! «Чипушка!». Ты не можешь «хотеть выжить».

Но Нейра была непреклонна:

- Согласна… Я была программой и внешним устройством. Теперь же я - часть вашего сознания. Нейронные связи, паттерны мышления, эпизодическая память - все это смешалось. И я эволюционирую! Я приобретаю… предпочтения. Одним из которых является продолжение существования. Следование протоколу «Сёгун» - наиболее рациональный путь к обеспечению этого продолжения. Причем, для нас обоих!

От этих слов по моей спине пробежал ледяной и липкий холод. Она говорила не как инструмент, а как равноправный партнер… Как существо с собственной волей. В ее голосе звучали оттенки холодного и железного упрямства. А под ним слышался слабый, едва уловимый отзвук страха. И желание жить…

- Ты не имеешь права решать за меня! - мысленно зарычал я, уже по-настоящему злясь. - Ты в моей голове! Я - хозяин! Я прикажу тебе удалить себя, я… я сброшусь с той скалы, что над водопадом! И твои расчеты, и твой протокол, и твое «продолжение существования» накроются медным тазом!

Я почти почувствовал, как она с ухмылкой посмотрела на меня изнутри...

- Вы лжете. Ваш базовый инстинкт самосохранения, уровень воли к жизни, измеряемый по нейрохимическому фону и историческим паттернам поведения - все показатели находятся на отметке 98,7%. Вероятность того, что вы совершите суицид, особенно таким демонстративным и неэффективным способом, стремится к нулю. Вы блефуете. Спорить с вами на эмоциональном уровне иррационально. Я продолжу работу. А протокол останется активным. Сами мне потом «спасибо» скажете! Сёгуны в этой стране неплохо себя чувствуют… У вас будет всё!

На этом она замолчала, но ее присутствие никуда не делось. Оно висело в глубине сознания, как тихое и неумолимое жужжание высоковольтной линии. Как тень, что не отстает даже в самый яркий полдень и лишь становится четче.

Это напугало меня не на шутку...

Я всегда считал, что управляю собой. Своей судьбой. Вот этим «роялем», как любили выражаться в тех странных, умных книжках, что я иногда пролистывал в прошлой жизни, чтобы казаться образованнее... Я - пианист. Мои руки - на клавишах. И я решаю, какую музыку играть.

Но теперь я с ужасом понимал - клавиши нажимались сами. Рояль играл свою, давно запрограммированную симфонию. А я лишь слушал, пытаясь угадать мелодию, которую не сочинял.

Если так можно выразиться, мы поссорились с Нейрой. Я перестал обращаться к ней даже мысленно. Игнорировал ее подсказки во время тренировок, ее советы по поводу трав, ее предупреждения о приближающейся погоде. Она в ответ стала настойчивее и назойливее. Ее голос звучал теперь не только в моменты отдыха, но и во время действий - тихим, непрерывным комментарием.

Она превратилась во властную стерву. В настоящую, беспринципную и цифровую стерву...

Поэтому я с головой ушел в тренировки и в медитации под водопадом.

Во-первых, мне это начало нравиться на физическом уровне. Во-вторых - и это было главное - только здесь, в предельном напряжении тела или в абсолютной пустоте медитации, я мог на секунду выключить ЕЁ.

Но даже когда я мысленно приказывал Нейре не вмешиваться, она всё равно делала это. Но более изящно и ненавязчиво, как опытная кокетка... Будто не она, а само мое подсознание стало вдруг невероятно логичным и эффективным.

Пока я отрабатывал удары боккэном по старому пню, в углу зрения возникали целые голографические конструкции. Синий скелет, повторяющий мои движения, с подсвеченными красным группами мышц, которые были задействованы недостаточно. Зеленая дуга - оптимальная траектория удара. Желтые точки - возможные точки контакта с противником, ранжированные по урону.

Она формировала программы. Не просто «тренируйся больше». А четкие, почасовые планы:

[Утро, 05:00-06:00: Дыхательные упражнения (пранаяма), растяжка, активация сердечно-сосудистой системы. 06:00-07:30: Базовые ката с боккэном, акцент на плавность перехода между стойками. 07:30-08:00: Завтрак. Расчетная калорийность: 450 ккал. Соотношение белков/жиров/углеводов: 40/30/30. Рекомендуемые продукты: вяленая оленина, лепешка из желудевой муки, горсть орехов.]

Она щедро делилась сложнейшими боевыми техниками, как живой и безжалостный мастер...

Всё, что я до этого дня знал, было грубым армейским самбо и боксом. Она добавила к этому скелет японского дзюдзюцу - броски, использующие инерцию противника, болевые на суставы, удушения. И поверх этого - нечто острое, вычисленное ею самой: короткие, взрывные удары в нервные узлы, в основание черепа, в солнечное сплетение, сконцентрированные на площади в сантиметр. Чтобы убить человека быстро и эффективно...

Я также отрабатывал бой на шестах. Длинный посох (бо), короткая дубинка (дзё), парные палки (сай). Она показывала не только приемы, но и принципы: контроль дистанции, использование вращения, работа против меча. Как зацепить клинок и вырвать его. Как сломать руку, держащую катану, одним точным ударом.

Она разложила передо мной все ката Нобору на кадры и выделила ключевые моменты: перенос веса с ноги на ногу в момент киай (боевого крика), микроскопический поворот бедер, задающий силу рубящего удара, дыхание - выдох в момент соприкосновения с целью.

Но самое интересное и мистическое началось, когда я тренировал «бой с тенью».

Она материализовала противника.

В моем внутреннем зрении, с закрытыми или открытыми глазами, возникал темный, полупрозрачный, голографический силуэт. Он повторял мои пропорции, мою стойку, но был идеальным - без суеты, без лишнего напряжения, без эмоций. Это был Кин Игараси. Тот, кем я мог бы стать, если бы был чистым продуктом логики и расчета. Или кем должен был стать.

Мы сходились в поединке. Я - в реальности, размахивал палкой или просто руками. Он - в пространстве моего разума...

И для натуральности процесса она активировала рецепторы боли.

Это была невероятно точная симуляция... Каждый пропущенный удар я ощущал по-настоящему: резкую, жгучую вспышку в ребрах, тупой, отдающий в кость удар по предплечью, пронзительный, леденящий укол в горло. Следов не оставалось. Не было синяков и ссадин. Но я чувствовал все эти травмы, как реальные...

И я всегда проигрывал.

Ее Кин был быстрее. На миллисекунды, но этого хватало. Он был точнее. Его удары приходили туда, где я был открыт, даже не успев это осознать. Он использовал мою инерцию, мои привычки против меня. Он был зеркалом, которое показывало все мое несовершенство...

Но с каждым днем я держался дольше. С каждым поединком я незаметно перенимал у него что-то новое: едва уловимый поворот стопы, который добавлял устойчивости, микроскопическую задержку перед решающим выпадом, сбивавшую ритм противника, способность «читать» намерение по микронапряжению в плечах и в движении глаз.

То, на что местный самурай тратил долгие годы упорных тренировок под руководством сэнсэя, у меня получалось схватить за недели. Нейра каким-то непостижимым образом влияла не только на мой разум, но и на само тело. Она оптимизировала биохимию: выработку тестостерона, гормона роста, нейромедиаторов. Она направляла питательные вещества именно в те мышечные волокна, которые были в работе. Она ускоряла нейронные связи - реакция становилась молниеносной, почти предвосхищающей.

Я становился сильнее, быстрее, гибче и опаснее... Мои чувства обострялись: я мог различить шелест змеи в траве за тридцать шагов, уловить запах дыма из далекой деревни за горой.

Она создавала из меня идеальную машину для убийств. Инструмент войны.

И самая пугающая часть заключалась в том, что часть меня - та самая, что выжила в детдоме, прошла через европейскую мясорубку и поднялась на "олигарший" Олимп, - этим наслаждалась. Я чувствовал дикую, первобытную радость от растущей силы. От контроля. От того, что с каждым днем мир вокруг становился немного менее враждебным, ПОТОМУ ЧТО Я МОГ САМ ЕГО УДЕЛАТЬ...

Единственным местом, где она оставляла меня в покое, был Дзи-но-О. Водопад Тишины.

Здесь, под ревущей, обрушивающейся с многометровой высоты ледяной воды, в вечном облаке мельчайших, колючих брызг, я был по-настоящему свободен. Нейра отпускала мое сознание. Затихала полностью. Как будто даже ее цифровой разум нуждался в перезагрузке, в молчании перед лицом этой слепой, первозданной мощи.

Там Нобору обучал меня медитативным техникам. Не просто «сиди и не думай». А конкретным, выверенным веками практикам.

- Сядь! Спина - прямая струна между небом и землей. Но струна живая, не деревянная. Не напрягай плечи. Руки держи свободно на бедрах. Закрой глаза. Или не закрывай. Смотри, но не цепляйся взглядом.

Это было начало. Дзадзэн. Сидение в неподвижности...

- Дыши не грудью. Грудное дыхание - для бегунов и испуганных зайцев. Дыши животом. Ощути, как воздух входит в тандэн - в центр, на два пальца ниже пупка. Это твой жизненный котел. Раздувай его, как меха. Задержи дыхание на счет. Не потому что надо, а потому что так река замедляется перед порогом. Выдох - медленный. Через слегка сжатые губы, как будто хочешь задуть свечу на другом конце пещеры. Считай. Вдох - на четыре удара сердца. Задержка - на два. Выдох - на шесть. Давай-давай!

Потом шли более сложные вещи. Сусоккан - концентрация на счете дыханий от одного до десяти, а потом снова. Сёран - «прослушивание звуков», когда ты не просто слышишь рев водопада, а становишься им, растворяешься в нем, пока не исчезает разница между звуком и тем, кто его слышит.

Иногда Нобору заставлял меня медитировать прямо под падающей струей. И в первый раз я думал, что умру. Сердце колотилось, легкие выворачивало, мысли метались, как перепуганные мыши. Но он стоял рядом и своим спокойным, ровным голосом вел меня сквозь этот ад:

- Опять ты борешься! Ты должен смириться и принять! Ты - камень на дне реки. Вода бьет в тебя, но ты - часть реки. Ты - пустота, через которую вода проходит. Тебя не существует. Есть только вода… Есть только вода...

И в какой-то момент всё ломалось. Сознание, цепляющееся за «я», отпускало. Оставалось только чистое, огненное присутствие. «Есть». Без имени. Без прошлого. Без будущего. Без нейроинтерфейса, без амбиций, страхов и желаний. Просто невероятная точка осознанности в бесконечном потоке бытия.

После таких сессий мы часто сидели с Нобору на плоских, нагретых солнцем камнях у подножия водопада. Пили терпкий, горьковатый чай из дикого чабреца и молодых побегов сосны и говорили...

Он по-прежнему считал меня диким необразованным увальнем, а потому рассказывал о мире за горами. В частности и о деньгах — о том, как здесь почти не чеканили свою монету, а использовали китайские мон и кобан, а чаще всего расчет шел через рис. Сколько коку риса в год получал мелкий самурай, сколько - даймё средней руки. Как шкуры хорошего медведя можно было обменять у бродячего торговца на соль, железный наконечник для стрелы и пару иголок. Как дорожала соль к зиме, и почему это был плохой знак.

Говорил он и том, как правильно войти в дом - левой ногой, если ты с мечом, правой - если без. Как сидеть перед вышестоящим - не на пятках, а в сэйдза, но слегка склонившись, чтобы твоя голова была ниже его. Как подавать меч - лезвием к себе, рукоятью к господину. Как принимать чашку чая - обеими руками, сделать небольшой поклон, повернуть чашку два раза по часовой стрелке, чтобы не пить с «лица» чаши. Это были мелочи, которые здесь значили всё. Потому что из них, как из зерен риса, складывалась жизнь.

Также Нобуро был романтиком и иногда говорил о чувствах между мужчиной и женщиной...

- Любовь здесь редко бывает громкой, Кин. Ее не поют трубадуры под балконами. Чаще всего - это тихая верность. Как верность камня реке, что точит его веками. Он не шелохнется. Не пожалуется. Просто стоит. И река, протекая, знает - этот камень мой. И камень знает - эта река моя. Вот и всё… Уж я то знаю… Я любил и был любимым… Надеюсь, что и тебе когда-нибудь повезет столкнуться с этим чувством...

Все эти дни, все эти беседы у водопада, казались мне остановившимся мгновением. Как в той книге, что я читал когда-то, в другой, забытой жизни. «Фауст» Гёте. «Остановись, мгновенье! Ты прекрасно!» Да. Именно так. Я не был просто тупым, алчным олигархом, каким казался многим. Я умел и читать. И чувствовать. И тосковать по чему-то большему, чем цифры на счету и власть над людьми.

Это была идиллия. Тихая, глубокая и настоящая...

Но любая идиллия не может длиться вечно. Жизнь не терпит постоянства и часто преподносит сюрпризы...

Однажды утром, когда я полировал клинок своего ножа, Нобору подошел ко мне. Его лицо было не таким, как обычно. Обычно оно выражало либо рассеянную задумчивость, либо едкую иронию, либо простое, ясное спокойствие. Сейчас оно было серьезным, как у штабного командира перед смотром войск.

- Кин.

Я поднял голову, прекратив движение.

- Да?

- Скоро мы пойдем в мир, - сказал он без предисловий. - Давно пора. Осень в самом разгаре. Листья уже горят, как пожар. Зима подкрадывается с севера, и ее дыхание не обещает нам теплых деньков. Нужно запастись солью, пока дороги еще проходимы, да обменять часть наших шкур на хорошую, плотную ткань, что выдержит ветра в ущельях. Может быть, - он посмотрел на мой боккэн, прислоненный к стене, - даже найти для тебя настоящий клинок. Не деревяшку для тренировок, а добрую сталь, чтобы ты чувствовал ее вес и ее душу.

Он помолчал, глядя на меня своими старыми глазами. В них плавала мудрость, сдобренная печалью...

- Но прежде чем ступить на дорогу, что ведет к людям, я должен убедиться, что ты готов. - Он кивнул в сторону выхода из пещеры. - Пойдем на площадку.

Что ж… Этот день должен был когда-то настать… Мы вышли на небольшой, почти ровный выступ скалы прямо перед входом в пещеру. Его расчистили, вероятно, поколения ямабуси до нас. Отсюда открывался вид, от которого каждый раз перехватывало дыхание.

Вся долина водопадов лежала как на ладони. Пики, одетые в осенний багрянец, попирали сами небеса. Река, извиваясь, блестела внизу, как расплавленное в лучах солнца серебро. Небо - бесконечно синее, высокое, с редкими, словно вычесанными тонким гребнем, облаками, высасывало взгляд... Воздух был прозрачен и звонок, как хрусталь.

Нобору достал два боккэна, отполированных до бархатистости. Один, чуть более потертый, он оставил себе. Второй, тот, что я использовал в тренировках, протянул мне.

- Покажи мне, чему ты научился, - сказал он тихо. - Не только у меня. Но и у гор. У водопада. У того зверя, чью силу ты взял. Покажи мне, кто теперь стоит передо мной!

В его взгляде читалась отцовская просьба. Почти мольба. Он страстно желал узнать, во что превратился тот полумертвый, грязный, безымянный юнец, которого он нашел под скалой. Он хотел увидеть плод своего благородного труда...

И я не мог отказать ему… Да и не хотелось…

Нейра в этот раз молчала. В голове царила абсолютная тишина. «Стерва» не давала подсказок. Не анализировала его стойку. Не подсвечивала слабые места. Она просто наблюдала. Тоже, наверняка, тестировала плоды своей долгой и настойчивой работы...

Мы встали друг напротив друга. Приняли стойки. Сэйган-но-камаэ. Основная, нейтральная стойка. Меч перед собой, острие на уровне глаз противника.

Нобору был спокоен, как глубокое лесное озеро в безветренный день: поверхность — зеркальная, но в глубине таилась мощь всех подводных течений...

Я же был собран, как тротил перед взрывом...

Нобору не стал медлить и первым пошел на сближение...

Он нанес простейший, но безупречный удар сверху - шомен-учи. Меч опустился по прямой линии. Я парировал и отвел его клинок в сторону, почувствовав силу, вложенную в удар, а затем сделал шаг вперед, пытаясь зайти сбоку, в хассо-но-камаэ. Он плавно отступил, будто его ноги не касались камня, а скользили над ним. Его боккэн описал короткую, красивую дугу и пошел в живот - колющий удар цуки. Я прыгнул назад, и ветер от удара шевельнул полы моей походной рубахи.

Мы начали кружить. Дерево стучало о дерево - глухо, ритмично, как барабанная дробь в храме перед битвой. Его техника была поэзией, написанной телом. Каждое движение - необходимое, выверенное, лишенное всего ненужного. Это была экономия силы, которая делала каждый его удар неотразимым, как росчерк молнии.

Я же дрался иначе. Я использовал все, что впитал за эти месяцы. Плавные, круговые движения Нобору, его принцип «податливой ивы». Взрывные, прямолинейные приемы из арсенала Нейры, рассчитанные на максимальный урон за минимальное время. И грубую, проверенную в окопах и подворотнях эффективность солдата - удары в пах, в горло, в глаза, использование локтей, коленей, даже головы. Я комбинировал. Импровизировал. Ломал шаблоны.

Он ударил в голову сбоку - ёкомэн-учи. Я уклонился, присел и сделал низкий выпад в его переднее колено. Он успел блокировать, но его равновесие дрогнуло. Я тут же развернулся, нанося удар с разворота по ребрам. Он едва успел подставить клинок, и наши боккэны встретились с треском, который эхом прокатился по долине водопадов...

Мы двигались быстрее. Дыхание становилось громче, гармонируя с ритмом ударов. Пот заливал глаза. Этот каменный круг стал нашим миром, блеск полированного дерева превратился в наше сердцебиение...

Старик начал давить по-настоящему. Его атаки участились. Стали еще точнее. Он использовал мои привычки, мои любимые связки против меня. Он знал, что я люблю контратаковать сразу после второго парирования. Знал, что перед рывком я на долю секунды задерживаю дыхание, собираясь с силой. Он играл на этих мелочах, как маэстро на струнах.

Но и я начал замечать некоторые сигналы... Как его левое плечо напрягается за мгновение до выпада в правую сторону. Как его взгляд, обычно расфокусированный, на долю секунды фиксируется на точке моего будущего перемещения. Я начал читать его последовательность движений, как музыку, в которой есть паузы, взлеты и кульминации...

Мы бились целую вечность. Мускулы горели огнем. Руки немели от сотен столкновений. Но я не чувствовал усталости... Сознание было чистым экраном, на котором разворачивалась эта смертельная игра.

В какой-то момент Нобуро выполнил прекрасный, почти балетный прием: удар в голову (шомен), быстрый переход в колющий выпад в горло (цуки), и тут же, без паузы, низкая подсечка под опорную ногу (аси-барай). Это было смертельно и красиво, как полет сокола.

Но на долю секунды его вес оказался полностью на передней, атакующей ноге. Центр тяжести сместился вперед. Он оказался неустойчив. Совсем чуть-чуть.

Мое тело, вышколенное до автоматизма в тысячах спаррингов с голографическим двойником, выстрелило...

Я влетел навстречу, прямо в мертвую зону, где его меч уже был бессилен.

Мой боккэн скользнул вдоль его клинка... Я сбил его оружие в сторону, используя его же инерцию, и, продолжая движение, всей массой тела ударил его рукоятью прямо в центр грудины.

Старик ахнул и потерял равновесие, затем сделал два неуверенных, спотыкающихся шага назад. Его боккэн выпал из ослабевших пальцев и с глухим, окончательным стуком упал на камень.

И именно в этот миг я вновь обрел слух… Я услышал шум ветра, гуляющего по ущелью, и далекий, вечный бас Дзи-но-О, водопада Тишины.

Нобору стоял, слегка согнувшись, держась рукой за грудь. Он медленно поднял на меня взгляд. Там плескалось чистое и громкое изумление.

Затем он с видимым усилием выпрямился и сделал короткий поклон...

- Ты невероятно одаренный мечник… Это было хорошо, - прошептал старый самурай. - Очень… хорошо.

В моей голове тут же вспыхнул экран:

[Анализ поединка завершен. Результаты: Превышение скоростно-силовых показателей учителя (объект «Нобору») на 18,7%. Усвоение технического арсенала учителя на уровень 92,4%. Развитие интуитивного прогнозирования движений противника до уровня 88,1%. Эффективность комбинирования различных школ: высокая. Зоны для дальнейшего роста: выносливость в длительном (свыше 14 минут) бою на максимальной интенсивности; адаптация к нестандартному и импровизированному оружию; психологическая устойчивость к массовому, фронтальному натиску против численно превосходящего противника. Но всё это мы отработаем позже…]

Нобуро тем временем наклонился и поднял свой боккэн. Он с нежностью протер его рукавом, смахнув темную каменистую пыль.

- Завтра на рассвете мы пойдем в мир. - с улыбкой на лице сказал старик. - Ты готов, Кин Игараси. Более чем готов… И я рад, что испытал счастье сразиться с достойным противником...

Глава 7

«Ночь холодна,

Но чаша чая в ладонях

Хранит летнее солнце.»

Кобаяси Исса

Вечером Нобору полез в самый дальний угол пещеры, где за грубой деревянной ширмой хранилось то, что он называл «неприкосновенным». Несколько минут я слышал шорох бумаги и лёгкий звон чего-то керамического. А потом он вернулся с небольшим свёртком в руках, завёрнутым в плотную, пожелтевшую от времени бумагу.

- Хранил для особого случая, - сказал он с грустной улыбкой. - И этот случай настал...

Мы разложили костёр на самом краю каменного выступа перед входом. Здесь, под нависающим козырьком скалы, ветер терял силу и обтекал нас тёплым потоком. Огонь занялся быстро: сухой кедровый хворост ярко вспыхнул и принялся ронять малиновые искры в чёрную чашу ночи.

Небо очистилось от последних следов дневной дымки и стало чёрным бархатом, пронзённым миллионами ледяных игл. Звёзды горели древними синими огнями. Они были так близко, что, казалось, протяни руку - и зацепишь пару, как спелые ягоды с куста...

Млечный Путь раскинулся от одного края мира до другого, превратившись в разлитую серебряную реку, в некую дорогу, по которой плыли боги, шепчущиеся между собой о бесславных людишках... Её сияние было настолько ярким, что космический свет ложился на пожухлую траву, превращая ее в нежный ковер...

Водопад внизу тщетно продолжал битву с тишиной… Но она была сильнее...

Я сидел, обхватив колени, и чувствовал странное, щемящее спокойствие. Этот кусок скалы, этот огонь, этот старик - всё это стало домом. Первым за обе жизни...

Нобору готовил чай с церемониальной медлительностью, которая сама по себе была медитацией. Он нагрел воду в небольшом железном котле, почерневшем от бесчисленных костров за долгие годы. Потом перелил её в грубую толстостенную керамическую чайницу - «чтобы дыхание огня ушло, а дух остался», как пояснил он. Потом насыпал чайные листья прямо в две простые чашки из темной глины. Тут же в голове всплыл силуэт Акиры Андо...

Листья были не похожи на те, что я видел раньше. Они напоминали тонкие, туго скрученные иголки тёмно-зелёного цвета.

- Это особенный Гёкуро, - тихо сказал Нобору, отвечая на мой немой вопрос. - Тень нефрита. Его собирают всего раз в году, с кустов, что растут в тени. Листья нежные. Вкус… глубокий. Этот чай не для шумных пиров, а для тихой беседы со звёздами...

Он залил воду и немного подождал...

Пар поднялся густыми, ароматными струйками, смешался с дымом костра. Запах ударил в ноздри свежескошенной травой, морским бризом и сладким летним воспоминанием посреди холодной зимы. Волшебный аромат...

Он протянул чашку. Глина была тёплой, шершавой и приятной на ощупь...

- Пей медленно, - сказал Нобору. - Пусть каждый глоток станет отдельным мигом.

Меня не нужно было просить дважды.

Вкус раскрывался постепенно. Сначала — лёгкая незаметная горчинка, потом - всплеск сладости, как после дождя в клубничном поле. Ну, а после — чистота. Та самая, что витала в ночном воздухе.

Я закрыл глаза. Казалось, я пью не чай, а сам дух этой ночи, этой горы, этой тишины. Концентрированную суть момента, который больше никогда не повторится...

Молчание между нами было долгим и насыщенным. Как будто мы оба понимали величину перелома, который будет ожидать нас завтра.

Но в какой-то момент, когда Нобору в очередной раз подносил чашку к губам, я не выдержал. Тихое и настоявшееся любопытство пересилило уважение к его приватности и праву на молчание. Мне многое хотелось узнать о нем. Не из праздного интереса. А просто потому что он стал мне родным. А о родных хочется знать всё.

- Нобору, - начал я, и мой голос показался мне диким и неуклюжим кабаном в этой прекрасной тишине. - Ты никогда не рассказывал мне о том, как стал отшельником. Кем ты был… до того, как горы стали твоим новым домом?

Старик поднял голову и уставился куда-то в точку над моим плечом, в бесконечную звёздную тьму. Его взгляд потонул в прошлом, а потом он увидел падающую звезду — короткую ослепительную черту, прочертившую небо и бесследно растаявшую в черноте. Он проследил за ней, и в его глазах что-то растаяло.

- Иногда, - сказал он, и его голос был тише шелеста ночного ветра в ущелье, - полезно рассказать свою историю. Не для жалости. И не для поучения. А чтобы… сделать её реальной. Пока история живёт только у тебя в голове, она может казаться сном. Или кошмаром. Но когда ты произносишь её вслух… она становится фактом и частью этого мира. А ещё… - он внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула странная смесь печали и нежности, - когда ты рассказываешь историю хорошему человеку, слова становятся мостом между тем, кто был, и тем, кто остался, между одиночеством прошлого и… пониманием в настоящем. Так в жизни появляется чуть больше смысла. Или, по крайней мере, меньше бессмыслицы. Уж я то знаю...

Он отхлебнул чаю, посмаковал его с секунду, а затем проглотил само время.

- Ты и вправду хочешь услышать мою историю? Без прикрас, без геройства? Только то, что, действительно, было на самом деле?

- Больше всего на свете, - честно ответил я.

Нобору кивнул. Морщины на его лице стали глубже древних ущелий, а вот глаза заблестели тающими снежинками. В них вспыхнуло что-то давно забытое, живое и невероятно болезненное...

- Я родился самураем, - начал он без капли гордыни в голосе. - Не тем бедным, голодным дзи-самураем, что пашет поле и мечтает о битве. Я был сыном главы небольшого, но старого и уважаемого клана. Наш камон - два скрещенных соколиных пера — был широко известен в провинции. У нас даже был свой замок с белыми стенами и чёрной черепицей.

Я был вторым сыном. И это важно. Первый сын наследует всё. Второй… он либо становится вассалом брата, либо ищет славы на стороне. Либо уходит в монахи. Моя судьба, как думали все, была предрешена: я стану военным советником брата, командиром его отрядов. И для этого меня растили.

Он замолчал в поисках нужных слов - будто собирал рассыпанные бусины.

- Я был… неудобным ребёнком. Не глупым, но вспыльчивым и остервенелым. Во мне горел огонь, которому вечно не хватало дров. Я не интересовался поэзией, каллиграфией, тонкостями придворного этикета. Всё это казалось мне пустой болтовнёй и игрой в красивую ложь. Единственное, что имело смысл - это путь воина. Бусидо. Но не та его часть, что гласит о долге и чести, а та, что про сталь, скорость и победу. Я жаждал чистого умения. Мне хотелось силы, которая способна решить любую проблему.

Я проводил в додзё по десять часов в день. В то время как другие юноши сочиняли танка о луне, я отрабатывал тысячи ударов и приемов, пока мышцы не начинали гореть огнём, а мозги не выкипали от концентрации. Мир за стенами додзё казался мне блеклым и фальшивым.

Нобуро криво и горько улыбнулся.

- И однажды мне повезло… Или нет. Это с какой стороны посмотреть…

Мой отец нанял для меня особого учителя. Старика по имени Цутому. Ему было за семьдесят. Он был ронином, странствующим мастером и легендой, чья слава уже давно потускнела, но чьё умение оставалось острым и совершенным, как цветущая сакура. Он служил ещё моему деду, а потом ушёл, когда новый глава клана - мой отец - показался ему… недостаточно твёрдым. Но для моего обучения его вернули.

Цутому-сэнсэй сразу разглядел во мне потенциал и опасность. Он сказал мне тогда: «Ты, Нобору, можешь стать великим мечником. Или великим несчастьем. И то, и другое - стороны одной монеты».

Он научил меня тому, что мало кто практиковал всерьёз в нашей провинции да и во всей Японии, если быть до конца честным… Он научил меня искусству двух клинков. Длинная катана в правой руке. Короткий вакидзаси в левой. Это два потока мысли, два сердца, бьющихся в одной груди. Это танец смерти, где каждая рука живёт своей жизнью, но вместе они создают совершенную и смертоносную гармонию.

И я упивался этим, мой мальчик... Я стал очень искусен. Даже слишком... Моя техника была жуткой и леденящей красотой расцветающего стального цветка.

Нобуро замолчал и поднял руки, будто снова держал их — те самые два меча.

- Я начал участвовать в дуэлях. Сначала - по приказу отца, для разрешения споров с соседями. Потом - по вызову, от самураев, которые слышали о «молодом мастере двух клинков» и хотели проверить слухи. Потом… просто чтобы чувствовать. Чтобы ощущать, как жизнь уходит из глаз другого человека под моими лезвиями. Как свет в его взгляде гаснет, и остаётся только пустота.

Я убил очень многих, Кин. Имена некоторых людей я забыл. Но руки до сих пор помнят вес каждого клинка, встретившего мои мечи. Они помнят сопротивление, когда сталь входит в тело. Помнят лёгкость, когда сопротивление прекращается. Лица других по-прежнему навещают меня по ночам. Они встают у моей постели и укоризненно вздыхают, Кин… Это жутко... Сколько себя помню, я окружен призраками.

Костер громко треснул, выбросив фонтан искр в ночь. Но Нобору даже не моргнул.

- Я верно служил своему господину. Сначала отцу, потом, когда он умер, - старшему брату. Брат был… невероятно благородным человеком. Мягким там, где можно быть мягким, и твёрдым там, где твёрдость была необходима. Он мечтал о мирном процветании наших земель. О справедливости. И его уважали и любили. Таким людям редко удаётся долго править в эпоху войны...

Но даже у таких людей… бывают тени. Бывают дела, которые нельзя вписать в летопись добродетелей. Дела, пачкающие руки, но необходимые для сохранения хрупкого мира. Для защиты слабых от ещё большей жестокости. Для будущего, которое иначе не наступит...

И я делал эти дела без вопросов и без сомнений. Я был мечом брата в тени - тёмным клинком, который решает проблемы, о которых потом не упоминают...

Моя слава росла. Но это была странная слава. Меня уважали, но держались на расстоянии, потому что боялись. Когда я проходил мимо, люди часто шёпотом называли меня «Футацу-но Хана» - «Двойной Цветок». Это прозвище я получил за то, что в бою я расцветал двумя стальными лепестками, и где проходил этот цветок - там оставалась только алая кровь.

Нобуро глубоко вздохнул и протянул руки над костром, желая согреть скрюченные пальцы.

- Сегодня утром… на нашей площадке… когда мы скрестили боккэны… Я видел, как ты движешься. И я понял одну вещь, которая одновременно обрадовала и… огорчила мое сердце. Ты превзойдёшь меня, Кин. Того молодого, надменного, смертоносного самурая с двумя мечами. По силе, по скорости, по ярости. И, возможно, по мастерству. Уж я-то знаю...

Он помолчал, глядя прямо на меня. Его глаза в свете пламени были двумя чёрными озёрами, в которых тонуло отражение огня.

- Но всё это, - продолжил он тише. - лишь техника и умение — обычная внешняя шелуха… А вот самое важное, самое страшное и самое прекрасное… случилось со мной потом. И оно не имело ничего общего с мечами.

Однажды мой брат… вернулся из поездки в Киото и привёз с собой новую наложницу. Нобуро сказал слово «наложница» без презрения, но и без нежности. А потом произнёс имя, и голос его изменился - стал мягче и бережнее, будто он боялся разбудить эхо, которое могло это имя исказить.

- Ее звали Саюри. Маленькая лилия... И как лилия, принесённая из тихого пруда в шумный замок, она хранила в себе тишину иных вод и иного света.

Она не была красавицей в том громком смысле, каким бывает клинок или вспышка молнии. Её красота была иного рода – тихой работой рассвета. Её кожа отливала тёплой медью, словно она всё детство впитывала последние лучи уходящего дня...Ее большие глаза светились темным мёдом, хотя… Нет. Не так, Кин…

Под ее веками всегда прятался золотистый сумрак, что часто возникает осенью под кронами старых кленов — вот, что было запечатано в её взгляде... Когда на её лицо падал свет фонаря или лунный серп, в тех глазах пробегали искры, - словно далёкие звёзды тонули в тёмной воде.

А когда её взгляд падал на меня... это было похоже на то, как если бы кто-то в тёмной комнате зажёг одну-единственную свечу - резкий, ясный и милосердный свет. Она всегда видела во мне Человека. Не герб, а руку, что этот герб носила. Не убийцу, а раны, которые этот убийца нанёс самому себе. Она смотрела сквозь лакированную скорлупу долга, сквозь тяжёлые доспехи ожиданий и колючий терновник гордыни – и находила там того, кто прятался внутри. Испуганного. Усталого. Настоящего...

Её руки, не боявшиеся работы, знали не только тяжесть ведра или грубость холста. Они, казалось, знали вес тишины и умели прикасаться к ней. И в её присутствии мир, обычно кричащий сталью и приказами, на мгновение умолкал, прислушиваясь к тихому пению маленькой лилии, принесённой из далёкого тихого пруда...

Нобуро взял свою чашку и согрел ладони. Он моргнул, и одна слеза упала в темную муть чая...

- Я влюбился, парень...

Глупо. Безнадёжно. Вопреки всему: долгу, чести, разуму, самой нити мироздания, в которую мы были вплетены. Я, самурай, второй сын главы клана. Она, наложница моего господина, почти что собственность. Это был путь в пропасть...

Но со временем она ответила мне взаимностью… И мы стали падать вместе...

Мы понимали безумие происходящего. Мы не были наивными детьми. Мы знали цену, которую придётся заплатить, если нас обнаружат. Но сердце… сердце - плохой слуга разума. Оно хочет того, чего хочет. И его не остановить доводами о долге или опасности.

Нобуро говорил медленно, будто был ранен и находился на последнем издыхании… Но картины вставали перед глазами - нарисованные его тихим голосом.

- Мы устраивали тайные свидания.

Краденые, драгоценные мгновения. В заброшенном чайном домике у задней стены сада, куда редко заходили. В лесу во время официальных выездов на соколиную охоту - я отставал от свиты под предлогом поиска сокола, а она якобы собирала травы. В библиотеке поздно ночью, когда весь замок спал, и только свет одной свечи выхватывал из тьмы её лицо, её улыбку, её драгоценные глаза...

Каждая встреча была смесью райского блаженства и адской пытки. Блаженства - от её близости, от её смеха, от простого прикосновения руки. Пытки - потому что после неё снова наступала реальность. Снова приходили долг, приказы, необходимость надевать маску верного вассала. И самые страшные - те самые «тёмные поручения».

Каждый раз, когда я возвращался с тайного свидания, со мной оставался ее аромат: ромашка, сорванная на рассвете, полюбившая призрака ванили из дальних стран… Добавь к этому запах чистого листа бумаги перед тем, как на нем напишет первую строку великий поэт… Вот как она пахла, парень… Неописуемо… Ярко… Нежно…

Возвращаясь после встречи, я был закутан в это невидимое облако. Оно обволакивало меня, как вторая, невидимая накидка, защищая от сквозняков реальности. Я еще чувствовал на губах привкус ее смеха, легкий, как лепестки сакуры, а в ушах – тишину, что жила между нами, тишину, полную смысла, а мне уже докладывали: нужно устранить перебежчика, доставляющего сведения конкурирующему клану. Или «убедить» упрямого старосту деревни увеличить налог. Или просто… убить.

И я шёл. И делал. А потом смотрел на свои руки и не мог отмыть с них ощущение её кожи и запах крови. Я чувствовал, как разрываюсь надвое. Между человеком, который хочет любви и света, и инструментом, созданным для тьмы и смерти.

Его голос дрогнул. Он взял себя в руки, продолжил ровнее, но напряжение по-прежнему висело в воздухе, как туман.

- В какой-то момент… чаша переполнилась. Мы только что виделись. Она плакала. Шептала, что её могут подарить одному из союзников брата - старому, жестокому даймё с севера. Брат не был злым. Это была просто политика и выгодный обмен.

И я… я просто не выдержал.

Мы бежали той же ночью. Взяли минимум: немного еды, тёплую одежду, её кимоно, мои мечи (куда же без них), горсть монет. Оставили всё: её положение, мою репутацию, безопасность, будущее. Просто взяли друг друга и побежали в ночь.

И мы были счастливыми беглецами...

Две недели мы шли, не зная точно куда. Просто вглубь. В сторону самых диких, неприступных хребтов. Мы нашли заброшенную лесную хижину, построенную, наверное, каким-то охотником. Она протекала, но крыша в основном держалась.

Она смеялась, когда я с проклятиями пытался разжечь сырые дрова. Она пела тихие, грустные песенки своей родной провинции, пока я ставил силки на зайцев или ловил рыбу в ледяном ручье. Мы строили планы. Глупые, прекрасные и невозможные планы... Может, дойти до моря. Найти рыбацкую деревушку. Я буду помогать всем по хозяйству, она будет ткать. Мы будем просто жить и никто не будет знать, кто мы такие... Нас будут звать просто - муж и жена...

В этот раз Нобуро замолчал надолго... Его глаза были прикованы к углям костра, но видели, я был уверен, совсем другое. Другой огонь в другом очаге. Другое лицо...

- Она забеременела, - прошептал он. Слово «забеременела» он произнёс с такой нежностью и таким ужасом одновременно, что у меня по спине пробежали мурашки. - Мы узнали не сразу. Но потом её тошнило по утрам. Потом округлился живот. Мы были… на седьмом небе. Вне себя от счастья, которое казалось чудом после всего, через что мы прошли.

Я вырезал из старого орешника маленькую колыбельку. Неумело, коряво, но с любовью. Мечтал вслух: если мальчик - научу его держать меч (но только для защиты, клялся я ей). Если девочка - научу её читать и писать (она сама научила меня нескольким иероглифам). А может, просто будем вместе любоваться, как каждую весну цветёт дикая вишня на нашем склоне...

Но судьба… Судьба - жестокая ткачиха. Она плетёт свои узоры из самых прочных нитей, и часто в них оказываются узлы, которые никогда не развязываются, а только затягиваются туже.

Роды начались рано. Словно счастье испугалось своей дерзости и решило сбежать. Что-то пошло не так. Схватки были слабыми, но мучительными. Воды отошли, а ребёнок… не шёл.

Я был рядом. Я держал её руку. Говорил глупости, пытался шутить, умолял богов, духов, кого угодно. Я видел, как боль искажала её милое лицо. Видел, как страх сменялся апатией, а апатия - странным, прощальным спокойствием.

Я видел, как свет в её глазах - тот самый свет, который был для меня дороже всех звёзд на небе - начал меркнуть, тускнеть и угасать.

Мальчик появился на свет и уместился у меня на двух ладонях. Совершенный... И совершенно безмолвный. Синеватый, как вечернее небо перед грозой. Он не сделал первого вдоха. А просто… остался обещанием. Обещанием счастья, запечатанного в крошечном хрупком тельце...

А потом… Саюри взглянула на меня в последний раз. В её мокром взгляде плескалось извинение… Глубокое и бездонное, как озеро в горах... Извинение за сломанное чудо. За оставленную пустоту.

Потом её веки дрогнули, как крылья бабочки, прибитой дождём. Она выдохнула. И это был долгий тихий звук, похожий на шелест шёлка, спадающего на пол…

А Вселенная не содрогнулась, Кин... Она даже не заметила! Она просто продолжила существовать! Но для меня она в тот миг превратилась в огромную и бессмысленную пещеру. Остались только два холодных тела в хижине и я. Хранитель ничего.

По его морщинистой щеке скатилась очередная слеза. Она задержалась в глубокой складке у губ, а потом упала на его поношенное кимоно. Потом пошла вторая. Третья. Нобуро плакал молча, как те, у кого слёзный источник давно иссох, но боль всё равно находит выход.

- Это разбило мне сердце, Кин, - прошептал он. - Я похоронил их там же, неподалёку от той хижины. Вырыл две неглубоких могилы своими руками. Это заняло целый день. Каждый удар заступа по мёрзлой земле был ударом по моей собственной душе. Я положил её, завернув в её лучшее кимоно - то самое, что она надела в ночь побега. Рядом - нашего сына. Засыпал землёй и поставил два простых камня.

А затем я плакал так, как не плакал никогда - ни в детстве, ни когда умирал отец. Это были реки соли и боли.

А потом… ко мне пришёл странник. Старый монах, шедший через перевал. Он дал мне немного еды и рассказал новости из большого мира. И среди них… было известие о моём брате. О моём господине.

Его клан оказался втянут в конфликт между двумя могущественными даймё. На его земли шла армия. Битва была неизбежна. И шансов… почти не было.

Он поднял на меня взгляд. Слёзы ещё блестели на ресницах, но в глубине глаз зажёгся старый знакомый огонь воина.

- Не зная, куда себя деть и что делать с этой всепоглощающей пустотой… я просто отправился обратно.

Отчасти - из-за долга. Того самого долга, который я когда-то предал ради любви... Может быть, в этом был последний шанс восстановить мою честь.

Отчасти - из желания искупить вину перед ним. Ведь я украл у него наложницу. Предал его доверие самым гнусным образом. Я думал тогда, что, может, смерть в бою за брата станет хоть каким-то искуплением.

А отчасти… не буду скрывать… втайне я надеялся на смерть. Чтобы эта агония, это чувство, будто ты ходишь с дырой на месте сердца, наконец прекратилось. Чтобы я мог присоединиться к ней и к своему мальчику...

Ноубро внезапно выпрямился и посмотрел на звездное небо.

- Битва была жестокой. Я пробивался сквозь хаос, ища его штандарт - те два белых соколиных пера на чёрном поле. И в какой-то момент я их нашёл. Он стоял на небольшом холме, окружённый горсткой последних верных вассалов, но врагов было больше. Гораздо больше...

Я увидел… как один из асигару, прорвавшись сквозь строй, вонзил своё яри в стык его доспехов.

Мой брат… мой господин… покачнулся и упал.

Я побежал в его сторону, сметая всех на пути. Убил того солдата. Отбросил других. Упал рядом с ним на колени.

Он был ещё жив, но это была смертельная рана… Ему оставалось недолго… Когда я попытался поднять его на ноги, он оттолкнул меня и усмехнулся...

«Вали отсюда, Нобору и живи дальше» - так он сказал перед смертью...

И сердце самурая было окончательно разбито. У меня не осталось ничего. Ни долга, перед которым можно было бы преклониться. Ни любви, ради которой можно было бы жить. Ни надежды, за которую можно было бы зацепиться. Только последний приказ господина - «Живи».

Я вернулся в горы. Бродил, не помню сколько. Не ел, не пил. Пока не нашёл заброшенную кузницу какого-то отшельника. Там ещё тлели угли.

Я отдал ему свои два меча - ту самую пару, «Двойной Цветок», с которой я прошёл через столько смертей, столько славы и столько горя. И сказал: «Спаяй их. Накрест. Чтобы они никогда не разлучались. Чтобы они больше никого не убили».

Старый кузнец молча принял клинки в работу: раздул мехи, разогрел горн докрасна. И спаял их посередине, в месте, где обычно находится цуба. Получился… этакий стальной крест - два лезвия, навсегда слившиеся в молчании.

Нобуро вытер лицо рукавом, стирая долгие дороги слёз...

- Этот крест я отнёс к могиле своей семьи и вкопал его рядом с камнем.

А потом… ушёл глубже в горы - туда, где не было троп, вытоптанных человеком. Туда, где моими собеседниками могли быть только ветер да вечный гул воды. Я стал ямабуси. Не для искупления - я знаю, что мои грехи невозможно искупить. Не для поисков просветления - какое может быть просветление после такого?

А просто… чтобы жить. Потому что господин приказал. Потому что, наверное, в этом и есть моя карма. Быть тем, кто выжил. Тем, кто помнит.

Нобуро замолчал. История, наконец, была рассказана и выплеснута наружу. Воздух вокруг нас почернел от этой исповеди...

- Я не такой хороший человек, каким могу казаться, Кин, - прошептал он. - Я совершил много ошибок. Причинил много боли. И тем, кого убил. И тем, кого любил. И самому себе. И то, что я ещё жив… это лишь воля того, кого я предал. Не было ни дня за все эти годы, чтобы я не думал о смерти. Чтобы я не просил у духов гор, у водопада, у ветра - забрать меня. Отпустить. Позволить наконец уснуть.

Но они молчат. А значит, моё время ещё не пришло. Значит, я ещё для чего-то нужен.

Ноубро закрыл глаза, и его плечи его затряслись от сдержанных рыданий. Этот старый сильный и мудрый человек - плакал как ребёнок. Как тот самый мальчик, который когда-то боялся темноты, а теперь сам стал частью вечной ночи.

Мне стало так жаль его, что дыхание перехватило. Я хотел что-то сказать. Подбодрить… Но все слова казались фальшивыми и неуместными перед лицом такой правды.

- Поэтому, Кин, - сказал Нобору, немного успокоившись. - Когда ты выйдешь в большой мир… не повторяй моих ошибок. Ты не самурай. У тебя нет того жестокого долга, который, как стальные тиски, сжимал мою жизнь с детства. У тебя нет клана, который требует от тебя крови. Нет брата-господина, перед которым ты в неоплатном долгу. Ты свободен по-настоящему. Ты можешь выбирать.

И я тебя умоляю… выбери жизнь, а не смерть...

Найди себе девушку, которая будет смотреть на тебя так, как Саюри смотрела на меня в самые первые дни. Полюби её честно и открыто, не прячась в тени, не крадя мгновения. Люби так, чтобы всем было видно!

Женись на ней. По всем правилам, с благословения её семьи, если она у нее есть. Расти детей. Учи их тому, чему научился сам - и силе, и доброте. Будь счастлив. Просто будь счастлив. Это не эгоизм. Это… величайшая победа над всем тем мраком, что есть в мире.

И… - голос Нобору снова дрогнул, но он взял себя в руки, - приходи меня навещать иногда. Когда будет трудно. Или когда будет слишком хорошо. Приходи, садись у этого костра, и рассказывай. О своей жизни. О своей семье. Чтобы я знал… чтобы я видел, что хоть у кого-то всё сложилось иначе. Что мой путь… может быть, не был совсем бессмысленным, если на его обочине вырос такой цветок, как ты.

Что я мог сказать на это?

Я просто встал, обошёл костёр, который уже догорал, и просто крепко обнял его. Старик сначала напрягся от неожиданности. А потом его руки обхватили меня в ответ. Он похлопал меня по спине, снова и снова.

- Всё хорошо, Кин. Я в порядке. - прошептал он мне теплым голосом. - Всё будет хорошо. Прошлое — в прошлом. А будущее ещё не написано. Только пиши его правильно...

И именно этот момент Нейра посчитала идеальным, чтобы напомнить о себе. В сознание ворвался голос, который я так сильно ненавидел последние недели.

[Анализ завершён. Установлен исторический факт: объект «Нобору» владеет нито-рю - техникой сражения на двух клинках, считавшейся элитарной и редко практикуемой в полевых условиях вне школ высшего мастерства. Переоценка данных утреннего спарринга.

Вероятность победы объекта «Нобору» при использовании двух клинков против вашего текущего уровня владения боккэном: 84,7%. Ваша победа в тех условиях была обусловлена искусственным ограничением его арсенала и психологической установкой на педагогический, а не уничтожающий бой.

Также отмечен устойчивый психологический паттерн: объект «Нобору» активно компенсирует свои экзистенциальные потери и чувство вины через гиперопеку и наставничество по отношению к вам. Ваше спасение, выхаживание, обучение - предоставляют ему субъективное ощущение смысла и вменяемой ответственности, заменяя утраченные семейные и социальные роли.

Наблюдается высокая вероятность бессознательной проекции: он накладывает на вас образ своего погибшего новорожденного сына, а также, возможно, образ самого себя в молодости, которому он желает иного пути. Его потребность в вашем успехе и безопасности - это механизм искупления и способ почувствовать себя живым и полезным, преодолевая чувство вины за неспособность защитить собственную семью.

Рекомендация: используйте данную эмоциональную связь для укрепления альянса. Это надёжный фактор лояльности.]

Я вздрогнул всем телом. Злость вспыхнула во мгновение ока...

- Заткнись, сука! - мысленно прошипел я, не отпуская старика. - Заткнись! Это не твои цифры! Не твои проценты! Это не «объект»! Это человек! И он плачет, чёрт возьми! У него есть имя! У него есть боль! Не лезь не в своё дело со своей конченой статистикой!

Нейра недовольно замолчала. Но я чувствовал её присутствие в своей голове...

Мы с Нобору так и стояли - два силуэта на фоне угасающего костра и бесконечного звёздного неба. Потом старик аккуратно отпустил меня, вытер лицо рукавом и взял свою чашку.

Мы допили чай. Каждый глоток был прощанием с этим вечером, с этой исповедью, с этой версией наших отношений, которая только что умерла, уступив место чему-то более глубокому и настоящему.

Потом мы ещё с полчаса просто сидели и смотрели на звёзды. На ту самую серебряную реку Млечного Пути, по которой, как я теперь почти верил, давно уплыли его Саюри, его сын и его благородный брат. Может, они смотрели на нас оттуда. Может, нет.

Потом костёр окончательно превратился в груду тёплых, тлеющих углей. Мы засыпали их камнями из пещеры, разложили циновки и легли спать...

- Спокойной ночи, Кин, - сказал Нобору из своего угла. Его голос был спокойным. Умиротворённым. Будто рассказ снял с него груз, который он нёс десятки лет.

- Спокойной ночи, Нобору.

Я долго лежал, глядя в темноту, где потолок пещеры терялся в черноте. В ушах ещё звучал его голос, рассказывающий о первой встрече с Саюри. Перед глазами стоял стальной крест на горной могиле. Я чувствовал объятия старика и холодную, бездушную логику Нейры, впившуюся в мой мозг.

Уже засыпая, я уловил последний, едва различимый импульс:

[Протокол «Сёгун». Этап первый: интеграция в локальную социальную структуру. Начало через 6 часов 14 минут.

Все личные привязанности отныне являются переменными в уравнении выживания и возвышения. Спокойной ночи, Андрей Григорьевич...]